Центальские ворота. Бой с Тенью

Центальские ворота. Бой с тенью.

Пролог

Ненавижу пустыню. Ненавижу с тех пор, как побывал в Уюме. Желтый, пышущий жаром песок, бледное безоблачное небо над головой, раскаленное солнце в зените и ни души в округе...

Я брел по пустыне пятые сутки, а такое впечатление, будто с момента Перехода прошла целая вечность. Первую флягу воды я бездумно израсходовал за первые два дня. А вторую тянул из последних сил, подозревая, что наполнить ее здесь будет проблематично.

Вот так и шел, утопая в песке, страдая от палящего солнца и жажды. Шел, облизывал пересохшие губы сухим же языком, и думал: а не было ли решение покинуть Альтиндор, роковой ошибкой?

Может быть прав был Аристер, и мне следовало остаться в мире, где, в конце концов остались друзья, могила любимой девушки, почет и уважение, роскошные перспективы.

Что я получил взамен? Проблемы, проблемы и еще раз проблемы.

Еще пять дней назад я должен был прислушаться к голосу разума и вернуться обратно, едва поняв, куда я попал. Меня со всех сторон окружала бескрайняя пустыня, холмящаяся барханами и ослепляющая блеском мириад песчинок, в которых отражалось жаркое светило. Правда, для этого мне пришлось бы использовать последний заряд Проводника, задав координаты Альтиндора, обнаруженные в дневнике Охотника, а на другой стороне Пробоя я мог бы угодить в ловушку, обещанную мне Аристером. Но какие это пустяки по сравнению с тем, что я испытывал, постепенно сходя с ума от жары и недостатка воды?

Еще позавчера я мог плюнуть на все и вернуться к Точке Перехода в Альтиндор. А теперь уже было поздно. Воды осталось мало — хорошо, если хватит до заката.

Куда я шел?

Хороший вопрос...

Честно говоря, я надеялся на нечто более интересное и обжитое, чем бескрайняя пустыня. К сожалению, Охотник ни словом не обмолвился об этом в своем дневнике. Он лишь упомянул, что этот мир — промежуточный. Человеку непосвященному это ни о чем не говорит. Но я уже успел теоретически поднатаскаться по теме путешествий между мирами.

Итак, как оказалось, мир не один — их много, сколько — никто не знает точно. Охотник говорил что-то о шести с лишним тысячах. Но на самом деле их гораздо больше — просто одни еще не открыты, а другие по той или иной причине не зарегистрированы в специальном Атласе. Каждый мир — это отдельная самодостаточная Вселенная. Из одного мира в другой можно попасть через так называемые Точки Перехода или Пробои — микроскопические "дыры" в энергетических каналах, опутывающих все мироздание. Открыть такой Пробой непросто — процесс требует огромных энергетических затрат. Я подозреваю, что можно построить неподалеку от Точки Перехода электростанцию и, обладая определенными навыками, открывать и закрывать проход в иной мир. Но гораздо проще воспользоваться Проводником — специальным прибором, созданным какими-то умниками из какого-то высокоразвитого мира. Вещь — более чем компактная — легко умещается на ладони. Питает ее микроэлемент невероятной мощности, которого, тем не менее, хватает всего на два перехода. Правда, есть одна проблема: при помощи обычного Проводника можно попасть только в самый "близлежащий" мир, да и то, если знаешь его координаты. Чтобы двигаться дальше, нужно искать другой Пробой, ведущий в следующий мир и так далее. При наличии запасных питательных микроэлементов можно, в принципе, путешествовать между мирами до бесконечности — рано или поздно попадешь туда, куда надо. Тем более что в каждом отдельно взятом мире существует несколько Точек Перехода. Именно такие миры, через которые приходится проходить по пути к цели, Охотник и называл промежуточными.

Сам же он прибыл из другого мира, Точка Перехода в который находилась неподалеку от альтиндорской.

Я поводил Проводником по сторонам и — точно! — сканер лениво замигал светло-голубым в направлении северо-востока, а значит, следующий Пробой расположен где-то рядом.

Ничтоже сумняшеся, я закинул на плечо сумку, поправил автоматическую винтовку и, сгибаясь под тяжестью экипировки, направился на северо-восток...

К сожалению, уникальный предмет, каковым являлся Проводник, был снабжен несовершенным сканером. С его помощью можно было достоверно определить направление сигнала. Расстояние же приходилось прикидывать "на глазок". Возможно, для опытных путешественников это не было проблемой. Но я первые пользовался Проводником, а потому испытывал серьезные затруднения. Я знал, что при сокращении расстояния до Пробоя изменялась насыщенность синего цвета сканера и частота мигания: чем ближе, тем темнее и чаще. Но как это выразить в доступных мерах длины? Я понятия не имел.

Поэтому, решив прогуляться до следующего Перекрестка миров, я даже не догадывался, как долго продлится мое путешествие. По крайней мере, я рассчитывал на день-другой...

Но прошло уже почти пять дней, а я так и не добрался до Пробоя.

Вода заканчивалась, мои силы и терпение так же были на исходе. Лицо обгорело еще в первый день, и мне снова пришлось сооружать некое подобие куфии из подручных средств. В доспехе было жарко, но когда я его снял, стало еще хуже. Не иначе, "камни крови", слабо мерцавшие в темноте,— а значит, альтиндорская магия и здесь не утратила своей силы! — обеспечивали некоторую защиту от солнечных лучей. Пришлось снова нацепить панцирь, но крючки и ремни я оставил в покое — так и нес его на плечах, словно пончо. Кроме того, пришлось обмотать сапоги, чтобы вездесущий песок не засыпался за голенища. Помогало, хоть и слабо: во время привалов все равно приходилось снимать обувку и возвращать обратно то, что я невольно отнял у пустыни...

Люди здесь определенно когда-то обитали. Правда, это было давно, если судить по занесенным песком руинам, на которые я набрел. Трудно сказать, как выглядел город до того, как его поглотила пустыня. Определенно не царство стекла и бетона. Дома были сложены из обычных на вид керамических кирпичей, теперь уже обглоданных временем и ветрами. Над поверхностью торчали лишь обломки стен верхних этажей — от крыш не осталось и следа. О высоте строений можно было только догадываться. Лишь в одном я не соменвался: это был большой город. Я шел через руины второй день, но им не было конца. Иногда стены расступались, и я гадал, что находится подо мной: низкие постройки? площадь? парк? лужайка?

Теперь уже вряд ли удастся найти ответ на этот вопрос...

Так или иначе, двигаться через руины было легче, чем плестись по пустынной местности. Под стенами можно было укрыться от солнца во время привала. Да и ночевать гораздо приятнее среди стен, нежели на открытой всем ветрам местности. Кстати, ночи здесь были прохладными. Песок, раскаленный под солнцем, ночью остывал настолько, что от прикосновения мерзли пальцы.

Пару часов назад сканер Проводника приобрел уже знакомый насыщенный цвет, и частое мигание больше походило на ровное свечение. Я с минуты на минуту ожидал обнаружения Пробоя, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания.

Возвышаясь над местностью гранитным монолитом, между барханов стояла изогнутая дугой стена, слегка занесенная песком. Ее внутреннюю поверхность покрывала сеть каких-то знаков и геометрических фигур, похожих на иероглифы. Перед стеной торчал то ли обломок колонны, то ли какой-то постамент — не понять издалека.

Я решил подойти ближе. Тем более что именно в этом направлении указывал сканер.

Стена достигала трех метров в высоту — и это только та ее часть, что торчала над песком,— и метров десяти-двенадцати в длину. Постамент — теперь я был в этом уверен — отмечал центр воображаемого круга, частью которого была гранитная дуга. На его вершине имелась фигурная выемка глубиной сантиметров пять. Внутренний голос — или Анализатор, украшавший мою голову, — подсказывал мне, что она не всегда пустовала. Но заполнявший ее предмет куда-то исчез. А еще я точно знал, что вижу перед собой не что иное, как портал, активировав который я смогу попасть в соседний мир, сэкономив последний заряд Проводника.

Только как его активировать? Может быть, иероглифы представляют собой инструкцию по эксплуатации портала?

Скользя взглядом по стене, я намеренно задерживался на каждом из глифов в надежде, что Анализатор выдаст подсказку, а то и вовсе позволит прочитать оставленное древними послание. Но из этой затеи ничего не вышло. Возможно, Анализатору понадобится некоторое время, чтобы расшифровать замысловатую письменность. Если недолго, я готов был потерпеть — заряд Проводника мог мне еще пригодиться...

Позади меня зашуршал песок, а в следующий момент на стену упала длинная изогнутая тень, покачивающаяся из стороны в сторону. Я обернулся медленно, подозревая, что то, что я сейчас увижу, вряд ли мне понравится.

Это была гигантская многоножка. Даже когда она возвышалась надо мной на пять метров, я подозревал, что большая часть ее тела находится под песком. У многоножки была круглая голова с крупными острыми жвалами и трем рогами — один во лбу и два по бокам, — сегментированное тело с множеством длинных лапок, каждая из которых оканчивалась изогнутым когтем, я бы не смог обхватить при всем моем желании. Она нависала надо мной, медленно покачиваясь из стороны в сторону, и внимательно рассматривала меня своими фасеточными глазами на предмет пригодности в пищу.

Честно сказать, я уже и не надеялся встретить в этом мире хотя бы какое-нибудь живое существо. За все время пути мне не повстречалось ни насекомых, ни птиц, ни, тем более, крупных животных. Мир казался полностью вымершим. И если на первых порах я держал винтовку в руках, а потом повесил на грудь, то теперь она болталась за спиной и стояла на предохранителе.

Еще один минус: я находился у стены, отрезавшей мне путь к отступлению, а передо мной торчала многоножка, перекрывая иные направления для бегства.

Глядя на мягкое, податливое на вид тело противницы, я решил, что пистолета с нее будет достаточно, осторожно, не делая резких движений, потянулся к поясу и опустил ладонь на разогретую на солнце рукоять. Многоножка никак не отреагировала на мое поползновение. Но стоило мне вытащить оружие, как тварь качнулась назад, а потом резко боднула меня рогами. Я успел отпрыгнуть в сторону, одновременно с этим снимая пистолет с предохранителя, и едва коснувшись спиной песка, отправил в противницу один за другим шесть энергетических зарядов, четыре из которых смачно пронзили ее тело. Вопреки ожиданиям, не брызнула кровь — или что там у нее было, — многоножка не заверещала, не забилась в предсмертной агонии. И, что хуже всего, раны тут же затянулись, словно тварь была резиновая.

Не знаю, почувствовала ли она боль, но моя агрессивность не оставила ее равнодушной. Продолжая пригибаться к земле, она вильнула телом, пройдя надо мной в считанных сантиметрах. Несколько лапок скользнули по груди когтями, оставив на нагруднике глубокие царапины, покрытые какой-то слизью. Попав на кожу доспеха, она запузырилась, зашипела, быстро разъедая прочный материал.

Кислота...

Многоножка не дала мне опомниться, снова изогнулась и вонзила рога в песок, на котором я только что лежал. Я же успел перекатится в сторону и вскочить на ноги.

Если бы не "камни крови", откликнувшиеся на повреждения мгновенной регенерацией кожи, кислота быстро бы добралась до моего тела. Но они гасли один за другим, исчерпав свой заряд, а слизь продолжала свое черное дело, разъедая уникальный доспех. Еще немного и...

Матеря многоножку последними словами, я вынужден был сорвать с себя панцирь — благо он не был застегнут, — скинув его на песок.

Мерзкая тварь!!!

Она оставила меня без защиты. Панцирь уже не раз спасал мне жизнь. А теперь...

Я выпустил в многоножку все оставшиеся заряды, покрывшие ее тело десятком аккуратных отверстий, которые... тут же затянулись. И бросил прощальный взгляд на свой доспех.

Когда погас последний "Камень", кожа начала стремительно съеживаться и чернеть, пока мой роскошный доспех не превратился в спекшееся скукоженное нечто, лежащее на песке, оплавленном кислотой до стеклообразного состояния.

Сволочь!!!

Я выхватил из кармашка на поясе Иглу "Заморозки" и, сломав ее, бросил в чудовище. Ура, альтиндорская магия действовала в этом мире лучше всяких похвал! Едва коснувшись тела многоножки, заклятие превратило ее в ледяной столб.

Получи тварь!

Чтобы поставить точку в сражении, я вскинул пистолет и надавил на курок, но выстрела не последовало.

Закончились заряды. У меня было еще три аккумулятора, но они лежали в сумке. Доставать запасной я не стал, бросил пистолет, схватил винтовку, снял с предохранителя, но снова не успел выстрелить, так как внутри ледяного столба начало что-то происходить.

Тело многоножки — та его часть, которая попала под заклинание,— стало уменьшаться в размерах, словно таяло, и стекать по внутренней поверхности столба вниз. Потерявшая опору ледяная оболочка накренилась и упала на песок, разбившись на тысячи осколков, которые тут же исчезли. Моим глазам предстало то, что осталось от многоножки — вязкая черная лужа, быстро впитывающаяся в песок. Потребовалось не больше минуты, чтобы исчезли последние следы моего противника.

Вот так!

А я снова посмотрел на то, что осталось от моего доспеха.

Жаль, очень жаль...

Не утешало даже то, что виновница утраты уникального предмета сдохла, превратившись в Бог-Знает-Что.

Я так считал...

И ошибался.

В этот раз песок взорвался изнутри, осыпав меня с ног до головы и явив взору нового противника. А может, это был прежний, так как появился он на месте гибели многоножки. Хоть это и было невероятно, но я не стал исключать такой возможности. И в этом случае, подозревал я, меня ожидают серьезные проблемы.

Огромный жук-рогач бросился на меня не раздумывая. Я встретил его очередью из автоматической винтовки, но заряды, способные прошить стальной лист толщиной в ладонь, отскакивали рикошетом во все стороны, не причиняя ему вреда. Нужно было бы увеличить пробивную способность заряда... Для этого я должен был переставить регулятор на полную мощность. Секундное дело, но даже такой малости у меня не было, так как жук несся на меня, щелкая большими верхними челюстями, похожими на рога.

Я выпустил в него еще несколько зарядов, а когда расстояние между нами сократилось до минимума, отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя новоявленное чудовище. Жук не успел остановиться и ударил рогами в гранитную стену. Столкновение хитина с камнем закончилось боевой ничьей: не пострадало ни то, ни другое. А я, пользуясь кратковременной заминкой, отбежал назад и швырнул в жука миниатюрную гранату — остатки роскоши, доставшейся мне от Охотника. Граната угодила под брюхо и рванула так, что заложило уши и засыпало песком глаза. Но жуку она не причинила вреда. Впрочем, взрывом его опрокинуло на спину, и он неуклюже замахал лапками, пытаясь вернуться в исходное положение.

У меня оставалось еще одна граната и три Хрустальные Иглы средней мощности. Не уверен, что всего этого арсенала достаточно, чтобы прикончить такую тварь. Поэтому я просто перевел винтовку в бронебойный режим и короткими очередями смог-таки пробить прочный панцирь жука. Но и на этот раз я не увидел ни его крови, ни разлетающихся во все стороны внутренностей. Хуже того — мощными выстрелами я помог твари перевернуться, и она, пользуясь возможностью, тут же зарылась в песок.

Ну, и где она теперь? Откуда ждать ее появления?

Я бросился к своей сумке, чтобы разжиться новым аккумулятором. Но стоило мне остановиться и взяться за ремень, как песок дрогнул у меня под ногами, меня подбросило в воздух, а следом за мной на поверхность вырвалось нечто крылатое и безобразное.

У твари были изящные перепончатые крылья, вытянутое, как у ящера, тело, длинный хвост, тупая округлая морда, пасть, усеянная мелкими острыми зубами. Подбросив меня вверх, она попыталась схватить добычу налету, но немного промахнулась и взмыла в небо. А я, упав на мягкий песок, отправил ей в след последние заряды из винтовки — не попал — и вынужденно полез в сумку, чтобы разжиться новым аккумулятором. Как оно бывает в подобных случаях, под руку попадалось все, что угодно, только не то, что надо. Крылатое нечто заложило вираж и, сложив крылья, рухнуло на меня. У него не было лап. Поэтому оно снова попыталось схватить меня зубами — мимо! — и, оставив хвостом на песке глубокую борозду, снова устремилось вверх.

Вот он, аккумулятор!

Я быстро отстегнул опустевший, защелкнул новый и тут же послал вдогонку длинную очередь. Энергетические капсулы летели следом за тварью, но она виляла из стороны в сторону, вверх и вниз, и я никак не мог попасть. Я давил на курок до тех пор, пока не закончились заряды. Пришлось снова лезть в сумку.

На этот раз я вернул переключатель в режим зарядов средней мощности и, развалившись на песке, встретил пикирующего монстра короткими очередями. Каждая третья капсула достигла цели. Этот урод был не такой непробиваемый, как прежний, поэтому заряды основательно потрепали его тело, особенно голову. Каково было мое удивление, когда из пасти твари вырвался сизый сгусток, похожий на спрессованный клубок дыма, и с нарастающей скоростью устремился ко мне. Я едва успел перекатиться в сторону, когда сгусток ударил аккурат в то место, где я только что лежал, разметав во все стороны песок. Краем глаза я заметил, как в меня летит еще один сгусток...

Твою мать...

Кувыркнувшись еще раз, я вскочил на ноги и побежал.

Взрывы, один за другим, преследовали меня по пятам. Я петлял как заяц, уходя от пикирующего монстра, стреляющего невесть чем. Кто бы он ни был, но таких тварей я еще не встречал. Не знаю, кто создал этот мир — сапресуавы или какая-то корпорация вроде VMW,— но с головами у них точно не все в порядке.

Я бежал, не оглядываясь, и не заметил, как тварь настигла меня и ударила головой в спину. Меня швырнуло вперед. Упав на песок, я растерял свое имущество: винтовка улетела в одну сторону, сумка в другую, лук в третью. Я перевернулся на спину и увидел, как чудовище заходит на посадку. У самой земли оно "выпустило шасси" — невесть откуда вылезли мощные лапы с крепкими когтями. Да и остальное тело начало меняться еще в полете. Оно стало короче, но плотнее, во лбу появился рог, а на хребте выросли шипы. Теперь оно почти не напоминало пресмыкающееся, но и с другими видами у нее было мало чего общего — гибрид, одним словом.

Трансформер какой-то!

Он приземлился шагах в сорока от меня, бросив короткий взгляд, пронзительно заверещал и стал приближаться. Я достал Иглу "Огненная стена" и, дождавшись, когда чудовище окажется на расстоянии броска, швырнул в него заклинание в надежде, что это хоть немного задержит тварь, пока я соберу свои вещи.

Взметнувшееся пламя отрезало от меня монстра. Из-за огненной стены донесся скрипучий возглас то ли недовольства, то ли удивления. Но уже в следующую секунду из пламени вышло нечто, похожее на огненного голема, знакомого мне по Альтиндору. Его тело, обладающее антропоморфными чертами, полностью состояло из пламени. Оставляя позади себя остекленевшие следы, тварь не спеша приближалась.

Возможно, "Заморозка" смогла бы его остановить, но я уже израсходовал это заклинание на многоножку. А больше ничего подходящего у меня не было. Кроме того, я имел все основания сомневаться в том, что это чудовище вообще возможно как-то уничтожить — ни супероружие, ни альтиндорская магия его не брали.

Кажется, настало время признаться в собственной беспомощности и удалиться.

Я растерянно посмотрел на разбросанные по песку вещи. Собрать все до того, как тварь окажется в непосредственной близости, я не успею. А значит, придется что-то оставить.

Что?

Лук... Бог с ним, не велика потеря. А вот винтовку было жалко. Но самым ценным была все-таки сумка, в которой хранилась масса полезных предметов. Одни препараты агликоля чего стоили!

Но только я сделал шаг в сторону сумки, как огненное существо взмахнуло рукой, мгновенно вытянувшейся длинной плетью, которая стегнула по незащищенному плечу, оставив на нем серьезный болезненный ожег.

Черт!

Придется уходить ни с чем.

Я развернулся и побежал к порталу, на ходу доставая из кармана Проводник. Жаль, конечно, тратить последний заряд. Но жизнь была еще дороже.

Ладно, будем живы — не помрем...

Огненная тварь продолжала двигаться не спеша, словно была уверена в том, что мне некуда деваться. Впрочем, она огрызнулась сгустком пламени, отправившимся мне в след. Шар пролетел рядом с ухом, опалив волосы. Пришлось снова вилять из стороны в сторону, на ходу набирая координаты мира, указанные в дневнике Охотником и любезно запечатленные в памяти Анализатором.

Добравшись до портала, я направил Проводник на гранитную стену, вдавил кнопку и...

Ничего не произошло.

Я вдавил кнопку еще раз.

Результат — тот же.

Ноги стали ватными, руки предательски задрожали...

Неужели я неправильно набрал координаты? Взглянул на Проводник... Вроде все верно.

Попробовал снова, но результат тот же.

Пришедшая в голову мысль огорошила: это не та Точка Перехода! Один Создатель знает, куда ведет этот портал. И. возможно, только ему известны координаты мира, расположенного по ту сторону Пробоя.

А антропоморфное пламя было уже близко. Оно даже перестало швыряться огненными шарами в предчувствии скорой победы.

Попал...

Но стоило мне бросить взгляд на гранитную стену, покрытую резными иероглифами, как непонятные еще несколько минут назад значки исправно сложились в доступный пониманию текст.

Спасибо, Анализатор, что бы я без тебя делал!

Люди, построившие портал, запечатлели на нем кроме всего прочего и координаты соседнего мира.

Я понятия не имел, что он из себя представляет и что меня там ожидает, но другого выхода у меня все равно не было. Дрожащими руками я набрал новые координаты, не забывая при этом посматривать на приближающуюся тварь, направил Проводник на стену, нажал кнопку...

...и меня поглотила темнота.

От неожиданности у меня перехватило дыхание. Я вспомнил слова Охотника: задав неверные координаты, можно было попасть куда угодно, даже в так называемую Пустоту — бесконечность между мирами, в которой нет ни пространства, ни времени. Страх сковал тело, а бьющееся о ребра сердце готово было вырваться наружу. И все же сквозь его оглушающий стук я услышал посторонние звуки: шуршание воды, стук падающих капель, приглушенное мечущееся эхо моего срывающегося на хрип дыхания.

Непослушной рукой я достал из кармашка Иглу — "Светлячок",— сломал ее, и в тот же миг меня ослепил маленький светящийся шарик, послушно занявший свое место над моей головой. Открыв глаза, я осмотрелся и с облегчением вздохнул.

Нет, это была не Пустота — какая-то пещера естественного происхождения. Впрочем, и человек здесь успел отметиться. Стена позади меня была выгнута дугой и формой и покрывавшими ее письменами была похожа на ту, перед которой я стоял минуту назад. Портал. Правда, этот был вырублен в скале. Перед ним так же стоял постамент, на котором отсутствовало таинственное навершие.

Где-то недалеко грохотало так, словно сказочный великан — или не менее фантастическая машина — забивал металлические сваи в неподатливый камень.

Я находился на нерукотворном полуострове, омываемом с трех сторон водами подземной реки, вырывавшейся стремительным потоком из-под скалы, разделенной полуостровом на два рукава, воды которых плавно огибали каменный выступ и снова исчезали под скалами. Когда-то в центре полуострова возвышалась колонна, подпиравшая высокий потолок. Материал, пошедший на ее изготовление, был похож на эбонит, но, скорее всего, только похож. Колонна преломилась у самого потолка, из которого все еще торчали куски черного камня, и рухнула, погребя под обломками... человека. Я заметил его останки, торчавшие из под массивной глыбы, и подошел поближе.

Из-под камня выглядывала верхняя часть туловища с выброшенными вперед руками. Когда случился обвал, человек был все еще жив, о чем свидетельствовали скрюченные пальцы, в предсмертной агонии скребшие каменную поверхность площадки. Это произошло давно, но не так, чтобы очень. Речь шла, пожалуй, о десятках лет. Плоть успела разложиться, обнажив местами костяк, а частью высохнуть, но одежда, хоть и обветшавшая, все же сохранилась. Погибший носил льняную рубаху и куртку из плотного материала. Судя по покрою и ткани — ручная работа, далекая от совершенства. И это наводило на определенные мысли о мире, в котором я оказался. Впрочем, я не буду спешить с выводами, пока не увижу все собственными глазами.

Но сначала нужно отсюда как-то выбраться.

Я осмотрелся и увидел каменный мост, переброшенный через левый рукав подземной речки. На ее противоположной стороне чернел вход в пещеру.

Мне туда.

На мосту лежал еще один мертвец. Даже издалека я смог разглядеть торчавшую из его спины рукоять ножа.

Интересно, что здесь произошло несколько лет назад?

Прежде чем осмотреть второго покойника, я решил вернуться к порталу. Но тут мой взгляд упал на массивный перстень на пальце парня, раздавленного глыбой.

Красивая вещица!

Кольцо было выполнено в форме паука, обхватившего лапками фалангу пальца. Тельцем членистоногого служил черный окатанный камень, похожий на агат, остальное было изготовлено из серебра. Я легко снял перстень с ссохшегося пальца. Умершему он ни к чему.

Может быть, есть еще что-нибудь?

Дальнейший осмотр выявил наличие тощего кожаного кошелька, в котором я обнаружил несколько монет: десяток медяков, три серебряные и золотой.

Традиционно...

И это тоже кое-что говорило о мире снаружи пещеры.

Больше у покойника ничего не было.

Я вернулся к порталу.

Итак, по злой воле неубиваемого пустынного монстра я оказался совсем не там, куда собирался попасть, израсходовав при этом последний заряд Проводника. Это спасло мне жизнь, но теперь я понятия не имел, как мне вернуться обратно, чтобы продолжить свой путь до Яргоса. Наличие портала несколько облегчало задачу: можно обойтись и без Проводника. Правда. Я понятия не имел, как его активировать. Текст на изогнутой дугой стене об этом умалчивал.

Значит, придется посетить этот мир, хочу я этого или нет.

К сожалению, почти все мои вещи остались в пустыне. Особенно я сожалел об утрате оружия. Я не стал бы утверждать, но внутренний голос подсказывал мне, что снаружи царит далеко не век процветания и толерантности. Об этом говорил, хотя бы, нож, торчавший в спине второго мертвеца.

Кстати... Нужно его осмотреть.

Я направился к мосту.

Тело покоилось на самом краю выложенного из камня горбатого моста, обветшавшего настолько, что я с опаской ступил на его поверхность. Голова мертвеца и его правая рука свисали над водой, рядом с левой лежал тряпичный мешок, содержимое которого интересовало меня в первую очередь. Растеряв все свое имущество, я буду рад любой мелочи, которая поможет мне выжить в незнакомом мире.

Я сделал шаг, другой, наклонился к мешку...

А потом случилось то, чего я опасался больше всего: шаткий камень ушел из-под моих ног и я полетел вниз. Падение в воду, шумный всплеск — и бурный поток потащил меня под скалу. Я попытался схватиться за выступ над рекой, но мокрые пальцы соскользнули с его замшелой поверхности, я чувствительно ударился головой о камень, а потом едва не захлебнулся, когда течение увлекло меня в речной туннель.

Дальше... Дальше был настоящий кошмар протяженностью пару километров. Меня швыряло из стороны в сторону, било о камни, волокло по низкому потолку туннеля, унося в неведомом направлении. Я бы задохнулся, если бы не встречавшиеся временами воздушные карманы: выныривая, я успевал наполнить легкие, прежде чем меня снова уносило течением. К сожалению, они попадались не часто, и тогда я беспомощно тыкался в каменный потолок и с трудом сдерживался от того, чтобы вдохнуть и захлебнуться. Следом за мной, отставая на несколько метров, несся "Светлячок", с трудом разбавляя царившую в туннеле темноту. А когда он погас, стало совсем тоскливо.

Борьба с потоком не могла продолжаться бесконечно. Я уже чувствовал приближение момента, когда Костлявая прижмет меня к своей впалой груди. Последний глоток воздуха я сделал больше минуты назад, и теперь легкие, частично заполненные водой, разрывались на части от колющей боли и недостачи кислорода. Мои движения стали вялыми, силы покидали меня...

...когда впереди забрезжил тусклый свет.

Русло подземной реки стало уже и ниже. Меня бросило на нависающий край скалы, проволокло по его шершавой поверхности и выплюнуло в большую воду, над поверхностью которой сияло яркое солнце.

Гребок...Еще один... Еще...

Я выскочил из воды едва ли не по пояс, рухнул обратно и, стараясь не уйти ко дну, тяжело и хрипло вдохнул, а потом закашлял, исторгая из легких и желудка жидкость.

Меня продолжало нести слабым течением реки, но теперь уже обычной, надземной. Гребя к берегу, я смотрел на крепостную стену, возвышавшуюся на скалистом берегу. В данный момент мне не хотелось думать о том, что ждет меня впереди. Я снова выжил — и это было главным...

Глава 1

Первым восходившее над Сандорой солнце увидел старый ворон, сидевший на краю четырехскатной крыши Колокольной башни, расположенной в самом центре столицы Варголеза — перед рыночной площадью и напротив городской ратуши. Это было самое высокое строение в Сандоре. Поэтому, в то время, когда на городских улицах еще царил предрассветный сумрак, с высоты башни можно было увидеть светило, спешившее осчастливить мир своим присутствием.

Первые лучи солнца пробились сквозь легкую облачность и растревожили дремавшего ворона. Он открыл, тут же снова смежил глаза и, недовольно нахохлившись, устроился поудобнее, чтобы продолжить прерванный сон.

Но заснуть ему не дали приближавшиеся шаги. Кто-то медленно и тяжело поднимался на самый верх башни, где под черепичной крышей висел огромный колокол. Человек громко пыхтел и при этом умудрялся бормотать под нос разухабистый мотивчик, популярный нынче в питейных заведениях Сандоры:

— Если в кружку молока капнуть самогону...

Сердито щелкнув клювом, ворон снова закрыл глаза.

В чердачном проеме показалась седая взлохмаченная голова мужчины с мясистыми ушами, крючковатым красным носом и густой щетиной на впалых щеках. Цепляясь за перила, звонарь поднялся на огороженную площадку. Устало прислонившись к деревянному столбу, он сунул руку в оттопыренный карман штанов, достал небольшую, но довольно пузатую бутылочку, зубами вырвал пробку, зажал ее в ладони и, запрокинув голову, поднес глиняный сосуд к обветренным губам. Острый кадык весело запрыгал в такт жадным глоткам. Когда бутыль опустела, звонарь громко крякнул, вытряс в распахнутый рот последние капли крепкого вархарского вина, облизал горлышко и сунул сосуд обратно в карман — пригодится исчо. После чего заблестевшими глазами он окинул окутанный легкой туманной дымкой город, взглянул на показавшееся над горизонтом солнце, сунул в уши напарафиненные льняные затычки, плюнул на ладони, взялся за веревку и принялся не спеша раскачивать тяжелый язык колокола.

— ДОН-Н-Н!— прокатился над городом гулкий колокольный звон.

Испуганный ворон вспорхнул с крыши и понеся прочь от башни.

— ДОН-Н-Н!— полетело ему вслед, заставив еще быстрее работать крыльями.

— ДОН-Н-Н!

Три удара, как и положено.

Доброе утро, Сандора! Начинается новый день!

Город просыпался быстро. Только что его улицы были пустынны, и вот уже по ним спешат первые прохожие, зевая и ежась от утренней туманной свежести. Первыми покинули свои караульные помещения заспанные стражники. Могли бы и дальше спать, но кому-то ведь нужно отпирать городские ворота, коих насчитывалось ровно семь. И это только внешних, а внутренних было гораздо больше. Да-а-а... Что ни говори — тяжела служба сандорского стражника.

У ворот уже дожидались крестьяне из окрестных деревень, спешившие на рынок со своими нехитрыми товарами. Кто мясо привез, кто репу, а кто и с лукошком пришел, принес свежих ягод или грибов. Торопливо заплатив пошлину, сельские торговцы помчались по пока еще незаполненным людьми узким городским улицам на рынки, которые имелись в каждом квартале. Спешили, чтобы занять лучшие места, желательно у входа, тогда и товар быстро разойдется, и выручка, если попадется непривередливый покупатель, будет солиднее.

А народу на улицах становилось все больше. Простой люд торопился в мастерские, которыми был славен квартал Ремесленников, иначе называемый Вейдан. Лавочники Нижнего Асхонела поднимали прочные щиты, прикрывавшие на ночь окна их торговых точек. По своим делам спешили прачки, кухарки, садовники, горничные, трубочисты, разносчики воды, лоточники с ароматной сдобой и сладостями, наемные рабочие, ранние покупатели, комедианты, нищие и, конечно же, воры всех мастей.

Солнце не успело полностью показаться на небосклоне, а Сандора уже бурлила, словно закипавший котел.

Колокольный звон прогнал старого ворона из города. Перемахнув за крепостную стену, он оказался вдали от шума и присел на руины старой крепости, чтобы почистить перышки и успокоить нервы.

Место было выбрано удачно. Люди, простые обыватели, не любили сюда заходить. Все, что было связано с Пимперианом, до сих пор вызывало у них трепет.

Пимпериан... Пятиградье... Империя, исчезнувшая с лица земли, по меньшей мере, тысячу лет назад. Во всем Варголезе найдется от силы сотня человек, которые смогли бы поведать о ней, да и то — поверхностно, пространно. Потому как предки ныне живущих варголезцев пришли в эти края, когда от городов Пимпериана остались только развалины, а то и вовсе ничего не осталось. Впрочем, дальним предкам представителей некоторых диких племен, которых по доброй воле или насильно ассимилировали варголы, приходилось сталкиваться с пимперианцами, о чем сохранилось немало легенд и сказаний, больше похожих на сказки, те, что принято рассказывать на ночь на постоялых дворах в теплой задушевной компании. Более достоверную информацию можно было почерпнуть, исследуя руины или золотые таблички имперцев. Можно, если бы не два "но". Во-первых, как уже упоминалось, варголезцы старались не приближаться к пимперианским руинам. Нехорошие это были места, гиблые. Много народу сгинуло, прежде, чем это стало очевидным. Сами развалины были слишком ветхи и неустойчивы, того и гляди — завалит. А кроме того, в руинах полно было пимперианских ловушек. Да и лесные духи любили селиться как раз в таких местах. Находились, правда, храбрецы, на спор бродившие по руинам или спускавшиеся в подземелья, на которых пимперианцы были просто помешаны, а потом возвращались и хвастались найденными там древними вещицами. А с недавних пор объявились так называемые скорды, промышлявшие разграблением могил, руин и подземелий. Те, кому везло — становились богатыми. Но подавляющее большинство исчезало бесследно. А были и такие, кто возвращался безумным. Стоит вспомнить хотя бы Шторна Ганеги, которого ныне проклинают и стар и млад...

С золотыми табличками тоже вышла неувязка. Кто же знал, что на них содержалась пимперианская мудрость?! Народ в Варголезе, в большинстве своем темный, дремучий. Нашел кусок золота — продал заезжему торговцу, а тот — золотых дел мастеру. Ювелир тоже человек недалекий — взял и переплавил пластинку на кольца да серьги... Потом, конечно, спохватились, начали скупать таблички в надежде расшифровать пимперианские знаки и проникнуться мудростью древних, да было поздно. Кое-что еще, конечно, у частных коллекционеров, хоть и незаконно, вопреки строгому кувенскому наказу, но все же имелось кое-что в наличии. Да что толку? Никому до сих пор так и не удалось прочитать ни одной таблички. А если и получилось у кого, то он помалкивал в тряпочку, так как подобные знания стали нынче небезопасны.

Так что о Пятиградье было мало что известно. Даже его название можно было оспорить, так как, судя по количеству руин, городов у имперцев, все же, было гораздо больше. Не подлежит сомнению разве одно: неизвестно, откуда они пришли и куда исчезли в одночасье. Ну, и, конечно, то, что нынешнее население Варголеза им в подметки не годилось. Сохранилось много следов, красноречиво говоривших о могуществе этих людей, равных по силе Великому Стражу. Возможно, и сам Страж был пимперианцем, отколовшимся от своего племени и ушедшим на юго-восток, чтобы нести свет диким народам побережья Сангарского моря. А уж сказания коренного населения Варголеза и вовсе приписывали им сверхъестественные способности. Говорят, будто пимперианцы могли в мгновение ока преодолевать огромные расстояния: вот он здесь стоит, а сказал: "Раз!", и нет его — он уже где-нибудь в пустыне Нуг, а то и вовсе в Кухале. А еще говорят, что они могли летать. И прислуживали им железные люди. И ногами они не ходили, а ездили в самодвижущихся каретах... Врут, конечно... Хотя... После того, как в Варголезе появились цанхи, все эти сказки не кажутся такими уж невероятными и невозможными...

Успокоившись, ворон покинул насиженное место и полетел на юг, туда, где, извиваясь между пшеничными полями, к городу тянулся Вархарский тракт. По пыльной дороге шли люди — большая часть направлялась в Сандору. Чем ближе к городу, тем гуще становилась толпа, а у ворот даже образовался затор, возникший из-за телеги, у которой слетело колесо. Народ отнесся к происшествию по-разному: одни возмущались и требовали столкнуть телегу с прохода, другие — кто словом, кто делом — участвовал в починке транспортного средства, третьи — и таких было большинство — безучастно стояли в стороне, дожидаясь окончания ремонта. Группа крестьян, решившая перекусить на скорую руку, устроилась у подножия огромного каменного диска, высившегося у ворот.

Такие диски стояли по всему Варголезу, первыми встречая посетителей городов и крупных деревень. Символизируя колесо телеги, они напоминали жителям Варголеза об Исходе...

Это событие произошло 477 лет назад. В тот злополучный год страшная болезнь прошлась по побережью Сангарского моря, уничтожая целые государства. Не минула чаща сия и короля Савиора Родигера. Умирая, он приказал сыну своему Регвану взять все самое необходимое и покинуть страну, чтобы славный род Гримменоров не прекратил свое существование.

С болью в сердце покидал Регван гибнущее королевство, обещая самому себе и своим подданным вернуться обратно, как только появится такая возможность. Вместе с ним уходили те, кому удалось выстоять перед лицом Красной смерти — числом чуть более двух тысяч. В основном это были представители знатных родов и их слуги. Правда, по пути к ним присоединялись все новые и новые беглецы из простонародья, так что к тому моменту, как отряд добрался до Олфирских степей, он увеличился втрое.

О том, сколько горя и невзгод пришлось пережить путникам в дороге, говорят варголские легенды: голод, холод, болезни, постоянные атаки кочевников, ропот соратников и недовольство черни... Они не давали остановиться и продолжали гнать беглецов на северо-запад.

К концу года изнуренные дорогой и лишениями переселенцы обогнули Кимские горы и, упершись в Харийскую пустошь, свернули на север. А еще спустя несколько дней заметно поредевший отряд добрался до озера Бронт. Места были благословенные, населенные мирными дикарями, поклонявшимися лесным духам, поэтому Регван принял решение именно здесь основать временное поселение и, переждав пару лет, вернуться в разоренный Савиор. Говорят, он своими руками заложил первый камень в основание города Бронта, ставшего первой резиденцией варголских королей.

К сожалению, мечтам Регвана не суждено было сбыться — варголы так и не вернулись на свою родину. Бытовые проблемы, новые болезни, стычки с воинственными соседями... Да к тому же из родных мест приходили неутешительные новости: Красная смерть продолжала свирепствовать на всем побережье Сангара еще несколько лет. А потом внезапно сошла на нет. И тогда на материк хлынули гаюры — обитатели острова Энисо. Они покорили уцелевших и основали огромную империю. Поговаривали даже, что именно они выпустили в мир Красную смерть, чтобы отомстить обитателям материка за давние обиды.

Так или иначе, но королевство Савиор прекратило свое существование.

Зато на северо-западе начало зарождаться новое — Варголез.

Несмотря на малочисленность, переселенцы оказались сильнее местного населения. Заключая обоюдовыгодные союзы, используя против дикарей кавалерию и самое современное вооружение, действуя тайно и явно, варголы день ото дня расширяли свои новые владения. Уже через три года они вышли к реке Орик, через шестнадцать добрались до Пенарских гор, а к концу двадцать четвертого оказались на побережье Пантанского залива. Лишь правобережье Орика оказалось им не по зубам, так как кроме воинственных дикарей его населяли враждебно настроенные лесные духи, а где-то посреди болот обитало Вечное Зло, наложившее свою костлявую длань на весь Кудомский лес. А на востоке вместе с Варголезом начало зарождаться еще одно королевство — Норон, основателями которого стали представители объединенных племен, отказавшихся от варголского подданства. Норнийцы жаждали вернуть отнятые у них варголами земли, поэтому войны между двумя королевствами шли с регулярным постоянством на протяжении всей их истории. Кроме них спокойствию мешали кочевники из Олфирских степей. Они так часто доходили до самого Бронта, что один из варголезских королей решил перенести свою резиденцию в крепость Сандора, возникшую на берегу реки Орик. Так невзрачное поселение, возведенное на месте пимперианских руин, стало столицей Варголеза...

Пролетев над Южными воротами, старый ворон вернулся в город, оказавшись в Ремесленном квартале.

Ни в одном другом районе Сандоры не было такого разнообразия звуков и запахов, как в Вейдане. Стучали молотки, вжикали пилы, поскрипывали гончарные круги, с треском раскалывался гранит под ударами камнетесов, звонко ковалось железо, пахло хлебом, свежей стружкой, глиной, выделанной кожей, чистым бельем, раскаленным металлом... Разве что над бойней, расположенной у речной протоки неподалеку от Портового квартала, смердело так, что мухи падали налету.

Ворон тоже обогнул бойню стороной, пронесся над Кузнечной слободой, пересек Плотницкую улицу и, оставив позади ничем не приметный старый одноэтажный дом, направился в сторону Верхнего Асхонела.

А между тем в этом доме жил человек, которого принято считать первым цанхи, появившимся в Варголезе...

Вообще-то цанхи — это самоназвание одного из мелких племен, обитавших у подножия Пенарских гор, представители которого славились своими необычными способностями. Говорят, они творили настоящие чудеса. А даровал им эти навыки некий источник или родник, расположенный где-то на северо-востоке Кудомского леса. Правда, они и в лучшие времена жили обособленно и особо не якшались со своими соседями. А с появлением варголов и вовсе куда-то исчезли. Последнее упоминание о них относится к знаменитой битве на Ильгеровом лугу, когда варголезцы разбили войско Гонгота, избавив тем самым королевство от нашествия лесных духов на левобережье. Битва была бы проиграна, если бы не появление цанхи. Ценой своих жизней они уничтожили посланника Вечного Зла. После этого сражения о цанхи больше не слышали.

И вспомнили о них после случая, произошедшего с незадачливым горшечником по имени Гойн. Кстати, очень поучительная история...

Так вот, жил-был горшечник Гойн. Месил глину, лепил кувшины и плошки и продавал их на вейданском рынке. А на выручку брал немного еды и побольше вина. Человеком он был тихим, жил одиноко, а потому его пристрастие никому не мешало. Весь следующий день соседи не видели Гойна. Он появлялся на людях, лишь когда заканчивалась выпивка. Брал тележку и шел в карьер за городом, где ковырял немного глины и возвращался домой. А потом все повторялось сначала. Изо дня в день.

Но однажды случилось невероятное.

Это был обычный день. Гойн налепил горшков и кувшинов и отправился на рынок. Однако торговля не задалась. Просидев весь день за лотком и почувствовав нестерпимую жажду, он обменял у соседа свои изделия на вино, наполнив им последний оставшийся кувшин, и вернулся домой.

Кувшин оказался вместительным, поэтому, осушив его до дна, Гойн заснул прямо за столом.

Очнувшись на следующий день с головной болью, горшечник потянулся к кувшину в надежде, что в нем осталось хотя бы несколько капель живительной влаги. Каково же было его удивление, когда обнаружилось, что кувшин до краев полон кислой бормотухой. У Гойна даже руки перестали трястись от неожиданности. Впрочем, с похмелья он не стал ломать голову над необъяснимым событием, а взял и снова напился до зеленых соплей.

Придя в себя в очередной раз, он опять придвинул к себе кувшин... и расплескал по столу дешевое вино, хлынувшее через край.

Вот теперь Гойна проняло. Он, хоть и смутно, но помнил, что ополовинил кувшин. А теперь тот был снова полон.

Странно...

Он почесал макушку и махнул рукой — ерунда какая-то!

Сделав несколько робких глотков, горшечник отодвинул посудину, вышел по нужде, вернулся и обомлел: вина в кувшине стало больше.

Усевшись за стол, Гойн наполнил кружку пойлом и замер. Ждать пришлось недолго. На его глазах уровень жидкости в кувшине увеличился до прежнего.

От увиденного закружилась голова, а голову посетила знакомая мысль: опять перебор. С ним и раньше случалось нечто подобное и не раз. Бывало, он видел духов там, где их на самом деле и в помине не было. Но чтобы такое...

Гойн выскочил из-за стола и в страхе выбежал из дома.

В полной прострации бродил он по городу, размышляя о сущности бытия. Но суровое похмелье само привело его обратно. Гойн осторожно приблизился к столу и сперва допил то, что оставалось в кружке. Хм... обычное вино. Потом налил себе еще, но пить не стал — уставился на кувшин, который спустя мгновение снова стал полон.

И только сейчас его осенило: так это же здорово! Если это не видение, то отныне с выпивкой у него не будет никаких проблем. Эдак и горшки теперь не придется лепить. А на жизнь зарабатывать торговлей вина. Жаль только, что взял самое дешевое.

Ну, да ладно...

Гойн экспериментировал несколько дней: наливал вина в кружку и смотрел, как заполняется кувшин. Выпивал и снова наливал. Несколько раз он отключался, но, придя в чувство, снова напивался.

Соседи заглянули к нему на четвертый день, обеспокоенные тем, что давно не видели горшечника. Тот сидел за столом, залитым вином, и осоловелым взглядом смотрел на кувшин. Он не прогнал их, предложил вина. Гости не стали отказываться. Гойн наполнил кружки, поставил чудо-кувшин на середину столешницы и сказал:

— Смотрите!

И гости увидели как сосуд неведомым образом снова стал полон.

Удивились все, кому-то даже стало дурно. Но от вина никто не отказался. И следующие три дня превратились в поголовный запой. Пили все, жадно, не экономя, в завистливой надежде, что вино рано или поздно закончится. Дудки! Не успев опустеть, кувшин неизменно заполнялся грошовой кислятиной. Гойн все реже приходил в себя — так и спал за столом, пока его гости пили вино, наполняли принесенные из дома емкости, приглашали друзей и знакомых. И только когда один из них решил выкупить у горшечника драгоценный сосуд, люди вспомнили о его хозяине. Но было уже поздно: Гойн умер со счастливой улыбкой на лице.

Эта смерть мало кого тронула, потому как с уходом Гойна возникла проблема посерьезнее: что теперь делать с чудо-кувшином? Никакой родни у горшечника не было, а значит...

Возникший спор перерос в потасовку, переродившуюся в настоящий мордобой. Кого-то даже зарезали невзначай, но не это главное: в сутолоке задели стол, на котором стоял кувшин и он, упав на пол, разбился.

В доме Гойна впервые за несколько дней стало тихо.

Какое несчастье...

Гойна похоронили в склепе Вейдана, а его дом выкупил один из соседей. Другой собрал все до единого осколки и попытался их склеить, но у него ничего не вышло. После чего жизнь вернулась в привычное русло.

А спустя несколько дней в Сандоре стали появляться новые кудесники. Вот тогда и вспомнили о цанхи. Впрочем, сначала их назвали Мастерами — именно так, с большой буквы! — так как многие из них были ремесленниками и с некоторых пор из их рук стали выходить чудодейственные вещи, далекие от своего истинного предназначения. То молоток, случайно воткнутый в землю древком, пустит корни и за ночь вознесется к небу могучим дубом. То игла окажется настолько острой, что будет в состоянии пронзить даже стальной лист. То обычная табуретка ни с того, ни с сего отправится в пляс, если неподалеку заиграет музыка...

Это уже потом начнут появляться люди, лично наделенные необычными способностями. Стоит одному разжать ладонь, как на ней появляется веселый огонек. Другой начал слышать чужие мысли. Третий прикосновением превращал воду в лед... Так как многие из них не имели ни какого отношения к ремесленной братии, называть их Мастерами было как-то неправильно. Вот и прилипло к ним имя цанхи. Тем более что поначалу многие считали, что представители исчезнувшего племени являются их дальними родственниками, и чародейство передалось им по крови, дремало все время, а теперь — неизвестно почему — вырвалось наружу. Многие пытались оспорить это мнение, потому как среди чародеев было немало тех, в чьих жилах текла преимущественно кровь переселенцев. Впрочем, мало ли с кем путались их предки по женской линии...

И это еще не все! Были, конечно, кудесники, творившие чудеса сами по себе. Но таких оказалось очень мало. В основном же необычную силу давали людям те или иные обычные на вид предметы. Стоит взять, к примеру, одному в руки наперсток, и он тут же начинает творить чудеса. А положит его на стол — и таинственная сила покинула чародея. И в руках постороннего этот наперсток будет бесполезен. Вот так... Бывало, живет себе человек, владеет с рождения медальоном и ни чем не отличается от других. И вдруг этот медальон начинает одаривать его невероятными способностями. Почему так происходит? Почему одни становились цанхи или Мастерами, а другие нет? Откуда в обычных предметах появлялась неведомая сила?

Ответов не было.

Есть предположение, правда, что это как-то связано с пимперианцами, так как самыми сильными чародарами были предметы, принадлежавшие некогда представителям исчезнувшей империи: кольца, серьги, браслеты, ножи, цепочки, даже части испорченных вещей — рукоять от меча, драгоценный камень из ожерелья, поясная пряжка и так далее. Да и горшечник Гойн добывал свою глину в карьере, расположенном неподалеку от пимперианских руин...

Так или иначе, но в Варголезе появились цанхи и Мастера. Впрочем, со временем эти понятия начали путать, а потом и вовсе одних и тех же людей называть и так и эдак.

Некоторые из цанхи обладали сразу несколькими навыками, и таких стали величать Великими Мастерами. Их было немного, но с каждым годом становилось все больше и больше...

Пока не началась война.

Ее так и назвали: война Мастеров. И она неразрывно связана с именем Шторна Ганеги.

Те, кто знал этого человека лично, говорили, что вначале он не был таким, каким стал после посещения одного из пимперианских подземелий где-то в глубине Гонготских болот. Сначала его славили, так как ему и его друзьям удалось уничтожить Вечное Зло, довлевшее над Кудомским лесом. Шторна носили на руках, про него сочиняли хвалебные вирши, его приблизил сам король.

Но потом все изменилось. Шторн обезумел и силой своего чародейства стер с лица земли Катлар — крупный город и порт на берегу Пантанского залива. Король приказал схватить убийцу и разрушителя. Но Шторн уничтожил посланный против него отряд стражей Ории — специально созданной королем дружины, призванной выявлять, ловить и карать цанхи, преступивших закон. Большинство из ориев сами были Мастерами. После чего Ганеги бежал из Сандоры на юг и укрыться у олфирских кочевников. А спустя два месяца он повел орду на Сандору. Их встретило королевское войско, усиленное Мастерами, которому на этот раз удалось разбить неугомонного сына Ганега. Тогда Шторн подался на восток, в Норон, куда с некоторых пор стали убегать цанхи, разыскиваемые Орией. Они объединились и вместе с армией норнийского короля вторглись в пределы Варголеза...

Эта война унесла жизни десятков тысяч ни в чем не повинных людей. Были разрушены многие города и деревни. Сандора полгода находилась в осаде и не была захвачена лишь благодаря самоотверженности столичных жителей и Непроницаемому куполу, установленному Великими Мастерами. Но хуже всего было то, что Шторн изо дня в день становился все сильнее. Он приобрел способность даровать любому человеку чудодейственную силу одним лишь прикосновением руки. Под его знамена собрались все негодяи Варголеза. Став цанхи, они обратили свои чары во зло. Да и в самом мире стали происходить перемены. Летом шел снег, земля дрожала там, где никогда прежде не было землетрясений, без видимых на то причин умирали деревья и целые рощи, Орик неожиданно закипел и вышел из берегов...

Шторн был близок к победе. Но вместо того, чтобы развить успех, он... уничтожил всех своих соратников-цанхи. Он совсем обезумел. Этим воспользовалась горстка храбрецов. Герои пробрались в лагерь противника и...

О том, что было дальше, никто толком не знает. Говорят, им удалось на время открыть ворота Центалы — мира, куда попадает всякий, творящий зло,— и хлынувшие оттуда чудовища уволокли Шторна с собой. Другие же уверены, что храбрецы призвали на помощь Великого Стража, и он сам отправил Ганеги в Центалу. Так или иначе, но Великий Безумец покинул этот мир. Война Мастеров закончилась. Норон, понесший большие потери отступил и до сих пор зализывал раны, да и кочевники теперь все реже появлялись на правобережье Керы...

Верхний Асхонел был когда-то самым престижным кварталом Сандоры. Здесь находилась резиденция варголезских королей — мрачный замок Прайя, стоявший в окружении особняков и замков столичной знати. Это строение давно уже не соответствовало ни величию венценосных особ, ни велениям моды. И около ста лет назад король Айверн решил сменить обстановку. Он "уличил" марчена Драге Тан-Шемера — одного из самых богатых и влиятельных придворных — в государственной измене, его самого приказал казнить, а его родне и прислуге — покинуть новый дворец, только что построенный на Лебедином острове посреди Черного озера, плескавшегося в те годы за стенами Верхнего Асхонела. Прекрасный дворец стал собственностью короны, а Прайя была подарена верному слуге Айверна — марчену Годду Фрамесу. За королем последовала сандорская знать, и очень скоро появился новый район столицы — Ульгут, ставший настоящим украшением Сандоры. А Верхний Асхонел заселила знать рангом пониже, родовитые провинциалы, зажиточные купцы и чиновники средней руки.

Некогда главной достопримечательностью Верхнего Асхонела был Серый обелиск — одно из немногих пимперианских сооружений, сохранившихся в своем первозданном виде. Еще триста лет назад он стоял за пределами города. Потом расширяющаяся Сандора поглотила его, и обелиск занял место в центре площади Высокого столба, к которой стекалось сразу пять улиц. Высотой обелиск превосходил даже Колокольную башню и был виден из любого уголка столицы. Во время войны Мастеров его вершину венчал чудо-камень, с помощью которого был создан Непроницаемый купол, препятствовавший проникновению в город армии Шторна. Честно сказать, название было не совсем верным, потому как купол не являлся настоящей преградой на пути агрессора. Зато он лишал цанхи противника их способностей. К сожалению, не только их, но и тех, кто находился на стороне короля и защищал столицу Варголеза. Однажды лазутчики Шторна проникли в город и разрушили обелиск, а чудо-камень исчез. И если бы не вмешательство группы храбрецов, уничтоживших безумца Ганеги, исход войны мог быть совсем иным.

После войны обломок обелиска еще некоторое время возвышался над площадью Высокого столба, а потом его обтесали, и он стал подножием статуи Кувена...

Это был обычный рыбак из Катлара, которому удалось уцелеть после того, как Шторн Ганеги уничтожил этот прекрасный и богатый город. Но он потерял дом, жену и маленького сына, родившегося за полгода до катастрофы. Кувен поклялся покарать Шторна и на протяжении войны Мастеров упрямо преследовал его по всему Варголезу. Сначала в одиночку. Потом к нему примкнули другие мстители, питавшие лютую ненависть к цанхи, по вине которых горели города и села, гибли ни в чем не повинные люди. Они отлавливали Мастеров и вершили скорое правосудие.

Но однажды отряд Кувена попал в засаду. Сам предводитель был убит, остальных Мастерам удалось пленить. Когда они спросили: "Кто из вас Кувен?", простые крестьяне один за другим делали шаг вперед и говорили: "Я Кувен".

Очень скоро "Кувены" появились по всему Варголезу. Их деяния сыграли важную роль в ходе ведения боевых действий. А после войны их влияние в обществе стало так велико, что король вынужден был согласиться на создание братства Кувена, задачей которого стал розыск и наказание Мастеров, вставших на сторону Шторна.

За тридцать с лишним лет, прошедших с момента окончания войны, могущество Братства выросло настолько, что теперь варголезким королям приходилось прислушиваться к мнению его представителей, заседавших даже в Королевском совете. С ростом влияния увеличивались и богатства Братства. Теперь они владели землями, замками, домами, доходными производствами, судами, бороздившими просторы моря Дитенгаар. Быть кувеном стало модно, престижно и прибыльно. В Братство вступали не только выходцы из бедных слоев населения, но и знатные варголезцы. Отныне только кувены могли обучать людей грамоте, лечить их и воспитывать. Они строго следили за тем, о чем говорилось в обществе, что писали сказители и виршеплеты, что показывали на площадях комедианты и кукловоды. И до сих пор своей основной задачей они считали розыск и наказание ставших вне закона Мастеров. Теперь уже неважно было, на чьей стороне сражался тот или иной цанхи. Они отличались от остальных людей своей природой, а значит, представляли угрозу обществу. И вроде бы с тех пор, как закончилась война, в Варголезе не появилось ни одного нового цанхи. Но работы у кувенов не стало меньше. Кроме Мастеров гонениям подвергались и скорды, сующие свои любопытные носы в пимперианские руины и подземелья, и Коллекционеры, собиравшие остатки того, что еще сохранилось от великой империи древних, и даже люди, чтившие традиции предков и поклонявшиеся лесным духам.

Главной резиденцией Братства стала Прайя, последний владелец которой — Фамор Фрамес — имел неосторожность обнаружить в себе силу цанхи. Еще до начала войны он уступил Прайю дружине Ории. Когда началась осада Сандоры, он исчез из города, и больше его не видели. После войны король Сарэн отдал замок Братству, где они и находились по сей день...

Ворон пролетел над Прайей и повернул в сторону Нижнего Асхонела, именуемого в народе Торговым кварталом. Впрочем, уже давно жили там не только торговцы, но и все те, у кого хватало средств на более-менее приличное жилье. Опустившись на водосток крыши дома, расположенного на улице Деревянного щита, ворон снова принялся чистить перышки, искоса посматривая на человека, стоявшего у окна в доме напротив.

Предлагаю оставить ворона в покое и перейти ко второй главе...

Глава 2

Мужчину стоявшего у окна звали Растиф Кавери. Каждое утро, несмотря ни на что, он посвящал немного времени фехтованию, отрабатывая приемы на деревянном чурбане, стоявшем в углу маленькой комнатки, которую он снимал в доме на улице Деревянного щита.

Растиф родился в рыбацкой деревушке, стоящей на западном берегу озера Рахи, как раз напротив достославного города Вархар. Его родители... Это была трагедия всей его жизни. Отца и мать убили на глазах Растифа, когда ему едва исполнилось шесть лет. Наверняка, убили бы и его самого, если бы он не спрятался в пустой бочке, в которой отец — простой рыбак — солил рыбу. С тех пор Растиф терпеть не мог морепродукты. А еще он поклялся найти убийц родителей и расплатиться сполна.

Его подобрали кувены, прибывшие на место убийства. Они же рассказали, что родители Растифа стали жертвами убийц-цанхи, которым удалось бежать и скрыться в Сандоре. Эти выродки особо свирепствовали после войны Мастеров, когда на них началась настоящая охота, объявленная только что созданным Братством. Правда, оставалось непонятным, за что они расправились с семьей бедного рыбака, который, насколько знал Растиф, не принимал никакого участия в войне?

Кувены отдали сироту на воспитание стражникам в недавно отстроенную крепость Ликра. Мальчик был прирожденным воином, а жажда мести нуждалась в подпитке вражеской кровью. Иначе, рассудили кувены, он мог пойти по наклонной.

Именно в Ликре Растиф приучился к тренировкам поутру. Он вставал вместе со всеми, выходил на площадку и до обеда осваивал технику боя на мечах. Сначала ему дали обычную палку, которая очень скоро сменилась на короткий меч кочевников. У ребенка был талант...

Свой первый бой против степняков он выдержал в одиннадцать лет. К тому времени он уже сносно владел холодным оружием и неплохо стрелял из лука. Отряд пограничной стражи сопровождал груз, который было необходимо доставить в Вархар. На полпути на него напали кочевники, переправившиеся через Керу в поисках добычи. И хотя командир приказал Растифу держаться в стороне, он не смог спокойно наблюдать за тем, как гибнут его товарищи. Выхватив меч, он ринулся в бой...

Когда сражение закончилось победой пограничной стражи, тем не менее, потерявшей два десятка человек убитыми и ранеными, командир лично отхлестал плетью безрассудного юнца, не получившего в бою ни царапины, зато ранившего двоих кочевников: одному Растиф перерезал сухожилия на ногах, а другого прикончил мечом, когда тот, раненый, пытался выстрелить из лука. Порка была наказанием за нарушение приказа командира.

Спустя еще три года парень ходил в рейды на правах признанного побратима. Ему не раз пришлось отражать атаки кочевников и гнать их обратно к реке. Несколько раз он вместе с другими отчаянными сам переправлялся через Керу и гонял по степи рыжих дикарей. Его без преувеличения считали одним из лучших воинов дружины. Но еще больше ценили его за острый глаз и собачье чутье. Никто другой не мог так быстро и уверенно взять след проникших в Варголез кочевников. Уже тогда к нему прилипло прозвище Ищейка.

Растиф подавал большие надежды и мог сделать неплохую карьеру. Но в одном из боев он сильно повредил ногу и стал на всю жизнь хромым. При желании он мог бы и дальше нести службу, по крайней мере, в гарнизоне, натаскивая молодое пополнение. Но он посчитал это знаком свыше и оставил службу, отправившись в Сандору. На то у него были свои резоны.

В столице его встретил Маффас — один из тех кувенов, которые нашли перепуганного до смерти мальчика на месте убийства его семьи. Теперь он занимал высокий ранг в Братстве и не стал возражать, когда юноша выразил желание примкнуть к кувенам. Цели у них были схожими — очистить Варголез от цанхи и их приспешников. Глядишь, среди них окажутся и те, кто сделал его сиротой.

Его навыки следопыта пришлись как нельзя кстати на кувенской службе. Он охотился на скрывающихся Мастеров по всей Сандоре, очищая столицу от Пагубы. Благодаря его стараниям было схвачено немало цанхи, отличившихся в минувшей войне своей кровожадностью. Их ожидала заслуженная кара — смерть. Жаль только, что среди них не было ТЕХ САМЫХ, — Растиф чувствовал это, — кто убил его родителей. И он продолжал поиски.

Несколько раз на Растифа покушались. Однажды он был тяжело ранен и выкарабкался лишь благодаря своей природной живучести и желанию довести начатое дело до конца...

За последние шесть лет в Сандоре не было совершено ни одного преступления, которое можно было бы приписать цанхи. И в этом была немалая заслуга Растифа. Старшие кувены с уверенностью докладывали новому королю о том, что столица полностью очищена от пособников Шторна Ганеги. Гораздо меньше стало и обычных преступников, использовавших проклятые артефакты, созданные Мастерами-ремесленниками. Сами они отправлялись на эшафот, а отнятые у них предметы, наделенные колдовской силой, прилюдно уничтожались на площадях.

Да, в столице стало чище, но работы Растифу хватало. И хотя он давно мог стать начальником сыскной дружины и, получив кресло в Прайе, вести более размеренный образ жизни, Ищейка всякий раз отказывался от лестных предложений и продолжал бродить по городу в поисках затаившихся Мастеров в надежде отыскать ТЕХ САМЫХ убийц...

Закончив тренировку, Растиф ополоснул потное тело водой из кадки, вытерся насухо полотенцем и распахнул окно, чтобы глотнуть свежего воздуха. По улице шли прохожие — люди в большинстве своем безобидные. А даже если и преступники — это его не касалось, пусть ими занимается городская стража. Его интересовала рыбка покрупнее и позубастее.

Бросив взгляд на сидевшего на крыше ворона, Растиф отошел от окна, оделся, нацепил пояс с ножом и вышел из дома.

