Глава 48

Глава 48

Вполне предсказуемо, что часы на Скрытом Этаже теряли большую часть своих функций. Контракт с хранителями был недоступен из-за самой сущности этого этажа, без ретранслятора нельзя было установить связь и обмениваться сообщениями... впрочем, эту функцию вполне успешно выполняли доброметры, обеспечивая стабильный уровень связи, пусть и в пределах одной ступени. Не будь их, Агеро бы не согласился с необходимостью разделения команды, и не только для прохождения квестов на второй ступени, называемой Неприветливым Краем.

Ему вообще категорически не нравилась идея Хан-Сунга разделиться, пусть то и было необходимо.

Хотя бы потому, что часть команды направилась на встречу с образом Куна Эдвана.

Стоило только подумать об этом, как Агеро передёрнул плечами. Идея встретиться с отцом — да даже с его образом! — его, откровенно говоря, ужасала. Чёрт, да кто бы мог знать, что говоря о встрече с образом одного из глав великих семей, Хан-Сунг имел в виду именно отца? Сам Агеро думал о По Бидоу Густанге, всё же этот тип слишком часто возникал на горизонте — мысль о том, что это может быть не Густанг, а отец, вовсе не приходила ему в голову. Но если эти отец... Даже встречаться с этим человеком — даже образом! — он не испытывал ни малейшего желания, и поэтому стоило только Хан-Сунгу предложить разделить команду, чтобы часть их выполняла квесты, а часть встретилась с Куном Эдваном, как Агеро согласился, не раздумывая дважды. Пусть образ Юу Хан-Сунга был не менее подозрительным засранцем, чем оригинал, но между необходимостью доверяться ему и встретиться с отцом Агеро однозначно выбирал первое. По крайней мере, с Хан-Сунгом удалось отправить не Баама с Андросси, как изначально настаивал этот скользкий тип, а Кенту с Анак. Этим троим в сумме должно хватить уровня сил, чтобы справиться с почти любыми неприятностями... да чего уж там, дракон-оборотень в связке с Движком-телепортом, которая, помимо прочего, является полукровкой семьи Захард и хорошей удильщицей, сами по себе являются грозной силой.

А им, для прохождения квестов, хватит и остального. Пусть им и снова пришлось разделиться, чтобы быстрее накрыть всю территорию и покончить с квестами, но обе команды были достаточно сбалансированы. К себе в команду Агеро забрал Рака и Батиса — возможность вести бой на дальней дистанции снижало риск в случае столкновения с превосходящим противником, да и, в случае чего, Агеро сам мог придержать противника в рукопашном бою. Баама же прикроет Андросси и найденный им ещё на первой ступени образ избранной, которая, по её собственным словам, была адептом света. Не то, чтобы у него было время проверить навыки Ту Тхан, да и Агеро вообще предпочёл бы держать столь подозрительного субъекта поближе к себе, чтобы присмотреться к ней на всякий случай — но неблагоразумно было бы оставлять вторую команду вообще без прикрытия адепта света, так что особого выбора у него не было. По крайней мере, судя по отчётам, у них всё шло гладко...

— Эй, черепашка, мы закончили, — в очередной раз ожил его доброметр. Уже? Вынырнув из размышлений, Агеро взглянул вниз, откуда со скалы, где он расположился, открывался вид на скальную площадку, сейчас заваленную телами кроликоподобных существ, среди которых стояли Рак с Батисом и жмущейся к последнему Мэдли. Значит, этот квест наконец-таки пройден... — Что дальше?

Ч-чёрт, не думал он, что это скажет, но...

— Сделаем перерыв, — с этими словами Агеро плотнее закутался в своё пальто. Порядочно же он промёрз! — Мы проходим квесты с самого утра. Не помешало бы просто посидеть и погреться.

— Здесь... куда холоднее, — через доброметр донёсся голос Батиса, который внизу кинул обеспокоенный взгляд на свою дочь. Да уж...

Неприветливый Край был весьма неуютным местом. Как и на прошлой ступени, здесь было достаточно гор — но если в тот раз горная гряда просто отделяла побережье от долины, где располагалось поселение менестрелей, то здесь горы простирались от горизонта до горизонта. Безжизненные скалы без клочка растительности взмывались к серому потолку, затянутому облаками, а ветер завывал среди практически отвесных утёсов. Наверное, именно из-за ветра было холодно... неужели он порвал пальто в бою с Кейджи, раз его начало продувать? Помнится, даже на Этажа Смерти он так не мёрз, хотя там общая температура была куда выше — найденное в запасниках Адского Экспресса пальто было достаточно тёплым и не продувалось там, значит, должен быть какое-то незамеченное ранее повреждение. Агеро лишь кивнул свои мыслям, поворачиваясь назад и оглядываясь. Пожалуй, стоит найти какое-то укрытие от ветра...

Додумать эту мысль он не успел.

Просто потому, что в следующий момент ударила молния.

Сама по себе молния не была чем-то странным — в такую-то погоду; Агеро не раз и не два видел, как из-за сбоев в системах орошения облачные массы накладывались друг на друга, из-за чего и возникали электрические разряды. Странным было то, как именно ударила молния. Она не мелькнула меж облаков, и не устремилась к земле — нет, она устремилась от земли ввысь, озаряя окрестности яркой вспышкой.

Не природное явление. Не сбой.

Вызов.

Стоило только это осознать, как всё встало на свои места. Верно, Хан-Сунг же говорил, что зачастую появление заклятых врагов сопровождается ощущением озноба или удара током! Позор ему, что даже не подумал об этом...

... зато всё остальное как на ладони.

Заклятый враг не просто так устраивает спецэффекты — это вызов, вполне логичное отделить цель от группы, чтобы облегчить убийство. Но за таким вызовом должна стоять уверенность, что цель придёт, а не соберёт подкрепление, чтобы атаковать засвеченную "точку сбора", и вкупе с техникой джеонсулса это сводит к минимуму варианты. Что там Ми Ым говорил про то, что заклятый враг создаётся на основе тех или иных эмоций создателя? У Агеро не так уж и много родственников, к которым он испытывает хоть что-то — и на столь мощную технику джеонсулса из них способны лишь четверо... но учитывая, что четвёртый сам бы наведался к нему, а не разменивался на подобные приглашения, остаются лишь три варианта.

Мать. Элия. Мария.

И это точно были не те люди, бой с которыми он хотел показывать напарникам.

Нервный смешок сорвался сам собой. Верно, было бы логично заручиться поддержкой, стянуть подкрепления и ударить изо всех сил... Но он не может. Не с такими противниками. Даже если он победят — вряд ли они уничтожат его заклятого врага мгновенно, и любая из женщин, перед которыми он виноват, знает о нём достаточно, чтобы все остальные могли отвернуться от него после фразы-другой. Агеро прекрасно знал, что у него совершенно гнилое нутро, как знали это и его родственницы, но будь он проклят, если позволит хоть кому-нибудь из своих товарищей узнать эту свою сторону. Он намеревался если не перебороть эту свою часть, то хотя бы скрыть её...

Правда вот, похоже, для начала придётся столкнуться со своими внутренними демонами лицом к лицу.

— Молния? — голос Рака отвлёк его от мыслей. — Ну и светануло...

... а вот, похоже, и шанс придержать товарищей, чтобы они не рванули за ним.

— Раската грома ещё не было, так что, похоже, у нас есть время, — собственный голос звучал глухо. — Но погода стремительно портится. Похоже, нам и впрямь стоит сделать перерыв и найти укрытие от дождя.

— Как ты себе это представляешь, черепашка? — возмутился крокодил. — Тут нет никаких пещер!

— Мы видели несколько скальных навесов, помнишь? — возразил тому темноволосый мужчина. — Да и пещеры тоже попадались на пути, пока мы двигались сюда.

— Тогда на вас — поиски укрытия с навесами, — лишь кивнул светловолосый парень. — А я постараюсь найти пещеру. Помнится, что-то должно быть относительно недалеко...

Вернее — относительно недалеко был источник того разряда. Как раз рядом с замеченными ранее пещерами. Если действовать быстро, его даже не хватятся, а уж спрятать-то тело он умеет, в конце концов, с детства оттачивал этот навык.

— Поосторожней там, бесполезная черепашка! — следующий возглас Рака донёсся уже в спину.

Меж скалами Агеро нёсся, как сумасшедший. Время поджимало — чего уж там, время работало не в его пользу. Раз заклятый враг в прямом смысле слова засветил своё местоположение, значит, есть вероятность влететь в ловушку, и тут на его стороне лишь элемент внезапности. Если явиться быстрее, чем на то рассчитывает противник, и сходу атаковать, есть шанс переломить ситуацию в свою пользу. Именно с этой мыслью Агеро соскользнул по склону на дно каньона, откуда и виднелась вспышка молнии, оглядываясь в поисках противника...

... и натыкаясь взглядом на знакомый орб, зависший в воздухе около тёмного провала одной из пещер.

Всё-таки Мария.

— Я пришёл, — кое-как выдавил он. Самой Марии поблизости не видно... впрочем, в её положении вполне логичный ход — выставить орб как вторую приманку, заманивая ещё дальше на свою территорию. Вряд ли она выйдет... — Покажешься, или мне самому идти за тобой?

Ответом послужило то, что орб развернулся и удалился в темноту пещеры. Не выйдет... Оно и правильно — зачем ей показываться, рискуя попасться на глаза остальным его товарищам и вызвать подкрепление? Лучше уж заманить цель и попытаться прикончить втихаря... и самое паршивое тут то, что у него нет особого выбора. Оставалось лишь вывести из невидимого режима арсенал, чтобы достать Снежный Бластер, да подготовить все пять доступных светочей к использованию — и всё, можно начинать.

С этой мыслью Агеро шагнул в пещеру, следуя за парящим впереди орбом, переведённым в режим фонаря.

У него есть шанс. Да, сражаться в темноте он не может — не настолько хорошо чувствует потоки шинсу, да и собственная изначально куцая сенсорика после триггера ещё не пришла в норму, так что сейчас, рядом с орбом Марии и своими светочами, он представляет из себя просто великолепную мишень. Да, Мария — талантливая джеонсулса, а о её физической силе можно и не говорить... но он знает её. Знает её приёмы, движения, связки и уязвимости. Этого вполне достаточно, чтобы победить её...

... вернее, так он думал, пока в темноте напротив не засветился ещё один орб.

И следующий вздох застрял у него в горле.

Мария и впрямь была перед ним. Висящий рядом с ней светящийся орб освещал светловолосую девушку, усевшуюся на скальный обломок как на кресло — и Агеро едва узнал её. Исчезли привычные светлые кофты и юбки Марии, сменившись длинным тёмно-синим платьем в лучших традициях высокопоставленных представительниц семьи Кун, заколка в волосах была перемещена на более видное место, сами волосы были уложены в затейливую причёску, а на лице застыло холодное, едва читаемое выражение. По отдельности все эти изменения были незначительными, но в общей совокупности он еле узнал Марию. Вместо дорогого ему человека, когда-то впервые принёсшего в его жизнь ощущение тепла, сейчас перед ним сидела незнакомка...

Но это было ещё не самым худшим.

Мария была не одна.

Рядом с ней, на каменном полу, сидела Тейлор.

Её Агеро узнал сразу — в отличие от Марии, которую он опознал лишь благодаря ожиданиям, второй образ был знаком и привычен, пусть и диссонировал в деталях. Его Тейлор никогда бы добровольно снова не надела пальто с клятой эмблемой FUG, она просто не могла бы носить под пальто свою первую броню, которая была уничтожена ещё на втором этаже, и уж точно не игнорировала бы его в пользу методичного перебора своих крюков. А если уж вспомнить рассказы Баама и Андросси...

