Центальские ворота. Бой с тенью.
Пролог
Ненавижу пустыню. Ненавижу с тех пор, как побывал в Уюме. Желтый, пышущий жаром песок, бледное безоблачное небо над головой, раскаленное солнце в зените и ни души в округе...
Я брел по пустыне пятые сутки, а такое впечатление, будто с момента Перехода прошла целая вечность. Первую флягу воды я бездумно израсходовал за первые два дня. А вторую тянул из последних сил, подозревая, что наполнить ее здесь будет проблематично.
Вот так и шел, утопая в песке, страдая от палящего солнца и жажды. Шел, облизывал пересохшие губы сухим же языком, и думал: а не было ли решение покинуть Альтиндор, роковой ошибкой?
Может быть прав был Аристер, и мне следовало остаться в мире, где, в конце концов остались друзья, могила любимой девушки, почет и уважение, роскошные перспективы.
Что я получил взамен? Проблемы, проблемы и еще раз проблемы.
Еще пять дней назад я должен был прислушаться к голосу разума и вернуться обратно, едва поняв, куда я попал. Меня со всех сторон окружала бескрайняя пустыня, холмящаяся барханами и ослепляющая блеском мириад песчинок, в которых отражалось жаркое светило. Правда, для этого мне пришлось бы использовать последний заряд Проводника, задав координаты Альтиндора, обнаруженные в дневнике Охотника, а на другой стороне Пробоя я мог бы угодить в ловушку, обещанную мне Аристером. Но какие это пустяки по сравнению с тем, что я испытывал, постепенно сходя с ума от жары и недостатка воды?
Еще позавчера я мог плюнуть на все и вернуться к Точке Перехода в Альтиндор. А теперь уже было поздно. Воды осталось мало — хорошо, если хватит до заката.
Куда я шел?
Хороший вопрос...
Честно говоря, я надеялся на нечто более интересное и обжитое, чем бескрайняя пустыня. К сожалению, Охотник ни словом не обмолвился об этом в своем дневнике. Он лишь упомянул, что этот мир — промежуточный. Человеку непосвященному это ни о чем не говорит. Но я уже успел теоретически поднатаскаться по теме путешествий между мирами.
Итак, как оказалось, мир не один — их много, сколько — никто не знает точно. Охотник говорил что-то о шести с лишним тысячах. Но на самом деле их гораздо больше — просто одни еще не открыты, а другие по той или иной причине не зарегистрированы в специальном Атласе. Каждый мир — это отдельная самодостаточная Вселенная. Из одного мира в другой можно попасть через так называемые Точки Перехода или Пробои — микроскопические "дыры" в энергетических каналах, опутывающих все мироздание. Открыть такой Пробой непросто — процесс требует огромных энергетических затрат. Я подозреваю, что можно построить неподалеку от Точки Перехода электростанцию и, обладая определенными навыками, открывать и закрывать проход в иной мир. Но гораздо проще воспользоваться Проводником — специальным прибором, созданным какими-то умниками из какого-то высокоразвитого мира. Вещь — более чем компактная — легко умещается на ладони. Питает ее микроэлемент невероятной мощности, которого, тем не менее, хватает всего на два перехода. Правда, есть одна проблема: при помощи обычного Проводника можно попасть только в самый "близлежащий" мир, да и то, если знаешь его координаты. Чтобы двигаться дальше, нужно искать другой Пробой, ведущий в следующий мир и так далее. При наличии запасных питательных микроэлементов можно, в принципе, путешествовать между мирами до бесконечности — рано или поздно попадешь туда, куда надо. Тем более что в каждом отдельно взятом мире существует несколько Точек Перехода. Именно такие миры, через которые приходится проходить по пути к цели, Охотник и называл промежуточными.
Сам же он прибыл из другого мира, Точка Перехода в который находилась неподалеку от альтиндорской.
