Топоры гномов

Пролог.

Армия людей застыла под стенами замка. Знамена трепетали над ровным строем солдат, гарцевали лошади, скрежетало железо доспехов. Размеренно, неторопливо шла подготовка к штурму, одному из многих в этом мире. Было бы особенно восхитительно, если бы здесь шла осада замка злобного некроманта, демона в человечьем обличье или ненасытного вампира, однако реальность была иной. Стены, башни, ворота, все это не оставляло ощущение мрачности. Основательности, строгости, крепости — да, но не мрачности, к тому же существо, шедшее со стороны осажденного замка, вампиром не являлось. Человеком, впрочем, тоже. Был это кряжистый, широкоплечий гном, по крайней мере в этом мире он был гномом. А вот в мире ином звали его Алексей Сергеевич Мерешков. И со всей ответственностью я могу заявить, что он был одним из лучших людей, что мне доводилось знать. Честный, добрый, благородный... Хотя чего только о себе не скажешь. Ох, не стоило этого говорить!

Весело усмехнувшись, я прибавил шаг, направляясь к рыцарю на чисто белом, будто специально подбирал, коне. Воин также двинулся мне навстречу, соблюдая вежливость. Но учтивости его хватило ровно до того момента, как не потребовалось заговорить.

— Что ты хотел, еретик? — высокопарно спросил он.

— Всего лишь поговорить.

— И о чем же, может быть о сдаче?

— Именно о ней, — ответил я громко и отчетливо, так, чтобы слышали люди за спиной рыцаря. — Не дело светлым расам лить друг другу кровь, когда еще существуют некроманты, Древние Боги и демоны!

— Что, ты правда хочешь сдаться? — растерянно спросил рыцарь, на мгновение выпав из образа, однако он тут же взял себя в руки. — Должно быть, ты желаешь войти в состав моего государства. К сожалению...

— Да, мне известно, какие трудности ты испытываешь. Но я не желаю союза, все что мне нужно — деньги.

Ответом мне было молчание, собеседник явно не умел быстро ориентироваться в обстановке и сейчас экстренно пытался склеить порванный шаблон. Оно и к лучшему, будет проще добиться своего.

— А теперь поговорим серьезно, — произнес я холодным, без намека на веселье, голосом. — Ты переселился в этот мир, переселился окончательно и бесповоротно, и потому потери тебе ни в коем случае не нужны.

— Откуда ты знаешь? — потрясено спросил человек.

— Молчи! Сначала скажу я, а потом уже говорить будешь ты, — глотка гнома была просто создана для того, чтобы перебивать собеседника. — Тебе нужна целая, полнокровная армия, и нужен этот замок. А еще не помешали бы те осадные орудия, что установлены на его стенах. Однако штурм обойдется дорого. Действительно дорого. Возможно, ты даже проиграешь. И уж точно не сможешь отразить нападение на свои земли, когда придет враг. Однако я могу предложить тебе альтернативу. Заплати двадцать тысяч и гарнизон вместе со мной покинет замок и уйдет из этих земель. Без боя, без крови, без потерь с твоей стороны.

— И какие гарантии, что ты сдержишь слово? — спросил рыцарь. — Не лучше ли мне направить армию в бой и тем самым получить опыт? В конце концов, в этой игре чем дальше, тем сложнее набирать уровни.

— Гарантии просты. Деньги на мой счет ты переведешь тогда, когда гномы покинут город и встанут за стенами. В случае если я нарушу свое слово, армия моя окажется уязвима. Более уязвима, чем была прежде. К тому же, согласись, двадцать тысяч — очень малая цена за такое предложение. И в случае обмана их потеря ударит по тебе намного меньше, чем кровопролитный штурм.

— И что случится после того, как я переведу деньги?

— Я прикажу армии перейти границу на севере, в том месте, куда уже ушли жители этого города, а сам завершу игру.

