Топоры гномов

Пролог.

Армия людей застыла под стенами замка. Знамена трепетали над ровным строем солдат, гарцевали лошади, скрежетало железо доспехов. Размеренно, неторопливо шла подготовка к штурму, одному из многих в этом мире. Было бы особенно восхитительно, если бы здесь шла осада замка злобного некроманта, демона в человечьем обличье или ненасытного вампира, однако реальность была иной. Стены, башни, ворота, все это не оставляло ощущение мрачности. Основательности, строгости, крепости — да, но не мрачности, к тому же существо, шедшее со стороны осажденного замка, вампиром не являлось. Человеком, впрочем, тоже. Был это кряжистый, широкоплечий гном, по крайней мере в этом мире он был гномом. А вот в мире ином звали его Алексей Сергеевич Мерешков. И со всей ответственностью я могу заявить, что он был одним из лучших людей, что мне доводилось знать. Честный, добрый, благородный... Хотя чего только о себе не скажешь. Ох, не стоило этого говорить!

Весело усмехнувшись, я прибавил шаг, направляясь к рыцарю на чисто белом, будто специально подбирал, коне. Воин также двинулся мне навстречу, соблюдая вежливость. Но учтивости его хватило ровно до того момента, как не потребовалось заговорить.

— Что ты хотел, еретик? — высокопарно спросил он.

— Всего лишь поговорить.

— И о чем же, может быть о сдаче?

— Именно о ней, — ответил я громко и отчетливо, так, чтобы слышали люди за спиной рыцаря. — Не дело светлым расам лить друг другу кровь, когда еще существуют некроманты, Древние Боги и демоны!

— Что, ты правда хочешь сдаться? — растерянно спросил рыцарь, на мгновение выпав из образа, однако он тут же взял себя в руки. — Должно быть, ты желаешь войти в состав моего государства. К сожалению...

— Да, мне известно, какие трудности ты испытываешь. Но я не желаю союза, все что мне нужно — деньги.

Ответом мне было молчание, собеседник явно не умел быстро ориентироваться в обстановке и сейчас экстренно пытался склеить порванный шаблон. Оно и к лучшему, будет проще добиться своего.

— А теперь поговорим серьезно, — произнес я холодным, без намека на веселье, голосом. — Ты переселился в этот мир, переселился окончательно и бесповоротно, и потому потери тебе ни в коем случае не нужны.

— Откуда ты знаешь? — потрясено спросил человек.

— Молчи! Сначала скажу я, а потом уже говорить будешь ты, — глотка гнома была просто создана для того, чтобы перебивать собеседника. — Тебе нужна целая, полнокровная армия, и нужен этот замок. А еще не помешали бы те осадные орудия, что установлены на его стенах. Однако штурм обойдется дорого. Действительно дорого. Возможно, ты даже проиграешь. И уж точно не сможешь отразить нападение на свои земли, когда придет враг. Однако я могу предложить тебе альтернативу. Заплати двадцать тысяч и гарнизон вместе со мной покинет замок и уйдет из этих земель. Без боя, без крови, без потерь с твоей стороны.

— И какие гарантии, что ты сдержишь слово? — спросил рыцарь. — Не лучше ли мне направить армию в бой и тем самым получить опыт? В конце концов, в этой игре чем дальше, тем сложнее набирать уровни.

— Гарантии просты. Деньги на мой счет ты переведешь тогда, когда гномы покинут город и встанут за стенами. В случае если я нарушу свое слово, армия моя окажется уязвима. Более уязвима, чем была прежде. К тому же, согласись, двадцать тысяч — очень малая цена за такое предложение. И в случае обмана их потеря ударит по тебе намного меньше, чем кровопролитный штурм.

— И что случится после того, как я переведу деньги?

— Я прикажу армии перейти границу на севере, в том месте, куда уже ушли жители этого города, а сам завершу игру.

— И не бросишься в бой на того, кто отнял твои земли? — по тону рыцаря было понятно, что он почти согласился.

— Этот старт изначально оказался неудачным, — пояснил я. — Гномам не место под открытым небом, наш дом — тьма подземелий. И потому я намерен был проиграть. Однако бросать своих людей на смерть ради прихоти у меня желания нет. Также как нет желания и оставаться без прибыли. Поэтому я вышел за ворота. Но в случае отказа буду не прочь и сразиться — мои воины согласны умереть в бою.

Рыцарь ответил не сразу. Он обвел взглядом стены замка, осадные орудия, развернутые на них, осмотрел и свою армию, почти втрое превосходящую мою, пусть скорее числом, чем качеством. Затем его взор остановился на моем лице, что-то там выискивая. И наконец, он произнес:

— Хорошо, я согласен. Назови свой лицевой счет. Ты ведь желаешь получить рубли, а не золото?

Так и состоялся договор между светлым рыцарем и хмурым гномом, между двумя игроками. Рыцарь уже переселился в новый, обретший жизнь мир, ну а я только собирался туда отправиться. Мы оба оказались порядочными людьми и сдержали свое слово. Ну а я, почтенный гном, Алексей Сергеевич Мерешков, смог заработать деньги, и тем возместить ущерб от неудачной попытки скользнуть в мир Лендлордов. На этот раз неудачной. Но у меня будет еще один шанс!

...

Пробуждение ото сна виртуального мира встретило меня серостью и хмарью. Хотя стоило признать, что серым был не столько мир, сколько мой взгляд на него. Я отчетливо помню, как радовался жизни, как играл в футбол, выпивал с друзьями, ездил на охоту. Как бестолково размахивал мечом на съезде реконструкторов, где отлично провел время, пусть и не научился толком держать оружие предков. Это было яркое и прекрасное время, это был замечательный мир, полный возможностей. Но посерел он в один миг, когда я попал в автокатастрофу и повредил позвоночник. Мог лишиться и жизни, как это случилось с иными пассажирами автобуса, но мне повезло, хотя сразу я этого не понял. А затем повезло повторно, когда друзья не отвернулись и помогли, показали место, где инвалид снова сможет полноценно жить, и даже более того, обретет возможность жизни вечной, лишенной угрозы смерти.

Таким местом стала виртуальная игра, обретшая жизнь, мир "Лендлорды. Сталью и магией", стратегия, в которой игроку давалось право не просто стать могучим воином или магом, но взять под управление замок и сотни подданных. Хотя право это следовало отстоять, и я учился этому последние два года. А еще выбирал, кем мне стать в новом мире.

Изначально выбор казался сложным. В игре существовали десятки классов, множество рас и целых тринадцать фракций, каждая из которых была в чем-то уникальна, имела свои достоинства и недостатки. Впрочем, стоило приглядеться к ним внимательней, как выбор резко сократился. Первыми выбыли Инсектоиды, все же я не настолько грешил, чтобы в следующей жизни перерождаться в таракана, пусть и гуманоидного. Вторыми стали оркоподобные расы, более всего ценящие канибализм. Наши вкусы, увы, не совпадали. Будучи мужчиной, властвовать над дроу являлось высшей мерой мазохизма, а я всегда старался бороться со своим наклонностями и потому волевым усилием отказался и от них. Номады, с их процветающим рабством и любовью к наркотикам вдохновения также не вызывали, да и романтика грабежей меня не манила. Из-за чего, уже с настоящим сожалением пришлось отказаться от викингов. Почему с сожалением? А вы бы видели, какие там валькирии! Да и в выпивке толк они знали. Однако всю жизнь промышлять грабежом было не по мне, я всегда был человеком миролюбивым, сторонником созидательного труда. Не верите? А в морду? Вот, то-то же.

Были еще маги с их големами и гремлинами, но они оказались отброшены уже по результатам пробной попытки — слишком сложной оказалась раса в развитии. Потенциально сильной, но слабой на начальном этапе. Ну а Чернокнижник мной не рассматривался просто из-за отсутствия у него полноценных разумных — жить в окружении монстров мне не хотелось. Таким образом, оставалось шесть фракций, и их можно было смело разделять на две части — темных и светлых, выбор между которыми для меня не стоял. Может быть кому-то и нравится возиться с зомби, пить кровь в готическом замке или наблюдать как демоны пытают своих жертв, но я был не из их числа. Я предпочитал прямоту, отсутствие уверток, интриг, честную работу и добрую сечу. И все это воплощали в себе гномы. Они и только они. Я ведь говорил, что выбор был не так и велик?

Определиться с расой мне труда не составило, однако следующим шагом стали приготовления к переходу в мир Лендлордов, затянувшиеся на два года. Я предпочитал действовать вдумчиво, основательно, согласно разработанному плану. Так, мной была испробована игра за каждую из фракций. Демоны, люди, орки — я играл за каждого из них, не столько стараясь победить, сколько выясняя характер и боевые качества юнитов, их слабые и сильные стороны. На каждую фракций я брал по одной попытке и дважды начинал играть за дроу, стараясь лучше познакомиться с уловками этих существ. Также в необозримом интернет-пространстве мной были найдены курсы владения холодным оружием, преподаваемые через виртуальную реальность. Учитывая, в какой мир я переселялся, это умения лишним точно не было. Благо с развитием игр полного погружения и возникновением феномена "скольжения" подходящего учителя оказалось найти довольно просто. А уж усердия в этом направлении мне было не занимать. Ведь понимание значимости вбиваемых в рефлексы умений вкупе с ощущением здорового тела давало просто невероятный прилив энтузиазма. Чтобы оторваться от тренировок в виртуальной реальности, приходилось себя по-настоящему пересиливать. Также все это время я копил деньги, как реальные рубли, так и игровые, благо махинация по передаче "золота" другу, игравшему в "Лендлорды", оказалась довольно простой. Благодаря скромной жизни, сдаваемой квартире и счете в банке, что появился еще до аварии, я смог скопить достаточно, чтобы надеяться на хороший старт в новом мире. Ну и конечно мной все это время подбиралось идеальное сочетание навыков и характеристик персонажа, базис, на основе которого возможно будет развиваться.

Очнувшись от мыслей о новом мире, я перебросил ноги через стенки капсулы и осторожно опустил свое немощное тело в коляску. Та чуть не упала от неловкого движения, а мне пришлось подавлять злость от ощущения беспомощности, слабости, особенно острой после погружения в виртуальный мир. Но это тело еще должно было мне послужить, а потому стоит его подкормить, прежде чем возвращаться к осмыслению своего будущего. Благо ужин, а на дворе оказался вечер, был уже приготовлен, и его требовалось только разогреть.

Кашу я ел механически, совершенно не чувствуя вкуса, уставившись в экран компьютера. Там отражались будущие характеристики моего персонажа, то каким он был в прошлый раз и каким станет в следующий. И пусть я уже не раз рассматривал их, заучил наизусть названия и свойства, не перечитать еще раз был просто не в силах.

Класс персонажа. По традиции для каждой фракции их три и в каждом по три свойства на выбор. В случае гномов имеются классы "Рунный маг", "Подгорный страж" и "Мастер". Рунным магом становиться я не желал, ибо стремился развиваться как воин, по крайней мере в начале. Практика показывала, что на низких уровнях мана быстро заканчивалась, а вот враги — нет. И лучше всего в такой ситуации было глушить их молотом по голове, что я и делал со всем старанием. А для того нужна сила, ловкость и выносливость, в общем все то, чего у порядочного мага недостает. И потому этот класс даже не рассматривается. Второй носил пафосное название "Подгорный страж" и предлагал довольно богатый выбор для игрока. Так в нем можно было получить свойство "Подгорные жители" и тем самым увеличить атаку героя в подземельях на 25%, однако при этом та же атака на поверхности снижалась на 15%, и это убивало для меня всю привлекательность данного навыка. Не сторонник я нагнетания слабых мест ради усиления сильных, пусть мои планы и завязаны во многом на подземелье. Следующее свойство отрицательных сторон не имело и носило название "Нерушимый строй". Оно увеличивало защитные свойства юнитов, находящихся в строю на 25%. Стоит сказать, что усиление гномьей пехоты было весьма привлекательным делом, но и оно разбивалось о неприятный факт — из семи боевых юнитов замка гномов только трое имели навыки нахождения в строю. И это были гномы второго-третьего ранга. Усилить таких было важно, но не первостепенно. Третье свойство называлось "Путь гномов" и ускоряло движение юнитов героя на 15% в подземельях и на 5% на поверхности. Полезно, действительно полезно, и в свое время я далеко не сразу отказался от этого умения.

Первый класс — "Рунный маг" развивал навыки магов, как игрока, так и одного из юнитов замка, второй класс — "Подгорный страж" улучшал характеристики юнитов армии игрока. Что же касается класса "Мастер", то он касался развития навыков мастеров гномов. "Неутомимость гномов" добавляла очки характеристик простым рабочим, "Мастерство каменщиков", как ясно из названия, улучшало работу мастеров по камню и качество возводимых зданий, ну а третье, "Мастерство кузнецов" давало 15% прибавку к характеристикам доспехов и холодного оружия, созданного моими гномами. Последний навык более всего приковывал внимание. Ибо каждый воин-гном, даже рунный маг, носил доспех. А еще такие доспехи можно было делать на продажу и с приобретением всех возможностей гномьего замка их будут с руками отрывать. А потому именно на "Мастерстве кузнецов" и классе "Мастер" я в свое время остановился.

Жалел ли я когда-нибудь о своем выборе? Жалел и часто, ибо получить преимущества от такого навыка и класса возможно было далеко не сразу, однако я выбирал то, что пригодится мне не только в первые дни после переселения, но и через месяц, год, десять лет. А потому иной выбор делать не собирался.

Следующим в создании персонажа был выбор начальных умений. Они ограничивались книгами знаний, одиннадцатью книгами, каждая единица которых являлась невероятно ценной. В игре можно было приобрести их — найти или купить, однако стоимость даже самого бесполезного умения была огромной, ибо навыки являлись редкой, очень редкой находкой, и раскупались как горячие пирожки. А потому выбирать требовалось весьма тщательно, что я и делал.

Первое умение, запланированное мной — книга расы гномов, дававшая доступ ко всем зданиям и юнитам этого народа. Без выбора одной из рас, входивших во фракции Лендлордов, можно было и вовсе не начинать игру, ибо вольным наемником ты не мог набрать достаточный уровень, чтобы чувствовать себя в безопасности выходя против той же стаи волков. Ну а лучше собственных сил были опытные и сильные подчиненные, и потому вторым в списке отобранных умений был "Военачальник", значительно ускорявший скорость получения опыта воинами под управлением Героя. Уже на первом уровне юниты получали на 10% больше опыта, а на четвертом — на 25%. К тому же данное умение являлось базовым, что означало открытие доступа к вторичным навыкам, среди которых не было ни одного бесполезного. К сожалению, столь ценное умение и стоило дороже, чем простой навык, целых две книги знаний. Что касалось и "Благородства", увеличивающего прирост доступных для найма войск в замке и открывавшего доступ ко вторичным экономическим навыкам, весьма полезным, если не хочешь быть разорен. Четвертое умение и шестая книга — "Агроном". Дело в том, что проблемы с продовольствием у гномов воспеты в легендах, при том, что пировать они любят и умеют. И в таких условиях навык, позволяющий хоть немного исправить этот недостаток, просто незаменим. Особенно в подземельях.

Пятое умение и седьмая книга — "Творец". Тот навык, что вызывает горькие слезы у моего хомяка, ибо вечно несет в себе расходы. Нет, согласно свойствам он позволял как увеличивать, так и уменьшать характеристики, а следовательно и стоимость юнитов, но как же редко я на нем экономил... В связи с этим вставал один важный вопрос. А зачем вообще нужен был этот навык? Ведь получается, что одиннадцать обычных воинов равнялись десяти обработанных "творцом". Равнялись и по стоимости и по характеристикам. Так в чем выгода? Ради чего приобретать это умение, тратя ценную книгу? Причина заключалась в том, что с помощью этого навыка возможно было уменьшать недостатки юнитов, либо развивать их достоинства. Например, увеличивать интеллект, создавая офицеров, развивать силу магии у рунных мастеров, или повышать ловкость у неуклюжих гномов. Это было весьма необычное умение, тонкий инструмент, бесполезный в одних руках и крайне ценный в других. О себе я мог сказать, что наделал достаточно ошибок, чтобы умело им пользоваться.