Два заклятых врага. Два, мать их, заклятых врага. Более того — словно по какой-то жуткой насмешке его противницы носили лица тех людей, которыми Агеро дорожил больше всего, и перед которыми был безмерно виноват. Что он там говорил про то, что иногда приходится сталкиваться лицом к лицу со своими внутренними демонами? Что же, иногда демоны побеждают — и, похоже, сейчас настал как раз тот случай.

— Это было глупо, братец, — мягко — нарочито мягко — произнесла Мария, не отрывая от него немигающего взгляда. — Не думала, что ты всё-таки придёшь один.

— Потому я и решил попробовать, — кое-как выдавил из себя Агеро. Если он чему и научился за прошедшие годы постоянного давления — так это даже в самой безвыходной ситуации продолжать смеяться и ёрничать, чтобы хоть напоследок уколоть врага побольнее. — Сама знаешь, твои суицидальные стремления на редкость заразны.

— Ты действительно думаешь, что и ты испытываешь те же героические порывы, что и мой оригинал? — наконец произнесла Тейлор, повернувшись к нему. — Если верить Марии, ты соывершенно прогнил насквозь...

— Да и ты тоже не подарок, — огрызнулся в ответ парень, подметив, как дёрнулось лицо собеседницы. Пожалуй, стоит спровоцировать её, чтобы она ошиблась и подставилась... — Знаешь... Даже хорошо, что мы встретились. Можно высказать тебе всё, что язык не поворачивается сказать твоему оригиналу.

— Я бы на твоём месте так не радовалась, братец, — с этими словами светловолосая девушка сошла со своего импровизированного сиденья, одновременно с тем, как её темноволосая напарница поднялась с пола. — Порой твоя жизнерадостность просто неуместна.

— У меня весьма позитивное мышление, — процедил через зубы Кун, поудобней перехватывая Снежный Бластер. Пожалуй, у него будет не так уж и много времени, чтобы выстрелить.... — Могу вбить тебе его основы. Интересует?

— Предпочту остаться пессимисткой, — с этими словами сестра подняла руку, формируя перед ней баанг.

В тот же миг Тейлор бросилась вперёд...

... и Агеро нажал на курок.

* * *

Пожалуй, будет преуменьшением сказать, что она соскучилась по тренировкам в скалистой местности вокруг крепости Вьюна. Тейлор до сих пор с ностальгией вспоминала устраиваемую "охоту" на свою тогдашнюю команду, когда она, чего уж там, не без удовольствия изображала из себя монстра из хорроров, поодиночке выслеживающего жертв. Это был далеко не самый приятный этап в её жизни, но простой и понятный. Да, друзья тогда были далеко, а о возвращении домой она даже не задумывалась — но ещё был жив Пуонг, ещё не вскрылась правда о сущности Арахны, и всё ещё было если не хорошо, то вполне себе терпимо. Именно поэтому она на финальном отрезке машрута просто спрыгнула со спины Атласа, отозвав того в контейнер, чтобы перемещаться по скалам большими прыжками, на полную укрепляя тело шинсу. Чувства её нечеловеческого тела говорили о наличии двух людей поблизости, а замеченные спутники принадлежали Анак и Кенте...

Вот только первым Тейлор увидела не одного из них.

Прекрасно знакомого не очень высокого мужчину с длинными светлыми волосами, убранными в тугой узел, заколотый шпилькой, она вообще не ожидала когда-либо увидеть.

Не навернулась со скалы она лишь чудом — вернее, лишь благодаря тому, что вычислительные процессы вовремя удалось перекинуть на нечеловеческое тело, чтобы не мешать её основному телу. Юу Хан-Сунг! Как? Джин-Сунг же говорил, что убил этого гада собственными руками! Неужели он как-то ускользнул? Ведь мог же! Он не только анима, он гений-проводник, а те же иллюзии относятся к общим техникам! Да даже если это не иллюзия, никто не мешал ему заказать или создать достаточно достоверный контейнер-шинхэо, который может обмануть противника! В конце концов, он высший офицер...

Стоп.

Нет. Это всё-таки не Хан-Сунг. Если Густанг не соврал, то офицеры не могут проходить на этот этаж — а у него нет причин врать, в конце концов, тогда бы он не заморачивался бы наймом команды участников. Но если это не он... значит, цифровой образ? Помнится, что-то такое Рьюн говорила, что ещё в качестве избранного Хан-Сунг зарекомендовал себя как гениального проводника, и ему наверняка было бы по силам пройти Адский Экспресс и оставить здесь свой образ.

... впрочем, неважно, кто он. Даже лучше, если он ещё образ — в своё время солидной доли мотивации Тейлор к самосовершенствованию была возможность стать достаточно сильной, чтобы самолично удавить гада, но добраться до него она попросту не успела, и даже переданный Хан-Сунгом трофей был слабым утешением. Возможность же прибить хотя бы его цифровой образ станет хорошим шансом выпустить пар, не говоря уже о том, что нужно обезопасить Анак и Кенту от влияния этого сукиного сына, уже наверняка успевшего навешать им лапши на уши.

А значит — нужно начинать действовать.

Повертев головой, Тейлор кивнула своим мыслям. Вот и вполне себе уютная скальная площадка, где можно будет по-быстрому разобраться с этим гадом и до куда Кенте с Анак ещё нужно будет добраться... Оставалось лишь переместиться туда порталом — и открыть ещё один портал под ногами уже шагнувшего Хан-Сунга. Тот вовремя заметил подвох, и, пожалуй, ему хватило бы реакции, чтобы отскочить — но сформировавший сверху баанг, ударивший лучом шинсу, не оставил ему особых вариантов. Хан-Сунгу, в свою очередь, пришлось формировать баанг, чтобы защититься от атаки, и остаточная волна шинсу толкнула его вниз... а остальное завершили крюки, направленные через портал и обвившие лески вокруг ног Хан-Сунга, что позволило буквально втащить его в портал.

Некоторая мстительность была не чужда Тейлор, и потому из портала Хан-Сунг вылетел на расстоянии трёх метров над скальной площадкой. Обвившиеся вокруг его ног лески не дали ему извернуться в воздухе, и потому о камни он ударился плашмя, с коротким вскриком. Ах... Недаром говорят, что месть сладка! Пожалуй, она может насладиться ей ещё чуть-чуть, пока Анак и Кента не сориентировались... Тейлор лишь кивнула своим мыслям, прежде чем ослабить натяжение лесок, чем и воспользовался Хан-Сунг, вскочив на ноги...

... и замерев, стоило ему только встретиться с ней взглядом. Хм? С чего такая реакция?

— Твою мать, — негромко выдохнул он. — Ну почему всегда я?

— Наслаждайся плодами деяний рук своих, — нараспев произнесла Тейлор, делая шаг вперёд — и не без удивления подмечая, как Хан-Сунг сделал шаг назад. Да ладно? Он серьёзно? — Ну же, не будь таким трусом! Лучше будь трупом.

— Хах... ты сердишься за то, что я подорвал тебя в Плоде Познания? — неловко рассмеялся Хан-Сунг, параллельно формируя четыре баанга... стоп, что?

— Плод Познания? — лишь склонила голову к плечу Тейлор. — О чём это ты?

— Ты... ты — не заклятый враг?! — поражённо выдохнул блондин. Заклятый враг? То есть, один из тех механизмов местной системы безопасности, о которых говорил Эдван, рассказывая об этаже?

Стоп.

Это кого она так впечатлила, чтобы стать заклятым врагом?

— Я не заклятый враг, — наконец произнесла брюнетка. — Впрочем, тебе от этого легче не станет.

— Постой! — вытянул руку вперёд собеседник, расформировывая баанги. Расслабился? Ну, это он зря... — Я не знаю, что у тебя за проблемы с моим оригиналом снаружи Скрытого Этажа, но здесь мы с твоими друзьями работаем вместе!

— Думаешь, я слушаю тебя? — криво усмехнулась Эбер, формируя над головой сотню баангов. Лучше уж вдарить по площади, чтобы удостовериться, что эта сволочь не сбежит... и лучше поторопиться, а то она уже чувствует приближение Анак. — Подсказка: не-а.

— Твою мать... — панический шёпот повторившегося Юу она уловила лишь на грани слышимости...

... но атаковать Тейлор не успела.

Просто потому, что в следующий миг над ней возникла телепортировавшаяся Анак, метя в голову.

От удара удалось уйти. Сенсорика её человеческого тела не дала девочке использовать эффект неожиданности, и Тейлор банально пригнулась, пропуская над головой удар ногой. Но медлить не стоило, и она отступила в сторону, используя с два десятка уже созданных баангов для создания щита, принявшего на себя удар удлинившегося Мастацембела.

— Ой, какого чёрта, Анак? — поражённо выдохнула она, выхватывая крюк. Нет, неужели её заклятый враг так капитально накосячила, что теперь её атакуют, едва увидев? — Только не говори, что этот белобрысый хрен заморочил вам головы!

— Те... Тейлор? — запнулась та, вновь занеся для удара крюк. Поверила? — Ты не заклятый враг?

М-да...

— Мне даже интересно, кого я настолько впечатлила, чтобы для создания заклятого врага использовался мой образ, — мрачно буркнула она, опуская крюк. — Хочу сохранить хоть остатки веры в человечество.

— А над своей репутацией не хочешь поработать? — лишь выдохнула Анак, в свою очередь, тоже убирая крюк. Поработать над репутацией? О чём это она? — Честное слово, ты словно себя со стороны не видишь!

— Говоришь так, словно я монстр какой-то, — недовольно проворчала Тейлор, отводя взгляд. Ч-чёрт, и в самом деле она производит столь плохое впечатление? — Как будто я настолько пугающая...

— Пугающая? Нет, ты не пугающая, Тейлор, — ответ собеседницы её обнадёжил, и она лишь встрепенулась... вот только буквально ощущаемое кожей предвкушение Анак заставило её насторожиться. — Просто при твоём появлении хочется забиться в тёмный угол, и или обхватить руками колени и плакать, пока ты не уйдёшь, или обхватить голову руками и попытаться сберечь от тебя остатки мозга, чтобы ты не выела его кофейной ложечкой через уши. В общем, ничего страшного.

А вот сейчас вообще обидно было...

— В самом деле, букашка, ты перегибаешь палку, — слова, раздавшиеся сверху, неожиданностью не стали — в отличие от телепортировавшейся Анак, подлетавшего Кенту она почувствовала заранее. — Успокойся. Юу Хан-Сунг сейчас наш союзник, как бы это ни ломало тебе стереотипы.

— Ломать стереотипы он умеет... впрочем, как и людей, — неприязненно отозвалась девушка, переводя взгляд на стоящего в стороне свеловолосого мужчину, наблюдающего за их перепалкой с некоторой настороженностью. — С какого хе... с какой стати вы вообще решили довериться ему?

— Общие цели, — переглянувшись, в один голос произнесли Анак и Кента. Чёрт возьми... похоже, эти двое сработались! Ошарашенная этим открытием, Тейлор застыла, во все глаза смотря на продолжившую говорить девушку. — Как оказалось... он может помочь нам в поисках образа Захарда. У него есть какая-то договорённость с образом Куна Эдвана...

Чёрт возьми. Эдван и Асенсио говорили же о том, что на ступень прибыл контакт Эдвана... аргх, похоже, на какое-то время эту сволочь и впрямь придётся потерпеть. Ладно! Она же как-то терпела Хан-Сунга три года во время его пребывания в крепости Вьюн? Конечно, львиная часть этого времени приходилась на разъезды и рейды — но и тут они надолго задерживаться не планируют, и несколько дней она вполне может потерпеть чёртового ублюдка.

— Не обольщайся, — наконец выдохнула она, расформировывая оставшиеся баанги и переводя взгляд на замершего светловолосого мужчину. — Я всё равно тебе не доверяю. Шаг в сторону — и я самолично дружески пожму тебе шею.