— И не бросишься в бой на того, кто отнял твои земли? — по тону рыцаря было понятно, что он почти согласился.

— Этот старт изначально оказался неудачным, — пояснил я. — Гномам не место под открытым небом, наш дом — тьма подземелий. И потому я намерен был проиграть. Однако бросать своих людей на смерть ради прихоти у меня желания нет. Также как нет желания и оставаться без прибыли. Поэтому я вышел за ворота. Но в случае отказа буду не прочь и сразиться — мои воины согласны умереть в бою.

Рыцарь ответил не сразу. Он обвел взглядом стены замка, осадные орудия, развернутые на них, осмотрел и свою армию, почти втрое превосходящую мою, пусть скорее числом, чем качеством. Затем его взор остановился на моем лице, что-то там выискивая. И наконец, он произнес:

— Хорошо, я согласен. Назови свой лицевой счет. Ты ведь желаешь получить рубли, а не золото?

Так и состоялся договор между светлым рыцарем и хмурым гномом, между двумя игроками. Рыцарь уже переселился в новый, обретший жизнь мир, ну а я только собирался туда отправиться. Мы оба оказались порядочными людьми и сдержали свое слово. Ну а я, почтенный гном, Алексей Сергеевич Мерешков, смог заработать деньги, и тем возместить ущерб от неудачной попытки скользнуть в мир Лендлордов. На этот раз неудачной. Но у меня будет еще один шанс!

...

Пробуждение ото сна виртуального мира встретило меня серостью и хмарью. Хотя стоило признать, что серым был не столько мир, сколько мой взгляд на него. Я отчетливо помню, как радовался жизни, как играл в футбол, выпивал с друзьями, ездил на охоту. Как бестолково размахивал мечом на съезде реконструкторов, где отлично провел время, пусть и не научился толком держать оружие предков. Это было яркое и прекрасное время, это был замечательный мир, полный возможностей. Но посерел он в один миг, когда я попал в автокатастрофу и повредил позвоночник. Мог лишиться и жизни, как это случилось с иными пассажирами автобуса, но мне повезло, хотя сразу я этого не понял. А затем повезло повторно, когда друзья не отвернулись и помогли, показали место, где инвалид снова сможет полноценно жить, и даже более того, обретет возможность жизни вечной, лишенной угрозы смерти.

Таким местом стала виртуальная игра, обретшая жизнь, мир "Лендлорды. Сталью и магией", стратегия, в которой игроку давалось право не просто стать могучим воином или магом, но взять под управление замок и сотни подданных. Хотя право это следовало отстоять, и я учился этому последние два года. А еще выбирал, кем мне стать в новом мире.

Изначально выбор казался сложным. В игре существовали десятки классов, множество рас и целых тринадцать фракций, каждая из которых была в чем-то уникальна, имела свои достоинства и недостатки. Впрочем, стоило приглядеться к ним внимательней, как выбор резко сократился. Первыми выбыли Инсектоиды, все же я не настолько грешил, чтобы в следующей жизни перерождаться в таракана, пусть и гуманоидного. Вторыми стали оркоподобные расы, более всего ценящие канибализм. Наши вкусы, увы, не совпадали. Будучи мужчиной, властвовать над дроу являлось высшей мерой мазохизма, а я всегда старался бороться со своим наклонностями и потому волевым усилием отказался и от них. Номады, с их процветающим рабством и любовью к наркотикам вдохновения также не вызывали, да и романтика грабежей меня не манила. Из-за чего, уже с настоящим сожалением пришлось отказаться от викингов. Почему с сожалением? А вы бы видели, какие там валькирии! Да и в выпивке толк они знали. Однако всю жизнь промышлять грабежом было не по мне, я всегда был человеком миролюбивым, сторонником созидательного труда. Не верите? А в морду? Вот, то-то же.