Шестое умение и восьмая книга — "Расовое Знание". Этот навык уникален для каждой расы и не существует лишь у людей. Для гнома выбор данной книги открывает умение — "чувство земли". Герой, который таким чувством владеет, приложив руку к земле или камню, может ощутить всех существ в радиусе 10 метров умноженных на уровень персонажа и обладает пассивной способностью ощущать окружающих на расстоянии 1 метра на тех же условиях. Иными словами, умение полезно изначально, но с ростом уровня становится и вовсе незаменимым. Особенно когда твоими соседями по подземелью являются дроу. Ибо прятаться в темноте эти твари умеют как никто иной, говорю исходя из личного опыта.

Умение седьмое — "Толерантность", мгновенно сожравшее еще две книги. Читая эту строчку в списке, я почувствовал, как взревел раненым бизоном в моей душе хомяк. И я прекрасно понимал животинку, ибо можно было выбрать и много иных умений, на первый взгляд куда более полезных. Тем более что помимо гномов иных рас я не выбирал. Однако в действительности ситуация была сложнее. Начать следовало с того, что я планировал играть на сверхсложном уровне. Это много врагов, очень много врагов, разбросанных по начальной локации. С большинством из них договориться невозможно, но что если мне встретится деревня хоббитов, людей или эльфов? Или все сразу? Без "Толерантности" присоединение даже одной такой деревни обернется значительным падением морали, но иным вариантом будет полное вырезание селений, что мне откровенно претило. К тому же присоединив тех же эльфов, я смогу получить прекрасную разведку на поверхности, хоббитов — решу продовольственную проблему, договорившись с грифонами или иной птицей, обрету возможность воздушной разведки. Но все это станет возможным и не принесет проблем, только если будет в умениях "Толерантность". К слову не следовало забывать и о еще об одном нюансе. Дело в том, что в первые три недели игрок находится в изолированном пространстве и варится в собственном соку, но затем границы падали, открывая во владения доступ всем желающим. И в таких условиях одиночки не могли прожить долго. Необходимо было вступать в союз. Ну а для союза гномов с эльфами, людьми или, не дай Кетан*, некромантами, "Толерантность" была крайне важна. Иначе против тебя могут поднять бунт собственные подданные. Так что эти две книги будут потрачены не зря. Не зря, хомяк!

Семь умений выбрано, десять книг потрачено и осталась только одна. Обычно в таких случаях принято вспоминать о магии, и я не стану отходить от этого правила, выбрав направление "Магии жизни". Достаточно странный выбор, заметит кто-то. Выбрать магическую школу, которая имеет минимальное число боевых заклинаний, да и то крайне специфичных. Но объяснение такому решению весьма простое. Главный противник гномов — это дроу. Искусственный интеллект отнюдь не всегда помещает Цитадель гномов в подземелье, но при этом в обязательном порядке делает их соседями темных эльфов. А эти... существа предпочитают использовать Магию тьмы, славную своими проклятьями или применят школу Разума. И, как ни странно, лучше всего с ними борется магия жизни, в недрах которой было несколько крайне полезных заклинаний, таких как "очищение", "ясность разума" и "острый взор". Нельзя забывать и о возможности исцеления себя и союзников, а также полезных бафах**, что в совокупности делало эту школу самой сбалансированной из существующих. Конечно, кто-то может сказать, что хорошим во всем быть невозможно. И атакующие умения магии жизни уступают стихийным, а бафы заклинаниям магии света, но на это я отвечу, что в моем распоряжении оставалась только одна книга, и ни единой больше. А потому привередничать не стоит.

Вот и конец списка. Я печально вздохнул, вглядываясь в иные возможности. Был здесь "Предводитель воров", стоимостью в две книги, помогавший наладить разведку местности, с которой у гномов на начальном этапе имелись существенные проблемы, было умение "Артефактор", дающее возможность создавать магические шедевры, было множество вторичных навыков, полезных уже на раннем этапе развития, но от всего этого приходилось отказываться. Ибо выбор ограничен и ничего с этим поделать невозможно. Впрочем, я смогу справиться и с этим набором. Осталось только доказать это себе и другим.

* Бог, покровительствующий гномов, о том, кто он и как к нему относятся гномы, как-нибудь позже.

** Баф — заклинания, усиливающие цель.

Глава 1. День первый, полночь.

Появившись на пустынном, покрытом россыпью камней склоне горы, я посмотрел на небо и с глубоким чувством выругался. Было отчего. Пусть официальная статистика не велась, но на форумах четко утверждали, что в 90% случаев замок гномов появлялся именно в подземелье. Я и сам мог эту статистику подтвердить на своем опыте. Однако в прошлый раз, когда я принял окончательное решение уходить в скольжение, местом расположения моего замка стала поверхность земли. И сейчас я опять появился под открытым небом. Так что же это, как не издевательство?!

Как не велико было мое возмущение, терять рассудок не стоило, и потому я предпочел осмотреть окрестности, вглядываясь в ночь. В мире "Лендлородов" у гномов лучше, чем у людей зрение в темноте, но хуже на свете. Однако, разница не слишком велика, в отличии от дроу, которые в ночи видят, как днем, да еще и обладают инфракрасным зрением, но при этом слепнут от яркого света. Впрочем, мне хватило и имеющихся способностей, чтобы разглядеть темный провал невдалеке. В смысле еще более темный, чем окружающее пространство. Этот провал мог быть либо пещерой в склоне горы, либо входом в подземелье. И последнее являлось более вероятным. А учитывая то, что вход находился прямо напротив меня, были все шансы, что в этот раз Источник силы для замка расположится не под открытым небом. Дело в том, что система, как правило, ставила игрока при появлении лицом к центру карты, и именно в районе центра чаще всего располагался Источник для замка. А так как он вряд ли находился на вершине горы, то должен был расположиться в ее недрах.

Так что я мог наконец выдохнуть, освобождаясь от напряжения, и оценить свое нынешнее состояние. Если говорить о внешности, то здесь я постарался максимально сохранить земной образ, с поправкой на гномьи черты. Правда поправки эти были значительны. Рост мой стал ниже — сто шестьдесят восемь сантиметров, что было максимальным значением для подгорных жителей. Черты крупнее, а волосы короче и сделались чернильно-черными. И, разумеется, во всей фигуре проявилась крепость, массивность. Я стал шире себя прежнего как минимум вдвое, но расстраиваться по этому поводу не спешил, ибо в том же бою вес, который вроде бы и не учитывался, на деле мог дать определенное преимущество, если уметь им воспользоваться. Я умел, наставник этому научил. К тому же, эта комплекция уже давно стала для меня привычной. Я не только постоянно пребывал в мире Лендлордов в таком телосложении, но и на тренировки к учителю приходил в том же виде, что встретило его полное одобрение. Также привычным было и распределение очков характеристик, которые, однако, стоило проверить. С этой целью я и открыл окно персонажа:

Далин. Класс: Мастер. Уровень: 1.

Сила: 18

Выносливость: 18

Ловкость: 14

Сила магии: 5

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 4

Здоровье: 500

Мана: 40

Устойчивость к магии: 10

Умения:

"Книга знаний: гномы", "Военачальник", "Благородство", "Агроном", "Творец", "Чувство земли", "Толерантность", "Магия жизни"

Стоит сказать, что лишних характеристик в "Лендлордах" нет. Каждая имеет свое значение, пусть порой и не первостепенное. Даже чистым магам нужна сила, ловкость и выносливость, ведь каждое очко в них дает дополнительные десять единиц жизни владельцу. При этом ловкость позволяет быстрее и свободнее двигаться, сила обеспечивает возможность носить броню, а выносливость — выдерживать длительные нагрузки и лучше переносить урон, делая тело более приспособленным к противостоянию физическим атакам, будь то стрела или меч. В свою очередь магические характеристики пригодятся и воину, если он владеет хотя бы одним заклинанием. Ведь порой даже малая помощь может переменить исход боя, такая, как исцеление или излечение от проклятий. Значение магических характеристик в Лендлордах следующее: сила магии определяет силу воздействия чар, ментальная выносливость — объем доступной маны, устойчивость к откату то, с какой частотой маг способен использовать заклинания. А еще совокупность магических характеристик дает "устойчивость к магии" — снижая получаемый от нее урон.

Я из шестидесяти начальных очков характеристик пятьдесят направил в физические навыки и только десять в магические. Как итог, сейчас мне хватит маны в лучшем случае на два простейших заклинания, зато физически я превосходил юнитов второго ранга и вплотную приближался к существам третьего.

Из вещей на мне были стандартный доспех, штаны и сапоги, с минимальными параметрами, в руках находился потертый боевой молот, более похожий на кувалду с короткой ручкой. Но были и отличия от стартового набора, связанные с донатом*. Самым дорогим из приобретенных мной предметов был фрилий — растолченные в пыль кристаллы, добавление которых в металл значительно улучшало его крепость и магическое сопротивление. В будущем, когда у меня появится замок, кузня, домна и материалы, я планировал создать себе полный доспех с добавлением фрилия. Но случится это явно нескоро. Само сооружение домны, являющейся уникальным строением гномов, потребует очень больших затрат, да и хорошие материалы будет сложно найти. А потому, пока фрилий был убран назад в сумку, и себе в голове я сделал памятку при первой же возможности поместить его на склад замка, дабы не потерять в сражении.

Разобравшись с ценным ингредиентом, я принялся осматривать иные покупки. К ним относились арбалет с хорошим запасом болтов и плащ с характеристиками скрытности. Вы когда-нибудь видели гномов-асасинов? А они есть! И я намерен был доказать это личным примером. Если же подходить к делу серьезно, то без арбалета и маскирующего плаща прохождение на сверхсложном уровне зачастую оказывалось провальным, а потому, они приобретались всегда, и навыки использования этих вещей мной не единожды отработаны.

Не желая терять время, я закрепил арбалет с болтами за спиной, после чего накинул плащ, и немного поправил крепления, чтобы возможно было достать оружие, не цепляясь за ткань. Попрыгал несколько раз, но вещи сидели надежно и не звенели. Далее зашел на свой банковский счет и перевел рубли в золото, все пять тысяч, лимит одного дня. В этот раз я не намерен был проигрывать, а потому сразу вкладывался в персонажа. Хотя несмотря на столь громкие слова путь к отступлению до сих пор не перекрывался — я еще не принял препараты, необходимые для совершения скольжения, пусть и добился неограниченного времени в игре, перепрошив аппаратуру капсулы у специалистов. Увы, но поставить все на карту, сжечь мосты, было просто не в моем характере, не мог я на такое пойти. Единственное, что удалось выторговать у самого себя — условие для окончательного решения, бывшее достижением сорокового уровня. Если я достигну этого положения, то даже после потери замка смогу устроиться в мире Лендлордов. Но до данного рубежа путь к отступлению должен был остаться, пусть мне и претила мысль вновь возвращаться на Землю.

Что нужно сделать еще? Только задав себе этот вопрос, я вспомнил о книге заклинаний. Необходимо было проверить, хранит ли она девственную чистоту? Вероятность обнаружить заклинание в ней была пятьдесят на пятьдесят, хотя меня вечно подводила статистика. Так что и рассчитывать на многое не стоило. Успокоив себя этой мыслью, я открыл книгу, по желанию материализовавшуюся на ладони и замер, словно громом пораженный. Ибо заклинание там было, да еще и не простое! "Очищение", одно из самых востребованных заклинаний Магии жизни! Оно позволяло снять эффекты проклятий с наложенного объекта, и избавляло цель от отравления, вызванного магией. Были у него и ограничения, но все же такая удача!

Растерянно оглядываюсь по сторонам, прислушиваюсь, однако нет, нигде ничего не сдохло, небеса не спешили разверзаться! Апокалипсис не готовился наступать! Мне просто повезло. И теперь либо в моей жизни начнется белая полоса, либо стоит приготовиться к неприятностям, Фортуна ведь так изменчива, особенно ко мне. Искренне надеюсь на первый вариант. Так или иначе, но данное заклинание следует приберечь на будущее. Оно определенно пригодится.

Решив так, я захлопнул книгу магии, мгновенно истаявшую в руках, а затем вновь, более внимательно, осмотрел окрестности. Гномьим взором, далеким от эльфийского, я вгляделся в темноту, вычленяя зыбкие очертания камней и деревьев, и на этот раз смог уловить некие отличающиеся от естественных линии, внизу, у подножия горы. Слишком прямые, ровные, такие формы природа не создавала, даже природа мира Лендлордов. К сожалению расстояние было слишком большим, чтобы определить объект, да и отсутствие луны мешало, но вариантов здесь было не много. В лесу могло располагаться поселение, разбойничий приют, либо лесопилка. И все перечисленные находки являлись интересными. Кто знает, возможно там находится поселение гномов, что примут меня с распростертыми объятьями? Конечно, такой вариант слишком хорош, чтобы быть правдой, однако даже малейший шанс обрести войска был ценен. Именно потому я и направился вниз, в противоположную от темного провала сторону, осторожно ступая по камням.

Мной был выбран сверхсложный уровень, что означало большое количество артефактов, ценных юнитов и ресурсов. Однако за все приходится платить. И в моем случае плату с меня возьмут огромное число существ, эти богатства охранявших. А потому, идя сквозь ночь, я внимательно осматривался по сторонам, ища врагов, которые обязательно должны были оказаться рядом с местом прибытия. Впрочем, появляться они не спешили.

Вскоре каменистая почва сменилась землей, а меня окружили деревья, заставив утроить осторожность. Ибо организовать здесь засаду было не в пример проще, чем на открытом всеми ветрами склоне горы. Чтобы не угодить в западню, пришлось также сканировать окружение, используя "чувство земли", но живых существ оно пока не выявляло. Впрочем, это вовсе не означало, что опасности нет, ведь данное умение на моем первом уровне сканировало лишь пространство радиусом десять метров, а также не могло засечь существ в воздухе или, например, на деревьях. А потому я более полагался на зрение, чем на "чувство земли", хотя в этот раз помог мне слух. Тишину леса прорезал треск дерева и раздался он именно с той стороны, куда я направлялся.

Опустившись на землю и поправив плащ, я пополз к намеченной цели, регулярно сверяясь с "чувством земли". Оно стабильно ничего не отображало. И так и осталось бесполезным до того момента, как я не увидел все собственными глазами. Результат наблюдения был разочаровывающим — предо мной предстали не гномы, совсем не гномы. Вместо них были сгорбленные, пошатывающиеся фигуры, бесцельно бродившие по округе. И ошибиться в том, кто они, было невозможно — это оказались зомби, существа второго ранга замка некроманта. Сильные, выносливые, но крайне неуклюжие, имеющие всего два очка в характеристике "ловкость". Так как именно ловкость отвечала за скорость, я был во много раз быстрее зомби, и не уступал им в силе и выносливости, что обеспечивало мне подавляющее преимущество. В схватке с ними мне только и требовалось, что не дать себя окружить и можно было надеяться справиться даже с десятком, а то и двумя. Вот только одни ли они здесь? Не притаился ли где-нибудь в кустах злобный некромант? Между прочим, это не было шуткой, вероятность подобного действительно высока, а встреча с мертвым магом гарантированно обернется для меня смертью, слишком велика разница в статах**.

Впрочем, уже вскоре мысль о некромантах я отбросил, ибо смог рассмотреть то сооружение, что видел со склона горы. Им оказался небольшой домик с пилами, стоявшими под навесом — Лесопилка, производящая дешевый, но довольно востребованный ресурс при строительстве замка. Вероятность того, что ее будет охранять некромант, была крайне низкой, пусть и оставалась. Правда в отличии от кристаллов с самоцветами дерево на своем горбу далеко не унесешь, а потому нападение на зомби окончательно потеряло смысл. По крайней мере до тех пор, пока за спиной не будет гномов, которые утащат трофеи. Хотя проделанный путь все же принес ощутимую пользу. Знание о том, где находится Лесопилка, было важным, действительно важным.

Решив так, я развернулся спиной к зомби и пополз назад, прочь из леса. Полз не долго, всего несколько метров, после чего поднялся и зашагал быстрее, возмещая потерянное время. В этот момент все и произошло.