Жил он более чем скромно. Несмотря на его заслуги, платили кувены скупо. Впрочем, за поимку Мастера полагалась премия. Но Мастерами в Сандоре в последнее время даже не пахло. Вот если бы он согласился занять кресло начальника сыскной дружины... Растиф поморщился, представляя, как обрастает жирком от неподвижной работы.

Нет, это не для него.

Хромая на правую ногу, он пересек улицу и вошел в двери таверны "Полная кружка", где он столовал вот уже седьмой год. Обедать он мог где угодно, но завтракал и ужинал только здесь.

— Хорошего вам дня, господин Растиф,— почтительно поклонился трактирщик Свергит и тут же крикнул на кухню, чтобы несли "как обычно".

Завтрак у Растифа был традиционный и неизменный: яйца, сваренные всмятку, ломтик сыра, кусочек ветчины, масло и кружка пряного душистого сфанта.

Посетителей в столь ранний час было немного, а потому его любимое место у окна оставалось свободным. Усевшись, он уставился на улицу, провожая профессиональным взглядом прохожих и пытаясь определить всю их подноготную.

Привычка.

Подали завтрак.

Кушал Растиф не спеша — пусть даже загорится таверна или его срочно призовет сам король. Подождет. Тонким слоем на ломоть хлеба ложилось мягкое масло, покрывалось кусочками ветчины и сыра. Яйцо вскрывалось с тонкого конца и как следует взбалтывалось соломинкой. После чего все это медленно поглощалось, чередуясь глотками горячего сфанта...

Двери таверны распахнулись, заглянул человек, но не стал заходить. Скользнул взглядом по посетителям, на миг задержался на Растифе и тут же снова исчез за дверьми.

"Мелкий воришка",— сразу определил Растиф.— "Заметил Ищейку и передумал заходить".

Да, его знали в городе не только закоренелые коллекционеры древней рухляди и до безобразия мерзкие скорды, тревожащие покой усопших. Пару раз Растиф все же помогал городской страже, когда те оказывались беспомощны в поисках того или иного душегуба. Но внутреннего удовлетворения такие услуги не приносили. Пусть сами ищут — за что им деньги платят?

Закончив с завтраком, Растиф прошелся по улице и, обогнув квартал, вернулся к своему дому. Сегодня, как и каждый третий день декады, у него был выходной, который он собирался посвятить своему новому увлечению — чтению.

Грамоте он обучился, едва примкнул к Братству. Это раньше в Братство принимали кого угодно. Но вот уже несколько лет велся строжайший отбор, и предпочтение отдавалось тем, кто использовал голову не только для того, чтобы кушать.

Грамота далась Растифу с трудом. Первую рукопись он прочитал под надзором своего наставника Маффаса, чуть ли не из-под палки. А потом... потом как-то втянулся. Стало даже интересно читать о том, что писали и чем жили люди и сто, и двести лет назад. Но самым захватывающим чтением были труды тех, кто кое-что знал о Пимпериане. Имея дело с Коллекционерами и скордами, Растиф невольно соприкасался с тем, что было создано руками древних. А дополнительные знания при его работе лишними не бывают.

Сейчас в его руки попала рукопись некоего Савоса Далирского. Тот еще чудак был... Он писал о Пимпериане в период его рассвета, который увидел во сне. Чтиво — противоречивое, но довольно занимательное.

Поднявшись по лестнице, Растиф прошел по коридору мимо комнат соседей по дому, принадлежавшему достопочтенному Вагеверу, которому Ищейка исправно платил за жилье. Он взялся за дверную ручку прежде, чем достал из кармана ключ. От легкого нажатия дверь приоткрылась...

Растиф всегда запирал дверь, покидая комнату. И сегодня тоже — он помнил это точно.

Ключ остался в кармане, а Растиф медленно потянул нож. Приготовив клинок, он осторожно распахнул дверь — смазанные петли не скрипнули — ...и увидел непрошенных гостей, без разрешения проникших в его скромное жилище.

Их было трое... Хотя нет, четверо. Как только Растиф вошел в комнату, позади него вырос еще один, прятавшийся за дверью. Краем глаза Ищейка заметил удавку в его руках. Растифу хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Делая вид, что не заметил крадущегося, Ищейка повернулся к нему спиной, и, когда тот приблизился, ударом наотмашь вогнал рукоять ножа ему в висок. Человек охнул и упал на пол. По его щеке стекала кровь, но он был жив.

Растиф мог бы его и убить — ерунда какая! — но он уже разглядел человека, сидевшего посреди комнаты на ЕГО любимом табурете в окружении своих телохранителей. И понял, что пока ему ничто не угрожает.

Пока.

Непрошенного гостя звали Эльбикар. И это имя — без преувеличения — было известно всей Сандоре. В прошлом вор и убийца, а ныне уважаемый человек, не опускающийся более до шнырянья по чужим карманам — за него это делала целая армия воров, находившаяся в его подчинении. Да и руки кровью он в последнее время не марал. Зачем, если в его распоряжении имелись десятки наемных убийц? По нему давно плакала петля на прочном суку, но власти города не трогали Эльбикара из каких-то там высших соображений. Растиф же смотрел на это проще: на содержании сидевшего напротив человека находилась многочисленная чиновничья братия и, говорят, даже члены королевского совета не гнушались деньгами, которые брали у этого висельника. Более того, с некоторых пор Эльбикар сам находился на государственной службе, числясь управляющим делами Болота...

Болото — это район в Сандоре — бедный, грязный, опасный. Живущие в нем люди едва сводят концы с концами, и большинство из них не брезгует дополнительными противозаконными заработками. Болото — это рай для воров, проституток, убийц, мошенников, ночных грабителей... Взять бы и подпалить его со всех концов — да нельзя. Кроме преступного элемента там обитали те, без кого Сандора давно бы превратилась в выгребную яму: уличные уборщики, золотари, крысоловы. А кроме них — трубочисты, готовые на любую работу поденщики, портовые трудяги, те же шлюхи, без которых Сандора и не Сандора вовсе. Однажды власти уже попытались навести порядок в Болоте — послали отряд приграничной стражи, недавно вернувшийся из степи. А эти ребята особо не разбирались, кто прав, кто виноват. Прошлись по кварталу твердой поступью, оставляя позади себя вонючие с рождения трупы. Так что некому стало прибирать в городе: даже те, кто уцелел, не вышли на работу. А потом дождь зарядил, засмердело, крысы развелись в немереном количестве, болезни всякие начались...

Так что с тех пор Болото больше не трогают. Но поставили над кварталом человека, знавшего всю его подноготную. С него и спрос. Впрочем, особо на Эльбикара не давили — уж больно высоко стояли его покровители. Его не заставляли прижимать разбойный люд — все равно бесполезно: погонят из Болота — уйдут в другой квартал, избавишься от одних — появятся новые. А эти хотя бы уважали Эльбикара и слушались. Да и он иногда шел на встречу, если городской страже нужно было отчитаться о проделанной работе. Хозяин Болота охотно сдавал пришлых и залетных, а так же выскочек из вражеских кланов и прочий сброд. И ему легче живется, и городу польза.

А почему Болото? Так просто: квартал затягивал, как трясина. Тот, кто родился в Болоте или попадал туда по воле судьбы, там обычно и умирал. Лишь немногим удалось изменить свою жизнь к лучшему. Но к лучшему ли? В Болоте этих выскочек ненавидели, а на новом месте жительства соседи воротили носы, будто от тех все еще смердело их презренным происхождением.

Растиф знал Эльбикара лично — и в городе встречались, да и по службе — было дело. Однажды Ищейка напал на след скорда, скрывшегося в Болоте. Местные отказались его выдавать, а стража нашла тысячу причин, чтобы не совать нос в вотчину Эльбикара. Скорда нужно было достать во что бы то ни стало — приказ Старших Братьев-кувенов. Пришлось Растифу обратиться напрямую к управляющему кварталом. Тот не стал возражать — были у него для этого свои резоны,— и уже на следующий день беглый скорд очутился в темнице Прайи. Причем тогда Эльбикар так и не заикнулся об ответной услуге. Но теперь, видимо, придется расплачиваться за старый должок. Ведь неспроста, не доброго дня пожелать пришел воровской главарь в дом презренного Ищейки...

— Помнишь еще меня?— хмуря брови, спросил Эльбикар.

— До сих пор жалею о том, что попросил о помощи у такого...— в тон ему ответил Растиф, убирая оружие в ножны.

Он не боялся ни самого Эльбикара, ни его громил-телохранителей. В честном бою он мог справиться с ними со всеми. У него за плечами опыт, приобретенный в Олфирских степях, а эти только и умели, что исподтишка тыкать ножами в спину. Но как раз этого Растиф и опасался. Случись что — не простят ему эльбикаровы дружки: нож в бок, камень на голову, яд в утренний сфант — да мало ли. И покровители Эльбикра вряд ли останутся довольны, если исчезнет щедрый источник их обогащения...

Но пресмыкаться перед отпетым негодяем Растиф не собирался.

— Пришла пора рассчитаться по долгам,— проскрипел Эльбикар, пропустив мимо ушей оскорбление.— Сегодня ночью убили моего брата. Ты знал его...

Конечно знал! Брат Эльбикара — Ястер — являл собой пример того самого исключительного случая, когда жителю Болота удавалось "выбиться в люди". Впрочем, сам бы он не смог — кишка тонка, хлюпик еще тот, не то, что старший брат, который и снабдил его деньгами и помог поселиться в Верхнем Асхонеле, где Ястер жил припеваючи вот уже шесть лет. И соседи даже не подозревали, кому принадлежит особняк на улице Ветров. Иначе не были бы с ним так обходительны.

Ястеру повезло — он, хоть и родился в Болоте, но большую часть жизни провел в Велинсе, у дальней родни. В отличие от брата он был человеком образованным, утонченным и... непутевым. Сызмальства пристрастился шарить по пимперианским руинам да подземельям. Сколотил группу скордов, вместе с ними добывал древние артефакты и безделушки и сбывал богатым Коллекционерам. Правда, однажды вляпался в пимперианскую ловушку, лишился кисти руки — и это ему еще повезло. Эльбикар узнал о происшествии, вызвал его в Сандору и отчитал, набив по-братски морду. А потом дал денег, купил дом и запретил покидать город. Ястеру пришлось смириться, но до конца он так и не угомонился. Верные люди продолжали добывать товар, а он перепродавал его любителям старины. За что и попал под прицел Братства. Именно Растиф вышел на него год назад. Сидеть бы ему в подземелье Прайи, а то и еще чего похуже, но кувены проведали его родословную, сообщили куда надо и получили приказ: Ястера не трогать...

И вот Эльбикар говорит, что его убили. Вполне закономерный конец для таких как он. Рано или поздно, так или иначе.

"Но я-то тут при чем?"— подумал Растиф и осенившая догадка пришла в голову вместе с ответом Эльбикара на непоставленный вопрос.

— Найди мне этого ублюдка, Ищейка — и мы в расчете.

По долгам нужно платить. Даже если задолжал такому негодяю, как Эльбикар. Но внутренний голос противился, поэтому Растиф не спешил с ответом.

— Найди его, слышишь? Ты можешь, я знаю.— Только сейчас Растиф понял, что в голосе Эльбикара больше печали, чем презрения к ненавистному Ищейке. Ну, да... Он только что потерял любимого брата. Другой бы на его месте рвал и метал, а этот... Спокоен, как статуя, по крайней мере, внешне. Но в голосе все же чувствуется с трудом скрываемая боль и ярость, готовая вырваться наружу.— Найди его и отдай мне на растерзание, а в ответ я назову тебе человека, который убил твоих родителей.

До Растифа не сразу дошел смысл его последних слов. Когда же он понял...

— Что?

— Я знаю, кто убил твою родню,— повторил Эльбикар.— Его имя в обмен на выродка, убившего моего брата.

Растиф пристально посмотрел на человека, сидевшего на табурете. Огромный, сильный, хмурый. Нет, не похоже, что он лжет. В таком случае...

— Где его убили?

— В его доме на улице Ветров.

— Городская стража уже в курсе?

— Нет. Толку от них, дармоедов. Они только и могут, что народ хватать по наветам. А ты... ты найдешь его.

— В доме уже был кто-нибудь посторонний?— спросил Растиф.

— Утром пришла горничная, увидела, подняла визг. Потом уже верные люди сообщили мне. Я заходил в дом, кое-кто из моих людей. Больше никого не было... Растиф...— надо же: впервые он назвал его иначе, чем Ищейкой.— Я знаю, деньги тебя не интересуют, но если надо, я дам столько, сколько скажешь. Только найди его.

"Почему же, деньги — это то, чего никогда не бывает много. Но брать золото с такого человека, как Эльбикар... Да пусть отсохнут мои руки! А вот услышать имя убийцы родителей — это то, что надо. Если, конечно, Эльбикар не врет".

— Хорошо, идем... И ЭТО,— он кивнул на лежащего без сознания неудачника с удавкой,— заберите с собой.

Улица Ветров находилась на юге Верхнего Асхонела, где стояли особняки провинциальной знати. Растиф шел позади и на приличном расстоянии от Эльбикара и его клики: негоже показываться в таком обществе — слухи в столице распространялись быстрее молнии. Поэтому воровскому главарю пришлось дожидаться Ищейку на крыльце, где к нему присоединились еще несколько человек бандитской наружности.

— Постойте здесь,— бросил на ходу Растиф и, сосредоточившись, прошел в распахнутую дверь. Эльбикар, вопреки приказу, последовал за ним, но Ищейка бросил через плечо: — Я сказал — ВСЕ!

Он не любил, когда ему мешали во время работы.

Для того чтобы понять, что в этом доме случилось несчастье, не нужно было заходить дальше просторного холла. На его белоснежном полу, выложенном мраморной плиткой, были отчетливо видны отпечатки, оставленные женской обувью. Не иначе горничная наследила, наступив в лужу крови где-то в глубине дома.

Та-а-ак...

В холл она вошла не спеша. Почему сюда? В доме есть вход для прислуги... Что-то заметила? Что-то почувствовала? Нужно будет с ней поговорить, если поиски ничего не дадут... Вошла, замерла, осмотрелась. В тот момент пол был еще чист, но что-то ее насторожило. Что? Дверь оказалась не заперта? Отсутствовала охрана, обязанная находиться в холле и встречать посетителей, кем бы они ни были?

Может быть.

Горничная закрыла за собой дверь и направилась... Да, на кухню.

Растиф пошел по ее следам и в коридоре наткнулся на первого покойника. Это был один из охранников. Он лежал на полу в луже крови и остекленевшим взглядом пялился в потолок. Убийца подкрался сзади и перерезал ему горло осколком стекла... Вот он лежит рядом с телом...

Должно быть, в коридоре было темно, когда сюда вошла горничная. Она споткнулась о лежавшего поперек прохода мертвеца, упала, вымазавшись в крови. Закричала, конечно, вскочила на ноги и, оставляя на стенах кровавые отпечатки ладоней, а на полу — следы башмачков, бросилась обратно в холл. Вглубь дома она не заходила, сразу же выбежала на улицу.

Растиф, осторожно переступив через тело, продолжил путь на кухню.

Здесь он обнаружил труп второго охранника. Парень решил перекусить и сваливал на расписную тарелку то, что обнаружил на столе: кусок жареного мяса, хлеб, луковицу. Он собирался прихватить еще и бутылку вина и две кружки, когда к нему подкрался убийца и, воспользовавшись большим кухонным ножом, сделал в спине охранника пять... нет, шесть дырок. Несчастный истек кровью под столом. Нож так и остался торчать в его спине.

Но что интересно, как и в первом случае убийца не оставил никаких следов. Речь шла не о тривиальном отпечатке ступни, случайно оброненной улике или еще о чем-то в этом роде. Любой человек оставлял после себя СЛЕД — невидимый для взгляда простого обывателя, но отчетливый и красноречивый для Дара, которым обладал Растиф.

Дар... Это была его тайна... и его проклятие. Он, человек, который разыскивал, отлавливал и отдавал в руки правосудия ненавистных Мастеров, сам был цанхи, причем с врожденными способностями.

Дар обнаружился случайно, вскоре после смерти родителей. Неожиданно для себя Растиф стал замечать следы, которые оставляли после себя люди — неважно кто. Ищейка видел их на земле в виде туманных отпечатков ног. Такие держались долго — сутки, а то и больше, — хотя и становились менее заметными и постепенно рассеивались. Только что ушедший человек оставлял свой след и в воздухе — туманный и слегка светящийся шлейф, исчезающий гораздо быстрее, чем отпечатки на земле.

У Растифа был полезный Дар — что уж тут говорить. Но как быть с тем, что он сам оказался одним из тех, кого ненавидел больше всего на свете? Цанхи убили его родителей. Они утопили Варголез в крови. А теперь оказалось, что он сам один из них. И совсем не важно, что его Дар не приносит никому горя. Сам факт обладания им был противен Ищейке...

Кроме того, чтобы найти убийц, была у Растифа еще одна мечта: избавиться от данного природой Дара. К сожалению, это было невозможно. По крайней мере, он не знал такого способа. И никто другой из тех сведущих, с кем Ищейка осторожно заговаривал на эту тему, понятия не имел. Даже в умных книгах ничего об этом не говорилось. Впрочем... Слышал он одну историю... Говорят, все беды Шторна Ганеги начались с того, что кто-то отнял у него его способности. Как это произошло? Кто был тот человек? Неизвестно.

Обладание удивительным Даром Растиф хранил в тайне. Страшно подумать, что случится, если о нем узнают кувены. Не хотелось умереть прежде, чем подохнут те, кто убивал отца и мать. А потому пользовался он Даром только в исключительных случаях. В обычной жизни он научился абстрагироваться от него, становясь обычным человеком. Для того чтобы снова увидеть "следы", ему необходимо было сосредоточится. И делал он это с большой неохотой. Противно...

На первом этаже особняка Растиф наткнулся уже на второго покойника, а "следа" убийцы — пусть даже очень слабого — так и не засек ни вблизи тел, ни по пути к ним.

Странно...

Ищейка решил вернуться в холл, чтобы начать сначала.

У входной двери было основательно "натоптано". Вот "следы" горничной — она не в счет, с ней все понятно. Эти оставил Эльбикар... Еще по дороге в Верхний Асхонел Растиф успел к нему присмотреться. "Следы" Эльбикара — широкие, тяжелые — вели на мраморную лестницу, уводившую на второй этаж. За ним следовали еще двое...

Чтобы удостовериться в верности своего предположения, Растиф вышел из дома и, делая вид, что задумался, тайком разглядел "следы" спутников Эльбикара. Так и есть: это они. Два "отпечатка" принадлежали его телохранителям, третий — одному из тех, кто встречал его у входа.

— Что скажешь?— спросил Ищейку воровской главарь.

— Пока ничего. Я работаю,— сдержанно ответил Растиф и вернулся в дом.

Стоя у входа, он пытался распутать клубок "отпечатков", оставленных посторонними. Где-то под ними должен был сохраниться "след" убийцы. Впрочем, он мог проникнуть в дом через вход для прислуги или забраться в окно...

Нет, вот ОН!

"След", едва заметный почти растворившийся в небытие, затоптанный теми, кто приходил после...

Но он вел не на кухню, а на второй этаж особняка.

Странно...

Сконцентрировавшись на блеклом "отпечатке", Растиф направился к лестнице. На площадке "след" свернул направо, в коридор. Здесь лежали сразу две жертвы неизвестного убийцы. Мужчину преклонных лет — должно быть, дворецкого — задушили шнуром, до сих пор намотанным на его горло. Поверх дворецкого лежал третий охранник...

Растиф представил картину, как тот услышал подозрительный шум — наверное, тело упало, — вышел в коридор из соседней комнаты — оттуда ведут его "следы",— держа в руке массивный подсвечник, и наткнулся на мертвого дворецкого. Охранник поставил подсвечник на пол, опустился рядом с телом, чтобы узнать, что случилось или помочь старику, если еще не поздно. И в этот момент к нему сзади подкрался убийца, схватил подсвечник и проломил им голову охранника. Удар был нанесен с невероятной силой — кровь, мозги и осколки черепной коробки забрызгали обе стены... и, наверняка, самого убийцу... который пошел дальше, в комнату, расположенную в конце коридора.

Растиф последовал за ним.

Это был кабинет Ястера. Плотные шторы раздвинул Эльбикар, потому как свеча на столе сгорела еще ночью, а в помещении ранним утром было сумрачно. После чего он подошел к телу брата, лежавшему между столом и окном. К нему же вели и следы убийцы.

Ястеру тоже проломили голову, на этот раз использовав пресс-папье в форме всадника на мчащемся галопом коне. Удар не такой сильный, каким был убит третий охранник, но его хватило, чтобы прикончить незадачливого брата хозяина Болота.

Удостоверившись в том, что Ястер мертв, Эльбикар покинул кабинет. А убийца прошелся по нему основательно, словно что-то искал.

Что?

Наверняка, какой-нибудь артефакт, найденный Ястером — или его людьми — в пимперианских руинах. А вот и тайничок в стене за картиной. Примитивный такой, хлипкий, как и его владелец. Убийца взломал деревянную панель при помощи кочерги и...

В тайнике до сих пор находилось много различного хлама.

"Конфисковать бы его и уничтожить... Да не за этим сюда пришел..."

Нашел ли ОН то, что искал? Скорее "да", чем "нет". Потому как после осмотра тайника убийца прекратил поиски и опрометью бросился прочь из кабинета. Он промчался по коридору как ураган, умудрившись не споткнуться через трупы, не наступить в успевшую растечься лужу крови... Прыгая через ступеньки, он спустился в холл и выскочил на улицу.

— Ты куда?!— удивлено бросил Эльбикар в спину спешащему к калитке Ищейке.

— Ждите меня здесь, я скоро вернусь,— не оборачиваясь, ответил Растиф. Он взял след и не хотел отвлекаться на пустые разговоры.

"След"... Разглядеть его в доме было гораздо легче, чем на улице, по которой с момента убийства прошло немало людей. И все же Растиф, концентрируя взгляд и внимание, исхитрялся различить его среди десятков других "отпечатков". Жаль только, что со временем он становился все бледнее, а местами и вовсе пропадал.

Уткнувшись носом в мостовую, Ищейка добрался до бывшей площади Высокого столба, носившей теперь имя Кувена. Вместо разрушенного обелиска здесь стояла теперь статуя Неистового Рыбака, решившего отомстить за гибель семьи Безумному Шторну. Растиф, как никто другой, понимал его побуждения и даже питал к нему симпатию: между ними было много общего.

Здесь, возле статуи, убийца снова сильно наследил. Топтался так, словно кого-то дожидался. Потом продолжил свой путь на северо-запад.

Словно гончая шел Растиф по "следу", ведущему в сторону Нижнего Асхонела. Миновав Железные ворота, он на миг замер: след окончательно исчез теперь уже под сотнями чужих "отпечатков" Потребовалась полная концентрация, чтобы обнаружить тот единственный, который был ему нужен.

И снова в путь!

Чем дальше, тем труднее было различать "след", по которому прошлись горожане и гости столицы, спешившие на Нижний рынок. А на улице Трех бродяг он и вовсе исчез. Или...

Последний "отпечаток" Растиф обнаружил на крыльце дома с ажурными решетками на окнах.

"Неужели он живет в этом доме?!"

Найти негодяя оказалось даже проще, чем предполагал Ищейка.

Опустив руку на рукоять ножа, он уверенно постучал в дверь. Ждать пришлось долго. Наконец на пороге показался сгорбленный старикан, которому давно уже пора было готовиться к встрече с Великим Стражем. Даже понимая, что это вряд ли ОН, Растиф мельком посмотрел на его "след". Нет, не он. Да он бы и не смог — слишком стар и слаб.

— Доброго вам дня, милейший,— поприветствовал его Ищейка.

— Ась?— поморщился старик, приложив ладонь к уху.

"Глухой, как тетерев".

— Доброго вам дня, говорю!— крикнул Растиф.

— И вам того же, уважаемый. Чем обязан?

— В доме есть кто-нибудь, кроме вас?— громогласно задал Растиф очередной вопрос.

"Если кто и был, то после такого крика давно уже подался в бега".

— Теперь уж нет никого,— ответил старый.

"Ну, вот, что и требовалось доказать".

— А кто был?

— Так постоялец жил у меня.

— И где он теперь?— информацию из старика приходилось вытягивать клещами.

— Так съехал давеча.

— Давеча — это когда?

— Вчера еще, вечером. Солнце уже село, колокол пробил ночное время... Я ему говорю: оставайся до утра — заплачено ведь до конца декады. Так нет, ушел. Собрал свои вещички и ушел.

— А куда ушел — не сказал?

— То мне не ведомо, молодой человек.

"Проклятье! Удрал, значит!"

— Как он хоть выглядел?— раздосадовано пробормотал Растиф.

— Ась?!

— Как выглядел ваш постоялец, говорю?!

— Да как выглядел... обычно. Молодой еще парень, не местный. И говор у него не нашенский. Должно быть, чужеземец.

— Как его звали — он говорил?

— Говорил, а как же... Только запамятовал я чтой-то. Годков мне, почитай, седьмой десяток будет... кажется...

Растиф раздраженно зарычал.

— Веди меня в его комнату!— приказал он старику, сунув под нос перстень, обладателю которого всякий варголезец обязан был оказывать посильную помощь.

Хозяин дома пожал плечами и отошел в сторону...

В комнате был беспорядок, какой оставляет человек, спешащий навсегда покинуть свое временное убежище: кровать не заправлена, табурет лежит на боку, сундук для вещей распахнут и пуст, на столе — раздолье крысам. "Наслежено" тоже было основательно. Но все "отпечатки" были уже едва различимы, словно человек побывал здесь несколько дней назад...

И это тоже было странно.

Растиф попытался найти самый свежий "след". Есть такой — бледненький, но все же. Он вел на улицу.

— Я ухожу,— сказал Растиф хозяину дома, не отрывая взгляда от "следа".— Но я еще вернусь. А ты постарайся вспомнить имя своего постояльца.

"Многого это не даст, но с чего-то нужно было начинать новые поиски?"

Плохие предчувствия Ищейки подтвердились: он окончательно потерял след на мосту через асхонельский канал. Такое впечатление, будто убийца сиганул в воду. Ищейка прошелся вдоль обоих берегов — так, на всякий случай,— но знакомых "следов" не обнаружил.

Потерял...

Время было обеденное, и Растиф заскочил в одну из харчевен у рыночной площади, а потом вернулся на улицу Трех бродяг.

— Ну, вспомнил, как его звали?

— Нет. Зато я вспомнил имя его зазнобы,— ответил тут же старик.

— Вот как?!

"Что ж, тоже дело..."

— Ее зовут Герика. Увидел, как тетка ведет ее по улице — и вспомнил.

— Она что — пьяная была?— поморщился Растиф.

— Что вы! Герика — добропорядочная девушка, да вот беда — слепая она с рождения. А такая миленькая, такая пригожая — глаз не отведешь. Но кому она нужна... калека убогая?

— Значит, нужна, раз ты назвал ее зазнобой постояльца своего.

— Так ведь он не жениться на ней собирается. Так, помогает сиротке по доброте своей душевной. Яблоки ей каждый день таскает, сладости всякие, цветы. Она ведь совсем недавно сиротой стала. Мать ее — та еще родами умерла. А отца в прошлом месяце молнией убило. За ней теперь тетка приглядывает. Только тетке она совсем не нужна — у нее своя жизнь... Девочка после смерти отца совсем пригорюнилась. А тут постоялец мой объявился, навещать ее стал, подарки делать. Так она снова расцвела, как цветок майский — любо дорого посмотреть.

"Вот как бывает: одному помогает, а другим глотки режет..."

— Где она живет — сиротка эта?— спросил Растиф.

— Так тут недалече, на Крутой улице. Дом у нее еще с флюгером-ласточкой. Раньше там с родителями жила. А теперь вот тетка из деревни пришла, все хозяйство под себя подмяла... как бы не угробила сиротку, чтобы под ногами не путалась...

— Спасибо, старик, помог ты мне... Но я все равно еще зайду — вдруг ты еще что вспомнишь.

И Растиф отправился на Крутую улицу. Она располагалась на востоке Нижнего Асхонела, там, где начинаются холмы, на которых стоял его Верхний тезка. Дом Герики помогли найти добрые люди. Растиф устроился в харчевне напротив, заказал сфанту и приготовился ждать.

Увы, в этот день предполагаемый убийца так и не объявился. Растиф вернулся домой, где его ждали люди Эльбикара. На этот раз ломиться в комнату не стали, подождали на улице. Поинтересовались продвижением поисков. Ищейка обнадежил, сказал, что взял след, но не стал вдаваться в подробности. Воры предупредили, что еще зайдут, и ушли.

А на следующий день уже весь город знал о том, что у Эльбикара убили брата, о котором раньше и слыхом не слыхивали. Что поделать — это Сандора.

По пути на Крутую улицу Растиф снова зашел к старику, сдававшему комнату убийце. Тот, наконец, вспомнил его имя. Странное такое, не варголезское — это точно.

Неужели и в самом деле чужеземец?

А ближе к вечеру Ищейка увидел и его самого.

Он пришел, закутанный с головой в плащ — в такую-то жару! Боится лицо показать — значит, есть, что скрывать. Подкрался к окну, у которого сидела девушка...

"И правда — хороша деваха!"

Достав из-под плаща букет цветов, незнакомец осторожно положил его на подоконник и пошел дальше.

Растиф сразу же узнал его "след" — тот самый, что оставил убийца,— и, покинув харчевню, направился за незнакомцем.

Так они и шли по городу: кутающийся в плащ убийца и Ищейка, отставший на сотню шагов. Теперь он не боялся его потерять: "следы" были яркими, четкими.

Немного не добравшись до Железных ворот, убийца повернул обратно и на этот раз направился на юг. Судя по всему — бродил он бесцельно.

"А зря. Нужно было бежать из города... Но теперь уже поздно".

Растиф проследил его до Ольховой улицы, где убийца снимал угол в таверне "Сытый лесоруб".

"Вот теперь ты попался!"

Свою работу он сделал, пусть теперь люди Эльбикара пачкают руки.

Ищейка вернулся домой, где его поджидали старые знакомые.

— Я нашел его,— вместо приветствия сказал Растиф.— И знаю, где он живет.

И он повел воров обратно к таверне "Сытый лесоруб".

Вошли все вместе. Воры тихо поговорили с трактирщиком, и тот повел компанию на гостевой этаж. Он сам постучал в дверь, назвался постояльцу и сказал, что тому просили кое-что передать.

Дверь открылась. На пороге стоял тот самый человек, за которым Растиф следил весь день. Правда, теперь Ищейка мог разглядеть его лицо: молодой — еще тридцати нет, среднего роста и такого же телосложения, темные волосы, усталый взгляд...

Заметив, что трактирщик не один, парень попытался отгородиться от посторонних дверью, но на нее тут же навалились дружки Эльбикара, ворвались в комнату, опрокинули схватившегося за нож парня на пол, обезоружили и принялись с наслаждением избивать ногами. Он несколько раз пытался подняться, но ему не дали. Били до тех пор, пока он не отключился. Да и потом избиение продолжилось, пока один из амбалов не остановил дружков:

— Хватит с него пока, а то Эльбикару ничего не останется.

Двое мордоворотов подхватили бесчувственное тело и поволокли по коридору к лестнице. Трактирщик пропустил их, вжавшись спиной в стену. Весь его вид говорил о том, что он никому ничего не скажет. И вообще, ничего не было, а если кто-то что и говорит — так враки это!

Третий повернулся к Растифу и сказал:

— Эльбикара нет в городе, но он просил передать тебе: человека, которого ты ищешь, зовут Тавот. Старый хрыч сторожит портовые склады — там его ищи.

Растиф кивнул и быстрым шагом покинул таверну. У входа двое воров с изуродованным телом на руках дожидались своего приятеля, шедшего следом за Ищейкой.

Растиф остановился, и беспристрастно взглянув на разбитое лицо убийцы, пробормотал:

— За все надо платить... Ильс...

Глава 3

В то время как добропорядочные жители Сандоры ложились спать, обитатели Болота, напротив, покидали свои дома. Одни спешили в питейные и увеселительные заведения расположенного поблизости Порта в непреодолимом стремлении истратить деньги, полученные неправедным путем, а те, кому не повезло, отправлялись на "промысел", прячась в подворотнях, в ожидании денежного "клиента", другие же шли в город, чтобы привести улицы столицы в надлежащий порядок. Целая армия уборщиков с факелами в руках разбредалась по Сандоре, очищая улицы от лошадиного дерьма, смывая отбросы с мостовой, сгребая в стороны всякий мусор. Золотари катили бочки к выгребным ямам и, задыхаясь от смрада, заполняли их... отходами человеческой жизнедеятельности. И лишь под утро и работяги, и кутилы возвращались в Болото.

Поэтому днем, когда и те, и другие отсыпались, в Болоте было тихо и пустынно. Впрочем, разворошить это осиное гнездо было проще простого. Да и пустота была обманчива.

В полной мере испытал это на себе пожилой господин опрятного вида, которого неотложные дела привели в тот день в Болото. Стоило ему только пройти через Грязные ворота, охранявшиеся исключительно со стороны Вейдана, как он тут же почувствовал на себе пристальные взгляды бдительных обитателей квартала сандорской бедноты. Тихо поскрипывая, приоткрывались над головой ставни на окнах, давно уже не имевших стекол, и из сумрака неухоженных комнат его провожали взгляды, в которых не было и толики радушия.

Те, кто полагал, что солидный господин случайно забрел в Болото и, одумавшись, вот-вот повернет обратно, ошибались: он уверенно двигался вглубь квартала, стараясь смотреть под ноги, чтобы не наступить в... какую-нибудь непотребность. Что поделать: у уборщиков, приводивших в порядок городские улицы, не хватало ни времени, ни сил, ни желания разгребать дерьмо под окнами собственных домов. Поэтому невнимательный человек мог здесь легко свернуть себе шею. Да так оно обычно и происходило. Если какой-нибудь легкомысленный щеголь ненароком попадал в Болото, в Вейдан часто выносили его бездыханное тело. Стражники даже не интересовались особо, а что же с ним произошло? Понятное дело: споткнулся и свернул себе шею или наткнулся на торчащий из хлама гвоздь... раз, эдак, десять. А нечего шляться там, где тебе не рады!

Опасность, вначале витавшая где-то над головой опрятного господина, начала приобретать материальные черты по мере того, как он все дальше заходил вглубь квартала. Сначала за ним увязалась группка местных мальчишек. Они вышли из переулка и последовали за незнакомцем, молча сверля взглядами его спину. Вскоре к ним примкнуло еще несколько человек. Потом еще. И еще. До улицы Мертвяков он добрался уже в сопровождении свиты, которой мог бы позавидовать сам король. Имеется в виду, конечно, численность, а не содержание. А на перекрестке ему преградила дорогу такая же разношерстная толпа. Мысли и желания встречавших легко читались по их лицам, на которых, как на срезе дерева, была запечатлена вся их прошлая жизнь. А для непонятливых они припасли кое-что более весомое: колья, ножи и цепи.

Однако настрой местного населения ничуть не смутил опрятного господина. Не останавливаясь, он уверенно и в то же время предельно осторожно протиснулся сквозь толпу и продолжил свой путь вглубь Болота. Ошарашенная его бесшабашностью толпа так и осталась стоять на перекрестке. И правильно: чего за ним идти? Сам вернется, потому как другой дороги к Грязным воротам все равно не было. Впрочем, несколько мальчишек все же отправились вслед за ним. Так, на всякий случай.

На следующем перекрестке незнакомец обогнал медленно плетущегося старьевщика, с трудом тащившего за собой большую тележку, заваленную рухлядью, а спустя еще некоторое время он добрался до дома, являвшегося целью его опасного путешествия. В этом доме жил САМ Эльбикар — человек, присматривавший за Болотом и его обитателями. В этом квартале он был всемогущ. Местные обожали его за то, что он не давал своих в обиду, судил согласно воровским обычаям — строго, но справедливо, помогал вдовам, сиротам и калекам, пострадавшим на воровской ниве, но сам при этом старался не выделяться из толпы и вел скромный образ жизни, довольствуясь малым. Тех, у кого возникло бы желание обидеть Эльбикара, ждала незавидная участь: войти в Болото было проблематично, а уж выйти из него...

Рядом с входом в дом расположилась группа головорезов, лениво метавших по столу кости. Ребята не просто коротали время, они охраняли жилище главаря. Поэтому, стоило опрятному господину приблизиться ко входу, как тут же один из них встал со скамьи и преградил ему дорогу.

— Чего надо, папаша?— глухо пробасил он, смотря на необычного посетителя сверху вниз, притом, что и самого незнакомца нельзя было назвать низкорослым.

— Мне бы с Эльбикаром пошептаться,— невозмутимо ответил тот.— Он уже вернулся?

— Да, на рассвете. Но сейчас он занят. У него... очень важная беседа с одним залетным гов..ком. Так что приходи попозже. Думаю, разговор не затянется: уж больно хлипкий клиент попался,— хохотнул он. И его дружки тоже оскалились.

— У меня очень важное дело к нему. ОЧЕНЬ! Передай Эльбикару, что у меня есть то, от чего он не сможет отказаться.

— Ге?— наморщил лоб верзила, но незнакомец сказал все, что хотел сказать, и не стал вдаваться в подробности. Вместо объяснений он вложил в ладонь охранника гунд. Верзила сжал позолоченную ладонь в кулак, почесал подбородок и сказал: — Хорошо, я ему скажу. Но ничего не обещаю.

— Я подожду.

Охранник скрылся в доме. И появился какое-то время спустя, следуя за мужчиной лет сорока, мало чем уступавшим ему в габаритах.

Эльбикар вышел на крыльцо, не потрудившись даже снять кожаный фартук, какие носили работники городской бойни. Засохшая кровь навсегда въелась в складки и трещины фартука, но были и совсем свежие пятна.

Воровской главарь не скрывал своего недовольства. Окинув взглядом гостя с ног до головы, он раздраженно спросил:

— Ты кто такой? Что тебе нужно?

— Кто я — неважно,— спокойно ответил незнакомец.— А пришел я, чтобы заключить с тобой выгодную сделку.— Эльбикар молчал, поэтому он продолжил: — К вам в руки попал человек, к которому у нас тоже есть пара вопросов. И мы готовы заплатить тысячу гундов за возможность задать ему эти вопросы. Если, конечно, еще не поздно,— добавил незнакомец, бросив красноречивый взгляд на брызги крови на фартуке.

Эльбикар снова прошелся взглядом по незнакомцу, криво усмехнулся.

— А ты смелый человек, раз явился в мой дом с таким предложением.— Неожиданно он подался вперед и прошипел незнакомцу прямо в лицо:— Это мой кусок мяса!

— Мы не претендуем на голову этого человека.— Собеседник Эльбикара оставался невозмутим.— Можешь делать с ним, что хочешь. Но позволь мне задать ему всего несколько вопросов, и твоя... казна вашей общины пополнится тысячей золотых монет.

Эльбикару потребовалось немало времени, чтобы принять решение. Деньги не помешают. Особенно сейчас, когда назревают серьезные проблемы с Шапшеном. Воровской главарь подозревал, что в неизбежной схватке победит не тот, у кого больше людей или ножей, а тот, кто сможет переманить на свою сторону как можно больше продажных чинуш, падких до золота. А тысяча гундов — это...

— Хорошо,— сказал он, наконец.— Я позволю тебе с ним встретиться. Правда, он упертый как стадо баранов и постоянно падает в обморок... слабак.

— Я готов доплатить, если ты поможешь вытянуть из него правду,— предложил незнакомец.

— Это с превеликим удовольствием,— оскалился воровской главарь.— Идем.

Эльбикар вошел в дом, незнакомец направился следом. Спускаясь по лестнице в подвал, хозяин Болота спросил:

— Когда я получу свою тысячу гундов?

— Не беспокойся, деньги при мне.

От неожиданности Эльбикар остановился и уже в который раз с удивлением посмотрел на незнакомца.

— Появиться в Болоте с тысячей золотых монет...— усмехнулся он.— Ты либо полный псих, либо...

Он скользнул взглядом по фигуре незнакомца и подозрительно прищурился:

— Обмануть меня хочешь? Забыл, кто я? Я могу безошибочно сказать сколько наличности у человека, даже не заглядывая в его карман. А у тебя при себе даже кошелька нет. Разве что в кармане штанов какая-то плоская коробочка. Только я очень сомневаюсь, что в нее смогла бы поместиться тысяча монет.

— Ты прав,— не стал спорить незнакомец.— У меня в кармане маленькая шкатулка. И будь она обычной, в ней, конечно, не нашлось бы места и для сотни монет. Но это шкатулка Эденора...

— Вот как,— стрельнул бровями Эльбикар.

Это меняет дело. Ему по роду деятельности приходилось держать в руках изделия знаменитого Мастера-ремесленника Эденора. Он на самом деле создавал уникальные вещи. Его шкатулки пользовались огромным спросом у варголезских толстосумов. И не только потому, что ни открыть его шкатулку постороннему, ни разломать силой было невозможно. Многие из них обладали еще и другими полезными свойствами.

— В эту шкатулку можно поместить всю королевскую казну, и еще останется достаточно свободного места,— подтвердил его предположение незнакомец.

Эльбикар слышал о таких, хотя сам никогда не видел.

— Но открыть ее смогу только я.

Это было откровенное предостережение. Впрочем, оно не смутило Эльбикара. Достаточно будет подвесить дерзкого гостя рядом с первым куском мяса, и очень скоро он сам будет умолять о том, чтобы его выслушали. Но это подождет. Сначала Эльбикару хотелось услышать вопросы незнакомца и ответы на них подонка, убившего Ястера. Должно быть, речь шла о чем-то важном, раз это стоило тысячу золотых. Интересно...

— Ты пришел вовремя,— сказал Эльбикар, продолжив спуск в подвал.— Этот ублюдок долго не протянет. Еще немного, и он отправится на встречу со Стражем.

— Говорить-то он, хотя бы, может?— забеспокоился незнакомец.

— Все больше несет какую-то чушь, кричит и ругается непонятными словами.

Спустившись с последней ступени, они оказались в коротком коридоре с тремя дверьми по сторонам. Эльбикар направился прямо, распахнул дверь и пропустил вперед незнакомца, который оказался в... импровизированной пыточной камере. Здесь не было того обилия и разнообразия причинявших боль инструментов и станков, какими могли похвастаться застенки городской тюрьмы или подземелье Прайи. Но так же, как и там, здесь до омерзения воняло потом, испражнениями, страданиями и страхом. У стены стоял массивный стол, на котором лежали обычные на вид инструменты: клещи, гвозди, зубило, пила, небольшие тисочки, куски веревки, колья, иглы... Рядом с зарешеченным окном стояла жаровня, на углях которой лежала медленно раскалявшаяся до красна кочерга. Ее не спеша поворачивал из стороны в сторону бритый налысо мужчина. А посреди помещения, подвешенный за руки на цепи, висел человек. Его голова свисала на обнаженную грудь, покрытую цепочкой ожогов, синяков, ссадин, порезов. Распухшее лицо тоже было основательно изуродовано. Пальцы ног мелко дрожали, а значит, истязаемый был еще жив, хоть и находился без сознания.

— Сам справишься или помочь?— усмехнулся Эльбикар, заметив, как напрягся незнакомец, разглядывая жертву пыток.

— Позволь сначала расплатиться,— пробормотал тот и достал из кармана резную лакированную шкатулку.

Точно, работа Эденора: Эльбикар сразу же узнал его руку и стиль. Шкатулка была совсем крошечной и, как ни крути, не верилось, что в ней могут храниться сотни небольших золотых кругляшков.

Осмотревшись, незнакомец поставил шкатулку на стол, сдвинув в сторону пыточные инструменты, провел пальцами по выпуклым узорам на крышке, и она тут же подпрыгнула и открылась, обнажив свое черное нутро.

Сам незнакомец сделал шаг назад, пропустив к столу Эльбикара и его помощника. Оба удивленно уставились на... пустую шкатулку.

В тот же миг помещение наполнил мелодичный перезвон колокольчиков. Забавно, но не более того.

— А где деньги?— спросил начавший хмуриться Эльбикар, которого вдруг посетило чувство, что его только что попытались надуть. Но вдруг пыточная камера поплыла перед глазами, ноги стали ватными... Он краем глаза заметил, как на пол упал его помощник и успел сказать: "Су...", прежде чем окончательно потерял сознание и рухнул рядом со вторым палачом.

Незнакомец проводил обоих невозмутимым взглядом, потом небрежно сдвинул ногой в сторону тело Эльбикара, приблизился к столу и закрыл крышку шкатулки. Когда в помещении воцарилась тишина, он вытащил из ушей затычки, вставленные тайком в тот момент, когда палачи удовлетворяли свое любопытство, пялясь на пустую шкатулку, и вернул работу Эденора в карман штанов. После чего, не мешкая, подошел к окну и тихо свистнул.

Появился тот самый старьевщик, которого незнакомец обогнал на перекрестке. Не дожидаясь приглашения, он достал из сумки небольшую баночку, сорвал крышку, зачерпнул немного вязкой массы и аккуратно нанес ее на прутья оконной решетки. Жир, не причинивший пальцам старьевщика никакого вреда, быстро, с шипением стал разъедать железо.

В это время незнакомец опустил тело пленника Эльбикра на пол, срезал с рук веревку ножом, взятым со стола, и подтащил бесчувственное тело к окну.

Когда едкая субстанция обглодала прутья решетки, старьевщик силой рванул ее на себя, освободив оконный проем. Оглядевшись по сторонам — не услышал ли кто? — он осторожно приставил решетку к стене, взял со своей тележки старый рваный плащ и накинул его на торчавшие из кладки огрызки прутьев.

Незнакомец поднатужился, взвалил на плечо тело пленника, поднял к окну, где его тут же принял старьевщик. Несмотря на свой небольшой рост, он подхватил пленника, словно пушинку, вытащил наружу и положил в тележку, основательно присыпав старым тряпьем. После чего помог своему товарищу выбраться из подвала.

Тележка стояла в тесном переулке — вонючем и грязном. К счастью, им пользовались редко, поэтому свидетелей похищения пленника не было. Незнакомец вытащил из оконного проема плащ, накинул его на плечи и натянул на лицо капюшон. После чего оба подельника впряглись в тележку и неторопливо покатили ее обратно к Грязным воротам...

Содержимое тележки старьевщика было доставлено в Нижний Асхонел на улицу Ветеранов к черному входу в дом лавочника Феденора. Пока хозяин лавки и скрывающийся под плащом опрятный господин несли тело пленника Эльбикара в спальню на втором этаже, плечистый старьевщик набивал рваным тряпьем пустую бочку, стоявшую возле входа. Опустевшую тележку он перевернул и приставил к стене дома. После чего присоединился к своим товарищам.

Раненого положили на кровать, и тут же опрятный господин попросил Феденора подогреть воды. А сам склонился над деревянным ящиком, в каких ремесленники держат обычно свои инструменты, и начал выкладывать на стол различные предметы: небольшие глубокие чашечки, пузырьки с подозрительным содержимым, обычную на вид кисть, какой было бы удобно красить оконные рамы.

— Как он?— спросил появившийся старьевщик, который, едва войдя в комнату, стянул с себя опостылевшую рванину, а вместо нее надел чистые рубаху и штаны, подпоясавшись старой веревкой.

— Опасных ран и переломов нет, но он очень плох,— ответил его старший товарищ, принявшийся ссыпать в одну из чашек содержимое разных пузырьков, отмеряя порции на глаз.— Боюсь, не успею его вытащить.

— Туда ему и дорога,— проворчал "старьевщик".— Душегубам самое место в Центале.

— Не хотелось бы, чтобы он умер прежде, чем ответит на наши вопросы,— резонно заметил его собеседник, переходя к следующему составу.

Вернулся Феденор, принесший небольшой котелок, полный горячей воды.

— Винеар, если я еще понадоблюсь, ищите меня в лавке,— сказал он, обращаясь к солидному господину, и снова исчез.

— Не стой столбом, Арсиги, помогай, а то мы его точно потеряем!

— Ирт-лях! Ты подпускаешь меня к своим склянкам?— удивился "старьевщик" и фыркнул: — Какая честь!

Тем не менее, он приблизился к столу и спросил:

— Что я должен делать?

— Возьми пестик и перетри содержимое этой чашки,— ответил Винеар и тут же поспешно добавил: — Только не раздави посуду!

Арсиги усмехнулся и взялся за дело.

Тем временем Винеар закончил отмерять порции трав и порошков во второй чашке, добавил пахучего жиру, залил смесь водой и, быстро размешав ее деревянной ложкой, отставил в сторону.

Следующей на очереди была кисть. Макнув ее в чистую теплую воду, он нанес уверенный мазок на грудь бесчувственного пациента. Новый штрих пролег параллельно первому, потом еще один и еще, пока вся грудь не покрылась капельками влаги. Выждав немного, Винеар взял сухую тряпку и аккуратно провел по груди бывшего пленника Эльбикара. Вместе с влагой он стер кусочки коросты, покрывавшей затянувшиеся раны и ожоги, и даже синяки и ссадины исчезли без следа. На груди остались лишь едва заметные розовые шрамы, но и они исчезли, когда Винеар повторил процедуру. После чего занялся лицом пациента.

— Рожу мог бы и не трогать,— снова проворчал Арсиги.— Нечего растрачивать Дар на этого упыря.

Но его товарищ пропустил замечание мимо ушей, и через несколько мгновений лицо раненого избавилось от ран и шрамов. Осталась, разве что, легкая припухлость, но и она постепенно сходила на нет.

Закончив с "фасадом", Винеар перевернул парня на живот и занялся "излечением" спины. Когда она стала чистой, как у младенца, утратив даже старые шрамы, Винеар натер ее собственноручно приготовленной смесью и, вернув пациента на спину, принялся натирать тем же составом грудь и лицо.

— Достаточно?— Арсиги показал другу чашку, наполненную тонкой однородной смесью.

— Да. Наполни теперь водой и помешивай, пока он не придет в себя.

— Так он уже очнулся — смотри, как зенками хлопает!

И в самом деле, пациент начал подавать признаки жизни. Его веки слегка подрагивали, а губы едва заметно шевелились, словно он хотел что-то сказать.

— Это хорошо,— облегченно заметил Винеар.

Да, парень приходил в себя. Чтобы ускорить процесс, лекарь достал из ящичка еще один пузырек и, вытащив пробку, поднес горлышко к его носу. Парень вздрогнул и распахнул глаза. Сначала он уставился на потолок, потом склонил голову набок и увидел сидящего рядом на табурете Винеара.

— С возвращением, молодой человек,— бесцветно произнес лекарь. То, что ему приходилось оказывать помощь беспощадному убийце, не доставляло ему удовольствия.— Вы помните, как вас зовут и что с вами случилось?

Помню ли я как меня зовут? Конечно. Меня зовут Ильс. У меня было и другое имя, но я привык к этому и все реже вспоминаю старое. В этот мир я попал случайно: сюда меня загнала пустынная тварь, чрезвычайно живучая и с легкостью меняющая свое обличие. Она пыталась меня убить, и мне не оставалось ничего иного, как "нырнуть" в ближайший Пробой, израсходовав последний заряд Проводника. Поэтому теперь, если я хотел продолжить свой путь в Яргос, мне нужно было как-то активировать портал, ведущий обратно в мир бесконечной пустыни. Впрочем, эта проблема оказалась не единственной. Портал находился где-то под городом, который стал на неопределенное время моим новым домом. И я понятия не имел, как туда попасть.

Адаптация в новом мире прошла для меня успешно. С помощью Анализатора — уникального устройства, созданного в одном из множества продвинутых миров,— я в кратчайший срок освоил прежде незнакомый мне язык. Так что мог легко объясняться с жителями этого мира — по крайней мере, с теми, что населяли Варголез — небольшое королевство на северо-западе континента Сайгерис. В мои планы не входило путешествие по материку, поэтому одного изученного языка было вполне достаточно. Впрочем, при желании я легко мог выучить и другой, но пока что в этом не было необходимости.

Варголезский язык я понимал прекрасно. Правда, моя речь несколько отличалась от местного говора, поэтому я не стал выдавать себя за коренного жителя и даже имя не стал менять, выдав себя за чужестранца, каковых в Сандоре было предостаточно — целый Иноземный квартал.

С первых дней пребывания в Сандоре — столице королевства — я не оставлял попыток пробраться в подземелье, где находился портал, ведущий обратно в мир пустыни. Но все мои попытки оказались тщетны. Когда я заговаривал с сандорцами на тему подземелья, подавляющее их большинство вспоминало городскую канализацию, построенную еще древними обитателями этих мест — пимперианцами. Варголезцы появились в этих краях много позже и приспособили ее для собственных нужд. И я решил было, что это именно то, что я ищу. Но дальнейшие расспросы опровергли мое предположение. Оказалось, что гораздо глубже находилось совсем иное подземелье, точнее даже целый подземный город, так же построенный таинственными пимперианцами, в котором — по слухам — находились так называемые Центальские ворота — портал, ведущий в соседний мир. Для местных он был чем-то вроде аналога Ада, так как они считали, что все беды и несчастья Варголеза приходят именно из Центалы. Туда же попадают люди, ведущие неправедный образ жизни. Я не собирался доказывать или опровергать это утверждение. Главное — подземелье существует, и мне нужно было как-то туда попасть, потому что я не собирался оставаться в Варголезе дольше необходимого.

Мир, в котором я оказался не по своей воле, вначале напомнил мне Альтиндор. По крайней мере, Варголез сильно походил на Найрован и его окрестности. Тот же уровень жизни, тот же климат, схожая природа, даже очертания западного побережья походили на мою прежнюю малую родину — лес Яровэн. Впрочем, позже я получил возможность рассмотреть карту мира и понял, что на этом сходства заканчиваются. Сайгерис был гораздо больше Альтиндора. Кроме него существовал еще один материк — Кухаль, — а может быть, и иные земли, пока что не открытые местными мореплавателями. Были и другие различия. Например, магия этого мира заметно отличалась от альтиндорской. За время пребывания в Сандоре я многое узнал о так называемых цанхи — варголезких колдунах, которые вначале были обычными людьми, но в один прекрасный день неожиданно для себя и окружающих стали обладателями удивительного Дара. Жители других регионов Сайгериса тоже были сведущи в магии, но она, опять же, имела мало общего с тем, с чем мне приходилось стакиваться в Альтиндоре.

А главное — только попав сюда, я окончательно понял, что игры закончились. Этот мир был гораздо старше Альтиндора. По скромным прикидкам ему было как минимум пара тысяч лет, а может быть, и гораздо больше. Простых обывателей тема создания мира совершенно не интересовала, а самые глубокие экскурсы в историю не заходили обычно далее времени существования Пимпериана, жители которого, судя по всему, появились уже в сложившейся вселенной. Кто они? Откуда пришли и куда исчезли? Ответов я пока что не нашел. Меня интересовало совсем другие вопросы.

И самым первостепенным из них был вопрос выживания.

Игры закончились. У местных жителей были иные мораль и нравы. В Альтиндоре я еще мог в отдельных случаях надеяться на гуманность Падших, вышедших из цивилизованного мира. А в Варголезе издавна царили суровые принципы преимущества сильного над слабым, богатого над бедным, знатного над простолюдином. Человеческая жизнь здесь ценилась не больше, чем кружка сфанта, а убийство, хоть и являлось тяжким преступлением, каравшимся смертью, но не было чем-то из ряда вон выходящим.

Убей или умри... Еще в Альтиндоре я пытался уйти от столь тяжелого выбора. Теперь же его у меня попросту не было.

Впрочем, пока что Бог миловал, и мне не пришлось лишить кого-то жизни, чтобы выжить самому. С первых дней пребывания в чужом мире я выработал целую систему поведения. Во главу угла я поставил осторожность, имевшую ряд подпунктов: продумывать свои действия на пару шагов вперед, избегать конфликтов, не привлекать к себе внимания и так далее. И до поры до времени мне это удавалось. Но...

Мое пребывание в этом мире затягивалось на неопределенный срок. Прожив в Сандоре чуть больше двух месяцев, я не продвинулся в своих поисках ни на шаг. Я знал, что где-то под моими ногами есть подземелье, в которое мне необходимо попасть. Попутно я собирал сведения о Центальских воротах и возможности их "открытия". К сожалению, о создателях портала — пимперианцах — в Варголезе вообще мало что знали. Письменность древних еще не была расшифрована. А содержащие ее образцы золотые таблички большей частью уничтожены. Кое-что, впрочем, сохранилось, но либо находилось во владении Коллекционеров древностей, либо хранилось в Прайе, принадлежащей Братству Кувена, доступ в которую посторонним был заказан.

С момента окончания войны Мастеров кувены — борцы с любым проявлением магии и колдовства, этакая инквизиция — обладали реальной силой и властью. Они объявили вне закона не только цанхи и им подобных, но и Коллекционеров, которым отныне приходилось скрывать свое увлечение, чтобы не оказаться на эшафоте. Поэтому мне до сих пор не удалось встретиться ни с одним из них, не говоря уже о том, чтобы вывести нужного человека на откровенный разговор. Кроме того кувены фанатично уничтожали все, что касалось канувшего в Лету Пимпериана. То есть, мои шансы докопаться до истины были призрачно малы.

Тем не менее, я не терял надежды добраться до пимперианских текстов, которые я рассчитывал перевести с помощью Анализатора. Но не факт, что содержащиеся в них сведения будут касаться интересующей меня темы.

Занимаясь поисками, я не забывал и о хлебе насущном. На первое время мне хватило денег, найденных мною в подземелье у погибшего под завалом человека. Когда они закончились, мне пришлось сдать имевшуюся у меня альтиндорскую наличность. К сожалению, эта валюта не котировалась в Варголезе, поэтому найрованское золото и серебро ушло ювелиру как обычный лом. Вырученных денег хватило на некоторое время, после чего я задумался о заработке.

Заработать в Сандоре сумму денег, достаточную для того, чтобы не потерять уважение к самому себе, было проблематично. Гильдии ремесленников брали не каждого. Чаще всего в мастерских работали дети их владельцев, дальние родственники, в крайнем случае, хорошие знакомые. Людей со стороны в них принимали неохотно и исключительно при наличии определенных навыков, каковых у меня, простого охотника, не было. На кусок хлеба и место в ночлежке я мог бы заработать, убирая городские улицы или очищая выгребные ямы. Но это означало бы понижение в статусе и все сопутствующие ему проблемы. Нет, это не для меня. Гораздо проще было выжить в провинции, но я не хотел покидать Сандору: только здесь я мог получить ответы на интересующие меня вопросы.

Так и не определившись с заработком, я снова направился к ювелиру, чтобы сдать ему перстень, найденный в подземелье. Я надеялся, что вырученные за него деньги отсрочат неизбежный финансовый крах...

Так и не дождавшись ответа на поставленный вопрос, сидевший рядом со мной человек спросил снова:

— Как вы себя чувствуете?

Хреново, если честно. Такое впечатление, будто по мне проехались катком. Болело все тело, особенно внутренности, перед глазами стояла пелена, так что я смутно видел говорившего со мной человека, да и слышал его так, словно он сидел в глубоком колодце и говорил сквозь прижатый ко рту платок.

— Арсиги...— услышал я его голос. И тут же к моим губам приблизилась чашка, похожая на пиалку.— Выпейте, вам станет легче.

Мне очень хотелось, чтобы меня оставили в покое, но жажда была еще сильнее. Я сделал глоток — рот связало так, будто я надкусил неспелый плод хурмы.

— Пейте, пейте,— подбодрил меня незнакомец.— Этот состав пойдет вам на пользу.

Надеюсь...

Я допил до дна.

Собеседник не обманул: на самом деле стало лучше. Гораздо лучше! Сначала исчез противный писк в ушах, потом развеялась пелена перед глазами. И боль, терзавшая мое тело, стала постепенно затихать. Я расслабился, только сейчас заметив, насколько был прежде напряжен.

Прекрасное обезболивающее!

Теперь я отчетливо видел сидевшего рядом человека. На вид ему было лет шестьдесят. Гладко выбритое лицо, аккуратная короткая стрижка, решительный взгляд, тонкое ухоженные пальцы. Стоявший у окна был его полной противоположностью. Широкоплечий, низкорослый, неказистый. Определить его возраст мне не удалось даже приблизительно. Вроде бы седина на висках, но выражение лица совсем детское, а на щеках и подбородке легкий юношеский пушок. Одет так, словно только что отошел от сохи — крестьянин, одним словом.

Стало так легко, что я отважился привстать. Голова не кружилась, ничто не болело — будто заново родился. Взглянув на истерзанное тело, я удивился, не обнаружив ни единого следа минувших пыток и избиений. Даже застарелые альтиндорские шрамы исчезли!

— Хорошо,— кивнул незнакомец, оставшись довольным моим неожиданно быстрым выздоровлением.— А теперь поговорим.

Поговорим.

Только сейчас я заметил, что нахожусь... во всяком случае не там, где был до того, как отключился от боли, когда крепыш по имени Эльбикар отрабатывал на мне удар правой. Встретившись взглядом с незнакомцем, сидевшим напротив меня на табурете, я отметил, что его лицо мне незнакомо — его не было среди тех, кто жаждал испробовать на прочность мои кости, пока не появился Эльбикар. Кто бы он ни был, но я был благодарен ему за оказанную помощь.

— Спасибо,— сказал я хрипло.

— Можете меня не благодарить. Я бы не стал помогать убийце, будь у меня возможность выбора...

— Я никого не убивал!— перебил я его резко...

Визит к ювелиру имел далеко идущие последствия.

Когда я предложил ему купить перстень, он долго вертел его в руках, прежде чем заговорил:

— Это пимперианская работа — никаких сомнений. И согласно последнему постановлению королевского совета я обязан передать его братьям-кувенам, а так же указать властям на человека, принесшего украшение на продажу...— Он выждал, внимательно наблюдая за моей реакцией, потом продолжил: — Но я не стану этого делать. Наверняка, этот перстень достался вам в наследство от внучатого племянника сестры вашей троюродной тетушки. Я дам вам за него... тридцать шесть гундов. Это немного, но в качестве компенсации я могу предложить вам работу, выполнив которую, вы с лихвой возместите недостачу. Есть человек, нуждающийся в услугах хм... решительных людей, который хорошо платит за оказанные ему услуги... Что вы на это скажете?

Что я мог сказать? Тридцать шесть золотых — это на тридцать шесть золотых больше, чем у меня было на настоящий момент. Сумма весомая — если вести скромный образ жизни и довольствоваться малым, думаю, хватило бы на год. Но чтобы добраться до портала, мне нужно было гораздо больше денег. Информация в Сандоре стоила недешево. К тому же я не сомневался, что платить придется не только за нее. Если... когда мне удастся вернуться в пустыню, понадобится специальное снаряжение, чтобы добраться до следующей Точки Перехода. И речь шла не только о трудностях пешего перехода. Я еще не забыл монстра, загнавшего меня в этот мир. Что, если он поджидает меня у портала? И не известно еще, сколько подобных ему встречу я на своем пути.

Проблемы, проблемы, проблемы... Возможно, мне удастся их решить, но, уверен, это будет стоить дорого.

— Какую именно работу может предложить ваш знакомый?— спросил я.

— Не беспокойтесь, ничего такого, в чем лучше не признаваться при встрече с Великим Стражем. Мой... знакомый — Коллекционер. Теперь понимаете, о какой работе идет речь?

Наверняка, разграбление руин. Занятие по местным понятиям противозаконное, но не идущее в разрез с моими принципами.

— Я согласен,— ответил я и тут же получил обещанные тридцать шесть золотых монет, а так же узнал имя работодателя и его адрес.

Чтобы принять окончательное решение, мне понадобилось два дня. А на третий я отправился в Верхний Асхонел на улицу Ветров.

Увы, хозяина роскошного особняка не было дома, но тактичный дворецкий, которому я позолотил ручку, намекнул, что он должен появиться с минуты на минуту.

Что ж, подождем, раз так.

Ждать пришлось до самого вечера. Я несколько раз отлучался, чтобы перекусить и по нужде, а когда вернулся в последний раз и постучал в дверь, она распахнулась, стоило мне до нее дотронуться.