Были еще маги с их големами и гремлинами, но они оказались отброшены уже по результатам пробной попытки — слишком сложной оказалась раса в развитии. Потенциально сильной, но слабой на начальном этапе. Ну а Чернокнижник мной не рассматривался просто из-за отсутствия у него полноценных разумных — жить в окружении монстров мне не хотелось. Таким образом, оставалось шесть фракций, и их можно было смело разделять на две части — темных и светлых, выбор между которыми для меня не стоял. Может быть кому-то и нравится возиться с зомби, пить кровь в готическом замке или наблюдать как демоны пытают своих жертв, но я был не из их числа. Я предпочитал прямоту, отсутствие уверток, интриг, честную работу и добрую сечу. И все это воплощали в себе гномы. Они и только они. Я ведь говорил, что выбор был не так и велик?

Определиться с расой мне труда не составило, однако следующим шагом стали приготовления к переходу в мир Лендлордов, затянувшиеся на два года. Я предпочитал действовать вдумчиво, основательно, согласно разработанному плану. Так, мной была испробована игра за каждую из фракций. Демоны, люди, орки — я играл за каждого из них, не столько стараясь победить, сколько выясняя характер и боевые качества юнитов, их слабые и сильные стороны. На каждую фракций я брал по одной попытке и дважды начинал играть за дроу, стараясь лучше познакомиться с уловками этих существ. Также в необозримом интернет-пространстве мной были найдены курсы владения холодным оружием, преподаваемые через виртуальную реальность. Учитывая, в какой мир я переселялся, это умения лишним точно не было. Благо с развитием игр полного погружения и возникновением феномена "скольжения" подходящего учителя оказалось найти довольно просто. А уж усердия в этом направлении мне было не занимать. Ведь понимание значимости вбиваемых в рефлексы умений вкупе с ощущением здорового тела давало просто невероятный прилив энтузиазма. Чтобы оторваться от тренировок в виртуальной реальности, приходилось себя по-настоящему пересиливать. Также все это время я копил деньги, как реальные рубли, так и игровые, благо махинация по передаче "золота" другу, игравшему в "Лендлорды", оказалась довольно простой. Благодаря скромной жизни, сдаваемой квартире и счете в банке, что появился еще до аварии, я смог скопить достаточно, чтобы надеяться на хороший старт в новом мире. Ну и конечно мной все это время подбиралось идеальное сочетание навыков и характеристик персонажа, базис, на основе которого возможно будет развиваться.

Очнувшись от мыслей о новом мире, я перебросил ноги через стенки капсулы и осторожно опустил свое немощное тело в коляску. Та чуть не упала от неловкого движения, а мне пришлось подавлять злость от ощущения беспомощности, слабости, особенно острой после погружения в виртуальный мир. Но это тело еще должно было мне послужить, а потому стоит его подкормить, прежде чем возвращаться к осмыслению своего будущего. Благо ужин, а на дворе оказался вечер, был уже приготовлен, и его требовалось только разогреть.

Кашу я ел механически, совершенно не чувствуя вкуса, уставившись в экран компьютера. Там отражались будущие характеристики моего персонажа, то каким он был в прошлый раз и каким станет в следующий. И пусть я уже не раз рассматривал их, заучил наизусть названия и свойства, не перечитать еще раз был просто не в силах.