Я поводил Проводником по сторонам и — точно! — сканер лениво замигал светло-голубым в направлении северо-востока, а значит, следующий Пробой расположен где-то рядом.
Ничтоже сумняшеся, я закинул на плечо сумку, поправил автоматическую винтовку и, сгибаясь под тяжестью экипировки, направился на северо-восток...
К сожалению, уникальный предмет, каковым являлся Проводник, был снабжен несовершенным сканером. С его помощью можно было достоверно определить направление сигнала. Расстояние же приходилось прикидывать "на глазок". Возможно, для опытных путешественников это не было проблемой. Но я первые пользовался Проводником, а потому испытывал серьезные затруднения. Я знал, что при сокращении расстояния до Пробоя изменялась насыщенность синего цвета сканера и частота мигания: чем ближе, тем темнее и чаще. Но как это выразить в доступных мерах длины? Я понятия не имел.
Поэтому, решив прогуляться до следующего Перекрестка миров, я даже не догадывался, как долго продлится мое путешествие. По крайней мере, я рассчитывал на день-другой...
Но прошло уже почти пять дней, а я так и не добрался до Пробоя.
Вода заканчивалась, мои силы и терпение так же были на исходе. Лицо обгорело еще в первый день, и мне снова пришлось сооружать некое подобие куфии из подручных средств. В доспехе было жарко, но когда я его снял, стало еще хуже. Не иначе, "камни крови", слабо мерцавшие в темноте,— а значит, альтиндорская магия и здесь не утратила своей силы! — обеспечивали некоторую защиту от солнечных лучей. Пришлось снова нацепить панцирь, но крючки и ремни я оставил в покое — так и нес его на плечах, словно пончо. Кроме того, пришлось обмотать сапоги, чтобы вездесущий песок не засыпался за голенища. Помогало, хоть и слабо: во время привалов все равно приходилось снимать обувку и возвращать обратно то, что я невольно отнял у пустыни...
Люди здесь определенно когда-то обитали. Правда, это было давно, если судить по занесенным песком руинам, на которые я набрел. Трудно сказать, как выглядел город до того, как его поглотила пустыня. Определенно не царство стекла и бетона. Дома были сложены из обычных на вид керамических кирпичей, теперь уже обглоданных временем и ветрами. Над поверхностью торчали лишь обломки стен верхних этажей — от крыш не осталось и следа. О высоте строений можно было только догадываться. Лишь в одном я не соменвался: это был большой город. Я шел через руины второй день, но им не было конца. Иногда стены расступались, и я гадал, что находится подо мной: низкие постройки? площадь? парк? лужайка?
Теперь уже вряд ли удастся найти ответ на этот вопрос...
Так или иначе, двигаться через руины было легче, чем плестись по пустынной местности. Под стенами можно было укрыться от солнца во время привала. Да и ночевать гораздо приятнее среди стен, нежели на открытой всем ветрам местности. Кстати, ночи здесь были прохладными. Песок, раскаленный под солнцем, ночью остывал настолько, что от прикосновения мерзли пальцы.
Пару часов назад сканер Проводника приобрел уже знакомый насыщенный цвет, и частое мигание больше походило на ровное свечение. Я с минуты на минуту ожидал обнаружения Пробоя, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания.
Возвышаясь над местностью гранитным монолитом, между барханов стояла изогнутая дугой стена, слегка занесенная песком. Ее внутреннюю поверхность покрывала сеть каких-то знаков и геометрических фигур, похожих на иероглифы. Перед стеной торчал то ли обломок колонны, то ли какой-то постамент — не понять издалека.
Я решил подойти ближе. Тем более что именно в этом направлении указывал сканер.
Стена достигала трех метров в высоту — и это только та ее часть, что торчала над песком,— и метров десяти-двенадцати в длину. Постамент — теперь я был в этом уверен — отмечал центр воображаемого круга, частью которого была гранитная дуга. На его вершине имелась фигурная выемка глубиной сантиметров пять. Внутренний голос — или Анализатор, украшавший мою голову, — подсказывал мне, что она не всегда пустовала. Но заполнявший ее предмет куда-то исчез. А еще я точно знал, что вижу перед собой не что иное, как портал, активировав который я смогу попасть в соседний мир, сэкономив последний заряд Проводника.