— Прошу прощения...— сказал я, войдя в холл.

Тишина.

— Есть кто дома?— спросил я погромче.

Мне показалось, что наверху что-то упало. Значит, люди в доме, все-таки были.

Я подождал еще немного, а когда никто так и не вышел мне навстречу, начал подниматься по лестнице на второй этаж.

— Хозяева?

Снова что-то упало. А потом я услышал приглушенное расстоянием и стенами: "Помогите!"

Одно из правил выживания в чужом мире: не лезть не в свое дело. Но разве я мог развернуться и уйти, когда кто-то нуждался в моей помощи?

К черту правила!

Нужно было сразу догадаться, что в ТАКИХ домах не оставляют открытыми двери.

Воры? Убийцы?

Я вытащил из ножен прихваченный из Альтиндора нож, вошел в коридор... и едва не споткнулся о тела лежащих на полу покойников, особенно бледных в лучах предзакатного солнца, светившего сквозь узкое окно. Одного придушили шнуром, другому проломили голову... да, подсвечником.

Треск ломаемого дерева прозвучал оглушительно в полной тишине вымершего — думаю, в прямом смысле этого слова — дома. Он донесся из-за приоткрытой двери, ведущей в помещение, расположенное в конце коридора. Осторожно переступив через тела, я, тихо ступая по паркету, пошел на звук.

Пока я крался, в доме царила гробовая тишина, словно и не было в нем никого.

Живого.

Остановившись рядом с комнатой, я сначала заглянул в щель, а потом толкнул заскрипевшую дверь.

На первый взгляд в помещении, похожем на рабочий кабинет, никого не было.

И на второй тоже — никого.

Я вошел внутрь. На столе горела свеча, но зажегшего ее минут двадцать назад человека нигде не было. Хотя...

Вот и он. Лежит под столом, истекая кровью из пробитой головы, но уже не стонет и вообще не шевелится.

Мертвец. С такими ранами долго не живут.

Но где же его убийца?

Я мог поклясться, что в комнате никого, кроме меня и покойника, не было. Здесь негде было спрятаться. Разве что за занавесью...

Я обогнул стол, приблизился к окну, держа перед собой нож, лезвием сдвинул в сторону плотную штору...

Никого. И окно заперто изнутри.

Странно...Но не сам же он себя огрел статуэткой по голове?

Следующая мысль привела меня в чувство:

Если сейчас кто-нибудь войдет в дом и застанет меня над трупом, попробуй потом докажи, что ты не при делах...

Пора валить отсюда.

Я бросил прощальный взгляд на несостоявшегося работодателя и повернулся к двери...

Стоп!

Наметанный глаз мельком засек развороченную деревянную панель на стене. Когда-то ее скрывала картина, теперь стоявшая в стороне.

Тайник!

Не корысти ради, а любопытства для, я решил одним глазком заглянуть вовнутрь. Мало ли? Все-таки Ястер интересовался пимперианскими древностями...

Я тоже.

Увы, табличек там не оказалось, зато куча всякого хлама...

И огромный такой фиолетовый кристалл, слишком уж крупный, чтобы быть аметистом.

Рука невольно потянулась к находке. Мертвому ведь она ни к чему?

Позади меня что-то зашуршало.

Я резко обернулся и увидел...

В общем-то, ничего не увидел. Разве что тень, отбрасываемую на противоположную стену. Вопрос лишь в том, кто ее отбрасывал — в кабинете по-прежнему не было никого, кроме нас с Ястером. Не я — это точно, моя всегда при мне — вон на полу лежит, тянется, как и положено, в сторону, противоположную источнику света. А напротив меня, на стене, была какая-то неправильная тень. Мало того, что она, пока я на нее смотрел, из серой стала совсем черной, так она еще и шевелилась, словно покачивалась из стороны в сторону.

Мне бы броситься бежать, но ноги не слушались. Более того — я не мог даже пошевелиться. Так и стоял, держа в одной руке нож, в другой — кристалл, и смотрел на тень, которая вдруг оторвалась от стены и направилась ко мне.

Она стала совсем черная и своим силуэтом напоминала монаха, укутанного в рясу. Могу поклясться, что я увидел руки, скрещенные на груди, а под воображаемым капюшоном — два ярких, как угольки, глаза. Не касаясь пола, тень подлетела ко мне, замерла, уставившись на меня своими обжигающими глазками, протянула левую руку, ставшую вдруг вполне материальной, и взялась за кристалл, который я прижимал к груди...

Анализатор только начал считывать информацию, химический состав кристалла, его физические параметры...

...А в следующий момент тень резко ударила меня в горло правой, да так, что меня отбросило к самой двери.

Причиненная боль привела меня в чувство. Кашляя и хрипя, я вскочил на ноги и бросился в коридор.

Тень — за мной.

В сумерках я чуть не налетел на развалившихся на полу мертвецов — едва успел через них перепрыгнуть, — и дальше на лестницу. В два прыжка оказавшись в холле, я обернулся и увидел тень, спешившую следом за мной. В левой — в отличие от остального тела вполне материальной — руке она продолжала сжимать фиолетовый кристалл.

Дверь я распахнул ногой, и, промчавшись по короткой аллее, выскочил на улицу.

Город уже опустел. Люди разошлись по домам: кому-то завтра на работу, а кто-то просто покинул сандорские улицы, чтобы не подвергать свою жизнь опасности. Ночное время — раздолье для грабителей. А уж если по городу шляется такая вот тень-убийца, и вовсе лучше не высовывать носа из дома. Впрочем, Ястеру это не помогло.

Я побежал к ближайшим воротам, ведущим в Нижний Асхонел. Если не успею к последнему в этот день удару колокола, придется либо притаиться где-нибудь в закутке, дожидаясь утра, либо иметь дело с местной стражей. Они были вправе задержать любого подозрительного человека, тем более, если он не из этого района. А когда утром станет известно об убийстве Ястера и его слуг, я буду первым, на кого падет подозрение. Думаю, сказку про злую тень никто не воспримет в серьез.

А потому...

БЕЖА-А-АТЬ!!!

И я бежал, петляя по переулкам, чтобы сократить расстояние, выиграть время и не столкнуться нос к носу со стражей. Я не боялся заблудиться — Анализатор фиксировал мои предыдущие перемещения по городу и теперь на интуитивном уровне указывал мне дорогу не хуже спутникового навигатора Тень не отставала, но и не приближалась — и это радовало. Временами я распугивал запоздалых прохожих. Они шарахались в сторону, прижимаясь к стене.

Да что я — вы посмотрите лучше на то чудо, что преследует меня по пятам!

Но никто ее словно не замечал.

Слепые они что ли?!

Это потом я уже сообразил, что нож в моей руке вызывает у них больше опасений, чем мелькающая по стене серая тень.

Прошу прощения...

На бегу я вернул оружие в ножны. Думаю, тени оно не причинит вреда, а у меня могут возникнуть серьезные неприятности.

Подумал и чуть не сглазил!

Нырнув в очередной переулок, я едва не угодил в лапы патруля, свернувшего мне навстречу. Я успел пересечь улочку прежде, чем они меня заметили. Правда, теперь мне придется изрядно попетлять по кварталу, чтобы добраться до ворот.

Когда мы с тенью добрались до площади Кувена, я совсем уж выдохся. Хорошо еще, что тень тоже отстала, и я, пользуясь возможностью, остановился отдышаться прямо под памятником Неистовому Рыбаку.

Мой преследователь появился раньше, чем мне хотелось бы. Жаль, не удалось как следует отдохнуть.

Я уже собрался было продолжить забег, как вдруг тень резко остановилась и шарахнулась назад, словно налетела на невидимый глазу забор, по которому какой-то доброхот пропустил электрический ток. Тень повторила попытку, но снова не смогла приблизиться, застыв в двадцати метрах от меня. Мне даже показалось, что она рассержено зашипела, а потом заметалась, пытаясь обойти невидимое препятствие. Я остался стоять на месте, готовый в любой момент обратиться в бег. А она обогнула памятник по кругу, несколько раз попыталась "пробить" ограду, но вынуждена была ретироваться с тем же шипением, выражавшим то ли недовольство, то ли боль.

Покружив еще немного, она снова зависла напротив меня, немного сгустилась, так, что я опять увидел ее красные глаза, уставилась на меня, словно попыталась запомнить мою физиономию, а потом резко развернулась и скрылась в ближайшем переулке.

Выждав немного, я облегченно вздохнул.

Пронесло.

Усмехнувшись, я глянул на Рыбака... и только сейчас меня осенила идея: это ведь он защитил меня от тени — уж не знаю, как это у него получилось. Отвесив благодарный поклон, я продолжил свой путь к Железным воротам, и успел проскочить в щель сходящихся створок прежде, чем они закрылись до следующего утра.

Еще по пути до дома, в котором я снимал комнату, я решил, что будет безопаснее, если я сменю место жительства. Меня могли видеть входящим в дом Ястера и выбегающим из оного — тем более, с ножом в руке, меня мог сдать ювелир, от имени Коллекционера предложивший мне работу, меня могли вспомнить прохожие или те же стражники, видевшие меня, хоть и мельком. Возможно, я преувеличивал свои страхи, но лучше быть свободным и живым параноиком, чем пофигистом, угодившим за решетку или на эшафот по обвинению в массовом убийстве.

Забрав свои вещи, я покинул улицу Трех бродяг и снял номер в одной из таверн, работавших допоздна...

А через день меня все-таки нашли — уж не знаю как. Но не представители власти, а какие-то местные уркаганы и потащили меня на разбор к своему пахану. О том, что было потом и вспоминать не хочется...

— Я никого не убивал,— повторил я, глядя в упор на сидящего напротив человека.

— Меня это не касается,— ответил, наконец, Винеар.— Меня интересует, куда ты дел офаран.

— Чего?!— не понял я.

— Где кристалл, который ты взял в доме Ястера?

— Кристалл...

Так вот в чем дело... Эти двое вырвали меня из рук уголовной шушеры только для того, чтобы узнать, где кристалл.

А ты думал, они сделали это из большого человеколюбия?!

— У меня его нет. Его забрала Тень.

Я был уверен, что Винеар мне не поверит. Как не поверил Эльбикар, выпытывавший у меня, почему я убил его брата, кто меня подослал и так далее, по списку. Да я бы и сам не поверил...

— Что?— нахмурился мой собеседник.

— Тень... Честно сказать, я не знаю, что это было,— пролепетал я.— И я никого не убивал. Когда я появился в доме, там уже все были мертвы. Кто-то позвал на помощь, и я поднялся на второй этаж. В кабинете я обнаружил покойника. Наверное, это и был Ястер. А потом появилось...ЭТО. Оно напомнило мне тень. По крайней мере, в самом начале. Потом оно стало темнее, гуще, плотнее, завладело кристаллом и напало на меня. Мне едва удалось спастись. Больше я ничего не знаю... Поверьте.

— Что ТЫ делал в доме Ястера?

— Мне сказали, что я могу хорошо заработать, если обращусь к этому человеку. Я пришел узнать по поводу заработка, а оно вот как вышло...

Винеар вопросительно посмотрел на Арсиги. Тот недоверчиво поморщился.

Не верит?

Понимаю.

— Ты думаешь...— спросил вдруг широкоплечий.

Винеар в ответ лишь пожал плечами.

— Ирт-лях!— сказал, словно сплюнул Арсиги.

Что они имели в виду, осталось для меня тайной. Но после этой немой беседы взглядами старик повернулся ко мне и сказал:

— Вы можете идти. Вот это,— он перелил содержимое одной из пиалок в бутылек и протянул мне,— возьмите с собой. Когда почувствуете возвращение боли, выпейте. Достаточно одного глотка. Если будете экономить, то хватит на пару дней, а там уж и боль окончательно исчезнет.

— Что это?— поинтересовался я.

— Вам лучше не знать,— усмехнулся Винеар.

— Держи!— Арсиги бросил мне замызганную рубаху.

При иных обстоятельствах я бы не стал использовать ее даже в качестве половой тряпки, но не идти же по городу в одних штанах?

— Спасибо,— поблагодарил я его и натянул рубаху на тело. После чего встал с кровати и, обернувшись к Винеару, сказал: — Я не лгу. Это действительно было какое-то существо, похожее на тень.

Он ничего не ответил. Поэтому я кивнул, прощаясь, и покинул приютивший меня на короткое время дом.

Глава 4

Жизнь в сандорском порту не затихала ни на миг. С восходом солнца из города — в основном из Болота — приходили грузчики, рыбаки спускали на воду свои утлые суденышки, невыспавшиеся, страдающие от похмелья команды малогабаритных кораблей и барж покидали таверны и отправлялись по своим судам, чтобы вести по Орику товары, приобретенные купцами в столице. И хотя сандорский порт не мог сравниться в размерах и пропускной способности со своим побратимом в Пробере, с высоты птичьего полета он так же напоминал растревоженный муравейник. Потому как по реке в Сандору стекались товары со всего Варголеза. С севера сплавляли лес, везли руду, готовые слитки железа и других полезных металлов, строительный камень из Велинса и Солиса — нового поселения в пенарском предгорье. С юга шли вархарские вина и пшено, далирская шерсть и мясо. До войны Мастеров по Орику из Катлара приходили заморские товары. Из-за непреодолимого Аргенского водопада и мелководий на подходах к Сандре корабли не могли подниматься вверх по реке до самой столицы. Поэтому грузы везли на лодках и небольших плоскодонных судах. Но после того как Шторн уничтожил Катлар, превратив крупный портовый город в руины, речные перевозки с южного направления серьезно захирели. К счастью, и опять же силами того же Безумца Ганеги, Вечное Зло покинуло Гонготские болота, и Кудомский лес стал более безопасным. Тут же на побережье возникло поселение Пробер, за минувшие тридцать лет превратившееся в преуспевающий портовый городок. До величия Катлара ему было далеко, но он уже мог принимать заморские суда, чьи грузы по Кудомскому тракту поставлялись в Сандору.

Работы в порту не прекращались до самого заката, но и потом жизнь в этом районе столицы королевства не затихала. Утомленные грузчики, заезжие торговцы и моряки, обитатели других сандорских кварталов, желавшие приятно и с пользой скоротать вечерок — а то и ночку, — заполняли работавшие круглосуточно портовые таверны, где им рады были предложить самую дешевую в Сандоре выпивку и закуску, где слух радовала веселая музыка, а глаз — шлюхи на любой вкус. Портовые публичные дома и купальни вечерами тоже не могли пожаловаться на недостаток клиентов. Повсюду лилось вино, гремели игральные кости, слышалась забористая ругань, вспыхивали и затихали стычки между посетителями. Почти каждое утро где-нибудь в укромном закутке находили чей-то труп, а то и не один. А скольких не находили — река-то рядом! Но даже смерть была неотъемлемой частью жизни сандорского порта.

Растиф появился у портовых ворот лишь ближе к вечеру, хотя собирался навестить Тавота еще утром. Но неотложные дела в Прайе вынудили его отложить "встречу с прошлым" на более поздний срок. Ждать до утра не было сил, поэтому ему оставалось только надеяться, что убийца его родителей все еще в порту.

Погрузочно-разгрузочные работы подходили к концу. Все больше народу стекалось к тавернам и публичным домам. Возможно, среди них находился и Тавот — попробуй потом отыщи его в душных, пропахших кислым вином и блевотиной забегаловках. Но Растиф уверенно шел к складским помещениям, расположенным в южной части порта. У ворот его остановила охрана. Ищейка показал служивым перстень — задерживать его не имели права. Парни расступились, но Растиф спросил, знают ли они Тавота и не выходил ли он с территории. Да, знают, нет, не выходил. В последнее время он вообще редко покидал складской закуток, потому как жил прямо в подсобке, расположенной у пирса.

И это хорошо.

Упомянутую подсобку Ищейка нашел без труда. Поблизости никого не было. Он распахнул дверь без стука, вошел и увидел стоявшего у стола сгорбленного старика. Тот не спеша нарезал колбасу и хлеб — готовился к ужину. На вид ему было далеко за семьдесят. На самом же деле он был гораздо моложе — годы и непотребный образ жизни наложили отпечаток на его внешний облик.

Тавот равнодушно обернулся на скрип открывшейся двери, подслеповато посмотрел на вошедшего, криво усмехнулся и отложил нож в сторону.

— А-а, это ты...— выдавил он скрипучим голосом, в котором не было и тени удивления.— Рано или поздно это должно было случиться. Но я надеялся, что сдохну раньше, чем ты меня отыщешь.

— Ты знаешь, кто я,— догадался Растиф.

— Кто же не знает ретивого Ищейку?— подтвердил Тавот.

— Значит, понимаешь, зачем я пришел?

— Конечно. Маленький ублюдок с годами превратился в матерого волчару, а теперь пришел, чтобы поквитаться за мамку с папкой... Что ж, приступай,— равнодушно сказал он, растягивая ворот на горле.— Я устал жить.

Растиф все это время рассматривал старика, пытаясь вспомнить его лицо среди тех, кто убивал его родителей.

"Нет, не помню".

Тогда он сосредоточился и взглянул на "следы" Тавота. Его Дар проснулся сразу после того, как негодяи зарубили мечами отца, избили, изнасиловали и повесили мать... И Тавот был среди убийц.

Впервые увидев тщедушного старика, Растиф на миг заколебался. Но болезненные воспоминания вернули все на свои места.

— Ты подохнешь, это я тебе обещаю. Но сначала я хочу узнать, кто были твои дружки и где мне их найти.

— Дружки...— усмехнулся Тавот.— Они мне такие же дружки, как и ты. Мы познакомились в тюрьме. Все, как один — наемники, резавшие цанхи и их прихвостней во время войны, а после нее оставшиеся не у дел и ударившиеся во все тяжкие. У каждого из нас были свои грехи, за которые расплачиваются жизнью. Но нам пообещали милость, если мы порешим одного рыбака и его женушку с маленьким недоноском из какой-то деревушки на берегу озера Рахи. Разумеется, мы не стали отказываться. Эти руки,— он показал Растифу мозолистые ладони,— отняли столько жизней — и во время войны, и после нее,— что одной больше, одной меньше... Жаль только, что тебя мы тогда не нашли,— гнусно захихикал он.— Н-да... Люди, вытащившие нас из каталажки, хорошо заплатили за... выполненную работу. Но кое-кому этого показалось мало. Двое корешей решили сбежать, прихватив с собой цацки твоей матушки. Но мы их догнали и порубили в капусту. Потом сцепились между собой... Уцелел только один — он забрал все, что было у нас в карманах. Я был тяжело ранен, и он принял меня за мертвеца, поэтому не стал добивать. А я выкарабкался, зализал раны, а потом отыскал ублюдка и перерезал ему глотку. Правда, барахлишко он уже успел куда-то сбыть. Так что мы сами сделали за тебя твою работу. Из тех, кто развлекался в тот день на берегу озера, в живых остался только я один... Начинай.

— Погоди. Ты сказал, что вам поручили... расправиться с семьей рыбака. Кто?

Тавот снова захихикал:

— Я мог бы тебе сказать, но не буду. Сам ищи.

— Скажешь,— процедил сквозь зубы Растиф.— Я сам вырежу из тебя правду, по кусочку. А если ты окажешься крепче, чем я думаю, я оттащу тебя в Прайю, где тебя разговорят мастера, умеющие развязывать языки.

— Это вряд ли,— усмехнулся Тавот и схватился за нож.

Растиф моментально вырвал из ножен меч и готов был встретить негодяя, вскинувшего над головой изъеденный временем и ржой клинок. Но Тавот его обманул и вместо того, чтобы наброситься на Ищейку, вонзил нож в собственную грудь.

— Мерзавец!— воскликнул Растиф и бросился к упавшему на пол старику. Он был еще жив. Схватив Тавота за волосы, Ищейка тряхнул его голову: — Кто приказал вам убить мою семью? Говори!

Старик фыркнул, брызнув кровью изо рта — неудачная попытка рассмеяться.

— Говори!!!

Растиф схватился за рукоять торчавшего из груди ножа и слегка провернул. Руку тут же окатило горячей кровью.

— Они рядом...

Это были последние слова Тавота. Его глаза закатились, а на лице навечно застыла ехидная усмешка.

— Сволочь!— Растиф с ненавистью стукнул головой мертвеца о пол.

Вытерев окровавленную руку о рубаху Тавота, Ищейка вытащил тело из подсобки, доволок до реки и сбросил в воду. Мертвец сразу ушел ко дну, но чуть позже всплыл спиной вверх и, подхваченный легким течением, поплыл мимо складских помещений на юг.

Плюнув ему вслед, Растиф покинул территорию складов. У выхода охранники поинтересовались, нашел ли он Тавота. Ищейка отрицательно покачал головой. Завтра, когда Тавот так и не объявится, управляющий складами наймет нового сторожа, а о существовании прежнего тут же забудут. Пятна крови на полу подсобки замоют, и даже если кому-то придет в голову связать исчезновение сторожа с появлением Ищейки, вряд ли он решит докопаться до истины: связываться с Братством — себе дороже.

Да это и не волновало Растифа.

"Они рядом..."

Кто — они? И где радом? Здесь, в порту? Кто мог так ненавидеть рыбака, что решился подослать к нему оставшихся после войны без работы наемников?

Проходя мимо одной из таверн, Растиф скользнул взглядом по группке мужчин, присматривавшихся к заходившим внутрь посетителям.

Люди Эльбикара. Выискивают жертву. А значит, кто-то сегодня будет ограблен, а может даже и убит.

Это было вчера, это будет завтра — и никуда от этого не деться.

"Что сталось с убийцей Ястера?"— подумалось вдруг Растифу.

Не то, чтобы Ищейка сожалел бы о его смерти... Просто иногда его голову посещала крамольная мысль: а не поторопился ли он с выводами, стремясь поскорее узнать имя убийцы родителей? Были кое-какие нестыковки в этом деле. Два покойника на первом этаже в особняке на улице Ветров. Но к ним не вело ни одного "следа" убийцы. Такое впечатление будто он, едва войдя в дом, сразу же направился на второй этаж. Там он был — вне всякого сомнения. А вот в коридоре, ведущем на кухню и на самой кухне — ни одного "отпечатка". Исчезли раньше времени? Или убийца был не один? Тогда почему второй не оставил своих "следов?

"Непонятно".

Впрочем, теперь уже, наверняка, было поздно о чем-то сожалеть. Человек, убивший брата Эльбикара, долго не протянет, угодив в лапы бандитского вожака. Скорее всего, он уже мертв.

"А значит, и думать не о чем".

Но неприятный осадок все же остался.

Портовый район Растиф покинул уже в сгущавшихся сумерках.

"Они рядом..."

Последние слова Тавота не давали Ищейке покоя. Если тот не солгал, значит, что все убийцы родителей получили по заслугам. Однако продолжали жить те, кто решил устранить рыбака и его жену чужими руками — заказчики. Именно так, во множественном числе. "Они рядом..."

Только как теперь узнать, кого имел в виду Тавот, ускользнувший из рук Ищейки туда, где его уже никогда не достать?

Пока Растиф добирался до дома, заметно стемнело. Погрузившиеся в мрак улицы Нижнего Асхонела мгновенно обезлюдили. Если кто-то и решался пройтись по городу в этот час, то лишь в сопровождении охраны. Одиночки же передвигались тихо, стараясь не показываться в свете редких фонарей, висевших над дверьми питейных заведений и на крупных перекрестках, жались к стене, заметив приближение такого же, как они запоздалого пешехода, прислушивались и оглядывались, опасаясь подлого нападения из темноты, и вздрагивали всякий раз, если где-то рядом по куче мусора пробегала такая же испуганная крыса.

Растиф шел открыто. В этом квартале он был у себя дома. Местные замечали его издалека, узнавая по хромающей походке, а злоумышленники, коли таковые прятались в темноте, пропускали мимо, не решаясь напасть на человека, у которого на поясе висел меч. Влияние Братства в Сандоре было настолько велико, что нужно было бы еще поискать дурака, решившегося напасть на одного из его представителей. Тем не менее, Растиф держал ладонь на рукояти клинка: чего-чего, а дураков в столице хватало.

Пронзительный женский визг, в клочья разорвавший тишину, заставил Ищейку вздрогнуть и остановиться. Застучали каблучки, а потом снова крик, оборвавшийся на взлете.

И снова стало тихо.

Звать на помощь в ночной столице было бесполезно. Наверняка, многие жители близлежащих домов услышали крик, но никто — Ищейка готов был дать руку на отсечение — НИКТО не высунет носа из своей маленькой крепости. Обыватель спрячет голову под подушку, может быть, даже посочувствует несчастной жертве, а потом быстро заснет, не терзаемый угрызениями совести. А стража... Они появятся позже, чтобы убрать труп с дороги и обчистить карманы покойника, если в них хоть что-то останется.

Растиф вытащил меч из ножен и продолжил свой путь. Хотел он того или нет, но ему придется пройти мимо места происшествия, потому как в той стороне находился его дом.

Тело мужчины он заметил за несколько шагов. В лунном свете оно выглядело как груда тряпья, сваленная посреди узкой улицы. Растиф присел рядом, прикоснулся к артерии на шее...

...мертвеца.

Ему уже не нужна ничья помощь.

А вот в переулке что-то копошилось.

"Крысы?"

Растиф поднялся и встал напротив переулка.

В окне второго этажа горел приглушенный свет — обитатели дома, у которого только что убили человека, еще не спали. Под окном, прижавшись спиной к стене, сидела женщина. Ее лицо показалось Растифу знакомым. Так и есть, шлюха из публичного дома на соседней улице. Он часто видел ее, стоящей у входа в ожидании клиента. Потрепанная жизнью особа лет двадцати пяти, у которой не доставало двух передних зубов, выбитых одним из "ухажеров". Правда, теперь у нее появился еще один изъян — страшная рана, протянувшаяся от уха до уха, из которой, пульсируя, на грудь вытекала кровь. Выпученные застывшие глаза шлюхи уставились на человека в черном, нависавшего над ней и производившего какие-то непонятные манипуляции руками.

Было в нем что-то примечательное, но что именно, Растиф понял позже — в сумерках это не сразу бросилось в глаза. Лишь присмотревшись, Ищейка заметил, как подрагивает и струится накидка, наброшенная на плечи убийцы, так, словно она была соткана из огня.

ЧЕРНОГО ОГНЯ.

Извиваясь и пульсируя, от краев накидки отрывались язычки "черного пламени", которые распадались на крохотные клочки и тут же таяли без следа.

Но это была не единственная странность. К пальцам рук, затянутых в черные перчатки, которыми убийца поводил над телом девушки, словно струйки дымка, тянулась некая субстанция, тускло светившаяся в сумраке переулка.

"Бессмертные Предки... Что это?!"

Растиф многое повидал на своем веку, но такое...

От неожиданности он пошатнулся задел ножнами стену, предательски звякнувшими в полной тишине.

Убийца резко обернулся.

Под капюшоном, скрывавшим его лицо, блеснули два красных уголька.

Растиф судорожно сглотнул.

"Бессмертные Предки..."

В мгновение ока тело убийцы осыпалось на землю прахом, распласталось по грязной мостовой черной тенью, которая стремительно скользнула к Растифу и выроста перед ним фигурой, закутанной в черную накидку.

Ищейка сделал шаг назад и резко нанес удар мечом снизу вверх. Клинок беспрепятственно прошел сквозь фигуру, внезапно ставшую бесплотной. Даже рука наполовину вошла в тело, сотканное из "черного огня". Ищейка снова отступил, освобождая оружие, и тут же рубанул сверху вниз. ОНО встретило летящий меч вскинутой рукой, болезненно сжало пойманное запястье Ищейки и слегка провернуло наружу. От боли Растиф выронил клинок, тут же подхваченный существом. Его левая рука схватила человека за горло и крепко сжала пальцы, а правая занесла меч для прямого удара...

И в этот момент из глубины переулка донесся вибрирующий свист — такое впечатление, будто кто-то дунул в детскую свистульку, какие продают резчики по дереву на каждом рынке. Существо замерло, так и не успев нанести последний — решающий — удар. Его хватка на горле Растифа мгновенно ослабла, меч со звоном упал на булыжную мостовую, а само НЕЧТО осыпалось на землю тенью, скользнувшей в сумрак переулка.

Напрягая зрение, Ищейка разглядел силуэт человека, стоявшего на соседней улице. Тень метнулась к некоему предмету, который незнакомец держал в руках, и тут же исчезла. Бросив на Ищейку прощальный взгляд, человек растворился в темноте...

Растиф еще некоторое время стоял неподвижно, не веря в то, что ему удалось выжить после встречи с...

"Что это было?"

Ищейка машинально сконцентрировал взгляд, но не обнаружил ни единого "следа", тянувшегося за любым живым существом, будь то человек, собака или птица. А вот отозвавший тень незнакомец оставил свой "след", как на земле, так и в воздухе. Но Растиф так и не нашел в себе сил отправиться за ним. Впервые с тех пор, как он прятался от убийц в просоленной, отвратительно вонявшей рыбой бочке, ему захотелось стать простым обывателем, забиться в свою нору, спрятать голову под подушку и замереть до рассвета в надежде, что в эту ночь с ним ничего не случится.

Дрожащей рукой подняв с земли меч, он неуклюже захромал домой...

ОН крался по городу, прижимая одной рукой к груди шкатулку Эденора, а другой намертво вцепившись в рукоять ножа. Если вдруг появлялся патруль ночной стражи, ОН благоразумно уходил в темноту переулков, дожидался, пока стража пройдет мимо, а потом шел дальше. Добравшись до Тихой улицы, ОН свернул в переулок и, открыв замок, вошел в дом через черный ход. Расставшись ненадолго с драгоценной шкатулкой, оставленной на столике у двери, ОН зашел под лестницу, ведущую на второй этаж, и, задействовав потайной механизм, открыл деревянную панель, скрывавшую вход в подвал. Затем, взяв в левую руку шкатулку, а в правую — масляную лампу, приглушенно освещавшую короткий коридор, ОН спустился под землю.

Не имевшее окон подвальное помещение было довольно просторным. У стен стояли шкафы, забитые полезными ингредиентами и книгами, а в центре комнаты, перед пышным ковром, застилавшим пол, возвышался постамент, увенчанный фиолетовым кристаллом — офараном. Минерал редкий, если не сказать — уникальный. Ни в Варголезе, ни в его окрестностях он не встречался в природе. Возможно, эти кристаллы завезли когда-то с Кухаля. Но скорее всего, их родиной была Центала. Так думали люди, интересующиеся Пимперианом. ОН же ЗНАЛ это наверняка.

ЕМУ пришлось потрудиться, чтобы добыть ЭТОТ офаран. Мелкие кристаллы, величиной не больше вишневой косточки, находили довольно часто. Но вот такой большой... За всю историю Варголеза фиолетовых кристаллов подобного размера было обнаружено меньше десятка. Они часто меняли владельцев, пока не исчезли в водовороте истории. Поэтому ОН имел все основания предполагать, что ЭТОТ — последний из существующих. И он принадлежит теперь ЕМУ.

Правда, настроение слегка подпортила неожиданная встреча с Растифом: Слуга едва не прикончил невесть откуда появившегося Ищейку. Конечно, он ничем не лучше других, но пока не время: за смерть одного из своих Братство стало бы носом землю рыть, а это сейчас не к чему.

Первым делом ОН повесил лампу на крюк в стене, потом осторожно поставил шкатулку на тумбочку между шкафами, достал из кармана золотого жука, изготовленного Мастером-ремесленником Зельдором. В свое время ОН лично знал Забавного Кукольника, развлекавшего на городских площадях детей и взрослых, устраивая представления своих маленьких актеров из дерева и железа, в которых Мастеру удалось "вдохнуть жизнь". И этот жук тоже был необычным, хотя и отличался от большинства других изделий Зельдора. Это была механическая игрушка. И не только.

Жук, посаженный на крышку шкатулки, тут же "ожил" и побежал по спирали к центру, пока не угодил лапками в специальные крошечные отверстия. Его глазки, изготовленные из мелких офаранов вспыхнули на миг, а мгновение спустя послышался тихий щелчок. Однако крышка при этом не открылась. Она вообще никогда не открывалась, так как была фальшивой. Сработал запорный механизм на замочной скважине, расположенной на передней панели шкатулки, и из нее тонкой струйкой на пол потекло НЕЧТО, похожее на черный, как смоль, дым.

Не медля, ОН надавил на спинку жука, и тот, высвободив из ловушки лапки, перебежал на подставленную ИМ ладонь. Лапки тут же втянулись в позолоченное тельце, и жук опять стал похож на обычное украшение.

Сжав руку в кулак, ОН обернулся лицом к существу, поднявшемуся с пола во весь рост перед своим Повелителем.

Оно стояло на месте, но при этом субстанция, из которой оно состояло, находилась в постоянном движении, колеблясь и подрагивая, словно черное пламя — холодное и неприветливое.

— Ты знаешь, что делать,— твердо сказал ОН.

И тень, повинуясь приказу, направилась к кристаллу. Приблизившись вплотную, она протянула руки к офарану и в тот же миг из ее пальцев в кристалл потекла тускло светящаяся дымка, жадно впитывая которую тот начал светиться изнутри.

ОН стоял позади тени и довольно улыбался.

Пройдет немного времени, и мечта последних лет осуществится...

Глава 5

Я шел по улице, не смея поднять глаз: казалось, стоит мне взглянуть на первого попавшегося прохожего, как он узнает меня и тут же отведет в Эльбикару, от которого мне только чудом удалось вырваться.

Спасибо, Винеар, если бы не ты...

Я старался избегать больших улиц и скоплений народа. Там, где много людей, всегда крутятся воришки. Они могли меня узнать и донести своему главарю...

Да, мне было страшно — не хотелось возвращаться в мрачную камеру пыток. Уж лучше сразу умереть...

Несмотря на мой непрезентабельный вид, никто не обращал на меня внимания: в Сандоре хватало оборванцев. Впрочем, по сравнению с нищими, сидевшими под стенами домов на каждом перекрестке, я выглядел роскошно. Жаль только, что обувки у меня не было. Так и пришлось идти босиком по грязной мостовой, стараясь не наступить в дерьмо или на торчавший между камней осколок битой керамической посуды.

Я шел на юго-восток, туда, где встречаются три столичных квартала. Там, позади запущенного хозяевами сада, прямо под крепостной стеной, у меня был тайник, скрытый от посторонних глаз.

Идея соорудить тайник возникла сразу же после того, как я попал в Сандору. Словно почувствовав запах лоха, ко мне еще у городских ворот пристроился мальчишка — совсем еще сопляк. Сначала он упрямо клянчил деньги. Я хоть и не понимал тогда по-варголезски, но догадаться было не трудно. А потом, когда я смешался с толпой, он приблизился вплотную и попытался срезать мой кошель, набитый местной и альтиндорской монетой. Поймать его за руку мне не удалось: мальчишка задал стрекоча и скрылся в ближайшем переулке. Но урок я усвоил и при первой же возможности спрятал лишнюю наличность и дорогие моему сердцу вещи сначала в одном тайнике, а потом в другом — более надежном. Лишиться денег было бы обидно, но это дело наживное. А вот остаться без Проводника мне совсем не "улыбалось". И дело не только в ворах-карманниках и грабителях. Меня, как подозрительную личность, в любой момент могли остановить стражники, обыскать, обобрать и отнять приглянувшуюся им необычную штуковину. Еще большие неприятности меня ожидали бы, попади Проводник в руки кувенов. Уж очень он подходил под описание артефактов, запрещенных к хранению и торговле. Поэтому в тайник отправились не только излишки наличности, но и прочие "потусторонние" предметы. Даже нож, изготовленный из синтетического вещества — вместо него я при случае купил обычный, стальной.

И как показало время, идея с тайником была своевременная и разумная. Иначе все мое скромное имущество досталось бы Эльбикару, если бы по пути в Болото меня не обчистили его кореша...

Протиснувшись между ветхими домами, я попал сначала в сад, заросший высокой травой, а потом, нырнув в щель в заборе, оказался под крепостной стеной. Тайник представлял собой врытую в землю корзину, накрытую крышкой и присыпанную землей и перегноем. Осмотревшись — нет ли кого поблизости, — я вскрыл тайник и отсчитал себе любимому целых три золотых гунда: мне предстояло немного принарядиться. Подумав немного, я добавил еще один золотой.

Пригодится.

Приведя тайник в порядок, я немного задержался в саду, усевшись под кроной яблони. Так не хотелось никуда идти. В пустом саду было хорошо и спокойно. Ни тебе городской суеты, ни злобных урок, разыскивающих меня, должно быть, по всему городу. Тихо, птички поют, солнце светит сквозь густую крону...

Но идти было нужно. Дожевав зеленое еще, а потому кислое и вяжущее, яблочко, чтобы приглушить жажду, я отправился "по магазинам".

Первым делом я купил простые башмаки — легкие, как мокасины, и такие же удобные. Потом сменил штаны и рубашку — обычные, довольно скромные, чтобы не выделяться на общем сером фоне. На плаще я решил сэкономить. Вместо него взял традиционную варголезскую шляпу с широкими обвислыми полями — самое то, чтобы скрыть лицо.

И бороду не помешает отпустить... Но когда она еще отрастет?

В соседних лавках я купил сумку, новый нож, кусок хлеба и колбасы, а еще немного медовых пряников, вишни в берестяной корзинке и букетик душистой ромашки у женщины, торговавшей цветами на углу. После чего, натянув на лицо шляпу и кусая на ходу то колбасу, то хлеб, отправился на Крутую улицу, чтобы навестить Герику...

С девушкой мы познакомились случайно и при трагических обстоятельствах.

В прошлом месяце я возвращался вечером в снимаемое мною на улице Трех бродяг жилье. Время было позднее, к тому же намечался сильный дождь — черные тяжелые тучи нависали низко над городом. Поэтому улицы опустели даже раньше, чем обычно. Но я шел по городу не один: позади меня, всего в паре десятков шагов, следовали мужчина и девушка. Ей было лет восемнадцать, блондинка, что говорило о преобладании крови коренных жителей Варголеза, одета просто, из украшений — керамические бусы на шее.

Красивая.

Они шли, держась за руки. Отец и дочь? Муж и жена? Просто хорошие знакомые? Он что-то тихо говорил ей, она весело смеялась.

Прямо над головой сверкнула молния, а потом загрохотало так, что заложило уши. Парочка позади меня, не желая угодить под дождь, ускорилась. Я же продолжал идти в выбранном темпе: улица Трех бродяг находилась совсем рядом.

Они обогнали меня у самого перекрестка, выскочили на пересечение улиц, и в этот момент нас разделил удар молнии. Вспышка была настолько яркой, а раскат грома так силен, что я на некоторое время совершенно ослеп и оглох. Нащупав рукой стену соседнего дома, я принялся трясти головой и тереть глаза ладонями.

Первым вернулся слух: звуки мира донеслись до меня сквозь пронзительный писк и вату в ушах. Со зрением оказалось сложнее: еще минут пять перед глазами прыгали яркие блики вспышки.

Закапал дождь, а мгновение спустя он обрушился на голову сплошным потоком. Я тут же промок до нитки и, чтобы не усугублять положение, нырнул под козырек над крыльцом дома, у которого остановился. Здесь я окончательно пришел в себя и, обернувшись в сторону перекрестка, увидел...

...изуродованный труп мужчины — верхняя часть тела полностью обуглилась...

А девушка?!

Она лежала на мостовой, повернув голову набок, в нескольких метрах от так нелепо погибшего спутника. Девушка, несмотря на отсутствие видимых повреждений, не подавала признаков жизни.

Я покинул свое укрытие и поспешил на перекресток. Первым делом я перевернул ее на спину, чтобы она не захлебнулась в мутной воде мгновенно образовавшегося и неуклонно растущего потока, устремившегося с окружавших этот район холмов. Прикоснулся к запястью, потом к шее...

Жива.

Я подхватил ее на руки и отнес под навес, где в очередной раз убедился, что на теле девушки нет ни ожогов, ни каких бы то ни было других ран. Но она по-прежнему находилась в бессознательном состоянии. Наверное, нужно было сделать искусственное дыхание, массаж сердца — что делают обычно в таких случаях? — но, пока я вспоминал, как это делается, она очнулась самостоятельно.

У нее был восхитительный мягкий голос. Первым делом она захотела узнать, что произошло, кто я такой и где ее отец? Я так и не смог произнести вслух страшные слова. Назвав свое настоящее имя, в остальном я безбожно врал и обнадеживал.

Она смотрела на меня, но, такое впечатление, будто не видела. И только теперь я понял, что девушка слепа.

Ослепла от вспышки молнии?!

Бедняжка...

Впрочем, я ошибался. Уж слишком спокойной она была для человека, только что узнавшего о том, что он ослеп.

Но все равно мне стало ее очень жалко.

Прежде чем она снова отключилась, я узнал, что ее зовут Герика, и она живет на Крутой улице. Укутав ее в плащ, я на руках донес девушку до дома.

Дверь открыла какая-то женщина лет сорока.

Мать?

Если так, то я не завидую Герике. Известие о смерти "мужа" она встретила безучастно, а тот факт, что девушке лишь чудом посчастливилось уцелеть, восприняла и вовсе с сожалением. Она позволила мне отнести Герику на кровать, а потом, даже не поблагодарив, выставила из дома под снова усилившийся дождь.

Ну, да, Бог ей судья...

На следующий день я пришел на Крутую улицу, чтобы узнать о самочувствии Герики. Но ее тетка — а не мать! — не пустила меня даже на порог, заверив, что с девушкой все хорошо, и в моем участии они не нуждаются. Проходя мимо дома, я увидел Герику, сидевшую в полной прострации у распахнутого окна. Должно быть, тетка сообщила ей о смерти отца. Я не сдержался, подошел, выразил свое сочувствие. Она узнала мой голос, поблагодарила — даже не знаю за что именно — и снова замолчала. Но и у меня не нашлось для нее слов. Я просто прикоснулся к тыльной стороне ее ладони, а потом ушел.

И вернулся на Крутую улицу днем позже...

Так и ходил к ней каждый день. Она, как обычно, сидела у окна. Чаще всего мы просто молчали, но она чувствовала мое присутствие и не возражала. Потом я впервые принес ей букетик полевых цветов. Она не взяла его в руки, но на следующий день я увидел их стоящими в горшке с водой. В другой раз, заметив, как она исхудала, я принес лукошко с крыжовником. Она скушала несколько ягод и... улыбнулась. Пусть несмело, натянуто. Но это было первое проявление позитива за прошедшее с момента смерти отца время.

Я приходил к ней каждый день, и каждый раз приносил ей скромный гостинец. Я ни на что не рассчитывал и ни на что не надеялся. В моем сердце все еще жила Тера. К тому же я не собирался задерживаться в этом мире, а потому даже не помышлял о серьезных отношениях. Это было простое участие. Девушка, лишенная родительской ласки и элементарного внимания со стороны единственной родственницы — тетки, — как никто другой нуждалась в заботе, пусть даже совершенно постороннего для нее человека.

Да и мне самому становилось легче, когда я знал о том, что в этом чужом для меня мире есть хотя бы один человек, который мне рад.

Она ждала моего появления. Когда я приходил и тихо опускал на подоконник цветы или фрукты, она улыбалась. Мне не нужно было ничего взамен. Ее улыбка была для меня самой большой наградой...

Поэтому, несмотря на то, что появляться на городских улицах с некоторых пор стало небезопасно, я не хотел нарушать устоявшейся традиции и, прихватив с собой гостинцы, направился на Крутую улицу, к дому, где меня ждали.

Для того чтобы навестить Герику именно в этот день, у меня была еще одна веская причина. Назавтра у меня была назначена встреча с человеком, которую я с нетерпением ждал две декады. Если она не состоится в этот раз, новой встречи придется ждать еще целый месяц — и это в лучшем случае. При сложившихся обстоятельствах до нее я мог и не дожить.

Увы и ах: Герики не было у окна, да и оно само было закрыто и зашторено. Набравшись смелости, я постучал в дверь, предчувствуя неприятный разговор с вредной теткой.

Никого.

Куда они могли уйти?

Я подождал немного и, когда на меня стали обращать внимание, оставил гостинцы у двери в надежде на то, что они достигнут адресата, а сам отправился обратно к тайнику. В преддверии завтрашней встречи я собирался забрать все свое имущество. Рискованно, конечно, но на этот раз у меня не было другого выбора...

Оставшееся золото я распихал по карманам, повязал свой альтиндорский поясок с единственной оставшейся у меня Иглой, нож и Проводник я заткнул за пояс — так, чтобы их не было видно. Вытащив корзину, я достал со дна тайника меч в ножнах, завернутых в щедро смазанную жиром тряпку. Носить его по городу я не имел права. По сандорским законам ножом мог владеть каждый, а вот меч был неотъемлемой частью наряда исключительно представителей знати, которых в Варголезе именовали марченами, воинов и городских стражников. Любого другого человека, появившегося на улице столицы с клинком длиннее локтя, ожидал солидный штраф, а то тюремное заключение. Поэтому мне пришлось на время расстаться со своим оружием. К счастью, жир уберег сталь ото ржи, а меня — от нудной работы по ее очистке. Проверив состояние клинка, я снова завернул его в тряпку. Его время еще не пришло.

А теперь мне предстояло поискать жилье на ближайшие несколько дней.

Выбор у меня был невелик. Вейдан, жители которого знали друг друга в лицо, отпадал сразу. Появление нового жильца не осталось бы незамеченным. Для Верхнего Асхонела я рылом не вышел: там обитали люди более-менее состоятельные. Про Ульгут и говорить не стоит. В Иноземном квартале люди селились общинами и землячествами, и для любого из этих образований я был бы чужаком. Таверны и постоялые дворы тоже отпадали: в них меня будут искать в первую очередь. Оставался лишь все тот же Нижний Асхонел, где гостило немало приезжих со всех уголков Варголеза. Одни приезжали, другие покидали столицу — именно то, что надо.

Немного подумав, я решил обратиться к владельцу дома, на задворках которого я устроил себе тайник. Говорят, там жил какой-то пропойца по имени Вессил, по причине своей Пагубной страсти постоянно нуждавшийся в деньгах.

Хозяина я застал дома в состоянии жуткого похмелья и плохом настроении. Визиту незнакомого человека он был не рад. Но только до тех пор, пока в его глазах не отразился блеск серебра. Договорились быстро: один фор за ночь плюс бутылка чего-нибудь вархарского. Я заплатил для начала за три дня, добавив еще один серебряк на вино, он передал мне ключ от двери. Оказывается, в комнату на втором этаже можно было попасть, не заходя на первый: к ней вела лестница в переулке между домами. То, что надо: не хотелось лишний раз пересекаться с домовладельцем.

День подходил к концу, и я решил лечь пораньше, потому как вставать мне придется затемно. Кроме того, как и обещал Винеар, действие обезболивающего заканчивалось, и все мое тело начало ломить и рвать на части. Пришлось достать склянку и пригубить глоток отвратной на вкус смеси. Понемногу начало отпускать.

Я спустился в гостиную, где Вессил дегустировал купленное на мои деньги вино. На этот раз он встретил меня радушно, даже предложил выпить. Я отказался, но попросил разбудить меня незадолго перед рассветом.

— Конечно!— согласился хозяин дома...

...и тут же забыл о данном мне обещании. К счастью, я проснулся сам. За окном было еще темно. Определить более точное время за отсутствием часов было невозможно. Впрочем, я выспался, отдохнул, а потому, выпив немного лекарства — впрок — и прихватив завернутый в тряпку меч и все остальное имущество, решил отправиться в путь немедленно, даже если и было слишком рано. Лучше уж подождать на месте, чем опоздать на минуту. От этой встречи зависело слишком многое, чтобы ее пропустить.

По еще пустынным улицам я без проблем добрался до холма Героев, у подножия которого находился вход в канализацию. Таких было несколько — по крайней мере, два в каждом квартале, но именно у этого ему была назначена встреча. Вход в подземелье перекрывала толстая деревянная дверь, обитая стальными полосками и запиравшаяся на встроенный замок. Словно этого было мало, дополнительной преградой на пути любопытных служила кованая решетка, на которой висел еще один массивный замок. Впрочем, все эти меры безопасности были рассчитаны не только на тех, кто собирался без разрешения проникнуть в канализацию — пусть бы лезли, если жизнь не дорога! Гораздо хуже, если наружу вырвутся твари, обитавшие под землей. Вот этого столичные жители боялись гораздо больше. И хотя массового вторжения не было уже лет сто, время от времени в городе, несмотря на все меры предосторожности, появлялись непрошенные гости из сандорских подземелий.

Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса начал собираться народ. Первыми появились шестеро крепких ребят с суровыми, покрытыми шрамами лицами, при оружии, двое — даже в доспехах. Потом подтянулись еще восемь. От семерых воняло Болотом и нищетой. Одеты просто, взгляды тревожно-обреченные. У них был выбор, но они предпочли рискнуть, чтобы заработать чуть больше, чем платили за привычную работу. Приведший их человек — седеющий мужичок, крепкий и низкорослый, — был одет легко, но опрятно. Его звали Галидэф и он носил гордое звание Смотрителя Подземной Реки Нижнего Асхонела. Эта почетная и опасная должность была наследуемой. Его отец был Смотрителем, и дед, и прадед и еще целая куча родственников, большая часть которых так и не дожила до старческих седин. Галидэфу повезло больше, чем его предкам...

На него я вышел случайно. Две декады назад я стоял перед такими же дверьми, за которыми находился вход в канализацию и ломал голову над тем, как попасть вовнутрь.

— Интересуешься?— спросили меня. Голос прозвучал настолько неожиданно, что я невольно вздрогнул.

Обернувшись, я не сразу увидел мужика, развалившегося среди высокой травы под деревом — именно поэтому я его не заметил, появившись у входа в канализацию. На вид — обычный нищеброд, каких в Сандоре было предостаточно. Он же видел меня все это время и успел прийти к определенным выводам.

— Она всегда заперта?— спросил я, кивнув на дверь.

— Как по мне, так лучше бы ее и вовсе не открывали. Лет эдак шесть назад открыли такую вот, так выскочила тварюка невиданная, Смотрителю бок попортила, еще двоих покусала, а потом сбежала. Прежде чем ее отследили и прикончили, она успела порвать еще десяток человек. Двое из них были моими приятелями,— грустно вздохнул нищий.— А ты почто интересуешься?

— Мне нужно попасть в канализацию,— не стал я скрывать своих намерений. Может, собеседник что подскажет? Он-то знал город получше моего.

— Чудак-человек! Жить надоело? Так пойди утопись. Зачем же лезть под землю?

— Надо мне,— повторил я настойчиво.

Нищий неопределенно хмыкнул, поморщился и сказал:

— Поговори с Галидэфом, раз уж так приспичило...

И он объяснил мне, кто такой этот Галидэф и как мне его найти.

В обязанности Смотрителя входил надзор за состоянием канализации. В основном это касалось целостности стен и сводов. Должность ввели в середине прошлого столетия, когда по недогляду рухнул канализационный свод, а вместе с ним под землю ушел изрядный кусок торговой площади в Нижнем Асхонеле. Погибло два десятка человек. Но что было гораздо хуже — в образовавшуюся брешь ринулись подземные твари и порвали немало народу, собравшегося поглазеть на провал. А потом они разбежались по городу и еще три декады терроризировали жителей столицы.

Вот и решили нанять людей, готовых хотя бы раз в месяц спускаться под землю и делать обход канализации во избежание повторного обрушения: как ни крути, а подземелью было по меньшей мере тысяча лет. Вместе с ними шли добровольцы: охранники из числа непристроенных наемников и рабочие, способные устроить мелкий ремонт. Если же назревала серьезная проблема, под землю отправляли каторжников, которых было не жалко. Они-то и устраняли неполадки. Возвращались не все: кого присыплет, кого придавит в ветхом подземелье. Да твари подземные нападали — бывало и такое.

В иной ситуации я ни за какие коврижки не полез бы под землю. Но именно там находился Пробой, через который я мог вернуться в мир пустыни, называемый варголезцами Центалой.

Я встретился с Галидэфом. Пришлось рискнуть и приоткрыть карты. Я сказал, что ищу вход в пимперианское подземелье.

— Одиннадцатый,— сказал Смотритель, немного подумав.

Оказалось, я был не первым, кто обращался к нему с подобной просьбой. Первые десять человек — скорды, рассчитывавшие обогатиться в подземелье, — обратно не вернулись. Сказав это, он внимательно посмотрел на меня, ожидая, что я пойду на попятную.

Эх, если бы у меня был выбор...

— Как знаешь,— пожал он плечами в ответ на мою непреклонность.— Это твоя жизнь... Пять гундов.

Столько стоило его молчание: кувены преследовали любопытных, совавших свой нос в пимперианские подземелья.

Деньги я достал, продав перстень, и мы договорились о встрече в день, когда Галидэф собирался отправиться под землю...

Заметив меня, державшегося в сторонке, он сдержанно кивнул, но не подошел, остался стоять с рабочими. Оказывается, собрались еще не все причастные к открытию "подземных врат".

Последним был начальник стажи Нижнего Асхонела. Именно в его распоряжении находились ключи от входа в канализацию. Он явился с первыми лучами солнца, хмурый, невыспавшийся. Вместе с ним пришли еще несколько стражников. Ворча под нос проклятия, он отпер замки и отошел в сторону. Его подчиненные, выстроившись перед входом полукольцом и, взяв наизготовку алебарды, замерли в ожидании... чего угодно. Последний распахнул скрипучую решетку, а потом и прочную дверь.

Нам в лица пахнуло нечистотами — стражники наморщили носы, а у меня так и вовсе перехватило дыхание от смрада. Наружу никто не выскочил, да и внутри, кажется, никого не было.

Надеюсь, так оно и есть...

— До вечера,— попрощался начальник стражи, пропуская вперед наемников с оружием в руках. За ними отправились рабочие. Двое держали в руках зажженные факелы. Проходя мимо Смотрителя, каждый получал от него плотную повязку на лицо.

Я бросил взгляд на Галидефа, и он кивком головы пригласил меня следовать за остальными.

— Не забудь, как в прошлый раз,— проворчал замыкавший отряд Галидэф.

— Угу,— сонно кивнул начальник стражи.

Прежде чем переступить порог, я повязал на лицо маску. Два сложенных кармашком куска ткани были забиты какими-то пахучими травами. Канализационной вони сквозь нее я почти не чувствовал.

То, что надо.

Смотритель вошел последним. За нашими спинами закрылась дверь, загремела решетка, лязгнул замок.

— Держись рядом,— предупредил меня Смотритель.

Я бы не отошел от него ни на шаг, если бы он взялся проводить меня до самого портала. Но рано или поздно нам придется расстаться.

Спустившись по разбитой лестнице, мы оказались в коротком коридоре, выводившем непосредственно к канализационной системе. Стены туннеля были выложены щербатым красным кирпичом, местами почерневшим от сырости и плесени, свод над головой изгибался дугой и зиял прорехами, пол под ногами оказался выложен аккуратной квадратной плиткой, потрескавшейся от времени и топорщившейся выдавленными наружу кусками.

— Не разбредаться, если не хотите остаться здесь навсегда!— крикнул вглубь коридора Галидэф.

В замкнутом пустом пространстве его голос прозвучал слишком громко.

Первыми к каналу вышли наемники. Двое нацелили арбалеты в темноту, остальные крепче сжали мечи. С прошлого визита в канализацию, закончившегося тогда — по словам Смотрителя — без происшествий, прошел ровно месяц. За это время здесь мог поселиться кто угодно.

Но нет, темнота была нема и пустынна. Тем не менее, она пугала и призывала к осторожности. Работники, прислушавшись к словам Галидефа, сбились в кучу за спинами наемников, напряженные лица и затравленные взгляды красноречиво говорили о том, что каждый из них сильно жалел о том, что решился на это безумие. Да я и сам был не в восторге. Так и казалось, что вот-вот из темноты выпрыгнет... что-то. И если не разорвется сердце от испуга, дело закончится еще хуже. Но работягам нужны были деньги, а мне — вход в пимперианские подземелье. Для начала я собирался произвести разведку, а уж потом, приготовившись основательнее — на это у меня будет впереди целый месяц, — сунуть нос в самое пекло. Это в том случае, если я найду то, что ищу.

А если нет?

Об этом я старался пока не задумываться.

Сандорская канализация представляла собой мутный тошнотворно пахнущий поток, лениво текущий по выложенному кирпичом руслу шириной не более трех метров через весь город и впадающий в Орик за южным переделом столицы. С обоих сторон канала можно было передвигаться посуху по узким каменным дорожкам, не имеющим — по крайней мере в настоящее время — никакого ограждения. Неосторожный шаг в сторону — и неловкий человек мог оказаться в зловонной протоке, выбраться из которой по скользким покатым стенам было бы очень проблематично. Поэтому мы двигались по одному в ряд: впереди шел рабочий с факелом, за ним следом — Смотритель и я, два наемника, группа рабочих, снова наемники. И каждый прекрасно понимал: если вдруг из темноты выскочит какой монстр — шансов уцелеть у идущих впереди будет немного. Да и вооруженным наемникам здесь негде было особо развернуться.

Впрочем, Смотритель был спокоен. А тот факт, что он дожил до седых волос, успокаивал остальных.

В отличие от городских улиц, появившихся над уже существовавшей канализационной системой, русло подземного водостока было прямым и правильным в геометрическом отношении. Ширина подземелья была одинакова на всем протяжении пути. Боковые ответвления впадали в главный канал строго перпендикулярно, через них были переброшены узкие мостики, от былой прочности которых ничего не осталось. Некоторые из них держались на честном слове, но большинство, судя по сравнительно свежей замазке и отличному оттенку кирпича, не так давно латались. А несколько раз мы перебирались через зловонный поток по переброшенным на противоположный берег деревянным помостам.

Время от времени боковые стены разверзались дырами, из которых по специальным каменным желобам в канал стекала дождевая вода, приносившая с собой все то, что не убиралось утилизаторами. Страшно было представить что и как хлещет из этих дыр во время хорошего ливня. Но последние несколько дней стояла сухая теплая погода, так что желоба успели основательно просохнуть.

Всю дорогу Смотритель скользил взглядом по стенам и своду, изучая износ кладки и появившиеся в течение месяца трещины и осыпи. Кирпич, изготовленный пимперианцами более тысячи лет назад, был хорош, но и его не пощадили время и сырость. Он рассыпался от легкого прикосновения. Каждую минуту в воду падали небольшие кусочки, а пару раз булькнуло так, что брызгами окатило боковые стены. Кирпичная кладка постепенно разрушалась. Местами сквозь прорехи сыпалась земля или песок, капала или богато сочилась грунтовая вода. Несколько раз мы миновали деревянные сваи, подпиравшие сосем уж просевший потолок или вздувшиеся шишкой стены. Работы здесь проводились — нет сомнения, — но гораздо больше предстояло сделать, если жители Сандоры не хотели, чтобы их город однажды ушел под землю.

Мы шли молча. Лишь Смотритель временами извещал нас, под какой улицей мы находимся в данный момент. Я неплохо изучил Сандору — особенно Нижний Асхонел,— поэтому легко мог отследить наш маршрут.

Несколько раз дорогу нам преграждали прочные мелкоячеистые стальные решетки. На этот случай у Галидефа при себе имелась связка ключей. Он безошибочно выбирал нужный, пропускал нас вперед и старательно запирал за собой калитку. С этой связкой он мог беспрепятственно путешествовать под всем Нижним Асхонелом, но и только. Ключей от решеток, за которыми находились соседние кварталы, у него не было. Там работали свои Смотрители.

До интересовавшего меня места мы добрались лишь спустя два часа беспрерывного блуждания по канализации. Галидеф объявил привал, после чего кивнул мне, и я последовал за ним в одно из боковых ответвлений, в конце которого я увидел решетку, по прочности значительно превосходившую все, увиденные нами ранее. Да и замок здесь был куда массивнее. Кроме того, с противоположной стороны был обычный туннель с низко нависавшим над головой потолком.

— Тебе туда,— указал мне на него Смотритель и передал факел. А сам принялся отпирать замок.

Протяжно и уныло заскрипела отворяемая калитка.

Я замер перед входом.

— Если передумал — я закрою,— сказал мне Галидэф.— А то...

Договаривать он не стал. То ли не захотел меня пугать, то ли дал мне возможность додумать самому.

Да, мне не хотелось туда идти, особенно после того, что я наслушался о пимперианских подземельях.

Но и Варголезе я не желал остаться на всю оставшуюся жизнь.

А значит...

Я несмело переступил порог.

В следующую секунду позади меня грохнула решетка.

— Извини, не имею права оставить ее открытой.

Понятно...

Воткнув факел в кронштейн на стене, я поспешно развернул тряпку, приладил ножны к поясу и обнажил меч.

— Умеешь пользоваться?— спросил Галидэф, глядя на меня через решетку.

Я кивнул, ожидая, что он меня обнадежит, но Смотритель сказал совсем другое:

— К вечеру мы будем возвращаться назад этой же дорогой. Я дам людям немного передохнуть, но если ты к этому времени не объявишься...

— Я постараюсь,— ответил я неуверенно и посмотрел вглубь туннеля.— А куда мне...

Но Галидэф уже исчез в темноте.

Я прислонился спиной к стене и подвел неутешительный баланс.

С этого момента я мог рассчитывать только на собственные силы. Отступать было некуда, путь к земной поверхности преграждала прочная решетка. Моя рука сжимала меч, на поясе висел нож, в одной из газырей хранилась последняя магическая Игла из Альтиндора. Хватит ли этого, чтобы сразиться с теми, кто поджидал меня в темноте? Хватит ли мне мужества, сил и везения, чтобы добраться до портала? Достаточно ли будет у меня времени, чтобы вернуться назад до появления Смотрителя?

Я ни в чем не был уверен. Разве что... Несомненным было лишь одно: сегодня мне все равно не удастся покинуть этот мир, а значит, рано или поздно, предстоит еще раз спускаться в подземелье.

Если, конечно, я доживу до этого счастливого дня.

Оттолкнувшись от стены, я потянулся к факелу и замер, только сейчас поняв, что он у меня один и надолго его не хватит.

— Галидэф...— приглушено крикнул я в темноту.— Смотритель...

Тишина в ответ.

Почему я сразу не подумал о том, что одного факела мне не хватит? Почему сам Галидэф не напомнил мне об этом?

И что теперь делать?

Я не имел понятия, куда мне идти. В моем распоряжении имелся всего лишь один факел, который обещал потухнуть в лучшем случае через полчаса. Так стоит ли вообще отходить от решетки? Очень не хотелось оказаться в кромешной тьме в этом подземном лабиринте, построенном Древними.

Но и стоять на месте не было ни сил, ни желания.

Ладно, осмотрюсь, хотя бы вблизи.

Я вытащил факел из кронштейна, взял поудобнее меч и зашагал вглубь туннеля.

Я старался лишний раз не шуметь, хотя прекрасно понимал, что факел в руке все равно с головой выдавал мое присутствие в этом царстве вечного мрака. Впрочем, как я ни старался, каменная крошка предательски трещала под моими ногами, а натужное сопение напоминало треск сухих веток в пустом помещении.

Туннель был прямой и без единого ответвления, поэтому напрасно я опасался заблудиться. Если так и дальше пойдет, то даже без огня я смогу вернуться обратно по стеночке. Однако факел не только освещал мой путь, но и разгонял мои страхи.

Отсутствие боковых ответвлений и каких бы то ни было ниш избавляло меня от верчения головой: я смотрел строго перед собой. Если здесь и появится какой упырь, то только из темноты передо мной.

Однако никто на меня так и не напал, и я беспрепятственно добрался до тупика, которым заканчивался этот туннель. Впрочем, назвать его окончание тупиком было бы не правильно. Под моими ногами разверзлась бездна провала, похожего на лифтовую шахту. Она находилась в нише, некогда перекрытой толстой каменной заслонкой. Но какие-то вандалы разбили плиту кирками, которые так и остались стоять у стены. Кроме них там было еще много всякого разного: связка факелов, мотки веревки, пустые и наполненные чем-то мешки, две лопаты, ведро, бочонок с протухшей водой и прочий мусор.