Класс персонажа. По традиции для каждой фракции их три и в каждом по три свойства на выбор. В случае гномов имеются классы "Рунный маг", "Подгорный страж" и "Мастер". Рунным магом становиться я не желал, ибо стремился развиваться как воин, по крайней мере в начале. Практика показывала, что на низких уровнях мана быстро заканчивалась, а вот враги — нет. И лучше всего в такой ситуации было глушить их молотом по голове, что я и делал со всем старанием. А для того нужна сила, ловкость и выносливость, в общем все то, чего у порядочного мага недостает. И потому этот класс даже не рассматривается. Второй носил пафосное название "Подгорный страж" и предлагал довольно богатый выбор для игрока. Так в нем можно было получить свойство "Подгорные жители" и тем самым увеличить атаку героя в подземельях на 25%, однако при этом та же атака на поверхности снижалась на 15%, и это убивало для меня всю привлекательность данного навыка. Не сторонник я нагнетания слабых мест ради усиления сильных, пусть мои планы и завязаны во многом на подземелье. Следующее свойство отрицательных сторон не имело и носило название "Нерушимый строй". Оно увеличивало защитные свойства юнитов, находящихся в строю на 25%. Стоит сказать, что усиление гномьей пехоты было весьма привлекательным делом, но и оно разбивалось о неприятный факт — из семи боевых юнитов замка гномов только трое имели навыки нахождения в строю. И это были гномы второго-третьего ранга. Усилить таких было важно, но не первостепенно. Третье свойство называлось "Путь гномов" и ускоряло движение юнитов героя на 15% в подземельях и на 5% на поверхности. Полезно, действительно полезно, и в свое время я далеко не сразу отказался от этого умения.

Первый класс — "Рунный маг" развивал навыки магов, как игрока, так и одного из юнитов замка, второй класс — "Подгорный страж" улучшал характеристики юнитов армии игрока. Что же касается класса "Мастер", то он касался развития навыков мастеров гномов. "Неутомимость гномов" добавляла очки характеристик простым рабочим, "Мастерство каменщиков", как ясно из названия, улучшало работу мастеров по камню и качество возводимых зданий, ну а третье, "Мастерство кузнецов" давало 15% прибавку к характеристикам доспехов и холодного оружия, созданного моими гномами. Последний навык более всего приковывал внимание. Ибо каждый воин-гном, даже рунный маг, носил доспех. А еще такие доспехи можно было делать на продажу и с приобретением всех возможностей гномьего замка их будут с руками отрывать. А потому именно на "Мастерстве кузнецов" и классе "Мастер" я в свое время остановился.

Жалел ли я когда-нибудь о своем выборе? Жалел и часто, ибо получить преимущества от такого навыка и класса возможно было далеко не сразу, однако я выбирал то, что пригодится мне не только в первые дни после переселения, но и через месяц, год, десять лет. А потому иной выбор делать не собирался.

Следующим в создании персонажа был выбор начальных умений. Они ограничивались книгами знаний, одиннадцатью книгами, каждая единица которых являлась невероятно ценной. В игре можно было приобрести их — найти или купить, однако стоимость даже самого бесполезного умения была огромной, ибо навыки являлись редкой, очень редкой находкой, и раскупались как горячие пирожки. А потому выбирать требовалось весьма тщательно, что я и делал.

Первое умение, запланированное мной — книга расы гномов, дававшая доступ ко всем зданиям и юнитам этого народа. Без выбора одной из рас, входивших во фракции Лендлордов, можно было и вовсе не начинать игру, ибо вольным наемником ты не мог набрать достаточный уровень, чтобы чувствовать себя в безопасности выходя против той же стаи волков. Ну а лучше собственных сил были опытные и сильные подчиненные, и потому вторым в списке отобранных умений был "Военачальник", значительно ускорявший скорость получения опыта воинами под управлением Героя. Уже на первом уровне юниты получали на 10% больше опыта, а на четвертом — на 25%. К тому же данное умение являлось базовым, что означало открытие доступа к вторичным навыкам, среди которых не было ни одного бесполезного. К сожалению, столь ценное умение и стоило дороже, чем простой навык, целых две книги знаний. Что касалось и "Благородства", увеличивающего прирост доступных для найма войск в замке и открывавшего доступ ко вторичным экономическим навыкам, весьма полезным, если не хочешь быть разорен. Четвертое умение и шестая книга — "Агроном". Дело в том, что проблемы с продовольствием у гномов воспеты в легендах, при том, что пировать они любят и умеют. И в таких условиях навык, позволяющий хоть немного исправить этот недостаток, просто незаменим. Особенно в подземельях.