"Чувство земли" так и не сработало, просто в одно мгновение я осознал наличие врага позади, понял, что он готов атаковать, но было уже поздно. Стремительная, быстрая тень бросилась сверху, со спины и вцепилась когтями в тело. Доспех защитил от самых опасных ран, масса врага оказалась не велика, и я удержался на ногах, но яростно сопение говорило об одном — дальше будет хуже. Раскрутившись вокруг оси, я попытался сбросить с себя противника, но добился лишь того, что когти крепче вцепились в кожу, царапая шею. Очки жизни стали убегать, медленно, но неумолимо, молотом достать врага было невозможно, ярость и страх туманили разум. И мысль, одна мысль, билась в голове: "Что делать? Что делать?".

Прозрение наступило внезапно, но я не замедлил им воспользоваться, со всей силы ударившись спиной о ближайшее дерево. Сзади послышался сдавленный хрип. "Ничего тварь, это только начало" — пронеслось в моей голове, а я ударил вновь, впечатывая противника в шершавую кору. Третьего раза не потребовалось. Оглушенный зверь свалился наземь, а я выхватил с пояса молот и нанес им удар в голову противника. Этого оказалось достаточно. Враг затих на земле, а мне поступило сообщение о прибавлении опыта. Впрочем, я от него отмахнулся, устало смотря на поверженное существо. Им оказалась рысь метрового роста. Создатели Лендлордов то ли забыли, то ли отмахнулись от того, что эти создания в реальности не охотятся, прыгая на жертв с деревьев, но надо отдать им должное, наделив этих кошек данной атакой, они сделали из них действительно опасных хищников. Опасных для начинающего игрока, но все же. Если бы у меня не было такого числа физических статов, или того же плаща, помешавшего рыси добраться до горла, все могло бы закончиться очень печально. Для меня печально, зверь бы получил поздний ужин. И ведь не расскажешь ему о вреде ночных перекусов, поздно уже.

Вздохнув и даже с некоторой грустью посмотрев на рысь, которая выглядела как большая, красивая кошка, я направился дальше, прочь из леса. Шел, ускорив шаг, ибо новой атаки с деревьев более не опасался, так как рыси являлись одиночными хищниками, а удалиться от места боя следовало как можно быстрее, пока на него не заглянули гости. Когда я выбрался из леса, то и вовсе побежал, и в этот раз такая торопливость последствий не имела. Врагов поблизости не оказалось. На шаг я перешел только тогда, когда до намеченной ранее пещеры осталось пройти сотню метров. К этому моменту очки здоровья уже наполовину восстановились, а потому ждать я не стал и осторожно направился к темному провалу.

В руках у меня был взведенный арбалет, ибо на такой открытой местности данное оружие должно было оказаться более полезным, чем молот. Также я время от времени прикладывал руку к камням, проверяя окрестности на предмет живых и мертвых существ. Если честно, то сейчас использование этого умения не играло большой роли, слишком уж маленьким был радиус его действия, однако я хотел вбить применение данного навыка на уровень рефлексов. В будущем это себя должно было оправдать. И в этот раз меня выручил слух. Гортанные голоса я уловил за два десятка метров до входа в пещеру и в тот же момент изменил маршрут движения, направившись по кругу к правой от меня стене скалы. До нее я добрался без происшествий, все лучше различая грубые, отрывистые слова, обещавшие новые проблемы. А как иначе? Орки и проблемы всегда ходят вместе, особенно если орков много. В чем я и смог убедиться, заглянув в провал в скале.

Первое, что бросилось в глаза — это костер, небольшой, но ослепительно яркий во мраке пещеры. Вокруг него располагалось множество массивных, высоких существ, переговаривавшихся короткими фразами. Смысл их, несмотря на грубое произношение, был понятен. И надо сказать, что послушать врага определенно стоило. Ибо даже из рассуждения о качестве продуктов порой можно узнать много интересного.

— Хороший, эльф, наваристый, — довольным басом проговорил один из орков, выступающий в роли повара. Он как раз раскладывал еду по подставленным тарелкам.

— Надо еще наловить, — заметил второй.

— Пойди поймай их, в лесах, твари, прячутся. Этого едва словили. Но он молодой был, глупый, зато и мясо нежное.

— Зачем нам эльфаки? Скоро племя вернется, гномов притащит.

— Дурень, ты, что никогда гномов не пробовал? У них мясо жесткое, да и Брым себе лучшие куски заберет. Ученик шамана, а гонору как у вождя! — повар сплюнул, выражая свое презрение, а затем добавил уже тише. — Может его того, тоже в котел?

— Да тебя за такие слова Гныр сам в пеммикан переведет, — предостерег его сородич, и антигосударственные речи сразу увяли. Хотя и без этого сказано было достаточно. Наличие вблизи эльфов, армия орков, ушедшая вглубь горы разорять деревню гномов — эти крупицы информации определенно стоило учитывать в планах. К сожалению более ни о чем интересном орки не говорили, начав шумно поглощать мясо, и я счел этот момент удачным для проникновения в пещеру.

Еще во время наблюдения за врагом, я смог осмотреть местность и приметил, где возможно укрыться. А потому проник в подземелье быстрым, стремительным рывком, завершив бег в каменной канаве. Проползти до нее было еще рискованней, чем бежать, ибо место являлось открытым для глаз врага. Впрочем, судя по звукам от костра, меня не заметили. А значит, можно было приступать ко второму этапу операции — занятию позицию. Однако именно здесь и появились первые сложности. Неожиданно оказалось, что орки не были беспечны. Вернее не так, орки были безалаберны и не ведали о дисциплине, но постовых все же имели. Просто в момент моего появления они решили подкрепиться, а о замене караульных никто и не подумал. Хотя о чем это я? Орки и думать — это мало связанные друг с другом понятия. В общем, поели постовые быстро и в тот момент, когда я уже полз по канаве, они решили вернуться на дежурство. Один орк встал на входе, перекрыв мне путь назад, а второй на выходе из пещеры, там, где она переходила в непроглядный туннель. А ведь именно туда я и направлялся!

Ситуация складывалась плохая. С одной стороны орки вряд ли могли заметить меня — места в пещере было много, и большая ее часть терялась во мраке. С другой стороны враги перекрыли все пути для отхода, а вступать с противником в открытое противостояние мне не хотелось. Почему? Дело в том, что орков было одиннадцать, и все они являлись швырятелями — юнитами второго ранга с высокими показателями силы, ловкости и выносливости. Пехоте гномов они уступали только в интеллекте, и с этим следовало считаться. Можно было бы конечно прорваться мимо постового и скрыться в недрах горы, но этому препятствовало одно обстоятельство — скромно стоящее строение в десятке метров от костра. Это был Каздум, место найма каз — гномов-воинов второго ранга. Заполучить их являлось первостепенной задачей, однако для этого требовалось устранить орков. И как это провернуть?

Основной проблемой являлся швырятель, вставший у того выхода из пещеры, что вел вглубь горы. Находился он вдалеке от своих товарищей, в темноте, да еще и спиной ко мне, что создавало прекрасные условия для его устранения, однако оставалось неясным как это сделать, не вызвав переполох у других орков. С мечом или кинжалом устранение часового не составило бы труда. С перерезанным горлом сложно звать на помощь. Однако в моем распоряжении был только молот, а его удар переполошит врагов. Ибо хруст костей не самый тихий звук. И какой из меня после этого ассасин? Эх, так позорить профессию! Но что же все-таки делать? Хотя есть одна идея...

Тихие, осторожные шаги, плавные движения, спина врага становится все ближе и... рывок! Бросаюсь, зажимая рукой рот орка, пригибая его к земле, и одновременно со всей силы ударяю арбалетным болтом в шею, а затем еще раз и еще. Тело трепыхается, пытается сопротивляться, чувствую, как руки врага тянутся к оружию на поясе, но проходит секунда, другая, и противник прекращает сопротивление, безвольно обвисает, а до разума доносится оповещение системы. Но на чтение нет времени. Поднатуживаюсь и поднимаю тело, сваливая его у выхода из пещеры и только погрузившись во мрак, позволяю себе вздохнуть с облечением. Не заметили. Хотя и не должны были. У орков самое обычное зрение и слух, а от взгляда на огонь они видят еще хуже, в этом механика мира Лендлордов схожа с земной. А потому и не смотрели они в темноту, так как не могли ничего разглядеть. Впрочем, не стоит расслабляться, следует действовать, пока враг не обнаружил смерть часового.

Осмотрев начало туннеля, наметил возможный путь отхода и остался доволен увиденным. Здесь царил мрак, и орочье зрение было почти бессильным. А значит, в таком месте хорошо будет дать бой. К моему возвращению в пещере также было спокойно, даже слишком спокойно — большинство каннибалов лежали вповалку у костра, переваривая поздний ужин, исключением были только второй часовой и орк, поддерживавший костер. Мелькнула мысль ворваться в лагерь и перебить врагов, пока они не проснулись. Мелькнула и погасла — оружие орки держали при себе, да и спать должны были чутко, а потому многих я бы таким образом не убил. И был бы вынужден иметь дело с семью-восьмью злобными тварями, ненамного уступающими мне по статам. Нет уж, лучше продолжать действовать по первому плану. И вначале убрать часового.

От намеченного орка до меня около семидесяти метров. Большое расстояние, но ни ветра, ни необходимости спешить не было, а потому первый выстрел удался на славу. Я попал точно в шею, сбив противника с ног, после чего скрылся во мраке туннеля. Орк, сидевший у костра, спустя мгновения услышал падение тела и стал криками будить сородичей, но этого я не видел, уже накладывая на тетиву второй болт. "Минус два" — тихо прошептал, отмечая появление нового сообщения, после чего занял позицию лежа и высунулся из проема туннеля. Орки были уже на ногах, оглядывая пещеру, несколько особей подбежали к упавшему часовому, другие направлялись ко мне. Я в качестве цели выбрал того, кто наклонился над телом убитого, не желая выдавать своей позиции, но на этот раз удача оказалась не на моей стороне. Болт едва отправился в полет, как один из орков громко заорал, а затем швырнул в меня топор. И ведь метил верно, если бы не привлек внимание, мог бы и нанести серьезную рану. А так я успел дернуться в сторону, отделавшись распоротым плечом. Впрочем, задумывать о ране было не время, ибо по пещере уже разносился топот орков, бегущих ко мне. Все они жаждали встречи, однако я всегда старался избегать больших компаний, вот и в этот раз рванул по туннелю, подгоняемый криками.

Сбежать незамеченным не удалось, более того, мне пришлось уклоняться от топоров, петляя словно заяц, да и это получилось не до конца. Так я заработал еще одну рану, на этот раз в боку, прежде чем отгородился от противника поворотом туннеля. И там забился в выемку в стене, прикрывшись плащом, присыпанным пылью.

Очень скоро всего в нескольких шагах от меня пробежала толпа орков, яростно размахивающих топорами. К счастью разработчики не наделили эту расу особым нюхом, а потому учуять кровь они не смогли, а куцые мозги не позволили им вовремя остановиться, бросив в бег дальше по туннелю. В свою очередь я, проследив за толпой с помощью "чувства земли" и дождавшись, когда они скроются, устремился назад, к оставленной пещере. Мне нужно было спешить, так как на третий этап плана времени было совсем немного.

В пещере орков не оказалось, что и следовало ожидать, слишком увлекающаяся эта раса. Трупы в количестве трех штук валялись на каменном полу там же, где и упали, впрочем, мертвые меня сейчас не интересовали. Я бросился к Каздуму, оставшемуся без охраны и немедля активировал присоединение. Тут же возникло предложение системы:

Вам доступен найм восьми каз. Стоимость 1240 золотых.

Спешка толкает мгновенно согласиться, но стиснув зубы я задерживаюсь, используя умение "Творца". Оно дало мне четыре очка характеристик, которые семерым каз я кидаю в ловкость и только одному в интеллект, тем самым повышая стоимость юнитов на те же десять процентов.

Вам доступен найм восьми каз. Стоимость 1364 золотых.

Яростно соглашаюсь на приобретение, едва сдерживая кипевший внутри адреналин. Радовался я деятельно, накладывая на ложемент арбалета новый болт в то время как ворота Каздума величественно отворялись, готовясь выпустить из себя первых воином моей армии. И едва только каз показались в пещере, как их встретил мой начальственный рык:

— Рядом орки, выйти из пещеры, ударить им в тыл по моей команде. Сигнал — Baruk khazad

* * *

! Выполнять!

Вот что мне нравится в гномах, так это то, что в критический момент они никогда не задают вопросы, а просто делают и делают хорошо. Мой крик еще не успел затихнуть, как бородачи выбежали из пещеры, и произошло это весьма вовремя, ибо со стороны туннеля уже доносился топот ног.

— Ну что, твари, схлестнемся? — проговорил я, кровожадно ощерившись, направляя арбалет в сторону врага. Все же тайные засады я любил куда как меньше открытой сечи, пусть и не брезговал применять самые грязные приемы для победы.

А между тем враги не замедлили появиться. Толпа орков выбежала из туннеля, возбужденно крича и размахивая топорами. Должно быть их привлек мой крик, и теперь они жаждали встречи. Но столько гостей я не желал видеть и спустил курок.

— Минус четыре, — тихо проговорил, выхватывая из-за пояса молот. А в следующий момент вынужден был вновь уклоняться от брошенных топоров. И вновь это удалось не до конца. Я смог уйти от шести снарядов, но седьмой зацепил ногу, обеспечив хромотой на все время будущей схватки. И стоило ли говорить, что три раны опасно приблизили мою жизнь к крайней черте?

Однако отступать я не собирался и с радостью встретил первого орка, далеко оторвавшегося от товарищей. Он нанес удар топором, быстрый, сильный, но прямолинейный — я без труда уклонился, и обрушил молот на руку врага. Послышался хруст, орк выронил топор, а затем упал на камень с проломленной грудью. Врагов осталось шестеро, но это не убавило их пыл. Орки обрушились на меня всем скопом, неорганизованной толпой, но и этого оказалось достаточно, чтобы мне пришлось отступить на шаг, а затем на еще один, и еще. Безумно не хватало щита, на который возможно было бы принять удары, левая нога заледенела, мешая двигаться. Несмотря на всю ловкость и умения на теле стали появляться отметины, по капле выпивая жизнь. А я все отступал, отклоняясь влево, шаг за шагом поворачивая орков в нужном направлении. И наконец, момент настал.

— Baruk khazad! — крикнул я во всю мощь гномьей глотки, отбивая очередной удар противника.

Мой клич почти потонул в разносившихся над схваткой криках, но только почти. Убедился я в этом тогда, когда в груди одного из орков проклюнулось лезвие копья. Одновременно с этим еще трое врагов оказались пронзены насквозь, участь же оставшихся двух была предрешена. Один умер спустя несколько мгновений, а второй оказался ранен, и почти добит, к счастью я успел спасти его от быстрой смерти. И сделал это потому, что еще хотел задать несколько вопросов.

* Игровой термин, вложение реальных денег в игру в виде покупки предметов или обращения их в игровую валюту.

** Сокращенно от "статистические показатели", игровой термин. Характеристики игрока, выраженные в числовых значениях. В данном случае показатели силы, ловкости, выносливости, силы магии, устойчивости к откату и магической выносливости

* * *

Топоры гномов! Боевой клич. Кхуздул, язык гномов Средиземья

Глава 2. День первый, все еще полночь.

Схватка с орками выдалась короткой, большую ее часть я бегал, либо ползал по канавам, но сил она потребовала изрядных. Тело до сих пор била нервная дрожь от выплеснувшегося адреналина, а еще по нему распространялось онемение, бывшее следствием множества ран и царапин, полученных в сражении. Именно онемение, а не боль чувствовали игроки в мире Лендлордов, в случае, если они не переселялись в этот мир насовсем. А вот "соскользнувшие" могли радоваться всему спектру ощущений, что пока мне не грозило.

Многочисленные раны и онемение свидетельствовали о потерях очков жизни, и к концу боя я остался с менее чем сотней очков из пятисот. Причем даже это значение понемногу убывало из-за кровотечения. Однако умереть я не опасался. Все эти раны должны были вскоре зажить — у меня были достаточно высокие показатели выносливости для этого, ну а дискомфорт — это повод заняться делом, дабы не думать о ранах. Кстати, об этом.