Мои предшественники достаточно наследили, а потом... хм... бесследно исчезли.

По состоянию вещей было заметно, что они появились здесь не все разом. Сначала пришли одни, разбили лагерь, перекусили, спустились по веревкам в шахту... и не вернулись. Потом, по прошествии нескольких месяцев, а может быть и лет, нагрянула другая группа и так же исчезла. Вещи, которые они решили не брать с собою вниз, так и остались у провала. Я осмотрел содержимое мешков — ничего такого, без чего я не смог бы прожить.

А вот факела и веревки мне пригодятся. Я не стал терять времени даром. Сначала взял небольшой камешек и бросил его в шахту. Секунды две. Значит, глубина шахты... думаю, не больше двадцати метров. Куски веревки, даже по отдельности были гораздо длиннее. Прежде чем привязать один из них к торчавшей из стены скобе, я испытал ее на прочность — мой вес выдержит.

Закончив все приготовления, я бросил факел в шахту. Он упал на усыпавшие пол осколки камней, брызнув во все стороны искрами, но не погас.

Так и есть — метров двадцать, не больше.

Найденную связку я не стал бросать — ни к чему поднимать шум,— закинул за спину. Меч на время вернулся в ножны. Я взялся за веревку и, упираясь ногами в стену, начал спускаться вниз.

Через пару минут я уже стоял на камнях, держа в левой руке подобранный факел, а в правой извлеченный из ножен меч. Когда-то здесь, так же, как и наверху, выход из шахты был закрыт каменной плитой, но и ее разломали неизвестные первопроходцы. Я осторожно высунул голову из шахты и, поводя по сторонам факелом, осмотрелся.

По ту сторону раскинулось просторное помещение, похожее на зал ожидания крупного вокзала. Тонущий в темноте потолок поддерживали два ряда мраморных колонн. Некоторые из них не пощадило время: они рухнули, разметав по некогда зеркально-гладкому полу осколки. Часть потолка так же обсыпалась, похоронив под завалами сотни квадратных метров живописной мозаики, отображавшей, должно быть, звездное небо этого мира, украшенное изображениями диковинных животных и птиц. На противоположной стене, расположенной метрах в тридцати от шахты от пола до потолка возносился монументальный барельеф, запечатлевший один — наверняка чем-то памятный — день из жизни пимперианского города, некогда стоявшего на месте Сандоры. Разноцветные краски, покрывавшие выпуклые фигуры, лишь самую малость потускнели за прошедшие века. Я мог издалека рассмотреть даже мельчайшие детали барельефа благодаря нескольким светильникам, висевшим на уцелевших колоннах.

Подумать только: они горели с тех самых времен, когда по этому залу ходили Древние!

Наверняка, тысячу лет назад эти стеклянные шары излучали яркий, но нережущий глаза свет. Сейчас же они заметно потускнели и сочились унылым желтым светом, впрочем, вполне достаточным, чтобы обойтись без факела. А еще я отметил, что они на самом деле очень похожи на светильники Ковенкона, очень популярные — не смотря на дороговизну — в Варголезе во времена Мастеров, и ставшие большой редкостью после войны. Эти светильники создал цанхи Ковенкон, которому, по его словам, удалось разгадать древний пимперианский секрет изготовления вечных ламп. На самом деле вечными они не были, но, созданные лет сорок назад, они горели до сих пор, пусть и не так ярко. В Ульгуте улицы до сих пор освещали светильники, созданные Ковенконом, как и комнаты в домах состоятельных и знатных горожан. Особым шиком считалось выйти вечером на улицу в сопровождении свиты, держащей в руках такие вот светильники. По количеству ламп можно было судить о богатстве их владельца. И, пожалуй, светильник Ковенкона был одним из немногих артефактов, которые не попадали под кувенский запрет на владение изделиями Мастеров-ремесленников. Может быть, потому, что они и сами ими часто пользовались.

Прежде чем войти в зал, я скинул с плеч вязанку факелов — пока обойдусь, — достал из-за пояса Проводник и, поводив им по сторонам, вычислил местонахождение портала по яркости и частоте мигания сканера. Моя цель находилась прямо передо мной, где-то за стеной, украшенной красочным барельефом. Насчет расстояния я мог ошибаться, но, думаю, речь шла о сотне-другой метров. Правда, в стене не было ни дверных проемов, ни самих дверей, а значит, придется идти в обход.

Чернеющий темнотой проход я увидел в конце зала слева от шахты. Но прежде чем продолжить путь, мне захотелось поближе взглянуть на барельеф. Было в нем кое-что особенно примечательное.

Я стянул с лица надоевшую маску. В подземелье был чистый воздух, но моя одежда провоняла канализацией, нестерпимая вонь впиталась, казалось бы, даже в кожу.

Выберусь отсюда — первым делом схожу в купальню...

Снова под моими ногами захрустела каменная крошка, когда я, сжав в руке меч, шагнул в зал и направился к барельефу. Проходя мимо одной из "вечных ламп", я решил заменить свой факел. Светильник крепился кронштейном к колонне. Подпрыгнув, я повис на нем, дернулся и упал на пол с добычей в руках. Факел остался лежать на полу.

Подходить вплотную к барельефу я не стал: уж слишком обширной была картинка. Даже в том случае, если меня интересовала не вся панорама, а лишь ее отдельный фрагмент, расположенный в правом нижнем углу. Именно там неизвестные камнерезы изобразили кусок подземелья, в котором мне довелось однажды побывать. На заднем фоне возвышалась изогнутая дугой стена — то есть, сам портал. По бокам от него стояли люди — мужчины в длиннополых одеяниях с капюшонами, покрывающими головы. Сложив на груди руки, они провожали взглядами вылетавших из параллельного мира монстров, напоминавших злобных духов. Чудовища устремлялись к четырехгранной колонне... Нет, то, что я сначала принял за колонну, на самом деле было основанием обелиска, пронзавшим земную твердь и возносившимся над одной из городских площадей. Так вот, монстры летели прямо к подножию обелиска, вокруг которого висели прямоугольные каменные блоки, и таяли, излучая яркий золотистый свет, поднимавшийся по каменному столбу к площади и мощным лучащимся фонтаном проливался на головы жителей неизвестного города. Вблизи обелиска стояло немало народу и, как я успел заметить, большинство из них были больные, калеки, уродцы. Но — о чудо! — прикасаясь к обелиску, люди тот час же излечивались от своих болезней!

То есть... Если я правильно понял, эта четырехгранная каменная игла каким-то образом преобразовывала негативную энергию пришельцев из Центалы в целительную?

Но даже не это заинтересовало меня в первую очередь, каким бы невероятным ни было открытие. Чуть в стороне от портала я заметил постамент, который венчал излучающий фиолетовый свет кристалл.

Офаран?!

Так это и есть источник энергии, с помощью которого можно открыть путь в сопредельный мир? Кристалл, который я несколько дней назад держал в руках, и которым завладела таинственная черная тень, преследовавшая меня по городу?

Час от часу нелегче...

И что мне теперь делать?!

Я и до этого подозревал, что вернуться в Центалу будет непросто, а теперь...

Я случайно встретился взглядом с одной из фигур, стоявших у портала. Меня поразило выражение лица этого человека — суровое и осуждающее.

Барельеф создали настоящие мастера своего дела — так точно передать мимику.

Смотрит на меня, словно живой...

Фигура мужчины, закутанного в складчатый балахон, шевельнулась.

Екнуло сердце. Я замер, уставившись на барельеф.

Показалось?

Я встряхнул головой.

Точно, показалось. Должно быть, это игра света и моего воображения.

Нет, нет, нет! Вот она снова зашевелилась...

В предчувствии неприятностей я сделал шаг назад.

Рука фигуры отделилась от барельефа, став полностью трехмерной, и указала на меня прямым перстом.

Кому?!

Духам, влекомым к обелиску! Пятеро из них пришли в движение. Утратив окаменелость, они поочередно оторвались от барельефа и, оглашая зал диким воем и истерическим хохотом, бросились за мной в погоню.

Да, я не стал дожидаться, пока они полностью оживут. Поэтому, взяв своевременный старт, я выиграл у чудовищ метров двадцать.

Их было пятеро — кошмары во плоти. Тощий, похожий на корявую ветвь, с торчащими во все стороны волосами и длинными когтями на тоненьких ручонках. Круглый как шар с большими выпученными глазами и крупным ртом, усаженным мелкими зубками. Голый череп какого-то хищника, в глазницах которого горели два желтых огонька. Аморфная масса, постоянно меняющая облик и традиционное — на вид — привидение.

Забавная компашка. И смертельно опасная.

Кодла безумных духов настигла меня на середине зала, спикировала сверху — я едва успел пригнуться, — всей стайкой прошла над моей головой и тут же распалась, разлетевшись в разные стороны.

Череп, обернувшись тварью, похожей на крылатую собаку, приземлился между мной и шахтой. Коснувшись пола, псина увеличилась в размерах до немецкого дога, но при этом утратила крылья. Впрочем, вряд ли меня это могло обнадежить. Чудовище было ужасно и омерзительно. На нем не было ни единого клочка шерсти, а кожа — такое впечатление, словно ее старательно поливали кислотой. Тело монстра покрывали страшные язвы, изо рта обильно текла тягучая слюна, а выпученные глаза горели желтым огнем.

Остальные, продолжая оглашать помещение несмолкаемым хохотом, пролетели по залу и один за другим умчались в сторону проема, скрывшись в темноте.

Сначала я хотел бежать к шахте, но теперь на пути возникла тварь, предостерегающе скалящая клыки. Зал можно было покинуть через проем слева, однако именно труда улетели четыре духа, от которых можно было ожидать, чего угодно.

И это еще не все.

Когда я остановился, лихорадочно соображая, как быть дальше, и случайно обернулся, то заметил, что каменная фигура, натравившая на меня духов, исчезла с барельефа, оставив на нем неглубокую выемку.

Твою же...

Гадая, куда он мог деться, я вернулся в исходное положение, и увидел пропажу прямо перед собой.

От неожиданности сердце гулко стукнуло о грудную клетку, а из горла вырвалось невольное: "Ох!"

А еще повеяло таким первобытным страхом, что у меня едва не подкосились ноги.

Он так и остался человеком, только теперь не из камня, а воплоти. Он был высокого роста, просторные одеяния скрывали его фигуру, а капюшон на голове — лицо. Единственным участком открытого тела были кисти рук, которые он тянул к моему горлу.

Я моментально отбил его руки светильником, а на противоходе ударил мечом по шее. Ударил не особо сильно, но его голова вместе с капюшоном отделилась от тела и, упав на пол, гулко подпрыгнула раз, другой... После третьего отскока пола достиг черный сгусток — субстанция, похожая на ту, что я видел однажды в центальской пустыне, когда сражался с многоножкой. Образовавшаяся лужица затрепетала, и, тронувшись с места, заползла под балахон стоявшего передо мной человека. Его руки рванули с плеч балахон, осыпавшееся на пол прахом, и оказалось, что тела не существовало, как такового. Вместо него под балахоном клубилось облачко черного дыма. Разглядеть я его не успел, так как оно стремительно рвануло под потолок и вернулось обратно крылатой тварью, похожей на ту, что я расстрелял в пустыне.

Тогда у меня была автоматическая винтовка, а сейчас...

Сейчас я мог рассчитывать только на свои ноги.

И я побежал в сторону чернеющего проема, подгоняемый волнами сводящего с ума страха.

Монстр, похожий на дога, бросился мне наперерез. Бегать с таким на перегонки по прямой было бесполезно. И если бы не возникший на его пути завал из каменных и мраморных глыб, он настиг бы меня в пару прыжков. Пес бросился в обход, подарив мне секунду-две драгоценного времени, а я поднажал еще немного, надеясь, что успею добраться до коридора раньше, чем мой преследователь. А вот крылатая тварь пролетела над преградой беспрепятственно. Лишь в последний момент мне удалось уклониться от клацнувших челюстей, метнувшись в сторону, за колонну. Пока крылатое существо закладывало вираж, а псина выходила на финишную прямую, я ворвался в коридор и, не останавливаясь, перехватил в руку со светильником меч, а потом бросил через плечо сломанную Иглу "Терновый куст".

Больше никакой магии у меня не было.

Но и этого на первое время оказалось достаточно. Преследовавшая меня собака с ходу влетела в мгновенно заполнивший пространство коридора прочными шипастыми ветвями "Куст", запуталась заскулила, заклацала клыками, пытаясь перекусить тянущиеся к ней побеги.

Обернувшись на бегу, я понял, что в ближайшие несколько минут со стороны зала никто не появится, и остановился, чтобы отдышаться — этот рывок в коридор отнял у меня слишком много сил. Уперев кулаки в коленки, я тяжело дышал и злорадно наблюдал за тщетными попытками чудовища прорваться в коридор.

— Выкуси!— адресовал я ей неприличный жест — насколько это было возможно с обеими занятыми руками.

Но моя радость оказалось преждевременной.

Крылатая тварь трансформировалась налету и — к моему величайшему сожалению — беспрепятственно прошла сквозь ветви "Куста" жужжащим пчелиным роем. Уже в коридоре он коснулся пола, сложился в человеческий силуэт, и знакомая мне по барельефу фигура шагнула в мою сторону.

Так и не успев отдохнуть, я снова обратился в бег.

Длинный прямой коридор был сильно захламлен битым камнем. Поэтому мне пришлось перепрыгивать через чередующиеся препятствия, обегать непреодолимые, подныривать под навалившиеся на стены каменные балки и обломки плит. Так и бежал — в одной руке светильник, в другой — меч. Неудобно, но ни с тем, ни с другим мне не хотелось расставаться. Временами я оборачивался, чтобы убедиться в том, что мой преследователь не отстает, хотя и движется не спеша. Чтобы преодолеть препятствие, ему не нужно было прилагать особых усилий. Приподнимая руки, он с легкостью перелетал нагромождения камней, а сквозь дыры в завалах протекал черным дымом.

И я все отчетливее понимал, что рано или поздно он меня настигнет.

Путь преградило выросшее до самого потолка нагромождение камней и просочившегося сквозь трещины песка. Лишь узкая щель между полом и удерживавшей тонны каменных обломков плиты с потолка соединяла коридор с соседним помещением. Эта плита проломила боковую стену и лежала теперь на крохотном выступе, держась лишь на честном слове. Едва прикоснувшись к ней, я услышал пугающий треск.

Нет, только не туда...

Я заметался из стороны в сторону, пытаясь найти более подходящее решение.

Человек в балахоне был уже совсем близко.

Я обреченно посмотрел на единственный путь из коридора...

Если вся эта масса рухнет, от меня мокрого места не останется.

Но другого выхода у меня все равно не было. Сотрясаясь от страха всем телом, я распластался по полу и полез под плиту, сгребая мечом в сторону усыпавшие пол камни. Я отчетливо слышал, как трещала плита над моей головой и умолял ее потерпеть еще немного.

Извиваясь как уж, я выскочил из-под завала, как пробка из бутылки и, обернувшись на пройденный путь, поежился, еще раз представив, что было бы, если бы вся эта масса рухнула на меня.

После чего бегло окинул взглядом помещение, в которое попал.

Это был зал более скромных размеров, чем предыдущий. Проход справа оказался основательно завален камнями, а вот слева находился свободный вход в следующий коридор.

Я совсем уж было собрался метнуться туда, но вовремя сообразил, что преследователю не составит труда проскользнуть в щель, через которую я только что пролез.

Но если ты это сделаешь, обратный путь будет навсегда отрезан...

А есть другие варианты?!

В коротком споре одержал верх страх перед настоящим. А о будущем можно было подумать потом.

Черт, черт, черт!!!

И я, что было сил, ударил по плите ногой.

Со страшным грохотом она рухнула на пол, окатив меня облаком пыли. Накрывавшие ее камни посыпались мне под ноги, и я вынужден был отпрыгнуть назад.

Затаив дыхание и уставившись на завал, я выждал пару бесконечно долгих минут, готовый в любой момент броситься в коридор. Пыль осела, но мой преследователь так и не появился. Еще бы, сквозь сплошную гору битого камня даже ему не просочиться.

Я облегченно вздохнул.

Это хорошо...

Но и я теперь не смогу вернуться назад. А значит...

Оставалось надеяться лишь на то, что мне удастся добраться до пещеры, в которой находился портал. Из нее можно было выбраться проверенным способом — по подземной реке.

От одного воспоминания о том, как я боролся за каждый глоток воздуха, мне стало не по себе.

Радовало лишь одно: у меня был надежный источник света, а значит, не придется блуждать в темноте. А еще страх отпустил.

Наверняка, это был ментальный удар неведомого создания.

Так или иначе, но стало гораздо легче. Теперь я мог, по крайней мере, здраво рассуждать.

Приняв решение и смирившись с неизбежностью, я осмотрелся.

Направо не пройти. Налево...

Выбирать не приходилось.

Я достал Проводник и отметил, что Пробой стал немного ближе, но снова не в той стороне, куда мне предстояло идти.

Вздохнув, я вошел в коридор.

Этот был уже предыдущего, зато по бокам имелись каменные двери.

Интересно, что за ними?

Мне удалось удовлетворить свое любопытство, когда я обнаружил незакрытый проем и заглянул в помещение.

Хм... пусто. Ничего примечательного, если не считать трещины, пересекавшей боковую стену и ведущей в соседнюю комнату.

Я заглянул и туда.

Тоже ничего особенного: мраморная скамья у стены, раздавленный камнем малахитовый столик, осколки какой-то битой посуды...

Разочарованно вернувшись в коридор, я подошел к каменной двери в помещение, осмотренное мною через трещину. Под напором давящего потолка плита лопнула по диагонали, нижний угол отвалился. Я легко мог проползти в дыру, но в этой комнате мне все равно нечего было делать.

И я прошел мимо.

Однако вскоре мне пришлось остановиться.

Мое внимание привлек треск, доносившийся из глубины коридора. Такое впечатление, будто кто-то медленно шагал по тонкому льду.

А еще я отчетливо почувствовал, как из темноты потянуло...

...ХОЛОДОМ.

В предчувствии опасности сердце снова пустилось в пляс. Затаив дыхание и вглядываясь в темень коридора, я застыл на месте.

И вот появилось...

Оно.

Это был ледяной шар величиной с крупный арбуз. Он медленно плыл по коридору в моем направлении, и стены, мимо которых он пролетал, мгновенно покрывалось толстым слоем инея, а скопившаяся в трещинах вода и лужи на полу тут же замерзали, издавая надрывный треск.

С каждой секундой становилось все холоднее. Из моего рта вырывались клубы пара, лицо уже начало пощипывать морозцем, а тело содрогалось от пронизывающей до костей стужи.

Я взглянул на меч.

Нет, не успею, не смогу — околею, если приближусь к нему вплотную.

Я попятился назад, в малый зал. Но вовремя сообразил, что там-то мне и придет конец, когда до меня доберется этот ледяной феномен. Поэтому мне не оставалось ничего иного, как свернуть в боковую комнату, затаиться в надежде, что "Снежок", пролетит мимо.

Не прокатило.

То ли шар был любопытен от природы, то ли разумен и заметил меня — в любом случае он сунулся следом, мгновенно высудив крохотную комнатку.

Чувствуя, как коченеют пальцы, а дух захватывает от холода вдыхаемого воздуха, я полез в трещину в стене — куда угодно, лишь бы подальше от ЭТОГО.

Вот и знакомая мраморная скамья, под ногами затрещали куски малахита... а в трещину "заглянул" "Снежок".

Настырный какой...

Я опустился на карачки и, протиснувшись в дыру в каменной двери, снова оказался в коридоре. Ладони обожгло холодом от прикосновения к оледеневшему полу. Я вскочил на ноги и поспешно, натянув рукава на ладони, приставил к дыре отвалившийся каменный обломок, а потом, сорвав с пояса флягу, плеснул на зазоры водой, застывшей на моих глазах.

Теперь "Снежку", чтобы добраться до меня, придется вернуться в соседнюю комнату. Но я решил не терять времени даром и направился вглубь коридора. Ноги скользили по льду, а тонкая подошва примерзала к полу. Однако я успел добраться до перекрестка прежде, чем появился ледяной шар.

Теперь налево, туда, где находился Пробой.

Последующие минут пять я петлял по коридорам, временами сверяясь с показаниями сканера, минуя манящие своими сокровищами комнаты, быстро пересекая залы, подгоняемый единственным желанием — выбраться из подземелья. С каждой минутой портал становился все ближе, и я начинал верить в то, что рано или поздно доберусь до него, когда, свернув в очередной поворот, едва не наткнулся на висевшего посреди прохода духа, похожего на приведение. Увидев меня, оно пискливо захохотало и взорвалось, окутав меня плотным облаком. На некоторое время я совершенно ослеп, и согнулся пополам, сотрясаясь в приступе душащего кашля.

А когда зрение вернулось, я увидел ИХ.

Они были повсюду: сидели на полу, покрывали стены, висели под потолком. Разные — большие и маленькие, прозрачные и воплоти,— но все до единого мерзкие на вид и опасные по своей сути. Они молча смотрели на меня, скаля клыкастые пасти и перебирая когтистыми лапками. Заметив, что я пришел в себя, они дружно зашипели и обрушились на меня всей стаей.

Отступать было некуда, и я встретил их мощными ударами меча. Клинок легко рассекал их тела, лопавшиеся от легкого прикосновения и исчезавшие без следа. Но их было слишком много, чтобы отбиться ото всех разом. Те, кому удавалось добраться до моего тела, рвали его когтями, впивались в плоть клыками, выхватывая кусочки мяса и жадно слизывая сочившуюся кровь. Я орал от боли и отчаяния, срывал их с себя, бросал на пол и топтал ногами. Они тут же исчезали, но им на смену приходили другие.

И этому не было конца.

Я метался по коридору, размахивал мечом, рычал от безысходности и дико хохотал, когда мое оружие разило очередную цель. Должно быть, со стороны я был похож на безумца, утратившего последние крохи разума. Чудовища вторили мне пронзительным воинственным писком и не менее истеричным гоготом, бросались со всех сторон и продолжали рвать на части мое многострадальное тело. От верхней одежды не осталось и следа, кожа свисала редкими клочками. Местами раны были такими глубокими, что я видел белеющие кости. По стенам коридора стекала кровь. Моя кровь. Но я продолжал бороться, уничтожая чудовищ десятками...

А потом всему этому пришел конец — неизбежный и долгожданный. Появившееся из ниоткуда чудовище — гораздо крупнее своих сородичей, но такое же безобразное и опасное,— нанесло мне сокрушительный удар в лицо.

Мир померк.

Стало легко и безмятежно...

Глава 6

На следующий после встречи с Тенью день Растиф чувствовал себя раздавленным.

"Трус! Жалкий мягкотелый трус!!!"

Глядя в мутное зеркало, ему так и хотелось двинуть кулаком по растерянной физиономии с бегающими от стыда глазками.

Сейчас, при дневном свете, вчерашние страхи улетучились, и он проклинал себя за нерешительность и слабость.

А вот вчера было по-настоящему страшно.

"Что же это за тварь, которая сумела напугать бесстрашного Ищейку?"

При мысленном упоминании слова "бесстрашный", Растиф презрительно фыркнул.

Человек? Цанхи? Вряд ли. Ни с чем подобным ему раньше не приходилось сталкиваться. К тому же Тень была не одна — у нее был хозяин, который натравил существо на запоздалых прохожих.

"Зачем? В чем провинилась убогая шлюха? А сопровождавший ее мужчина? На вид — вполне респектабельный горожанин, решивший скоротать ночь в обществе падшей женщины... Нужно будет расспросить стражников по поводу личности погибшего".

Помахав мечом без всякого удовольствия, Растиф оделся и отправился на место вчерашнего происшествия.

Разумеется, тела уже убрали, а кровь присыпали песком. Прохожие ступали по нему, даже не подозревая, какая трагедия разыгралась здесь минувшей ночью.

Растиф прошел по переулку туда, где стоял хозяин Тени, сконцентрировал взгляд на "следах"...

Увы, они поблекли и стали едва различимы под "отпечатками" ног сотен людей, прошедших по оживленной улице с раннего утра. Ищейка прогулялся до рыночной площади, где окончательно потерял след.

"Вчера надо было за ним идти",— нахмурился Растиф.

А теперь уже было поздно.

Чтобы не терять времени даром, он сразу же зашел в караульное помещение стражи Нижнего Асхонела, расположенное тут же, на площади. Но и разговор со стражниками не внес ясности в это странное дело. Несмотря на то, что день только начинался, им уже многое удалось разузнать. Убитый мужчина был купцом средней руки торговцем из Аскона, который прибыл в столицу по торговым делам. Постоялый двор, на котором он остановился, располагался на соседней с местом убийства улице и один из проходивших рано утром постояльцев опознал его. Однозначно можно было утверждать лишь одно: это было не ограбление — у покойника на поясе висел кошель, денег немного, но их убийца не тронул. А в его комнате на постоялом дворе стражники обнаружили значительную сумму в тайнике, который нашел бы даже слепой. И он тоже был не тронут.

"Так за что же ему перерезали горло? Что-то личное? А шлюху порешили, чтобы лишнего не сболтнула".

Но по опыту прошлых лет Ищейка был уверен: здесь что-то другое.

Но что?

Неожиданно вспомнилось минувшее дело, точнее — отсутствие "следов" возле тел на первом этаже.

"Неужели..."

От внезапного озарения Растиф встал, как вкопанный, застопорив движение людской массы по узкой улице. Но долгое время никто не смел потревожить человека, у которого на поясе висел меч. Лишь когда сзади на толпу начала напирать кобыла, запряженная в телегу, горожанин, стоявший за спиной Ищейки, осторожно прикоснулся к его плечу.

Растиф очнулся, заметил, что стал причиной настоящего столпотворения, и невозмутимо продолжил свой путь.

"А ведь, похоже, это она и была. Тень. Это она прикончила всех в доме Ястера, не оставив при этом ни единого "следа".

Тогда что там делал тот человек — Ильс, — которого он собственноручно отдал в лапы молодчиков Эльбикара? Уж точно не Хозяин тени — у того были совершенно иные "следы"...

В который раз за этот только начавшийся день Растиф болезненно поморщился от угрызений совести. Впрочем, до него дошли слухи о том, что парню каким-то образом удалось сбежать из Болота, и Эльбикар уже назначил круглую сумму за его голову. Люди воровского вожака и корыстные до денег добровольцы рыскали по всему городу, но пока что безуспешно. Правильно: если этот Ильс не полный идиот, он уже давно покинул Сандору.

Если его предположение верно, тогда возникает новый вопрос: что связывает убитых в доме Ястера и вчерашних жертв?

И еще — что это за существо такое — Тень?

Если не способный к перевоплощению цанхи, тогда кто? Или что?

Лесной дух?

А может, исчадие Центалы?

Растиф считал, что неплохо разбирается в людях. И о Мастерах он знал немало. Но что касалось духов... Тут он был слаб. Поэтому, резко сменив направление и отложив завтрак до лучших времен, он направился в Прайю, где собирался попросить помощи у людей, более сведущих в данном вопросе...

Брат Никвор заведовал архивом Прайи и слыл знатоком всего того, что касалось лесных духов. Потому как и сам по молодости путался с теми, кого в народе называли "заклинателями". В отличие от "духоборцев" эти старались договориться с духами мирно. Они заключали сделки, приносили жертвы, шли на уступки. Некоторые, правда, пытались обмануть призываемых духов, но для многих первая попытка становилась последней. Так продолжалось на протяжении сотен лет. Заклинатели были уважаемыми людьми в своих племенах. От них, от их умения найти с окрестными духами общий язык, зачастую зависело благополучие целого народа.

Духи левобережья были — нечета родичам из Кудомского леса — более смирными и покладистыми. Многие сознательно и добровольно помогали людям, за что те им поклонялись и приносили дары, а значит — придавали им сил и значимости. Но даже они были часто подвластны необъяснимым капризам. Сегодня он спас ребенка, заблудившегося в лесу, а завтра мог заманить то же чадо в топь непроходимую, а то и селение подпались или еще, что похуже. Вот и приходилось Заклинателям постоянно умащать и увещевать податливых резкой смене настроения созданий.

Так и жили.

Пока не появились пришельцы из Великой степи — варголы.

Эти не питали никакого уважения к лесным духам, потому как поклонялись предкам и самому выдающемуся из них — Великому Стражу. Нет, они не преследовали коренных за шашни с духами, а иногда и сами обращались к Заклинателям, когда особенно прижмет. Но дары и жертвы не приносили, безжалостно вырубали Священные Рощи, запруживали Благословенные Родники, разбирали на камни Тихие Приюты, которые местные строили для своих кумиров, шастали и гадили в местах, куда простому смертному — согласно вековым договорам — вход был запрещен.

Конечно, это не понравилось духам! Те, что послабее, обиделись и покинули тихие заводи и чистые рощи, ушли в пимперианские руины и одичали. Другие же озлобились и стали чинить людям вред без меры. И тогда пришельцы призвали на помощь Духоборцев, которые быстро разобрались с лесными существами: кого истребили, остальным отбили всякую охоту делать людям добро.

За минувшие четыре с лишним сотни лет леса и реки, озера и горы левобережья почти совсем опустели. Разве что в самых труднопроходимых местах, да там, куда побаивались соваться потомки варголов, осталось еще немного лесных духов. Но они, за отсутствием даров и поклонения, стали совсем слабыми. А потому вели себя тихо, все больше прятались и старались не приближаться к людским поселениям и им самим.

Точно так же почти совсем не осталось и Заклинателей. Духи ушли, а значит, и от них теперь не было никакой пользы. Правда старики продолжали делиться секретами со своими детьми, с теми, кто не хотел забывать традиции предков. Но их численность из года в год сокращалась.

А с появлением Братства Кувена у Заклинателей наступили и вовсе тяжелые времена. Кувены преследовали и карали людей за любые контакты с духами. Не пощадили они и Духоборцев — после того, как Шторн уничтожил Вечное Зло из Гонготских болот, Кудомский лес стал почти таким же безопасным, как Сандорский. Разбойники — да! — озорничали, а духи сгинули либо попрятались так, что их теперь силой не вытащишь из нор, пещер да подземелий. А стало быть, и в помощи Духоборцев люди больше не нуждались.

За последние тридцать лет многие из них закончили свои дни на эшафоте либо на каторге. А остальные притаились и были на стороже.

Так вот, Никвор одно время якшался с Заклинателями — в ту пору они еще не были вне закона и свободно жили в своих деревнях и на лесных заимках. Но как-то не сложилось — разошлись во мнениях. Уже в зрелом возрасте Никвор — человек неглупый и образованный — вступил в братство и сделал бы неплохую карьеру, если бы не его сомнительное прошлое. Впрочем, сам факт того, что он заведовал архивом Прайи, где хранилась вся мудрость прошлых веков, говорил о том, что ему в определенном смысле доверяли.

Растифу часто приходилось обращаться в архив и со стариной Никвором у него сложились неплохие отношения. Зная пристрастия старшего архивариуса, Ищейка прихватил по дороге бутылочку крепкого вархарского, именуемого в народе "горлодером". Поздоровавшись со старым знакомым, который ютился в самом конце просторного зала, заставленного рядами высоких массивных шкафов, он поставил глиняную бутылку на стол, где кроме чернильницы с пером не было ни каких других предметов — Никвор любил порядок.

— Никак пронырливому Ищейке опять что-то понадобилось от позабытого всеми Никвора,— проворчал тот, но, сунув обе руки под стол, вытащил из укромного места две мелкие серебряные рюмочки и поставил их рядом с бутылкой.

— Разве я не могу зайти просто так, чтобы навестить старого бумажного червя?— деланно нахмурился Растиф.

— Но ведь не заходишь,— упрекнул его старик.— Вы все появляетесь в этом святилище мудрости, только если у вас возникают вопросы, на которые вы сами не можете найти ответы. А потом снова исчезаете, даже не поблагодарив за помощь.

Никвор был знатным ворчуном — то ли возраст давал о себе знать, то ли на характере сказывался затворнический образ жизни.

— Что значат пустые слова по сравнению с тем уважением, которое мы все испытываем к уважаемому хранителю архива где-то в глубине души?— парировал Растиф, разливая янтарную жидкость по рюмкам.

— Оно находится так глубоко, что даже знаменитому Ищейке ее не отыскать.

Мужчины подняли рюмочки и залпом проглотили их содержимое. Огненная жидкость опалила глотку. Никвор фыркнул, зажмурив мгновенно увлажнившиеся глаза. У Растифа, редко употреблявшего крепкие напитки, перехватило дыхание, и он протяжно засопел.

— Хороша...— прохрипел архивариус, наслаждаясь послевкусием "горлодера".— Ну, давай, вываливай на меня свои проблемы.

— Ничего-то от тебя не скроешь,— усмехнулся Растиф, отставив в сторону рюмку. Традиционный ритуал был исполнен, а большего и не надо. Он пристально посмотрел на раскрасневшегося архивариуса и спросил: — Как ты думаешь, сколько еще в Сандоре осталось Заклинателей?

— Твоими стараниями, думаю, не так уж много,— проворчал Никвор, перекатывая по столу пустую рюмку.

— Не преувеличивай. Я никогда не преследовал ревнителей традиций, если от них не было никакого вреда жителям города.

— Не ты, так другие — какая разница... Заклинателей в столице никогда не было много. Они держатся поближе к местам, где еще можно встретить лесных духов. Так что здесь им делать нечего. Тем более, сейчас, когда Братство объявило на них охоту.

— Но ведь кто-то есть?

— Есть, а как же! Юнцы, возомнившие себя великими Заклинателями, способными обуздать какого-нибудь сильного духа из столичных подземелий. Только все это баловство и игра со смертью.

— Неужели так трудно усмирить или приручить центальского духа?— поинтересовался Растиф.

— Я пока что не встречал ни одного, кому бы это удалось,— усмехнулся Никвор.— С этими тварями очень сложно справиться, а еще труднее уничтожить. Они сильно отличаются от лесных собратьев. Даже Духоборцы в свое время, если у них все в порядке с головой, не осмеливались соваться в подземелья под Сандорой.

— Трудно — не значит невозможно, правда?

Теперь уже Никвор уставился на Растифа с подозрительным прищуром.

— К чему ты клонишь?

На Растифа накатили неприятные воспоминания о минувшей ночи и он, вопреки здравому смыслу, плеснул в свою рюмку вторую порцию.

— А мне?— обиделся Никвор.

— Конечно.

Ищейка наполнил и рюмку архивариуса.

Выпили. Покряхтели. Помолчали.

— Вчера на моих глазах один дух убил двоих прохожих,— решился Растиф.— Сначала я принял его за обычного грабителя, за человека, но потом...— Он судорожно сглотнул.— Потом эта тварь превратилась в тень и едва не прикончила меня самого. Появился какой-то человек и отозвал духа, иначе...

"А не напиться ли сегодня?"

Растиф потянулся за очередной порцией "горлодера".

— Погоди,— остановил его Никвор, накрыв бутыль узкой ладонью.— Ты думаешь, что в Сандоре объявился Заклинатель, которому удалось подчинить своей воле духа из подземелья, и теперь он натравливает его на людей?

— Думаю, что так оно и есть.

— В таком случае это должен быть очень сильный Заклинатель.

— Ты знаешь, кто бы это мог быть? Подозреваю, что их во всем Варголезе осталось не так уж много, а уж в Сандоре — там более.

— Н-нет... не думаю...— как-то неуверенно ответил архивариус.

— Никвор!— с нажимом произнес Растиф. Старик совсем не умел врать.

— Этот человек не сделал бы того, что ты ему приписываешь,— с неохотой ответил архивариус.

— Кто он?

Никвор не ответил, отвел взгляд.

— Я жду!— не унимался Ищейка.

— Поверь мне: это не тот человек, которого ты ищешь. Он сильный Заклинатель, но не полный идиот. Он — Хранитель традиций, а не убийца.

— Кто. Он,— продолжал давить Ищейка.

Никвор молчал.

И это бесило Растифа.

— Ты ведь не хочешь, чтобы о твоем расположении к Изгоям узнали Старшие братья?

Никвор с упреком посмотрел на собеседника. Он в момент как-то обмяк и выглядел теперь совсем старым, разбитым и достойным сожаления.

Растиф понял, что перегнул палку, но отступать не собирался.

— Я жду!

Архивариус опустил глаза и тихо сказал:

— Его зовут Ингус.

Растиф наморщил лоб.

"Хм... Никогда о нем не слышал".

— Кто такой?

Никвор снова замкнулся.

— Говори уж, раз начал,— подбодрил его Ищейка.— Обещаю: если он ни при чем, я не стану его преследовать.

— Я же сказал — он Хранитель традиций, Верховный Заклинатель.

— Ого! И он обитает в Сандоре? Под боком у Братства?!

А еще он хотел крикнуть: "И ты об этом молчал?!", но вовремя сдержался. Архивариус и без того выглядел жалко.

— Раньше он странствовал по Варголезу, а теперь стал слишком стар. К тому же... что-то удерживает его в столице.

— Где мне его найти?

— Не знаю,— пожал плечами архивариус.

— Никвор!

— Я на самом деле не знаю!— взмолился тот.— Я слышал, что у него в Сандоре есть надежное убежище. Но где именно — мне не ведомо.

Одного взгляда на Никвора было достаточно, чтобы понять: он не лжет.

"Что ж, бывало и хуже. А так— хоть что-то. Птичка тоже по зернышку клюет".

Растиф поднялся из-за стола.

— Не обижайся, старик. И не беспокойся: о нашем разговоре никто не узнает.

И он направился между шкафов, заполненных пахнущими древностью рукописями, к выходу.

— Растиф!— окликнул его Никвор.

— Да?— обернулся Ищейка.

— Я тут подумал... Если по городу ходит Заклинатель, натравливающий на людей усмиренного духа, об этом следует знать Ингусу. Поговори с ним, думаю, он тебе поможет.

— Обязательно поговорю... когда найду его.

— Ты ведь знаешь Кайсела — нищего, сидящего у Железных ворот?— спросил вдруг Никвор.

— Ну... не так, чтобы очень...— удивился Растиф: что за странный вопрос?

Архивариус щелкнул большим пальцем, и в сторону Ищейки полетело что-то небольшое, сверкающее при свете ламп Ковенкона, висевших под потолком. Растиф ловко поймал предмет.

Монета в один фор. Правда, порченная: какой-то умник вырезал из нее небольшой сегмент.

— Передай ее Кайселу и скажи, что хочешь встретиться с Хранителем традиций. Возможно, из этого что-то получится.

Растиф пристально посмотрел на архивариуса.

"Должно быть, порвать с прошлым не так-то просто".

— Спасибо, старик,— сказал он, сжав монету в кулаке.

Ищейка покинул архив, а Никвор тяжело вздохнул и налил себе еще немного "горлодера"...

Растиф не был лично знаком с Кайселом, хотя видел его каждый день, когда направлялся в Прайю или шел обратно. И даже временами бросал ему завалявшийся медяк. Ошибиться он не мог: у Железных ворот на протяжении, по крайней мере, последних десяти лет сбором милостыни занимался один единственный попрошайка. Ничего удивительного: у нищих строгая иерархия, а непослушание карается изгнанием из общины, что равносильно смерти.

Кайсел — оборванец лет сорока — сидел у самых ворот, изображая полное смирение и не смея поднять глаз. Перед ним на земле стояла деревянная чашка, в которую доброхоты бросали мелочь. Их было немного, но все же. Однако Растиф не мог припомнить случая, чтобы в этой чашке лежало больше одной монеты: негоже подающим знать, насколько удачным был день у попрошайки.

Серебро глухо звякнуло о чашку, попыталось выскочить через край, но нищий успел подхватить монету. Взглянув на нее, он удивился. Его удивление достигло предела, когда он, подняв голову, увидел человека, бросившего монету в чашку.

Он прекрасно знал Ищейку, который каждый день проходил мимо, направляясь в Верхний Асхонел.

— Мне нужно встретиться с Хранителем традиций,— тихо сказал Растиф и добавил: — Это срочно.

Для себя он уже решил: если встреча состоится и окажется, что Ингус ни в чем не замешан, Ищейка оставит его в покое. В противном случае ему придется обратиться за помощью к Старшим Братьям, те, наверняка, пошлют гайверов, а значит, кровопролития будет не избежать.

Нищий не спешил с ответом. С одной стороны пред ним стоял человек, показавший ему условный знак и обратившийся с конкретной просьбой. И Кайсел был обязан удовлетворить ее, чего бы это ему не стоило. С другой же... Этим человеком был никто иной, как знаменитый Растиф Ищейка, преследовавший Изгоев по всей Сандоре. Уже не раз поступало предложение избавиться от него, но Ингус был против...

— Приходи один перед последним колоколом к Игривому фонтану,— выдавил из себя Кайсел.

— Хорошо,— кивнул Растиф.

— Если ты будешь не один, встреча не состоится,— предупредил его нищий.

— Я приду один,— заверил его Ищейка и, повернувшись, направился в таверну, собираясь совместить пропущенный завтрак и приближавшийся обед.

Игривый фонтан располагался на перекрестке Большой торговой и Речной улиц на западе Нижнего Асхонела. Место открытое, наверняка, выбранное неслучайно.

Удаляясь от Железных ворот, Растиф тайком обернулся и заметил, как Кайсел подозвал к себе крутившегося неподалеку мальчишку, притянул его за ворот и что-то шепнул на ухо. Получив свободу, парнишка кивнул и последовал за Ищейкой.

"Кто бы сомневался",— усмехнулся Растиф.

Наверняка, за ним будут следить до самой встречи.

Пусть следят.

Он шел не спеша. Когда юный соглядатай отставал, оттиснутый встречным людским потоком, Растиф останавливался и ждал. После чего продолжал свой путь.

Обедал он в "Полной кружке". Мальчишка устроился на противоположной стороне улицы и жадно глотал слюну, втягивая носом ароматы, доносившиеся с кухни уважаемого Свергита.

Насытившись, Растиф прихватил с собой раннее яблоко из корзинки, стоявшей на стойке, и, проходя мимо провожавшего его взглядом парнишки, кинул ему плод. Соглядатай ловко поймал яблоко и тут же впился в него зубами. Растиф подмигнул ему и направился домой. Прежде чем встретиться с Хранителем традиций, он хотел все хорошенько обдумать. А может быть и вздремнуть немного: возможно, этой ночью ему не удастся сомкнуть глаз...

В назначенное время Растиф стоял у фонтана, провожая взглядами спешащих по домам редких прохожих. Юный соглядатай продолжал караулить Ищейку, присев на крыльцо углового дома.

Когда над Сандорой прокатился протяжный колокольный звон, извещавший жителей столицы о том, что и этот день подошел к концу, на Речной улице показалась телега, груженная дровами, а по Большой торговой к перекрестку шли трое мужчин — на вид обычные горожане. Они первыми достигли фонтана. Один из них выразительно посмотрел на парнишку, тот кивнул и тут же скрылся из виду — его миссия была выполнена. Мужчины осмотрелись, двое миновали Растифа и свернули в ближайший переулок, а третий подошел к Ищейке.

— Это ты хотел видеть Хранителя традиций?

Растиф сдержанно кивнул.

— Идем,— и он не спеша направился к переулку, в котором только что скрылись двое его приятелей.

Растиф направился следом.

Как только он вошел в переулок, проход перегородила приблизившаяся телега, у которой внезапно отвалилось колесо. Повозка опасно накренилась, и дрова с грохотом посыпались на мостовую. Пока возница и его помощник переругивались и чесали затылки, шедший впереди мужчина помахал Растифу рукой и ускорился. Ищейка поспешил за ним.

Меры предосторожности, принятые Изгоями, были достойны уважения. Если Растиф был не один, его сопровождающие не смогли бы теперь догнать опекаемого, не выдав своего присутствия.

В быстром темпе они попетляли по переулкам, после чего свернули в тупик, и ведущий остановился.

— Тебе придется отдать мне свое оружие,— сказал он Ищейке.

Растиф молча снял меч с пояса, потом отдал нож. О том, что еще один спрятан в голенище сапога, он не стал говорить.

Появились два других Изгоя.

— Все чисто,— сказал один из них и достал из кармана платок.— Мы завяжем тебе глаза.

— Как скажешь,— пожал плечами Растиф.

Дотошность Изгоев начинала раздражать, но что не сделаешь ради встречи с их вожаком?

Повязка оказалась широкой и плотной. При всем своем желании Растиф не смог бы ничего разглядеть. Его взяли под руки и куда-то повели.

Чтобы запутать следы, Изгои долго таскали Ищейку по всему кварталу. Растифу казалось, что эта прогулка продлится до самого утра, но он терпел, молчал и посмеивался в душе над сопровождавшими, которые не подозревали, что все их старания напрасны: если будет необходимо, Ищейка найдет дорогу по своим собственным "следам".

Наконец, они куда-то пришли. Кто-то из Изгоев постучал в дверь: три удара — пауза — удар — пауза — еще два удара.

Условный сигнал.

Двери открыли. Растифа ввели в дом и помогли спуститься в подвал.

После чего сняли с глаз повязку.

Подвальное помещение без единого окна освещал светильник Ковенкона. Кроме того в углу, разгоняя сырость и насыщая воздух какими-то благовониями, горела небольшая жаровня. Чуть в стороне у стены стояло массивное кресло, на котором, откинувшись на высокую спинку, увенчанную черепом оленя, восседал убеленный сединами старец в традиционном одеянии коренных жителей Варголеза. Такие наряды не носили уже лет двести даже в самых глухих уголках королевства. Но на Хранителе традиций он смотрелся очень даже гармонично.

Кроме старца в помещении находились еще двое. Миловидная девушка хлопотала у жаровни, посыпая жаркие угли мелко перемолотыми травами. Если наряд старика удивлял своей архаичностью, то одежда незнакомки поражала легкой фривольностью. Она носила короткую запашную юбку, не скрывавшую стройных точеных ножек, и совсем уж прозрачную блузку, украшенную золотой вышивкой и будоражившую воображение. Второй, напротив, прятался от постороннего взгляда под плотным балахоном до самого пола с глубоким капюшоном и длинными широкими рукавами. Он стоял рядом с креслом, скрестив руки на груди и опустив голову так, что капюшон полностью скрывал его личность.

Хранителю традиций было лет сто — и это как минимум. Его лицо покрывала густая сеть глубоких морщин, редкие длинные волосы были зачесаны назад и стянуты в конский хвост. Дрожащие пальцы с крупными суставами лениво ерошили шерсть дремавшего на его коленях черного кота.

Едва увидев Верховного Заклинателя, Растиф пришел к выводу, что он не мог быть человеком, которого Ищейка видел в переулке минувшей ночью. Уж слишком стар и немощен был Хранитель традиций. Чтобы окончательно удостовериться в своем убеждении, Растиф попытался взглянуть на его "след", но так и не смог сконцентрироваться.

"Хм... Странно".

Старец заговорил первым:

— Так ты и есть знаменитый Растиф-Ищейка, гонитель приверженцев традиций наших предков и верный слуга Братства палачей и клятвопреступников?— голос у Хранителя был по-стариковски скрипучим и слабым.— Ты не побоялся явиться сюда один, и это делает тебе честь. Хотя, признаюсь, мне претит общение с такими как ты.

— Тем не менее, ты согласился со мной встретиться,— холодно ответил Растиф.

— О тебе уже ходят легенды. Говорят, ты всегда находишь того, кого ищешь. Так к чему оттягивать неминуемое? А еще я хотел взглянуть в глаза человеку, погубившему немало людей, виновных только в том, что они хотели жить так же, как их отцы и деды...

— Не преувеличивай мои заслуги, старик,— поморщился Растиф.— Я могу поименно перечислить тех Изгоев, которых отыскал и передал в руки правосудия. Их было не так уж много. И, поверь мне, все они получили по заслугам.

— А теперь, значит, ты пришел за мной,— старик криво усмехнулся.

— Пока что я хочу задать тебе пару вопросов. И если ты виновен, даже тебе не удастся уйти от справедливого возмездия.

— В таком случае должен тебя разочаровать: я не стану отвечать на твои вопросы. Уходи и больше не ищи со мною встречи, если тебе дорога жизнь.

— Ошибаешься, старик,— процедил сквозь зубы Растиф.— Я не уйду, пока не услышу то, ради чего сюда пришел.

— В таком случае ты рискуешь остаться здесь навсегда,— проскрежетал Хранитель традиций.

— Ты смеешь мне угрожать?!— взъярился Ищейка и с вызовом сделал шаг вперед.— Скажи, кто может мне помешать свернуть твою цыплячью шейку?

— Они,— спокойно ответил Заклинатель и указал правой рукой на девушку, а левой — на чучело в балахоне.

В то же мгновение красотка развернулась и посмотрела Растифу в глаза. Ищейка почувствовал головокружение и слабость, пространство поплыло перед глазами, его пошатнуло, и Растифу пришлось вытянуть руки в стороны в поисках опоры. Когда он снова посмотрел на девушку, ее уже не было у жаровни. Каким-то неведомым образом она оказалась за его спиной и положила руки ему на плечи. Тот час же Растиф ощутил жуткий холод, быстро распространявшийся от тонких девичьих пальцев. Он скосил взгляд и увидел...

Нет, это не были руки человека. Тонкие длинные пальцы были водянисто-прозрачными. Ищейка из последних сил обернулся и увидел ЕЕ.

"Водяная госпожа собственной персоной".

Раньше, до прихода варголов, такие, как она, обитали практически в каждом водоеме. Людям они обычно являлись в образе прекрасной девы, хотя, благодаря своим способностям, могли принимать любой облик. Они не были ни злыми, ни добрыми, легко могли утопить человека, опрометчиво приблизившегося к воде, не спросив перед этим разрешения у Госпожи. Вместе с тем их было очень легко задобрить, бросив в водоем букетик цветов или кусочек яркой материи.

Но с тех пор, как появились пришлые и установили свои порядки, водоемы опустели, а обитавшие в них духи стали по большому счету персонажами легенд и сказаний. Так что Растифу прежде не доводилось встречаться с Госпожой.

И первая встреча могла стать последней.

Чувствуя, как холод от рук Госпожи распространяется вниз по телу, он рванулся всем телом вперед, не устоял на ногах, упал, потянулся к голенищу и закоченевшими пальцами вытащил нож.

Но тут же его запястье обвил тонкий, но чрезвычайно прочный корень. Удавка глубоко впилась в кожу, вздулись вены, затрещали кости. Растиф выронил нож, повернул голову, чтобы взглянуть на того, кто причинил ему нестерпимую боль.

Это было то самое чучело в балахоне. Однако теперь из рукавов и из-под капюшона вырывались длинные корни, один из которых продолжал сжимать запястье Ищейки, другой обвился вокруг его шеи, а третий, извиваясь, угрожающе завис над его головой, метя игольно-острым концом в глаз. Одно неверное движение, и корень тут же вонзится в мозг.

"А это, должно быть, Лесной дядька",— мелькнуло в затуманенном сознании Растифа.

В отличие от водяных духов, лесных еще можно было встретить в непроходимых чащах левобережья. С тех пор, как Священные рощи пришли в запустение, а то и вовсе были вырублены, они в большинстве своем исчезли. Уцелевшие же одичали и мелко мстили людям за причиняемые неудобства. Их жертвами были чаще всего лесорубы, охотники, случайные путники, решившие сократить путь и свернувшие в лесную гущу. Духи могли завлечь в болото или ловчую яму, могли днями водить по кругу. Но, в отличие от сородичей из Кудомского леса, сами не нападали.

Дядька был одним из таких духов — ревнивый хранитель леса и, в общем-то, его хозяин.

Но что они делали в Сандоре, вдали от своих стихий?! Как Хранителю традиций удалось заманить в столицу столь сильных и независимых духов и провести их мимо Деревянных стражей, стоявших у всех городских ворот? И еще: нет ли среди слуг старого Заклинателя Тени, убивавшей по воле хозяина мирных жителей Сандоры?

— Отпустите его,— сквозь плотную пелену донесся до него голос Ингуса.

Марево перед глазами и туман в голове мгновенно рассеялись, корни, оставив на коже красные полосы, ослабили хватку и исчезли под плотным балахоном.

— Я стар и слаб, но не беспомощен, запомни это,— прокряхтел Хранитель.— А теперь уходи.

Растиф поднялся с пола. Второй раз за минувшие сутки ему грубо указали на его несостоятельность.

"Сам виноват. Нужно было иначе вести беседу".

— По городу бродит неизвестный и натравливает на людей прирученного духа,— упавшим голосом проговорил Ищейка. Это был его последний шанс.— Уже погибло несколько человек.

Ингус выдержал внушительную паузу и спросил:

— Ты думаешь это я?

— Я не знаю,— честно признался Ищейка. Теперь, "познакомившись" с Лесным дядькой и Водяной госпожой, он ни в чем не был уверен.

Случайно посмотрев на кота, свернувшегося клубком на коленях старца, он наткнулся на пронзительный взгляд горящих желтых глаз.

"Еще один".

Словно в подтверждение его мыслей изо рта хищника выскользнул, затрепетал и тут же скрылся тонкий раздвоенный язычок.

— В таком случае, ты напрасно сюда пришел: это не я.— Ингус приподнял плед, и Растиф увидел две округлые культи на месте ног.— Я уже два года не выходил в город.

"Почему Никвор об этом не сказал? Разговор с Хранителем традиций мог бы пойти совсем иначе".

— Извини, я не знал... Может быть, подскажешь, кто это мог быть? Думаю, в городе немного Изго... Заклинателей, способных подчинить сильного духа.

— Скажу больше: такой в Сандоре лишь один — это я. Стараниями Братства в Варголезе уже почти не осталось Заклинателей, способных повелевать духами леса. Возможно, ты ошибаешься или твои хозяева намеренно ввели тебя в заблуждение.

— Нет, старик. Я сам видел этого духа прошлой ночью. Тварь, то принимающая человеческий облик, то становящаяся бесплотной, похожей на тень. А еще я заметил, что у нее горящие красные глаза.

— Вот как...— задумался Ингус.— Если бы ты лучше изучал наши традиции, то знал бы, что у лесных духов не бывает красных глаз. Возможно, это порождение Центалы, но я с ними плохо знаком. И я не знаю человека, которому удалось бы приручить тварь из сандорских подземелий. Ты не там роешь землю, Ищейка.

— Что мне делать?— беспомощно пробормотал Растиф.

— Не знаю. Ищи.

— Я найду его, рано или поздно. Но пока я буду его искать, возможно, погибнут новые люди. К тому же я понятия не имею, как одолеть эту... Тень.

— Тут я тебе не помощник...

Растиф, понуро свесив голову, повернулся к выходу.

— Хотя...— донесся до него голос Хранителя традиций.— Есть один... предмет, способный обезвредить любого духа.

Ищейка резко обернулся лицом к Ингусу.

— Говори!

— Говорить особо нечего. Изумрудная улитка — слышал? Нет? Неудивительно. Ее создали те, кого мы называем пимперианцами. Изумрудная улитка не уничтожает духов, она их поглощает. И я знаю, где она находится. Но добыть ее будет непросто. Путь к заветному месту преграждают сильные и коварные порождения Центалы. Многие уже пытались до нее добраться, но безуспешно. Я сам несколько раз ходил за ней. Последняя попытка закончилась тем, что я лишился обеих ног...

— Зачем ты рассказываешь мне об этом?— поморщился Растиф.— Если даже тебе это не удалось...

— Ты нетерпелив и невежлив,— упрекнул его Ингус.— Сначала выслушай, а уж потом делай выводы.

— Извини. Рассказывай дальше.

Хранитель сердито покачал головой, но продолжил.

— Про Изумрудную улитку ты не слыхал. Но, наверняка, знаешь кое-что о хенионе.

Растиф кивнул. Так назывался желтый кристалл, благодаря которому уцелела Сандора. Вблизи хениона цанхи становились беспомощными. И чем выше над землей этот кристалл, тем дальше распространялось его воздействие. Великие Мастера установили хенион на вершине обелиска так, что ни один цанхи не мог творить чары в пределах столицы.

— Предателям удалось разрушить обелиск,— говорил между тем Ингус,— хенион упал на землю и разбился на три части. Один осколок установили на шпиле королевского дворца. Судьба второго мне неизвестна. А третий хранится в Прайе. Принеси мне его, и я скажу, где искать Изумрудную улитку...

Глава 7

Когда подземные твари набросились на меня всем скопом, я мечтал лишь об одном: скорее бы все закончилось. И сокрушительный удар огромного уродца принес долгожданное избавление.

Проваливаясь в небытие, я с упоением подумал: ну, вот и все.

И в очередной раз ошибся...

Первое, что я увидел, придя в себя и открыв глаза, была радушная улыбка, затмевающая все вокруг. Ее обладатель — мужчина лет тридцати, которого природа не обделила ни здоровьем, ни силой,— возвышался надо мной неприступным утесом, заслоняя грязное окно, через которое в помещение проникал тусклый солнечный свет. Заметив, что я очнулся, он промычал что-то невнятное и улыбнулся еще шире.

— Моус говорит, что рад твоему возвращению, незнакомец,— донесся до меня чей-то хорошо поставленный голос.

Я повернул голову набок и увидел еще одного человека, сидевшего у стены на табурете. Его внешний вид... Мне нелегко было о нем судить, видя лишь внимательные глаза, глядевшие на меня...

...из-под маски.

После знакомства с Координатором, люди, скрывавшие свое лицо, вызывали у меня, по крайней мере, недоверие.

Что еще можно было сказать о незнакомце? Одет просто: традиционный варголезский балахон до земли, на голове — капюшон. Судя по пальцам, монотонно перебиравшим четки, человеку было далеко за пятьдесят. И, в общем-то, это все.

— Как ты себя чувствуешь?

Я прислушался к ощущениям...

Сравнительно неплохо для человека, которого обезумевшие духи обглодали до костей. Разве что челюсть побаливала. Я прикоснулся к губе...

Разбита, вспухла.

— Извини Моуса за причиненную боль,— прокомментировал человек в маске.— Но ты сам виноват: набросился на него с мечом. Ему пришлось защищаться.

— Я?— моему удивлению не было предела.— Я сражался с тварями, населяющими сандорское подземелье.

— Ни с кем ты не сражался,— лениво прокряхтел человек в маске.— Ты размахивал мечом в пустом коридоре и был на грани помешательства.

— Не может быть!

— Может, может,— заверил меня мой собеседник.— Это проделки Хохотуна — есть в подземелье такой зловредный дух. Насылает сильную иллюзию и хохочет, высасывая из человека силу.

Не может быть...

Приподнявшись на скромной лежанке, я осмотрел себя с ног до... В общем, насколько это было возможно. К моему удивлению, одежда на мне была цела, разве что запылилась и потерлась во время странствий по подземелью. На теле, если не считать пары царапин и синяков, ни единой раны.

А вот оружие исчезло: и меч, и нож, и...

Сердце бешено заколотилось, когда я обнаружил более существенную потерю: пропал Проводник!

Только не это!!!

Я тут же забыл о прочих неприятностях.

Что я буду делать без Проводника?!

— Не беспокойся, все твои вещи в целости и сохранности,— заметив мою реакцию, сообщил человек в маске.— Моус!

Здоровяк метнулся куда-то в угол, а через пару секунд снова стоял передо мной, протягивая меч, нож, сумку и... Проводник.

От сердца отлегло.

— Спасибо.— Я сгреб свое имущество.

— Интересный у тебя нож,— пробормотал человек в маске.— Изготовлен из странного материала... Не железо, не дерево. Похоже на кость, но я не встречал существ, у которых были бы такие необычные и прочные кости.

— Вы правы, этот нож создали не в Варголезе,— уклонился я от прямого ответа.

— А эту... штуку?— он кивнул на Проводник.— Похоже на пимперианский артефакт и светится, как лампа Ковенкона.

Да, я не успел отключить сканер, и он до сих пор мигал, указывая местонахождение Точки перехода.

Пока я думал, что мне ответить, в комнату вошел человек, носивший грязное рубище. Да и сам он был неухожен, небрит, правая кисть руки отсутствовала. Он выжидательно застыл на пороге, переминаясь с ноги на ногу.

— Чего тебе?— спросил его человек в маске.

Косясь то на грозно подпиравшего потолок Моуса, то на меня, убогий робко подошел к человеку в маске и, склонившись, что-то шепнул ему на ухо. Тот стрельнул бровями и небрежным жестом приказал оборванцу удалиться.

После чего уставился на меня совершенно новым взглядом.

— Теперь я знаю, кто ты,— произнес он наконец.— Ведь это ты убил Ястера, брата Эльбикара, и его охранников?

Насколько мне было известно, фотография в Варголезе не существовала по определению. Правда, когда разыскивались особо опасные преступники, на площадях и в прочих местах скопления народа власти развешивали грубые картинки, больше похожие на фоторобот, чем на портрет. Правда, своих изображений я не встречал...

Может быть, потому, что не обращал внимания?

Так или иначе, но я понятия не имел, каким образом убогому оборванцу удалось меня разоблачить. Возможно, он видел меня в Болоте...

От нехорошего предчувствия засосало под ложечкой. И человек в маске, и его окружающие были очень похожи на обитателей сандорского дна.

Неужели попался?

— Не бойся!— Сидевший напротив человек читал меня как книгу.— За свои проступки ты ответишь, представ на суд Великого Стража. Хотя, не скрою, было бы лучше, если бы на месте Ястера оказался сам Эльбикар. Это решило бы массу проблем... Ну да ладно... Значит, тебя зовут Ильс?

Я едва заметно кивнул.

— А я, если ты еще не понял, Шапшен — Отец большой Семьи обездоленных нашего благословенного города...

Черт, как же я сразу не догадался!

От сердца немного отлегло. Ни для кого в Сандоре не были секретом натянутые отношения между Эльбикаром и Шапшеном. Один — хозяин Болота, вор и предводитель скопища негодяев. Другой — владыка квартала Проклятых и покровитель нищих, которые называли его Отцом. Оба довольно влиятельные люди в столице королевства, имеющие хорошие связи в чиновничьей среде и даже в королевском совете.

Враждовали они давно, с самого момента зарождения двух кланов. Возможно, главной причиной разногласий была личная неприязнь. Но не только. Раньше нищие платили дань ворам. И это была очень солидная сумма. Но с тех пор, как оборванцев взял под свое крыло Шапшен, поборы прекратились. Случилось это, правда, еще до того, как Эльбикар стал хозяином Болота. Уже в те годы Отец был значительной фигурой на шахматной доске Сандорской политики. Иначе как объяснить тот факт, что ему позволили основать небольшую колонию обездоленных в квартале Проклятых?

Впрочем, там все равно никто не жил с момента окончания войны Мастеров. Когда-то эта часть Сандоры была неотъемлемой частью Вейдана, где обитали камнетесы и строители. Во время осады столицы армией Шторна этот уголок оказался за пределами купола, защищавшего город от магических атак неприятеля. Поэтому его жителям пришлось полагаться исключительно на собственные силы, выдержку и мужество. И они стояли насмерть, одну за другой отбивая атаки штурмующих крепостные стены. Тогда Шторн, так говорят, наслал на защитников проклятие. Люди умирали один за другим без видимых на то причин. Уцелевшим пришлось покинуть опасный район. Но и нападавшие не посмели занять опустевший квартал, ибо поселившаяся там смерть не отличала своих от чужих.

Шторн был побежден, орды захватчиков из Норона и Олфирских степей покинули территорию Варголеза, но проклятие, обосновавшееся на юге Сандоры, никуда не исчезло. Это испытали на себе жители, решившие после окончания боевых действий вернуться в свои дома. После ряда необъяснимых смертей власти решили запереть ворота, ведущие в квартал Проклятых, и целое десятилетие туда не ступала нога человека.

И тут впервые на сцену вышел Шапшен. Он обратился к властям города с заманчивым предложением выкупить пустующий, разрушенный квартал, в котором правила смерть. Сделка состоялась, хотя ее сумма до сих пор держится в секрете. Так Шапшен стал полновластным хозяином целого городского квартала. На глазах сотен людей, жаждущих новых впечатлений, он растворил ворота, не спеша вошел в квартал Проклятых и зашагал по захламленной улице между разрушенных войной домов.