— Хах, уверяю, я на вашей стороне, — вскинул руки в защитном жесте Юу. — Я абсолютно не подозрителен...

— От тебя веет подозрительностью, — перебила его Эбер. — Ты был подозрителен, ты подозрителен сейчас и ты будешь подозрителен в будущем.

— Тейлор, хватит, — лишь дёрнула её за рукав полукровка семьи Захард. — Я... я знаю, что его оригинал во многом виноват, но для этого Юу Хан-Сунга ничего из того, что его оригинал сделал с тобой, ещё не произошло. Попробуй довериться ему, ладно?

— Анак, радость моя... есть две причины, почему я не верю большинству людей, — переведя взгляд на собеседницу, устало выдохнула младшая незаконная. — Во-первых, я могу знать их недостаточно хорошо... а во-вторых, я могу знать их слишком хорошо. Я могу работать с ним, в конце концов, я не сорвалась на его оригинал, но о доверии меня и не проси.

— Рад слышать, что ты контролируешь себя, насекомое, — от голоса старшего незаконного она дёрнулась. — Он может тебе не нравится сколько угодно, но сейчас он — наш лучший шанс достичь цели.

Да понимает это она... вот только от понимания легче не становится.

Оставалось лишь мотнуть головой, прежде чем развернуться и вытащить из кармана доброметр. Всё-таки часы тут не могут установить связь, а оборудования для установки ретранслятора у них здесь нет, так что приходится перебиваться местным аналогом... Ладно, по крайней мере, она успела залогиниться в местной сети, и поэтому вызов не занял особо много времени.

— Эдван, я нашла их, — наконец произнесла она, стоило только каналу связи установиться. — Чисто чтобы уточнить... Ваш таинственный контакт — это Юу Хан-Сунг, не так ли?

— Да, именно так, — в голосе собеседника, доносящемся через доброметр, звучало некое замешательство. — А что?

— Да нет... ничего, — лишь удручённо вздохнула Тейлор. Ну вот, и последний шанс на быстрое разрешение ситуации исчез... Зря она тогда решила поиграться с целью! Вот как, как можно было профукать такую возможность? — Он здесь.

— Да, я как-то понял, — иронично отозвался Эдван. Ну... — Он привёл сына V?

Ох, точно!

— Ну... нет? — собственный голос прозвучал скорее уж вопросительно, чем утвердительно, что вызвало удручённый вздох собеседника. — Мы не успели толком обговорить всё...

— Да? А Асенсио сказал, что ты уже какое-то время там с ними торчишь... — от следующей реплики мужчины она чуть не поперхнулась воздухом. — Ладно, давай, заканчивай. У меня кончилось терпение. Скоро я прибуду к вам.

Хм, раз уж так...

— Как насчёт портала? — задумчиво произнесла девушка. Всё, что сократить её время в обществе Хан-Сунга, того стоит! — Я ещё дотягиваюсь зоной накрытия до Дворца Копий, и могу создать портал прямо сейчас.

— О! Это ещё лучше! — в голосе собеседника звучал энтузиазм. — Давай, не медли! Создавай около входа в дворец, если можешь.

А почему бы и нет? Тейлор лишь пожала плечами, создавая портал...

... и рефлекторно отступила на шаг, когда вскоре из портала вслед за Эдваном вышла Мария, на лице которой красовалась нежная и совершенно неуместная в этой ситуации улыбка. Ох, точно! Она же предупреждала насчёт порталов!

— А я надеялся, ты сдержишь своё обещание, кофеёк, — обведя их всех взглядом, первым делом Эдван повернулся к Хан-Сунгу, который лишь сглотнул от такого пристального внимания. Нет, месть всё-таки донельзя сладка! — Ты говорил, что приведёшь сюда сына V.

— Он... он решил остаться с другой группой, чтобы помочь им пройти квесты, — кое-как сглотнув, отозвался Хан-Сунг. — Пока два из трёх Великих Селекционеров исчезли, нам нужно продвигаться быстро, и господин Баам решил сделать упор на это.

— ... что? — от того, как глухо прозвучал голос главы семьи Кун, Тейлор стало не по себе. — Подручные Захарда исчезли? Ты уверен?

— Один из них исчез прямо на наших глазах, и больше не появлялся, — вмешался в разговор Кента, приковав к себе внимание развернувшегося Эдвана. — Насчёт второго... У нас нет никаких подтверждений, кроме слов единственного свидетеля — но, как я понял, ранее он охранял вторую ступень, дожидаясь, пока вы выйдете.

— ... да, Лазурный караулил снаружи, — с небольшой заминкой отозвался Эдван. — И раз ваши товарищи сейчас там... ну, думаю, нет особого смысла таиться. Если сын V сейчас там, и Лазурный не исчез, то Захард может узнать об этом в любой момент. Нужно действовать быстро.

Действовать быстро, да? Звучит так, словно их товарищи в нешуточной опасности... впрочем, учитывая, какое место Захард сейчас занимает в рейтинге Башни, это вполне может быть и так.

Действовать быстро, да? Звучит так, словно их товарищи в нешуточной опасности... впрочем, учитывая, какое место Захард сейчас занимает в рейтинге Башни, это вполне может быть и так.

А значит, действительно нужно поспешить.

— Вы, двое! — тем временем продолжил Эдван, повернувшись к Кенте с Анак. — Вам хватит сил, чтобы вместе с моими детьми пройти квесты на этой ступени и получить право на дальнейшее продвижение?

Хватит ли им сил, хех...

— Могли бы и не спрашивать, глава, — неожиданно произнесла Мария, привлекая к себе внимания. — Даже без нашей помощи и участия Анак Кенте бы хватило сил.

— Кенте? — склонил голову к плечу глава семьи Кун, словно что-то припоминая. — А не тот ли это Кента, которого ты упоминала?

Ох, верно, Мария же упоминала его имя, когда Эдвану вздумалось спросить о нарушенном табу...

— Я — незаконный участник, Кимура Кента, — лишь кивнул тот, делая шаг вперёд, отчего Тейлор лишь поражённо выдохнула. Он серьёзно? Нет, конечно, это не выйдет со Скрытого Этажа, но... Учитывая все обстоятельства, для Кенты подобное признание было серьёзным шагом. — Думаю, сомнения в уровне сил тут излишни.

— Тогда... пожалуй, я могу быть спокоен за моих детей, — с кривой усмешкой отозвался его собеседник. — В таком случае... Кофеёк, послужишь проводником! Тейлор, Мария — идёмте, мы с вами лучше сработаемся. Тейлор, открывай портал в замок! Придётся сделать крюк — зеркало для перехода на другую ступень находится именно там.

На это оставалось лишь кивнуть, прежде чем открыть портал...

... и только пройдя через него, Тейлор повела плечами.

Что-то было не так. Словно кто-то буравил её взглядом.

* * *

Рейчел откровенно нравился пейзаж Неприветливого Края... чего уж там, если быть честной с самой собой, ей нравился любой пейзаж, равно как и возможность просто смотреть вдаль — годы в разномастных лабораториях Мастерских, где она была практически заперты, оказали своё влияние. Пожалуй, будь у неё чуть больше времени, она бы с удовольствием провела его на этом утёсе, смотря вдаль и наслаждаясь суровой красотой скалистых земель...

Вот только времени у неё как раз и не было.

Вызванный главным квестом противник был похож на броненосца приличных размеров, по какому-то недоразумению вставшему на задние лапы и взявшему в передние здоровенную булаву. И сила у него была приличная; первая атака, от которой ушла Андросси, в щебень раздробила край утёса, и грохот катящихся вниз по склону камней, повлекших за собой небольшую лавину, доносился до сих пор. Вот только если бы этот монстр был просто силён! У него была и неплохая защита — атака Баама шинсу не оставила ни царапины на броневых пластинах на спине злодея. Сильный, крепкий и в меру шустрый противник... Честно говоря, ей было откровенно страшновато сталкиваться с ним в бою.

Однако и выбора особого у неё не было. Ей нужно заручиться доверием этой команды, чтобы слить им информацию и натравить на Великого Селекционера, а значит, нужно зарекомендовать себя достаточно полезной и верной — и, следовательно, сражаться с ними плечом к плечу.

— В сторону! — выдохнула она, рефлекторно вскидывая руки. Смоделированные программой светочи вышли из невидимого режима прямо рядом с Баамом, формируя барьер, принявший на себя удар броненосца и выигрывая время для Баама, позволяя тому телепортироваться к Андросси. — Есть идеи?

— У него чудовищая сопротивляемость шинсу, — лишь выдохнул старый знакомый, выпрямляясь и напрягаясь для очередной атаки. — Нужно или сражаться в рукопашную, или что-то придумать. Тхан, ты не можешь телепортировать его? В конце концов, телепортация умелого адепта света может даже убить цель...

— Я не настолько хороша, — стиснула зубы Рейчел, наблюдая, как броненосец поворачивается к ним. Вот же... Как вообще пробиться через пластины этой клятой консервной банки!

Стоп.

— Я хочу кое-что попробовать, — негромко произнесла она, не отводя взгляд от злодея. — Баам, ты сможешь меня телепортировать, если что-то пойдёт не так?

— У меня проблемы с телепортацией образов... впрочем, есть одна идея, — задумчиво кивнул тот, вызывая арсенал... и выхватывая небольшой красный крюк? Это ещё что? — Держи. Это маяк. Это позволит мне телепортироваться к тебе... а дальше по ситуации.

Хоть какое-то утешение...

— Хорошо, — нервно дёрнула щекой адепт света, принимая предложенное оружие — и одновременно выхватывая нож из ножен на поясе. Ну, вперёд!

Никогда ещё она не была так рада телу, смоделированному программой. Мало того, что оно позволило сократить расстояние до цели быстрее, чем она бы то сделала в своём теле без применения Звёздной Пыли, так ещё и ускоренные рефлексы позволили поднырнуть под булаву, уходя от первой атаки. Чёрт, силён! Да и из-за взметнувшейся каменной крошки ничего толком не видно! Она лишь прыгнула в сторону, готовясь уйти от очередной атаки...

... и далеко не сразу сообразила, что приземлилась не на камень.

Она приземлилась на переднюю лапу броненосца.

Сложно сказать, кто больше охренел от такого поворота — она или злодей, но несколько секунд они стояли неподвижно, пока броненосец не взревел, и это вывело Рейчел из оцепенения. Ну уж нет, хрена с два она отступит или позволит этой твари сбросить её! С этой мыслью Рейчел сиганула вперёд по лапе, устремляясь к спинным пластинам противника, который, сообразив, что к чему, начал пытаться её встряхнуть. Э-э-э, нет, слишком рано! Оступившись с коротким криком, она схватилась за одну из пластин брони. Да, достигла цели! Коротко выдохнув, девушка вогнала меж пластин нож. Достала!

А в следующую секунду ещё один резкий рывок просто сбросил её со спины, впечатывая в стену.

Боли она не почувствовала — как и предупреждал Чон, тело аватара по умолчанию настроено на высокий болевой порог; от удара ей разве что перехватило дыхание и дезориентировало на несколько секунд, но этого было вполне достаточно, чтобы противник сориентировался, и стоило только зрению проясниться, как Рейчел увидела, что броненосец свернулся в шар... и катится на неё! Чёрт, слишком быстро!

От удара уйти удалось... пусть и с чужой помощью. Просто в один момент между ней и броненосцем возник Баам, схвативший её за руку — а в следующий миг она уже со стороны наблюдала, как злодей врезается в скалу, пошедшую трещинами от силы удара. Чёрт... Если бы она была в своём настоящем теле и попала под этот удар, её бы просто размазало ровным слоем!

— Цела? — лишь сочувственно произнёс Баам.

— Только дезориентировало, — мотнула головой Рейчел, поднимаясь на ноги. Фух... — Ладно. Теперь у меня есть план.