Я обратил внимание на первых солдат, вступивших в мою армию, каз, воинов-гномов второго ранга. Первого у этой расы просто не было, так что их можно было считать самыми слабыми юнитами замка. Однако недооценивать каз не стоило, ибо они обладали очень хорошими характеристиками и умениями, помноженными на врожденную дисциплину. Гномы эти были ростом метр сорок — метр пятьдесят, имели кольчужную броню, конический шлем, большой овальный щит и копье. Также в списке их оружия значились топоры, откровенно дрянного качества, но они использовались только если терялось основное оружие. Такого навыка как строй в их умениях не значилось, но дисциплину они понимали и в бесформенную толпу в битве никогда не собирались. В общем каз были ценным приобретением, и мне откровенно повезло их нанять в первый же день игры. Хотя с другой стороны везением это назвать было сложно, все же такую возможность я оплатил кровью, и очень рисковал, воплощая свой план в жизнь. Тем не менее результат стоил такого риска. С полученными силами возможно было воплотить в жизнь очень многие планы, и этим я собирался заняться в ближайшее время. Ну а для начала...

— Кто из вас старший?

— Я, — ответил мне один из гномов, с окладистой, ухоженной бородой. От остальных его отличал главным образом взгляд, внимательный, спокойный, ждущий приказа.

— Я, тэн, — холодно поправил подчиненного. Сделать это было необходимо, ибо субординация у гномов поставлена твердо, и они сами не будут уважать командира, который ее не соблюдает.

— Я, тэн, — послушно произнес воин.

— Как твое имя?

— Бардин, тэн.

— Я Далин и эти земли принадлежат мне по праву, — произношу, постукивая пальцем с кольцом лорда по рукояти молота. — В этом крае живут гномы, но не имеют защиты от врага. Вы станете теми, кто поможет мне создать крепкую, процветающую страну, и я ожидаю от вас храбрости, стойкости и неукоснительного соблюдения приказов. Вопросы, возражения?

— Никак нет, тэн, — почти хором ответили гномы, заметно подобравшись.

— Превосходно. В таком случае Бардин, организуй караулы, собери оружие и ценности убитых орков, а также кости, что остались от трапезы этих отродий. Пленного свяжите, он нам пригодится.

— Слушаюсь, — рявкнул гном и поспешил выполнить приказ. Я же в это время опустился на землю, дабы разобраться с накопившимися за время боя сообщениями Системы:

"Получен новый уровень!

Текущий уровень: 2

Ловкость: +1

Выберите навык, который хотите получить: "Мастер магии жизни" или "Бронник""

Для первого повышения уровня требовалось приобрести одну тысячу очков опыта. Для второго уже две тысячи. По итогам схватки я получил девятьсот единиц опыта, что вместе с наградой за убитую рысь дало мне второй уровень и небольшой задел на третий. За каждое повышение уровня игрок получал одно очко характеристик, как правило связанное с направлением его наибольших усилий, а также ему предоставлялся выбор между двумя умениями. В этот раз мучиться с решением не пришлось, ибо заклинания для меня являлись вторичными, а вот защита войск была буквально вопросом жизни и смерти. "Бронник" на первом уровне давал 10% к показателям защиты доспешных юнитов и меня самого. Таковыми были пяти из семи юнитов замка гномов, в связи с чем данное умение являлось очень весомой прибавкой к силам армии, и сейчас и в будущем. В перспективе этот навык и вовсе стоило развить до четвертого уровня, не меньше. Закрыв это уведомление, я обратился к следующим:

Ваши характеристики в результате тренировок увеличены:

Ловкость: +1

Ваши характеристики в результате тренировок увеличены:

Выносливость: +1

Эти сообщения были хоть и приятны, но ожидаемы. Первоначально характеристики прокачивались довольно быстро и подчас даже без особых тренировок, просто в сражениях и тяжелой трудовой деятельности, но я отчетливо понимал, что такому положению уже вскоре придет конец и потребуется тяжело работать ради дополнительного усиления. Впрочем, это нисколько не пугало. Получив в свое распоряжение крепкое и здоровое тело, я невольно стал испытывать настоящее удовольствие от обладания им. И потому искренне радовался, когда силы во мне прибавлялись еще на одну каплю. Правда, сейчас времени на тренировки не было, дела не ждали.

— Тэн, вот вещи и золото, что были найдены у орков, — проговорил подошедший ко мне Бардин.

— Отлично, — ответил я, рассматривая находки.

Трофеи были ожидаемыми — одиннадцать топоров, четыреста шестьдесят три золотые монеты, а также защитный амулет "Ухо тролля", подходящий только для орков и гоблинов. Я не сомневался в том, что подчиненные принесли все, ибо для гномов воровство было неприемлемым. И дело тут не в каких-то хитрых этических законах, просто гном, решившийся на воровство, расписывался в собственной никчемности, в том, что своими руками не способен на работу. Среди воинов и мастеров ни один не признался бы в таком. А потому в этом вопросе я мог полностью на гномов полагаться.

Из трофеев я забрал себе все золото, артефакт велел уничтожить, а топоры раздать воинам. Сам также взял один. Пусть сталь оружия была откровенно дрянной, что не удивительно, орки иной и не делали, но выбора у меня не было, необходимо было пользоваться тем, что есть. А метать топоры я умел лучше швырятелей, этому меня также обучал наставник.

Среди намеченных дел осталось только одно, требующее внимание. А конкретно пленный орк, что уже очнулся и теперь злобно взирал на своих пленителей.

— Поговорим? — спросил я, но орк промолчал. Что было ожидаемым и проблемой не являлось.

— Слушай внимательно орк, — заговорил я спокойным, холодным голосом. — Ты можешь сейчас ответить на мои вопросы, и тогда твоя смерть окажется быстрой и безболезненной, а можешь отмалчиваться. В этом случае мы найдем в этой горе самую глухую и темную пещеру и оставим тебя там умирать. Ты окажешься во мраке, без еды, воды и света, окруженный тенями, душами тех, кто погиб в этих землях. Следующие дни превратятся для тебя в долгую, мучительную агонию. И даже после смерти твоя душа не сможет вырваться из тисков этой горы, останется здесь страдать на веки вечные. Так какой выбор ты сделаешь, орк, ответишь или предпочтешь объятия горы?

Решение пленного с самого начала было для меня очевидным. Героев среди орков нет. Вообще нет. А в их обществе властвует индивидуализм. Та его форма, что советует сжирать слабых и идти по головам. Орки следуют этой парадигме буквально, и потому никому из них и в голову не могло прийти пожертвовать своей жизнью ради сородичей. Вот и пленный сопротивляться не стал, попросив взамен лишь о том, чтобы его убили за пределами горы. Видимо моя речь смогла его впечатлить.

Если делать краткую выжимку из его дальнейшего рассказа, то получалось следующее — орки прибыли большой толпой буквально за пару часов до моего появления, и, оставив из числа неудачников охранительный дозор, направились вглубь горы, намереваясь прийти в гости к проживавшим там гномам. Было врагов пять десятков, и одиннадцать из этого числа можно было исключить. Среди тех, кто пошел к деревне гномов, значились как обычные орки, так и швырятели, ну а возглавлял эту честную компанию ученик шамана. Надо сказать, что число противников и наличие пусть хилого, но чародея не радовало, но я ответственно мог заявить, что могло быть и хуже, к тому же понимал, что на сверхсложном уровне жаловаться на трудности не стоит. И в связи с этим предпочел расспросить пленного об окрестностях и месте нахождения съеденного эльфа, попутно занося показания на карту. Увы, картографией пленный ожидаемо не владел, для этого орки были слишком тупы, но все же его рассказ был полезен, так как дал представление о месте расположения шахты с самоцветами и наличествующих в округе врагов. А их было много.

Начать следовало с самих орков, которые указанным выше отрядом не ограничивались. Они отстраивали форт где-то к северо-западу от этих мест. Также имелись люди, но, увы, совсем не те, что хотелось бы. Степняки не были друзьями гномам, совсем не были. И пусть лезть в подземелья они не спешили, однажды придется выйти на поверхность и сразиться с ними. Иначе никак. Присоединить их не получится. Правда немного утешало то, что их совместными усилиями давили орки с одной стороны и дикие твари с другой. Сами же степняки находились где-то на западе и пока не могли меня побеспокоить. Еще орк слышал о некромантах, чтоб их, но где они располагаются не знал. Что же касается эльфов, то они проживали где-то между тем местом, где я находился и фортом орков. О том, где располагается поселение гномов, пленный представлял весьма приблизительно, полагая, что следует держаться левой стороны в выборе направлений. Вроде бы он слышал именно так, но не уверен. Возможно, что не левой, а правой. Иными словами, в этом вопросе орк оказался бесполезен, но быструю смерть он все же заслужил. Я приказал выполнить эту работу лично Бардину, дабы наиболее перспективный юнит из имеющихся получил опыт для поднятия уровня.

— Все исполнено, тэн, — отрапортовал вскоре гном.

Кивнув в ответ, я оценил собранные вместе останки погибшего эльфа и отдал следующие распоряжения:

— Выделить гнома, что понесет кости, минута на сборы, и мы выступаем, — едва только приказ был произнесен, как Бардин уже бросился его исполнять. К указанному времени все воины собрались в единой точке. Правда проблемы все же возникли, и заключались они в том, что строевых умений у них по-прежнему не было. И нет, мне не требовалось, чтобы они маршировали как на параде, но некоторые важные аспекты все же следовало внедрить.

— Бардин, слушай внимательно. Сейчас мы отправимся в путь и, дабы избежать лишних жертв, будем идти в следующем порядке. Я пойду впереди в качестве разведки. Вы за мной на расстоянии тридцати метров. Во время пути вам надлежит сохранять походный порядок. В нашем случае — идти шеренгой по двое в ряд, дистанция между парами должна позволять свободно использовать копье. Есть вопросы?

К чести подчиненного рявкнуть "никак нет" он не решился, а вместо этого попытался подобрать слова для ответа. Я ему в раздумьях помог:

— Сформируй колонну, я поправлю, если потребуется.

Много времени объяснения не заняли, и вскоре отряд отправился в путь, двигаясь согласно заданному мной порядку. Куда мы пошли? Так к лесопилке. Почему туда? Причина была в дефиците дерева в недрах горы. С большой долей вероятности его могло банально не хватить на постройку замка, и тогда я рисковал бы победив в битве оказаться у разбитого корыта, не имея возможности развиваться. Конечно, сейчас при захвате лесопилки заставить ее работать все равно не получится, я просто не смогу выделить гномов на производство, с ними у меня и так дефицит, но вот найти там несколько мер дерева было возможно. А этой добычи должно было хватить на первое время.

До леса я и отряд добрались без происшествий, и здесь мы сделали первую остановку, похоронив останки эльфа. За это деяние мне пришло сообщение о повышении репутации с эльфийской фракцией, но его я просто проигнорировал. Обращать внимание на этот пункт я перестал уже давно. Мне просто не хотелось совершать действия, хорошие ли, плохие, на основе данного фактора. Тем более что и смысла в том не было, слишком долго и мучительно этот параметр повышается. Дружелюбие от нейтралитета отделяло три тысячи очков, сумма, которую мне не удавалось набрать и за три месяца игры. А потому сообщение просто напомнило о необходимости отключить данное оповещение. Также у могилы эльфа я выдал указания о будущем бое. План сражения был прост. Вначале нападаю я, стараясь уничтожить как можно больше зомби и при этом выяснить, нет ли у врага иных сил. Затем, по моему призыву, в сражение вступят гномы. Увы, но сразу бросать в бой подчиненных было нельзя, ибо их всего восемь, а зомби не менее двух десятков, что практически гарантировало потери в прямом столкновении. А они мне не нужны ни сейчас, ни позже.

После краткого привала, отряд отправился в путь в прежнем порядке, однако уже вскоре я понял, что двигаться так не получится. Ибо гномы в лесу вели себя как... Я даже не знал, какое сравнение применить. Ибо на ум приходили только ругательства. Пришлось вернуться и приказать увеличить дистанцию до пятидесяти метров, а также попросить приложить хоть на щепотку больше стараний по соблюдению тишины. Помогло слабо, но все же помогло и к тому моменту как я подобрался к лесопилке, на ее территории все было спокойно.

Зомби находились там, да и куда они могли деться? Все так же бесцельно блуждающие, тихие, шатающиеся. Сразу набрасываться на них с молотом я не хотел. И не потому, что считал необходимым вступить в переговоры, просто намного удобнее было бы расстрелять часть противников из арбалета. Благо болтов я приобрел много, да и ранее использованные оказались извлечены бережливыми гномами. И потому я медленно, осторожно взвел оружие и направил его на ближайшего врага, целя в голову — единственное место, попадание в которое гарантированно убивало этих очень живучих существ. Зомби покачнулся, сделал еще один шаг в мою сторону и в следующий миг я спустил курок.

— Минус один, — привычно проговорил я, вставляя новый болт. Зомби заметили меня и перешли в нападение, но выглядело это откровенно печально. Прямо как в старых фильмах ужасов, где такие вот создания могли победить только толпой, большой толпой. И то лишь в том случае, если натыкались на идиотов. Хотя в рамках мира Лендлордов зомби не являлись бесполезными. В армии некромантов они достаточно хорошо исполняли роль мяса, прикрывавшего ценные войска. Но в нападении... В нем зомби себя показывали плохо. Что было мне на руку, давая возможность сполна воспользоваться преимуществом скорости. Выпустив болт в новую цель, я отбежал от приблизившихся врагов, не желая вступать в ближний бой до опустошения половины колчана. Именно в этот момент мир порадовал меня очередным сюрпризом.

С легкостью проскальзывая между неповоротливыми зомби, ко мне двинулись три существа, парившие над землей. Темные плащи их развивались на невидимом ветру, костлявые руки были протянуты в мою сторону, цепи бились друг о друга разнося вокруг тихий, скрежещущий звук. И звук этот возвещал то, что у меня появились первые проблемы, имя которым — костяные духи, существа третьего ранга. Стоит признать, их появление здесь было логично. Ведь они являлись офицерами в замке Некроманта, руководившими отрядами тупой нежити. Я не удивился тому, что встретил здесь костяного духа, я ожидал, что он появится, но один, возможно с товарищем, однако трое? Они точно лесопилку охраняли? Впрочем, впадать в панику я не собирался. Костяные духи — это офицеры, и из-за своего положения значительная часть их статов распределена в интеллект, показатель разумности юнита. Это их преимущество и одновременно главный недостаток. Ибо если в чем-то прибыло, то в другом месте произошла убыль. Иными словами, физические характеристики духов были равны моим, а еще они не пользовались никаким оружием. А это карается!

Решив так, я вскинул арбалет и нажал на спуск. Болт отправился в полет, и рука меня не подвела — снаряд ударил точно в черный провал под капюшоном. Жаль только костяного духа это не убило, живучие это твари и хорошо противостоят колющему урону. Впрочем, бесследно для врага попадание не прошло, он оказался отброшен на несколько шагов и ошеломлен. Двое других духов всерьез обиделись за собрата, так как прибавили в скорости, стремясь меня поскорее достичь. Но опередить брошенный топор не успели. И он ударил точно в грудь второго духа. В свою очередь я бросился к третьему, на ходу снимая с пояса оружие.

Костяной дух остановился, желая дождаться помощи от собратьев, и только когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, кинулся в атаку. Его руки вытянулись вперед, он пригнулся, почти параллельно земле, так что мне пришлось резко уйти в сторону, отмахиваясь молотом. Попал точно в плечо твари, ясно различив хруст костей, но добить не успел — на меня уже набросился второй дух, избавившийся от топора в груди.