И смерть не посмела к нему прикоснуться.

Этот факт, а так же то, что он скрывал свое лицо под маской, породили слухи, будто Шапшен — это сам Шторн, вернувшийся на место своего преступления. Но не нашлось ни храбрецов, ни безумцев, решившихся проверить эти подозрения. Даже набравшее силу Братство Кувена не спешило выразить Шапшену своих претензий. И это только упрочило его положение в сандорском обществе. Он мог бы достичь небывалых высот, но вместо этого Шапшен взял под опеку городских нищих, предложив им кров и защиту.

Странное решение.

Оборванцы не сразу откликнулись на столь лестное предложение. Первыми пришли те, кому нечего было терять — калеки, убогие, старики. За ними подтянулись остальные. И вот уже все нищие Сандоры обосновались в квартале Проклятых. Там они проводили ночь, а утром шли в город, за подаянием. Но куда важнее была защита, которую Шапшен даровал обездоленным. Используя свое таинственное влияние, он добился того, что власти перестали притеснять нищих. Отныне их не могли просто так взять и вышвырнуть из города или бросить в тюрьму по ложному обвинению, чтобы потом отправить на каторжные работы. Да и горожане опасались лишний раз обижать попрошаек, заметив, что с теми, кто издевался над убогими, порой случаются несчастья. К своим подопечным Шапшен так же предъявлял строгие требования. Нищим общины или, как ее теперь называли — Семьи, — запрещалось воровать, навязчиво приставать к прохожим, беспробудное пьянство, насилие и непослушание карались изгнанием из общины. А убийцы и вовсе исчезали без следа. Часть сборов нищие отдавали Отцу, но большая часть "заработанных" денег принадлежала отныне им самим, и никто не смел отнять у попрошайки его долю.

Естественно, это не могло понравиться Эльбикару, прекрасно помнившему те золотые времена, когда нищие обязаны были делиться, если не хотели оказаться в городском канале с перерезанным горлом. Но, пожалуй, вовсе не эта проблема столкнула лбами двух акул сандорского дна. Правители города не раз пожалели о том, что за гроши продали Шапшену часть городской территории. Ведь ее можно было заселить покорными налогоплательщиками. А какой прок с нищих? Вот и стали они натравливать Эльбикара на Отца сандорских обездоленных. А у того были свои покровители. Выходит, то, что со стороны выглядело как вражда между воровским вожаком и благодетелем попрошаек, на самом деле было закулисной борьбой сильных мира сего.

И тот факт, что эти два персонажа не ладили между собой, вполне меня устраивал.

Впрочем, радоваться я не спешил. Мало ли что на уме у Шапшена?

— Эльбикар считает, что это я подослал тебя к его брату, раз не мог дотянуться до него самого. Но нам-то с тобой известно, что то не так.

— Скажу больше: я не совершал того, что мне приписывает молва,— ответил я, подозревая, что разочарую Отца нищих.

— Ну, конечно,— не поверил мне Шапшен.— Так или иначе, но в квартале Проклятых ты находишься под моей защитой. А вот за его пределами ты сам за себя в ответе. Мой тебе совет: уходи из города, пока тебя не достали люди Эльбикара.

— Увы. Я не могу покинуть Сандору, как бы мне этого не хотелось,— вздохнул я.

— Почему?— удивился Отец. Еще бы: речь шла о моей жизни.

Немного подумав, я ответил:

— Мне нужно попасть в сандорское подземелье.

— Зачем?— пристально уставились на меня глаза под маской.— Ты ведь только что оттуда. И твое любопытство едва не стоило тебе жизни.

Мне не хотелось вдаваться в подробности. Мало ли как отреагирует Шапшен, когда узнает, что я прибыл из мира, называемого в Варголезе Центалой. Уж очень неприятные ассоциации вызывает это название у местного населения. Поэтому я ответил уклончиво:

— Мне не удалось добраться туда, куда я направлялся. Поэтому придется повторит попытку.

— Что это за место?

— Не знаю точно,— пожал я плечами.— Это какая-то пещера, через которую протекает подземная река. Там есть остров, на нем стоит каменная стена, изогнутая дугой...

— Центальские ворота,— уточнил Шапшен, показывая свою осведомленность.

— Да, они самые,— кивнул я, соглашаясь.

— Хм... Ты так уверенно говоришь об этом, словно сам там побывал.

— А хоть бы и так,— ответил я и тут же подумал: а не сказал ли я чего лишнего?

— Серьезно?— напрягся Шапшен. На этот раз я не стал спешить, и ему пришлось повысить голос:— Отвечай!

— Да, я был там,— собственный голос я услышал словно издалека.

— Как тебе удалось туда попасть?— охватившее Шапшена волнение заставило его подняться с табурета.

— Не знаю.

— Неудачная попытка. Попробуй еще раз. Но прежде хорошенько подумай. От твоего ответа зависит, удастся ли тебе покинуть квартал Проклятых живым и невредимым? А может, мне стоит отдать тебя Эльбикару, чтобы снять возникшее между нами напряжение?

Язык мой — враг мой.

Нужно было помалкивать, а я разоткровенничался, рассчитывая на помощь этого человека. Раз ему удалось вытащить меня из подземелья, значит, он там неплохо ориентируется.

Я мог бы, конечно, сказать, что попал в подземелье случайно. Но как в этом случае объяснить мое страстное желание вернуться туда опять?

И я решился.

— Ты поверишь, если я скажу, что прибыл сюда из другого мира?

Сказал и, затаив дыхание, уставился на Шапшена, дожидаясь его реакции.

— Из Центалы?— напрягся он еще сильнее.

— Не совсем. В мир, который вы называете Центалой, я попал, можно сказать, тоже случайно. Меня там чуть не сожрала местная тварюга, поэтому мне пришлось пройти через ворота и оказаться в Варголезе.

— Разве такое возможно?— спросил Шапшен, но я не понял, что он имеет в виду, пока он не уточнил: — Разве возможно путешествовать между мирами без разрешения Великого Стража?

Вот, оказывается, что так взволновало Шапшена!

Ни существование множества миров, ни способность путешествовать между ними, а разрешение Великого Стража.

Но припомнив каноны вырголезской религии, я понял возникшее недоразумение.

Древние варголы издавна почитали предков. Собственно говоря, почитание не было религией в полном смысле этого слова. Дань уважения, поклонение, просьбы замолвить словечко перед Великим Стражем... Да и его самого можно было назвать божеством лишь с большой натяжкой. Я не вдавался в подробности, но вроде бы этот персонаж существовал на самом деле. Он не был варголом, пришел откуда-то с северо-запада, почему многие считают его представителем пимперианской цивилизации. Многому научил диких варголов, поднял их с колен и поставил на ноги. Попутно защищал своих протеже от полчищ различных чудовищ, наводнивших в те годы весь мир. Люди начали ему поклоняться еще при жизни. Но Великий Страж был против.

— Помните о мертвых и помогайте живым,— сказал он, отправляясь в дальний путь.

Так гласит легенда. Не понятно только, что подразумевалось под "долгим путем": то ли его смерть, то ли уход в другой — имеется в виду параллельный — мир?

Да и его слова варголы поняли по-своему. Они начали почитать мертвых, а о помощи живым и вовсе забыли.

Великому Стражу не строили храмов, у него не было жрецов, к нему не обращались за помощью, потому как знали: он ушел в иной мир и больше не вернется. Встретиться с ним могли только умершие. Именно он встречал переступивших черту невозврата и вершил суд по делам их и заслугам. После чего достойным открывал врата в иные миры, где им предстояло родиться заново, а грешников отправлял в Центалу на забаву населявшим ее духам.

И тот факт, что мне удалось попасть из одного мира в другой без санкции Великого Стража, очень удивил Шапшена.

— У меня есть разрешение,— рискнул ответить я на вопрос человека в маске.

Это показалось мне гораздо проще, чем попытаться объяснить, что такое Проводник и как он действует. Впрочем, если честно, я и сам этого не понимал.

Поверил он мне или нет, осталось для меня загадкой. Шапшен отвел взгляд и спросил:

— А теперь ты хочешь вернуться обратно в Центалу и для этого тебе нужно попасть в подземелье и добраться до врат.

Молодец, соображает.

— Я хочу вернуться домой,— устало сказал я.— И да, к сожалению, этот путь лежит через Центалу.

Шапшен повернулся ко мне спиной, пересек комнату и остановился у небольшого окошка, заложив руки за спину.

— Я уже давно пытаюсь добраться до врат, но...

— А тебе это зачем?!— теперь пришла пора мне удивляться.

— Где-то там, у самых врат находится Источник,— почти шепотом сказал Шапшен.

— Источник?— переспросил я, подумав, что неправильно расслышал его слова.

— Да, Источник силы. Говорят, у того, кто напьется из него, исполнится его самое сокровенное желание.

Что-то я не припомню никакого источника. Речка была, а источник...

— Когда у Шторна Ганеги отняли его дар, он нашел такой Источник и не только вернул утраченную силу, но и стал самым могущественным цанхи за всю историю Варголеза. Правда, он не остановился на этом. Ему захотелось большего. Он напился из другого Источника, и его разум помутился. А еще говорят — и я знаю это точно — один такой Источник находится в сандорском подземелье, как раз напротив Центальских врат. Но добраться до них непросто. Непрошенных гостей встречает Хозяин подземелья и его верные слуги из числа могущественных центальских духов. А путь в чертоги преграждает грозный Привратник, которого никому не удавалось одолеть. Правда, говорят, к вратам ведет еще один путь, более короткий и безопасный, но мне он неизвестен. Я решил было, что ты знаешь...

— Мне очень жаль...— ответил я.— Если бы он был мне известен, я бы не поперся к вратам через все подземелье.

— Твоя правда,— скрипнул зубами Шапшен.— А как тебе удалось выбраться из подземелья в первый раз?

— Я случайно упал в подземную реку, она и вынесла меня на свет.

— Так может...— Начал было Шапшен, но я снова его огорчил.

— Подняться вверх по подземной реке не удастся: слишком сильное течение. Да и не знаю я, где находится вход в промытое ею в камне русло.

— Жаль,— вздохнул Отец нищих.

— Жаль,— согласился я.— И вот еще что...— я замялся, не зная как преподнести Шапшену неутешительное известие.— Я достаточно хорошо осмотрел остров, на котором находятся врата и... В общем, там не было никакого источника.

— Должен быть!— воскликнул Шапшен, резко обернувшись ко мне.

— Неужели твое желание так много для тебя значит?— спросил я, упрямо выдержав его испепеляющий взгляд.

— Много?!— зарычал он.— Смотри же, несчастный!

И с этими словами он сорвал маску.

Боже...

Я едва не поперхнулся комком, вставшим у меня поперек горла.

Его лицо... оно... такое впечатление, будто какой-то злодей перемешал дюжину различных пазлов, а потом доверил безумцу собрать портрет человека. В результате получилось... то, что получилось. Кроме пары глаз, расположенных по недоразумению на положенных местах, у него было еще три ока, небрежно налепленные на лицо под разными углами, где придется. На месте носа находился рот. А еще один, беззубый и сморщенный, сиротливо ютился между бровями, расположенными почему-то под подбородком, торчавшим справа. Нос отыскался там, где шея плавно переходила в покатый лоб...

Короче! Я теперь понял, почему Шапшен носил маску и был с ним полностью согласен: ТАКОЕ не стоит показывать людям.

— Я хочу вернуть свое лицо,— заговорил со мной сморщенный рот. Второй, на месте носа, в точности воспроизвел движения губ, но из него не донеслось ни звука. Не удивительно если учесть, что под губами прятался четвертый глаз.— Это мое единственное желание.

Он, к моему величайшему облечению, вернул маску на место.

— Я сделаю все, что в моих силах,— пробормотал я, испытывая слабость. То ли на меня подействовало неприятное зрелище, то ли дали о себе знать старые раны. Я сунул руку в сумку, достал бутылек и допил зелье до конца. Теперь, если мне снова станет худо, придется плотнее стиснуть зубы.

— Я могу идти?— спросил я Шапшена, встав с лежанки.

— Помоги мне, а я помогу тебе,— попросил меня Отец нищих.— Никто другой не знает сандорское подземелье так, как я. Я знаю, как справиться с порождениями Центалы. Я...

Договорить он не успел, так как в помещение снова ворвался прежний оборванец. Да, в этот раз именно ворвался и с порога, выпучив глаза, сказал:

— Явился Эльбикар и требует выдать ему мальчишку.

Шапшен глухо зарычал.

— Как же быстро ему донесли.

Он был раздосадован, но не удивлен. И я, впрочем, тоже.

Среди нищих было немало бывших воров, пострадавших за тягу к чужой собственности. По законам Варголеза пойманному вору отрубали правую руку. Кого-то это останавливало, но не всех. Если однорукий попадался снова, ему рубили левую. И теперь он не мог не только воровать, но и выполнять какую бы то ни было другую работу. Некоторых содержали их домочадцы, а остальные вынуждены были зарабатывать на жизнь подаянием. Так они волей-неволей становились членами большой сандорской Семьи. Одни были благодарны Шапшену за заботу и покровительство, другие же исправно доносили на него Эльбикару. Предателей топили, как крыс, в городском канале, но всякий раз появлялись новые.

— Не бойся, я не собираюсь выдавать тебя Эльбикару,— повернулся ко мне Шапшен.

— Но Отец!— воскликнул оборванец, принесший дурную весть.— Эльбикар пришел не один. Наши дозорные обнаружили его людей. Они повсюду!

— Это еще раз говорит о том, что разойтись миром не получится,— твердо заявил Шапшен.— Собирай людей! Окажем Эльбикару достойный прием.

Оборванец не разделял уверенности покровителя, но воспротивиться не посмел, поклонился и выскочил из комнаты.

— Кажется, из-за меня у тебя назревают большие неприятности...— В голове вертелись разные мысли, безумные и героические — кому как.

— Глупости! Ты тут не при чем. Просто Эльбикар подгадал удобный случай, чтобы со мной поквитаться. Рано или поздно это должно было случиться. Два паука никогда не уживутся в одном горшке.

Я потянул меч из ножен.

— Если начнется заварушка, я готов...

— Нет,— снова перебил меня Шапшен.— Ты мне нужен живым. Твоя задача — найти способ проникнуть в чертоги врат. А с людьми Эльбикара мы сами разберемся. Так что сиди здесь и не высовывай носа — наш разговор еще не окончен... Идем, Моус.

Здоровяк легко оттолкнулся от стены и, потирая кулаки, вышел из помещения следом за Шапшеном.

Я подошел к окну, но сквозь муть бычьего пузыря невозможно было что-либо рассмотреть. Поэтому я, вопреки предупреждению Шапшена, вышел из комнаты и остановился на крыльце, прислонившись плечом к дверному косяку.

Квартал Проклятых напоминал городской район, подвергшийся ковровой бомбардировке. Большая часть домов была основательно разрушена, улицы завалены битым камнем. Правда, его сгребли в кучи, напоминавшие теперь баррикады. Нищие обитали в уцелевших домах, даже если сохранился лишь нижний этаж, а так же в подвалах и среди развалин, укрываясь от осадков под собранными из досок и веток крышами. Сейчас они выходили на улицу и следовали за своим покровителем. Не все, только мужчины, способные держать в руках оружие. Остальные — женщины, старики, дети — напротив, спешили укрыться среди торчавших к небу стен и в подвалах. Некоторые, правда, занимали места за баррикадами и на уцелевших верхних этажах ветхих построек. Действовали организованно, словно всю жизнь только и готовились к этому дню.

Повернув голову направо, туда, где улица расширялась до размеров небольшой площади, я увидел в группу людей, несколько отличавшихся от обитателей квартала Проклятых. Впрочем, внешние различия были незначительными: одежда немного чище и целее, а морды откормленнее и кровожаднее. Их было человек двадцать. Возглавлял их Эльбикар собственной персоной. Я сразу узнал его. Еще бы: трудно забыть человека, который с наслаждением прожигал в тебе дыры каленым железом!

Шапшен и его сопровождающие остановились в нескольких десятках шагов от поджидавшей их воровской шайки. Некоторое время они разглядывали друг друга, потом заговорил Эльбикар:

— Отдай мне человека, убившего моего брата, и, может быть, ты доживешь до следующего утра.

Я посмотрел на небо. До заката оставалось не так уж и много: солнце уже коснулось края крепостной стены.

— У тебя была возможность наказать его, когда он попал в твои руки. Но ты ею не воспользовался. А теперь он находится в квартале Проклятых, под моей защитой. Поэтому тебе и твоим людям, прячущимся среди руин, лучше уйти.— Шапшен говорил спокойно и уверенно, несмотря на то, что стоявшие за его спиной "бойцы", хоть и превосходили в численности людей Эльбикара, но серьезно уступали им в качественном плане.

— В таком случае, ты умрешь вместе с ним,— подвел итог короткой беседы воровской вожак, и стукнул кулаком в ладонь.

По сигналу его люди, издав воинственный рев, ринулись на неприятеля. Им на встречу, обтекая оставшегося стоять на месте Шапшена, с криками не менее яростными, бросились отборные силы нищих. Две группы столкнулись посреди площади, звонко затрещали черепа под ударами палок и камней, брызнула кровь из ран, нанесенных ножами и заточками, послышались крики и стоны раненых, на землю упали первые убитые.

Такого боя мне еще не доводилось видеть. Ни мечей, ни копий, ни доспехов. В ход шло самое примитивное оружие, а если такового не было, бились голыми руками, кусались и царапались, пытались выдавить глаза противника пальцами. Упавшего топтали, колотили по голове попавшимся под руку булыжником, превращая ее в кашу из обломков костей, мозга и крови. Один нищий вцепился зубами в предплечье противника и замотал головой, пытаясь вырвать кусок мяса. Вор схватил его за голову и мощным рывком не только разжал челюсти, но и порвал рот, а потом вогнал в разверзшуюся пасть огромный кулак. Но его тут же пронзил колом оказавшийся рядом оборванец, а когда тот упал, корчась от боли, нищий запрыгнул ему на спину и принялся душить, зажав горло между коленом и прочной палкой.

В первые секунды схватки нищим удалось задавить воров численным преимуществом. На каждого бойца Эльбикра приходилось три оборванца. Но такое положение вещей сохранялось недолго. Подкрепление подоспело к воровскому главарю как со стороны ворот, ведущих в Вейдан, так и из соседних переулков. На подходах их встретили нищие, засевшие среди разрушенных домов. Из сохранившихся окон, сквозь дыры в стенах в нападавших полетели камни, разбивая черепа, круша кости, нанося увечья. Многие пали, так и не добравшись до площади, но еще большему числу сторонников Эльбикара удалось присоединиться к своему вожаку.

В отличие от Шапшена, так и стоявшего посреди улицы, в стороне от происходившего сражения, Эльбикар принимал в нем непосредственное участие. Размахивая огромным тесаком, способным сойти за меч, он метался по полю боя, рубя и коля нищих. Глядя на него, не приходилось сомневаться, что он по праву заслужил тот авторитет, который возвел его на самую вершину воровского сообщества. И его ярость, его сила и смелость воодушевляли сторонников и приводили в ужас противников. Нищие шарахались в стороны при его приближении, а самые трусливые бросали нехитрое оружие и спешили скрыться среди развалин. Тех, кто не успевал, отлавливали воры и...

Нет, эти люди не знали ни пощады, ни милосердия. То, как они расправлялись с врагами, в который раз поколебало мою веру в человечество.

Настал момент, и самые резвые из воров пробились к Шапшену. Их встретил Моус, вооружившийся увесистой дубиной. После сокрушительного удара голова вора, посмевшего поднять вооруженную ножом руку на Отца, разлетелась на куски, как спелый арбуз. Второго Моус протянул дрыном по спине, и тот упал на землю со сломанным позвоночником. Третьего встретил сам Шапшен. Старик уклонился от удара ножом, и вонзил свой клинок прямо в горло нападавшего...

Но это была только первая волна. Нищие терпели поражение, и уже не в состоянии были сдерживать натиск разбойничьей братии.

— К черту!— решил я и, выхватив меч, бросился на выручку Шапшену.

"Ты мне нужен живым",— сказал он мне, отправляясь на встречу с человеком, который пришел за моей головой.

Мог ли я после этого спокойно стоять и смотреть, как убивают моего невольного заступника?

Я нужен был ему живым. Но и его смерть могла сильно навредить моим планам. На сей момент Шапшен был единственным человеком, который мог довести меня до центальских врат. В том, что мне это удастся сделать самому, я очень сомневался.

Я подоспел как раз вовремя: пока Моус разбирался с тремя молодчиками, еще двое атаковали Шапшена. Один закружился с ним в смертельном танце на ножах, а другой только и ждал момента, чтобы нанести предательский удар в спину.

— Эй!— окликнул я его. Он, конечно, мразь, но я не хотел уподобляться ему, ударив исподтишка.

А вот когда он обернулся и, зарычав, бросился на меня, я встретил его прямым выпадом. Вор икнул, проглотив мой меч, но переварить его ему не хватило сил.

К нам уже приближались следующая прорвавшаяся группа, поэтому я силой отпихнул орущего от боли вора ногой, освободив клинок, и встретил гостей серией отточенных ударов: первому я разрубил ключицу, второго полоснул по боку, а третьему воткнул обеими руками меч в живот ударом за спину.

С моей стороны, конечно, это было избиением младенцев, но они сами напросились.

— Ты что здесь делаешь?!— гневно окликнул меня Шапшен, едва в нашей схватке образовалась минутная пауза.

— Помогаю,— коротко ответил я, вытирая окровавленный меч о рубаху одного из павших воров.

— Без тебя справимся!

— Сомневаюсь...

Шапшен махнул на меня рукой и залихватски свистнул из-под маски.

Тот час уцелевшие нищие, как бы и чем бы они ни были заняты, начали поспешное отступление.

— Отходим,— сказал мне Отец и силой потащил меня вглубь улицы.

Надеюсь, он знает, что делает.

Нам вслед полетели камни, запущенные ворами при помощи примитивных пращ и просто руками. Один из булыжников пролетел мимо моего уха и ударил Шапшена в плечо. Старик споткнулся, но его заботливо подхватил Моус.

— Отходим, отходим!— превозмогая боль, крикнул Отец.

Отступающих было немного — человек пятнадцать. Гораздо больше народу осталось лежать на площади.

А за нами следовали уверенные в скорой победе люди Эльбикара. Он сам шел во главе отряда в полсотни рыл — свирепый, как черт, и страшный как смерть. Его одежда, лицо и руки были густо обагрены кровью, но уже испитого ему было мало: он жаждал еще.

Заметив меня, он оживился, крикнул:

— Эй, трус, куда бежишь? Я все равно выпущу тебе кишки и заставлю сожрать собственную печень.

Я рванулся было к нему, но Шапшен схватил меня за руку и потащил за собой со словами:

— Он свое получит.

В этом я не был уверен. Нищих было слишком мало, чтобы противостоять людям Эльбикара, да и бойцы из оборванцев были не ахти какие. А вскоре оказалось, что мы отступали к крепостной стене, за которой уже скрылось солнце и квартал Проклятых погрузился в сумерки.

Дальше бежать было некуда.

"Что он делает?!" мелькнуло в голове, когда страшный грохот заставил меня обернуться. Подняв облако пыли, поперек улицы упала стена дома, погребя под собой десятка два дружно шагавших за нами воров, и уже накренилась и заваливалась соседняя, грозя похоронить остальных. А из окон домов напротив на головы отставших полетели камни и целые глыбы. На таком расстоянии трудно было промахнуться, и воры посыпались на землю, как горох. Из развалин выскочили защитники квартала Проклятых, среди которых были и женщины, и старики, и даже подростки. То, что им предстояло сделать, было по силам даже им. Едва приметив копошащегося среди обломков вора, они набрасывались на него всем скопом и вершили скорое правосудие.

Дикие нравы...

Я вынужден был отвернутся, чтобы не видеть, как добивают раненых, вымещая на них всю накопившуюся злобу и ненависть.

К нам подскочил один из нищих — радостный, словно выиграл в лотерею, — тыча Шапшену в лицо... голову Эльбикра. Он смотрел на нас сквозь полуприкрытые веки застывшим взглядом, полным разочарования.

Это зрелище стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, и я, оттолкнув от себя ликующего оборванца, размахивающего головой своего врага, бросился обратно по улице, ведущей к вейданским воротам.

Дикари!!!

— Ильс!— окликнул меня Шапшен, но я даже не обернулся.

Мы поговорим еще. Потом.

А сейчас мне хотелось как можно скорее выбраться из этого ада, где победители ничем не отличались от побежденных.

НИЧЕМ!

Но то, что я увидел перед собой, заставило меня резко остановиться.

Среди тел, усыпавших импровизированную площадь, медленно скользила Тень. Склоняясь над очередным умершим, она протягивала к нему руки, и в тот же миг нечто похожее на сизый слегка светящийся дымок, устремлялось от тела к ее пальцам и впитывалось ими, словно вода губкой. Тень довольно урчала и становилась все темнее, обретая определенные четкие очертания. Пока я стоял и смотрел, она окончательно сформировалась в человеческую фигуру. И вот уже среди мертвецов бродит мужчина, закутанный в длиннополый плащ с капюшоном. Камни хрустят под его ногами, а вместо невнятного бормотания до меня доносится непринужденный мотивчик какой-то детской песенки...

Глава 8

Война Мастеров отняла у Халиуса все: детство, родителей, дом. Да и сама жизнь висела на волоске, когда появился ОН.

Халиус до сих пор помнил тот день, когда он, избитый и умирающий от голода, лежал у дороги, а мимо проходило войско, двигавшееся в сторону Сандоры. Среди воинов было много варголезцев. И не только. Рыжими космами крашенных волос выделялись кочевники из Олфирских степей и закованные в тяжелую броню всадники под стягами Норона — извечные враги королевства. Никто из них даже не взглянул в сторону десятилетнего мальчишки, что-то шептавшего разбитыми губами и тянувшего руки в надежде на милосердие. Впрочем, и варголезцам было глубоко наплевать на муки ребенка, которого война сделала бесприютным сиротой.

И только ОН, проезжая мимо, придержал коня, спешился в самую грязь, приложив к носу платок, прошел между разлагавшихся тел порубленных пьяными наемниками беженцев и протянул ему руку помощи. Его прикосновение наполнило тело мальчишки небывалой силой — словно и не было дней и месяцев голода и лишений. Он легко поднялся из грязи, выпученными глазами наблюдая за тем, как затягиваются раны, как бледнеют и исчезают без следа ссадины и синяки.

— Как тебя зовут?— спросил ОН.

— Халиус, господин.

— А это что у тебя?— Сквозь прореху в рубахе ОН увидел амулет на шее мальчика — небольшой цилиндр, увенчанный крохотным фиолетовым камушком.

— Не знаю, господин. Отец...— он едва не расплакался, вспомнив отца, заживо сгоревшего в запертом какими-то негодяями доме.— Это единственное, что осталось у меня в память об отце. Он нашел его в поле, когда пахал землю. Говорил, что оно принесет нам удачу.

Тут он не сдержался и разревелся.

— Не плач, малыш,— ОН погладил парнишку по голове.— Живи и помни обо мне.

После чего он вернулся к скакуну и запрыгнул в седло.

— Господин, господин!— Халиус попытался догнать его, но спасший его человек уже умчался во главу отряда.

— Кто это?— спросил Халиус у проезжавших мимо варголезцев.

— Это, пацан, Великий Шторн. Запомни его, крысеныш, настанет день, и этот человек будет править всем миром.

— Я запомню,— пообещал Халиус и, сунув руку за пазуху, крепко сжал в ладони амулет.

И вдруг он понял, что это и не амулет вовсе, а ключ, открывающий вход в одно из пимперианских подземелий. Более того — мальчик ЗНАЛ, что это за подземелье и где оно находится.

В тот миг он испугался. И лишь спустя некоторое время понял, что Великий Шторн наделил его Даром Познания. Одного прикосновения к тому или иному предмету было достаточно, чтобы понять его суть и природу. Пусть не глубинную, но все же.

Халиус, как и любой другой житель Варголеза, слышал о Шторне Ганеги — цанхи и Великом Мастере. Это именно он победил Вечное Зло, веками таившееся среди Гонготских болот, сняв страшное проклятие, довлевшее над Кудомским лесом. В городах и деревнях, через которые он проходил, его встречали с почестями, достойными великого героя. В народе он пользовался почетом и уважением. Но этого ему показалось мало: он захотел власти — неограниченной и безраздельной. Чтобы продемонстрировать свое могущество, он уничтожил крупный прибрежный город Катлар и всех его жителей. А потом объявил войну всему королевству...

Так говорили люди.

И Халиус верил в это до тех пор, пока сам не повстречался со Шторном. Нет, этот человек не мог быть злым. И все, что о нем говорят — враки! Шторн был единственным, кто протянул ему руку помощи, более того — даровал ему силу ЗНАТЬ и ПОНИМАТЬ. Впрочем... как раз в этом и заключалась причина легкой обиды на Шторна Ганеги. Разве не мог он наделить Халиуса чем-то более полезным? Например, превращать железо в золото. Халиус стал бы самым богатым человеком в мире и больше никогда бы не познал голода. Или научил бы его метать молнии — и тогда мальчик смог бы найти и наказать тех, кто убил его отца. А потом он вступил бы в армию Шторна и помог ему в борьбе с его врагами...

А какой прок от знаний?

Лишь повзрослев, Халиус понял, что получил от Шторна самый важный дар из всех возможных. Знание — это и сила, и богатство, и власть.

И у него не раз была возможность в этом убедиться.

Уже после войны Мастеров он отправился к подземелью и открыл каменную дверь ключом, доставшимся ему в наследство от отца. С тех пор, как его покинули пимперианцы (на самом деле их звали несколько иначе — и Халиус теперь это знал), сюда не ступала нога человека. В подземелье он нашел множество золотых табличек. Прикасаясь к каждой из них, юноша понимал запечатленные на них сведения. И с каждой последующей табличкой он все больше убеждался в том, что эти люди обладали поистине великими знаниями и неограниченными возможностями.

Дар, полученный от Шторна, помог бы исполнить самые сокровенные и несбыточные желания десятилетнего мальчика. Но повзрослевшему Халиусу все эти детские мечтания казались несущественными и мелкими. В его голове родился по-настоящему грандиозный план, на осуществление которого у него ушло почти десять лет.

Сама идея — безумная и на первый взгляд неосуществимая — появилась после "прочтения" одной из пимперианских табличек. Впрочем, в ту пору она на самом деле была несбыточной. Но однажды в руки юноши попало обычное на вид украшение в форме золотого жука. Чтобы понять — это работа Зельдора,— не нужно было даже к нему прикасаться. И хотя большая часть "оживленной труппы" Забавного Кукольника после его смерти превратилась в обычные детские игрушки, сохранилось немало других предметов, приводившихся в движение крохотными кристаллами — офаранами, — и действовавших по сей день. Но оказалось, что на самом деле жук являлся всего лишь частью гениального устройства, созданного совместным трудом Зельдора, Эденора и Неллиса. И если о первых двух в Варголезе знали предостаточно, то о последнем Халиус никогда не слышал. До того момента, пока не прикоснулся к жуку. К сожалению, таким способом юноша смог получить лишь общую информацию, поэтому ему пришлось наводить справки, прежде чем сложилась окончательная картина.

Оказывается, Неллис был Мастером, наделенным удивительным Даром, непохожим ни на какой другой. Он, как и сам Халиус, получил его от Шторна. Случилось это на закате жизни, так что насладиться Даром в полной мере ему было не суждено: Неллис умер вскоре после окончания войны Мастеров и, как человек, не имеющий своих корней в Сандоре, был похоронен в склепе Нижнего Асхонела. Тем не менее, свою первую и последнюю работу он успел завершить до конца.

Их было трое: Неллис, Эденор и Зельдор. Один создал Тень, другой изготовил для нее надежное узилище, третий заставил Тень подчиняться своему хозяину. Работы проводились в глубокой тайне, так как то, что задумал Неллис, трудно было назвать благим делом. О том, какие он вынашивал планы, не знали даже его товарищи по общей работе. Вряд ли бы они одобрили его затею. А уж если бы о ней узнали другие цанхи — жизнь предприимчивого пройдохи закончилась бы раньше положенного срока.

Все дело в том, что Тень была способна отнимать у цанхи их силу и передавать ее своему хозяину. Нет, речь шла не о Даре, а именно о Силе. Как оказалось — и это стало для Халиуса настоящим откровением — ею были наделены все смертные: одни больше, другие меньше. У основной массы населения Варголеза ее было недостаточно для того, чтобы стать цанхи. Лишь те, чья Сила превышала определенный порог, получали Дар, выделявший их из общей серой массы.

Сам Неллис ничего не знал об этом. Он, пожалуй, и умер с мыслью, что таинственной Силой были наделены исключительно избранные, цанхи. Они-то и должны были стать основной целью Тени.

Зачем? Очень просто! Неллис, чувствуя приближение смерти, хотел отсрочить неизбежный конец. А тут кто-то сказал ему, что Сила цанхи не только наделяет их полезным Даром, но и продлевает жизнь. Вот он и решил приспособить Тень для собственных нужд. Правда, промашка вышла. Тень оказалась слишком слабой, чтобы справиться с могущественным цанхи, на которого натравил ее Неллис. Тени удалось вернуться в шкатулку Эденора, а самому пройдохе повезло меньше. Мстительный цанхи нашел его и придушил.

Как уже упоминалось, Неллиса похоронили за казенный счет в общем склепе, а его имущество унаследовал хозяин дома, который снимал в столице цанхи-неудачник. Не ведая об истинном предназначении шкатулки, он продал ее с намерением вернуть деньги, которые ему задолжал постоялец. О том, что жук — это ключ к шкатулке, он даже не подозревал, поэтому продал его отдельно, другому покупателю. Единственный предмет, который он оставил себе, была искусной работы флейта: хозяин дома родился в деревне и мальчишкой пас коров, развлекая скотину игрой на свирели. Так что инструмент был ему знаком и навевал приятные воспоминания о беззаботном детстве.

Жук попал в руки Халиуса случайно. Чтобы приобрести остальные предметы, понадобилось время и деньги. И вот все три артефакта оказались в его руках, а несколько мгновений спустя, он впервые увидел обитателя шкатулки.

Тень сама по себе была удачным приобретением. Покорный слуга, невидимый соглядатай, тайный убийца... Да, она могла на короткое время становиться частично материальной и использовать в качестве оружия любой подходящий для этого предмет.

Но убийство не было самоцелью, так как Халиус решил использовать ее по прямому назначению: Тень должна была собирать Силу и наполнять ею...

Вот тут возникла настоящая проблема. Чтобы исполнить задуманное, Халиусу требовался крупный офаран. Он навел справки и узнал, что подобные кристаллы уже давно не попадались на пимперианских руинах и в подземельях. А те, что нашли ранее, куда-то исчезли.

"Неужели все старания были напрасны, и моя мечта так и останется мечтой?"

Однако Халиус не спешил сдаваться. Он верил, что рано или поздно найдет то, что ищет.

А пока можно будет заняться другими приготовлениями.

Для постройки устройства, нарисованного на одной из пимперианских табличек, он нанял не простого работягу из квартала ремесленников, а ученика и последователя Зельдора, постигшего кое-какие тайны своего учителя.

Дрогвер оказался не единственным человеком, не просто согласившимся помочь Халиусу на пути к заветному желанию, но и разделившим его взгляды и стремления. Со временем образовалась внушительная группа единомышленников. Это были верные и не раз проверенные люди, признававшие главенство Халиуса и готовые на все ради претворения в жизнь его идеи.

Настоящие фанатики.

Халиус тщательно выбирал каждого кандидата, поручая претенденту задание, по выполнении которого уже не было пути назад. А потом они рыскали по всему Варголезу в поисках подходящего офарана и выполняя некоторые деликатные поручения Старшего.

И вот он отыскался! Правда, нашли кристалл не его адепты, а презренные скорды, работавшие на некого Ястера. Халиус честно пытался договориться с Коллекционером, суля тому баснословные суммы золотом, равноценные артефакты, ответные услуги. Но Ястер уперся, отказываясь продавать офаран.

"Что ж, сам виноват".

Можно было бы, конечно, подослать к нему адептов, среди которых были и первоклассные наемные убийцы. Но Халиус впервые решил испытать Тень в деле...

Существо не только справилось с поставленной задачей, но и принесло первую порцию извлеченной из убитых людей Силы, наполнив ею добытый кристалл. Правда, этого оказалось слишком мало, чтобы офаран смог привести в действие устройство, воссозданное Дрогвером и его помощниками по пимперианским табличкам. Но лиха беда начало.

С тех пор Халиус каждый день, как только садилось солнце, выпускал Тень на охоту. Цанхи уже давно перевелись в Сандоре, да и не собирался он совершать ошибки, стоившей жизни Неллису. Поэтому добычей Тени становились обычные людишки из числа запоздалых прохожих, нищие, решившие не возвращаться в квартал Проклятых, пьянь, бесцельно шатавшаяся по городу... В общем, полный сброд. Силы в них было немного, но ведь и курочка по зернышку клюет.

Тень подчинялась своему Хозяину беспрекословно. Звуки флейты, вырезанной Зельдором, причиняли ей нестерпимую боль даже тогда, когда она не слышала ее мелодии. Возможно, она ненавидела человека, заставлявшего ее страдать, но не могла причинить ему вреда, пока тот держал в руках золотого жука, так же созданного Забавным Кукольником.

И вот настал тот день, когда для необходимого насыщения кристалла недоставало самой малости.

"Сегодня это свершится!"

Радость переполняла Халиуса, и он хотел поделиться ею со всем миром.

"Ничего, ничего, скоро мир САМ узнает обо всем. И возрадуется".

А сегодня свидетелями торжества справедливости и ЕГО гения станут лишь избранные, те, кто своими помыслами и делами приближали этот знаменательный день.

Халиус спустился в подвал, где уже собрались все причастные к его замыслу люди. Лучшие из лучших. Их было немного — семеро человек. Они, облаченные в ритуальные одеяния, воссозданные по пимперианским рисункам, стояли кругом посреди помещения, лицом друг к другу. Ковер, застилавший пол, убрали в сторону, обнажив устройство, над которым Дрогвер трудился целых три года. Это были медные кольца — числом семь,— уменьшавшиеся в размере по мере приближения к центру, каковым являлась круглая площадка диаметром в локоть. Отшлифованную до зеркального блеска поверхность колец украшали сакральные пимперианские символы, придававшие предметам особые свойства. Каждый из них венчал мелкий, размером с горошину, офаран, призванный в нужный момент напитать Силой знаки, понятные одному единственному человеку во всем мире — Халиусу Сэрги.

Адепты расположились вокруг устройства, встав босыми ногами на похожие на головки сыра тумбы, соединенные с внешним кольцом медной полосой. Им предстояло не только стать свидетелями замысла Халиуса, но его непосредственными участниками. И они были безмерно этим горды. Для полной симметрии не хватало еще одного участника. Но его место занимал постамент, увенчанный крупным офараном, заливавшим все подвальное помещение ярко-фиолетовым светом. Недоставало лишь самой малости, чтобы он выплеснул в устройство накопленную Силу и привел его в действие. Но об этом должна была позаботиться Тень. Сегодня Халиус, занятый последними приготовлениями, отправил ее на охоту одну, без сопровождения. Но он был уверен, что Тень, как обычно, справится с поручением...

А вот и она — даже звать не пришлось! — заползла в подвал, скользнув по щербатой лестнице, и встала во весь рост перед Хозяином, сжимавшим в руке золотого жука.

"Какая-то она сегодня слишком уж черная, мрачная не по случаю".

— Приступаем!— громко оповестил присутствующих Халиус и обратился к Тени: — Заполни, наконец, кристалл!

Тень покорно переместилась к постаменту, протянула призрачные пальцы к офарану и стала напитывать его Силой.

Кристалл раскалился еще сильнее, а когда его свет неожиданно стал белыми режущим глаза, пришло в движение устройство, созданное Дрогвером. Кольца начали вращаться в разных направлениях, мелкие офараны засверкали фиолетовым, а связанные с ними символы раскалились кроваво-красным. Лица адептов, стоявших на тумбах, стали совершенно отрешенными и безучастными, тела задрожали, глаза полезли из орбит. Но они, испытывая непередаваемую боль, не произнесли ни звука — уставились на центральную площадку, над которой появились странные завихрения и зыбкое марево.

"Теперь настал мой черед!"

Халиус приблизился к постаменту, опустил руки на раскалившийся, но при этом холодный кристалл и, закрыв глаза, громко произнес:

— Призываю тебя, Великий Шторн, сын Ганега! Вернись в мир, породивший тебя на свет,— на радость друзьям и на горе врагам! Приди в мир, замерший в ожидании своего повелителя! Приди, чтобы повести в последний бой своих верных слуг! Твои недруги слабы, исход битвы предрешен. Заверши начатое, и да свершится предначертанное! В качестве платы за Переход я предлагаю сущности этих семерых молодых и полных сил людей.

"Какая чушь!"

Но именно такую формулу призыва прочитал Халиус на пимперианских табличках. Главное — завлечь призываемого и не продешевить с дарами. Семеро адептов, конечно, не много по сравнению с сотнями жертв, которые приносили Древние для того, чтобы открыть Врата. Но, согласно записям, этого должно было хватить, чтобы восстановить силы призываемого, потраченные на Переход.

И, кажется, его не обманули...

В центре круга, среди вращающихся колец, над сверкающей площадкой в мареве преломляющегося пространства начало формироваться... нечто. Вначале это был всего лишь сгусток — белесый, аморфный, прозрачный, похожий на медузу. Он постоянно менял свою форму, продолжая сгущаться и темнеть...

— Приди... Приди...— умолял Халиус, не сводя глаз с существа, рвущегося сквозь пространство и время.

— Приди... Приди... Приди...— вторили ему адепты, совершенно не соображая, что происходит вокруг.

Сгусток над платформой начал приобретать человеческие очертания. Щурясь от нестерпимо яркого света, излучаемого офараном, Халиус силился разглядеть знакомые черты. Он часто, закрывая глаза, видел перед собой лицо человека, спасшего ему жизнь и наделившего уникальным Даром. И Халиус нашел способ, чтобы отблагодарить своего благодетеля, вернув его в мир живых.

Впрочем, были у него и более корыстные цели. Штрон и при жизни был могущественным цанхи. А побывав в Центале, он, наверняка, преумножил свои силы. И если учесть то, что призываемый находился в полном подчинении призывавшего, это сулило неплохие перспективы. Уж сколько пользы принесла слабая невзрачная Тень. А Шторн Ганеги, вернувшийся из Центалы, будет куда полезнее.

Халиус скосил взгляд на Тень, отлетевшую от кристалла в тот миг, когда он заполнился Силой до отказа. Она покорно, свесив голову на грудь, застыла в углу.

"Верный слуга, надежный помощник, бесправный раб".

— Приди... Приди... Приди...

Неожиданно офаран погас, но к человеческому силуэту в центре круга — смутному и безликому — потянулись тонкие нити жизненной силы, бравшие свое начало в телах адептов.

"Он принял дар! Он идет!!!"

Торжеству Халиуса не было предела.

"Еще немного — и свершится великий замысел!"

Чем больше Силы впитывало существо из иного мира, тем четче становились очертания его фигуры. В то же время тела адептов начали быстро стареть. Их волосы седели на глазах, кожа сморщивалась и становилась дряблой, изо рта посыпались зубы. Но они упрямо твердили:

— Приди... Приди... Приди...

Впрочем, самому Халиусу тоже досталось: из ушей и носа потекла кровь. Об этом ничего не говорилось в пимперианских табличках, и Халиус начал волноваться.

Его волнение усилилось, когда призываемое существо начало принимать свои окончательные очертания. В нем было мало человеческого. Руки, ноги, голова — это да. Но в остальном... Его тело покрывала прочная бугристая корка, черная сверху и красная в складках, отчего больше походила на поверхность застывающего металла. Мощные руки оканчивались крепкими пальцами, увенчанными длинными изогнутыми когтями, а локтевые суставы впячивались острыми шипами. Голова у существа была непропорционально большая, вместо волос — вяло извивающиеся, словно змеи, щупальца. Из огромной пасти торчали клыки, носа как такового и вовсе не было — лишь два отверстия, из которых сочилась мутноватая черная слизь. Глаза были закрыты, так что судить о них не приходилось.

Существо еще не окончательно перешло в этот мир, поэтому висело в воздухе, не касаясь пластины ногами...

— Шторн?— неуверенно пробормотал Халиус.

"Центала его сильно изменила..."

Или он все же в чем-то ошибся?

Впрочем, теперь уже это было неважно. Ритуал перехода почти завершен, адепты отдали призываемому всю свою жизненную силу и рухнули на пол кожаными мешками, набитыми костями. Тень...

Она покинула свое место без разрешения, подлетела к кругу и, выхватив откуда-то огромный тесак, вонзила его в грудь призванного существа.

Монстр изогнулся и дико заверещал.

— Что ты делаешь?!— воскликнул встревоженный Халиус.

Тень обернулась, сверкнула на хозяина красными глазами, а потом...

Она протянула руки в сторону пришельца и стала выкачивать из него Силу.

— Прекрати!— нервно взвизгнул Халиус.— Прекрати сейчас же!!!

Спохватившись, он сунул руку в карман, достал флейту и поднес ее к губам.

Помещение наполнила режущая слух какофония. Тень вздрогнула, затрепетала, но продолжила свое занятие.

Халиус снова приложился к флейте, но это не принесло желаемого результата.

"Она вышла из подчинения".

Как такое может быть?

Халиус все еще пытался образумить Тень, воспроизводя на флейте самые раздражительные звуки, а та продолжала опустошать тело бьющегося в судорогах чудовища и все меньше обращала внимание на потуги хозяина...

Бывшего хозяина.

Лишь когда последняя капля была испита до дна, и на замерший круг упало бесформенное тело призванного, Тень опустила руки и обернулась к застывшему Халиусу...

Нет, это была не Тень. Перед Халиусом стоял человек — мужчина лет пятидесяти, среднего роста. Его худое лицо покрывал легкий налет седой щетины. Нос с горбинкой, тонкие бледные губы, густые брови. На мир он смотрел единственным глазом. Второй отсутствовал: его веки были плотно сшиты грубой нитью...

"Странно... У Тени было два глаза..."

... На плечи мужчины был накинут серый поношенный плащ, на ногах — обычные штаны и простые башмаки.

— Ну, здравствуй... как там тебя... Халиус?

Мужчина приблизился вплотную, резким движением вырвал из рук Халиуса флейту и тут же сломал ее о колено.

Халиус попятился назад, нервно шаря в кармане.

Вот он!

Он достал золотого жука и крепко сжал его в ладони.

— Ты не смеешь меня тронуть!— произнес он дрожащим голосом, в котором не было и капли уверенности.

— Ты думаешь?— вскинул брови одноглазый.

В мгновение ока он оказался стоящим перед сжавшимся в комок Халиусом и наотмашь ударил его по лицу. Голова бывшего хозяина дернулась так, что он отлетел назад и, споткнувшись о скрученный ковер, упал на пол.

— Ты ошибаешься,— усмехнулся человек в плаще.— Я могу с тобой сделать все, что угодно.

Он протянул руку с растопыренными пальцами, и к ним стремилась жизненная сила Халиуса.

— Не надо... не делай этого...— взмолился тот, чувствуя, как жизнь по капле покидает его тело.

— Это почему?— удивился одноглазый, продолжая впитывать Силу бывшего хозяина.

— Я еще пригожусь... Ах... Не надо! Я многое знаю... Мне известны... ох... тайны Древних. Вместе мы покорим Варголез. Мы будем править миром...

— Мы?

— ТЫ будешь править миром... А-а-а-а!!!

— Не уверен, что мне это нужно,— хмыкнул собеседник, но руки все же опустил.— Ладно живи пока. В конце концов, это ты вызволил меня из заточения и дал восполнить силы. Таким сильным я еще никогда себя не чувствовал.

— Еще бы,— проворчал Халиус, поднимаясь с пола.— Ты отнял всю Силу у самого Шторна.

— Глупец!— оскалился человек в плаще, бросив взгляд на бесформенную массу в центре круга.— Это не Шторн. Это какой-то дух из Центалы. Не спорю, сильный... был... Зачем тебе понадобилось его призывать?

— Я думал это Шторн,— промямлил Халиус.

— А его зачем?!

— Когда-то он спас меня, от него я получил Дар. Да и вообще... неплохо было бы иметь в подчинении такого могущественного цанхи...

— Вот оно что,— хитро прищурился одноглазый.— А ты парень не промах... Хочешь, значит, править миром? А потянешь?

Халиус угрюмо опустил глаза.

— Впрочем, жаль, что это был не Шторн. Его бы я опустошил с куда большим удовольствием.— Сказал мужчина и пояснил: — С ним у меня старые счеты. Ведь это по его приказу Неллис превратил меня в бестелесное существо и упрятал в шкатулку Эденора... Кстати, где она?

Халиус робко ткнул пальцем в сторону шкатулки, стоявшей на тумбочке между шкафами.

— Ее я заберу, ты ведь не возражаешь? А жука можешь оставить себе — на память.

Подхватив шкатулку, одноглазый направился к выходу из подвала. Взойдя на первую ступеньку, он остановился и обернулся.

— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, и ты мне расскажешь, что случилось в мире за то время, пока я пылился в шкатулке.

Он ушел, а Халиус, все еще не веря в спасение, обмяк и сполз по стене на пол.

Как же так?! В чем он ошибся, где не доглядел? Почему Тень вышла из подчинения?

Шторн...

Теперь ему было не до Шторна. У Халиуса появились более серьезные проблемы. И их нужно было как-то решать.

Но не здесь. И не сейчас. Из дома... из города нужно выбираться как можно скорее и как можно дальше. Пока не вернулось... ЭТО.

Превозмогая слабость...

Она выкачала из него немало сил...

...он встал на ноги и, пошатываясь, направился к лестнице.

Прочь из города, быстрее!

"А кристалл?"

Он оглянулся на потухший офаран.

"К чему он теперь? Какой от него толк?"

Махнув рукой, Халиус поднялся в дом и тут же вывалился на улицу.

В Сандоре царствовала ночь. Осторожные люди опасались покидать дома в эту пору. Но именно дома Халиуса подстерегала главная опасность.

Впрочем, нет, опасность была повсюду: на улице, в городе, в Варголезе. Нужно было бежать, бежать из столицы, из королевства, с материка. Прочь, подальше, в Кухаль, в Центалу — куда угодно, лишь бы подальше от существа, бывшего некогда Тенью.

И он побежал на север, к ближайшим городским воротам.

Ночью город выглядел совершенно иначе, чем при дневном свете. Пустой, притихший, мрачный. Если кто и решался выйти из дома, то крался по улице на цыпочках, вздрагивая от каждого постороннего звука. Халиус же бежал, не разбирая дороги. Лишь бы поскорее добраться до Асхонельских ворот. За пару форов стражники выпустят его из города. В предместье можно будет купить лошадь — и прощай, Сандора! Потом на запад, в Пробер, на корабль — и совсем не важно, куда он идет...

Черная тень накрыла его, заслонив собой полную луну, пронеслась над головой и приземлилась в десяти шагах на мостовую человеком, который одернул плащ и легкой походкой направился к застывшему Халиусу.

— Собрался куда или вышел прогуляться?— спросил его знакомый с недавних пор — и уже ставший ненавистным — голос.

— Я...— Халиус подавился собственными словами.

Человек в плаще схватил его за горло и легко оторвал о земли.

— Еще раз попытаешься удрать, я посажу тебя на цепь и стану по капле выкачивать Силу, пока ты не превратишься в безвольную куклу... Не зли меня!

— Не буду... господин...

Впервые в жизни Халиус пожалел о том, что Великий Шторн наделил его Даром. Уж лучше бы он этого не делал. А еще лучше, если бы он проехал мимо в тот злополучный день, дав возможность несмышленому мальчишке спокойно сдохнуть...

Глава 9

Растифу не понравилось, что какой-то Изгой ставит ему условия. Более того — Ингус просил у него невозможного: кристалл, который находился в Хранилище Прайи!

— Кто же мне его даст?!— воскликнул он, услышав предложение Хранителя традиций.

— Это твои проблемы,— отрезал Ингус.— Без хениона ты никогда не доберешься до Изумрудной Улитки. Так что он нужен скорее уж тебе, чем мне.

Это, конечно, несколько меняло дело, но...

Первые кувены рьяно уничтожали любые артефакты, представлявшие, на их взгляд, опасность для окружающих. И не важно, кем они были созданы: пимперианцами или Мастерами-ремесленниками. Под молот, в костер или горн ушло немало конфискованных у цанхи или Коллекционеров предметов. Лишь когда руководство Братством перешло к людям дальновидным и практичным, было решено использовать часть артефактов на пользу Братству, а остальное, в основном те предметы, предназначение которых было неизвестно кувенам, спрятать до поры до времени в специально созданное для этого случая Хранилище. Охранялось оно почище, чем королевский дворец. Вход в него был ограничен малым кругом посвященных, к которому Ищейка не принадлежал ни коим образом. А главное — ни один предмет не мог покинуть пределы Хранилища без разрешения Старших братьев.

"Ну и задачку ты задал, старик..."

С одной стороны, уже пора было известить Братство о появлении в городе опасности, которую представляло собой неуязвимое существо, убивающее по ночам людей. Растиф навел справки и узнал, что за прошлую декаду было убито свыше пяти десятков человек. И не все они стали жертвами ночных грабителей. Наверняка, к некоторым необъяснимым убийствам была причастна Тень. А сколько еще погибнет народу, если ее не остановить? Сегодня она убивает беспомощных горожан, а завтра, быть может, поднимет руку на кого-нибудь из Братьев... Это должно было пронять кувенов, заставить их действовать. Пусть, хотя бы снарядят группу гайверов для ночного патрулирования города. Не факт, что кувенской страже удастся справиться с Тенью, но хотя бы совесть будет чиста.

С другой же стороны руки Ищейки были связаны обещанием, данным Ингусу: кувены не должны были проведать о том, что у них под боком обосновался Хранитель традиций. А они непременно заинтересуются, для каких это целей Ищейке понадобился хенион?

"Задачка..."

Ситуация в городе складывалась такая, что можно было бы пойти и против принципов и нарушить обещание. Но где гарантия, что Ингус, оказавшись в застенках Прайи, согласится сотрудничать? Упрется старик или отдаст концы, если переусердствуют заплечных дел мастера...

Нет, этот вопрос нужно было решать более деликатно.

И на следующий день Растиф отправился в Прайю, на встречу со своим старым знакомым и покровителем.

За годы, прошедшие с момента их первой встречи, Маффас вошел в состав тройки высших руководителей Братства, представлявшей его в королевском совете. Помимо этого, именно он командовал гайверами столицы, отвечал за внутреннюю безопасность в Братстве и имел право единоличного принятия решений в щекотливых ситуациях. Правда, умаслить его бутылочкой вина вряд ли удастся — Старшие братья ни в чем не нуждались,— поэтому оставалось уповать только на старое знакомство и личное расположение.

"Ты мне как сын",— часто говорил Маффас, не имевший собственных детей.

"Пусть, в таком случае, поспособствует, так сказать, по-родственному".

Растиф ворвался в просторный кабинет Маффаса, когда убеленный сединами кувен собирался плотно пообедать. Ел он всегда сытно, но это никак не сказывалось на его комплекции. Маффас — сколько его знал Растиф — всегда был тощ и подтянут.

Он сидел за столом, держа в руках вилку и нож, и не сводил глаз с аппетитной попки молодой служанки, расставлявшей на столе изысканные блюда.

"Тебе бы о вечности задуматься, старый..."

Увидев вошедшего, Маффас капризно наморщил лоб.

— Ну, что такое?!

— У меня неотложное дело,— с ходу начал Растиф, всем своим видом давая понять, что никуда не уйдет, пока его не выслушают.

Старик неудовлетворенным взглядом проводил удаляющуюся из кабинета корму служанки, поковырялся в тарелке, но аппетит пропал.

Кого другого за подобное вторжение он бы велел гнать не только из кабинета, но и из Братства. Но Растиф относился к тому меньшинству, которому он время от времени делал скромные поблажки.

— Говори уж, коль пришел,— сказал Маффас, уронив столовые принадлежности на тарелку. Скрестив руки на груди, он откинулся на спинку кресла.

И Растиф рассказал ему сильно урезанную версию событий последних дней. Он ни словом не заикнулся ни о визите Эльбикара, ни о посещении дома Ястера, ни о парне, беспричинно отданному в руки бандитского главаря. Два первых события навели бы тень на репутацию Растифа, а последнее сильно било по самолюбию Ищейки. Впрочем, возможно, все это уже итак было известно вездесущему Старшему брату. Но добровольно признаваться в собственных огрехах Растиф не собирался. Он ни словом не обмолвился ни о разговоре с Никвором, ни о встрече с Ингусом — это лишнее. Так что Маффусу оставалось довольствоваться лишь общими фактами, умозаключениями Ищейки и его пространным рассказом о встрече с Тенью в темном сандорском переулке.

Тем не менее, эта история очень заинтересовала Старшего брата. Еще бы! По городу шляется неуязвимое существо. Что, если ему взбредет в голову...— или что там у него? — явиться в Прайю и устроить бойню?

— Очень хорошо, что ты рассказал мне об этом,— заявил Маффас, оторвавшись от размышлений.— Сейчас же... сразу после обеда прикажу усилить меры безопасности в Прайе... А эту тварь нужно изловить и уничтожить. Как ты считаешь?

— Я работаю над этим, почтенный Маффас,— слегка поклонился Растиф. Знакомство знакомством, а о субординации не стоило забывать.— Мне уже удалось кое-что узнать о Тени...

— Ищейка взял след,— усмехнулся Старший брат.

— Не совсем, но мне кажется, я двигаюсь в правильном направлении. А с вашей помощью я смог бы отыскать тварь в более сжатые сроки.

— Чем же я могу тебе помочь?— нахмурился Маффас. Он, как и любой другой сильный мира сего, не любил оказывать личные услуги. Руководить, повелевать, направлять — это сколько угодно. А самому пальцем пошевелить — ни-ни.

— Сущий пустячок,— поспешил успокоить его Растиф.— Мне нужно ваше разрешение на доступ в Хранилище.

— Зачем?— напрягся Старший брат. Одно то, что в Хранилище имели доступ лишь избранные, тешило самолюбие любого Старшего кувена. И они неохотно делились этим правом с другими.

— Мне стало известно, что в нем находится один артефакт, который значительно облегчит мои поиски.

Растиф не собирался посвящать Маффаса в детали. Если тому станет известно, что хенион способен защитить обитателей Прайи от злокозненных духов — и, пожалуй, самой Тени, — то не видать Ищейке кристалла как своих ушей.

"Безопасность руководителей Братства превыше всего... Тьфу!"

Но Старшего брата зацепило нечто иное.

— Откуда тебе вообще известно, ЧТО именно находится в Хранилище?— подозрительно прищурился Маффас.

Растиф растерялся: не выдавать же Хранителя традиций?

"Кстати, а откуда самому Ингусу об этом известно?!"

— Да, ладно, расслабься!— усмехнулся Маффас.— Сам знаю, что языки некоторых наших братьев длиннее Ингенского тракта... Какой артефакт тебя интересует?

— Осколок хениона,— робко выдавил из себя Ищейка, подозревая, что в ответ услышит отказ.

— Вот как?!— выпучил глаза Маффас.— Аппетит у тебя однако... А известно ли тебе, что этот кристалл не просто НАХОДИТСЯ в Хранилище, но еще и ЗАЩИЩАЕТ всю Прайю от происков ненавистных цанхи?

— Ну...— промямлил Растиф.

Нужно было найти достойный ответ, иначе...

— Благодаря вашим усилиям, почтенный Маффас, в наших рядах нет Изгоев и предателей. Да и в городе, насколько мне известно, не осталось ни одного цанхи.

— Ошибаешься, мой друг,— прошипел Маффас,— они повсюду. Прячутся, скрываются и плетут сети заговора.

"Это ты, пожалуй, хватил, старик. Так и до нервного расстройства недалеко".

Уж кому, как не Ищейке было известно, что в Сандоре почти не осталось Изгоев. Да и те не представляли никому особой угрозы. Самых могущественных и опасных уничтожил еще Шторн Ганеги. Зачем? Кто ж его поймет... Остальных переловили в первые послевоенные годы. А последние двадцать лет попадалась разная шелупонь, чьи способности и Даром-то не назовешь. Так, недоразумение.

Впрочем, знакомство с Ингусом и появление загадочной Тени ставили под сомнение его уверенность. Но Старшему брату не обязательно было об этом знать.

— Ладно уж,— по-стариковски прокряхтел Маффас,— получишь хенион. Но, сам понимаешь, вещь дорогая, редкая, поэтому получишь в довесок еще и пару гайверов. Они и за кристаллом присмотрят, и тебе, если что, помогут.

— Спасибо, конечно, но...— Растиф попытался возразить, сказать, что сам справится, но Маффас его не услышал. Отодвинув в сторону тарелку, он достал из стола лист бумаги, чернильницу и перо и, небрежно выписывая разрешение на доступ в Хранилище, бухтел себе под нос:

— Я назначаю тебя ответственным за уничтожение этой твари. Да, да — именно тебя! Даю тебе срок — три дня. Хенион получишь на то же время. Кроме того, я наделяю тебя чрезвычайными полномочиями: любой житель города обязан оказывать посильное содействие в поисках и ликвидации возникшей угрозы. Недовольных, несогласных, возмущающихся — к ногтю и в Прайю...— Он оторвался от писанины и посмотрел на Растифа.— Видишь, какое тебе оказано доверие? Справишься — назначу тебя десятником в кувенскую стражу. Это пока... И не возражай! Пора, Растиф, пора расти, а то засиделся на побегушках. Ты же мне совсем как сын...

Растиф пошамкал губами, но вынужден был смириться. Уж кому, как ни ему было известно, что переубеждать Маффаса — коли тому что в голову втемяшилось,— было бесполезно.

Правда, сопровождение было некстати. Как им объяснишь, кто такой Ингус? Как Ингусу объяснить, что он придет на встречу не один, а с парой гайверов — цепных псов Братства?

"Ладно, что-нибудь придумаю. Главное, заполучить хенион".

— Держи!— Старший брат протянул ему через стол бумагу.— Отдашь Канифасу... он сегодня дежурит у входа в Хранилище.

— Благодарствую, почтенный Маффас,— поклонился Растиф, пятясь к дверям.

— И не смей врываться в мой кабинет, когда я занят!— рявкнул на прощание Старший брат, возвращаясь к прерванному обеду.

Хранилище находилось в подвальном помещении главного строения Прайи — по существу и изначально крепости, превращенной стараниями братьев кувенов в административное здание. Поэтому Растифу понадобилось лишь спуститься по лестнице и свернуть в коридоре налево. Направо располагались камеры, в которых Братство содержало опасных Изгоев. Несмотря на то, что численность цанхи, переживших войну Мастеров и последующие гонения постепенно сходила на нет, большинство камер никогда не пустовало. У Братства всегда хватало врагов.

У входа в Хранилище путь Ищейке преградил пост гайверов. Кувенские стражники поприветствовали Растифа, которого знали в лицо. Но этого было недостаточно, чтобы пройти в Хранилище. Пришлось предъявить разрешение, выписанное Маффасом. Канифас внимательно прочитал бумагу, поставил на ней жирную печать и вернул Ищейке. Кроме разрешения Растиф получил браслет, собранный из прямоугольных пластинок какого-то черного камня, покрытых пимперианскими символами.

— Надень его и проходи,— уступил Ищейке дорогу Канифас, облаченный в золотисто-черный наряд, отличавший гайвера от простого городского стражника. В кувенскую гвардию брали рослых и крепких парней, заслуживших высокое доверие Братства. В особых случаях кроме обычного оружия они располагали артефактами, созданными в свое время Мастерами-ремесленниками. Так что гвардия представляла собой грозную силу, с которой трудно было поспорить.