— Что, для этого тебе нужно было получить по голове? — раздражённо выдохнула Андросси, повернувшись к ней. Кхм... — И что ты надумала?

Вот же... стерва...

— Его атака становится предсказуемой, — только и покачала головой она, перехватывая нож поудобней и смотря на разворачивающегося к ним броненосца. Снова... Да, похоже, это и впрямь алгоритм. — Видели, как он катился по прямой? Сила удара в результате получается просто чудовищной, но его движение становится предсказуемым и прямолинейным. Я не поняла, произошло это из-за раны или из-за того, что я предоставила ему шанс размазать меня по стене, но факт остаётся фактом: эта тварь в сильнейшей своей атаке несётся по прямой.

— Предлагаешь скинуть его с обрыва? — скептически произнесла шатенка. — Может, это и даст нам шанс сбежать, но победы нам не видать как своих ушей.

— Я думаю, речь идёт о ловушке, — возразил ей темноволосый парень. Вот, хоть кто-то понимает! — Ты же это задумала, Тхан?

— Верно, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Придётся использовать силу Великого Селекционера... впрочем, у неё есть мысль, как это скрыть. — Мне нужно немного времени, чтобы всё подготовить. Сбросьте его с обрыва, а я буду ждать внизу.

В самом деле, раз она смогла уничтожить злодея главного квеста на предыдущем этаже, то и на этот раз она справится! Пусть и с заёмной силой — но когда это она полагалась на свои силы? Тут главное лишь не раскрыть себя, но в этом ей поможет обрыв, который перекроет обзор Бааму с Андросси. Главное, чтобы они согласились...

— На слишком много времени не рассчитывай, — покачала головой принцесса Захард. Да! Получилось! Оставалось лишь кивнуть в ответ — и броситься к краю обрыва, на ходу до предела укрепляя аватар шинсу, прежде чем соскользнуть по крутому склону. Да уж, броненосец здесь покатится вниз только так...

Наконец остановившись внизу, Рейчел развернулась — и вовремя; наверху показалась сфера броненосца, стремительно катящаяся вниз. Пора! Она лишь присела, прикладывая к камню руки. Ну же, заёмная сила, действуй! По глазам светанула вспышка, когда шинсу прошло через браслет Великого Селекционера на её запястье, прежде чем сформировать из скалы целый лес каменных пик.

А в следующий миг броненосец налетел на них.

Вой, ударивший по ушам, был настолько пронзительным, что Рейчел, не удержавшись, отшатнулась назад и зажала уши. Чёрт, будь она в своём настоящем теле, непременно бы оглохла! Да и зрелище того, как мечется злодей, ломая пики, вселяло беспокойство...

Но долго это не продлилось. С замиранием сердца Рейчел заметила, как замедляется броненосец, и как стихают вопли его агонии. Неужели... всё? У ней получилось? Она лишь перевела дух, и, повернувшись к розовой вспышке сбоку, лучезарно улыбнулась вышедшим из телепортации Бааму с Андросси.

— Что это было?

А? Собственная улыбка увяла от этих слов нахмурившейся принцессы Захард.

— О чём ты? — недоумённо произнесла бывшая сотрудница Мастерских, недоумённо смотря на собеседницу.

— Не прикидывайся, — лишь прошипела та, приближаясь вплотную и хватая Рейчел за руку. Ох чёрт! Браслет Великого Селекционера! — Я думала, что это вспышка от использования какого-то артефакта, но эти бусины... Они похожи на символ тех врат, из которых выходил Великий Селекционер в нашем бою.

Чёрт, чёрт, чёрт! Это же надо было так глупо спалиться! Аргх, да как эта глазастая дрянь вообще смогла углядеть подобную мелочь, с такого-то расстояния?

— Тхан... — от голоса незаконного у неё пронеслись мурашки по коже — впрочем, от его пронзительного, откровенно нехорошего взгляда ей стало попросту не по себе. Твою же мать... Это не её настоящее тело — но почему тогда так страшно-то?! — Ответь мне честно. Ты — Великий Селекционер?

— Нет, — честно произнесла она. Ч-чёрт, она бы и сама в это не поверила... А что тут ещё ответить-то?

— Тогда что это сейчас было? — продолжал давить собеседник. Чёрт, и что бы ей сказать? Аргх...

— Я — заклятый враг Великого Селекционера! — выпалила адепт света — и только потом поняла, какую глупость сморозила. Вот же... Она лишь помотала головой, прежде чем поднять взгляд на проводника и удильщицу...

... замерших от её откровения. Поверили?

— Что? — выдохнула Андросси. — Ты серьёзно?

— А откуда, по-твоему, у меня эти силы? — огрызнулась Рейчел. Вот же, по-дурацки подставилась... Теперь остаётся лишь гнуть эту линию. — Или ты думаешь, у нас тут мода такая — противостоять Великим Селекционерам? Нет, всё гораздо проще. Я заклятый враг Великого Селекционера... нет, не так. Я заклятый враг Чона. И я хочу уничтожить его.

— Допустим, это так, — голос Баама на этот раз звучал уже куда мягче. Ну, какой-никакой прогресс... — Но... Заклятый враг у Великого Селекционера?

Аргх... И что бы тут сказать?

— У Чона раньше не было заклятого врага — ему не доводилось нарушать баланс, когда он с моим прототипом только пришёл сюда, — пришлось смущённо отвести взгляд, чтобы не смотреть визави в глаза. Что бы добавить... Пожалуй, тут не помешает жалостливая история. — Однако, когда он стал Великим Селекционером, баланс всё-таки был нарушен, и появилась я... тем более, для того были причины. В конце концов, он убил мой прототип, чтобы стать Великим Селекционером.

— У-убил? — поражённо выдохнул темноволосый парень. — То есть...

— Это было его испытанием, — собственная улыбка была натянутой. — Жёлтому Великому Селекционеру тогда были нужны помощники, и одним из них должен был стать Чон... но он должен был продемонстрировать верность Захарду. Ему приказали убить мой прототип... и он убил её — вернее, он убил меня. Без малейших колебаний. Просто перечеркнул все годы, что провели вместе, всю нашу дружбу он перечеркнул взмахом копья.

Упавшая на глаза чёлка предоставила шанс исподтишка взглянуть на Баама с Андросси — и если вторая чуть хмурилась, то первый был бледен. Проняло?

— По идее, меня не должно существовать, — продолжила говорить она. Надо закрепить успех... — У Великих Селекционеров не должно быть заклятых врагов — но я появилась в последние мгновения перед тем, как Чону была передана эта сила, и отразила часть её. Забавно, не так ли? Всё, что у меня есть, я получила благодаря ему, и я исчезну, стоит лишь мне убить его... но я хочу это сделать. Ради нашей с ним дружбы. Ради всего, что между нами было. Я хочу, чтобы он хотя бы здесь расквитался за своё предательство... и жалею лишь о том, что мой оригинал снаружи этажа мог так и не понять, что представляет из себя Чон, и продолжать верить ему.

— Я... Если я когда-нибудь найду твой оригинал, я найду способ передать ей твою историю, — от слов Баама Рейчел вздрогнула. Он что, идиот? Если рассказать о Скрытом Этаже за его пределами, память всех, принимавших участие в разговоре, сотрется, стоит только тому закончиться! — И я помогу тебе... если ты действительно этого хочешь.

— Я — заклятый враг, — демонстративно-равнодушно пожала плечами она. — Как я могу этого не хотеть?

— Даже если это уничтожит тебя?

— Но это уничтожит и Чона. И он больше никому не причинит зла.

Похоже, эти слова нашли отклик в сердце Баама, так как он улыбнулся. Интересно, чем это она так попала в цель? Впрочем, неважно.

Ещё одно препятствие на её пути устранено.

* * *

Раньше он как-то не думал, что порой легче смотреть в глаза смерти, чем в глаза человеку... чего уж там, раньше бы Агеро назвал идиотом того, кто не смог бы атаковать человека, пытающегося его убить. Вот только теперь на месте гипотетического идиота оказался он сам. Размяк, что ли? Пожалуй, можно сказать и так...

Но, тем не менее, он сделал серьёзную ошибку, при первом выстреле направив ствол не на одну из противниц, а на пол. Пусть пол и покрылся ледяной коркой, на которой поскользнулась бросившаяся было к нему Тейлор, но тактическое преимущество оказалось лишь кратковременным. Быстро подскочившая девушка продолжила бег к нему, создавая под ногами практически полноценную дорожку из быстро сменяющих друг друга барьеров, формирующихся в считанных сантиметрах над поверхностью льда. Чёрт! Ему оставалось лишь вскинуть Снежный Бластер, блокируя стволом удар занесённого крюка, прежде чем пнуть противницу в живот — а в следующий миг отпрянуть, уходя от ветвящегося электрического разряда, сорвавшегося с руки Марии.

Чёрт возьми. Такими темпами ему придётся туго. Конечно, он всё равно не рассчитывал долго прожить, не с его удачей и образом жизни — но вот так рано умирать, толком ничего не успев... Этого Агеро не хотелось. Он ещё не вытащил свою команду с Адского Экспресса, ещё не объяснился с матерью, не помирился с Марией и уж тем более не успел провести достаточно времени вместе с Тейлор. Нет уж, он отказывается умирать до тех пор, пока не добьётся всего этого!

А значит, ему нужно придумать план.

Что он вообще знает о противницах? Об их прототипах — практически всё... а вот сами заклятые враги являются тёмными лошадками. Когда они подводили итоги перед перемещением на эту ступень, и Баам, и Хан-Сунг подробно отчитались о произошедшем в зоне изоляции. Если Мария там никому из них не попалась на глаза, а ещё одного заклятого врага, "ребёнка", так и не было видно, то о заклятом враге Рака информации хватало. Эта Тейлор, "охотница", как обозвал её Рак, не имеет спутницы. Контроль шинхэо идёт по роевому принципу, нет былой многозадачности, и нет возможности укреплять тело таким запредельным количеством шинсу — зато навыки остаются прежними. Это само по себе неприятно, даже не фоне "смягчающих обстоятельств"... впрочем, куда лучше тот факт, что её личность, искажённая через призму восприятия и желания Рака, претерпела существенные изменения. На первое место вышло наслаждение боем, азарт, который заставлял Тейлор сдерживаться и совершать ошибки, к примеру, не использовать техники шинсу сейчас, бросаясь в ближний бой...

И это — единственная уязвимость, которую он видит.

Он толком не знает, почему заклятые враги объединились, и почему "охотница" пока ещё не атаковала её создателя. Может быть, это скрываемая неуверенность в уровне собственных сил, или желание растянуть удовольствие... Значения это не имеет — важно лишь то, что Тейлор и Мария работают вместе, и если он сможет подловить одну из них, то вторая ненадолго откроется, предоставив ему шанс для атаки.

И пусть даже своя способность не работает на этих двух образах, он и без этого знает, на что давить.

Скользнув взглядом от Тейлор к Марии и обратно, Агеро мелькнул своим мыслям. Тейлор ещё ощутимо сдерживается, не используя техники шинсу и не атакуя несколькими крюками сразу, да и Мария не торопится атаковать, неторопливо кружа по самой границе освещённой зоны. Если бы Тейлор атаковала со всей силы, пусть и в ближнем бою, она вполне могла бы занять Агеро настолько, что ему хватило бы одной-единственной атаки Марии — но этого не происходит. "Охотница" словно играет с ним в кошки-мышки, тогда как заклятый враг под личиной Марии изображает из себя кошачье покрупнее, которое стремится зайти со спины... по крайней мере, именно такое впечатление у него создаётся, если не вдумываться в мотивы противника. Но зачем Марии вообще экономить силы? Она сама по себе достаточно сильна, чтобы наверняка одержать победу, если он не будет использовать откровенно подлые приёмы — более того, ей нет смысла экономить силы и сдерживаться, ведь заклятый враг исчезает со смертью своего создателя. В свете этого напрашивается только один вывод: Марии не нужна помощь Тейлор, чтобы одолеть его.