Увернуться я не успевал, а потому без затей ударил тварь молотом точно в темный провал под капюшоном. Костяные руки успели коснуться меня, царапая кожу и распространяя онемение, но в следующий миг нежить уже рассыпалась на куски, не выдержав тяжести судьбы. Жаль только, что она такая была не одна и мгновением спустя я был атакован сразу двумя духами. Один бросился сзади, второй спереди, и действовали они идеально синхронно. А значит от меня требовалось уйти с точки их пересечения, что я и сделал, бросившись на первого. Предвестник судьбы, в лице моего молота, оборвал и его жизнь, благо оставалось ее немного, однако затем пришла расплата в виде налетевшего со спины врага. Его когти пробили кольчугу, и, прежде чем я успел отмахнуться, дух разорвал дистанцию. Однако напрасно противник думал, что сможет уйти. Я не собирался позволять ему сбежать. Ведь без костяного духа зомби мгновенно превратились бы в толпу, тупую, неповоротливую и не способную ни на что иное, кроме как идти в лобовую атаку. А потому я должен был здесь и сейчас истребить всех вражеских офицеров. Благо один дух для меня не был соперником и спустя несколько выпадов молотом он рассыпался грудой костей.

Вся схватка стоила мне трети жизни, и это было весомым поводом к тому, чтобы отступить. Однако едва я окинул поле боя взглядом, как понял, что с осуществлением этого намерения возникнут сложности. Ибо реальность оказалась печальна — всюду, со всех сторон, меня окружали зомби, медленно, но неотвратимо стягивавшие круг. Причем действовали они абсолютно синхронно, постепенно уменьшая расстояние друг с другом и смерть костяного духа это никак не изменила.

— Так значит был и четвертый брат? — пробормотал я, после чего крикнул, вскинув молот над головой. — Baruk khazad!

Я повременил с атакой, дождавшись, когда за спинами нежити покажутся гномы и только тогда устремился в прорыв из сжимающегося кольца. И пусть зомби среагировали на появление нового врага, времени что-либо предпринять у них не осталось. Мечи нежити с трудом могли пробиться сквозь щиты гномов, плоть их пронзали копья, ну и я внес свою лепту, одаривая мертвецов ударами молота. Спустя минуту противник лишился семерых, а мой отряд остался в полном составе. Однако соотношение сил все еще было не в нашу пользу, да и зомби вновь стали собираться в плотную толпу, и потому я отдал приказ об отступлении. Ведь торопиться в такой ситуации не стоило.

Отошли мы недалеко — до опушки леса, где ранее был похоронен эльф. Здесь я посчитал возможным дать себе и подчиненным краткий отдых, тем более что на то была причина — мне и каз требовалось восстановить здоровье, потерянное во время боя, а еще оценить результаты сражения. А были они... удачными. Да, враг оказался несколько сильнее, чем я ожидал. Три десятка юнитов второго ранга и как минимум четыре — третьего — такой охраны простой лесопилки я никогда не встречал. Но это же давало мне, и моим воинам дополнительный опыт. Хотя я все же надеялся, что остальные ресурсы охраняются не столь тщательно, опыт ведь можно набрать и без подобных эксцессов.

Затягивать отдых я не стал, понимая всю ценность времени, и потому вскоре дал сигнал на возвращение к лесопилке. Подготавливая себя и каз к трудностям, я постарался не потерять бдительности, быть настороже в ожидании новых сюрпризом от врага. Однако с уничтожением нежити проблем не возникло. Обладая более мобильными войсками, я вместе с каз наскакивал на медлительных зомби, убивал нескольких из них, а затем отступал, чтобы вскоре вернуться. Занятие это было утомительным, и не обходилось без ранений, но гномы обладали выносливостью, неутомимостью и четко следовали приказам, а потому опасных ситуаций почти не возникало. Единственным исключением стало появление командира нежити, которым оказался целый костяной страж — улучшенная версия костяного духа, но и он переломить ход боя не смог, столкнувшись со слаженной работой моего отряда. Упокоив его, мы остались наедине с неорганизованной толпой зомби, легко уничтоженной за несколько минут.

— Бардин, организуй сбор трофеев. Собери все, что есть ценного в округе, в том числе найди запасы дерева и обдумай, как будешь его переносить, — скомандовал я. — Когда справишься с этим, организуй караул из не пострадавших в бою воинов.

— Слушаюсь, тэн, — рявкнул гном и бросился исполнять приказ.

Я же направился к дому, решив вначале закончить с осмотром территории и уже затем разбираться с сообщениями системы. Мне бросилось в глаза то, что здание, служившее жилищем для работников лесопилки, не было стандартным. Оно не строилась по хлекалу, выделяясь узкими окнами, похожими на бойницы, толстыми бревнами стен, а еще разбитой входной дверью, как символом того, что никакие меры жильцам не помогли. Оно отличалось, а в мире Лендлордов подобные нюансы имели большое значение. Осторожно ступив за порог и оглядев комнату, я отметил труп на полу, убитым являлся гном. Любопытно...

Все же мир Лендлордов, став параллельной вселенной, продолжал подчиняться игровым правилам. И особо заметно это было во вновь созданных локациях, таких как та, в которой оказался я. Конкретно в данном случае найденный труп там, где без него можно было обойтись, что-то да означал.

Вначале я решил проверить самое простое объяснение и осмотреть тело на предмет интересных находок. Благо обыскивать карманы для этого не требовалось — достаточно было прикоснуться рукой к трупу. Однако ничего ценного в мертвеце не нашлось, то ли изначально не было, то ли забрала нежить. Следующим решением стал осмотр дома на предмет тайников. Учитывая то, что определенный опыт в этой области у меня был, я всерьез надеялся на успех, однако и здесь случился провал. Помещение было аскетичным, в нем находились стул, четыре кровати и пустые сундуки. И на этом все. Здесь негде было что-либо прятать, в деревянных стенах тайники устроить было крайне сложно, ну а пол... Кстати о нем.

Вновь подойдя к трупу, я отодвинул его в сторону, а затем отбросил и циновку, пропитанную кровью. И под ней нашел... земляной пол. Никаких следов скрытого подвала. А ведь мысль была неплохой. "Однако, иных идей нет, а значит стоит реализовать имеющуюся!" — подумав так, я взял топор и нанес удар точно в утрамбованную землю. И тут же почувствовал прилив сил, когда лезвие наткнулось на преграду. Спустя несколько минут работы она оказалась открыта взгляду. То был деревянный люк, скрывающий за собой что-то несомненно интересное. И желая осмотреть тайник, я потянул ручку крышки на себя, постаравшись уйти с линии возможного выстрела.

— Я, тэн Далин, повелитель этих земель, пришел в данный край ради защиты гномов. Мной была уничтожена вся нежить, что наводнила лесопилку. Вы слышите меня? — прокричал я в темноту.

Подвал недоверчиво промолчал, но я не спешил, ожидая ответа.

Наконец в проеме показался гном, с короткой, спутанной бородой:

— Я, Фрод, мастер лесопилки. Вы говорите, что уничтожили немертвых? — в голосе его звучало недоверие.

— А стоять мне здесь, будь дело иначе? — задал я, с оттенком раздражения, вопрос. — И используй обращение "тэн", ты ведь признаешь меня своим правителем?

— Конечно, тэн, — поспешил согласиться гном.

— В таком случае выбирайся наружу, и остальных прихвати — здесь безопасно, — проговорил я, отходя от проема.

В конце концов меня послушались и вскоре на свет показались четверо гномов в пыльной одежде. Трое из них были среднего возраста мужиками с мозолистыми руками и простой, пусть и добротной одеждой, ну а четвертым оказался молодой на вид парнишка без бороды, но с недельной щетиной. Из всей компании он был самым интересным, отличаясь не только молодостью и прической, но и одеждой, на которую были нанесены символы рун. Хотя более всего в этом гноме выделялись глаза. Живые, яркие, горящие любопытством, совсем не такие, как у мастеровых и моих каз.

— Представьтесь и расскажите, что здесь произошло! — приказал я.

Надо сказать, что поведанная история оказалась весьма интересной. Здесь невдалеке, по словам гномов, существовала их деревня, добывавшая железо. Существовала долгие годы, до тех пор, пока в гости не пожаловала нежить. В тот момент из поселения как раз уходил путник, тот самый молодой гном, и он поспешил предупредить работников лесопилки о врагах. Но увы, уже на подходе встретил новую группу немертвых и успел лишь сообщить о них мастеровым. Однако оказалось, что гномы лесопилки имели тайный подвал, как раз на случай подобных проблем, где они и укрылись вчетвером. И только один из работников вынужден был остаться, чтобы замаскировать проход. Необычная история, зато нахождение этих гномов наконец объяснило усиленную охрану лесопилки. Особенно если одно мое предположение подтвердится.

— Килин, ты ведь артефактор? — обратился я к пареньку.

— Только ученик, — ответил тот, — кое-что умею, но мой учитель рано умер, и я вынужден был искать другого мастера, ради чего и путешествовал.

— Согласен присоединиться ко мне? Вскоре в моих владениях появятся артефакторы, да и твоя помощь пригодится.

— Конечно, тэн. Как я могу отказать? Вы ведь спасли нас от голодной смерти и уничтожили этих тварей! Вот увидите, я многое умею! Мне доступно истинное искусство и рано или поздно я вам его продемонстрирую! — на этих словах глаза Килина загорелись каким-то странным, фанатичным блеском. — А сейчас могу зачаровать молот или копья вашим воинам, если найдутся деньги для процесса артефакторики, а еще я владею несколькими простыми, но полезными рунами. В этом подвале нанесены руны скрытности, а еще я владею руной взрыва, и вы сами способны их оценить!

— Благодаря руне скрытности вас не обнаружили? — с интересом спросил я паренька, который определенно стал ценной находкой.

— Благодаря ей, хотя главную роль сыграл все же тайный подвал, руна, увы, не панацея, — вынужден был признать артефактор.

— Хорошо, твои навыки мне определенно пригодятся. И еще один вопрос. Кто-нибудь из вас знает, где расположено поселение гномов под горой? — спросил, внимательно вглядываясь в лица гномов и с радостью отметил возросший энтузиазм в глазах Килина.

— Тэн, я бывал там совсем недавно и хорошо запомнил дорогу!

— В таком случае собирайся, мы вскоре выступаем, — и, обратившись к мастерам, произнес. — Наладьте работу лесопилки. Когда будет возможность, я пришлю вам еще одного гнома в помощь.

И немного промолчав, добавил.

— А деревню мы отобьем и нежить в ней уничтожим. Нам только нужно собраться с силами...

"Доступно новое задание: "Освобождение деревни гномов". Уничтожьте нежить, захватившую деревню и возродите ее.

Награда: 6 000 опыта.

Штраф: ваша репутация как тэна будет понижена. Гномы не ценят тех, кто попусту разбрасывается обещаниями".

Спасибо Система, теперь я точно не забуду.

Похороны мастера лесопилки прошли быстро. Да и не принято было у гномов долгих церемоний. Могила мало чем отличалась от земной, разве у изголовья был взгроможден камень, а речи произносились короткие и сухие, сводившиеся к тому, чтобы Кетан, бог гномов, позаботился о душе умершего, обеспечив ей счастливое перерождение. Причем в то, что перерождение состоится, гномы не то что верили, они знали, как и иные народы Лендлордов, а потому и смерти не так боялись и по умершим не столь горевали. Также в традициях гномов было устраивать бурные поминки, но увы, ни пива, ни лишней еды для этого не было, впрочем, как и времени.

Выступление было назначено через час. За это время раненые должны были немного окрепнуть, а Килин зачаровать несколько копий с помощью походного артефакторного набора, потратив часть моего золота. Казалось бы "презренный метал" не мог играть никакой роли в процессе зачарования, гном ведь не позолоту накладывал, но деньги являлись условностью введенной разработчиками игры, и с этим приходилось считаться. Что же касается моих забот, то я имел возможность наконец разобраться с поступившими во время боя сообщениями системы:

"Получен новый уровень!

Текущий уровень: 3

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: "Наниматель" или "Стойкость к магии""

"Ваши характеристики в результате тренировок увеличены:

Сила: +1"

Итак, третий уровень был достигнут, причем еще до окончания боя. Как результат, в этот день более приобретать опыт я не мог и уже потерял пару сотен очков. По ним тихо рыдал хомяк, но ободрить животинку было нечем — впереди ожидались новые потери. Оставалось разве что постараться сегодня более не ввязываться в сражения, которые теперь не требовались. Но их не всегда возможно было избегать.

Что касается выбора награды, то "Наниматель", уменьшающий стоимость приобретаемых юнитов, я возьму в будущем, возможно возьму, в настоящий момент деньги были единственным, с чем у меня не имелось проблем. А вот "Стойкость к магии", дававшая на первом уровне защиту в 10% от заклинаний, должна была пригодиться уже в ближайшее время. Ведь у тех же орков был ученик шамана, и почем знать, быть может по пути нам встретится еще какая-нибудь магическая тварь? А потому выбор я сделал быстро, после чего направился разбираться с трофеями.

Они на сей раз были значительней. Удалось получить почти две тысячи золота, 4 меры дерева, по две серы и кристаллов, а также ценный амулет:

"Амулет стремительности. + 2 к ловкости".

Простой артефакт, но полезный, возьму его себе до того момента, как приобрету лучший. В целом добыча была очень богатой и нужной, так что я окончательно убедился в верности решения направиться к лесопилке. Хотя это стало ясно уже тогда, когда удалось одержать победу без потерь.

Оставшееся до выступления время было проведено в тренировках. Намного сильнее хотелось просто отдохнуть, но подобного я себе не мог позволить, ибо в настоящий момент даже несколько дополнительных единиц характеристик сказывались на результатах боя, и было бы безответственным упускать их из-за лени. Ну а отдых... Когда этот мир станет наконец моим домом, когда эта земля будет принадлежать мне, а за спиной окажутся верные войска, в это время я смогу позволить себе покой, но не раньше.

Глава 3. День первый, раннее утро.

Подземелья мира Лендлордов... Что это такое? Весьма сложный вопрос, ибо не просто описать в нескольких предложениях громадные территории, что пронизывают весь мир. Кто-то скажет, что место это — сосредоточение мрака, неясных шорохов, монстров, прячущихся во тьме. Что ж, он будет прав, определенно прав, но все же не до конца. Ведь в подземельях встречалось множество источников света, намного больше, чем можно найти на поверхности. Горящие кристаллы, светящиеся звери и насекомые, многочисленные растения, разгоняющие тьму — всех их можно найти здесь, они являлись неотъемлемой частью этих пространств. И также тут встречались существа, что не стремятся убить вас едва встретив. Хотя стоило все же признать — подземный мир был опасным местом, действительно опасным и лучше всего это знали родные его обитатели.

Я себя к аборигенам не причислял, однако с возможными неприятностями успел познакомиться за время пробных погружений. И потому был предельно осторожен, двигаясь по окутанному мраком туннелю, освещаемому только тусклым светом сиреневой жилы. Зрение гномов позволяло без дополнительного света различать обстановку, пусть только в общих чертах, также я постоянно прощупывал пространство вокруг себя, что стало куда более результативным после получения третьего уровня. Теперь обращение к "чувству земли" передавало мне сведенья о существах на расстоянии в тридцать метров и обладало активной областью в три, что уже приносило пользу. Так я смог заблаговременно заметить лежки нескольких зверей, и направил на них каз, давая своим подчиненным необходимые частицы опыта. И к утру, спустя несколько часов пути по подземелью, шестеро гномов смогли получить второй уровень, ну а Бардин уверенно приближался к третьему благодаря своему статусу командира отряда. И это позволяло надеяться на то, что каз смогут пережить следующие сражения, ибо повышение уровня для "местных жителей" означало не только прибавление к характеристикам, но и улучшение навыков, понимание того, как следует действовать в той или иной ситуации, развитие скорости реакции и еще множество иных параметров, которые не смогли бы показать цифры. Юнит десятого уровня был по характеристикам сильнее первого едва ли на пятую часть, но вот если смотреть на его боеспособность, то ситуация была совершенно иной. И сейчас мой отряд пусть и не увеличился в числе, но на деле неплохо подрос в силе.

Именно такие мысли крутились в голове до того самого момента, как "чувство земли" не зафиксировало наличие живых существ. И были они... под землей.

— Черви! — С тихой ненавистью выплюнул я название единственного монстра, что мог занимать такое положение.