В этой части коридора, ведущего к Хранилищу, Растиф раньше не был. Поэтому шел не спеша, тревожно и с содроганием сердца поглядывая на причудливые пимперианские колонны, увенчанные медными шарами, поверхность которых была похожа на пчелиные соты. Они стояли в полукруглых нишах, и при приближении человека начинали предупредительно потрескивать. В основание колонн были встроены мелкие кристаллы-офараны, из которых, словно побеги вьюна, вырастали тонкие шипастые молнии и, карабкаясь по спирали вверх, опутывали плотной сетью медные шары. Но на этом все заканчивалось. И Растиф имел все основания предполагать, что это было как-то связано с браслетом, выданным ему Канифасом: приближаясь к колоннам, Ищейка чувствовал, как украшение на его руке начинало раздражительно покалывать запястье.

"А если бы у меня не было браслета?"

Об этом даже думать не хотелось.

Наконец, коридор закончился, и Растиф нервно сдул капельку пота, повисшую на кончике носа.

Теперь он стоял в просторном помещении, тесно заставленном деревянными стеллажами, на полках которых хранились сотни артефактов, изъятых у цанхи и Коллекционеров. Впрочем, проход к стеллажам преграждал барьер. Поверх него стояли пимперианские колонны, отличные от пройденных в коридоре. Эти щетинились рядом поперечных металлических реек, каждая из которых оканчивалась навершием, украшенным офараном. Растиф даже представить не мог, что произойдет, если кому-то вздумается преодолеть заградительный барьер.

"Такого даже в королевском дворце нет".

Попасть по ту сторону барьера можно было через арку, вырезанную из цельного куска черного мрамора и украшенную пимперианской резьбой и незаменимыми офаранами. Перед аркой стоял массивный стол, за которым сидел брат Орэн — главный Хранитель и человек незаурядного ума — и что-то писал в толстой книге при свете стоявшей на столе лампы Ковенкона. Такие же лампы, только гораздо большего размера, освещали все помещение.

— Растиф?— удивился брат Орэн, заметив посетителя.

Они, хоть и были знакомы, но их пути почти не пересекались: Орэн редко покидал Хранилище.

— С чем пожаловал?

— Мне нужен хенион,— коротко ответил Ищейка. Ему хотелось как можно скорее покинуть Хранилище. То ли нервы разыгрались, то ли неприятные ощущения создавали артефакты, пылившиеся на полках.

Орэн не стал скрывать своего удивления. Просьба Ищейки была более чем необычной.

— Могу я взглянуть на разрешение?— вежливо попросил Орэн.

— Конечно.

Хранитель изучил бумагу даже более тщательно, чем Канифас, задумчиво повертел ее в руках, покусал губы, но воспротивиться распоряжению почтенного Маффаса не посмел.

— Хорошо.

После того, как все формальности были соблюдены, Орэн встал из-за стола и, махнув Растифу рукой, вошел под арку.

Ищейка замешкался.

— Не бойся!— подбодрил его Орэн.— С браслетом тебе нечего опасаться.

— Я и не боюсь,— огрызнулся Растиф и последовал за Хранителем.

Они шли мимо стеллажей, и Растриф мельком рассматривал лежавшие на полках предметы.

Чего там только не было!

Из собственного опыта Ищейка знал, что по внешнему виду большинства артефактов трудно было судить об их предназначении. В руках цанхи обычные предметы обретали невероятные способности. Растифу приходилось видеть, как кусочек древесной коры, брошенный в котел, доводил воду до кипения, как обычная оловянная ложка в руках Мастера черпала самый прочный камень словно кашу из миски, как цанхи, одев на палец простое медное колечко, брал в руки раскаленный металл и лепил из него подкову... А сколького Растиф еще не видел?! На полках Хранилища в специальных коробках лежали невинные на вид предметы: пряжка, гвоздь, сито, свалявшееся от времени гусиное перо, рукоять от меча, осколок обычного камня... Было много украшений: серьги, кольца, браслеты, броши, кулоны... Чуть в стороне можно было различить совсем уж непонятные предметы, созданные руками пимперианцев.

"А сколько подобного барахла было уничтожено?!"

Большая часть хлама, упрятанного в Хранилище, была бесполезна в руках обычного человека. Ими могли воспользоваться только цанхи. Причем не все, а только те, кто однажды открыл у данного артефакта необычные свойства. То есть, нож, режущий камень, словно масло, в руках одного Мастера, терял свои чудодейственные качества, если им решил бы воспользоваться другой.

Впрочем, были и универсальные артефакты, созданные Мастерами-ремесленниками. Такими могли воспользоваться все желающие. К ним относились и созданные пимперианцами предметы, чьи свойства удалось открыть тем или иным способом. Например, охранявшие коридор колонны.

И именно такие вещи уничтожались кувенами в первую очередь. А те, что уцелели, хранились теперь отдельно, в специально созданной для них и дополнительно защищенной камере. Часть этих предметов находилась в распоряжении Старших братьев и гайверов.

Но Орэн повел Растифа в противоположную сторону, туда, где в центре зала стеллажи расступались, создавая некое подобие возвышенной площадки. Там, в центре свободного пространства стояла обычная витрина, содержащая один-единственный артефакт: осколок ярко-желтого кристалла — хениона.

— С него начиналось это Хранилище,— задумчиво пробормотал Орэн.

— Не беспокойся, я верну его в целости и сохранности.

— Да, конечно.

Орэн неохотно расставался с любым объектом из Хранилища. А хенион был, если так можно выразиться, его сердцем.

Преодолевая внутреннее сопротивление, он открыл витрину, взял с подушечки осколок кристалла, подержал в руках и со вздохом сожаления передал его Растифу.

— Через три дня он должен вернуться на прежнее место,— строго предупредил он Ищейку.

— А как же!

Растиф не питал равнозначного трепета к...

"Обычная стекляшка, только желтая!"

... поэтому сунул осколок в карман, вызвав зубную боль у главного Хранителя, и зашагал к выходу напрямки.

От одной мысли о том, что сейчас он выберется на свежий воздух, ему становилось легче.

Он шел быстрым шагом и машинально скользил взглядом по окружавшим его полкам. Вдруг что-то привлекло его внимание. Он резко остановился, отчего следовавший за ним Орэн уткнулся ему в спину.

— Что...— поинтересовался было Орэн, но Ищейка грубо отодвинул Хранителя в сторону и вернулся к предмету, привлекшему его внимание.

Это был обычный гребешок, каким женщины расчесывают волосы перед сном, изготовленный из костяной пластинки и украшенный изящной резьбой. Вроде бы, ничего особенного но...

— Что он здесь делает?— сдавленно прохрипел Растиф.

— Что?— не понял его Орэн.

— Что. Здесь. Делает. Этот. Гребень?!— повысил голос Ищейка.

— Странный вопрос,— смутился Хранитель.— Это один из артефактов, конфискованных у цанхи.

— У ЦАНХИ?!— глаза Растифа полезли из орбит.

Орэн весь сжался: ему показалось, что Ищейка вот-вот вцепится ему в глотку зубами.

Но Растиф повернулся к стеллажу, взял с полки гребень и снова спросил, потрясая безделушкой перед носом Хранителя:

— Как звали того цанхи, у которого был изъят этот гребень? Ты можешь посмотреть в своих бумагах?

— Я и без бумаг тебе скажу: его... ее звали Рута.

— Рута?! ТА САМАЯ РУТА?!

— Да, если ты имеешь в виду Руту, Поднимающую Мертвых,— проблеял Орэн, наблюдая за тем, как все больше распаляется Растиф.

— Не может быть...— пробормотал Ищейка. Его глаза превратились в две узкие щелочки.

— Поверь мне, я знаю,— попытался его убедить Орэн.— Я знаю каждый хранящийся здесь артефакт.

— В таком случае, может быть, ты скажешь мне, как он сюда попал? Кто его принес?

— Зачем тебе?— но взглянув в глаза Растифу, решил не усугублять положение.— Я могу, конечно, посмотреть в бумагах...

— Давай, смотри!— Ищейка подтолкнул Хранителя в спину.

Они вместе вернулись к столу у арки. Орэн достал толстый гроссбух и, полистав, прочитал интересующие Растифа сведения:

— Гребень костяной, украшенный резными фигурками оленей, принадлежавший Руте Морэни, известной более, как Рута, Поднимающая Мертвых... Так... Вот! Оформлен на вечное содержание в Хранилище Прайи под номером...

— Короче!— рявкнул Растиф.

Орэн вздрогнул, быстро пробежался по старательно выведенным строчкам...

— ...конфискован у вышеозначенной Руты Морэни в 451 году Маффасом Осгени...— Хранитель поднял глаза и посмотрел на окаменевшего Растифа.— ...в те годы еще младшим братом в должности Ловчего... Вот и его подпись стоит...

Растиф резко развернулся и решительно зашагал по коридору.

— Прошу прощения...— крикнул ему вслед растерянный Орэн,— а гребень... не положено... его... КАНИФАС!!!

На пути Ищейки вырос бдительный гайвер.

— Растиф... Растиф?— он не узнал Ищейку. В Хранилище вошел один человек, а выходил... Но служба есть служба, и Канифас остался стоять на месте.— Растиф, будь любезен, верни на место гребень. У тебя есть разрешение на вынос кристалла, а...

— С ДОРОГИ!!!— заорал на него Ищейка.

— Ты-ы-ы...— возмутился Канифас, который и по возрасту, и по должности был старше Растифа.

Но Ищейка не стал утруждать себя словами: он резко вскинул руку и ударил Канифаса кулаком с челюсть. Гайвер отлетел назад, ударился головой о стену и сполз на пол, оставив на ней кровавый след.

Помощники Канифаса сорвались с мест, но не успели схватиться за оружие — клинок Ищейки уже мелькал перед их лицами, едва не касаясь носов.

— Растиф... ты не прав...— примирительно расставив руки в стороны, промямлил один из гайверов.— Ты ударил Канифаса, а это нападение при исполнении...

— С вами будет то же самое, если пойдете за мной!— процедил сквозь зубы Ищейка.— Лучше помогите своему командиру, а то он выглядит неважно.

— А гребень...— кивнул на артефакт в руках Растифа другой.

— Я верну его на место, обещаю. Вот только поговорю с ПОЧТЕННЫМ Маффасом — и верну.

Гайверам очень не понравилось, как Растиф произнес слово "почтенный". Когда Ищейка отвернулся, они — один за другим — выхватили оружие, но воспользоваться им не успели. Растиф с разворота выбил клинок у одного, перехватил руку другого и, ударив кулаком о стену, так же обезоружил гайвера.

Ребята не хотели угомониться...

"Ну да, работа такая..."

...Первый наклонился, чтобы поднять меч, и Растиф ударом колена в лицо отбросил его назад. Гайвер перевернулся на живот, привстал, упершись руками в пол, и замотал головой, сплевывая выбитые зубы. Второй выставил перед собой руки, мол, не бей меня. Но когда Ищейка ногой отшвырнул мечи гайверов вглубь коридора и, хотел было, продолжить путь, он истошно заорал:

— ТРЕВО...

Растиф беззлобно двинул его рукоятью меча в висок, проводил взглядом падающее тело и, вернув свое оружие в ножны, направился к лестнице.

В холле стало многолюдно. В свете того, что Растиф забирал с собой хенион, Маффас усилял охрану Прайи. Еще больше вооруженного народу было во дворе.

— Что за шум?— спросили у него, когда Ищейка, как ни в чем не бывало стал подниматься по лестнице на второй этаж.

— Канифасу стало плохо,— бросил он на ходу.

Дверь в кабинет Маффаса он распахнул ногой. Старший брат, закончивший обед, лапал раскрасневшуюся служанку, усердно шаря у нее под юбкой. Вторжение постороннего разрушило трогательную идиллию. Они прянули друг от друга, как малые дети. Служанка принялась сгребать на поднос грязную посуду, а Маффас, увидев ворвавшегося в кабинет, побагровел и завопил:

— Я же просил тебя...

Растиф огляделся...

"Чем бы подпереть дверь? Сейчас здесь станет слишком людно".

... увидел ключ в замке, повернул его и сунул в карман.

— Ты что себе позволяешь, щенок?!— Маффас подскочил с кресла.

А Растиф невозмутимо пересек кабинет и громко припечатал гребень к столешнице.

— Этот гребень...— он посмотрел в глаза Старшего брата,— принадлежал моей матери.

Гнев на лице Маффаса сменила растерянность.

— Ты ошибаешься...

— Нет, не ошибаюсь! Я помню его так же хорошо, как тот день, когда мы с тобой познакомились. Сколько раз мама на моих глазах расчесывала им свои волосы... Я помню каждый завиток на этой резьбе и этот надломленный зубчик... Это я отгрыз его, когда был совсем маленьким... А теперь скажи мне, как он оказался в Хранилище Прайи?

Маффас понял, что запираться бесполезно. Его лицо стало непроницаемо-каменным и жестким.

— Твою мать звали Рута Морэни. Рута, Поднимающая Мертвых. Ты ведь слышал об этой особе, не так ли?

— Это была моя мать,— процедил сквозь зубы Растиф.

— В битве у Аргенского водопада она подняла павшее войско Шторна, в результате чего отборная королевская гвардия была разбита наголову.

— Она была моей матерью. Это ты уби... приказал ее убить? ОТВЕЧАЙ!!!

— Да, я!— повысил голос Маффас.— Она представляла серьезную угрозу! Такие как она...

Растиф вырвал из ножен меч.

— Ублюдок! Подлый лживый ублюдок!— выплевывая слова, Ищейка пошел вокруг стола, мимо выпучившей от страха глаза и готовой закричать служанки, к человеку, повинному в смерти его родителей.

"Они рядом..."— сказал Тавот.

Растиф мог предположить, что угодно, но такое...

— Сейчас ты сдохнешь!

В дверь застучали закованные в латные рукавицы кулаки гайверов:

— Растиф Кавери! Ты слышишь меня, я знаю. С тобой говорит Жедар Занги...

"Самый главный сученок на кувенской псарне".

-... Если хоть один волосок упадет с головы почтенного Маффаса... Отопри сейчас же дверь и сложи оружие. В этом случае у тебя появится шанс...

— Да пошел ты!— зло бросил Растиф в сторону двери.

А когда обернулся к Маффасу, того уже и след простыл. Воспользовавшись случаем, он прокрался к боковой стене и активировал выдвижную панель, за которой находился потайной ход, проходящий не только по главному зданию, но и через весь комплекс Прайи.

"Ищи его теперь..."

— Мерзавец!— Ищейка стукнул кулаком по прочной панели.— Но мы еще не закончили разговор. Я все равно найду тебя и убью. Клянусь.

Он посмотрел на перепуганную до смерти служанку, жавшуюся возле окна...

Окно...

Сдаваться Растиф не собирался. Кто, если не он, отомстит за родителей, поймает и обезвредит Тень?

Выглянув в окно, он обратил внимание на то, как быстро опустел внутренний двор. Наверное, под дверьми кабинета Маффаса собрались все гайверы Прайи.

"Идиоты!"

Распахнув окно, Ищейка спрыгнул на клумбу, разбитую садовниками под стеной. Болезненно поморщился, ступив на и без того покалеченную ногу. Оправился и как можно спокойнее зашагал по аллее к воротам.

"Надеюсь, охрана еще не в курсе последних событий".

Ему повезло. Шум пока что не донесся до ушей дежуривших у распахнутых ворот стражников.

"Им тоже повезло..."

Если что, Растиф не собирался сдаваться без боя. А о том, какой он боец, знала вся Прайя и половина города.

Вежливо попрощавшись со стражниками, он смешался с толпой и нырнул в ближайший переулок.

"Пусть теперь попробуют поймать..."

Глава 10

Пришла пора подвести первые итоги.

Итак, чтобы выбраться из этого мира, мне был необходим офаран — об этом красноречиво говорила сцена на барельефе в подземелье. Кристалл — какая досада! — был уже в моих руках, но им завладела Тень. Зачем он ей? А может, не ей, если Тень — послушный дух, прирученный смышленым злоумышленником? К сожалению, Анализатор не успел считать с офарана подробную информацию. Да и не факт, что эта информация была бы полной. Химия, физика — это да. А вот примеры применения и использования предмета из другого мира могли не содержаться в его памяти.

Впрочем, теперь это уже не так важно. Если я хотел выбраться из Варголеза, мне требовался кристалл. А значит, нужно было приложить все силы к поиску Тени...

От одной мысли о новой встрече и неизбежном противостоянии с бестелесным неуязвимым существом, мне становилось не по себе. Встреча с Тенью и последующее знакомство с духами подземелья показали, что обычным оружием с ними не справиться.

Но ведь должны же быть какие-то способы?!

Местные жители сотни лет жили бок о бок с этими существами. У них были Заклинатели, находившие общий язык с духами. А Духоборцы — те и вовсе зарабатывали на жизнь отловом и устранением всякой нечисти. Правда, давно это было. С тех пор — благодаря стараниям Братства Кувена — численность и тех, и других значительно сократилась. А те, кто уцелел поле десятилетий преследования, затаились.

Где их теперь искать?

Да и смогут ли они чем помочь? Захотят ли делиться своими секретами и артефактами? Подозреваю, последних тоже осталось не так уж много...

Черт бы побрал ретивое Братство!

...К тому же многие артефакты надежно упрятаны в Хранилище Прайи, до которого мне вряд ли удастся добраться.

И еще одна проблема: финансовая. Даже если мне удастся найти человека, готового предложить мне артефакт, способный помочь в схватке и Тенью, цена его будет заоблачной — в этом я не сомневался.

Где взять деньги?

Речь шла, пожалуй, о тысячах гундов. А золото, насколько я успел заметить, в Варголезе на дороге не валялось...

Ладно, хватит о плохом. Последние дни подарили и парочку положительных моментов.

Во-первых, благодаря прогулке по подземелью, я узнал о предназначении офарана, а значит, у меня появился шанс — бледненький такой, но все же — убраться из этого мира. Во-вторых, я познакомился с Шапшеном, который, помимо прочих достоинств и недостатков, мог провести меня по подземелью и доставить к самому порталу...

Ах, да, чуть не забыл... Путь к порталу преграждал какой-то Привратник, с которым Отец нищих не смог справиться. Шапшен предложил мне свои услуги проводника, если я найду способ обезвредить грозного стража.

Вопрос в том, как это сделать, если я даже не знал, что он из себя представляет.

Нужно будет еще раз встретиться и поговорить с Шапшеном...

Берем на заметку.

А пока вернемся, все же, к положительным моментам.

Самым важным событием на текущий момент была, пожалуй, смерть Эльбикара. Умер человек, объявивший на меня охоту по всей столице. А значит, отныне я мог спокойно передвигаться по городу, не опасаясь удара в спину.

Впрочем, в этом мире полное спокойствие было гарантировано только покойникам, да и то не всем и не всегда.

И тем не менее.

Прежде чем покинуть квартал Проклятых, я забрал свои пожитки. В сумке нашел свое место старый пимперианский светильник — полезное приобретение. Теперь, если мне приспичит лезть в подземелье, не придется заботиться об источнике света. Меч мне пришлось оставить в квартале Проклятых — не хватало только неприятностей с городской стражей. А вот нож и Проводник я взял с собой. Клинок из синтетического материала я обмотал тряпкой, чтобы не было видно причудливое лезвие, а иномирное устройство засунул пока за пояс и под рубаху, чтобы при случае перепрятать в более надежном месте.

Ночевал я в тот день в Вейдане — проспал до обеда, а потом решил заняться неотложными делами. Перекусив на скорую руку, я купил букетик цветов и отправился на Крутую улицу...

Да-да, я знаю: кто о чем, а вшивый о бане, и тому подобное. Но чувство долга и элементарная порядочность...

Ладно, кого я обманываю...

Со временем я начал понимать, что чувства, которые я испытывал к слепой девочке, начали выходить за рамки тривиальной заботы и опеки. Это было нечто большее, хотя я и боялся сам себе в этом признаться. Я уговаривал себя, приводя веские аргументы:

Кто ты такой?! Что ты можешь дать бедняжке? А не забыл ли ты, что собирался покинуть этот мир? Что будет с ней, если... когда в один прекрасный день ты переступишь порог портала и исчезнешь из Варголеза, из ее жизни? Да и не мешало бы сначала узнать ее мнение. Нужен ли ты ей?

Я взвешивал все за и против, а ноги сами вели меня на Крутую улицу...

Она сидела у окна, держа на коленях небольшие пяльцы. Ее тонкие пальцы скользили по узору на ткани, выбирая подходящее место для иголки.

Поразительно! Девочка, слепая с рождения, ни разу в жизни не видевшая белого света, наносила на ткань такие замысловатые и четкие узоры, что диву даешься!

Я подкрался к окну и, не сводя с нее глаз, тихо положил на подоконник скромный букетик.

Герика воткнула иголку в ткань и замерла: то ли чуткий слух засек чужое присутствие, то ли она почувствовала аромат своих любимых фиалок.

На ее губах появилась загадочная улыбка — Мона Лиза нервно курит в сторонке.

Она уверенно протянула руки к букетику, поднесла его к лицу и, вдохнув аромат фиалок, улыбнулась еще краше.

Мое сердце затрепетало, и я позабыл обо всем на свете.

Как мало нужно человеку для счастья...

— Тебя не было вчера,— упрекнула она меня, стеснительно зарывшись лицом в цветы.— Я ждала...

— Извини, у меня были неотложные дела. Зато я приходил позавчера, а тебя не было дома,— "обиделся" я в отместку.

— Мы с тетей ходили к портнихе — она шьет для меня новое платье...

Девушка, даже слепая, даже в этом мире, хотела выглядеть красивой. Герике для этого не нужно было даже прилагать особых усилий. Думаю, она при любых обстоятельствах выглядела сногсшибательно. А если принять во внимание ее кроткий застенчивый характер...

Мечта, а не девушка.

Но бедняжке не повезло родиться слепой, а потом стать сиротой и бесприданницей. Поэтому потенциальные женихи воротили носы. Им нужна была хозяйка в доме. А что может слепая?

Впрочем, под окнами Герики часто ошивались местные "сердцееды", о которых говорят: поматросит и бросит. Я их гонял при случае, но стоило мне уйти, как они возвращались. И что радовало меня больше всего и внушало определенные надежды — как только они появлялись, Герика тут же закрывала окно и задергивала занавесь...

Правда, я не заметил радости на лице девушки от предстоящей обновки. Скажу больше — ее глаза увлажнились. И я понял, почему, когда она продолжила:

— Тетушка решила найти мне жениха,— по щеке Герики, сверкнув на солнце бриллиантом, скатилась слезинка.— Говорит: пусть старый, пусть кривой — лишь бы при деньгах был.

Вот же корыстная старая сучка!

Тетка уже давно пыталась избавиться от требующей постоянного ухода племяшки. Получается, нашла выход: выдать Герику замуж. Как говорится, двух зайцев одним выстрелом: и калеку сбагрить, и улучшить финансовое положение.

А в том, что она рано или поздно найдет подходящую кандидатуру, я не сомневался. Ведь непременно отыщется какой-нибудь старпер, мечтающий о красивой птичке в золоченой клетке, которому не нужна в доме хозяйка, так как всю работу выполняют слуги. И будет он потом демонстрировать свое приобретение друзьям да знакомым, вышагивая подбитым павлином рядом с печальной, но молодой и красивой женой...

От подобных мыслей у меня сжались кулаки.

— Ты с кем это там разговариваешь?— донесся до меня из глубины дома голос треклятой тетки.

— Уходи, прошу тебя!— прошептала Герика.— Тетя обещала позвать стражу, если еще раз увидит тебя под моим окном... Иди.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю,— как можно увереннее заявил я, прикоснувшись к ее руке.

Она вцепилась дрожащими пальцами в мою ладонь, хотела что-то сказать, но промолчала, почувствовав, что сейчас разрыдается. А потом оттолкнула мою руку и захлопнула перед моим носом окно...

Я угрюмо брел по улице.

Одной проблемой стало больше...

Разве мог я позволить, чтобы ангельское создание против воли отдали в жены какому-нибудь старому маразматику, у которого из достоинств только туго набитый золотом кошель?

Возможно, тетка оказалась бы более сговорчивой, если бы я продемонстрировал ей свою финансовую состоятельность.

Но где взять столько золота, чтобы удовлетворить жажду алчной деревенской бабы?

Вот вопрос...

И на текущий момент он был неразрешим. Поэтому я сперва наведался в снимаемое мною у Вессила жилье, чтобы убедиться, что домовладелец не вычеркнул меня из списков своих квартиросъемщиков.

Нет, пропойца не просыхал все время, пока меня не было дома, поэтому мое отсутствие даже не заметил. Я заплатил за комнату на следующие три дня, а так же, от щедрот своих, дал ему еще пару форов на выпивку. Меня его состояние перманентной невменяемости вполне устраивало.

Неудовлетворенно отметив, что деньги таят, словно снег в июне, я отправился на встречу с Винеаром. Еще в прошлый раз мне показалось, что этот человек кое-что знает о Тени. Но тогда меня это не интересовало. Сейчас же, в свете того, что мне позарез нужен был офаран, я решил поговорить на эту тему с человеком, вырвавшим меня из лап Эльбикара. При этом не стоило забывать, что и сам Винеар проявлял интерес к фиолетовому кристаллу...

Как бы ни возникло несвоевременной конкуренции.

Лавку Феденора — благодаря навигаторским способностям Анализатора — я отыскал без проблем. Теперь оставалось надеяться только на то, что Винеар не сменил адрес.

Феденор торговал мудростью веков. В небольшой лавке на полках стояли массивные фолианты с толстыми, обтянутыми кожей и украшенными чеканкой обложками, аккуратно лежали упакованные в футляры и деревянные коробочки свитки. Книг было немного, а покупателей — еще меньше. Судя по скучающему виду торговца, сегодня я был его первым клиентом. Увидев меня, он оживился, а рассмотрев пристальнее — насторожился.

— Удачного вам дня, почтенный Феденор,— почтительно приветствовал я торговца.— Вы меня помните?

— Вы ошибаетесь, молодой человек, мы с вами не знакомы,— холодно ответил тот, взявшись за стоявшую в углу метлу: то ли ему приспичило срочно навести порядок в и без того чистой лавке, то ли с помощью этого нехитрого инструмента он собирался указать клиенту на дверь.

— Ну, как же! Меня зовут Ильс. Пару дней назад меня выручили ваши друзья — Винеар и... Арсиги, кажется, за что я им очень благодарен.

— Что вам нужно?— Феденор явно не был рад моему появлению.

— Я хотел бы встретиться с Винеаром. Это очень важно.

— Я не знаю никакого Винеара. И вас я вижу в первый раз... А сейчас не могли бы вы, молодой человек, покинуть лавку — вы мне мешаете. Иначе мне придется обратиться за помощью к городской страже.

Понятно, шифруются, подпольщики...

Скандал затевать не хотелось — ничего хорошего из этого не выйдет. Поэтому я, скрипнув зубами и досчитав про себя до десяти, чтобы успокоить нервы, продолжил, демонстрируя манеры и радушие:

— Я, конечно, уйду, если вы так настаиваете. Но вы меня очень обяжете, если при случае, коли все же встретитесь с человеком по имени Винеар, передадите ему, что МНЕ КОЕ-ЧТО ИЗВЕСТНО ОБ ИНТЕРЕСУЮЩЕМ ЕГО КРИСТАЛЛЕ.— Последние слова я произнес громко, на тот случай, если Винеар притаился на верхнем этаже и подслушивал наш разговор.— Я буду ждать его в таверне напротив до вечернего колокола.

Кивнув на прощание, я покинул лавку букиниста.

Винеар появился, когда я уже заканчивал прием пищи.

Не хотел мне мешать или не мог решиться на встречу?

Посетителей в таверне было немного. К тому же я предусмотрительно занял дальний столик, чтобы нам, в случае чего, не помешали.

Окинув взглядом зал, Венил присел напротив, изучил меня пристальным взглядом и спросил, не удосужившись поздороваться:

— Что вам известно об офаране?

— Его забрала Тень — я уже говорил вам об этом в прошлый раз. И, кажется, вы поверили, что дает мне основания подозревать: вам знакомо это существо,— мое утверждение прозвучало, скорее, как вопрос, и я в ожидании уставился на Винеара.

— Почему вас это интересует?

Увы, я не мог — и не хотел — говорить своему собеседнику о том, что, в общем-то, наши с ним интересы совпадают: мне нужен был кристалл. Как и ему. Поэтому пришлось увести разговор в сторону:

— Вы уже слышали, что произошло вчера в квартале Проклятых?

Винеар лишь сдержанно кивнул. Конечно, он знал: эта новость взбудоражила весь город. Еще бы! Разрешился давний спор между Отцом сандорских нищих и главарем самой крупной столичной банды. Причем, последний отправился на суд Великого Стража, и никто не сомневался, что ему уготовлено тепленькое местечко в Центале. Судачили и о том, кто придет на смену Эльбикару — свято место пусто не бывает. Желающих было много, а значит, снова прольется кровь...

— Я был там и видел все собственными глазами. И не только это.— Я говорил и не сводил глаз с Винеара, наблюдая за его реакцией.— Еще я видел Тень, которая после побоища шастала среди мертвецов и вытягивала из них... что-то, похожее на густой светящийся туман. Вам это о чем-то говорит?

Винеар стойко держал мой взгляд, но скрыть свои эмоции он не смог. Или не видел в этом необходимости. Я заметил, как он напрягся, когда я упомянул густую светящуюся субстанцию.

Тем не менее, на откровенность его не тянуло.

— Я так и не понял вашей заинтересованности,— сказал он.— Какое ВАМ, чужестранцу, дело до этой... Тени? Вы состоите в Братстве Кувена? Вы безумец, ищущий приключений на свою многострадальную голову? Кто вы вообще такой?!

Винеар упорно заставлял меня изощряться на новую ложь. Но моя фантазия исчерпала свои возможности, поэтому я избрал иную тактику.

— Я же не спрашиваю, зачем вам нужен офаран? У вас свои секреты, у меня — свои. Так давайте останемся каждый при своем! Я сообщил вам информацию, которая, судя по реакции, вас заинтересовала. Взамен я прошу всего лишь сказать, знаете ли вы, кто — или что — такое эта Тень?

Мой вопрос заставил его надолго задуматься.

— Когда-то он был человеком, цанхи,— заговорил, наконец, Винеар, и я обратился в слух.— Его звали Риммер, и он обладал страшным для любого Мастера Даром: Риммер мог отнять Силу у любого цанхи. Не Дар, а именно Силу, но от этого не становилось легче. Мастер без Силы не мог воспользоваться своим Даром. Риммер долго скрывал свою способность, пользуясь тем, что у него были высокие покровители. Кто именно — до сих пор неизвестно. Ходили слухи, что он выполнял деликатные поручения самого короля Сарэна. Но, скорее всего, не только его.

Своим Даром он лишил Силы многих Мастеров. Среди них был и Шторн Ганеги. Думаю, если бы этого не случилось, история Варголеза была бы совсем иной. Именно в поисках Источника Силы, желая восполнить утраченное, Шторн отправился на Гонготские болота и помимо воли победил Вечное Зло...

— Как ему это удалось, если он лишился Силы?— перебил я Винеара.

— С ним отправились его друзья, поддержавшие Шторна в трудную минуту. Честно сказать, это именно они уничтожили Зло — причем, некоторые навечно остались среди гиблых болот,— но вся слава досталась Шторну.

— Вы говорите об этом так, будто...— заметил я.

— Да, я был одним из тех, кто отправился вместе со Шторном на Гонготские болота. Да, мы были хорошими добрыми друзьями — я этого никогда не скрывал. Правда, потом, когда Шторн... изменился, наши пути разошлись.

Вот это да! Передо мной сидел человек, знавший лично знаменитого Шторна — да что там: водивший с ним дружбу!

— А почему он... изменился?— меня совсем не волновало, что мы отклонились от темы. Не каждый день удается поговорить с человеком, лично знавшим ЛЕГЕНДУ.

— Сейчас принято считать, что жажда власти и могущества свела Шторна с ума. Что, опустошив однажды один Источник Силы, он не сдержался, отыскал другой и хватил лишнего... Может быть, в этом есть доля правды, но люди забыли, — а может, и не знали,— с чего все началось.

— И с чего же?

— У Шторна было много недоброжелателей. Еще бы: Великий Мастер, любимец народа, обласканный королем! Сначала они лишили его Силы. Потом отняли жену и маленького сына... Их убили... Месть Шторна вылилась в войну Мастеров.

— Понимаю,— кивнул я.— Он имел право отомстить за своих родных. Но зачем нужно было уничтожать целый город и его жителей? Погибли тысячи ни в чем неповинных людей!

— Это... это произошло... случайно,— болезненно поморщился Винеар.— Шторн, не подозревая об этом, высвободил колоссальную Силу, скопившуюся в течение веков в Источнике, который находился на острове Рениг, как раз напротив Катлара. Вырвавшаяся на свободу Сила подняла огромную волну, которая разрушила город, словно тот был создан из песка... Я был в тот день на острове и видел все своими глазами.— Винеар отвел взгляд. Даже по прошествии стольких лет ему было больно об этом вспоминать.— Наверное, Шторну не следовало открывать Источник. Но кто же мог знать...

Он замолчал, невольно дав мне возможность переварить полученную информацию.

Историю пишут победители. И, как показывает жизненный опыт, она редко совпадает с истинными фактами. Потому что эти самые факты можно трактовать по-разному — в зависимости от того, какую цель преследует историк. Вроде бы и не соврал в главном, просто о чем-то умолчал, но суть изменилась коренным образом. И теперь, слушая Винеара — причин не доверять ему у меня не было,— личность Шторна не казалась мне совсем уж демонической. Просто так распорядилась судьба.

И катализатором, запустившим колесо истории в ином направлении, стал тот самый Риммер, к разговору о котором нам пора было вернуться. Но прежде я решил задать еще один интересовавший меня вопрос:

— Источник, о котором вы говорите, это на самом деле родник, как некоторые предполагают?

Я имел в виду Шапшена.

— Не знаю. На Гонготских болотах мы ничего не нашли. А на острове Рениг... В том, что произошло с Катларом, Шторн был все же косвенно виноват. Он не желал зла жителям этого города, но... так уж получилось. Я отказался спускаться в подземелье на острове, а когда Шторн вернулся, мы поссорились. Так что нам так и не удалось поговорить о том, что же он там нашел... Но многие полагают, что это на самом деле родник. Об этом же говорят и местные легенды о первых цанхи.

Не было никакого родника на острове в подземелье!

А значит. Шапшен ошибается.

Однако пора возвращаться к нашему... барану.

— Что же случилось с Риммером? Как он стал Тенью?

— Уже после войны я встретился с человеком, на которого некий Неллис натравил существо, похожее... на Тень. Человек этот — не буду упоминать его имени — был сильным цанхи и сумел отразить атаку. А потом выследил и наказал Неллиса. Перед смертью негодяй поведал историю о том, что Дар он получил от Шторна с одной единственной целью: найти и уничтожить Риммера, которого Шторн винил во всех бедах, свалившихся на Варголез. Старый пройдоха выполнил поручение повелителя лишь от части: он нашел и обезвредил Риммера, обратив его в бестелесное существо. Однако не стал его убивать — решил использовать в собственных интересах. В каких? Увы, Неллис умер раньше, чем успел признаться во всех своих грехах.

— А что сталось с Тенью?

— Об этом я не знаю. В то время меня это абсолютно не интересовало, а мой знакомый ничего не сказал.

— А теперь она рыщет по городу и убивает людей,— упрекнул я его.

— Если бы только это,— пробормотал Винеар.

— Простите?— я не понял, что он имеет в виду.

— Этот светящийся туман, о котором ты говорил... Сдается мне, Риммер взялся за старое: он собирает Силу, хотя ума не приложу, откуда она у простых смертных.

— И что это значит?

— Это значит, что с каждым убитым человеком он будет становиться все сильнее.

— И?

— Ничего хорошего в этом нет. Моему знакомому, тому, кто рассказал мне о Неллисе, с великим трудом удалось справиться с существом, хотя он был сильным цанхи. Его больше нет — он уже давно отправился на суд Великого Стража. И других цанхи, которые могли бы потягаться в силе с Риммером, тоже нет. А еще меня очень беспокоит тот факт, что Риммеру зачем-то понадобился крупный офаран. Зачем?

Я пожал плечами. Меня этот вопрос тоже интересовал.

— Чувствую я — быть большой беде,— добавил Винеар.

— А что делать? Неужели нет никакого способа уничтожить эту Тень?

Я задал главный вопрос, ради которого напросился на встречу с Винеаром, и затаил дыхание.

— Наверное, есть. Шторн поручил Неллису прикончить Риммера, а значит, был такой способ, но Неллис им не воспользовался. Боюсь, что известен он был только этим двоим, но Шторн исчез, а Неллис умер. Так что одна надежда на кувенов...— Винеар усмехнулся и пояснил: — Никогда не думал, что скажу нечто подобное.

Старик встал из-за стола.

— Мне пора. Не знаю, что тебе нужно от Риммера, но советую держаться от него подальше.— Он скептически посмотрел на меня и добавил:— Впрочем, сомневаюсь, что ты прислушаешься к доброму совету. Поэтому, если узнаешь что-то новое, ты знаешь, где меня найти. А мне тоже будет над чем подумать... Кстати, если ты так интересуешься Шторном, зайди при случае к Феденору — у него есть книга, называется "Мысли".

— Обязательно,— принял я предложение.

Он кивнул мне и вышел из таверны.

Проводив его взглядом через окно, я с сожалением отметил, что начало смеркаться.

А ведь я еще хотел встретиться с Шапшеном...

Придется отложить до завтра. А сейчас не мешало бы хорошенько обдумать полученную информацию, и я направился домой.

На Камышовой улице было необычно людно. И светло. Горел двухэтажный деревянный дом, расположенный в глубине переулка. Пожар — это, пожалуй, единственное событие, способное сплотить жителей столицы, заставить их покинуть уютное жилье. И касалось это не только соседей. Огонь распространялся быстро, и уже через час пламенем мог быть охвачен весь квартал. Поэтому народу собралось много, а тревожный набат пожарного колокола вырывал из теплых кроватей все новых и новых добровольцев.

Действовали без суеты и слажено. В первую очередь пускали в ход воду из бочек, стоявших на углу каждого дома. Но сегодня этого оказывалось мало. Поэтому люди выстроились между домом и протекавшим вдоль улицы каналом и передавали по цепи ведра, наполненные водой.

Случайно вклинившись в цепь, я неожиданно для себя стал одним из ее звеньев.

Второй этаж чадил дымом, но все еще не был охвачен огнем. Зато внизу царил настоящий ад. Нестерпимый жар не позволял приблизиться к дому, поэтому вода выплескивалась исключительно на внешнюю сторону стен и тут же с шипением испарялась. Понимая, что этот дом уже не спасти, добровольные пожарные препятствовали огню распространиться на соседние строения.

Вдруг из окна второго этажа раздался детский плач и кашель. Ребенок задыхался от дыма и звал маму.

Все прекрасно понимали, что ребенок обречен. Добраться до него через первый этаж было нереально, а окна второго оказались забраны прочными, раскалившимися от жара решетками.

Несколько человек — и я в том числе — бросились в запале к дому, но вынуждены были поспешно ретироваться, опаленные вырывавшимся из окон пламенем.

Остальные же стояли и молча смотрели на мечущуюся за решеткой крохотную фигурку.

И тут из толпы зевак вышел человек, закутанный в плащ. Впрочем, плащ он тут же скинул на землю, и собравшиеся увидели высокого абсолютно лысого мужчину лет шестидесяти — у него даже бровей не было. В руке незнакомец держал плетку с короткой рукоятью.

Бросив взгляд на окно второго этажа, он решительно шагнул к дому. Кто-то попытался остановить его, но не смог к нему даже приблизиться. А незнакомец, подойдя к охваченному огнем крыльцу, взмахнул плеткой и отсек тянущийся к нему язык пламени. Огонь тут же сжался, словно отпрянул назад, а потом с новой силой вырвался из прогоревшей двери и поглотил безумца, решившего бросить вызов разбушевавшейся стихии.

Толпа дружно ахнула.

А незнакомец, словно и не чувствуя жара, вошел в дом.

— Он с ума сошел!— решили зеваки. И я был с ними согласен, подозревая, что незнакомец, спаливший себе легкие и охваченный всепожирающим пламенем, уже мертв.

Однако я ошибался. Внутри дома что-то происходило. Время от времени до нашего слуха доносился жуткий треск рушащихся балок, гневный гул огня и... щелчки длинной плети. Раздраженный, словно живой, огонь то рвался наружу, то сжимался, покидая почерневшие стены, обращая свою ярость на безумца, решившего бросить ему вызов.

Но исход поединка был известен до его начала. Прошла минута, другая, но мы не услышали больше ни одного щелчка плети.

По крайней мере, он попытался...

Как вдруг решетка на окне второго этажа вздрогнула. Потом еще раз, еще, оторвалась от стены и рухнула на мостовую, искореженная и дымящаяся. А в окне показался незнакомец, прижимавший к груди ребенка в ночной сорочке, который не подавал признаков жизни. Пригнувшись, он встал на подоконник, а потом, невзирая на свой возраст, легко спрыгнул на мостовую. Когда он отошел от дома, к нему подбежали люди — мужчина и женщина. Он, удивленно разглядывая героя, никак не решался окатить того водой из ведра. Она, что-то сказав, приняла на руки ребенка и, опустив его на любезно расстеленную на мостовой накидку, принялась приводить мальчишку в чувство.

Я же не сводил глаз с незнакомца. Он почти не пострадал, что само по себе было удивительно. Я опалил волосы в десяти метрах от дома, а он... Да, его одежа была прожжена в нескольких местах и густо дымилась, а лицо покрывала маска копоти. Но какие это были пустяки, если учесть, что этот человек прошел через этаж, охваченный огнем.

И тут до меня донесся приглушенный, полный удивления и почтения шепот толпы:

— Да это же Тиметиур Огнеборец!

— Не может быть!!! Тот самый Огнеборец?!

— Да-да, это он! Я видел его мальчишкой. Это он!

Цанхи? Еще один цанхи?

Тиметиур между тем скользнул взглядом по толпе и замер, заметив стоявших в первых рядах стражников. Я проследил за его взглядом и понял причину его беспокойства: среди простых стражей порядка я заметил людей, облаченных в золотисто-черные наряды...

Гайверы...

Они тоже сверлили Огнеборца взглядами... полными ненависти.

Прежде чем они начали действовать, Тиметиур выхватил из-за пояса свою плеть и, разглядев кого-то в толпе, бросил ему свое единственное оружие. Гайверы пришли в движение. Отправив вдогонку за человеком, уносившим плеть, кого-то из стражников, они, вооруженные замысловатыми жезлами, похожими на округлые бумеранги, приблизились к Огнеборцу. Остальные стражники нехотя зашли к Тиметиуру с тыла.

— Именем Кувена Непримиримого приказываю тебе сдаться и следовать за нами!— объявил один из гайверов, целя в Огнеборца своим жезлом.

Тиметиур бросил взгляд в толпу. Его арест явно пришелся не по вкусу свидетелям его героического поступка, и стражники вынуждены были развернуться, чтобы пригрозить алебардами недовольным, начавшим сжимать плотное кольцо вокруг места происшествия. Им на выручку пришли гайверы. Один из них, воспользовавшись жезлом, запустил в небо ломанную ветвистую молнию, а другой прочертил на мостовой у ног недовольных огненную полосу, переступить через которую никто не посмел.

Заложив руки за спину, невозмутимый Тиметиур покорно последовал за гайверами, чей отход прикрывала городская стража.

— Куда вы его?— спросил кто-то из толпы.

— Понятное дело куда — в Прайю,— бросил через плечо один из стражников.

Я, как и большинство собравшихся, с сожалением провожал процессию взглядом. Человек, только что спасший ребенка — мальчишка пришел в себя и тихо плакал, глядя на догоравший дом,— был виновен только в том, что обладал Даром, отличавшим его от остальных людей...

В след уходящему Огнеборцу смотрели все, даже одноглазый мужчина, кутавшийся в плащ с капюшоном. Правда, в его взгляде не было ни сострадания, ни досады. Только ненависть...

и ЖАЖДА.

Когда конвой скрылся за углом, он досадно поморщился, грубо растолкал окружавших его людей и, пройдя по улице, свернул в соседний переулок. Здесь, где его никто не мог увидеть, он взмахнул руками, отчего плащ разлетелся в стороны языками черного пламени, и тут же распластался по мостовой Тенью, устремившейся в темноту переулка.

Глава 11

Лишь ближе к вечеру Растиф в полной мере осознал, что он натворил. Своей несдержанной выходкой он нажил себе могущественных врагов. Еще бы: похищение артефактов из Хранилища, избиение гайверов при исполнении, нападение на высшего представителя Братства...

Но после того как он узнал о том, кто стоит за убийством его родителей, трудно было сдержаться.

"Маффас... Лицемерная тварь..."

Он приказал расправиться с беззащитным рыбаком и слабой женщиной, а потом, на протяжении долгих лет спокойно смотрел в глаза их ребенку, называя его своим сыном...

Впрочем, как оказалось, его мать была не такой уж слабой. Она была цанхи. И не просто цанхи: ее имя знал весь Варголез — Рута, Поднимающая мертвых... Этим именем до сих пор пугали детей. Наверное, поэтому женщина после войны Мастеров решила сменить его и начать новую жизнь в глухой деревушке на берегу озера Рахи.

Растиф силился припомнить нечто зловещее в ее образе, в ее поведении, в ее взгляде, но примеров тому не было. Его мать была нежной, доброй, отзывчивой. Муж не чаял в ней души, пылинки с нее сдувал, да и в деревне она пользовалась уважением. А в прошлом...

А что в прошлом? Достоверно известно лишь о том, что она помогла Шторну в битве у Аргенского водопада. Остальное — досужие сплетни и разыгравшаяся фантазия варголезских кумушек.

Мало ли их было — ни в чем не повинных Мастеров, наделенных безобидным Даром, из-за которого Братство преследовало их до самой смерти?

И он, Растиф Кавери, был одним из тех, кто, подобно ретивому псу, шел по их следу, находил и предавал в руки "правосудия".

"Стыдно..."

Зато теперь, когда он, наконец, прозрел, преследовать будут его самого. В этом Ищейка не сомневался. Братство не прощает нанесенных ему обид. А уж Маффас — тем более.

"Нужно было прикончить старого мерзавца, пока была такая возможность".

Кипя праведным гневом, Растиф все дальше удалялся от Прайи. Отныне путь в Святая Святых Братства ему был заказан — даже приближаться не стоило. И домой возвращаться опасно — там его будут искать в первую очередь. Впрочем, ничего особо ценного и важного там не было, так пара пустяков, да незначительная сумма, спрятанная в тайнике. Если не найдут сразу, потом можно будет прокрасться тайком и забрать. Деньги ему понадобятся — спору нет.

По-хорошему ему нужно было бежать из города, как можно дальше, лучше всего в Норон — те не выдадут беглого варголезца. Но, во-первых, Растиф не подумал об этом сразу, а теперь было слишком поздно: наверняка, привратная стража уже извещена и усилена гайверами — мимо не пройти. Во-вторых, бежать к исконным врагам Варголеза было противно и низко. То, что он затаил обиду на Братство, еще не значило, что он готов предать Варголез. И в-третьих... В Сандоре у него осталось незаконченное дельце. Даже два.

Маффас должен умереть. Так будет и по чести, и по совести.

Да и с Тенью нужно было что-то решать, раз уж начал. Теперь в его кармане лежал осколок хениона — то, что просил достать Ингус. А стало быть, можно навестить старого Хранителя традиций. Пожалуй, его дом был теперь самым безопасным местом во всей столице.

И Растиф отправился на улицу Белых Голубей.

Именно там обитал старина Ингус. Растиф узнал об этом вчера же. После того, как его с повязкой на глазах вывели из дома Заклинателя, вернули к Игривому фонтану и оставили одного, Ищейка не поленился пройтись по своим собственным "следам" до самого логова Хранителя. Так что теперь можно было не терять времени, договариваясь с посредником Кайселом о новой встрече.

Дверь открыли не сразу. Увидев Растифа, молодой последователь традиций предков даже не удивился, скользнул взглядом по улице и, не заметив ничего подозрительного, пропустил Ищейку в дом.

Ингус сидел на прежнем месте — а куда ему, безногому деваться? Глядя на Растифа, он едва заметно улыбался...

"Уже знает? Не удивительно: слухи в Сандоре распространялись быстрее лесного пожара".

Зато ни Водяной Госпожи, ни Лесного Дядьки в помещении не было. Вместо них свиту Ингуса составляли молодые адепты.

— Ты достал кристалл,— заключил Хранитель традиций. И пояснил свою уверенность: — Как только ты подошел к дому, духи почувствовали близость хениона.

— Если бы ты знал, чего мне это стоило...

— Я знаю... Но когда-нибудь это должно было случиться. Псу никогда не ужиться в волчьей стае,— усмехнулся Хранитель.

— Ты это о чем?— нахмурился Растиф.

— От меня трудно что-либо скрыть. Я чувствую в тебе Силу. И Дар у тебя, наверняка, имеется... Не беспокойся, я никому не скажу о том, что знаменитый Растиф Ищейка — один из последних цанхи — на протяжении многих лет преследовал таких же как он сам. И от своего обещания я не отказываюсь: я укажу тебе путь к Изумрудной улитке. Остальное будет зависеть от тебя самого.

— Далеко идти придется?— спросил Растиф. Хотя, в сложившихся обстоятельствах, ему было все равно: он был готов отправиться даже на Кухаль — все одно в Сандоре стало слишком опасно.

— И да, и нет... Артефакт находится не здесь. Я имею в виду, не в этом мире. И не в одном из множества других миров. Мы называем это место Междумирьем. Оно бесконечно, и вместе с тем способно уместиться в маковом зернышке. В нем нет времени, и мгновение может показаться вечностью. До него невозможно добраться ни пешком, ни на лошади, но ты попадешь туда, не выходя из этой комнаты... Если, конечно, не испугаешься.

Растиф самоуверенно фыркнул, старательно скрывая охватившее его волнение.

— Мои предшественники намеренно поместили Изумрудную улитку в Междумирье,— продолжал говорить Ингус.— Это слишком могущественный артефакт, чтобы он мог находиться в ином другом, более доступном месте. Попасть в Междумирье могут многие, но отыскать в нем то, что спрятано другим, не удастся никому. Я помогу тебе найти Улитку, но у меня будет одно условие: когда закончишь свои дела — разберешься с Тенью — ты отдашь мне этот артефакт. Можешь не беспокоиться: я не стану использовать его во вред. Заберу только то, что принадлежит мне по праву, а потом верну Улитку на прежнее место.

— Меньше слов, старик,— пробормотал Растиф.— Я готов.

— Выслушай до конца. Тебе следует знать, с чем тебе придется столкнуться в Междумирье.

— И с чем же?

— Ты должен быть готов ко всему. Это очень... ОЧЕНЬ опасное место. Мои предшественники совершили непростительную ошибку. Они принесли Изумрудную улитку в Междумирье, чтобы как следует изучить артефакт. Но случилось непредвиденное: заключенные в нем духи вырвались на свободу. Сколько, какие именно — мне не известно. Знаю лишь, что их много и они сильны. Они уничтожили и моих предшественников, и тех, кто приходил после них. Мне повезло... если это можно назвать везением,— хмыкнул Хранитель, похлопав по обрубкам ног.— Поэтому будь готов ко всему. Хенион поможет тебе справиться с большинством духов. Но может так случиться, что ты столкнешься с такими, чья воля превзойдет силу кристалла. В этом случае тебе придется полагаться только на себя... Впрочем, я отправлю с тобой помощников.— С этими словами Ингус протянул руки ладонями вверх, и тут же на них появились два предмета: обычная деревянная щепка и маленькая металлическая фляжка. И то, и другое было густо покрыто непонятными Растифу символами.— Ты с ними уже знаком: Водяная госпожа и Хозяин леса. Он помогут тебе, но помни: хенион опасен для них так же, как и для всех других духов. Пока они находятся в своих убежищах, им ничто не угрожает. Но как только ты их призовешь, кристалл начнет быстро выкачивать из них силу. Постарайся им не навредить, и они тебя не подведут.

После этого Ингус еще долго наставлял Растифа, а в это время его последователи готовили все необходимое для отправки Ищейки в Междумирье: задернули шторы, зажигали свечи, расставленные в помещении на специально отведенных для них местах, чертили на дощатом полу какие-то знаки, окуривали комнату терпкими благовониями...

— Все запомнил?— спросил Хранитель, когда адепты закончили приготовления, а Растиф начал проявлять нетерпение.

— Нет, но постараюсь разобраться на месте,— отмахнулся Ищейка.

— Подумай хорошенько: если ты ошибешься, сделаешь еще хуже, чем есть.

— Что может быть хуже?— поморщился Растиф.

Ситуация, в какую он сам себя загнал, была хуже некуда.

— Смерть — это не самое страшное, что может случиться с человеком, решившим бросить вызов духам Центалы. Поэтому подумай, прежде чем сделать следующий шаг. Доверься своему внутреннему голосу. И помни о том, что я тебе сказал.

Последним появился странный медный цилиндр, похожий на высокую кружку, который водрузили на низкую подставку в центре помещения. Присмотревшись, Растиф увидел внутри первого сосуда второй. В стенках обоих емкостей были вырезаны какие-то фигурки, а внутри горел светильник, источавший терпкий, но приятный запах.

— Садись,— указал Ингус на пол перед цилиндром.

Растиф присел, подобрав под себя ноги. Необычный светильник оказался прямо перед его глазами. Один из помощников Хранителя крутанул внешний цилиндр, и по стенам комнаты заплясали загадочные силуэты. Сладкий дым светильника сначала раздражал своей резкостью, но внезапно Ищейка ощутил необычайную легкость, наполнившую его тело. Так и казалось: стоит только легонько оттолкнуться, и взлетишь под потолок. И только он об этом подумал, как тело на самом деле воспарило над полом и стало медленно удаляться, погружаясь в непроницаемую мглу. Растифу бы испугаться, но он воспринял свой полет спокойно, словно ничего особенного не произошло. Его окружала кромешная тьма, единственным ярким пятном в которой была комната. Правда, исчез и потолок, и стены, и остальная часть дома, и весь окружавший ее мир. Помещение постепенно удалялось, пока не превратилось в едва заметную тусклую точку. А потом погасла и она.

Растиф моргнул — или ему это показалось,— и в тот же миг он обнаружил себя стоящим на берегу озера. Он сразу же узнал его: озеро Рахи.

Как давно он здесь не был. С тех самых пор, как... Но за прошедшее время здесь ничто не изменилось. Разве что было совершенно тихо — ни единого звука.

Растиф стоял у самой воды, ветер трепал его волосы, вдали, на противоположном берегу в синей дымке виднелся силуэт города Вархар, а позади — Ищейка обернулся... дом. Его дом.

"Все осталось, как и прежде".

Растиф почувствовал, как участилось сердцебиение.

Дом...

Он прошелся вдоль забора и, толкнув калитку, оказался во дворе. Его не покидало чувство, будто, стоит только крикнуть: "Мама! Папа!" — и встревоженные родители выйдут на крыльцо, чтобы узнать, что опять случилось с их непоседой.

Растиф открыл рот, но не смог промолвить ни слова. Выждав немного, он решил сам войти в дом. Прошелся по двору, протянул руку к дверной петле, заменявшей ручку... И тут мир взорвался тысячами звуков — резких, оглушающих: где-то за домом растревожено кудахтали куры, высоко в небе кричал пролетавший над озером пернатый хищник, тревожно жужжал угодивший в заросли кустарника шмель, громко трещал костер, над которым отец разогревал смолу, чтобы обмазать ею днище лодки. Но гораздо громче был мужской смех, сквозь который можно было расслышать приглушенный хрип...

Растиф обернулся и увидел то, чего еще мгновение назад не было и в помине: у сарая копошились двое мужчин: один, стоя на коленях и, душил женщину, а второй в это время...

"Мама..."

Растиф почувствовал, как омерзительно задрожали коленки...

"Совсем, как тогда..."

Ему стало так страшно, что он завертел головой в поисках убежища.

Бочка... Та самая.

Она стояла на углу дома, и Растиф, зажмурив глаза, чтобы не видеть, как молодчики истязают его мать, попятился к ней. Добрался, поднял крышку — в ноздри ударило удушающей рыбной вонью, а ему в глаза заглянул совсем еще несмышленый мальчишка лет шести.

Он сам, только маленький и перепуганный до смерти.

Маленький Растиф смотрел на него, умоляя не выдавать его, уйти, исчезнуть. Он дрожал и стучал зубами, глаза готовы были вылезти из орбит. Мальчишка открыл рот, и Растиф хотел было остановить его, но не успел. Пацан завизжал так, что заложило уши, и звуки мира утонули в противном писке, а перед глазами поплыло кроваво-красное марево.

Растиф отшатнулся от бочки.

Страх исчез. Его место заняла ярость. Утробно зарычав, он выхватил меч, обернулся, чтобы сделать, то, что не смог тогда, в тот страшный день: помочь матери и наказать насильников и убийц.

Но они исчезли. Мама лежала на земле и пустым взглядом смотрела в синее небо.

— Мама...— пролепетал Растиф.

"Опоздал..."

Несмело передвигая ноги, он стал приближаться к матери, волоча за собой меч, оставлявший на песке глубокую борозду...

"Мама..."

Когда до тела оставалось всего несколько шагов, женщина резко повернула голову. Да, это по-прежнему была его мать, но... ее лицо осунулось, стало пепельно-серым, черные круги под глазами с полопавшимися капиллярами, распухший фиолетовый язык, вывалившийся наружу и острые клыки, торчащие из разбитого рта.

Чудовище с ненавистью смотрело на приближавшегося Растифа и, скалясь, шипело, словно растревоженная змея.

"Хенион..."— вспомнил Растиф.

Он сунул руку в карман, нащупал осколок кристалла, достал его на свет и ткнул в сторону чудовища.

То, что усердно выдавало себя за его мать, зашипело еще громче, глаза полезли из орбит, язык нервно забился между зубов, отчего изо рта потекла кровь.

Растиф сделал еще один шаг вперед. Чудовище изогнулось, заверещало и рассыпалось прахом на землю.

И в следующее мгновение многоголосый визг и ор в который раз оглушил Ищейку. Подул пронизывающий ветер, бросая в лицо горсти песка, листья, пучки соломы и прочий мусор. Он становился все сильнее. Растиф почувствовал, что уже не в силах сопротивляться, и схватился за один из столбов, между которых на веревке сушилась рыба, уже сорванная и унесенная ветром.

Стихия разбушевалась не на шутку. Задрожал забор, потерял сначала одну доску, потом другую. Наконец, ураганный ветер вырвал его из земли и швырнул в Растифа. К счастью, удар пришелся выше Ищейки. Столб дрогнул, но выдержал.

Вцепившись в него обеими руками и упрямо продолжая сжимать в ладони кристалл, Растиф провожал взглядом пролетающие мимо дрова из пленницы, вывороченные из земли камни, да и сама земля... Жутко было видеть, как ураган выхватывал куски дерна, под которыми... ничего не было — пустота. Крошилось и разлеталось все в округе: участки пашни, песчаный берег, синеющее озеро, небо, облака...

Наступил момент, когда во всем мире не осталось ничего, кроме маленького островка земли со стоящим на нем столбом, за который отчаянно держался Растиф. Но и его вывернуло, осыпав Ищейку песком. Столб крутанулся, выскочил из рук и полетел в одну сторону, а орущий во все горло Ищейка — в другую. Его вертело, подбрасывало, крутило, а потом швырнуло о... Нет, это была не земля — пустота: бесконечная и черная.

Но несмотря на то, что отсутствовал какой бы то ни было источник света, Растиф прекрасно видел свое тело: дрожащие от напряжения руки, хенион, сжимаемый побелевшими пальцами...

Меч!

Он выронил оружие, когда хватался за столб, и теперь остался совсем без оружия.

Растиф осмотрелся. Нет, он ошибся: в этом мире пустоты все-таки имелся какой-то источник света. Нечто крохотное и далекое на границе видимости светилось зеленоватым огоньком.

"Это она — Изумрудная улитка",— догадался Растиф.

Найти ее оказалось легче, чем он предполагал. Осталось только забрать.

И Ищейка зашагал в направлении светящейся точки.

Пустота была... никакой. Вроде бы под ногами ничего не было, но Растиф никуда не проваливался, однако и звука шагов при этом не слышал. Он шел, шел, шел, а светящаяся точка не становилась ничуть ближе. Тогда он побежал, но от этого стало только хуже. Точка начала удаляться, а потом и вовсе, сверкнув на прощание, исчезла.

Растиф остановился, завертел головой...

Ничего.

Вдруг кто-то пискливо захихикал ему на ухо. Ищейка резко развернулся...

Пусто.

А хихиканье повторилось уже с другой стороны.

Растиф отмахнулся рукой, в которой сжимал осколок кристалла. Не попал. Хохотун быстро переместился в сторону, облетел Ищейку по кругу, замолчал на мгновение, а потом громко рассмеялся ему в самое ухо.

Снова удар. Мимо.

Неуклюжесть Растифа все сильнее распаляла смешливую тварь. Человек наносил беспорядочные удары, крутясь волчком на месте, отчего хохот становился только громче и глумливее. Достигнув своего апогея, он рассыпался на сотни голосов, и Ищейка утонул в дружном визге тысячи чудовищ.

— ТВАРИ!— заорал он во все горло.

И словно подчинившись приказу, ОНИ появились... повсюду. Чтобы оценить размеры самых крупных, Растифу пришлось задрать голову. Огромные, мерзкие, страшные. Прямо перед Ищейкой стоял один, похожий на мокрицу, вставшую на полсотни задних лапок. Передние синхронно шевелились, и при этом между ними проскакивали маленькие сиреневые молнии, а из маленькой вытянутой пасти то и дело вырывалось дымное облачко. Рядом стояла тварь поменьше. Издалека ее можно было принять за пышный куст. Его длинные ветви, похожие на змей, извивались, переплетаясь друг с другом, раскручивались, после чего все повторялось заново. Огромный монстр, напоминающий обрубок дерева, пристроился позади Растифа. Часть длинных гибких конечностей служила ему опорой, остальные хлестали по сторонам, тянулись е Ищейке, но натыкаясь на невидимую преграду, отскакивали назад.

Тварей поменьше было гораздо больше: Двулапые с щупальцами, многоножки, покрытые хитиновым панцирем, ракообразные, древовидные, антропоморфные, но настолько уродливые, что человеческие черты бросались в глаза в последнюю очередь.

Но больше всего было всякой мелочи — скачущей мечущейся, кружащей над головой Ищейки, пытающейся дотянуться до непрошенного гостя маленькими лапками, зубами, щупальцами. Они агрессивно бросались на Растифа, но приблизиться в плотную не могли.

Хенион... Кристалл удерживал их на расстоянии. Самые ретивые или неосторожные, преодолев невидимую черту, начинали тлеть, распространяя ужасную вонь, и корчиться от боли.

Окруженный чудовищным сонмом Растиф не стоял на месте. Вытянув перед собой руку с хенионом, он кружился по сторонам, делал резкие выпады, заставляя духов шарахаться назад, рыча от ярости и страха. Прав был Хранитель: если бы не кристалл, твари давно бы разорвали его на мелкие кусочки. Он уже начинал жалеть, что согласился на это безумие. Но цель была так близка...

Изумрудная улитка находилась совсем радом. Растиф видел ее временами, позади мельтешащего перед глазами хоровода чудовищ. Этот артефакт на самом деле чем-то напоминал раковину улитки, хотя и не являлся таковой. Он висел в... воздухе шагах в сорока от Ищейки и медленно крутился вокруг собственной оси. Так близко и так далеко.

Растиф нерешительно шагнул вперед. Твари зашипели, заскрипели, заверещали, но вынужденно подались назад. Правда, те, что разместились за спиной человека, последовали за ним. Повертевшись по кругу, Ищейка сделал еще один шаг. Изумрудная улитка стала ближе.