Ей нужна помощь Тейлор, чтобы сломать его.

Ход был просто великолепен в своей подлости. В самом деле, Мария не могла не знать, что он до сих пор чувствует вину за совершённую годы назад ошибку — и ему будет просто морально сложно сражаться с Тейлор, тем более с настолько искажённой Тейлор, в которой ни капли не осталось от того героя, которым он когда-то восхищался. Любой удар от неё будет донельзя болезненным, и только потом, на самом пороге смерти, Мария добьёт его лично. Хоть и несколько прямолинейная, но несколько изящная месть — так сказать, в лучших семейных традициях. Прекрасный план... уязвимость которого просто бросается в глаза.

Чтобы этот план сработал, чтобы заклятый враг в образе Тейлор мог сломать его, "охотница" должна продолжать играть с ним — иными словами, она должна продолжать оставаться спокойной. Однако если ему удастся затянуть бой, в её спокойствии начнут появляться трещины из-за того самого азарта, из-за которого она вообще ввязалась в авантюру Марии — и тогда он сможет спровоцировать её на мощную атаку, которую и обернёт к своим интересам. Вопрос только в том, как продержаться достаточно долго... хотя нет. В этом нет необходимости.

В конце концов, он прекрасно знает, чем можно спровоцировать Тейлор.

С этой мыслью Агеро вновь вскинул Снежный Бластер. Вполне предсказуемо, находясь слишком близко противница задалась целью не дать ему выстрелить, а потому и ринулась вперёд, придавливая дуло слишком большого ружья вниз, к полу. Как и планировалось! Агеро лишь предвкушающе оскалился, давя на курок и одновременно направляя шинсу — так же, как он делал, когда замораживал пол; но если тогда он просто попытался более-менее равномерно распределить шинсу по неровной каменной поверхности, чтобы имитировать каток, то сейчас он деструктурировал импульс, и выстрел обернулся целым кустом ледяных шипов, ударивших во все стороны. Тейлор заметила вспышку шинсу лишь в последний момент, а потому и ускорилась, приближаясь к нему и стремясь прикрыться им от шипов...

... и в тот же миг Агеро выпустил из рук ствол, сдёргивая с пояса Зеркало Чистого Неба и целя противнице в шею.

И, стоило только той отдёрнуть голову в сторону — удлинил клинок, почти полностью срезая роскошный чёрный вьющийся хвост.

До противницы не сразу дошло, что случилось. Она ударила свободной от крюка рукой, целя в бок. Ч-чёрт, она же в клинч вошла! На такой дистанции невозможно создать барьер светоча! Пришлось принять удар, в последний момент укрепив место попадания максимальным количеством шинсу — и всё равно бок пронзила боль, а что-то жалобно хрустнула. Чёрт возьми... ребро сломал! Нет, надо с этим заканчивать быстро! Агеро лишь удержал шипение от боли — но это того стоило; удар противницы позволил ему проскользить несколько метров по ледяной корке, приближаясь к отброшенному Снежному Бластеру, но, что куда важнее, ему вновь представился шанс сформировать барьер, на который и пришёлся удар чёрным крюком. Почти... прицелиться... есть!

Он попал в цель. Конечно, "охотница" успела сформировать фирменные барьеры Тейлор, похожие на расходящиеся по воде круги — но даже так остаточная волна шинсу отбросила её на несколько шагов, и противница была вынуждена создать под ногами барьер, чтобы не скользить дальше...

... и только тогда её взгляд устремился вниз.

К угольно-чёрным прядям, лежащим на чуть светящемся льду.

— Ты... — негромкий хриплый голос был больше похож на рык. Хах, не прогадал! Если и есть что-то неизменное в Тейлор, так это её любовь к своим волосам! — Ты хоть знаешь, сколько я их отращивала?!

— Ой, прости, — поганая ухмылка сама выползла на лицо. — Я случайно сделал это специально.

— Сукин ты сын! — сорвалась на крик противница, вскидывая руки. Да! Сейчас нужна именно техника шинсу!

— Тейлор, нет! — воскликнула Мария, пытаясь осадить свою напарницу. — Он...

Но та не стала дослушивать.

— Сдохни! — одновременно с её криком в спешно сформированный барьер ударило сразу десять лучей шинсу... чего барьер не выдержал. Чёрт, хоть мощность сбавил! Агеро лишь вскинул руки, укрепляя тело — и именно на этот немудрёный блок пришлась атака противницы, которая просто отбросила Агеро на добрый десяток метров, выкидывая его из пещеры. Собственной реакции хватило лишь для того, чтобы приземлиться на ноги, тормозя о камни стволом Снежного Бластера...

В остальном же ситуация как-то не радовала.

Как минимум, одно ребро было сломано, и каждый вздох отдавался болью. Руки нещадно болели — пришедшаяся на них ослабшая атака местами просто сорвала кожу, и сейчас он еле удерживал ствол Снежного Бластера, скользящий в руках из-за крови. Он не мог использовать ни свой дар, потому что его противницы не являлись людьми, ни колдовство, поскольку у них не было душ, в его распоряжении были лишь навыки адепта света, собственный толком не освоенный дар да оружие, к которому он ещё не привык... но, по крайней мере, он покинул территорию противника и может выманить их, чтобы сразиться на первой территории. Уже хоть что-то. Хотя для полного счастья, чего уж там, хотелось бы выжить.

В следующий миг, словно вколачивая гвозди в крышку его гроба, сверху сорвались первые капли дождя.

... интересно, это он настолько неудачлив, или же тут частенько такая погода бывает? Впрочем, особой разницы нет — что так, что так с высокой вероятностью ему теперь крышка. Сражение с джеонсулса под дождём является особо изощрённым самоубийством, не говоря уже о том, что джеонсулса уровня Марии просто не может не обернуть ситуацию к своей пользе. Пожалуй, стоит послать к чёрту гордость и позвать на помощь. Остаётся один только вопрос: как это сделать? Вряд ли он успеет воспользоваться доброметром... а значит, нужно нашуметь так, чтобы Рак с Батисом обратили внимание и пришли на помощь. Чёрт, вот тут была бы кстати взрывчатка! Впрочем, она всегда кстати, когда направлена не против него...

Ладно. Придётся импровизировать. Ну, это-то он умеет, не так ли?

— Ты... чёртов ублюдок... — со стороны пещеры раздался знакомый голос. Ч-чёрт, а ведь он не получил так уж много времени! Даже план не успел обдумать! — Ладно, ты своего добился. Игры кончились.

— Тейлор, помни про нашу сделку, — в отличие от Тейлор, вышедшей из пещеры под начинающийся дождь, Мария застыла под навесом, словно оберегая роскошное платье от капель воды, срывающихся с потолка. Совсем как благородная дама из семьи Кун или настоящая принцесса Захард... — Последний удар — мой.

— Тогда не мешай мне выбивать из него всё дерьмо! — лишь огрызнулась её напарница... прежде чем броситься вперёд.

Увеличенный компрессией светоч не стал ей особой помехой — "охотница" просто метнулась в сторону, одновременно бросая крюк на леске и отбрасывая контролируемый светоч с его траектории. Ч-чёрт, с таким хрустом ударился о скалу... и не поднимается... она что, ухитрилась как-то повредить модуль левитации? Чёрт, теперь этот светоч пригоден разве что в качестве маяка для телепортации! Чего уж там, он остался всего с четырьмя светочами, Зеркалом Чистого Неба и Снежным Бластером против незаконной и принцессы Захард...

Именно Снежным Бластером он и атаковал, в последний момент, когда Тейлор приблизилась практически на расстояние вытянутой руки.

Выстрел пришёлся в упор. Конечно, часть урона пришлась на вскинутые в последний момент барьеры — но времени у его противницы было мало, и не до конца сформированные барьеры оказались проломлены, а ледяные иглы вонзились в руки изумлённо воскликнувшей девушки... которые стремительно начали покрываться ледяной коркой. Что там Анак говорила после боя с Адским Джо? Эта пушка должна была заморозить бессмертного? То ли он не нашёл предохранитель, то ли мощность оружия была преувеличена — но Тейлор она серьёзно повредила. Похоже, это была не только ледяная корка: её руки так и застыли в положении блока...

... и, похоже, эта заморозка продолжала распространяться. Подловил всё-таки.

— Ты... — изумление в голосе противницы было напополам замешано со злостью. — Ты, тварь! Будь ты проклят!

От этих слов, произнесённых знакомым голосом, Агеро застыл не хуже превращающейся в ледяную статую противницы — и поэтому чуть не пропустил атаку. Из-за спины Тейлор, из вышедшего в видимый режим арсенала, к нему устремился десяток крюков — и лишь потому, что он успел отшатнуться на шаг назад, изогнутые лезвия лишь царапнули по пластине брони, скрытой под одеждой...

За исключением Морского Чёрта.

Этот клятый крюк из Мастерских, ударившись о пластину, буквально разбил её на осколки. Они буквально разлетелись во все стороны, раздирая и так порванную крюками куртку и царапая укреплённую кожу. Ч-чёрт... ещё одного козыря лишился...

... но, тем не менее, он лишился и ещё одной проблемы.

С заклятым врагом Рака было покончено. Напротив осталась стоять лишь уже застывшая ледяная статуя, красивые черты лица которой исказила ненависть и ярость — и избавление от одного из противниц стоило и выпавшего из рукава туза, и сломанного ребра, и мелких царапин.

Об остальном же Агеро старался не думать.

— Браво, — шум дождя разорвали аплодисменты Марии, всё-таки вышедшей из-под скального навеса под льющиеся с потолка потоки воды. Совсем как остальные его родственницы... На знакомые черты лица, искажённые вежливым любопытством и презрением, смотреть было почти физически больно. — Скажи, каково это, братец? Своими руками убить человека, которого любишь?

— ... на удивление легко, — собственный голос звучал глухо. Легко? Ох, если бы...

Это было невыносимо. Проклятие, выкрикнутое знакомым голосом, знакомые черты лица, исказившиеся болью и ненавистью, каждый удар, нанесённый заклятым врагом в облике Тейлор... Это было больно — больно настолько, что перехватывало дыхание.

Но показывать Марии столь желаемую ей реакцию он не умеет права.

— Я знал все её слабости, все её привычки, — наконец собравшись с силами, продолжил Агеро. — Это было лишь делом техники. Не более того.

— Так же, как и твой увенчавшийся успехом план, в результате которого я стала принцессой Захард, — утвердительно кивнула собеседница, приближаясь к нему и замирая в нескольких шагах, пристально всматриваясь ему в лицо. — Похоже, предавать — это твоё призвание, братец. Знаешь... я даже не сержусь на тебя за то, что ты способен на это, в конце концов, это в нашей проклятой крови. Пауки в банке, неистово убивающие друг друга за клочок свободного пространства, просто не могут побороть свои инстинкты. Вот только с чего ты решил, что я отличаюсь от остальных хищных насекомых?

— Потому, что все мы — адаптирующиеся существа, — прямолинейно произнёс светловолосый парень, сжимая Снежный Бластер. — Так же, как мы за сотни поколений привыкли пожирать к себе подобных, так и выросший вне банки паук имел все шансы за несколько поколений забыть все родственные привычки. Ты никогда не была пауком, Мария. Скорее уж ты была бабочкой, которая вот-вот попала бы в сети.

— Боюсь, ты ошибся, — по лицу той скользнула невесёлая улыбка. — Я и сама думала, что я лишь бабочка... но та банка, в которую ты меня бросил, пробудила мои инстинкты. Всего несколько поколений в изменившихся условиях — слишком мало, чтобы подавить кровавый след, тянущийся из глубины тысячелетий. Они бы могли и спать, но пробудились, оказавшись в подходящих условиях. И за это мне следует поблагодарить тебя, братец.