Только как его активировать? Может быть, иероглифы представляют собой инструкцию по эксплуатации портала?
Скользя взглядом по стене, я намеренно задерживался на каждом из глифов в надежде, что Анализатор выдаст подсказку, а то и вовсе позволит прочитать оставленное древними послание. Но из этой затеи ничего не вышло. Возможно, Анализатору понадобится некоторое время, чтобы расшифровать замысловатую письменность. Если недолго, я готов был потерпеть — заряд Проводника мог мне еще пригодиться...
Позади меня зашуршал песок, а в следующий момент на стену упала длинная изогнутая тень, покачивающаяся из стороны в сторону. Я обернулся медленно, подозревая, что то, что я сейчас увижу, вряд ли мне понравится.
Это была гигантская многоножка. Даже когда она возвышалась надо мной на пять метров, я подозревал, что большая часть ее тела находится под песком. У многоножки была круглая голова с крупными острыми жвалами и трем рогами — один во лбу и два по бокам, — сегментированное тело с множеством длинных лапок, каждая из которых оканчивалась изогнутым когтем, я бы не смог обхватить при всем моем желании. Она нависала надо мной, медленно покачиваясь из стороны в сторону, и внимательно рассматривала меня своими фасеточными глазами на предмет пригодности в пищу.
Честно сказать, я уже и не надеялся встретить в этом мире хотя бы какое-нибудь живое существо. За все время пути мне не повстречалось ни насекомых, ни птиц, ни, тем более, крупных животных. Мир казался полностью вымершим. И если на первых порах я держал винтовку в руках, а потом повесил на грудь, то теперь она болталась за спиной и стояла на предохранителе.
Еще один минус: я находился у стены, отрезавшей мне путь к отступлению, а передо мной торчала многоножка, перекрывая иные направления для бегства.
Глядя на мягкое, податливое на вид тело противницы, я решил, что пистолета с нее будет достаточно, осторожно, не делая резких движений, потянулся к поясу и опустил ладонь на разогретую на солнце рукоять. Многоножка никак не отреагировала на мое поползновение. Но стоило мне вытащить оружие, как тварь качнулась назад, а потом резко боднула меня рогами. Я успел отпрыгнуть в сторону, одновременно с этим снимая пистолет с предохранителя, и едва коснувшись спиной песка, отправил в противницу один за другим шесть энергетических зарядов, четыре из которых смачно пронзили ее тело. Вопреки ожиданиям, не брызнула кровь — или что там у нее было, — многоножка не заверещала, не забилась в предсмертной агонии. И, что хуже всего, раны тут же затянулись, словно тварь была резиновая.
Не знаю, почувствовала ли она боль, но моя агрессивность не оставила ее равнодушной. Продолжая пригибаться к земле, она вильнула телом, пройдя надо мной в считанных сантиметрах. Несколько лапок скользнули по груди когтями, оставив на нагруднике глубокие царапины, покрытые какой-то слизью. Попав на кожу доспеха, она запузырилась, зашипела, быстро разъедая прочный материал.
Кислота...
Многоножка не дала мне опомниться, снова изогнулась и вонзила рога в песок, на котором я только что лежал. Я же успел перекатится в сторону и вскочить на ноги.
Если бы не "камни крови", откликнувшиеся на повреждения мгновенной регенерацией кожи, кислота быстро бы добралась до моего тела. Но они гасли один за другим, исчерпав свой заряд, а слизь продолжала свое черное дело, разъедая уникальный доспех. Еще немного и...
Матеря многоножку последними словами, я вынужден был сорвать с себя панцирь — благо он не был застегнут, — скинув его на песок.