Духи во что бы то ни стало решили воспрепятствовать человеку, но хенион оказался сильнее их желания. Видя, как в бессильной злобе бьются духи, Растиф рассмеялся.

Зря он это сделал. Духи пришли в ярость. Несколько мелких, обезумев от злости, бросились на него и вспыхнули ярким пламенем, приблизившись к хениону ближе, чем это было допустимо. Одного, самого ретивого достал Растиф, вонзив в него остроконечный осколок, и тот лопнул, как мыльный пузырь. Но в следующее мгновение, презрев опасность, чудовище, похожее на древесный ствол, вцепилось гибким корнем в хенион и вырвало его из рук Ищейки. Коснувшись кристалла, корень начал распадаться мелкой трухой. Хенион выпал, но это не спасло отчаянного монстра от гибели. Зараза продолжила распространяться вверх по корню, добралась до ствола и вскоре охватила все чудовище. Грозный дух, пронзительно скрипя, бился в агонии, разбрасывая во все стороны сыпавшуюся из него труху, и время его жизни было сочтено.

Но и Растифу, оставшемуся без оружия и — главное! — без хениона, оставалось уповать лишь на скорую смерть. Когда десятки духов ринулись на него со всех сторон, он попытался все же добраться до кристалла, но одна из тварей, находившихся дальше всех от добычи, схватила его за ногу удлинившимся щупальцем, отдернула назад и потащила к разверзшейся пасти, исходящей слюной в предчувствии сытного обеда.

Растифа волокло по гладкой поверхности, на которой не за что было ухватиться, мимо клацавших зубов и клыков, тянущихся к добыче лап и прочих конечностей. Он рычал, бился, пытаясь освободиться от мертвой хватки проголодавшегося духа, но все было тщетно. И когда до пасти чудовища оставалось всего ничего, он сунул руку в карман, достал щепку и, произнеся нашептанное Ингусом заклинание, бросил в сторону духа.

Щепка в мгновение ока пустила ростки и стала стремительно увеличиваться в размерах. В тот миг, когда острые клыки готовы уже были сомкнуться на теле Ищейки, над схватившим его чудовищем вырос Лесной дядька, опутал корнями его челюсти, дернул в стороны, разрывая пасть на две части. Остановившегося Растифа атаковала настигнувшая его мелочь, но и тут Дядька оказался на высоте. Размахивая корнями, он хватал духов на лету, давил их, рвал на куски, пронзал корнями, которых с каждым мгновением становилось все больше. Некоторые успевали вцепиться в плоть Ищейки, но на большее у них не оставалось времени. Лесной владыка самоотверженно защищал своего подопечного. Многие твари, позабыв о человеке, набросились на Дядьку. Они бросались со всех сторон, царапали его прочное тело, пытались перегрызть извивавшиеся корни. Лесной дух был силен, но его противников оказалось слишком много.

И тогда Растиф, отбиваясь руками и ногами от досаждавших чудовищ, достал из кармана фляжку, вырвал зубами пробку и вылил ее содержимое в Пустоту. Образовавшаяся лужа задрожала, вспучилась округлой шишкой и, продолжая расти, приняла черты многонога — морского чудовища, топившего корабли в море Дитенгаар. Несмотря на то, что его тело целиком состояло из воды, гибкие конечности без труда пронзали насквозь тела атаковавших Растифа духов, хлесткими ударами отбрасывали их в стороны, удлиняясь, настигали добычу и обвивая бьющиеся тела, давили их и рвали на части. Ответные выпады духов не приносили успеха. Водянистое тело было неуязвимо для их когтей и клыков. Полученные раны тут же заполнялись жидкостью и исчезали.

Пользуясь возможностью, Растиф встал на ноги и бросился к утерянному кристаллу. Он был уже совсем рядом, когда спикировавшая сверху крылатая тварь сбила его с ног, ударив в грудь головой. Ее тут же настигло щупальце многонога и утащило в самую гущу сражения. А Растиф, обернувшись, увидел...

...сотни кристаллов, разбросанных по всей округе.

Недоумение Ищейки было встречено издевающимся хохотом. Зарычав, Растиф бросился к ближайшему кристаллу, протянул руку, но пальцы схватили лишь пустоту, а призрачный хенион тут же исчез.

Смех стал еще громче и глумливее.

Ищейка метался от одного хениона к другому, но все они были ненастоящими. И еще: исчезая в одном месте, они тут же появлялись в другом, вводя Ищейку в заблуждение.

Сжав кулаки, Растиф пронзительно закричал от бессилия.

Он обернулся и увидел, что на "поле боя" появились новые духи. Бесплотные призраки окружили защитников Растифа со всех сторон. Одну за другой они испускали тонкие белесые нити, которые опутывали Дядьку и Водяную госпожу. При этом тела могучего древа и многонога содрогались в судорогах, их движения становились медленнее, а пропускаемые удары — чаще.

"Забирай то, за чем пришел, и уходи!"— прозвучал в голове Растифа безликий голос, полный боли и отчаяния.

Ищейка скользнул взглядом и увидел Изумрудную улитку, продолжавшую висеть в воздухе и медленно вращаться на прежнем месте. Духи, увлеченные сражением, оставили артефакт без присмотра.

"Пора",— подумал Растиф и бросился к Улитке.

Словно догадавшись о его намерениях, духи заверещали, заметались, бросились на бегущего человека. Растиф прибавил ходу. Вроде бы и не так далеко находилась Улитка, а он бежал изо всех сил, но приближался артефакт крайне медленно. И все же с каждым шагом он становился хоть чуточку, но ближе. Духи неистовствовали: бегущие клацали зубами, пытаясь ухватить Ищейку за ноги, тянули к нему свои лапки и щупальца, крылатые атаковали с воздуха, целясь когтями в лицо и глаза. Растиф петлял из стороны в сторону, обегая встречавшихся на пути тварей, отбивался руками от сыпавшихся сверху чудовищ. Его тело было густо покрыто мелкими царапинами, рубашка густо пропиталась кровью, но он не чувствовал боли, сконцентрировав взгляд на Улитке.

Последний рывок, прыжок, и пальцы сжались на гладкой поверхности артефакта. Улитка оказалась в его руках.

— Я хочу вернуться!— закричал он, наблюдая за тем, как к нему приближается лавина из сотни разъяренных духов.

Ингус обещал, что, как только Ищейка произнесет эти слова, его вытащат из Пустоты. Но и предупредил: возможно, на это уйдет какое-то время.

А как раз времени у него и не было. Духи настигли Ищейку. Еще одно мгновение, и, казалось, они разорвут человека на мелкие кусочки. И тогда Растиф опустил ладонь на торчавшую из центра свернувшейся в спираль Улитки рукоятку и повернул ее от себя, вниз и дальше по кругу.

— Запомни хорошо,— предупредил его Ингус.— От себя и вниз. К себе и вверх. Только так. Иначе сделаешь еще хуже.

Внутри артефакта что-то затрещало, по его изумрудной поверхности пробежали крохотные молнии. Духи прянули в стороны и закружили вокруг дрожащего от страха и напряжения Растифа плотным хороводом. Самые дерзкие пытались все же достать Ищейку. Но больше одного удара им не удавалось нанести. Неведомая сила, заключенная в улитке, начинала засасывать опрометчивого духа внутрь через широкий раструб. Верещащий дух вытягивался тонкой нитью, словно распутываемый клубок. И пока Растиф вращал рукоять, спасения не было.

"Уходи!"— кричали ему защитники в два трубящих голоса.

Растиф видел Лесного дядьку и Водяную госпожу издалека. Они, угодив в сети призраков, оказались полностью обездвижены. Десятка два духов, самых сильных и опасных, рвали и кромсали их тела с переменным успехом.

"Уходи!!!"

— Я хочу вернуться!— снова закричал Растиф.

Духи продолжали кружить хороводом. Чье-то щупальце вцепилось в его руку, вращавшую рукоять Улитки. Треск прекратился, исчезли молнии, а окружавшие Ищейку твари ринулись на обезвреженную добычу.

Растиф плотно зажмурился и...

... стало тихо.

Приоткрыв один глаз, Растиф увидел перед собой знакомый цилиндр. Он перестал вращаться и отбрасывать по сторонам причудливые блики.

Ищейка сидел на полу в комнате, принадлежавшей Хранителю традиций. Сам Ингус восседал на кресле и внимательно смотрел на Ищейку...

Впрочем, нет, его взгляд был устремлен ниже. Склонив голову, Растиф увидел в своих руках Изумрудную улитку. Пальцы, прижимавшие к груди артефакт и державшиеся за рукоять, побелели от напряжения.

Он облегченно вздохнул и пробормотал:

— Я вернулся.

Глава 12

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. Поэтому, проснувшись и позавтракав, я отправился в квартал Проклятых на встречу с Шапшеном.

Как же приятно было идти по городу, не пытаясь спрятать свою физиономию от взглядов проходивших мимо людей! Впрочем, на меня все равно никто не обращал внимания. Сандорцам в большинстве случаев вообще наплевать на постороннего человека.

Меня это вполне устраивало.

В квартале Проклятых ничто не напоминало о минувшем побоище: трупы убрали, рухнувшие стены растащили по камешку, нищие — большая их часть — просили милостыню в городе, так что в квартале было тихо и мирно. Однако, бредя по разбитой улице, я затылком ощущал провожавшие меня взгляды.

У дома, в котором меня принимал в прошлый раз Отец нищих, сидел Моус и вырезал из куска древесины лошадку.

Беззаботные люди: у них хватает времени на всякую ерунду...

— Привет, Моус. Могу я видеть Шапшена?

Не отрываясь от работы и даже не взглянув на меня, он кивнул.

Я толкнул дверь и вошел в дом.

Человек в маске стоял у окна.

— Ты узнал, как обезвредить Привратника?— спросил он, не оборачиваясь.

— Нет, конечно. Я даже не знаю, что он из себя представляет. Мы ведь не договорили в прошлый раз, помнишь?

Он обернулся, устроился на подоконнике и кивком предложил мне сесть на табурет.

— Привратник — это могущественный центальский дух, способный менять свое обличие. Он может быть камнем, разрушить который невозможно никаким оружием, он может быть огнем, пожирающим все на своем пути, он может быть легче воздуха, что позволяет ему проникать даже в самые потаенные уголки подземелья. Он постоянно меняется. Правда, чтобы принять новый облик, ему нужно некоторое время, но сути дела это не меняет. Он силен и бесстрашен. Я не смог ни победить его, ни обмануть... И Духоборцы тоже не смогли.

— Почему ты тогда думаешь, что это удастся мне?— удивился я.

— Ты же сам сказал, что прибыл из Центалы,— усмехнулся он.— Поэтому ты лучше меня знаешь этих духов.

— Ты меня неправильно понял,— попытался я внести ясность.— Я из ДРУГОГО мира. Я пробыл в Центале всего несколько дней и сбежал оттуда, столкнувшись с таким вот перевертышем. Я понятия не имею, как с ними бороться.

— А как уничтожают злокозненных духов в вашем мире?— спросил он вдруг.

— У нас нет духов... Наверное. По крайней мере, я с ними не встречался. В Альтиндоре... это еще один мир, в котором я побывал, духов можно было победить при помощи магии.

— Чего?— не понял меня Шапшен.

— Ну-у...— как же ему объяснить.— В том мире были свои могущественные цанхи. И они могли при помощи... своего Дара уничтожать духов. Я сам был охотником на чудовищ, но с духами дела не имел — как-то не пришлось за четыре года ни разу.

— Вот видишь: ты — охотник. Ты бываешь в мирах, отличных от нашего. Ты получил благословение самого Стража...

Кажется, старик слишком высокого обо мне мнения...

— Я подумаю, как нам быть,— не стал я разрушать его иллюзию.— Тем более что это в наших общих интересах. А пока у меня достаточно других проблем.

— Одну твою проблему я уже решил. Так может, и с другими подсоблю?— предложил он.

Почему бы и нет?!

Лично я понятия не имел, что мне теперь делать.

И я рассказал Шапшену и о Тени, и об офаране, с помощью которого собирался открыть Центальские ворота. Он слушал меня внимательно, перебил всего лишь раз, когда я попытался ему объяснить, кто такой Риммер.

— Не утруждай себя,— сказал он.— Я прекрасно знал этого мерзавца. Ведь это по его вине я утратил Дар и стал таким... Ты сам видел, каким.

В мою голову пришла совсем уж безумная идея.

— Вы... Шторн?!

Взглянув на меня, он весело рассмеялся.

Что тут смешного? Не я первый подумал об этом. Так считала половина Сандоры. А вторая половина верила первой. Возможно, я был единственным, кто осмелился спросить об этом в открытую у самого Шапшена. И, если честно, я был бы только рад, если бы мое предположение оказалось правдой. Возможно, Шторн смог бы поведать, как мне справиться с Тенью.

— Нет, я не он. Мы с ним даже не были знакомы. Но меня постигла та же участь, что и его. Встреча с Риммером стоила мне Дара... Дар — это все, что у меня было. И лишившись его, я тоже едва не спятил... А пару лет назад я узнал об Источнике под Сандорой... Мне нужно туда попасть, слышишь?

Я кивнул.

— Теперь поправь меня, если я ошибусь. Чтобы пройти через врата, тебе нужен офаран, который похитил Риммер. Но ты не знаешь, ни где его искать, ни как потом одолеть.

Я снова кивнул.

— Винеар сказал, что об этом знали двое: Шторн и Неллис,— сказал я.— Один исчез, другой умер. А мертвые, как известно, не выдают своих секретов.

— Ты сказал Винеар?— воскликнул вдруг Шапшен.— Уж не тот ли это Винеар, который залечивает раны при помощи малярной кисточки?

— Он самый.

— Так он еще жив? Он в Сандоре?!

— Да.

— Если увидишь его, скажи, что я хочу с ним встретиться.

— Хорошо.

— А что касается того, умеют ли говорить мертвые... Еще как, если их хорошенько попросить.

Выпучив глаза, я уставился на Шапшена.

— Нет, я не могу. А вот могущественные Заклинатели, пожалуй. Они в силах договориться с духами, и те станут посредниками между миром живых и миром мертвых. Всех тонкостей я не знаю. Тебе лучше самому поговорить с Заклинателями.

— Хорошо бы, да где их искать?— вздохнул я.

— Это проблема,— не стал спорить Шапшен.— После того, как кувены начали охоту на почитателей традиций, в Сандоре почти не осталось Заклинателей. Почти! Но я уверен, что некоторые все еще живут в столице. Они не могут отсюда уйти, даже если бы захотели. Они должны присматривать за Хранителем города.

— А это еще кто такой?

— Дух, конечно. Говорят, он охраняет Сандору. И пока он здесь... да, случиться может, что угодно. Но если он исчезнет, Сандоре точно придет конец. Дух этот живет в Древнем колодце. Об этом знают все жители города и по старинке приносят ему дары. Кувены, конечно, скрежещут зубами, но запретить не могут. Не удивлюсь, если они и сами время от времени делают Хранителю подношения.

— И что мне с того? Как это поможет мне найти Заклинателей?

— Думаю, если ты обидишь Духа города, они сами тебя найдут,— ехидно захихикал Шапшен.

— И скормят этому самому духу,— домыслил я сам.

— Нет, что ты. Дух безобиден, как младенец! А вот Заклинателям это точно не понравится. Но если ты все же надумаешь, я расскажу тебе, как можно обидеть Духа Сандоры.

Хм... Кажется, он пытается втравить меня в очередную авантюру.

Но был ли у меня выбор?

— Я слушаю.

Инструкции Шапшена были подробны и предельно ясны. Выслушав его, я собрался уходить, но Отец нищих попросил задержаться:

— Есть еще одно препятствие на пути к Центальским воротам...

— Еще?!— не сдержался я.

Как будто существующего не достаточно!

— Да... Но по сравнению с Привратником — сущие пустяки. Ключ от ворот, которые охраняет центальский дух.

— Где же он?

-Он находится в Хранилище Прайи.

Я глухо застонал, словно у меня разболелся зуб... Нет, задачки, предлагаемые Шапшеном, были куда серьезней зубной боли. Укротить грозного Привратника, раздраконить Духа Сандоры, чтобы встретиться с Заклинателями, которые тоже вряд ли будут мне рады... А теперь еще и добыть ключ, который хранился в одном из самых охраняемых мест Варголеза.

— Вот, погляди.— Он протянул мне... ветхую тряпочку. Судя по всему, это был кусочек гобелена, выцветший и истертый на столько, что местами просвечивался насквозь. Так что я не сразу смог разглядеть, что на нем было когда-то изображено. Лишь присмотревшись, я смог разобрать, что это цилиндрический предмет, похожий на автомобильный прикуриватель. Большего мне разобрать не удалось.

— Шапшен...— выдохнул я, собираясь сказать старику все, что я о нем думаю.

— Я знаю: это будет нелегко. Но не труднее, чем справиться с Привратником.

Я в сердцах махнул рукой и вышел из дома.

День только начинался, и времени для предложенного Шапшеном плана было предостаточно. Поэтому, покинув квартал Проклятых, я отправился на городскую бойню. Она располагалась в юго-западном конце Вейдана, так что идти было не очень далеко.

Приближение бойни я почувствовал гораздо раньше, чем увидел ее собственными глазами. Воздух на юго-востоке Сандоры был густо пропитан тошнотворной вонью, по сравнению с которой запахи городской канализации могли показаться божественным ароматом. Остаток пути я преодолел, зажав нос рукавом и, еще не добравшись до бойни, мечтал лишь о том, чтобы скорее ее покинуть.

Народу на бойне было немного.

Понятное дело: кому захочется целыми днями "наслаждаться" такой вонью!

Но это были люди, привыкшие ко всему. Они с шутками и прибаутками выполняли свою работу: забивали скот, резали и рубили туши, сбрасывая отходы в воды канала. Мою брезгливость они воспринимали с пониманием и легкой иронией.

Когда меня спросили о цели визита, я долго не мог подобрать правильных слов: уж очень... хм... необычной была моя просьба. Но мясников она не удивила. Почесав макушку окровавленной рукой, один из них вызвался меня проводить.

Он привел меня к каналу у самой крепостной стены. Там, на отмели лежала свиная туша. Взглянув на нее, я невольно вспомнил строки нетленного опуса Шарля Бодлера:

...Спеша на пиршество, жужжащей тучей мухи

Над мерзкой грудою вились,

И черви ползали и копошились в брюхе,

Как черная густая слизь.

Все это двигалось, вздымалось и блестело,

Как будто, вдруг оживлено,

Росло и множилось чудовищное тело,

Дыханья смутного полно...

У меня не получилось бы сказать лучше.

— Забирай,— кивнул на нее мясник.

— Сколько с меня?— поинтересовался я.

— Так забирай.

Забирай... В карманы что ли?!

И почему я сразу не подумал, как мне тащить ЭТО через весь город?

Спросил у мясника, нет ли у него какой-нибудь подходящей тары — лучше всего с плотно прилегающей крышкой.

Пришлось вернуться к забойному цеху. Мясник вынес небольшой бочонок. С крышкой.

То, что надо.

За бочку, правда, пришлось заплатить двенадцать келхов.

Ерунда.

— Я заплачу еще три фора, если ты поможешь мне уложить в бочку... это...

— За три фора я отрежу для вас самые лучшие куски,— улыбнулся мне мясник.

Пошутил, что ли?

Нет. Он профессионально отделил от туши самые мясистые части, сложил их в емкость и закрыл крышкой.

Я расплатился, подхватил бочонок под мышку и направился в противоположный конец Вейдана. Именно там, недалеко от границы ремесленного квартала с Нижним Асхонелом, находился Древний колодец, известный всякому жителю Сандоры. По пути прохожие оборачивались мне в след, морща носы: то ли я успел провоняться бойней, то ли бочка оказалась недостаточно плотной.

Каменный колодец, перекрытый прочной решеткой, стоял на перекрестке улиц, был обнесен невысокой оградкой и укрыт от непогоды верандой, увитой плющом. Кованая ограда служила чисто эстетическим дополнением к антуражу, а не являлась непреодолимой преградой. Напротив, через кованую же арку без ворот любой желающий мог подойти к колодцу и положить на каменную плиту у его подножия букетик цветов, тряпичную куклу или бросить в стоявшую рядом миску медную монетку. И желающих было предостаточно. Так что мне с моими гнусными планами придется повременить.

Покрутившись в округе, я спрятал свою ношу в кустах на задворках соседнего дома, а сам вернулся к колодцу и тщательно изучил обстановку. Нет, приблизиться к нему незамеченным среди бела дня не получится: уж слишком людно. А значит, придется дожидаться вечера...

Первая попытка не принесла желаемого результата. Впрочем, я особо и не надеялся...

Когда окрестности перекрестка обезлюдели, я выждал еще немного — чтобы уж наверняка,— вытащил бочку из кустов и, озираясь по сторонам, направился к колодцу. Мои опасения были небезосновательны: если кто-то из горожан застанет меня за этим варварским занятием, думаю, толпа порвет меня на сувениры. И это в лучшем случае.

Наполнив легкие воздухом, я затаил дыхание, снял с бочки крышку, специально заготовленной рогатиной вытащил кусок разлагающейся свиной плоти и бросил его между прутьев решетки в колодец. Как я не напрягал слух, но так и не услышал звука падения куска мяса. Вернув крышку на место, я подождал еще немного, а потом отнес бочку в кусты и отправился домой.

Шапшен предупреждал, что с первого раза вряд ли что получится. А значит, завтра мне предстояло повторить попытку.

Но и на следующий день меня ожидало разочарование. Причем, не одно. Утром я решил навестить Герику, однако ее окно оказалось закрыто. Когда я попытался заглянуть сквозь мутноватое стекло внутрь комнаты, с противоположной стороны внезапно появилась злобная физиономия старой гарпии. Тетка раздраженно задернула занавесь, а потом выскочила на улицу и стала звать стражу. Орала она так, словно ее насиловали, поэтому я поспешил убраться подальше с Крутой улицы.

В полдень я заскочил в лавку Феденора. Винеара, естественно, не было дома, поэтому я попросил букиниста передать цанхи просьбу Шапшена о встрече. А заодно спросил насчет книги, о которой говорил Винеар. Феденор вынес плотный фолиант и попросил бережно обращаться с произведением и по прочтении вернуть его обратно.

А вечером я снова околачивался у колодца. Когда начало темнеть, я, борясь с рвотными позывами, бросил в чернеющую глотку пересохшего источника очередной кусок мяса, густо покрытого жирнеющими на глазах червями. На этот раз, правда, из глубин колодца до меня донесся едва различимый стон. А может, это разыгралось мое воображение. Так или иначе, но время, потраченное на ожидание, прошло без пользы, и я поспешил вернуться в Нижний Асхонел до того, как закроются внутренние ворота.

Третий день...

В городе начали происходить странные происшествия. Ночью загорелось городское зернохранилище. Пожар уничтожил три строения и существенный запас зерна, прежде чем удалось локализовать и потушить огонь. В Верхнем Асхонеле случился оползень, в результате которого оказались разрушены два дома. К счастью, никто не пострадал, но строения уже невозможно было восстановить. В том же районе, но в противоположной его части, под утро рухнул балкон одного из особняков. Так же без жертв. А на рассвете сам по себе зазвонил колокол. По крайней мере, так утверждает звонарь. Он как раз поднимался наверх башни, когда над головой раздался протяжный тоскливый звон, известивший жителей города о наступлении нового дня несколько раньше положенного времени. Ну и, наконец, разные мелочи: во время перевозки развалилась бочка с дерьмом, залив нечистотами улицу Горшечников; на подъезде к городу понесла лошадь, запряженная в телегу, груженную бревнами — много раненых и покалеченных; на голову прохожему упал цветочный горшок; взбесившийся пес покусал своего хозяина...

Не знаю, имели ли все эти происшествия отношение к моей проделке, но народ на улицах был встревожен и настойчиво собирал в кучу все последние городские сплетни. И их тревога передавалась мне. Я решил: попробую еще раз, и если ничего не получится, нужно будет придумать иной способ выйти на Заклинателей.

Вечером мне пришлось дольше обычного ожидать, пока горожане разойдутся по домам. Лишь когда солнце окончательно скрылось за крышами домов, и над городом пронесся колокольный звон, улицы, наконец, опустели. Я не успел к закрытию ворот, а значит, мне придется ночевать в Вейдане. Но сначала...

Я уже привычно достал из кустов бочку. То ли она изначально была плохого качества, то ли ее разъедала наполнявшая ее масса, но наружу сочилась зловонная жижа, отравлявшая тошнотворными миазмами ночной сандорский воздух. Мне пришлось смастерить повязку на лицо, чтобы не задохнуться. Да и саму бочку я нес на вытянутых руках, не желая испачкать одежду.

Улицы, тянувшиеся к колодцу, тонули в темноте, но на самом перекрестке горел одинокий масляный фонарь, который квартальный смотритель зажег незадолго до заката. Освещенный участок я проскочил вдоль стены дома, а потом снова скрылся в сумерках.

Все, в последний раз...

Я откупорил бочку. На куски мяса невозможно было смотреть без содрогания. Подцепив один рогатиной, я бросил его в колодец. Прислушался. Внизу что-то зашуршало, и, проскочив между прутьев решетки, упало на край колодца. От неожиданности я отшатнулся назад.

Это был тот самый кусок мяса. Кто-то — или что-то — вернуло его обратно.

Я выждал немного и, ткнув зловонную плоть рогатиной, снова сбросил ее в колодец.

Последующие пять минут ничего не происходило. Я подался к колодцу, осторожно заглянул внутрь...

Метнувшаяся из черной глотки колодца тень беспрепятственно прошла сквозь прутья решетки и выросла надо мной мрачным силуэтом, раскинувшим в стороны длинные руки. Существо было похоже на приведение, взметнувшееся под крышу веранды, причем немалая его часть продолжала находиться в жерле колодца. Я не заметил у него ни глаз, ни рта, но оно жалобно стенало и, казалось, смотрело на меня свысока, покачивая из стороны в сторону шишковидной головой.

На самом ли деле оно такое безобидное, как уверял меня Шапшен?

Лично мне, глядя на него, становилось не по себе.

Я попятился назад.

Существо протянуло мне в след руки, которые стали быстро удлиняться.

К черту!

Я развернулся и побежал.

Но в этот миг из колодца вырвался туманный сгусток, похожий на змеиный хвост, настиг меня у фонаря, схватил за ногу и рванул назад.

Я упал, вцепился в столб. Увы: дух был сильнее меня. От рывка мои пальцы соскользнули со столба, и меня потянуло обратно к колодцу. Рыча, я пытался вырваться, хватался за отшлифованные ногами прохожих камни мостовой, но лишь ломал ногти и раздирал кожу на ладонях. В качестве последнего аргумента я выхватил нож и полоснул по вцепившемуся в ногу щупальцу. Клинок из иного мира с легкостью рассек конечность духа, но — Что за ерунда?! — оно тут же срослось, и меня снова увлекло к колодцу.

Продолжая стенать, дух стал медленно погружаться на дно источника. Меня втащило на каменную облицовку колодца ногами вперед, шваркнуло по решетке, но дальше дело не пошло: я был слишком велик, чтобы втиснуть меня между стальных прутьев. Но духа это, кажется, не волновало. Из темноты вырывались все новые щупальца, обвивавшие мое тело. Они тянули меня вниз. Решетка сильно впечаталась в мое тело, причиняя боль. Трещали кости, напряженные мышцы готовы были полопаться. Я бы, пожалуй, заорал, если бы не щупальце, обвившее мою шею. Оно с такой силой сдавило горло, что я мог лишь хрипеть, чувствуя, как постепенно задыхаюсь...

Сквозь мутную пелену перед глазами я увидел две человеческие фигуры, подошедшие из темноты к колодцу. Они стояли надо мной и равнодушно наблюдали за тем, как из меня уходит жизнь...

Путешествие в Междумирье отняло у Растифа немало сил. Но отдыхать некогда. Нужно было уходить из города. Однако перед этим Ищейке следовало разобраться с Тенью. Дело чести. Теперь, когда в его руках была Изумрудная улитка, осуществить это будет проще. Жаль только, что он потерял осколок хениона. С ним Растиф чувствовал себя более уверенно.

Но тут возникала новая проблема: где искать прирученного духа?

Ищейке снова пришлось обратиться к Хранителю Традиций. И хотя радость Ингуса по поводу возвращения Изумрудной улитки была омрачена потерей двух могущественных духов, в помощи он не отказал:

— Мы призовем сандорских духов. Они способны проникать в самые потаенные места. Но скорый результат я не обещаю.

— В Сандоре так много духов?— удивился Растиф.

— Достаточно.

— Откуда?! Не слышал, чтобы кому-то из них удалось проскользнуть мимо Деревянных стражей.

— Многие обитали на этой земле еще в те времена, когда здесь не было города — лишь пимперианские руины. Когда пришли люди, они не захотели уходить, так и остались, приспособившись к новым условиям. Другие пожаловали к нам из Центалы. Днем духи обычно прячутся в своих убежищах, а ночью появляются на улицах в поисках пропитания.

— И ты так спокойно об этом говоришь?!— возмутился Ищейка.

— Не беспокойся! Самых сильных и опасных уничтожили Духоборцы. С остальными удалось договориться Заклинателям. Сандорские духи редко нападают на людей. Да и пища у них особенная. Одним достаточно глотка свежей воды. Другие насыщаются, прикоснувшись к пламени. Третьи питаются нашими чувствами...

— Чем?!

— Радостью, страхом, болью...

— Этого добра у нас хватает. Особенно боли,— хмыкнул Растиф.

— Пока мы будем призывать духов, мои ученики перевяжут твои раны, а потом ты сможешь отдохнуть и поспать. Днем в городе тебе лучше не появляться. Так что можешь пока пожить в этом доме.

За это предложение Растиф был особенно благодарен Хранителю традиций. Он уже задумывался о том, где в столице можно было бы укрыться, учитывая, что его, наверняка, искала и городская стража, и кувенские гайверы. Самым безопасным в этом отношении был, пожалуй, квартал Проклятых, но идти на поклон к Отцу нищих не хотелось...

...Растиф изнывал от безделья. Шел третий день вынужденного затворничества в доме Хранителя традиций. Лекари у Заклинателей были выше всех похвал. Раны, нанесенные центальскими духами, быстро заживали и не доставляли хлопот. Кормили в доме однообразно, но сносно — Растифу не привыкать. На поиски Тени Заклинатели отправили десятки духов, однако положительных результатов пока что не было.

Ученики Ингуса каждый день приносили свежие городские новости. Высший совет Братства объявил Растифа Кавери по прозвищу Ищейка вне закона. Оказалось, что он был цанхи и на протяжении долгих лет умело скрывал свою сущность. Более того: ему посчастливилось внедриться в самое сердце Братства, втереться в доверие к Старшим кувенам и стать глазами и ушами Изгоев, коих, как известно, еще слишком много бродило по землям Варголеза. Но благодаря прозорливости и мужеству брата Маффаса негодяя удалось вывести на чистую воду. Отныне убийство Растифа Кавери считалось благим делом, угодным королю, Братству и народу Варголеза. За его голову объявлялась награда в триста гундов, и охота уже началась.

Ничего иного Растиф не ожидал от Маффаса, но известие его расстроило. Триста золотых — колоссальная сумма. Найдется немало желающих разбогатеть на голове преследуемого цанхи. Так что теперь выбраться из города будет очень сложно.

Заклинателей же больше всего встревожило известие о том, что какой-то сумасшедший упорно досаждает Духу Сандоры, и плоды его стараний уже заметны по всему городу. Ингус приказал своим ученикам изловить мерзавца и наказать по делам его. Но лично Ищейку это совсем не волновало.

"Маффас... Подлая змея..."

Вот кого он с удовольствием придушил бы собственными руками. Однако сделать это будет, пожалуй, даже сложнее, чем справиться с Тенью.

Лишь к вечеру третьего дня в комнату вошел ученик Ингуса и сказал:

— Духи нашли Тень.

Сердце Растифа гулко застучало: наконец-то!

Ищейка спустился на первый этаж. Хранитель традиций сидел там же, где всегда. Казалось, он никогда не покидал своего кресла: ни ел, ни спал, но был при этом бодр и свеж.

— Можешь взять Изумрудную улитку и, как только стемнеет, мои люди проводят тебя до дома, в котором прячется Тень. Они помогут тебе справиться с духом-убийцей. После чего тебе придется покинуть мой дом. Тебе помогут выбраться из города, и ты навсегда забудешь о нашем существовании.

— Вы итак много для меня сделали,— не стал спорить Растиф. Главное — уничтожить Тень, а с Маффасом он разберется потом, когда улягутся страсти и Ищейка снова вернется в Сандору...

Хозяин Тени, а значит, и она сама, обитал на Тихой улице, расположенной — кто бы мог подумать! — в паре сотен шагов от дома Ингуса.

Четверо мужчин вышли в город, когда на небе появилась луна. У всех без исключения единственным оружием являлся нож. Заклинатели были плохими бойцами, если дело касалось противников из рода человеческого. А Растиф потерял свой меч в Междумирье. Впрочем, дичью в предстоящей охоте выступал не человек, а дух, и ученики Хранителя традиций знали, как себя вести в подобных случаях. А Ищейка нес в мешке Изумрудную улитку — проверенный в бою артефакт, способный справиться даже с самыми сильными порождениями Центалы. Он же был готов вступить в схватку с хозяином Тени, обитавшим в доме, как следовало из наблюдений духов, в одиночестве.

До цели добрались без происшествий. Один из Заклинателей пощелкал ногтем, и из темноты переулка медленно выплыл сизый бесформенный сгусток, заставив Растифа вздрогнуть.

"Дух — будь он проклят!"

Меняющий форму комок приблизился к подозвавшему его Заклинателю. Тот прикоснулся к сгустку, постоял так немного, а потом отстранился дав возможность духу скрыться в темноте.

— Они в доме: Тень и ее хозяин. Больше никого нет,— тихо сказал ученик Ингуса.

— Так войдем и расправимся с обоими,— предложил Растиф. Он достал из мешка Улитку, к которой Заклинатели приспособили ремни, и артефакт теперь удобно висел на шее, не стесняя движений.

— Как скажешь.

Самый молодой постучал в дверь.

Никто не открыл.

Заклинатель постучал снова.

— Берегись!— крикнул вдруг другой, глядя куда-то вверх.

Растиф задрал голову и увидел скользившую по крыше дома тень... Нет... ТЕНЬ. Это была она — вне всякого сомнения.

Поняв, что ее присутствие раскрыто, Тень соскользнула в переулок и коснулась брусчатки там, где только что стояли Заклинатели, шарахнувшиеся во все стороны.

Ученики Ингуса действовали слаженно и спокойно. Они разом запустили пальцы в висевшие на поясах мешочки, а потом так же дружно бросили в духа по горсти какого-то мелкого порошка, окутавшего Тень плотным облаком. Затем один из Заклинателей вытащил из-под плаща тонкую сеть и набросил ее на Тень, покрытую мельчайшими сверкающими зернами ритуального порошка. К удивлению Ищейки сеть не упала на землю, а плотно охватила черного как ночь духа, лишая его подвижности и воли. Второй тем временем обошел Тень по кругу, посыпая брусчатку более грубым — белым — порошком. А в руке третьего появилась трещотка, издававшая при трении режущие слух звуки.

Ритуал был успешно завершен. Один из Заклинателей приблизился к Тени, держа в руке засушенную веточку вербы. Бормоча что-то под нос, он прикоснулся прутиком к духу и...

...сложился пополам, когда Тень вонзила ему в живот его же собственный нож.

Резким движением она рассекла тонкую сеть, распласталась по земле и растворилась в темноте переулка. Однако в следующий момент Тень выросла позади опешившего Заклинателя с трещоткой в руке и отточенным движением перерезала ему горло. Третий ученик Ингуса попятился назад, развернулся и побежал. Но Тень настигла и его, несколько раз вонзив в спину острый ритуальный клинок.

Все это произошло настолько стремительно, что Растиф не успел никак отреагировать. Лишь когда Тень, покончив с тремя Заклинателями, направилась к нему, он провернул рукоять Улитки.

По телу артефакта проскользнули знакомые молнии, а из раструба донесся спасительный треск.

Но звук, приводивший в трепет самых могущественных духов Центалы, оказался бессилен против Тени. Она продолжала спокойно — пожалуй, даже нарочито спокойно — приближаться к Растифу, с каждым шагом становясь все чернее и плотнее. А к Ищейке подошел уже человек — высокий, уверенный в себе, мрачный. Опустив на рукоять Улитки свою ладонь, он посмотрел на Растифа единственным глазом и...

...задорно захохотал, заставив Ищейку вздрогнуть.

— Ты хотел запихнуть меня вот в эту коробочку?!— выдавил он и рассмеялся еще громче.

Растиф попытался сбросить его руку, но ему не хватило сил. Он рванул на себя Изумрудную улитку, но не смог ее даже с места сдвинуть.

— Уморил же ты меня, незнакомец,— продолжая похохатывать, произнес одноглазый.— Впрочем, кажется, мы уже однажды встречались. Мне знакомо твое лицо. Кто ты?

— Растиф Кавери,— выдавил из себя Ищейка.

— Хм... Это имя мне ни о чем не говорит. Зачем ты меня преследовал и пытался уничтожить?

Растиф молчал.

— Говори!

— Мне поручили найти человека, убившего Коллекционера Ястера и его слуг.

— Это того, что владел пустым офараном? Ты справился с поставленной задачей. Это я его убил. И... спасибо за то, что ты назвал меня человеком.

Перед глазами Растифа сверкнуло окровавленное лезвие ножа. Он зажмурился, но боли не почувствовал, так как нож рассек лишь ремень на его шее, а одноглазый мощным рывком избавил его от Улитки.

— Забавная штучка,— промурлыкал одноглазый.— Это ведь легендарная Изумрудная улитка, не так ли? Я слышал о ней. Говорят, если покрутить вот эту ручку в одну сторону, она пожирает духов, находящихся поблизости. А если рукоять повернуть в обратном направлении...

— Не делай этого!!!— завопил Растиф и бросился на обидчика.

Но было поздно.

Одноглазый, чьи руки теперь были заняты, встретил его ударом ноги, а когда Ищейка отлетел назад и распластался на земле, провернул рукоять артефакта к себе и вниз, от себя и вверх...

Из раструба донесся оглушающий скрежет, а следом за ним на свободу вырвались духи.

Их было много — несколько десятков. Получив свободу, они разлетелись во все стороны, наполнив окрестные улицы радостным визгом и гомоном.

Одноглазый смотрел на них с любовью отца, наблюдавшего за тем, как резвятся его чада.

Но тут они заметили замершего на земле человека и голосящей стаей бросились на него.

Растиф только и смог, что закрыться от узнавших его мстительных духов рукой.

— Оставьте его!— послышался властный голос одноглазого.— Это моя добыча!

Как ни странно, но духи подчинились, хотя и остались висеть над головой Ищейки.

Одноглазый поставил на брусчатку Изумрудную улитку.

— Охраняйте!— сказал он, и духи покорно облепили артефакт со всех сторон.

Он сам подошел к Растифу и присел рядом.

— Не бойся, я не стану тебя убивать. Это было бы нечестно по отношению к человеку, сделавшему мне такой замечательный подарок. Но за твою дерзость я просто обязан тебя наказать,— виновато вздохнул он.— Ты ведь цанхи? Я чувствую в тебе Силу. А еще я проголодался. И виной тому ты и твои дружки. Поэтому жить ты будешь, но твою Силу я у тебя отнимаю.

Одноглазый уперся в грудь Растифа ладонью, и Ищейка почувствовал, как похолодело внутри. Он вцепился в руку противника, но не смог ее оторвать от себя. Он попытался вырваться, но надвинулись и зашипели окружавшие его духи. А потом стало так больно, будто ему наживую вырвали сердце...

Когда он очнулся, рядом никого не было: ни одноглазого, ни духов.

Растиф чувствовал себя совершенно опустошенным.

"Проклятье!"

Он вспомнил, что с ним произошло незадолго до того, как он потерял сознание. Сконцентрировав взгляд на руке, он не заметил привычного свечения. Не было его ни на земле, ни в воздухе...

Дар пропал.

"Сбылась мечта идиота..."

Да, он хотел этого больше всего на свете. Но теперь, лишившись Дара, он понял, что потерял последнее, что связывало его с прежним Растифом Кавери.

И от горького осознания собственной ничтожности он заорал что было сил, стуча кулаками по мостовой.

Глава 13

Риммер Квесси сидел у стола, на котором стояла Изумрудная улитка, отнятая у глупца, решившего, что таким нехитрым способом ему удастся справиться с самым могущественным цанхи Варголеза...

"Самый могущественный цанхи. Кто бы мог подумать..."

Сорок лет назад, когда Мастера заполонили все королевство, и он был "одним из", Риммер не смел об этом даже мечтать. Обладая уникальным Даром, он долгое время не мог найти для него практического применения. Вот если бы он мог отнимать у цанхи не только Силу, но и сам Дар... А что толку в Силе, если ее не к чему применить? К тому же ему все время приходилось скрывать свою способность, потому как, узнай о ней кто-нибудь из могущественных цанхи... Впрочем, нашлись люди, оценившие его Дар. Они хорошо платили за то, что Риммер по их прихоти отнимал Силу у зарвавшихся Мастеров. Сколько их было, тех, кого никому неизвестный Риммер Квесси лишил самого дорогого, что у них было? Десятки... И самым выдающимся среди этих неудачников был, конечно, Шторн Ганеги... Правда, Риммер уже давно пришел к мысли: если бы его работодатели знали, во что выльется их коварный замысел, вряд ли бы они на него решились. Единственное прикосновение к посоху Шторна привело в итоге к войне Мастеров, разорившей Варголез и лишившей его самого главного богатства — Мастеров, благодаря которым королевство процветало на протяжении последних предвоенных лет.

Да и самому Риммеру его "проделка" обошлась слишком дорого. Мстительный Шторн подослал к нему некоего Неллиса, который обратил "отнимающего Силу" в безвольного бесплотного духа...

С тех пор Риммер мечтал лишь об одном: снова стать человеком, пусть даже обычным, ненаделенным Даром, но ЧЕЛОВЕКОМ. Это было бы обидно, но гораздо лучше, чем прозябать на дне шкатулки, созданной специально для него Мастером Эденором.

Однако судьба сделала ему щедрый подарок. Сначала один глупец по имени Халиус выпустил его на свободу, преследуя свои меркантильные цели. Риммер был слишком слаб, чтобы воспротивиться, и прилежно, день за днем, отбирал жалкие крохи Силы у горожан, наполняя ею пустой офаран. Но отдавал не все — кое-что оставлял себе, чувствуя, что постепенно становится все сильнее. Потом случай привел его в квартал Проклятых, где нищеброды устроили знатную резню. Ему даже не пришлось себя утруждать — ходи и собирай богатый урожай. В тот же день глупый Халиус сделал ему еще один подарок: призвал центальского духа, которого принял...— ха-ха-ха! — за Шторна. Риммер нашел в себе силы воспротивиться воле хозяина и, опустошив духа "до дна", стал поистине могущественным. Теперь он мог сколь угодно долго оставаться ЧЕЛОВЕКОМ. А по желанию и без проблем мог обратиться в Тень — бесплотное существо, которое ненавидел и презирал за слабость и покорность на протяжении последних тридцати лет и которым отныне восхищался и гордился за небывалую силу и неуязвимость.

И вот еще один подарок: Изумрудная улитка, под завязку набитая духами...

Риммер уже давно не доверял людям.

Халиус...

Ему в первую очередь. Скользкий тип, возомнивший себя Хозяином Тени, но неожиданно для себя попавший ей в услужение. Пока что этот выскочка нужен был Риммеру. Но это не означало, что Мастер-Тень должен ему доверять.

Другое дело духи! Благодаря стараниям Неллиса, многое теперь роднило Риммера с этими порождениями Центалы. И они чувствовали это. Тем более что Тень была сильнее и умнее каждого из них, а значит, занимала более высокое место в иерархии, что подразумевало безоговорочное подчинение.

Риммер сразу же дал понять, кто здесь главный. Перебравшись в новое убежище — благо у Халиуса было предостаточно последователей — Риммер первым делом устроил смотр своему призрачному войску.

Их было много, может быть, сотня — маленькие уродцы, корчащие рожицы (если они у них, конечно, были), верещащие, снующие туда-сюда...

Хаос!

— Тихо!— рявкнул на них Риммер.

И шум тут же смолк.

Призрачная орда заполнила все помещение. Духи висели в воздухе, сидели на балках под потолком, свисали со стен, толпились вокруг стола, за которым сидел Мастер-Тень... и смотрели на повелителя глазами — одним, двумя, тремя, дюжиной, — полными подобострастия и преданности.

Впрочем, не все.

Один из духов, выделявшийся из стаи своими габаритами и редкостным уродством, попытался выказать свою независимость и, скорчив презрительную мину, плюнул на стол зеленоватым комком слизи, которая мгновенно прожгла толстые доски.

Риммер так и остался сидеть, подпирая подбородок левой рукой. В то же время его правая мгновенно почернела, стала призрачной, рванулась к хорохорящемуся духу, схватила его за горло и притянула через стол к повелителю. Глядя непокорному в глаза, Риммер приоткрыл рот и с расстояния полу-локтя стал его пожирать... Можно было бы этого не делать, но такое зрелище благотворно действовало не только на притихших духов, но и жавшегося у дверей Халиуса. От тела пронзительно верещащего и трясущегося духа, извиваясь тонкой нитью, ко рту непроницаемо спокойного — даже безразличного — Риммера тянулась призрачная сущность. Дух на глазах становился меньше и меньше, терял свои очертания, превращаясь в бесформенную массу. В конце концов он полностью растаял, а оставшуюся на руке слизь Мастер-Тень небрежно сбросил на пол.

— Так будет с каждым, кто решит показать мне свой норов,— холодно произнес Риммер и внушительно посмотрел на побледневшего в одночасье Халиуса.

Окинув взглядом оробевших духов, Мастер-Тень выбрал самого большого и — на вид — самого опасного из них и поманил его пальцем.

Дух, борясь со страхом, обреченно приблизился к столу.

— Поручаю тебе присматривать за этим человеком.— Риммер ткнул пальцем в Халиуса.

— За что, господин?!— удивленно воскликнул "бывший хозяин", выпучив глаза.— Чем я заслужил подобное недоверие?

— Так будет, пока ты не заслужишь обратное... Можешь идти!

Разобиженный Халиус покорно вышел из помещения.

— Ну?— нахмурился Риммер, грозно взглянув на продолжавшего стоять перед ним духа.

В миг тот стал бесплотным и едва различимым и порывом ветра последовал за своим подопечным, скользнув в щель между дверью и полом.

Все складывалось как нельзя лучше. Но Риммера терзало непонятное чувство неудовлетворенности.

Чего-то не хватало...

Окинув взглядом теснившихся в комнате духов, он взмахнул рукой и сказал:

— Исчезните!

И они исчезли, словно их и не было.

Еще декаду назад он мечтал стать человеком. И он стал им. Будучи простым неприметным цанхи он жаждал власти, славы и могущества. Теперь он мог получить и это.

Но чего-то все равно не хватало.

И постоянно хотелось есть.

Нет, речь шла не о тривиальной человеческой пище. В последнее время он постоянно нуждался в Силе. Его итак уже распирало — дальше некуда, но вместе с тем и чувство "голода" становилось с каждым днем все сильнее.

Он подумал было, а не прогуляться ли по городу? Правда, ночь на дворе и люди спят, наивно надеясь на прочность дверей и сложность замков...

"Глупцы! Что мне ваши двери и замки?"

Но размениваться на мелочь не хотелось.

"Скучно и... противно".

Впервые Риммер пожалел о том, что в этом мире осталось так мало цанхи. Вот достойная пища!

Одного он уже сегодня выжал до капли, но Силы в нем было мало. Таких как этот... Растиф нужно было, по меньшей мере, с десяток, чтобы утолить голод.

А цанхи в городе, благодаря созданному после войны Мастеров Братству Кувена, практически не осталось. А если и есть какие, то они прячутся, скрывая свою сущность.

Впрочем...

Риммер вспомнил о Теметиуре, которого видел на днях.

"Как же я о нем забыл!"

Вот в ком Силы немеренно!

И искать его не надо: стражники отвели Огнеборца в Прайю.

Риммер почувствовал как настроение меняется к лучшему.

Тиметиур...

Они познакомились еще до войны. Правда, тогда Риммер скрывал свой Дар, а слава об Огнеборце гремела по всему Варголезу. И этот зазнавшийся юнец посмел прилюдно толкнуть возникшего на его пути мужчину, годившегося ему в отцы. Тогда Риммер едва сдержался. Достаточно было одного прикосновения, чтобы наглец стал НИКЕМ. Но люди, покровительствовавшие "отнимающему Силу", велели не трогать Тиметиура. А Риммер оказался слишком слаб, чтобы воспротивиться их воле.

Это было давно. Теперь он, Мастер-Тень, был свободен и силен, как никогда. И не существовало такого человека — простого смертного или цанхи — неважно, — который посмел бы ему указывать, что делать, а что нет.

Так что пришло время рассчитаться по старым долгам.

А заодно и подкрепиться.

Оставив Улитку на попечение духам, Риммер покинул убежище через дымоход и по крышам домов, по пустым улицам устремился в Верхний Асхонел. Железные ворота, охранявшиеся нарядом городской стражи, являлись непреодолимой преградой для ночных воров и грабителей, для разъяренной толпы, коли такая решит прорваться в соседний квартал, да и удары тарана потенциального противника они смогли бы сдерживать невесть сколько долго. Однако Риммера они не могли остановить. В самом начале привратной площади Тень оторвалась от земли и огромной черной птицей пронеслась над воротами, растревожив дремавших у караульного помещения стражей.

И снова легкое бесшумное скольжение по городским улицам...

Прайя была одним из немногих сооружений Сандоры, сохранившихся в своем почти что первозданном виде. Возникшая как крепость на подходах к столице, она еще два с половиной столетия назад оказалась поглощена ненасытным городом. Но в отличие от других замков и крепостей, которые постигла та же участь, Прайя сохранила и крепостную стену, и ров, заполненный ныне водами, отведенными от канала. Правда, подъемный мост врос давно в землю, а угловые башенки крепостной стены были заселены и обжиты представителями Братства. Но, тем не менее, врагу понадобилось бы приложить немалые усилия, чтобы взять штурмом эту цитадель.

Просочившись сквозь прочную решетку ворот, Тень оказалась во внутреннем дворе Прайи.

Риммер бывал здесь. Давно, правда, еще в те времена, когда Фамор Фрамес уступил Прайю Ории — созданной королем Сарэном комиссии, призванной контролировать деятельность Мастеров и наказывать цанхи, нарушивших закон. Но с тех пор здесь мало что изменилось. По крайней мере, тюрьма находилась на том же месте, что и раньше. Преодолев полсотни шагов, отделявших крепостные ворота от центрального строения, Тень проникла внутрь сквозь оконную решетку.

Камера заключенного. Чувства Риммера в образе Тени были обострены до предела. Поэтому приторная смесь из запахов пота, испражнений и страха показалась невыносимой. Узник — немолодой уже мужчина — лежал на разбитой кровати лицом к стене и, судя по ровному сопению, спал. Отметив мимоходом, что Силы в узнике совсем мало, а, значит, он не цанхи, Тень просочилась сквозь частую решетку, отделявшую камеру от длинного коридора, в самом конце которого, сидя за столом, дремал краснорожий охранник. С другой стороны, там, где находилось караульное помещение, доносился приглушенный деревянной дверью стук игральных костей, звон монет и довольный смех.

Риммер не знал, в какой из камер содержат Тиметиура, поэтому неспешно скользил Тенью по каменному полу и сквозь решетки присматривался к спящим узникам. Зрение Тени сильно отличалось от человеческого. Даже в полной темноте Риммер видел четкие черно-белые очертания предметов. А живые существа выглядели палитрой художника, экспериментировавшего с синим, красным и желтым. И только Сила тонким ветвистым побегом обвивавшая позвоночник, излучала яркий белый свет. По интенсивности свечения можно было судить о количестве и качестве так необходимой Тени субстанции.

Преодолев половину коридора, освещенного тусклым светом масляных ламп, Риммер не обнаружил ни одного цанхи. Халиус достаточно рассказал ему о кувенах, чтобы допустить, что узниками этой тюрьмы были в большинстве своем ни в чем не повинные люди. Впрочем, возможно кто-то из них мог быть скордом, разорявшим варголезские склепы или пимперианские руины, или Коллекционером, имевшим страсть к предметам древности и артефактам Мастеров.

И лишь один человек излучал яркое белое свечение, озарявшее узкую камеру с низким потолком.

Тиметиур.

"А он заметно постарел за прошедшие годы".

Зато Риммер внешне совсем не изменился. И теперь они выглядели одногодками. Нет, Тиметиур казался, пожалуй, даже постарше.

Беспрепятственно миновав решетку, Тень скользнула в камеру.

Тиметиур спал на кровати, заложив руки за голову. Отсутствие свободы и элементарных удобств его, по-видимому, совершенно не волновало. Даже во сне он был образцом спокойствия и твердости. На его теле не было ни следа пыток или хотя бы побоев. Возможно, у кувенов до него еще не дошли руки. А могло быть и иначе. Халиус краем уха слышал о том, что в последнее время кувены пытаются найти общий язык с уцелевшими Мастерами, переманить на свою сторону — особенно это касается Мастеров-ремесленников. Где-то в Кимских горах есть обитель, в которой им позволяют заниматься любимым делом, однако на благо Братства. Правда это или пустые слухи... Как знать.

Так или иначе, но с Тиметиуром у кувенов все равно ничего не выйдет. Во-первых, для них он слишком крепкий орешек. А во-вторых, даже если им удастся "уговорить" опального Мастера, толку от него не будет никакого... после того, как Риммер отнимет у него Силу — всю, до последней капли.

Тень поднялась с пола, медленно вытянулась во весь рост человеческим силуэтом, налилась объемом, превратившись в злорадно хихикающего Риммера Квесси.

Он протянул руку к груди Тиметиура, слегка согнул пальцы, словно обхватил ими большой шар, и в тот же миг от тела спящего к ним потянулась белесая субстанция Силы.

Тиметиур заворочался, его лицо перекосила гримаса боли. Он тихо застонал...

...и открыл глаза.

Цепкие пальцы правой руки метнулись к горлу склонившегося над ним человека. Риммер подался назад и помог противнику встать с кровати и тоже вцепился в глотку цанхи. Молча, лишь сопя и глядя в глаза друг другу, они закрутились по камере в безумном танце ненависти.

— Ты?!— удивился Тиметиур, узнав своего противника.

Риммер ехидно хихикнул, все крепче сжимая пальцы. Приложи он достаточно сил, и Огнеборец упадет со сломанной шеей. Но он не спешил, наслаждаясь своим превосходством над человеком, который тридцать лет назад кичился высоким происхождением и Силой. Впрочем, даже тогда достаточно было одного прикосновения, чтобы лишить зазнайку его способностей. Однако чисто физически Огнеборец значительно превосходил немощного стареющего Риммера. Тридцать лет назад... А сейчас он казался беспомощнее слепого щенка, угодившего в пасть матерого волчары. Его глазки испуганно бегали из стороны в сторону, он даже задрожал, когда Риммер начал не спеша откачивать из него Силу.

И тут что-то ударило Риммера в спину. От острой боли перехватило дыхание, а тело выгнуло дугой. Разжав пальцы, он отпустил горло Тиметиура, тут же мешком упавшего на пол, и обернулся лицом к выходу из камеры.

По ту сторону решетки стоял охранник, быстро перезаряжавший арбалет, а по коридору уже стучали сапоги спешащих к камере гайверов.

В иной ситуации Риммер справился бы с ними со всеми. Но сейчас его разум пожирала БОЛЬ — давно позабытое чувство. Будучи Тенью, он ее не чувствовал. Но его тело из плоти и крови было так же беззащитно, как и прежде.

— Дурак...— простонал он и рухнул на пол Тенью, которая тут же скользнула к стене, оставив на месте ранения окровавленный арбалетный болт, добралась до окна и просочилась через решетку наружу, уронив на подоконник каплю черной как ночь субстанции...

Тень медленно ползла по городским улицам, теряя на каждом шагу частичку самой себя. Остававшиеся на брусчатке капли тихо шипели и таяли, исчезая без следа. Несколько раз, чтобы сберечь свои силы, она обращалась в человека, но от этого становилось только хуже. Риммер нетвердо стоял на ногах, шатался, словно пьяный, из стороны в сторону, падал, вставал и все время стонал. Рана быстро затянулась, но продолжала донимать острой болью. Когда она становилась совсем уж нестерпимой, человек снова падал на землю Тенью.

Последнее превращение произошло вблизи убежища, и в дверь дома, принадлежавшего одному из адептов Халиуса, постучал изможденный человек. Лишь когда его пропустили в прихожую, окончательно ослабший Риммер повалился на пол. Его подхватили под руки и отнесли на кровать.

Халиус послал хозяина дома за знакомым лекарем, а сам остался в комнате с раненым...

Риммер лежал с закрытыми глазами и тихо постанывал.

"Сейчас или никогда".

Опустив ладонь на рукоять ножа, Халиус стал тихо приближаться к кровати. Когда до ложа оставалось всего два коротких шага, горло Халиуса захлестнула тугая петля. Он попытался освободиться, но, протянув пальцы к горлу, не обнаружил никакой удавки. А она, тем не менее, продолжала затягиваться.

Халиус захрипел.

Риммер открыл глаза, с презрением посмотрел на предателя.

— Прикончи ублюдка,— слабым голосом бросил он за спину Халиусу.

Покорный дух, которому было поручено присматривать за Халиусом, набросил еще одну петлю тонкого щупальца на горло жертвы и дернул ее назад.

Халиус не устоял на ногах и упал на пол. Над ним склонилось что-то бесформенное, мутное...

...и ужасное.

Уже находясь на грани обморока, он прохрипел:

— Пощади... Я знаю, как тебе помочь...

— Говори,— донесся до него сквозь шум в ушах слабый голос Риммера.

Петля на горле тут же ослабла.

Халиус перевернулся на живот, подтянул под себя колени, уперся дрожащими руками в пол, пытаясь отдышаться.

— Сейчас... сейчас...

На спине хлестким ударом, разорвавшим льняную рубаху, отметилось щупальце духа. Халиус зашипел от боли.

— Рана смертельная. Ты жив только потому, что в тебе скопилась великая Сила,— затараторил он, не дожидаясь следующего удара.— Однако она покидает твое тело. Лекарь сможет залатать рану, но ты будешь и дальше слабеть, пока не умрешь. Тебе нужно восполнить запас Силы.

— Я не смогу, я слишком слаб,— пробормотал Риммер.

— Прикажи духам, и они выполнят за тебя грязную работу.

— Как?

И Халиус объяснил, что нужно сделать.

Риммер задумался.

Если Халиус прав, то десятки духов за одну ночь соберут достаточно субстанции, чтобы восполнить утраченное.

"Но они не должны почувствовать слабости повелителя!"

Из последних сил Риммер встал с кровати, пошатываясь, схватился за изголовье, зажмурился, разгоняя застилавший глаза туман.

— Ко мне, мои духи!— как можно тверже крикнул он.

И в тот же миг комната наполнилась порождениями Центалы.

Окинув взглядом покорную нечисть, он протянул левую руку, тут же удлинившуюся черным призрачным языком, который обвил тело самого мелкого духа и притянул его к повелителю.

Дух затрепетал в недобром предчувствии. Но Риммер поднес к нему правую руку и нежно погладил по лохматой голове.

— Не бойся, малыш. Сегодня у вас будет веселая ночка...

Нищий по прозвищу Пустозвон обитал в самом удаленном закутке квартала Проклятых. Соседей, если не считать десяток крыс, подбиравших за ним крошки, у него не было. Пустозвон любил одиночество.

И выпить был не дурак.

Вот и сегодня он потратил всю выручку на кусок хлеба и бутыль вина.

Правда, Шапшен не одобрял пьянство, тем более, на территории общины. Хочешь напиться — пожалуйста, но в этом случае не стоит показываться на глаза Отцу. А лучше всего переночевать где-нибудь за пределами квартала Проклятых.

Но Пустозвон боялся ночевать в городе: всякое могло случиться. Поэтому пил тайком, что для отшельника было не так уж и сложно.

Вархарское вино вышло крепким, с полбутылки ударило в голову. Пустозвон быстро захмелел и вырубился еще до захода солнца. А ночью проснулся от жажды и головной боли. Нащупав заветную бутыль, он щедро приложился к горлышку, залпом допил до дна, утер губы и вышел из своей убогой хибары до ветру.

Ночь выдалась лунная, теплая. Тишину нарушало лишь поскрипывание прогнивших балок да шорох выбравшихся на охоту крыс. Снова захмелев, Пустозвон посмотрел разбегающимися глазами на луну и хотел было вернуться ко сну, когда над головой пролетели...

— Что за хрень?— пробормотал он, протирая глаза.

Десятки тускло мерцавших сгустков пронеслись над развалинами ближайшего к крепостной стене дома и скрылись из виду.

Если это были светляки, то слишком уж крупные. К тому же они, как показалось Пустозвону, хихикали и толкались, словно дети, рвущиеся в жаркий день к реке.

Проще всего было списать видение на проделки крепкого вина, но Пустозвон решил все же проверить и, завязав тесемки на штанах, обогнул дом.

Уже свернув за угол, он вспомнил, что именно здесь на днях закопали тела Эльбикара и его дружков, посмевших бросить вызов самому Шапшену. Пустозвон, набравшийся к вечеру под завязку, не принимал участия в битве. Но ему пришлось на следующий день рыть яму мотыгой и стаскивать в нее мертвяков. Здесь же, чуть в стороне, похоронили и павших нищих. Всего что-то около шести десятков тел, погребенных без соблюдения варголезских традиций.

А теперь над холмиком еще неосевшей земли кружились какие-то светящиеся шарики, что-то лопотали по-своему и один за другим "ныряли" в знатно удобренную мертвечиной почву.

Глаза Пустозвона полезли из орбит, когда неожиданно на поверхность вырвалась человеческая рука с растопыренными пальцами. Земля задрожала, расползлась в стороны, возвращая миру то, что отняла не ко времени.

Мертвец сел, повертел головой по сторонам, отчего, как показалось вмиг протрезвевшему Пустозвону, заскрипела шея. Сквозь узкие щелочки глаз на оплывшем лице сверкнуло желтым...

В том, что это был покойник, нищий не сомневался. Живой человек не мог ТАК выглядеть. Распухшее тело, покрытое многочисленными ранами, мгновенно пропитавшее воздух тошнотворным зловонием... К тому же Пустозвон узнал его: этого долговязого они с Синеухом бросили поверх остальных тел. Синеух еще заметил, что нужно было бы яму поглубже вырыть, но Пустозвон страдал от похмелья и хотел поскорее покончить с неприятными хлопотами, чтобы отправиться в город на поиски опохмела.

Осмотревшись, мертвец разгреб руками землю и медленно поднялся во весь рост. На ногах он держался неуклюже, раскачивался, словно тростинка на ветру, пытаясь поднять безвольную голову, покоившуюся на груди.

Тем временем из земли полезли другие покойники — один другого ужаснее. Нищие знатно поизголялись над потерпевшими поражение противниками: одним выкололи глаза, другим отрубили руки, третьих избили так, что смотреть было больно. А потом над ними поработали время, жара и вездесущие черви. Смрад стоял такой, что Пустозвон даже на приличном расстоянии едва сдерживал рвотные позывы.

Когда из земли полезли мертвые нищие, выпивохе стало совсем дурно.

Розочка... Сапожок... Коэн... Бессердечный...

Пустозвон знал их не один год. С кем-то дружил, общался, кого-то терпеть не мог. Недавно все они умерли, а теперь вернулись...

"За мной..."

Пустозвону стало страшно, и он решил убраться как можно дальше от растревоженного могильника. Обернулся...

В нос ударило трупной вонью, а ему в глаза посмотрела...

— Куколка?