Это слово мгновенно привело отряд в состояние максимального напряжение сил. Без всяких команд гномы повесили щиты за спины и взялись за копья, перехватив их в положение остриями вниз, а затем замерли, сосредоточившись на земле под ногами. Я сам переместился ближе к отряду, внимательно наблюдая за противником с помощью "чувства земли" и стараясь справиться с яростью. Получалось с трудом, слишком уж неприятный осадок остался от наших с червями встреч. Первый раз я познакомился с этими тварями в момент, когда земля под моими ногами разверзлась, а затем обхватила ступни. Тогда, являясь еще зеленым новичком, я поддался панике и не смог быстро сорвать с пояса молот, ну а спустя несколько секунд делать это оказалось поздно — мое тело было утащено под землю, где и приняло свою смерть. Также закончилась вторая и третья встреча, и каждый раз я вынужден был возвращаться на место гибели и откапывать свое снаряжение. После четвертого раза я стал порой успевать огревать врага молотом по голове, а на высоких уровнях даже научился отпрыгивать с места атаки, правда удавалось это далеко не всегда, ведь достаточно было предаваться в момент нападения своим мыслям, чтобы не суметь вовремя среагировать. И пусть с включением в список обязательных умений "чувства земли" проблема перестала быть столь острой, ненависть никуда не исчезла, она кристаллизовалась на годы, только и ожидая возможности выплеснуться, вот как сейчас...

Медленно выдохнув, я крепче сжал рукоять молота, наблюдая за тем, как черви неторопливо приближаются к отряду. В момент, когда до противника осталось менее трех метров, я убрал руку с земли и выпрямился, расслабляя тело. Напрягать мускулы раньше времени не следовало. Спустя несколько томительных секунд черви заняли места точно под выбранными жертвами, о чем я предупредил отряд и сосредоточился. Нужно угадать момент, вовремя начать действовать...

Ожидание взорвалось в ту секунду, когда черви рванулись вверх. Они двигались невероятно быстро, учитывая по какой среде вынуждены были перемещаться, и все мои чувства кричали о необходимости бежать. Однако действовать было еще слишком рано. Нужно было выжидать подходящего мига, и он настал тогда, когда до противника остался всего один метр. В это мгновение время для меня застыло, и я, что есть силы, бросил тело вверх, ускользая от пасти твари. Успел в последний момент и червь вынужден был в раздражении захлопнуть пасть, оставшись без добычи. Тупая тварь, лишенная зрения, даже не предполагала, что я нахожусь над ней и в этот самый момент, оказавшись в высшей точке прыжка, заношу молот над головой.

Червь являлся существом третьего ранга, он был быстр, обладал развитыми магическими навыками, позволявшими ему перемещаться под землей и достаточно сильными челюстями, но вот его броня была хрупка, а потому молот с легкостью проломил панцирь, разбрызгав в стороны кровь. Следом я нанес еще несколько ударов, пользуясь тем, что противник оказался ошеломлен и этого было достаточно. Мой червь издох, и что позволило мне оглядеть поле боя. И при взгляде на отряд я едва смог сдержать ругательства. Первым в глаза бросились оставшиеся три червя, пронзенные копьями. Мертвые, что было хорошо, да вот только один из них крепко сжимал челюстями ноги гнома. Каз был все еще жив и именно он убил тварь, вонзив в нее копье на целых три ладони, но судя по ране жить ему оставалось не долго, если не организовать помощь.

— Подготовить перевязочные материалы, Бардин, заходи справа, нужно разжать челюсти. Вы, — мой взгляд упал на двух ближайших гномов, — снимите его с зубов, когда скажу.

Гномы споро заняли свои места, я и Бардин почти синхронно просунули лезвия топоров в сжатые в предсмертной судороге челюсти.

— На счет "три", — сказал я, — раз, два, три!

Действие рычага, да с работой двух сильных гномов, почти сразу возымело эффект, и челюсти червя дрогнули под сдавленные вопли раненого. Еще один рывок, и пасть распахнулась достаточно, чтобы я мог скомандовать извлечь ноги воина из капкана. Сделать это оказалось отнюдь не легким делом, ибо конечности были крепко нанизаны на зубы твари, однако подчиненные справились.

— Перевяжите, — проговорил, мрачно уставившись на потерявшего сознание раненого. Его жизнь не была более под угрозой, очков здоровья оставалось достаточно, чтобы не волноваться об этом, однако рана обещала заживать долго, не менее двух дней, а то и все три. И это еще с учетом невообразимой скорости регенерации и отсутствия значимых травм в мире Лендлордов. Однако, такая рана означала, что в сражении за замок данный боец принимать участие не сможет. Новость плохая, хотя с другой стороны события могли развиваться и хуже, в конце концов червей было четверо, и я бы отнес данных монстров к одним из самых опасных созданий третьего ранга, просто потому, что засечь момент их нападения без специальных умений было невозможно, а после атаки они очень быстро скрывались под землей, где их не удавалось достать даже с помощью дракона. Потери могли быть куда как серьезней, вплоть до гибели всех, в том числе и меня, так что следовало радоваться такому исходу и выбору книги знаний. А еще искать новые пути для усиления, хотя этим я занимался постоянно, начиная с момента знакомства с миром Лендлордов. А пока едва гномы перевязали раненого и соорудили носилки, путь был продолжен.

Удивительно, но нападение червей будто бы исчерпало все неприятности, что грозили мне в этот день. Нет, нельзя сказать, что за время дальнейшего пути ничего не случилось. Еще несколько раз я обнаруживал "чувством земли" лежки зверья, один раз горные крысы, один из мелких хищников подземелий, сами атаковали отряд, но все это были мелочи, едва достойные упоминания. Я и один смог бы справиться со всеми нападениями, пусть и с трудом, но смог бы, ну а в составе отряда из семи боеспособных каз и подавно не возникло никаких сложностей. Благодаря этому нам удалось преодолеть значительное расстояние, углубляясь в недра горы и добраться до первой полости в ней. Места, которое артефактор Килин назвал Мерцающим садом.

Довольно сложно заставить гнома подобрать название, которое бы отдавало поэзией. Как правило, они предпочитают либо нечто утилитарное и простое, либо вспоминают свою историю и битвы былых времен. Но порой все же случается, что и каменное сердце подгорного жителя может тронуть красота мира. Этот случай был как раз из таких.

Громадное пространство, открывающееся взгляду, переливалось мириадами огоньков, угнездившихся на ветках кустарника. Огоньки эти сияли оттенками синего и желтого цветов, мерцали, двигались, порой взмывали в воздух. Я знал, кем они являлись, но все равно был поражен открывшейся картиной. Хотел смотреть на нее и смотреть, впитывая дух умиротворения, царящий здесь, наслаждаться открывшимся видом, а еще поделиться с кем-то своими чувствами:

— Никогда прежде не видел такого великолепия! Сколько же здесь обитает хисков?

Слова были произнесены почти шепотом, но все же донеслись до стоявшего рядом Килина.

— Я сам был поражен этим видом, когда посетил Сторм, — проговорил он. — И очень сожалел, что в том поселении не нашлось мастера-артефактора. Было бы неплохо жить в этих краях.

— Если мы сможем победить, у тебя появится такая возможность, — пообещал я в ответ, после чего уточнил. — До деревни осталось еще пять часов пути?

— Да, примерно столько, — подтвердил артефактор.

— В таком случае, где здесь найти место, рядом с которым можно будет разбить лагерь?

Сразу ответ Килин давать не стал, крепко задумавшись, но я его не торопил. Ибо за время пути успел убедиться в разумности артефактора, интеллектом превосходившего моих каз. Не было сомнений в том, что он сможет подобрать хорошее место, или, по крайней мере, лучшее из ему известных.

— В трехстах метрах отсюда пролегает небольшая речка, она называется Охочая, за богатый промысел, — наконец заговорил Килин. — Если мы встанем в месте, где она вытекает из пещеры, то получим воду и защиту от нападения с двух сторон, да и место это скрытое, случайно враг на нас натолкнуться не сможет.

Предложение было дельным, а потому отряд направился к указанному месту, спеша добраться до вожделенного отдыха. Пусть гномы и были выносливы, более четырнадцати часов, проведенных на ногах, да еще и в постоянных сражениях, могли вымотать кого угодно. Разве что я чувствовал себя лучше остальных благодаря большим статам и положению игрока, чье настоящее тело отдыхает в капсуле. Из-за этого мне не столь требовался отдых, и такое преимущество я собирался использовать к своей пользе, ну а пока следовало изменить направление движения в сторону кустарников, облепленных огоньками.

Огоньки эти назывались хисками и были одними из насекомых подземелий, выступающих симбионтами для многих растений. Там, где жили хиски, могли произрастать деревья, кустарники и травы. Верно было и обратное — хиски тянулись к растениям, даруя им свой свет. В этой пещере испускаемое насекомыми сияние питало множество кустарников и деревьев, которые в ответ отдавали свой сок, дабы хиски не перебрались в иное место. Как свет насекомых мог заменить солнечный, я не знал, но меня это и не волновало. Главным было то, что Мерцающий сад был удобен в том числе и для агрономии, о чем также свидетельствовал грунт вместо камня под ногами.

— Мы пришли, — произнес Килин спустя несколько минут пути сквозь кустарник.

Место, которое предлагал артефактор в качестве лагеря, действительно выглядело удобно. Оно расположилось в низменности, между скалой и неглубокой речкой, благодаря чему являлось достаточно уединенным. С северной и северо-западной стороны территория защищалась камнем, ну а с восточной — быстрой водой, которую не так-то просто было пересечь бесшумно. Лучшего места в настоящих условиях найти было невозможно, а потому я скомандовал привал, после чего отвел в сторону Килина и Бардина.

— Я отправлюсь вперед на разведку. Необходимо определить точное число врагов, их расположение и судьбу гномов, на которых они напали. Вы выдвинетесь из лагеря ровно через восемь часов и также поспешите к деревне. Где мы и встретимся.

— Как мне вас найти, тэн? — спросил Бардин.

— Никак, я сам найду вас, — ответил я, подразумевая возможность игрока отслеживать местоположение своих подчиненных. — Еще вопросы?

— Может быть вам нужна помощь проводника? — спросил Килин. Он задал хороший вопрос, и абсолютно уверенным в ответе я не был, но все же в тоне своем этого не показал:

— Я справлюсь. Главное укажи мне направление.

Более вопросов у подчиненных не возникло и уже спустя несколько минут, напившись воды из ручья, я зашагал к месту своего будущего замка. Была у меня надежда, почти уверенность, что Источник магии располагался именно там.

Зачем же мне потребовалось рисковать, отправляясь одному, да еще жертвуя своим отдыхом? Причин было много, среди них и нежелание терять время и та самая разведка, о которой я говорил подчиненным. А разведывать местность легче было в одиночку, скрывшись под плащом, чем в составе отряда. Что же я желал найти? Тут следовало сделать небольшое отступление в отношении условий начала игры. Дело в том, что они могли быть как доброжелательными к игроку на легком уровне, так и жесткими на сверхсложном, но при этом сохраняли одну общую черту. Условия начала игры давали возможность игроку отстроить замок и собрать армию против будущего вторжения, всегда давали. И в первую очередь это касалось захвата замка. У игрока должно было хватить сил для этой первой серьезной победы и если это кажется невозможным, то лишь потому, что игрок еще не использовал все предоставленные возможности или же упустил имеющиеся шансы. Я готов был поклясться в том, что ничего не упустил и даже превзошел ожидания Системы, но для победы над четырьмя десятками орков имеющихся войск было недостаточно, а значит где-то в окрестностях есть те, кто может ко мне присоединиться. А еще следует проверить слова пленного орка, вполне вероятно, что о числе своих сородичей он наглым образом соврал. Не ради племени, просто из пакостности характера.

До деревни я мог идти двумя путями. Первый был дольше, но надежней и пролегал по берегу реки, у которой и стояло селение, второй вел напрямик и был короче, однако сбиться по пути на нем было проще. Обдумав свое положение, я выбрал именно надежный путь, тем более что там было легче найти нечто интересное, нежели среди кустарников. И я не пожалел о данном решении, получив за свою осторожность возможность идти по ровной, удобной дороге, под журчание речки, заглушавшей шаги. Словно возмещая мои потраченные нервы, ни один зверь за время движения не бросился на меня, ни единожды я не встретил врагов. Следующие несколько часов стали самыми спокойными за время пребывания в этом мире. Держалось это спокойствие вплоть до того момента, как я не обогнул кустарник, загородивший мне путь по берегу реки.

Едва слышный стук металла заставил встрепенуться и прислушаться к окружающей обстановке, надеясь уловить его вновь. Увы, сделать это не получилось. Звук не желал повторяться. Однако приблизительное направление я запомнил и, после недолгих колебаний, направился в его сторону. Долгое время никаких признаков присутствия живых существ не было, только хиски неспешно перелетали с одного места на другое, но спустя две сотни метров мне все же удалось расслышать звуки голосов. Утроив осторожность, я скорректировал свой путь и почти пополз к сокрытым от меня разумным. Которые, это вызвало искреннюю радость, явно были гномами. Это можно было понять по голосам, и я окончательно в том убедился, подобравшись к группе на близкую дистанцию. Встреченные мной подгорные жители были весьма разношерстны. Предводителем отряда выступал высокий и широкоплечий гном, с большим арбалетом, лежавшим у его ног. Оружие явно указывало на принадлежность его владельца к третьему рангу юнитов, отчего мое сердце забилось чаще, ведь заполучить такой приз всего в первые сутки игры было неплохим достижением. Следующим взгляд падал на двоих его спутников, с короткими копьями, явно относящихся к каз. А еще здесь были и с десяток простых гномов, обходившихся без кольчуг, но также вооруженных. В эту смесь органично вплетались женщины и дети — еще два десятка. Это были не те разумные, которые стали бы на меня нападать, а потому прятаться дальше не имело смысла, все что нужно, я уже разглядел. Посчитав так, я поднялся в полный рост и сделал шаг на поляну, где расположились мои будущие подданные.

Реакция гномов была похвальной. Мгновенно вскочив на ноги, они похватали оружие, готовясь сражаться, впрочем, почти сразу остановились, рассмотрев мою расу. Все верно, гномы крайне редко нападали на своих сородичей. Не встретишь гнома-разбойника, кланы гномов никогда не выясняют свои отношения в войнах, только игроки порой нарушали данный порядок, но и то не слишком часто, даже они готовы были договариваться. И потому появление сородича было встречено отрядом настороженно, но не враждебно.

— Я тэн Далин, прибыл в этот край для защиты гномов. С кем могу говорить?

— Я, Гвид, говори со мной, — произнес арбалетчик, даже не взглянув на своих сородичей. Очевидно, что в своем лидерстве у него сомнений не было.

— Этим утром мне от пленного стало известно о том, что отряд орков направился к селению под горой. Вам известно, что стало с деревней?

— Мы жители этой деревни, — мрачно ответил Гвид, — те, что не были захвачены орками.

Предсказуемый ответ, чего-то подобного я и ждал.

— Расскажите мне о силах врага и о том, как вам удалось спастись, — пусть мой тон и был мягок, слова эти оставались приказом, и арбалетчик помедлил, прежде чем на них ответить. Впрочем, положение его было таковым, что отказываться подчиняться он бы не смог.

— Врагов около семи десятков, по крайней мере столько осталось после штурма. Среди них десяток швырятелей и один шаман. А собрались здесь в основном те, кого не было в деревне в момент нападения.

Значит наврал орк, сильно наврал. С учетом потерь к деревне направилась целая сотня зеленомордых, да и в настоящий момент их много.

— Сейчас орки в селении?

— Да, нападение произошло всего два часа назад.

— Где держат пленных, известно? — в том, что они были, не стоило сомневаться, орки предпочитали свежие продукты.

— Нет, этого мы не знаем, мы не пробовали проникнуть в деревню.

— В таком случае стоит узнать об этом самому, — проговорил я и, вперив взгляд в Гвида, твердо произнес. — Я намерен освободить деревню и соплеменников. И мне нужны ваши топоры для этого. Вы готовы ко мне присоединиться?

Ответ мог быть только один, что вскоре и засвидетельствовала Система:

"Доступно новое задание: "Освободить деревню Сторм от орков". Выполните задание до того, как орки уведут пленных жителей из поселения. Внимание! От того, насколько быстро вы выполните миссию, зависит число жителей, которых не успеют употребить в пищу орки.

Награда: жители деревни Сторм добровольно присоединятся к вам.

Штраф за промедление/провал: деревня Сторм лишится жителей. Гвид и его соратники покинут вас".