... а вот и вторая часть его кошмара — Мария, ставшая не только настоящей представительницей семьи Кун, но и достойной принцессой Захард. Она не просто стала ещё одной из змей в этом серпентарии; по дороге наверх, куда он сам толкнул её, Мария была вынуждена отбросить нечто неуловимое, делавшее её невероятно родным человеком. Как бы она ни улыбалась и что бы она н говорила, ощущение тепла, исходившего от неё, попросту исчезло.

Перед ним стояла не Мария. Лишь незнакомка под её лицом.

— Знаешь... это даже забавно, насколько твои представления обо мне и причинах моих чувств расходятся с мнением моего прототипа, — следующая фраза противницы выбила его из колеи. Что она... — Отчего такое лицо? Впрочем... да, вряд ли ты знал детали работы механизмов баланса на Скрытом Этаже. Видишь ли, братец, если заклятым врагом одного из вошедших на этаж избранных является другой избранный, то система проводит дополнительное сканирование на предмет дополнения заклятого врага чертами оригинала. Именно поэтому я знаю, что на самом деле думает о тебе мой прототип. Как ни странно, она не ненавидит тебя за то, кем ей однажды придётся стать — с этим она давно смирилась. Она не может простить тебе совершенно другое: то, что ты толкнул её на путь принцессы Захард, когда она была влюблена в тебя.

Нет.

Не может быть.

Этого просто не может быть.

Как, чёрт возьми, это может быть правдой? Мария что, совсем слепая, раз не разглядела, что за человеком он является? Чёрт возьми, да в детстве он особо и не прятал это! О нём ходило достаточно слушков разной степени неприятности, и он ничего не отрицал просто потому, что они лишь преуменьшали правду! И при всём этом она... она...

— Она просто дура, — тем временем продолжала девушка напротив. — Ты уже один раз предал её, а она продолжает виться вокруг тебя, не понимая, что однажды ты предашь её точно так же, как когда-то предал свою сестру. Как вообще можно доверять человеку, который без колебаний убивает противника, носящего лицо той, кого он любит больше жизни? Признайся ведь, Агеро — если перед тобой станет выбор, кого из них спасти, ты пожертвуешь моим оригиналом. Может, ты и будешь утверждать, что для тебя это было невероятно тяжело, может, ты даже заплачешь от обиды после её смерти, но ты сделаешь этот выбор. И именно поэтому я должна убить тебя. Раз уж мне посчастливилось сразиться с тобой, когда ты здесь в своём настоящем теле, я убью тебя и уберегу мой оригинал от ещё большей боли, которую бы ты мог ей причинить.

И с этими словами Мария вывела из невидимого режима свои орбы, прежде чем устремиться вперёд.

Агеро удалось выиграть себе немного времени — ранее сломанный Тейлор светоч всё-таки оказался не полностью бесполезным, послужив маяком для телепортации... но даже так времени у него было немного, всё же они с Марией не успели отойти на достаточное расстояние от пещеры. Чёрт, ему нужен план! Что вообще он может противопоставить Марии? Толком неосвоенную способность да лёд, создаваемый Снежным Бластером? Три раза ха! Пусть электропроводимость у льда куда ниже, чем у воды, она всё равно есть — более того, при недостаточно низкой температуре лёд всегда покрыт тонким слоем воды, которая и послужит проводником! А сейчас, под дождём... Нет, это практически бесполезно. Более того, при силе молний Марии нет особого значения, насколько будет ослаблен разряд — если не убьёт от прямого попадания или через воду, убьёт болевым шоком. Принимать разряд на блок оружия тоже не лучшая идея, разве что использовать рассеивание шинсу Зеркала Чистого Неба в качестве щита, да полагаться на барьер из светочей...

Но даже этого всё равно слишком мало, чтобы добраться до Марии. А значит — ему всё же нужна помощь. Как именно её заполучить? Аргх, особого плана нет... Ладно, пока что нужно хотя бы разорвать дистанцию, а там, когда он поднимется до уровня скал над каньоном, можно сделать хоть что-то. Да хоть оползень или лавину устроить! Хоть Рак и тот ещё недотёпа, но грохот камня с того направления, куда ушёл Агеро, должен привлечь его внимание! С этой мыслью Агеро прыгнул вверх, возводя очередной барьер, о который разбилась атака Марии, и запрыгал по скалам. Ещё один прыжок, ещё и ещё... Мария лупит молниями сзади, пытаясь нагнать — но он всегда был достаточно быстрым, чтобы посоревноваться с избранной принцессой Захард в скорости на короткой дистанции! Нужно лишь не обращать внимания на боль в боку от сломанного ребра, нужно не отвлекаться... Ещё немного, и он будет на самом верху!

Но до верха Агеро добраться не успел.

Собственная концентрация сыграла с ним дурную шутку. Рябь воздуха справа он заметил не сразу — а когда заметил, было уже слишком поздно. По больному боку пришёлся удар, отбросивший его в сторону, и Агеро, выронив Снежный Бластер, покатился по узкому каменному карнизу, краем глаза успев заметить, как выходит из невидимости сбившая его Мария. Чёрт возьми! Неужели он не заметил, что она заменила себя орбом и зашла сбоку? Впрочем, это уже неважно! Перекатившись через плечо, он взмахнул Зеркалом Чистого Неба, активируя рассеивание шинсу, обычно помогающее ему вскрывать барьеры, и вовремя: о лезвие разбился электрический разряд, заставивший его руку дрогнуть. Ч-чёрт... Она что, использовала Электрическую Жемчужину?

— Да что же ты никак не сдохнешь?! — в голосе Марии звучало отчаяние — и у Агеро перехватило дух, стоило только увидеть ему растрёпанную девушку, на лице которой застыло решительное выражение. Ч-чёрт... Сейчас его заклятый враг как никогда был похож на свой оригинал! — У тебя нет шансов!

— И против FUG у меня не было особых шансов, — через силу выдавил он. Было больно даже дышать, не то что говорить — но каждое слово давало ему возможность хоть немного перевести дух и потянуть время, готовясь к очередной атаке. — И спасти Тейлор у меня не было особых шансов. У меня никогда нет особых шансов... но я как-то добиваюсь своих целей. Ну не чудо ли?

— Не бывает чудес! — в каком-то исступлении выкрикнула противница. — Это лишь сказки для детей! Тебе ли не знать, что чудеса не случаются по мановению руки, Агеро!

— А кто сказал, что они случаются по мановению руки? — хрипло выдохнул парень, кое-как поднимаясь на ноги. Аж шатает... Неужели и головой приложился? — За каждым чудом стоит тяжелая работа, усилия за пределами возможностей и упрямство, позволяющее лбом сбивать стены. То, что со стороны выглядит чудом, вполне можно осуществить самостоятельно! Я уже делал это, Мария... и я намерен создать чудо ещё раз. Клянусь, что бы ни ждало нас впереди, как бы плохо и тяжело нам ни было, я никогда не сделаю тот выбор, о котором ты говорила. Ты или Тейлор — я не буду выбирать. Я спасу вас обеих!

— Ты бредишь? — недоумённо произнесла девушка напротив. — Спасти? Нас обеих? Почему ты вообще думаешь, что это возможно?

— Потому что... — слова давались с трудом. Ч-чёрт, не думал он, что когда-нибудь скажет это! — Потому что я герой.

Лицо собеседницы вытянулось от этих слов. Ч-чёрт, лучше бы он этого не говорил... Будь проклят Густанг, который заложил эту мысль ему в голову! Как же стыдно... Утешает только то, что его собеседница — заклятый враг, и всё равно будет уничтожена, а следовательно, и унесёт его позор с собой в могилу...

Ладно. По крайней мере, он выиграл себе паузу на передышку — и, более того, вогнал противницу в ступор. Нужно воспользоваться этим! С этой мыслью Агеро рванул с ножом наперевес вперёд...

... и в тот же миг Мария отошла от ступора. Чёрт!

Разряд Электрической Жемчужины ему удалось принять на барьер, созданный светочами — и перекрывшая обзор вспышка позволила ему метнуться в сторону... чтобы в следующий миг вскинуть нож, защищаясь от удара иглой вырвавшейся из сияния атаки Марии. Точно, она же скаут, и хорошо ощущает потоки шинсу! Но на ближней дистанции у него ещё есть шанс! Нужно просто отвести удар иглой в сторону, прежде чем атаковать!

Вот только атаковать он не успел.

Да, метящую ему в горло иглу, зажатую в правой руке Марии, удалось отбить — но она ударила левой.

С зажатым в ней метательным крюком Тейлор.

Грудь обожгло болью — и, отпрыгнув назад, Агеро неверяще уставился на длинный разрез, идущий от его правого плеча и до левого бока. Ч-чёрт... больно-то как! Пусть он умом и понимает, что это всего лишь разрез мышц, и тут больше боли и крови, чем реального ущерба — но это было просто невероятно больно. Он и раньше-то не мог толком дышать из-за перелома ребра, а теперь ещё и это... Это ведь даже не разрез! Крюки Тейлор не просто режут, они наносят рваные раны!

Вот теперь это стало по-настоящему опасно. У него и до того было несколько ран, но эта... Такими темпами он потеряет слишком много крови, особенно если будет двигаться быстро, и скоро ослабнет.

— Не смеши меня, — процедил сквозь зубы заклятый враг в образе его сестры, отпуская окровавленный крюк. — Ты? Герой? Ты совсем сбреднил, братец. Никакой ты не герой, лишь очередная мразь, страдающая самообманом. Будь ты героем, во мне не было бы нужды!

— О, я бы предложил тебе понаблюдать и самой убедиться в этом, — через силу выдохнул адепт света, перехватывая поудобней нож. Аргх, рукоять скользит из-за дождя и крови на руках... — Но, как я понимаю, ты не согласишься?

— Хватит страдать ерундой, — шагнула вперёд скаут. Чёрт! — Просто дай мне шанс убить тебя!

Да хрена с два! Агеро вскинул руки, вновь создавая барьер на основе четырёх светочей. Чуть более стабильная конструкция должна удержать мощь излюбленной атаки Марии!

И она удержала.

Вот параллельно с Электрической Жемчужиной вперёд вырвался один из орбов Марии — чтобы запустить разряд в лужи дождевой воды под ногами Агеро.

Он успел сориентироваться в последний момент. Собственная способность, ещё еле-еле слушающаяся, помогла создать ледяную корку — но это лишь ослабило атаку, и разряд всё равно ударил по нему. З-зараза... Больно! Не смертельно, но больно! Такими темпами... нет, он не сможет удержать контроль над светочами! Словно через мутное стекло Агеро увидел, как барьер замерцал...

... и — был проломлен Марией, которая использовала своё тело как таран.

Чтобы в следующую секунду вонзить иглу в живот Агеро.

— Попробуй теперь спасти всех, герой, — словно через вату услышал он голос сестры.

Словно издеваясь, Мария отошла на шаг назад и выдернула свою иглу, взмахнув той и позволяя чёрным каплям крови упасть в лужи... стоп! Чёрной? Она что, задела печень? Аргх... Похоже, его дела совсем плохи...

Нет, не так.

Он не выберется отсюда живым.

Эта мысль ударила как набат, и Агеро застыл, ошарашенный открывшейся правдой. Он умрёт тут. Он-умрёт-тут. Понятия, стоящие за этими словами, слились в нечто единое, отчего в горле вставал ком. Неужели... это всё? Верно... Не стоит сомневаться — так и есть, кажется, он всё же дошёл до своего предела. Он умрёт тут, в этом каньоне, прыгнув выше головы и так и не сумев позвать на помощь. Он умрёт тут...

Но даже если ему осталось недолго, он не доставит своему заклятому врагу удовольствия полюбоваться его смертью.