Мерзкая тварь!!!
Она оставила меня без защиты. Панцирь уже не раз спасал мне жизнь. А теперь...
Я выпустил в многоножку все оставшиеся заряды, покрывшие ее тело десятком аккуратных отверстий, которые... тут же затянулись. И бросил прощальный взгляд на свой доспех.
Когда погас последний "Камень", кожа начала стремительно съеживаться и чернеть, пока мой роскошный доспех не превратился в спекшееся скукоженное нечто, лежащее на песке, оплавленном кислотой до стеклообразного состояния.
Сволочь!!!
Я выхватил из кармашка на поясе Иглу "Заморозки" и, сломав ее, бросил в чудовище. Ура, альтиндорская магия действовала в этом мире лучше всяких похвал! Едва коснувшись тела многоножки, заклятие превратило ее в ледяной столб.
Получи тварь!
Чтобы поставить точку в сражении, я вскинул пистолет и надавил на курок, но выстрела не последовало.
Закончились заряды. У меня было еще три аккумулятора, но они лежали в сумке. Доставать запасной я не стал, бросил пистолет, схватил винтовку, снял с предохранителя, но снова не успел выстрелить, так как внутри ледяного столба начало что-то происходить.
Тело многоножки — та его часть, которая попала под заклинание,— стало уменьшаться в размерах, словно таяло, и стекать по внутренней поверхности столба вниз. Потерявшая опору ледяная оболочка накренилась и упала на песок, разбившись на тысячи осколков, которые тут же исчезли. Моим глазам предстало то, что осталось от многоножки — вязкая черная лужа, быстро впитывающаяся в песок. Потребовалось не больше минуты, чтобы исчезли последние следы моего противника.
Вот так!
А я снова посмотрел на то, что осталось от моего доспеха.
Жаль, очень жаль...
Не утешало даже то, что виновница утраты уникального предмета сдохла, превратившись в Бог-Знает-Что.
Я так считал...
И ошибался.
В этот раз песок взорвался изнутри, осыпав меня с ног до головы и явив взору нового противника. А может, это был прежний, так как появился он на месте гибели многоножки. Хоть это и было невероятно, но я не стал исключать такой возможности. И в этом случае, подозревал я, меня ожидают серьезные проблемы.
Огромный жук-рогач бросился на меня не раздумывая. Я встретил его очередью из автоматической винтовки, но заряды, способные прошить стальной лист толщиной в ладонь, отскакивали рикошетом во все стороны, не причиняя ему вреда. Нужно было бы увеличить пробивную способность заряда... Для этого я должен был переставить регулятор на полную мощность. Секундное дело, но даже такой малости у меня не было, так как жук несся на меня, щелкая большими верхними челюстями, похожими на рога.
Я выпустил в него еще несколько зарядов, а когда расстояние между нами сократилось до минимума, отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя новоявленное чудовище. Жук не успел остановиться и ударил рогами в гранитную стену. Столкновение хитина с камнем закончилось боевой ничьей: не пострадало ни то, ни другое. А я, пользуясь кратковременной заминкой, отбежал назад и швырнул в жука миниатюрную гранату — остатки роскоши, доставшейся мне от Охотника. Граната угодила под брюхо и рванула так, что заложило уши и засыпало песком глаза. Но жуку она не причинила вреда. Впрочем, взрывом его опрокинуло на спину, и он неуклюже замахал лапками, пытаясь вернуться в исходное положение.
У меня оставалось еще одна граната и три Хрустальные Иглы средней мощности. Не уверен, что всего этого арсенала достаточно, чтобы прикончить такую тварь. Поэтому я просто перевел винтовку в бронебойный режим и короткими очередями смог-таки пробить прочный панцирь жука. Но и на этот раз я не увидел ни его крови, ни разлетающихся во все стороны внутренностей. Хуже того — мощными выстрелами я помог твари перевернуться, и она, пользуясь возможностью, тут же зарылась в песок.