Лишаться гномов Гвида и его самого очень не хотелось, впрочем и проигрывать я не собирался, а потому условия были справедливыми. Не честным являлось число противников. По результатам короткой беседы с новыми подчиненными, стало ясно, что надеяться на нахождение еще каких-либо войск в округе не стоило. Кто мог спастись из деревни, уже собрался здесь. Правда, я видел отнюдь не всех членов отряда — еще двое стояли на дежурстве, наблюдая за орками. К сожалению, только один из них был подготовленным воином, но и такое прибавление было в радость. Сейчас, с учетом отряда Бардина, я был обладателем "армии" из десяти каз, одного арбалетчика и себя самого. Еще десяток простых гномов я намеревался использовать лишь в крайнем случае, в качестве резерва. Наполовину уступающие каз в статах, не обладающие воинскими умениями, они бы стали просто смазкой для мечей орков. А ведь после победы каждый гном будет востребован, ни один не окажется лишним. Однако если считать только воинов, то их было мало для победы, по крайней мере победы без существенных потерь. А значит оставалось искать иные пути, помимо удара в лоб, мой опыт указывал на то, что они должны были существовать. Поддержав себя таким выводом, я пошел в сторону деревни, в направлении, которое мне указал Гвид. Впрочем, уже вскоре подсказки оказались не нужны.

Орки, обосновавшиеся в деревне, ни от кого не скрывались. Они громко разговаривали, спорили из-за добычи, жрали и совершенно не думали о такой вещи, как наблюдение за местностью. Глядя на них, я неожиданно осознал, что в начале дня встретил едва ли не образцовых солдат орочьего народа, свято блюдущих дисциплину. Хотя виной нынешней расхлябанности врага была, разумеется, богатая для орков добыча, что вскружила им головы. И теперь оставалось решить, как использовать беспечность противника.

Подобраться и атаковать всем отрядом? Как бы ни были заняты орки, подобное они пропустить не могли, между деревней и зарослями кустарника оставалась значительная дистанция. Да и смерть десятка-другого врагов не избавит от оставшихся орков, лишь уменьшит проблемы. Расстрелять издалека врагов с помощью двух арбалетов я не надеялся. Дождаться, когда они заснут? Прождать можно слишком долго. Возможно орки и вовсе решат уйти из селения, захватив с собой пленных, посчитав, что поспать можно и в другом месте. А ведь я уже считаю пленных гномов своими подданными, которым должен обеспечить защиту. Да и задание от Гвида ясно намекало на такую опасность.

Таким образом, следовало придумать иной способ, как ослабить орков. Пожалуй, стоит вспомнить, что я вообще знаю об этой расе. Первое, что приходит в голову — каннибализм, жрут они и своих и чужих. С дисциплиной и тактикой почти не знакомы, по крайней мере это касается юнитов низшего ранга, таких как видимые мной. Плохие ремесленники, плохие строители, живут грабежами. Подчиняются... силе. Кто самый сильный, тот у них и правит. К слову, чем-то схожи с демонами, хотя орки обходятся без интриг, либо вызывают на поединок, либо, это случается куда как чаще, вонзают топор в спину конкуренту.

А ведь это идея! Если так подумать, то все единство противника завязано на вожде, и, если его не станет, начнется дележка власти. А потому убив шамана я уничтожу не только сильнейшую боевую единицу, но и спровоцирую противника на резню в своих рядах. Особенно, если оставлю "орочий" след. Звучит логично, осталось только реализовать эту идею. Тем более что иных нет.

Для начала я вынужден был обойти деревню по кругу, выискивая удобное место для проникновения. Там, откуда пришел я, было слишком уж много хисков, а в моем случае куда как удобнее была темнота. Ведь зрение гномов лучше приспособлено к мраку, нежели орочье. Нужное освещение наблюдалось на другой стороне деревни, в месте, где протекала река. Туда мне и пришлось направиться. Попутно удалось сделать одно важное открытие — найти руины, рядом с которыми мой перстень начинал светиться, однако пока они было бесполезными — требовалось сначала истребить орков, а уже потом основывать замок. Этим я и решил заняться.

Вначале мне пришлось совершить рывок до ближайших домов по открытой местности. Никого из орков поблизости не оказалось, так что это перемещение осталось незамеченным. В самой деревне меня обступила благословенная темнота, связанная с тем, что захватчики, поленившись далеко идти, вырубили все росшие в селении кустарники, лишив место приюта для хисков. В результате деревня погрузилась в кромешный мрак, разгоняемый только светом костров. Стоило бы поблагодарить за это противника — лучшего поля боя для гномов создать было попросту невозможно. Я данной возможностью воспользовался, прячась в темноте. В этот раз моим оружием был меч, позаимствованный в отряде Гвида, и уже вскоре он был испытан в деле — клинок вскрыл горло мешавшему пройти орку. Тело было в тот же миг затащено в пустое строение, оружие врага реквизировано, после чего путь продолжился, благо далеко идти не потребовалось.

По словам Гвида, в деревне Сторм проживало около ста двадцати гномов, умещавшихся в тридцати домах. И для того, чтобы пересечь это селение насквозь, не требовало много времени. Благо никто меня более не задерживал. Встреченный орк был исключением, большинство его сородичей собрались в одном месте — на деревенской площади. Там же содержались и пленные, которых в результате сражения выжило довольно много — около шестидесяти, хотя стоило отметить, что большинство гномов были детьми и женщинами — мужчины скорее всего предпочли умереть бою. Жители селения находились прямо на земле, копать под них яму никто не стал, что подтверждало версию о том, что орки не намеревались задерживаться надолго. Но это и понятно, зеленомордым не нравились замкнутые пространства, не нравилась темнота, в подземельях они чувствовали себя неуютно и приходили сюда исключительно ради хорошей добычи. Цель их была достигнута, множество живого мяса захвачено, а потому возможно было и возвращаться. Впрочем, сейчас пленные были не столь важны, а действительно значимым вопросом было местоположение шамана.

На площади его не оказалось, и это означало, что он находился в одном из домов. Не трудно догадаться в каком — шаман непременно должен был выбрать самое богатое строение, находившееся около площади, иначе как подчеркнуть свой статус? Подходящий дом можно было заметить невооруженным взглядом, рядом с ним даже находилась "стража" — двое орков-швырятелей, бессовестно спавших на посту. А вот остальные орки предпочитали к обители шамана не приближаться, что было мне на руку. Для начала я взвел арбалет, вложив в него болт, после чего по широкой дуге направился к нужному дому.

Путь мой пролегал по местам, скрытым от глаз орков, а потому быть обнаруженным я не боялся, по крайней мере до того момента как оказался всего в пяти метрах от входа в жилище шамана, у стены. Пространство далее было открыто глазу любого желающего и хорошо просматривалось со стороны площади, а потому появиться там было риском, большим риском. Особенно, учитывая тот факт, что дверь в дом могла быть заперта. Если окажется так, стук привлечет ко мне внимание семи десятков врагов и предупредит шамана, поставив крест на покушении и эффекте неожиданности, но иного пути попросту не было. По крайней мере я его не видел. Шамана необходимо убить, ну а способ проникновения... Окна были слишком узкими, чтобы пробраться через них, по крайней мере если лезть с улицы, другого входа в дом нет, а значит требовалось рискнуть.

Глубоко вздохнув, я еще раз бросил взгляд на площадь, а затем устремился к цели, не пытаясь соблюдать тишину. Двери я достиг за секунду и с силой рванул створку на себя, чтобы в следующее мгновение забежать внутрь, беря арбалет наизготовку. Однако в первой комнате стрелять оказалось не в кого, и я рванулся во вторую, чувствуя, как утекает отведенное время. На этот раз в дверь я ударил плечом, вложив всю злость, кипевшую в душе. И не прогадал — комната действительно оказалась заперта, правда толстые доски мой натиск остановить не смогли. Я влетел внутрь, наступая на щепки от расколотой двери, и в тот же момент поймал взгляд приподнявшегося на кровати шамана.

В то же мгновение палец утопил спуск. Сразу выпустив из рук арбалет, выхватываю топор и бросаю его в шамана, а затем кидаю еще один топор, недавно ставший моим трофеем.

Болт защита шамана отразила успешно. Первый топор замедлила, отчего он лишь ранил противника, не убив, однако следующий снаряд поставил точку в нашем коротком поединке, если конечно можно считать таковым убийство противника в постели. Впрочем, мне было не до моральных дилемм. Быстро подобрав с пола брошенный арбалет, я разбежался и прыгнул в окно, тараня его плечом. Во все стороны брызнула слюда, плечи мои зацепились за створки, а потому вместо красивого прыжка я вывалился из дома мешком, тяжело ударившись о землю. Но на онемение внимание не обратил и со всех ног бросился бежать к реке. Сзади меня раздавались крики, слышался топот ног, но это было уже не важно, операция была проведена, и теперь я действительно мог рассчитывать на победу, победу без потерь, которую и желал.

Глава 4. День второй, раннее утро.

Я сидел на взгорке, поросшем кустарником, с которого открывался отличный вид на деревню Сторм и удовлетворенно созерцал дело рук своих. К сожалению добраться до этого места удалось только спустя час после убийства шамана, когда основные события, последовавшие за этой смертью, уже произошли, но и без того виденное было прекрасным. Не эстетической стороной, уж точно не ей, но видом ослабевшего врага, в которого уже вскоре можно будет вонзить кинжал. Если говорить конкретно, то сейчас орки готовили внеплановый пир, причиной которого стало появление скоропортящихся продуктов, в числе которых были шаман, и еще полдюжины сородичей, причем не простых, а наиболее сильных из оставшихся в отряде. Эта шестерка была из тех, что желала возглавить орков, ради получения большей доли добычи, но не преуспела, отчего и находилась теперь в котле. Ну а пост предводителя достался одному из швырятелей, которых в отряде осталось совсем немного. К сожалению дележ власти не затронул простых орков, но и без того результат был хорош. Теперь моей "армии" предстояло сражаться с многочисленным, но слабым отрядом, состоящем в основном из перворанговых орков. И пусть соотношение один к шести не давало расслабиться, в победу я верил, а остальные верили мне.

— Тэн, вы желаете вновь атаковать со стороны реки? Но ведь теперь враг будет нас там ждать! — заметил Гвид.

— Почти наверняка нет, — возразил я. — Орки не поняли с какой стороны пришел диверсант и куда отступил, а даже если и смогли разобраться, то выставлять там один единственный караул не стали бы — слишком далеко от площади, да и темно, дозорные окажутся беззащитны перед нападением. Их можно будет снять, и никто ничего не заметит. Конечно, враги могли бы расставить караулы по территории деревни, выдав им факелы, и поставив их в видимости друг от друга, но это слишком сложные действия для зеленомордых, особенно тех, что остались в деревне. Я предположу, что они соберут все силы на площади и станут отличной мишенью для наших арбалетов.

— Должно быть вы правы, тэн, — без особой уверенности ответил Гвид. Но меня не интересовало его мнение. Я уже наметил план действий, и без веских доводов не намерен был его пересматривать. Да и некогда было придумывать что-то новое — требовалось встретить отряд Бардина.

— Через час вы должны быть готовы к выступлению, проследи за этим, — обратился я к Гвиду, прежде чем отправиться в путь.

...

— Запомните крепко, никакой самодеятельности. Ждете нас здесь, не выдавая своего присутствия. Гвид, с момента занятия позиции присматривай за новобранцами — они находятся под твоей ответственностью. Бардин — выжидай до последнего момента. Твой удар должен стать неожиданностью. До сигнала каз не должны издавать звуков или показываться на дороге. Вопросы есть?

Вопросов не было. Внимательно оглядев присутствующих и удостоверившись в том, что все поняли свои роли, я кивнул арбалетчику и направился вглубь деревни. Проникновение в поселок было совершено немного в ином месте, чем в прошлый раз — в точке, где удачным образом смыкались два дома, оставив между собой узкое пространство, шириной в четыре метра. Это было лучшее место для засады, ибо держать здесь оборону силами гномов можно было долго, до тех самых пор, пока силы эти не кончатся или враг не догадается ударить во фланг. Но если это все же случится, у нас будет чем ответить. А пока мы осторожно двигались к деревенской площади, всматриваясь в смутные тени, которые могли оказаться притаившимися часовыми. Могли, но так и не оказались. Вплоть до самой площади мы так и не встретили ни одного орка и только там смогли увидеть дозорных, выставленных у расходящихся дорог.

Учитывая кромешную ночь и дисциплину орков это было достаточно разумной идеей за исключением одного важного факта — из арбалета находившихся на площади можно было убивать и не подходя близко, что я и собирался продемонстрировать. Вначале мой взор обшарил площадь, выцеливая оставшихся швырятелей. Первые выстрелы непременно должны были сократить их число еще больше, тем самым увеличив наши шансы на победу. Спустя нескольких минут наблюдения удалось найти четверых, после чего я по двое распределил цели между собой и Гвидом. Арбалетчику достались дальние — и по оружию, и по умениям он меня на этом поприще превосходил, ну а на себя я взял ближайших орков. Крепко уперев приклад в плечо, я выровнял дыхание и навел оружие на цель, после чего обратился в слух — первый выстрел был за напарником.

Глухой стук и вслед за ним с площади послышались разъяренные крики. Орки оборачиваются в сторону голосов, прерывают разговоры, и в этот момент спускаю курок уже я. Тяжелый болт пробивает спину швырятеля, но мне некогда оценивать результат, необходимо быстро перезарядить оружие. Рядом со мной работает Гвид и в его действиях чувствуется опыт, отточенность движений. А потому следующий выстрел он произвел уже тогда, когда я только накладывал болт на ложемент арбалета. К сожалению действия моего напарника выдали оркам местоположение стрелков. Это я понял тогда, когда обратил взор на площадь, из которой с воплями выплескивалась орава орков. От нашей позиции до них было еще метров двадцать, но задерживаться в этом месте все же не стоило, и потому я поймал в прицел бежавшего первым орка, и потянул пальцем за курок. После чего бросился назад, к ранее обозначенным позициям, и вслед за мной поспешил Гвид, успевший выстрелить третий раз.

Бежать было недалеко, всего полтора десятка метров до ранее обозначенной позиции. Уже там мы развернулись, вновь снаряжая арбалеты. Пожалуй орки непременно добрались бы до нас прежде, чем удалось сделать хоть один выстрел. Однако враги двигались большой неорганизованной толпой, и это им помешало. Оказавшись на узкой улице, сжатой двумя стенами домов, они начали расталкивать друг друга, спеша первыми добраться до добычи, и уже вскоре один из орков кубарем полетел на землю, увлекая за собой товарищей. Упавшие были вбиты ногами сородичей в землю и замедлили движение толпы, ну а следом уже раздался выстрел Гвида.

Я стрелял почти в упор, с расстояние в три метра, глядя в злые, наполненные яростью глаза орка. Промахнуться в такой ситуации было невозможно, вот только на смену мертвому врагу мгновенно пришел другой, и сменить оружие я уже не успевал. Но мне это и не потребовалось, потому что спустя секунду укрытые в засаде каз устремились в атаку, выбросив вперед копья. Десяток наконечников вонзился в тела почти добравшихся до меня и Гвида орков, убив их мгновенно, а гномы уже оборачивались к новым врагам, смыкая щиты и выставив оружие навстречу.

Я в первые ряды лезть не стал, в этом просто не было необходимости, ведь проход могли перекрыть всего четверо каз, которые вполне справлялись с более слабыми, вооруженными только дрянными мечами противниками. И по весу, и по силе они также превосходили врагов, а потому давление толпы легко сдерживали. Чтобы помешать прорыву, следовало только вовремя менять бойцов, получавших ранения. А потому вместо того, чтобы бросаться в гущу боя, я стрелял из-за спин сородичей, пользуясь тем, что при создании персонажа выбрал максимальный для гнома рост. Рядом со мной находился Гвид и его тяжелый арбалет каждым выстрелом проделывал брешь в рядах врага. Таким образом только шестеро участвовали в сражении, остальные каз и простые работяги оставались в резерве. Я искренне надеялся, что простым жителям не придется вступать в сражение, однако когда такие надежды исполнялись?