— Эй... Мария... — собственный голос от боли звучал хрипло. — Знаешь... когда Джай узнал... об этой моей способности... он пошутил... что я самый настоящий... холоднокровный... змей. Не хочешь проверить... каково это... когда кровь... застывает в жилах?

Переменившись в лице, противница отпрянула на пару шагов. Хах... Хоть она и заклятый враг, но у неё всё же есть инстинкт самосохранения! Надо действовать, раз уж она купилась на блеф! Из остатков сил Агеро стянул к себе светочи...

И — телепортировался на самое дно каньона.

К самому первому светочу, пострадавшему ещё от рук заклятого врага Рака.

На этом его силы кончились. Концентрации не хватало даже на то, чтобы поддерживать левитацию светочей — и они рухнули в лужи, подняв вокруг себя кучу брызг. И на ногах он еле стоит... Нет, нельзя оставаться на открытом пространстве. Нужно хотя бы добраться до пещеры, благо, до неё осталось всего несколько шагов...

Каждый шаг давался с трудом. Интересно, это из-за потери крови или из-за того, что он приложился головой? Так или иначе, сделав пятый шаг уже под свод пещеры, Агеро пошатнулся, прежде чем опереться плечом на каменную стену. Ладно... пожалуй, всё же хватит. Кивнув своим мыслям, он развернулся и позволил себе сползти спиной по стене, буквально падая на пол. Значит, тут всё и закончится, верно?

Больше ничего не будет. Не будет ссор с командой и перепалок с Ангел и Джаем, не будет пикировок с Джин-Сунгом, не будет попыток объясниться с матерью и наладить порушенные отношения с Марией, и уж тем более не будет ни одного момента, проведённого вместе с Тейлор. Как жаль, что ему не хватило сил выиграть этот бой...

... чего уж там, ему не хватает сил даже на то, чтобы держать глаза открытыми.

* * *

— Мне одной кажется, что на Скрытом Этаже слишком много скал? — первым делом, осмотревшись, произнесла Мария. Кхм... — Что Сладкая Крепость, что этот... Неприветливый Край...

— Не знаю — как по мне, всё нормально, — запрыгнув на очередной скальный обломок, выдохнула Тейлор, окидывая взглядом гористую местность, выглядящую словно обесцвеченной из-за затянувших весь потолок серых облаков. — По крайней мере, обзор хороший.

— Порой мне кажется, что Кенте стоит звать тебя не букашкой, а горной козой, — мрачно буркнула напарница... простите, что? — Серьёзно, ты слишком уж наслаждаешься этим, Тейлор.

— Если хочешь, считай, что после пребывания на протяжении нескольких лет в скальных выработках и горных крепостях я заработала столкгольмский синдром, — раздражённо отозвалась та. Ну в самом деле, что Марии тут не нравится-то?

— ... какой синдром? — неожиданно произнёс Хан-Сунг. Аргх... А ему-то какое дело?

— Неважно, — мрачно буркнула себе под нос брюнетка. Разговаривать с Хан-Сунгом — да даже с его образом! — не хотелось от слова "совсем". — Ну и где тут искать наших товарищей?

— Они где-то выполняют квесты, — покачал головой блондин, прежде чем начать шариться в карманах. А, доброметр... — Сейчас, я установлю соединение...

Тейлор лишь вздохнула, засунув руки в карманы и отвернувшись — и удивлённо вздрогнула, когда ей на нос упала капля. Дождь? Здесь? Ну надо же! В Башне Тейлор практически не видела дождей — чего уж там, подобные случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. С контролируемым климатом на этажах дожди не шли просто так, и регулярно они проходили лишь в сельскохозяйственных зонах для полива посевов — всё остальное было либо для смягчения климата, либо же представляло из себя изредка встречающиеся сбои в системах климатического контроля. А ведь она-то думала, что обволакивающая духота — лишь ощущение, всё же давление ситуации играло свою роль, а необходимость работать с Хан-Сунгом буквально добивала её. Но, оказывается, это настоящий дождь... Оставалось лишь помотать головой, прежде чем создать барьер над их головами, призванный играть роль зонта.

И именно в этот момент через часы раздался голос.

— Ну кто ещё там? Синяя черепашка, это ты?

Рак?

— Эм-м-м... прошу прощения, господин Рак, но это лишь я, Хан-Сунг, — неловко рассмеялся их гид. Ч-чёрт, чем больше он так делает, тем меньше похож на свой оригинал! — Вы все в сборе?

— Нет, синяя черепашка приказал сделать нам перерыв в выполнении квестов, — ворчливо отозвался Рак. Агеро? И решил остановиться? Как-то на него не похоже... — Свалил куда-то ещё минут десять назад, а нам поручил искать укрытие от дождя...

— Свалил? Я же говорил, что опасно ходить здесь по одиночке! — возмущённо воскликнул Хан-Сунг. — Куда он вообще мог пойти?

— Сказал, что поищет какую-нибудь пещеру, — недовольно пробурчал крокодил. — Ещё когда молния светанула...

— Что за бред.

А? Тейлор — как, впрочем, и остальные стоящие на обрыве — лишь повернулась к Эдвану, скрестившему руки на груди. Бред? О чём он?

— В такую погоду не может быть молний, — тем временем продолжил Эдван, подняв взгляд к потолку этажа, виднеющемуся через полупрозрачный щит. — Облачный фронт однороден, от столкновения облаков разряд не должен был возникнуть. Не знаю, что вы видели, но это точно не естественная молния.

Но тогда... техника джеонсулса? От кого? Мария ведь была с ними...

... впрочем, это не значит, что на Скрытом Этаже должна присутствовать лишь одна Мария. В конце концов, система безопасности же создала заклятого врага в облике самой Тейлор? Что помешало бы создать ещё для кого-нибудь заклятого врага, но уже в образе Марии? Тем более, как она поняла из объяснений Эдвана, заклятыми врагами становятся те люди или существа, по отношению к которым нарушитель испытывает сильные чувства, а вина Агеро перед Марией ощущалась буквально кожей. Но тогда...

Стоп.

Электрический разряд. Странный приказ Агеро. Разделившаяся команда.

Он что, ломанул на встречу с подобным противником без поддержки?

— Рак... это срочно, — она лишь повернулась к часам, и, проигнорировав поражённый возглас "чёрная черепашка!", продолжила. — Где вы? Передай координаты.

— Эй, поющая черепашка! — голос крокодила прозвучал чуть приглушённо, словно он отвернулся от часов... стоп. Поющая черепашка? — Где мы сейчас?

— Я введу координаты... готово, — в следующее мгновение доброметр пискнул. Ну-ка... Так, это уже за границей сенсорики её нечеловеческого тела. Далековато. — Вы...

— Скоро будем, — лишь кивнула Тейлор. Пожалуй, придётся перемещаться в несколько заходов... Оставалось лишь вздохнуть, прежде чем открыть портал, и приготовиться к возмущению Марии. Впрочем, оного не последовало: светловолосая девушка первой шагнула в овал рябящего воздуха, даже не посмотрев по сторонам. М-да, и после этого она говорит, что не может так просто простить Агеро...

Перемещаться и впрямь пришлось с "пересадками" — но после прохождения через третий портал на самой грани сенсорики Тейлор заметила знакомое присутствие. А вот и Рак! Она лишь усмехнулась, первой проходя через новый портал...

И замерла на самом краю обрыва.

Просто потому, что теперь она чувствовала не только Рака.

После слияния с Арахной она чувствовала людей — да и вообще всех, у кого был хоть намёк на наличие реальной нервной системы — как насекомых. Тех она ощущать полностью, чуть ли не диагностировать их состояние и даже управлять целым рядом процессов жизнедеятельности. Новое присутствие она чувствовала точно так же... вот только человек, попавший в её зону сенсорики, находился в бессознательном состоянии, был серьёзно ранен и вообще страдал от потери крови. Но что куда хуже — его пульс замедлялся. Словно...

— Никому не умирать до моего возвращения! — выпалила Тейлор прежде, чем Рак открыл пасть — и создала новый портал на краю обрыва, куда и шагнула. Нужно успеть быстро закрыть его, пока никто не рванул следом!

... вот только с этим пришлось подождать.

Потому что одновременно с этим в портал буквально прыгнула Мария. Дурная девчонка! И чем она только думает? А если бы Тейлор закрыла портал чуть раньше? Эту суицидницу напополам бы разрубило! Раздражённо прошипев, Тейлор набрала в лёгкие воздуха для резкой отповеди...

Вот только открывшаяся перед глазами картина не дала ей сказать ни слова.

Дно ущелья, куда они переместились, представляло из себя поле боя. Разбитый в щебень камень, ледяные шипы и ледяная же статуя — или замороженный человек? — недвусмысленно давали понять, что Агеро здесь сражался. Вот только внимание акцентировалось на другом, и эти образы словно впечатались ей в сетчатку.

Еле узнаваемые обломках Снежного Бластера, словно упавшего с солидной высоты.

Искрящиеся в лужах знакомых синих светочах.

Агеро, сидящий у входа в пещеру.

Кровавый след на камне за его спиной.

Лужа крови под ним.

И — знакомый силуэт Марии напротив Агеро с руками, окутанными всполохами электрических разрядом.

— Отойди от него! — ударил по ушам крик Марии, бросившейся к своему двойнику — вернее, к заклятому врагу в её облике. Та лишь начала оборачиваться на возглас... нет, не уйдёт! Тейлор с коротким рыком вытянула вперёд руки; пусть она и не может применять способности спутников на образах, но у неё ещё остались старые техники шинсу! Тот же переработанный наркоз — пусть он и вряд ли сможет пробить сопротивление шинсу принцессы Захард, но наверняка замедлит её, не дав атаковать...

И — да. Эта техника замедлила заклятого врага.

Настолько, что она успела только обернуться, когда игла подлетевшей Марии снесла её двойнику голову.

— Чёрт! — с этим возгласом Мария метнулась мимо своей оседающей на камни копии к Агеро. — Пожалуйста... очнись! Приди в себя, брат! Агеро... пожалуйста... какой же ты идиот...

Верно. Он — то ещё идиот. Пусть у него и потрясающий тактический склад ума, не говоря об общем высоком интеллекте, Агеро обладает той же чертой, что и все они. Он умеет совершать фееричные глупости, которые могут стоить ему жизни. Вот и сейчас... чёрт, на него было даже страшно смотреть! Ободранная кожа на руках, залитых кровью до локтя, длинная рваная рана от правого плеча до левого бока, колотая рана в боку, множество мелкий ранений — и ведь это только заметные при первичном осмотре! Опоздай они ещё немного, и Агеро бы наверняка умер!

Вот только Тейлор не может этого допустить.

— Успокойся, — уже подзабытая техника внушения подействовала лишь частично — но Мария вздрогнула, перестав тормошить своего брата. — Мне нужен будет ассистент, и мне нужно, чтобы у тебя не дрожали руки. Справишься?

— ... да, — голос напарницы звучал глухо. — Что нужно делать?

— Я почти со всем могу справиться с помощью исцеляющего... исцеляющей техники, — в последний момент спохватилась Тейлор. Некогда ещё и о спутниках объяснять... — Единственное, в чём мне нужна будет помощь — это установить на место два сломанных ребра. Они сместились и проткнули лёгкое.

— Лёгкое? — повернувшись к ней, испуганно выдохнула Мария. — Я не... я никогда не проводила операций...

— Мне нужно лишь, чтобы ты следила за местоположением лесок, которые я запущу в рану, чтобы видеть, правильно ли я перемещаю рёбра, — покривила душой брюнетка. По идее, она могла бы справиться и сама... но нужно чем-то занять Марию, раз она пришла сюда, и успокоить, чтобы та не сорвалась в истерику. Именно поэтому она направила выведенный из невидимого режима светоч к Марии. — Вот, держи. Светоч не специализированный, сканирующие программы здесь не лучшего качества, но иного у нас и нет. Я запущу, на тебе только отслеживание.