Этим вопросом я задался тогда, когда на отряд с фланга устремилась толпа орков. Видимо нашелся среди врагов тот, кто догадался провести часть сил в обход перекрытой нами улицы. Благо многих он за собой увлечь не смог, всего полтора десятка орков, хотя угрозу они представляли серьезную, так как способны были зажать в клещи мой отряд. Пришлось мне отставить в сторону арбалет и скомандовать резерву встать в строй, а самому взять в правую руку молот, а в левую реквизированный у раненого гнома щит. Стена, что успела сформироваться к приходу врага, получилась довольно жидкой. В центре и немного впереди встал я, по бокам от меня оказались четверо каз, а уже за ними разместились новобранцы. Однако врагов было не столь много, и сами они едва умели держать в руках меч. Это стало очевидным, когда я отразил удар первого из орков, добравшегося до отряда. Клинок противника скользнул по укрепленному сталью дереву, сам он потерял равновесие и в тот же миг молот впечатался орку в грудь. Раздался громкий хруст костей, и я отбросил тело под ноги наступавшей орде.

Сбоку в приступе агонии заорал орк, пронзенный копьем, еще один упал с болтом, застрявшем в глазнице, а я сам бросился в атаку, выставив вперед щит. Бежавший в мою сторону орк оказался сбит с ног и в его голову тут же врезался молот, раскраивая череп. Тотчас, не давая передышки, ко мне устремились враги, увидев одинокую, оторвавшуюся от группы цель. Но если они посчитали меня легкой добычей, то ошиблись, жестоко ошиблись, ведь я был сильнее, быстрее, лучше них. Широкий взмах молота отбросил ближайшего врага, остальные отшатнулись прочь, ну а я обратился к напиравшим на ряды гномов оркам, любезно подставившим спины.

Мне удалось безнаказанно убить двоих врагов, прежде чем произошло новое нападение. Но отчаянный и бестолковый выпад мечом был легко отражен щитом, а затем тело противника смял удар молота. Следующим в очереди стал орк-швырятель, с перекошенным от страха и ярости лицом. Приняв вражеский топора на щит, я сместился в сторону, и атаковал. Удар по касательной задел грудь орка, пошатнув его, прямой выпад сбил врага с ног, после чего молот раскроил уже третий череп за этот прекрасный день. А затем... затем враги попросту кончились.

Нет, еще слышались крики и шум оружия со стороны улицы, но в обозримом от меня пространстве живых орков не оказалось и этим следовало воспользоваться.

— Окружим их, братья! За мной! — проорал я так, что можно было услышать и за километр, и немедля бросился на улицу, из которой выбежал недавно уничтоженный отряд.

Впрочем, воплотить в жизнь идею, которую я прокричал небесам, не удалось. Орки к тому моменту уже понесли тяжелые потери, давка только усугубляла их панику, а услышав крики об окружении, самые слабые духом враги бросились в бегство, увлекая за собой остальных. То есть поступили именно так, как я и надеялся. Вот только сбежать им было не суждено. Скорость оставшихся орков была ниже скорости каз, а те, разгоряченные битвой, и не думали отпускать своих врагов, поражая их ударами в спины. Никому из зеленомордых не суждено было спастись.

Я в преследовании участия не принимал. Мое присутствие требовалось совершенно в ином месте — рядом с пленными, что сумели пережить захват деревни. Нужно было поговорить со своими новыми подданными, составить о них мнение. Хотя первым делом стоило бы их просто развязать, что я и приказал сделать, сам приняв участия в этом деле. Когда все жители деревни были освобождены от пут, мне представилась очередная возможность произнести речь, и, вдохнув немного пафоса в легкие, я вопросил:

— Кто из вас может говорить от лица деревни?

— Я, староста Мори, — ответил пожилой, но еще крепкий гном со следами побоев на лице.

— Мое имя тэн Далин. Я привел свои войска на защиту этой земли и гномов, на ней проживающих. Дав обещание Гвиду, и гномам, шедшим за ним, я освободил деревню Сторм и вас, плененных орками. Вы свободны и вольны делать то, что сочтете нужным. И обращаясь к вам, как к свободным жителям, я спрашиваю — согласны ли вы присоединиться ко мне? Вместе встретить новые угрозы? Что вы ответите мне, и что скажешь ты, Мори?

Со стороны толпы раздались приветственные крики, сам староста обвел взглядом жителей деревни, оценивая их настроение, а затем неспешно, с достоинством, произнес:

— Жители деревни Сторм рады будут присоединиться к вам, тэн Далин. Надеются, что в будущем вы будете столь же остры умом и умелы в обращении с молотом, сколь были в этой битве.

Вроде бы похвала, но в тоже время пожелание. Оригинально, прежде меня такими речами не приветствовали. И лишь теперь я получил извещение Системы о выполнении задания:

"Задание "Освободить деревню Сторм от орков" выполнено. Вы становитесь хозяином этих земель и можете использовать находящийся здесь источник силы. После основания замка не забудьте установить уровень налогов для жителей подвластных земель".

Отмахиваюсь от сообщения и отвечаю на слова старосты своими:

— Моему уму придется стать острее, а рукам сильнее, чтобы уничтожить всех врагов, что нас окружают, но мне это под силу, — пообещал я.

Следующие несколько минут были потрачены на раздачу приказов. Многое нуждалось в присмотре, главным образом потому, что мне недоставало толковых офицеров, которые могли бы за всем проследить. Таковыми можно было считать "местных", обладающих уровнем интеллекта равным или большим девяти и при этом разбирающихся в том вопросе, который им надлежало контролировать. Единственным моим офицером был Бардин, отвечавший за свой отряд, так что приходилось вникать во все тонкости самому. Старосту я занял осмотром состояния жителей и самой деревни, составлением отчета об этом. Ему надлежало явиться с докладом через час — ранее весь тот бардак, что творился в деревне, разгрести у него бы не получилось. Также я распорядился собрать трофеи, привести в поселение всех гномов, что не принимали участия в сражении, найти дрова и камень, разбросанный по округе и перенести их на "замковый холм" — возвышенность, на которой расположилась разрушенная крепость. Много на что еще требовалось обратить внимание, но спустя пятнадцать минут я смог разобраться с основными проблемами и, сгорая от нетерпения, направился к Источнику, на котором возможно было создать замок.

Место это находилось совсем недалеко от деревни, всего в сорока метрах от ее края, на высоком холме, почти отвесном с противоположной от поселения стороны. В случае если мое развитие пройдет успешно, Сторм однажды будет включен в кольцо стен, став городом. Впрочем, сейчас здесь были только руины и по ним бодро сновали гномы, разыскивая требуемые мне в настоящий момент ресурсы.

— Тэн, нами найдено четырнадцать мер камня и девять дерева. Но это только то, что обнаружилось в развалинах и деревне, трупы орков и их имущество еще обыскивают, — доложил каз.

— Превосходно, сложите полученные ресурсы туда, — я указал на полуразвалившееся здание, к которому и направлялся. — И пусть поторопятся с доставкой найденного ранее дерева.

— Слушаюсь! — рявкнул гном и побежал исполнять приказание, оставив меня со своими мыслями. В чем они заключались? Например, я думал о том, чтобы делал в случае, если бы не захватил лесопилку? Такая неудача, как нехватка дерева или камня для постройки Цитадели, являлась редкостью и даже в замке гномов встречалась только один раз из пяти. Но мне "повезло". С другой стороны череда удачных случайностей, что сопровождала меня последние тридцать часов, была уж больно длинной и даже стала настораживать, а потому привычная ложка дегтя воспринималась почти родной. К тому же ресурсы по определению не могли считаться лишними, даже если бы их хватало на постройку Цитадели. Уже сейчас я знал, куда направить полученное дерево, хотя куда как больше нуждался в организации поставок камня. Пожалуй это могло показаться абсурдом, что одним из самых дефицитных ресурсов для гномов был камень, притом, что проживали они под горами. Но увы, камень, что был под моими ногами и головой, являлся неправильным и следовало найти каменоломню. И этим нужно будет заняться уже через несколько часов, после получения доклада от старосты, ну а пока стоит наконец завершить первый этап моей игры, что, надеюсь, знаменует начало новой жизни. Тем более что четверо взмыленных гномов уже несут недостающие материалы.

— Кладите здесь, — приказал я, указав на пол комнаты, уже заваленный ресурсами. Гномы мгновенно выполнили распоряжение и столь же быстро удалились.

Мне уже не раз приходилось основывать замки, но каждый раз это вызывало странный трепет, радость от достигнутых успехом, преодоленных трудностей. Вот и сейчас я ощущал эти чувства, когда шел к Источнику — самому обычному на вид месту, рядом с которым кольцо, выдаваемое игроку, начинало светиться ярко и красочно.

"Вы желаете основать Цитадель? Для ее постройки требуется 2500 золотых, 10 дерева, 10 камня"

Развернулся передо мной вопрос системы.

"Да" — ответил я, и ресурсы мгновенно исчезли, как стали исчезать и руины никому неизвестной крепости. Вместо них медленно, осторожно, из земли принялись вырастать новые стены, и я знал, что процесс этот затянется на двенадцать часов. Да и то лишь для Цитадели, следующие постройки потребуют уже двадцать четыре часа на строительство, а некоторые, например стены, и вовсе при введении дополнительных требований могут увеличить срок возведения втрое. Однако это все лирика, а если говорить о настоящем, то тяжелый, опасный первый этап завершен. Этап, который на сверхсложном уровне мог обернуться абсолютным поражением. Он пройден, и я не потерял ничего из того, что мог заполучить. Да еще и заработал более чем достаточно опыта, о чем извещает Система:

"Получен новый уровень!

Текущий уровень: 4

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: "Логистика" или "Наниматель""

Сражение оказалось прибыльным, мне не хватило совсем немного, дабы достичь пятого уровня и выбор награды получился простым. Как бы не желал хомяк сэкономить, прибавка в 10% к скорости передвижения войск, учитывая какие расстояния требовалось проходить, была необходима как воздух. А потому останавливаюсь на "Логистике". После чего задумываюсь над тем, чем заняться в ближайший час. Можно и нужно начать тренировки, пока есть такая возможность, но с другой стороны земля так манила присесть на нее, а лучше прилечь. Видимо долго без сна обходиться все же не получится...

— Тэн! Сбор трофеев завершен! — визит Бардина прервал мои моральные метания. — Найдено три тысячи сто шесть золотых, две серы, две единицы камня и артефактное кольцо:

"Кольцо духа. +2 к силе магии. Ограничение: только для шаманов".

— Где вы нашли камень? — с недоумением спросил я, убирая в сумку золото и принесенные трофеи. Бесполезное мне кольцо также было отправлено туда — его можно было продать.

— Находился в телеге, что загрузили орки, нам неизвестна причина, по которой зеленомордые намерены были его увезти.

— Ясно. В таком случае сложите обнаруженный камень к остальным запасам. И что там с ранеными?

— Тяжелые ранение получили двое, но они уже послезавтра вернуться в строй.

— Они способны сражаться?

— Если потребуется, — Бардин нахмурился, ему мой вопрос не понравился. — Однако раны могут раскрыться, да и долгого пути им не перенести.

— Это и не потребуется, — я и сам не желал мешать восстановлению подчиненных, однако использовать все доступные силы было моей первостепенной задачей, а потому... — Раненые будут охранять строящуюся Цитадель. Никто сильнее хищных зверей на них не нападет, а с ними даже раненые каз справиться смогут.

На эти слова Бардин лишь кивнув, не решаясь оспаривать приказ. Я в свою очередь понимал его недовольство, но увы, здоровым воинам поручить это дело не мог, ибо их и так всего девять — самое меньшее с чем можно было идти в бой. И остается надеяться на то, что нам в ближайшее время не встретится никто действительно серьезный. Ну а пока стоит все же потренироваться — все равно за оставшееся время отдохнуть не удастся, да и негде это сделать.

К тому моменту, как пришел староста Мори, я уже пребывал в прекрасном настроении. Причиной этому было то, что мне за короткий срок удалось поднять все три характеристики, то есть силу, выносливость и ловкость, тем самым став сильнее себя прежнего на пять процентов. Вообще система тренировок давала игроку очень многое на начальной этапе, а первые характеристики брались и вовсе невероятно просто, вот только все эта легкость быстро проходила. Например, для получения второго очка характеристик, мне потребовалось два с половиной часа тренировок, которые частично были заменены напряжением в боях и походах. Сущие пустяки, однако уже при получении десятого очка тренироваться требовалось сто тринадцать часов, которые еще и нужно было выкроить из плотного графика. Насколько я знал, энтузиазм игроков к тренировкам исчезал уже спустя неделю, что и понятно, ведь можно было столь значительные усилия приложить в иное русло или вовсе отдохнуть от забот. Однако я такой возможностью пренебрегать не собирался. Хотя в настоящий момент мне представлялись и иные варианты усиления, например, развитие приобретенной деревни.

— Как вы и велели, прибыл с докладом, тэн, — проговорил староста, одновременно протягивая мешочек с податью. В нем содержалось более восьмисот монет и пусть сейчас я не испытывал нужды в золоте, получение такого дохода изрядно подняло мое настроение, тем более что о налоге никто старосте не напоминал, это была его инициатива. Пожалуй, Мори и деревня под его управлением заслужили налог всего в пять процентов от дохода, способствовавший процветанию крестьян и их хорошему ко мне расположению. Тем более с таким старостой, хитро поблёскивающим глазами, развитие должно пойти успешно.

— Ты как раз вовремя, — произношу, спокойно убирая золото в сумку. — Для начала расскажи о гномах под твоим управлением.

— Конечно, тэн, с радостью, — проговорил староста с не наигранным энтузиазмом. Что-то мне говорило о том, что Мори ожидал от нашей встречи выгоды даже большей, чем я.

— Тэн, в деревне сейчас проживают девяносто один гном, из них зрелых, не старых мужчин только шестнадцать. Среди выживших есть кузнец, правда оружие он не кует, нет у него для этого надлежащей кузницы, а еще имеется стрелковый мастер и знахарка...

— Постой, — я поднял руку, прерывая старосту, — что умеет делать знахарка?

— Составы разные варит, полезные для здоровья, прибавляющие сил в работе и излечивающие от ядов, — несмотря на столь полезный список умений, энтузиазма в голосе Мори не наблюдалось.

— И в чем ее проблема? — решил спросить я.

— Дорого берет за свои составы, — хмуро проговорил гном. — По восемьдесят золотых за бутылочку каждого. А где нам такие деньги брать? Порой случится что, так всем миром приходится собирать на оплату работы знахарки. А приобрести впрок мы и не пытаемся.

— А заставить?

— А как это сделать? — удивленно спросил староста. — С ножом у ее горла встать? Так ведь она тогда такого сварит... А зелья ее нам нужны, без них многие бы уже умерли от болезней иль ран.

— Ученица у нее есть?

— Есть, да только слушается она свою наставницу во всем. Ничего на сторону не делает.

— Ясно, мне нужно будет поговорить с вашей знахаркой, пригласи ее ко мне в, — сверившись со временем и установив, когда построится Цитадель, я закончил, — девятнадцать часов. Также нужна кухарка, поищи кого-нибудь из вдов на эту должность. С оплатой не обижу. Что еще ты можешь мне рассказать?

Если обобщить сказанное старостой, то более всего он желал развития своей деревни и видел меня одним из двигателей будущего прогресса. В связи с чем в своем рассказе красочно расписывал таланты гномов, проживающих в селении и те "небольшие" вложения, что требовалось сделать, чтобы эти самые способности раскрыть. Мори искренне надеялся на мое содействие и надо сказать, что он не ошибался в этом вопросе, так как я действительно считал создание из данной поселка города приоритетным. Из-за чего сразу дал добро на возведение "сельской управы" — здания, которое позволяло нанимать новых жителей и открывало возможность для иного строительства. Правда такое строительство выходило дороже, чем через интерфейс замка, да и дольше на сутки, зато экономило время. Из-за чего я планировал построить силами крестьян не только его. Вложившись деньгами, и, будь он неладен, камнем. С другой стороны проблему этого и других ресурсов легко можно было решить — староста знал расположение каменоломен. И стоило уже сейчас воспользоваться полученной информацией, пока еще не была построена Цитадель.