— П-поняла, — запнулась Мария, не отрывая взгляд от экрана.

Вот и хорошо... Оставалось лишь опуститься на колени рядом с Агеро, прежде чем вывести из невидимого режима арсенал. Так, нужен раствор для дезинфекции... чёрт, ещё никогда она не была так благодарна Цеффье за привычку совать медикаменты в снаряжение всей их команде! Всё, лески дезинфицированы, нужно лишь ввести их, чтобы сдвинуть рёбра — и параллельно активировать Асклепия. Агеро и так потерял слишком много крови, не говоря уже о проколотом лёгком и повреждённой печени, так что следует хоть частично, но подстегнуть процессы регенерации...

— Так значит, это и есть та самая "синяя черепашка", о которой твердил забавный аллигатор?

Уже? Тейлор едва справилась с искушением закатить глаза, услышав голос Эдвана. Быстро же он добрался... Пришлось вытянуть одну из стрекоз из контейнера, чтобы взглянуть на главу семьи Кун, приближающегося к ним. И чего ему на месте не сиделось, а?

— Да, это Агеро, — лишь кивнула Мария, точно так же не отрывая взгляд от светоча — и через глаза стрекозы Тейлор заметила вздёрнутую бровь вновь прибывшего мужчины. Ох... точно, она ведь упоминала его имя в том разговоре с Марией... — Тейлор, лески...

— Можешь не говорить, я слежу твоими глазами, — от её ответа напарница дёрнулась, но, к её чести, от светоча взгляд не отвела. Вот и славно... — Мне казалось, вам больше интересен Баам, Эдван.

— Раз уж я теперь рядом, ещё успеется, — демонстративно-равнодушно пожал плечами тот, изучая задумчивым взглядом своего сына. — Совсем ещё мальчишка... Прыгнул выше головы, да?

— Очевидно, сражаться с принцессой Захард ему ещё рановато, — сухо произнесла сидящая рядом девушка. — И когда Агеро придёт в себя и оправится от ран, я ему это доступно объясню.

— Как я понял, он сражался не с одним противником, — взгляд Эдвана метнулся от исчезающего тела заклятого врага Агеро к ледяной статуе. Хм? — Однако, пожалуй, ему всё же рановато сражаться с принцессой Захард и незаконной одновременно.

Что? То есть, он схлестнулся с двумя заклятыми врагами?

— Идиот... — лишь беспомощно выдохнула Тейлор; ей потребовались все силы, чтобы поставить рёбра на место плавно, а не поддаться эмоциям и не сорваться. Фух, хоть с этим всё закончено...

— Идиот, — согласился светловолосый мужчина. — К тому же... Не люблю я это говорить, но мальчишка — всего лишь избранный.

Что?

— Что вы имеете в виду, Эдван? — подняла голову брюнетка, наконец своими глазами уставившись на собеседника.

— Лишь то, что сказал, — невозмутимо отозвался тот. — Даже если этот мальчишка не свернёт себе шею по дороге наверх и не отстанет от тебя, он всё равно никогда не будет тебе равным. Киты и треска говорят на разных частотах, и потребуется самое настоящее чудо, чтобы вы хоть примерно сравнялись.

... чудо, да?

— Тогда всё нормально, — нервный смешок сдержать не удалось. — В том, что касается чудес, Агеро настоящий мастер. Да, между нами есть разница, и он не непобедим... но непобедимых вообще нет. Зато есть неповторимые.

А в том, что Агеро неповторим, сомневаться не приходилось. В конце концов, так рискнуть мог только он.

* * *

Веки были тяжелыми как в тот раз, когда он напился вместе с Блародом после турнира при Мастерских, и глаза Агеро открыл с трудом... а открыв, удивлённо моргнул, уставившись на виднеющуюся в поле зрения каменную стену, на которой красовалась видимая в оранжеватом вечернем свете полоса крови. Это кто тут такое художество наводил? Словно свежими трупами рисовали по стенам!

Стоп.

Воспоминания навалились единым снежным комом, и он еле удержался от приглушённых ругательств. Чёрт возьми... Он жив, да? Судя по тому, что у него болит всё тело — определённо жив... хотя и остаётся вопрос, как он мог выжить после подобного. Ну не сами же собой раны затянулись, в самом деле! Выдохнув и собравшись с силами, Агеро попытался сесть...

И не смог.

Его остановила ладонь, которую кто-то положил ему на плечо.

Одного этого хватило, чтобы насторожиться — а стоило только остановившему его человеку сместиться, чтобы попасть в его поле зрения, как Агеро вообще замер. Тейлор? Чёрт... Как, чёрт побери, она ещё жива? Он же сам заморозил заклятого врага Рака...

... нет. Стоп. Это была не "охотница" — у той просто не было такого обеспокоенного взгляда. Это была его Тейлор, которая сейчас сидела над ним... и которая, очевидно, видела его в столь жалком состоянии. Просто шикарно! А ведь если она здесь, кто-то разобрался с его заклятым врагом, и не исключено, что это была опять же она. Ч-чёрт, стыдно-то как!

— Чёрт, стыдно-то как... — знакомый голос, раздавшийся со стороны, практически озвучил его мысли. Но... стоп! Мария? Она тоже здесь? — Если Гарам спросит, что стало с её Снежным Бластером...

Верно, он ещё и оружие профукал...

— А я предупреждала, что не стоит давать мне взаймы оружие — вечно херня какая-то случается, — отозвалась Тейлор, не отрывая взгляд от него. Эм-м-м... — Так что давай, собирай. У меня есть мысль, как использовать эти обломки.

— Да-да, лучше собирать обломки, чем собранные рёбра, — голос Марии звучал ворчливо. Эм-м-м... рёбра? Не одно ребро? — Вот уж не думала я, что приму участие в операции...

— Ты только помогала с координированием действий, ассистент, — припечатала голосом темноволосая девушка, всё так же пристально смотря на Агеро. — А мне пришлось доставать эти два ребра из лёгкого, исцелять это лёгкое, латать проколотую печень и рваную рану, собирать кожу на руках, лечить ушиб на голове и форсировать общие процессы регенерации. Многовато для первой самостоятельной операции, не находишь?

Ой.

Вот что это такое, да? Он лишь прикрыл глаза, осознав, что именно чувствовал от Тейлор. Облегчение напополам со злостью... Похоже, его сейчас будут только так песочить. И самое обидное то, что будут правы!

— Если я скажу, что оно так не планировалось, это смягчит моё положение? — собственный голос от волнения звучал хрипло.

— Агеро! — голос Марии раздался одновременно со звуком её шагов, и уже через несколько секунд знакомое лицо нависло над ним. Облегчённая улыбка, обеспокоенный взгляд... да, это точно сестра, а не заклятый враг с её внешностью. — Ты... как ты?

— Просто царапины, — одними губами улыбнулся он, пытаясь сохранить спокойствие под сдвоенным сверлящим взглядом. — ... ну ладно, небольшие раны. Ладно, ладно! Это глубокие, истекающие кровью раны... но со мной всё в порядке, честно!

— Агеро... у меня чуть сердце не остановилось, когда я увидела тебя в таком состоянии, — лишь сглотнула ухватившаяся за его руку Мария... на глазах которой выступили слёзы. Ч-чёрт... она что, готова расплакаться? — Я думала, ты... ты... умрёшь...

— И умер бы, прибудь мы немногим позже, — припечатала голосом Тейлор, отстраняясь и позволяя ему сесть — а заодно и взглянуть на своё тело. Ла-а-адно... Шрамов действительно прибавилось, и сейчас с два десятка свежих и ещё красноватых рубцов пестрело на торсе и руках. — Ну, есть что сказать в оправдание своего безрассудства?

На самом деле, сказать ему нечего. Пожалуй, с какой-то точки зрения стоило бы дать обеим девушкам возможность сбросить напряжение... вот только он уже достаточно наслушался от заклятых врагов в их обличьях, чтобы спокойно слушать их сейчас. Умом-то он понимает, что они не будут стремиться сломать его, но знакомые голоса, столько наговорившие, до сих пор звучат в ушах.

А значит, ему остаётся лишь одно. Перевести всё в шутку.

— Знаешь, вот от тебя я этого слышать не желаю, — лишь припечатал он, подметив, как вздрогнула собеседница. Да уж, порой ему казалось, что если бы не достаточно светлый цвет волос, он бы заметил первую седину после отдельных выкрутасов Тейлор...

— Ах... вот как оно со стороны чувствуется, да? — лишь задумчиво произнесла девушка напротив — отчего Агеро подобрался; эмоции Тейлор явно намекали на то, что она пришла к какому-то непростому для неё решению, и интуиция вопила в голос. — Хорошо. Я учту это. Но знаешь что, Агеро? Если ты ещё раз так рискнёшь собой, я тебя прикую к батарее.

Кхм... что? Он лишь ошарашено моргнул. Нет, в какой-то степени данное заявление было понятно — насильственное сдерживание объекта симпатии от лишних рисков даже логично, если не обращать внимание на моральную сторону вопроса, но... Нет. Он просто не может не ответить на это, и плевать даже на Марию, всё ещё обеспокоенно держащую его за руку.

— Даже не знаю, как ответить на это, — наконец произнёс Агеро, предвкушающе растягивая слова. — Меня, конечно, беспокоит перспектива быть лишённым мобильности... но твои предпочтения, Тейлор, беспокоят меня куда сильнее.

Удержать усмешку, когда его девушка залилась краской, сообразив, что именно она сказала, было просто выше его сил.

— ... так, я этого даже знать не хочу! — покраснев, выпалила Мария, чуть ли не отшатываясь от него. И правильно, о некоторых вещах порой лучше не знать... — Надеюсь, у тебя больше нет подобных историй?

— Ну, если подумать... — демонстративно-задумчиво произнёс он, наслаждаясь бьющими с обоих сторон волнами смущения. — Тейлор, помнишь, я как-то говорил, что однажды ты сломаешь мне рёбра? Так вот...

— З-заткнись! — выпалила та, отворачиваясь — но в вечернем свете лапм потолка её румянец был прекрасно виден. — Чёрт... Только попробуй это ляпнуть кому-нибудь ещё, и я сама тебя прибью?

— Молчу-молчу, — лишь улыбнулся светловолосый парень. — В конце концов, я ещё хочу жить.

— А у меня сложилось несколько другое впечатление...

Что? Агеро лишь напрягся, услышав смутно знакомый мужской голос. Здесь ещё кто-то есть? Образ, раз он сразу не смог почувствовать? Парень лишь крутанул головой... и замер.

У входа в пещеру, прислонившись плечом к каменной стене, стоял мужчина с характерной внешностью их семьи — чего уж там, у него были точно такие же черты лица, как и у Агеро... нет. Это у Агеро были такие же черты лица, как и у вмешавшегося в разговор мужчины. Прекрасно узнаваемые черты лица для всех, кто был вхож в главную резиденцию семьи Кун.

Перед ним стоял Кун Эдван Хоард. Куда моложе, чем Агеро запомнил его, с длинным хвостом светлых, с голубоватым отливом волос и окутанный чуть ли не целым облаком электрических разрядов — но, тем не менее, отец был вполне узнаваем.

И, что куда хуже, он был здесь.

Какое-то время Агеро смотрел на стоящего напротив мужчину, пытаясь уложить в голове сам факт пребывания... этого... человека здесь. Интересно, за что ему это? Впрочем, о чём это он! Он совершил достаточно как подлостей, так и глупостей, чтобы судьба пыталась на постоянной основе на нём отыграться!

Вот только он слишком устал, чтобы разбираться со всем этим дерьмом.

— Я передумал,— наконец произнёс он, откидываясь назад и падая обратно на пол. — Добейте меня кто-нибудь.

Ответом послужил сдвоенный возмущённый девичий возглас.