Девочке было всего девять лет. Она не успела спрятаться, когда началось побоище. Кто-то из молодчиков Эльбикара размозжил ей череп камнем. Некогда милое личико теперь было перекошено, левый глаз вывалился наружу и болтался из стороны в сторону, будто бубенчик, тонкие фиолетовые губы дрожали, обнажая ровные маленькие зубки.

Захихикав в ответ, девочка прыгнула на Пустозвона, с невероятной силой обвила его шею тонкими ручками и вцепилась зубами в кадык.

Пустозвон закричал от боли и ужаса, но вместо крика из глотки вырвался лишь клекот хлынувшей крови, когда маленькое чудовище выхватило из его горла кусок плоти и стало обгладывать лицо. Истекая кровью, Пустозвон рухнул на землю, суча ногами в предсмертной агонии. Когда он, наконец, замер, девчонка оставила в покое его физиономию, отстранилась и приложила к его груди маленькую ладошку. Белая и густая, словно туман, субстанция потянулась к ее пальцам тонкими извивающимися нитями. Правда, очень скоро поток иссяк, ребенок встал с земли и направился следом за взрослыми покойниками, дружной толпой вывалившими на главную улицу квартала Проклятых. А в бездыханное тело нищего тут же вселился один из духов, оставшихся не у дел.

Они шли не спеша, словно знали, что живым никуда не деться. Основная масса двигалась вниз по улице, но самые нетерпеливые сворачивали в стороны, чуя законную добычу.

Летом многие нищие ночевали под открытым небом. Они-то и стали первыми жертвами оживших мертвецов. Одни проснулись от боли и лишь для того, чтобы тут же умереть. Других разбудили истошные крики соседей, прокатившиеся по всему кварталу. Люди выбегали из разрушенных домов, из подвалов, чтобы узнать причину переполоха, и тут же попадали в цепкие объятия подстерегавших на улице мертвецов. В темноте и суматохе многие умирали, даже не поняв, кто на них напал. Самые предусмотрительные прихватили с собой оружие: нож, палку, просто камень. Однако толку от него не было вовсе, потому как убить тех, кто умер несколько дней назад, было невозможно. Не замечая полученных ран, мертвецы добирались до сопротивляющейся жертвы и рвали ее на части крепкими пальцами или зубами. Некоторые отнимали у живых их оружие и тут же пускали его в ход. Над кварталом кружило несколько ошалевших от свободы и запаха крови духов, оглашая окрестности истерическим хохотом. Время от времени они пикировали на бежавших по улице живых и, обретая на мгновение материальность, полосовали их изогнутыми когтями.

Кое-кому из нищих удалось добраться до ворот, ведущих в Вейдан. Но они, как и полагается, были заперты до утра. Напрасно бедолаги стучали и призывали на помощь. Жители Сандоры всегда были глухи к чужому горю. А уж смерть попрошайки воспринималась как избавление. Даже когда беглецов настигли мертвецы, и ночная тишина взорвалась воплями боли и ужаса, ни в одном из соседних с воротами домов не зажегся огонек надежды.

А после полуночи в квартале Проклятых снова стало тихо...

Как в склепе.

Глава 14

Я стоял посреди комнаты, сверля виноватым взглядом пол у себя под ногами, а напротив меня в кресле, укрытый пледом, сидел седобородый старец в наряде, напоминавшем шаманский прикид. Он смотрел на меня... внимательно — ни ненависти, ни осуждения в глазах.

— Зачем ты это сделал?— спросил он спокойно.

— Мне нужно было встретиться с Заклинателями,— не стал я скрывать своих намерений. Тем более что своей цели я, кажется, добился.

Но какой ценой?!

Дух Сандоры придушил бы меня, если бы не вмешались те двое, что вначале равнодушно наблюдали за моими мучениями. В последний момент они отогнали духа, подняли меня с решетки, пользуясь моей беспомощностью, отобрали оружие и, тыча в бок ножами, потащили через полгорода.

К тому моменту, как мы добрались до ворот, ведущих в Нижний Асхонел, я уже более-менее оклемался и смог бы, пожалуй, справиться с ними обоими, сбежать или, в крайнем случае, привлечь внимание стражников, пропустивших нас за приличное вознаграждение в соседний квартал. Но я помалкивал, подозревая, что это и есть Заклинатели, которых я искал. Я понятия не имел, куда они меня тащили, но думал, что хуже не будет. Если бы они желали моей смерти, не стали бы вмешиваться в наши с духом "обнимашки".

И вот мы оказались в доме на улице Белых Голубей.

Кроме нас со стариком в комнате находились двое сопровождавших.

— Странный способ заводить знакомство,— хмыкнул старик, услышав мой ответ.— Судя по твоему говору, ты не варголезец.

— Нет.

— Кто же, в таком случае, надоумил тебя потчевать Духа города тухлым мясом?

— Добрые люди подсказали.

— Не такие уж они и добрые,— поморщился старик.— Ты рассердил духа, и в город пришла беда. Чтобы успокоить его, нам теперь понадобится немало времени и сил. А до тех пор Сандора будет жить без своего покровителя.

— Я прошу прощения,— повинился я.— Но мне на самом деле очень нужно было встретиться с Заклинателями.

— Зачем?

История, поведанная недавно Шапшену, не отняла много времени. Я рассказал о Тени, о том, что на самом деле это некий Риммер — цанхи, однажды лишивший Шторна Ганеги его Силы, о том, что городу на самом деле угрожает серьезная опасность.

Старик, имени которого я до сих пор не узнал, выслушал меня внимательно. Упоминание Риммера заставило его болезненно поморщиться.

— Вот оно что,— пробормотал он тогда. А когда я закончил рассказ, он спросил: — И что же ты ждешь от Заклинателей?

— Я хочу уничтожить Тень, и, кажется, я знаю, как это сделать. Но мне понадобится ваша помощь...

Старик молчал, и я хотел было продолжить, когда дверь распахнулась и в помещение вошел...

"Где-то я уже видел этого человека".

Присмотревшись внимательно, я вспомнил: это же тот самый тип, который пришел за мной в таверну "Сытый лесоруб" вместе с молодчиками Эльбикара. А потом, когда меня волокли наружу, назвал по имени.

Тогда он выглядел куда опрятнее и самоувереннее. Сейчас же он был растерян... даже опустошен, его одежду покрывали пятна грязи и...

Крови?

Войдя в комнату, он даже не посмотрел в мою сторону, сразу направился к столику, на котором стоял кувшин. Незнакомец взял его одной рукой, поднес к губам и долго пил воду, часть которой обильно стекала по подбородку на грудь. Лишь утолив жажду, он обернулся к старику и, решительно глянув в его глаза, сказал:

— Эта тварь отняла у меня Силу... и Изумрудную улитку.

— Мои ученики?— едва слышно спросил старик.

— Они провели ритуал, но что-то не сработало, и Тень их убила. Я успел воспользоваться Улиткой, но и она оказалась бессильна.

— Все потому, что мы с тобой ошиблись,— ответил старик, закрыв глаза.— Тень — это не дух. Вернее, не совсем дух. Это цанхи Риммер...

— Тот самый Риммер?— удивился незнакомец.

Старик кивнул.

— Почему же ты мне сразу не сказал?!

— Я сам узнал об этом только что. Вот он рассказал.

Только теперь незнакомец обернулся, посмотрел на меня, и его брови полезли на лоб.

— Ты?!

Узнал сразу, как родного.

— Не ждал меня увидеть в мире живых?— оскалился я, сжимая кулаки.

— Почему же, я рад, что ты жив.

— Но в этом нет твоей заслуги.

— Я знаю.— Он опустил взгляд к полу.— Извини, я ошибся, может быть, впервые в жизни. Меня попросили найти человека, который убил брата Эльбикара. Я был уверен, что это ты. Ты ведь был в том доме на улице Ветров?

— Был. Но я никого не убивал.

— Теперь я это знаю. Их убила Тень.

— Да. Она и меня чуть не прикончила. Спасибо Кувену — спас.

— Какому кувену?— поинтересовался старик.

— Тому самому. Я имею в виду памятник, что стоит на площади его имени.

— И как он тебя спас?

— Не знаю. Я остановился у памятника, чтобы передохнуть. Появилась Тень, но приблизиться ко мне не смогла, будто что-то ее не пускало.

— Хм...

— Что ты еще знаешь о Тени?— вмешался в наш разговор незнакомец.

— Что тебя интересует?

— Все, что поможет ее уничтожить.

— Есть одна идея, но мне понадобится его помощь,— кивнул я на старика.

— Мы поможем тебе, если это будет в наших силах,— ответил Заклинатель.

— И на меня тоже можешь рассчитывать. Тем более что я перед тобой в долгу.

Хотел было сказать: "Без тебя как-нибудь обойдусь",— но промолчал. Из-за него я, конечно, попал в передрягу, но это дело прошлого. Сейчас же я на самом деле нуждался в помощи, от кого бы она ни последовала.

— Так что ты задумал?— спросил меня старик.

— Не я — мне подсказали.

— Уж не те ли люди, что надоумили тебя разозлить духа Сандоры?

— Но ведь получилось!

— Ладно уж, говори,— проворчал старик.

— Было, по крайней мере, два человека, которые могли знать о том, как уничтожить Тень. Первого звали... Шторн Ганеги. Это он приказал убить Риммера, который отнял у него Силу. Вторым был Неллис, тот самый человек, который должен был привести приговор в исполнение. Он обратил Риммера в Тень, но не стал его убивать, решив использовать в собственных целях. За что и поплатился. Так или иначе, но оба — и Шторн, и Неллис — мертвы. Один мой... знакомый утверждает, что толковому Заклинателю по силам допросить покойника. Он говорил что-то про посредничество духов — точно не знаю.

— Вот что ты задумал,— нахмурился старик.— Уж не самому ли Шторну ты собираешься устроить допрос?

— Нет. Я имел в виду Неллиса... Так это возможно?

— Пожалуй.— Старик задумался, накручивая на палец бороду.— За свою долгую жизнь я проводил подобный ритуал дважды. Оба раза удачно.

— Так в чем же дело?!

— В том, что это очень сложный и опасный ритуал. Понадобится множество компонентов. Они у меня есть. Не хватает главного — черепа призываемого.

— Я знаю, где находятся его останки,— ответил я тут же.

— Это хорошо,— пробормотал Заклинатель и снова задумался.— Принеси мне череп, и я проведу ритуал.

Хм... Чего и следовало ожидать.

— Я пойду с тобой,— решительно заявил незнакомец.

Я пожал плечами — как хочешь. Он, будучи местным, на самом деле мог оказаться полезен.

— Сейчас уже поздно,— решил я. Да и отдохнуть не помешает — устал как собака.— Пойдем утром. Где встречаемся?

— Здесь, если почтенный Ингус не возражает,— посмотрел он на старика.

— Я не против,— ответил тот.

Вот и славно.

Я вернул свой нож.

А теперь домой, спать...

Когда один из пятерых, находившихся в помещении людей, вышел из дома, да и остальные разбрелись по своим комнатам, дух, прятавшийся в трубе над жаровней, покинул свое укрытие и, взвившись в небо, полетел к своему повелителю.

Решив сохранить жизнь Растифу, Риммер был далек от благородных побуждений. Кто-то поручил Ищейке найти и уничтожить Тень. Правда, работодатели ошиблись, приняв ее за духа: прислали Заклинателей, а сам Растиф принес Изумрудную улитку — артефакт, исчезнувший десятки лет назад. Кто же эти люди? Можно было, конечно, допросить Растифа с пристрастием, и тот рассказал бы — никаких сомнений! — все, что знает. А дальше что?

Риммер решил поступить иначе. Когда Растиф потерял сознание от боли — довольно неприятное чувство, когда из живого человека вырывают Силу, — он выбрал самого резвого духа и приказал ему проследить за Ищейкой, куда бы он ни пошел после того, как очнется.

Дух добросовестно справился с поручением повелителя и теперь спешил сообщить о том, что удалось узнать в доме на улице Белых Голубей...

Отправив духов в квартал Проклятых, Риммер рухнул без сил на кровать. Сейчас, задумай Халиус недоброе, ему бы не составило труда справиться с немощным цанхи. Но бывший хозяин Тени, позади которого маячила размытая фигура призрачного надзирателя, более не помышлял о неповиновении. И Риммер даже позволил себе немного расслабиться. Кажется, он отключился на короткое время. Потому и не заметил, как появился лекарь, обработавший рану и напоивший Мастера-Тень травяным отваром. Боль притупилась, но силы продолжали покидать Риммера. До тех пор, пока не стали появляться духи, возвращавшиеся после удачной охоты.

Соблюдая очередь, они подлетали к повелителю и, когда он к ним прикасался, в его тело перетекала отнятая у живых Сила. С каждой порцией ему становилось немного лучше. Однако собранной с простых смертных Силы было слишком мало.

"Еще... Еще... Я хочу больше!"

Халиус, изображая искреннее смирение, стоял в стороне и наблюдал за тем, как к бывшему рабу возвращаются силы. Угораздило же его связаться с этим... Риммером.

Слабая надежда на избавление появилась в тот миг, когда Риммер приполз в убежище еле живой. Но ублюдок все предусмотрел, и приставленный к Халиусу дух не дал ему прикончить старого мерзавца. А теперь он восполнял утраченное. Не сегодня — завтра он снова будет твердо стоять на ногах.

"А дальше что?"

Рано или поздно он перестанет нуждаться в услугах Халиуса. И тогда...

"Будь проклят тот день, когда в мои руки попала шкатулка Эденора, в которой была заточена Тень!"

Где она теперь? Риммер унес ее с собой, а назад вернулся уже без шкатулки.

"Уничтожил? Спрятал?"

Какая разница?! После того, как он окружил себя духами, справиться с ним будет непросто.

И сбежать вряд ли получится.

"Что же делать?"

В помещение влетел еще один дух, опустился на подушку и запищал тихим тоненьким голоском. Халиус не понимал ни слова, но Риммер, слушая духа, переспрашивал, уточнял и хмурился все сильнее. Наконец, взмахом руки он отогнал от себя духа, взвившегося под потолок, попытался привстать, но без сил рухнул обратно на кровать и закрыл глаза...

"Бестолковый дух. Нужно было послать более смышленого".

Из невнятного лепета призрачного существа Риммер так и не смог понять, кем же были люди, пославшие Растифа за его головой. Но упомянутые ими имена вызвали у Мастера-Тени тревогу. Они знали, кто он такой! Само по себе это знание ничем не угрожало Мастеру-Тени. Но в доме на улице Белых Голубей прозвучало так же имя Неллиса. Правда, из контекста следовало, что тот мертв, но... Риммер слышал о том, что некоторые Заклинатели способны призывать души мертвых. Неллис был, пожалуй, единственным человеком, который знал, как справиться с Тенью. А значит...

Погрузившись в раздумья, Риммер машинально впитывал Силу, которую время от времени доставляли ему услужливые духи. Она приносила облегчение, но больше не доставляла удовольствия, испорченного плохими новостями.

— Сколько у тебя людей?— спросил он вдруг Халиуса.

Тот задумался.

— Десятка два из числа тех, что постоянно обитают в Сандоре.

— У меня есть для них поручение. Сколько тебе понадобится времени, чтобы собрать их всех в этом доме?

— Пятеро живут в Нижнем Асхонеле. Этих я могу привести еще до рассвета. Остальные появятся не раньше полудня.

— Слишком долго,— поморщился Риммер.

"Ни на кого нельзя положиться. Впрочем..."

Они окинул взглядом духов. Из квартала Проклятых вернулось еще не все. Но медлить было нельзя. Да и Силу тоже нужно было кому-то носить — плохие новости ухудшили состояние Риммера.

— Собирай своих людей, всех, кого сможешь. Живо!— повысил он голос на Халиуса. А когда тот вышел из дома, Мастер-Тень подозвал к себе недавнего соглядатая...

После того, как все разошлись по своим комнатам, Ингус продолжал сидеть в одиночестве, прикрыв глаза и предавшись размышлениям.

Последователи традиций, те, кого нынче называли Изгоями, старались не связываться с цанхи. И цели у них были разные, и способы их достижения. В прежние времена было немало Мастеров, доставлявших проблемы простым смертным. Тогда с ними боролась созданная королем Ория. Теперь ее место заняло Братство Кувена. Пусть бы и гонялись за Тенью, если бы не одно обстоятельство: Риммер завладел Изумрудной улиткой, издавна принадлежавшей почитателям традиций. Ее необходимо было вернуть, пока безумный цанхи не натворил бед. И только по этой причине Ингус согласился помочь своим новым знакомым. В противном случае он ни за что бы не решился на ритуал призыва, отнимавший немало сил у призывавшего...

Что-то мимолетное, едва ощутимое заставило Ингуса открыть глаза. Он затаил дыхание, прислушался.

Тишина.

"Но почему же так тревожно стало?"

На дно камина посыпалась зола, а в следующий момент с противным воем из трубы вылетел дух и устремился к Хранителю традиций. По мере приближения его призрачные конечности, оканчивавшиеся острыми когтями, обретали плоть, а писк становился настолько пронзительным, что задребезжали оконные стекла.

Ингус действовал молниеносно. Он вскинул правую руку, словно отгородившись от атакующего духа отогнутой кверху ладонью, изуродованной сложной геометрической фигурой, которую оставило на плоти каленое железо. Увидав знак, дух заткнулся и замер, теряя свои материальные формы. Воспользовавшись заминкой, Ингус сунул левую руку в мешочек на поясе и, достав щепотку порошка, швырнул ее в нарушителя спокойствия. Покрытый тонкой пылью дух задрожал и рухнул на пол, распластавшись на нем бесформенной кляксой, сотрясавшейся в конвульсиях.

Но это было только начало.

Следом за первым в дом через камин проник второй дух. Третий просочился под дверь струйкой дыма. Четвертый разбил окно, брызнувшее во все стороны мелкими стеклянными осколками...

Когда духи повалили в комнату, на середину комнаты выпрыгнул дремавший под креслом кот. Еще в движении его тело затряслось в конвульсиях, увеличиваясь в размерах, приобретая причудливые зловещие формы. Трансформация не успела завершиться, а он уже приложил лапой напавшего на Хранителя традиций духа, отбросив его в сторону. Второго он схватил длинным гибким хвостом, покрытым тонкими шипами. Третьего встретил щепоткой порошка сам Ингус.

Духи продолжали ломиться в дом. Они влетали в окно, через каминную трубу, сквозь замочную скважину в двери. Сама дверь сотрясалась от мощных ударов снаружи, трещала, лопалась, покрываясь щетиной торчавших внутрь щепок.

Закончивший превращение "кот" стоял посреди комнаты, защищая своего хозяина от атаковавших духов Центалы. В нем не осталось ничего кошачьего — четырехлапое чудовище с длинным хвостом и прочной шкурой, покрытой мелкими чешуйками. Вытянутая пасть, усаженная острыми клыками, налету ловила рвущихся к человеку в кресле духов. По причине близкого родства их не спасало даже их призрачное состояние: защитник Ингуса заглатывал извивающиеся тела, словно густой кисель. Вездесущий хвост перехватывал проскользнувшую мимо добычу и поставлял пасти новую пищу.

Где-то в глубине дома тоже кипело сражение. Разбуженные шумом ученики Ингуса защищали беспомощного и растерянного Растифа и рвались на выручку к учителю. Впрочем, об этом Ингус мог судить лишь по звону бьющейся посуды, треску многострадальной мебели и выкрикиваемым учениками заклинаниям.

Сам он, уповая на ловкость защитника, пытался провести ритуал изгнания. Против сильных духов он был бесполезен, а вот на заглянувшую в гости мелочь мог подействовать. Закрыв глаза и сосредоточившись на поставленной цели, он нараспев читал заклинание, у которого не было слов, лишь звук — протяжный, резкий, вибрирующий, постоянно меняющий тональность. Хранителю традиций понадобилось некоторое время, чтобы настроиться на соответствующий лад. А когда ему это удалось, потерявшие ориентацию духи в панике заметались по комнате в поисках выхода, натыкаясь друг на друга, врезаясь в стены, попадая в пасть Защитника. Постепенно, один за другим, они начали покидать дом, уносясь в темноту ночи.

Глава 15

Я собирался встать на рассвете, но проспал восход солнца, что, в общем-то, не удивительно. Из дома я вышел, когда улицы города заполнились людьми. Народ был взволнован, сбивался в кучки и обсуждал последние события.

— Вы уже слышали, что случилось в квартале Проклятых минувшей ночью?

— Нет. А что там ОПЯТЬ произошло?

— Я и сам точно не знаю, но рассказывают странные и страшные вещи. Говорят, когда стражники открыли тамошние ворота после утреннего колокола, на них набросились мертвецы.

— Не может быть!

— Мне и самому не верится, но об этом говорит уже весь город.

— Да-да, я тоже об этом слышал. Говорят, Эльбикар вернулся в мир живых, чтобы отомстить за свою смерть. Он и его мертвые дружки перебили всех обитателей квартала Проклятых, а потом вырвались в Вейдан и теперь бродят по городу в поисках нищих, которым удалось уцелеть.

— А я слышала, что это была Рута, Поднимающая Мертвых.

— С чего вы взяли, почтенная?

— Ее видела моя подруга. Собственными глазами! Рута шла по городу и пела старую погребальную песню, а из домов выходили покойники, скончавшиеся этой ночью, и следовали за ней.

— И где же они теперь?

— Говорят, они покинули город через Южные ворота и направились к Аргенскому водопаду...

— О том, куда она направляется, Рута сама сообщила вашей знакомой?

— Зря вы мне не верите. Истинную правду говорю: она еще вернется с армией мертвецов, чтобы отомстить жителям Сандоры за смерть Шторна Окаянного.

Слухи были разные, но сводились к одному: в квартале Проклятых произошло нечто ужасное.

Ох, как же это все не ко времени.

Лишь бы с Шапшеном ничего не случилось. Без него трудно будет добраться до Центальских врат.

Так и хотелось свернуть с выбранного пути и отправиться в квартал Проклятых, чтобы развеять сомнения. Но ноги упрямо вели меня на улицу Белых Голубей. Во-первых, встреча с единомышленниками была на данный момент важнее опровержения или подтверждения курсировавших по городу слухов. Если Шапшен жив и невредим — хорошо. Если же нет... Я ему все равно не мог ничем помочь. Во-вторых, мне не терпелось встретиться с Ингусом, чтобы прояснить еще один момент. В голову лезла настойчивая мысль: а не я ли, обозлив духа Сандоры, виноват в том, что случилось этой ночью в квартале Проклятых?

Надеюсь, это просто совпадение.

Было еще кое-что, занимавшее мои помыслы? Как помочь Герике? Идей было много — одна глупее другой, — но я каждый раз приходил к выводу, что самым оптимальным вариантом было бы заплатить скандальной старухе, чтобы оставила девочку в покое. Однако где же взять столько денег?

Дом на улице Белых Голубей встретил меня выбитыми окнами. Дверь тоже оказалась разбитой и едва держалась на частично вырванных из косяка навесах. Внутри жилище выглядело еще хуже. Ученики Ингуса наводили порядок, но до завершения работ было еще далеко. Аккуратно минуя кучи мусора и обнюхивая каждый предмет, по комнате вальяжно прогуливался черный кот с рваным ухом. Меня он тоже не обошел своим вниманием: приблизился, потерся о ноги и, помахивая хвостом, гордо удалился в коридор.

— Что здесь случилось?— спросил я старика, сидевшего, как и прежде, в своем кресле.

— Духи,— коротко ответил он.

Появился мой неожиданный союзник, и мы, поздоровавшись, покинули дом.

Его звали Растиф. Я долго не мог вспомнить, когда и при каких обстоятельствах слышал это имя. Сообразил лишь после того, как заметил на доске объявлений листок, украшенный физиономией разыскиваемого преступника. Его тоже звали Растиф, хотя сходство с оригиналом было чисто относительное. Из контекста написанного следовало, что Растиф Кавери по прозвищу Ищейка объявлен вне закона как Изгой, вор и человек, покушавшийся на жизнь кувена Маффаса. За поимку преступника была обещана награда сто гундов... Зачеркнуто... Сто пятьдесят гундов... Зачеркнуто... Триста(!) гундов.

Выходит, это тот самый Ищейка, который, находясь на службе Братства, отлавливал последних цанхи, почитателей традиций предков, скордов и Коллекционеров. В определенных кругах это имя было хорошо знакомо. И мне доводилось его слышать, общаясь с людьми, интересовавшимися пимперианскими древностями. А теперь, значит, на него самого была объявлена охота...

Странная штука — жизнь...

Растиф, несший на плече сумку, содержащую нечто округлое и увесистое, шел не спеша, чтобы скрыть бросавшуюся в глаза хромоту, смотрел под ноги из-под надвинутого на нос капюшона и при появлении на горизонте представителей городской стражи, хватал меня за локоть и тащил в ближайший переулок.

Совсем недавно я сам точно так же шарахался от каждого встречного, так что состояние моего спутника было мне понятно, как никому другому.

Мы шли на юго-восток торгового квартала, туда, где у подножия одного из холмов располагался старый склеп — последнее пристанище всякого умершего обитателя Нижнего Асхонела. Хоронить людей в склепах было варгольской традицией, связанной с культом почитания предков, прочно укоренившейся на новой родине. Впрочем, жители сельской местности по-прежнему придерживались своих обычаев и, отдавая дань памяти усопшим, затем сжигали тела на ритуальных кострах. Но в городах и крупных деревнях существовали общественные склепы. В Сандоре таких было несколько — по одному в каждом квартале. Кроме общественных были еще и частные склепы, но позволить подобную роскошь могли только самые богатые и знатные обитатели столицы — жители Ульгута.

Это, в общем-то, все, что я знал о варголезских местах захоронений. Поэтому в своих поисках очень надеялся на помощь Растифа, знакомого с сандорскими склепами не понаслышке.

Пока мы добирались до места, мой спутник вкратце поведал о нападении духов. К счастью, никто не погиб, хотя двое учеников Ингуса были серьезно ранены. Да и самого Растифа один из духов успел изрядно поцарапать, прежде чем его усмирили. Кстати, появление духов было как-то связано с Тенью. Ищейка был уверен, что это именно Риммер натравил тварей из Центалы на обитель Изгоев. Он вскользь упомянул о какой-то Изумрудной улитке, но не стал вдаваться в подробности.

Город же бурлил, обсуждая новую резню в квартале Проклятых. С тех пор, как я услышал об этом впервые, событие успело обрасти дополнительными подробностями, превратившими вроде бы достоверный факт в неправдоподобную сказку. Но люди верили всему, о чем говорили на улицах, и Сандора постепенно погружалась в панику.

— Вы слышали? Шипшен снял маску. Оказалось, что это и не Шапшен вовсе, а Шторн... Да-да, а я что вам говорил? Он вернулся!!!

— Я тоже об этом слышал. Он поднял мертвецов и прошел с ними через весь город. Те, кто видел это шествие, уже мертвы или находятся при смерти...

— Все это враки! Вы сами видели Шторна? То-то! На самом деле это была Рута...

— А вы видели ее собственными глазами?!

— Нет, но ее видели мои знакомые и я им верю.

— А я вообще не верю в эти байки! Ерунда все это.

— Ерунда, говорите? А вы заметили, что на улицах нет ни одного нищего? Когда такое бывало.

— Ну и где же они, по-вашему?

— Мертвы. Мой знакомый стражник из Вейдана говорит, что сам видел растерзанные трупы, устлавшие весь квартал Проклятых. Некоторые совсем свежие. А иные — такое впечатление — будто пролежали в земле несколько дней. Но самое страшное, что они были залиты кровью, а в зубах некоторых из них видели куски человеческой плоти.

— Великий Страж... Что же теперь будет?

— Кто знает? Власти в растерянности. Городской совет приказал пока запереть ворота в квартал Проклятых.

— Сначала нужно было сжечь все тела!

— Кто же после всего случившегося рискнет туда сунуться?

Склеп Нижнего Асхонела был обнесен забором. Опорами служили столбы, увенчанные четырехликими идолами. Это и были знаменитые Деревянные Стражи. Они были неотъемлемой частью любого варголезского поселения — будь то город или небольшая деревушка. Особенно на правобережье Орика, где некогда существовал даже Охранный пояс, окружавший Гонготские болота, препятствуя проникновению в Кудомский лес обитавшей там нечестии. Вытянутые потрескавшиеся от времени лица с выпученными глазами смотрели на четыре стороны света, отпугивая духов. Такие же столбы стояли у каждых сандорских ворот. Кроме того, на стенах были вырезаны каменные лики, удерживавшие духов на расстоянии от города. Особое внимание уделялось склепам, так как слабые бесплотные духи, сами по себе не представлявшие особой опасности, способны были вселяться в мертвые тела, а восставшие покойники, управляемые разумными существами, могли доставить немало хлопот и неприятностей.

Ворота во внутренний двор склепа запирались только на ночь. Днем же они были распахнуты для всех желающих почтить память предков. Однако сегодня таковых не наблюдалось: взбудораженные горожане смаковали последние новости, в предчувствии грядущей беды закупались провизией в надежде переждать лихое время в подвалах своих домов, а самые дальновидные спешили покинуть Сандору, пока не стало поздно.

Склеп представлял собой помпезное украшенное каменной резьбой сооружение без единого окна с покатой черепичной крышей и стрельчатой аркой главного входа. Кроме чисто декоративных функций оно содержало ряд служебных помещений для обслуживающего персонала. Работа при склепе во все времена считалась не только почетной, но и прибыльной. Правда, и забот хватало. Обязанности смотрителей были более чем обширными: обход территории, уборка, реставрация. Отдельная группа предоставляла услуги похоронного бюро. Ее представители готовили тело усопшего, препарируя его и смазывая какими-то маслами, предохранявшими от скорого разложения и паразитов, а так же убивавшими трупный смрад. Зарплата начислялась с так называемой поминальной подати плюс значительные суммы, получаемые непосредственно от родственников покойного и прочие пожертвования...

Как только двое живых скрылись в склепе, тайком сопровождавший их дух устремился обратно к повелителю...

...Внутри склепа было сумрачно и прохладно. Посреди пустого помещения стоял стол, за которым сидел служащий — молодой человек лет двадцати пяти в длиннополом кафтане, — корпевший над книгой учета. За его спиной возвышался каменный шкаф, на полках которого стояли толстенные фолианты.

— Хорошего дня, почтенные,— поприветствовал он нас, с удовольствием оторвавшись от рутинной работы.— Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Можешь,— довольно грубо отрезал Растиф, скинувший с головы капюшон.— Мы хотим почтить память... нашего дальнего родича.

— Назовите его имя и дату смерти, и я укажу вам место его захоронения.

— Его звали Неллис,— ответил Растиф.

Я предпочел не вмешиваться в дела, в которых ни черта не смыслил.

— Просто Неллис? Хм... Хотелось бы уточнить, потому как Неллис довольно распространенное имя. Как звали его отца?

— Понятия не имею.

Представитель ритуальных услуг недовольно поморщился, намекая нам, что следовало бы больше интересоваться своей родословной. Так велят традиции и элементарное уважение к памяти предков.

— В каком году он отправился на суд Великого Стража?

Мы с Растифом переглянулись.

— Точно неизвестно,— виновато пробормотал Ищейка.— Сразу после войны Мастеров.— И словно в свое оправдание тут же добавил: — Сам должен понимать, что время тогда было смутное, тяжелое.

Служащий печально вздохнул, и поднявшись со стула, подошел к шкафу. Пробежавшись глазами по корешкам книг, он вытащил одну со второй полки и вернулся к столу.

— Предлагаю для начала ограничиться пятью послевоенными годами.

— Валяй!

Служащий открыл книгу, быстро перелистал несколько страниц, а потом начал просматривать списки, проводя водя пальцем по листу.

— Неллис Броги. Скончался в 443 году, похоронен дочерьми...

— Это не он!— перебил я его.— У нашего Неллиса не было родственников.

Служащий пристально посмотрел на меня, и я понял, что сказал лишнее. Но он сделал вид, что не заметил моей оплошности и вернулся к книге учета.

Он что-то бормотал под нос, листая фолиант, Растиф, заложив руки за спину, мерил шагами холл, а я, разгоняя скуку, рассматривал украшавшие стены фрески.

На одной из них была изображена сцена суда... точнее — СУДА. Того самого, на котором Великий Страж оценивает пройденный каждым умершим жизненный путь. Канонически это был великан богатырского телосложения, облаченный в сверкающие доспехи и держащий в руках Книгу Судеб. Правда, читать ее он не мог по той причине, что был слеп. Зрения он лишился в битве с армией нечисти, хлынувшей на побережье Сангарского моря в те лихие времена, когда варголы мало чем отличались от нынешних кочевников Олфирских степей. Поэтому на изображениях его глаза прикрывала черная повязка. Но слепота ничуть не мешала Стражу вершить справедливый суд. Напротив, благодаря своему изъяну он оценивал почивших непредвзято и считался неподкупным и справедливым. Перед Стражем стояла толпа ожидавших своей очереди людей, ничем не отличавшихся от живых. На заднем фоне фрески маячила стена, в которой я насчитал дюжину дверей. По вынесении вердикта Страж открывал одну из них, и душа новорожденного отправлялась на перерождение в новый мир. Впрочем, кое-кому приходилось вернуться в знакомые ему края и попытаться исправить совершенные ошибки. А некоторых ожидали Центальские врата, представленные на фреске в форме пасти гигантского чудовища, пожиравшего клятвопреступников, убийц, предателей и прочий преступный сброд. Кстати, очередь туда была ничуть не меньше, чем к прочим порталам, что красноречиво говорило о царивших в Варголезе нравах.

— Неллис... Просто Неллис,— прочитал служащий, отвлекая меня от созерцания фрески.— Умер в 444 году насильственной смертью. Похороны оплачены из городской казны и частично погашены неким Мавером Манери.

— Похоже, это тот человек, которого мы ищем,— сказал я.

— Кроме него за указанный срок я нашел еще четверых Неллисов, но их похоронами занимались родственники...

— Это не он — однозначно.

— В таком случае ваш... родич покоится в северной части склепа, третья галерея, третий ярус, по коридору направо, шестой ряд слева.

— Три, три, направо, шесть, слева...— пробормотал Растиф, запоминая маршрут.

— Держи,— сказал Ищейка, протянув служителю два фора.— Заслужил.

— Если вам будет угодно, вас проводит мой помощник...— хотел было предложить служащий, но Растиф решительно отказался:

— Нет, не стоит беспокоиться, мы сами найдем.

— Как вам будет угодно,— не стал возражать служащий, но его взгляд был куда красноречивее слов.

Не доверяет...

Возможно, он принял нас за скордов, решивших ограбить захоронение. Впрочем, он был недалек от истины. Мы хотели не просто совершить кражу, мы собирались осквернить прах усопшего, что по законам Варголеза было одним из самых тяжких преступлений, каравшейся смертью.

Я угрюмо посмотрел на пасть, пожиравшую тех, кто серьезно нарушил закон. Не то же самое ждет нас, когда мы переступим порог смерти? Впрочем, я не собирался умирать в ближайшие пятьдесят лет, а ждать так долго не хотел. Мне нужно было попасть в Центалу еще в этом году.

Правда, был верный способ сократить срок пребывания в этом мире. Одно из местных поверий гласит, что самые отъявленные негодяи отправлялись в Центалу раньше положенного. Когда количество их злодеяний превышало допустимую норму, появлялись центальские твари и забирали его с собой в мир страданий и одиночества. Говорят, что именно так закончил свои дни Шторн Ганеги... Хотя это не единственная версия его неожиданного исчезновения с поля последнего боя.

Нужно будет почитать взятую у Феденора книгу или напрямую спросить у Винеара — может быть, в тот день он находился где-то неподалеку...

— Ты идешь?— вырвал меня из раздумий Растиф.

— Иду...

— А я говорю вам, что это был Шторн Ганеги!

— С чего бы такая уверенность?

— Одна убогая из Вархара предсказывала его возвращение. И именно в этот год. Тогда я тоже этому не поверил, а теперь вот вспомнил. Все сходится.

— Что — все?

— Зима в этом году была теплая, так? Колокол намедни зазвонил раньше положенного — это два. Мертвые восстали и сеют смерть по всей Сандоре. Разве этого мало?

Шумный спор на площади при пересечении Каштановой и Луговой улиц не утихал ни на мгновение. Людей, принимавших в нем участие или стоявших в стороне и внимавших каждому слову, не становилось меньше. Одни, услышав то, что было им по душе, уходили, другие тут же занимали места ушедших.

Неожиданно над головами собравшихся прозвучал громкий смех. Люди задрали голову к небу и увидели...

Это был прозрачный шар, похожий на гигантский мыльный пузырь, искрившийся на солнце и продолжавший увеличиваться в размерах. Он держался за округлые бока тонкими короткими ручками и сотрясался от хохота, временами срывавшегося на истерический писк. Зрелище было настолько необычным, что люди застыли, разинув рты от удивления. За что и поплатились. Достигнув максимального размера, пузырь взорвался, забрызгав толпу смрадной жижей.

А следом за этим со всех сторон, вереща и стеная, на площадь ринулись духи. Они вылетали из переулков, сыпались на головы зевак сверху, неожиданно возникали в самой гуще, корча рожи и царапая рядом стоявших когтями.

Толпа ответила им дружным визгом, и люди бросились в рассыпную, расталкивая друг друга локтями, шарахаясь от атаковавших со всех сторон духов, давя недавних единомышленников, имевших неосторожность упасть на пути охваченной ужасом людской массы. Впрочем, нечисть им особо не препятствовала, давала возможность покинуть площадь, а потом некоторые духи преследовали беглецов по пятам, подгоняя отставших пронзительным писком и толчками в спину. Последними перекресток покинули бедолаги, по которым прошлась обезумевшая толпа.

Площадь и прилегавшие к ней улицы и переулки опустели.

Спустя некоторое время на перекресток вышли шестеро молодых людей и, свернув на Луговую улицу, направились к склепу. У входа во внутренний двор они распахнули плащи, достали из-за поясов топоры и окружили охранявших ворота Деревянный Стражей. Один из них подошел к двери, ведущей в склеп, и подпер ее клином. Теперь никто не сможет выйти наружу и помешать.

Столбы, увенчанные четырехликими идолами, содрогнулись под ударами топоров. Древесина, из которой они были изготовлены, оказалась трухлявой, изъеденной червями и податливой. Прошло немного времени, и Деревянные Стражи рухнули на землю и были тут же отволочены в сторону, освобождая путь для хлынувших во двор духов.

Человек, подперший дверь клином, выбил его и, распахнув створки, отошел в сторону, пропуская внутрь орду вопящих от восторга духов. После чего двери были снова закрыты и подперты клином.

Мгновение спустя наружу донесся приглушенный, но отчетливый и полный ужаса и боли крик смотрителя...

Планировка склепа была довольно сложной и запутанной для человека, не знакомого с варголезскими традициями. Спустившись по ступеням северной лестницы, мы оказались в катакомбах, освещенных масляными лампами, дававшими не только свет, но и благоуханный запах, убивавший трупный смрад. Захоронения начинались в длинном коридоре, уводившем вглубь катакомб. Судя по датам, они появились вскоре после основания города и неспешно "молодели" по мере удаления от входа. Они представляли собой вырубленные в боковых стенах ячейки, в которые помещались тела усопших и закрывались обмазанными глиной деревянными заслонками, с нанесенными на них именем покойника и датой его смерти. Потрескавшиеся от времени "таблички" педантично реставрировались согласно записям в учетных книгах, так что ошибиться было трудно.

Миновав коридор, мы оказались в круглом зале, от которого, словно спицы колеса, в разные стороны тянулись так называемые галереи. Наша, под номером три, уходила на северо-запад и терялась вдалеке.

Сколько же здесь захоронений?! Сколько труда пришлось приложить, чтобы построить эти катакомбы?!

На самом деле все было гораздо сложнее.

Мы шли по галерее. Растиф целеустремленно смотрел вперед, я временами скользил взглядом по мемориальным табличкам, замечая, как неравномерно умирали жители Сандоры в минувшие века. Между иными захоронениями проходило несколько дней. А случалось и так, что в один день на суд Великого Стража отправлялись сразу десятки человек.

Если принять галерею за главную улицу, то частые боковые ответвления можно было назвать переулками. Они расходились в разные стороны и соединялись с соседними галереями. Так что северная часть склепа в плане представлялась мне похожей на гигантскую паутину, отличавшуюся от городских улиц строгостью линий и углов.

Временами нам попадались реставрировавшие таблички или делавшие обход служащие склепа. Посетителей в этой части катакомб не было вовсе.

Если бы не Растиф, я бы не обратил внимания на указатель, отмечавший поворот к винтовой лестнице, ведущей на нижние ярусы. Сколько их было всего, я понятия не имел, так как мы остановились на третьем, а лестница уходила еще глубже.

Теперь, кажется, направо...

Коридор, в котором мы оказались, был короче предыдущих. Я насчитал всего десять тупиковых "переулков".

Наш шестой слева...

В этом отсеке располагалось двадцать захоронений. Имя Неллиса мы обнаружили в самом центре.

— Действуй,— тихо сказал мне Растиф, а сам остался стоять "на шухере".

Я хотел было спросить: "А тебе что — религия не позволяет?" Но в данном случае так оно и было: ни один добропорядочный варголезец не станет нарушать покой усопшего.

А мне, значит, можно?

Ладно...

Осмотрев заслонку, я достал нож и воткнул лезвие в едва заметную щель. От легкого нажима на пол посыпалась штукатурка, покрывавшая деревянный щит. От имени и даты смерти Неллиса не осталось и следа. Я надавил еще сильнее, и щит едва не рухнул мне на ноги — едва успел подхватить его у самого пола и тихо приставил к стене. Выпрямившись, я поморщился от ударившего в нос затхлого трупного духа и открывшейся картины.

Видимо, для подобных захоронений гробы были не предусмотрены. Покойника, лежащего на доске, поместили ногами вперед, так что я мог лицезреть его частично лишившуюся волос макушку. Кожа на открытых участках тела ссохлась, местами почернела и потрескалась, пальцы рук, покоившихся на животе, скрючились, словно сведенные судорогой. Но в общем тело сохранилось неплохо. Гораздо лучше одежды, сильно обветшавшей за прошедшие тридцать лет.

— Ну, чего ты там копаешься?— шикнул на меня Ищейка.

Иди и сам попробуй!

Я снова взглянул на голову.

Господи, как же противно...

Я прикоснулся к голове — кожа под пальцами затрещала, словно свежая слоенка.

Нет, нужно как-то иначе.

Схватив голову под нижнюю челюсть, я крутанул ее в одну сторону — раздался хруст, потом в другую — снова захрустели высохшие кожа и мышцы. А потом резко дернул на себя... и отлетел к противоположной стене, прижимая к груди голову старика со слегка приоткрытым ртом.

— Давай ее сюда!— ко мне подошел Растиф, распахнул сумку, достав из нее обычный глиняный горшок.

Я бросил голову в сумку и брезгливо вытер руки о штаны, а Ищейка положил кувшин в ячейку на место оторванной части тела.

Хм... Конспиратор...

На первый взгляд вполне логично: пришел в склеп с сумкой, в которой лежало что-то круглое, и уходил с ней же. Только предмет на ее дне был совсем другой.

А что, если служащий захочет заглянуть в сумку?

Внутренний голос подсказывал мне, что войти в склеп было гораздо проще, чем выйти из него.

И он не ошибся.

Подозрительный грохот мы услышали еще на лестнице, ведущей на верхний ярус. А попав в галерею, увидели причину несвойственного "царству мертвых" шума. По коридору шел наш знакомый смотритель — как-то странно шел, медленно, подволакивая ноги, уронив голову на грудь. Время от времени он разворачивался к ячейкам и, вцепившись в заслонку, срывал ее. Обмазанная глиной доска с грохотом падала на пол, а в образовавшуюся дыру тут же нырял тускло светящийся, похожий на полупрозрачный пудинг сгусток. Лишь приглядевшись, я заметил, что камзол смотрителя густо залит кровью. А когда он приподнял безвольную голову, я увидел его лицо. На нем не было живого места. Такое впечатление, будто им от души провели по шлифовальному кругу. Горло так же оказалось разорвано. Подняв голову, смотритель взглянул на нас невидящим взглядом, а потом сорвал заслонку еще с одной ячейки.

При взгляде на него, по спине пробегали мурашки. Но гораздо большие опасения вызвало то, что происходило за спиной отрешенно шагающего по коридору смотрителя. Хрустя пересохшей крошащейся плотью из ячеек головами вперед выползали мертвецы, спускались или падали на пол, поднимались и шли следом за человеком, выпустившим их на свободу. Впрочем, я уже догадался, что покойники вернулись к "жизни" не без помощи духов, целым роем круживших под потолком. Именно они, превращаясь в аморфные сгустки, ныряли в ячейки, а обратно уже выползали мертвецы. Многие из них выглядели настолько ветхо, что по идее обязаны были развалиться при малейшем движении. Однако этого не происходило. Возможно, благодаря некоей тонкой сизоватой дымке, которая, словно пленка, обволакивала их тела.

А еще мне показалось, что смотритель, такой же мертвый, как и его сопровождающие, открывал захоронения избирательно, осмысленно. Это пришло мне в голову, когда я заметил, что все до единого неупокоенные имели при себе оружие: у кого нож, у кого и меч, хотя последних было мало. У нас с Растифом тоже были ножи, но опыт прожитых лет подсказывал мне, что толку от них против нежити будет немного. Похоже, мой спутник придерживался того же мнения, поэтому, как только нас заметили духи, запищали в азарте и ринулись нам навстречу, Ищейка схватил меня за локоть и потащил вглубь галереи. Впрочем, в его понукании я не нуждался, и дальнейший путь проделал самостоятельно. Когда Растиф свернул в боковой проход, я последовал за ним, но задержался на углу, чтобы отметить, как резво припустили за нами мертвецы — совсем как живые! Лишь смотритель не присоединился к погоне, продолжив срывать заслонки с ячеек.

Боковое ответвление привело нас в соседнюю галерею, и Растиф повернул направо, к выходу. Мы неплохо разогнались и оторвались от преследователей, появившихся в галерее, когда нам до круглого зала оставалось сделать всего десятка два шагов. И тут из ниши вышел...

Джокер, не иначе!

...облаченный в проржавевшие, но довольно сносные латы рыцарь с полутораметровым широколезвенным мечом. Над его плечом завис мелкий лопоухий дух, злорадно корчащий рожи и размахивающий лапками с острыми коготками.

Увидев нас, рыцарь встал наизготовку, занеся меч над головой.

Нет, мимо такого не пройти. Даже Растиф это понял и остановился.

Я тоже.

Рыцарь заслонял своей тушей проход. Сзади накатывала орда голосящих духов и молчаливых покойников...

Растиф принял единственно верное решение, и свернул в ближайший поворот, ведущий обратно в третью галерею.

Смотритель маячил вдалеке, продолжая вскрывать ячейки. Преследователи отстали. А мы свернули налево и...

Неожиданно одна из заслонок отлетела в сторону и высунувшаяся костистая рука схватила Растифа за ворот. Он рванулся назад и вытащил агрессивного покойника из ячейки. Тот упал на пол, но хватки не ослабил. Зато потерял свое оружие — покрытый ржой прямой меч. Пока Ищейка пытался оторвать от себя навязчивого мертвеца, я схватил оброненное оружие и одним ударом отсек руку в локте. Разумеется, покойник не почувствовал боли. Да и рука, окутанная тонкой дымкой, продолжила свое существование независимо от тела. Пальцы перебирали многострадальную ткань, пока Ищейка не оторвал ее вместе с воротником. Лишь после этого дымка свернулась в маленький сгусток, который тут же присоединился к телу, решившему отомстить мне за членовредительство. Мертвец попытался достать меня второй рукой, а я сделал то, что обычно делают в подобных случаях: мощным ударом с полуразворота я отсек ему голову. Если верить киноиндустрии — это единственный способ угомонить "живого мертвеца". На деле же покойнику все равно, есть у него голова или нет. И пока черепушка катилась по полу, туловище рванулось ко мне и мертвой хваткой вцепилось единственной рукой в клинок. Глядя на приближающуюся по "переулку" нечисть, я дернул мертвеца в сторону, сделал ему подсечку, а когда он упал, обеими ногами прыгнул на грудную клетку. Покрывавшая тело дымка связывала костяк воедино, но не давала никакой защиты. Поэтому одного прыжка хватило, чтобы превратить грудину в кучу поломанных ребер. Оккупировавший тело дух попытался собрать обломки воедино, но у него ничего не вышло, и он тут же покинул бренную оболочку и заметался по галерее в поисках нового тела. Рука, удерживавшая меч, осыпалась на пол костьми.

Первый поединок закончился со счетом 1:0 в пользу живых.

— Вперед!— скомандовал Растиф, и мы побежали по галерее к выходу.

Миновав круглый зал, мы попали в коридор, ведущий к лестнице, а спустя несколько секунд пробежали мимо стола, залитого кровью смотрителя, и оказались перед... запертыми дверьми.

Растиф ударил в створки плечом, я попробовал высадить их ногой — тщетно. Двери шевелились, пружинили, но не открывались. Должно быть, их чем-то подперли снаружи.

— Давай вместе,— предложил мне Растиф и мы, взявшись за руки, с разбега ударили в двери плечами.

Безрезультатно.

В приемном зале появились первые мертвецы и тут же бросились на нас.

— Бежим!— крикнул мне Ищейка и направился к южной лестнице.

— Куда?!— удивился я.

Неужели он собирается вернуться в склеп?!

Я парировал удар приблизившегося мечника, второму подрубил хрупкие конечности, а третьего, безоружного, отбросил назад ударом ноги. Но нечисти прибывало, как воды во время прилива, и мне пришлось последовать за Растифом. Я нагнал его в коридоре, и в округлый зал, похожий на тот, в котором мы недавно дважды побывали, мы вбежали вместе.

А навстречу нам из галерей хлынули управляемые духами покойники.

Господи, сколько же их!

Одни были похожи на высушенные мумии, разве что без бинтов. На других плоть сохранилась гораздо хуже, и сквозь прорехи проглядывали белые кости. Некоторые, должно быть, самые старые, и вовсе предстали пред нами в виде скелетов, местами прикрытых лоскутами распадавшейся на глазах одежды.

Растиф выхватил нож — толку от него мало, но лучше так, чем совсем без оружия. А я встретил первых нападавших молниеносной рубящей серией. Во все стороны полетели отрубленные конечности, по полу застучали разрозненные кости, покатилась снесенная голова. Приблизившихся совсем близко, я отбрасывал назад ударами ноги. Для некоторых покойников этого было вполне достаточно: они разлетались на части, которые духам трудно было собрать воедино. Кстати, оставшихся без бренных тел духов было совсем мало: они нарезали круги под потолком, нервируя истеричным визгом. Некоторые, улучив момент, бросались то на меня, то на Растифа. Оружие было бессильно против их бесплотных тел, поэтому приходилось уклоняться. Впрочем, не всегда удавалось вовремя отскочить в сторону, и тогда на теле появлялись глубокие царапины и порезы. Спустя минуту боя и я, и Ищейка были с головы до ног перемазаны собственной кровью, но продолжали сражаться.

Мертвецы врывались в зал без остановок. Не зная страха, они лезли напролом, преследуя единственную цель: нанести хотя бы один чувствительный удар. Те, у кого не было оружия, пытались нас обездвижить: цеплялись за руки, за одежду, тянулись к горлу, к глазам. С ними было проще всего справиться. Кого-то настигал меч, кому-то хватало хорошего пинка. Оставшись без "плоти", духи покидали зал, разлетаясь по галереям. А спустя некоторое время возвращались назад в новом облике. Справиться с вооруженными мертвецами было сложнее. Некоторые из них довольно успешно парировали удары, маневрировали по залу, делали опасные выпады. Такие поединки затягивались, давая нежити возможность восполнить свою численность.

Дело пошло веселее, когда Растиф обзавелся-таки мечом, добытым в бою. Он был виртуозным фехтовальщиком. Его удары были точны и сильны. В пылу борьбы он даже переставал хромать, крутясь на месте, как волчок. Иногда я начинал опасаться, что при таком темпе он снесет голову своему союзнику. Его меч рассекал воздух то возле моего уха, то прямо перед глазами, но ни разу не задел — и это внушало уважение.

Зал постепенно заполнялся костьми. Трудно было сказать, скольких мертвецов мы вернули в их изначальное состояние. Вряд ли сотню, но несколько десятков — это точно. Разрушенные скелеты усыпали пол, и все чаще приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Донимали неуязвимые духи, полосовавшие наши тела не хуже профессиональных шредеров. Бой длился не больше пяти минут, а пот уже застилал глаза, мышцы деревенели от натуги, в ушах звенело от потери крови и перенапряжения.

Острая боль пронзила мое бедро. Склонив голову, я увидел мертвого ребенка, обхватившего мою ногу руками и вцепившегося в плоть зубами. Я дернул конечностью, надеясь стряхнуть досадное недоразумение, но у малолетней нечисти хватка была как у бультерьера. Улучив момент, я ударил по черепу рукоятью меча. Это причинило мне еще большую боль, но возымело действие: оставив мелкие зубки в моей ноге, малолетка отстал, а я тут же наподдал ему ногой, отправив в ближайший из коридоров.

— Бежим!— скомандовал Растиф, заметив свободный проход в одну из галерей.

И мы опять побежали.

Прямо... направо... налево.... направо... направо... прямо...

Мы пробегали мимо вскрытых захоронений, время от времени нам попадались одиночные мертвяки — то ли заблудившиеся, то ли рыскавшие в поисках добычи. С ними разговор был коротким. Чаще всего Растиф управлялся с одиночками прежде, чем я успевал прийти на помощь. Издалека доносились душераздирающие вопли попавших под раздачу смотрителей. Несколько раз мы пересекали залитые кровью участки коридора, а однажды увидели издалека неприкаянно бродившего по галерее служащего склепа. Подобно своему коллеге, он ломал ногти, срывая с ячеек заглушки.

Сначала я думал, что Ищейка собрался обмануть мертвяков, запутать их, а потом снова вернуться в приемный зал, чтобы попытаться высадить дверь.

Но я, наверное, ошибался.

Первое сомнение у меня возникло, когда Растиф начал спускаться по лестнице на нижний ярус.

— Ты куда?!

Он мне ничего не ответил, махнул призывно рукой и продолжил спуск.

Мы изрядно попетляли по второму ярусу. Причем Растиф шел не наугад, а целеустремленно.

Надеюсь, он знает, что делает.

Свернув в очередной "переулок", мы оказались в тупике, перегороженном кованой решеткой.

Растиф замер.

— А дальше что?— раздраженно спросил я.

Мне очень не нравился лязг металла, становившийся все громче.

— По ту сторону находится городская канализация,— не оборачиваясь, пояснил Ищейка.— На нее наткнулись случайно, когда расширяли склеп.

— У тебя есть ключ?— поинтересовался я, разглядывая массивный навесной замок на калитке.

— Нет. Но это наш единственный шанс выбраться отсюда.

Он порылся по карманам, достал какой-то ключ...

Увы, он был явно не от этого замка. Впрочем, Растиф даже не стал проверять, подходит он или нет. Ищейка растянул продетое сквозь ушко кольцо, выпрямил его при помощи рукояти меча и принялся ковыряться в замочной скважине.

Наблюдая за ним, я скептически фыркнул: сразу видно — дилетант.

Но и я не был профи в этом деле.

Что ж, пусть попробует.

А у меня, кажется, появилась работенка по профилю.

Из-за поворота, шваркнув закованным в латы плечом об угол, вывернул ТОТ САМЫЙ рыцарь.

Джокер. Правда, на этот раз он был в гордом одиночестве.

Нашел-таки...

— Не подпускай его!— бросил мне через плечо Растиф, терзая проржавевший замок.

Попробую, но ничего не обещаю.

Взяв меч наизготовку, я пошел навстречу неприятелю.

Он ударил первым, рубанул сверху вниз, пытаясь рассечь меня пополам. Но я был против, поэтому отскочил назад, пропустив перед собой рассекший воздух и выбивший из каменой плиты пола искры клинок. И тут же ударил по диагонали по предплечью в надежде отрубить бронированному противнику конечность.

Увы, меч лишь промял стальную накладку, а я отсушил себе руку. И вынужден был снова отступить, уклоняясь от заплясавшего перед моим носом клинка.

Мертвец теснил меня к решетке, к копошившемуся под ней Растифу, а я никак не мог найти его слабое место. Доспех надежно прикрывал все его тело. Впрочем, даже если бы мне удалось добраться до его плоти, проблемы бы это не решило. Все дело в духе, спрятавшемся в теле рыцаря, словно в танке. И я понятия не имел, как его оттуда выковырять. Поэтому, пользуясь редкими моментами, тупо рубил по рукам и ногам, деформируя покрытую ржавчиной сталь.

А рыцарь, будто чуя неладное, все усиливал натиск. Я уже почти полностью выдохся, а он не знал устали. Да и маневрировать в тесном закутке было проблематично. И я пятился назад, отклонялся от ударов, вскользь парировал опасные выпады и все реже отвечал взаимностью.

Сердце ухнуло в пропасть, когда кто-то схватил меня за плечо. К счастью, это был Растиф. К счастью, для него, потому что я едва не двинул Ищейку рукоятью меча по зубам. Он дернул меня назад, увлекая в распахнутую калитку, рядом с которой валялся открытый замок.

Успел-таки...

Он втолкнул меня в отличавшийся размерами и кладкой туннель канализации, а потом захлопнул калитку перед носом рванувшегося вперед рыцаря. Более того — он умудрился вставить в замочные проушины свою "отмычку" и резким движением рук согнуть ее петлей. Правда, отпрыгнуть он вовремя не успел, и пробившийся между прутьев меч вонзился Растифу в бок. Лишь после этого он отшатнулся и упал мне на руки. Но тут же поймал равновесие и гордо отказался от моей помощи, прижав ладонь к кровоточащей ране.

Рыцарь ударил несколько раз по решетке мечом, толкнул ее плечом, а потом... с грохотом обсыпался на пол, выпуская на волю треклятого духа. Сверкнув желтыми глазами, он пронзительно заверещал и, просочившись сквозь решетку, полетел на нас, клацая длинными клыками.

— Ходу!— сквозь плотно сжатые зубы процедил Растиф, и мы снова побежали...

Утренний шум на улице привлек внимание торговца тканями Ингвера, и он покинул лавку, чтобы узнать причину переполоха. Он стоял в толпе, когда со всех сторон налетели духи. Потом вместе со всеми удирал по улицам Сандоры, пока духи не исчезли. Затем еще долго не решался вернуться назад. И только воспоминание о том, что он не запер лавку, заставило его пойти на риск. Он крался по внезапно опустевшему городу вдоль домов, прислушиваясь и присматриваясь, вздрагивая и прячась в переулках.

Вот и Луговая улица. Осталось лишь пройти мимо общественного склепа, а там и до лавки рукой подать.

Резкий звук со стороны склепа заставил его вздрогнуть и прижаться к стене дома напротив.

Снова загрохотало. Такое впечатление, будто кто-то пытался выбить прочную дверь тараном.

Удар. Еще удар.

Так и есть: дверь вздрагивала, трескалась на глазах, со стен сыпалась штукатурка... Наконец, она не выдержала натиска и развалилась пополам. И в тот же миг из склепа вывалились...

— Великий Страж...— пробормотал растерянный торговец.

Его ноги подкосились от страха, и он осел на мостовую, провожая взглядом хлынувшую на Луговую улицу лавину мертвецов...

Глава 16

Я снова находился в сандорской канализации.

Даже если бы об этом не сказал Растиф, я бы и сам догадался. Вонь стояла такая, что я едва сдерживал рвотные спазмы. Пришлось зажать нос рукавом, чтобы не задохнуться. Правда, бежать в таком положении и одновременно тащить за собой, — а временами и на себе, — раненого Растифа, было крайне неудобно. Истекавший кровью Ищейка слабел с каждым шагом и уже не пытался изображать несгибаемого супермена. Правда, временами он предлагал мне его бросить, но подобные реплики я пропускал мимо ушей. К слову сказать, я и сам был изрядно потрепан. Такое впечатление, будто меня проволокли через заросли шиповника: царапины и порезы покрывали лицо, руки, туловище, ноги... Правда, большая часть мелких ранок уже затянулась, но прежде чем это произошло, я лишился, по крайней мере, пол-литра крови. Мне бы присесть, отдохнуть, но надрывный визг за спиной заставлял активно шевелить ногами.

На некоторое время нам удалось избавиться от последовавшего за нами духа. На перекрестке туннелей стоял Деревянный Страж — совсем почерневший от сырости и плесени. Дух шарахнулся от него, зашипел, повторил попытку, но так и не смог преодолеть незримую черту, которую мы с Растифом миновали без проблем. Однако наша радость длилась недолго. Уже через несколько минут позади послышался ехидный смешок, и мы увидали старого знакомого. Ему каким-то образом удалось обойти Деревянного Стража.

Центальский дух снова преследовал нас и как будто издевался. Он то налетал, словно коршун на двух беззащитных мышек, то отставал, но мы продолжали слышать его издевательский смешок даже издалека. Я бросал в него камни. Толку никакого, но хоть отводил душу, когда булыжник пролетал через бесплотное тело. К тому же, кажется, ему это не нравилось, и он старался уклоняться от летящих в его сторону камней. Когда он приближался, я, затаив дыхание, отмахивался от него мечом. Клинок тоже не причинял ему вреда, а мое бессилие вызывало у него очередной приступ хохота. Иногда он успевал материализовать свои конечности, и добавить к моим царапинам новую. Это было не столько больно, сколько обидно.

Растиф все чаще повисал на моем плече. На духа он уже никак не реагировал. Оторвав рукав рубахи, он прижал его к ране на боку, пытаясь остановить кровотечение. Он был бледен, лицо покрывала липкая испарина, а зубы стучали от холода, хотя меня, напротив, бросало в жар. Тем не менее, он исправно указывал мне дорогу в хитросплетении поворотов и развилок.

Надеюсь, путь он выбирает осознанно...

Дух тем временем устал паясничать и летел за нами на приличном расстоянии, бормоча что-то неразборчивое.

Однажды, обернувшись, я увидел...

Только этого не хватало!

...второго призрака, следовавшего за первым. От своего собрата он отличался более темным окрасом, большей плотностью и завидным спокойствием. Я не заметил, когда и откуда он появился, но с тех пор он не произнес ни звука, и с каждой секундой расстояние между нами сокращалось.

Мне он не понравился с первого взгляда. Было в нем что-то... хищное, подавляющее, опасное. Сразу видно — прирожденный охотник, нечета летевшему впереди него сородичу. И я чувствовал, что ему было чем нас удивить.

Но случилось то, чего я не мог ожидать даже от него.

Когда расстояние между духами сократилось до десятка метров, темный выпустил тонкий жгутик, который, медленно удлиняясь, настиг земляка и резким рывком обвился вокруг его горла. После чего он быстро втянул жгутик, поднеся добычу к разверзшейся пасти.

Так ему и надо: достал!

Мое злорадство омрачало лишь предчувствие, что следующими на очереди будем мы.

Но не тут-то было! Неожиданная жертва, увидев, кто ее спеленал, дико заверещала и выпустила зеленоватое облачко прямо в пасть охотнику. Что бы это ни было, но темный захлопнул призрачную пасть, затрясся, ослабляя хватку. Чем тут же воспользовался его противник. Материализовав массивные челюсти, он вцепился клыками в увядший жгутик и с легкостью перекусил его, вырвавшись на свободу.

Черный зарычал, правда, скорее, от злости, нежели от боли. У него отросли восемь когтистых лапок. Шестью он вцепился в добычу, а двумя принялся рвать на части ее тщедушное тельце. Но — вот незадача! — куски дымчатой субстанции тут же прирастали обратно, что веселило светлого и еще больше злило темного. Первый в отместку рвал клыками призрачного противника и тут же заглатывал смачные куски.

Неожиданно клубок дерущихся развалился, духи разлетелись в стороны, но тут же снова устремились друг к другу. При столкновении громыхнуло так, что у меня заложило уши, а на голову посыпалась каменная крошка с потолка. Обернувшись в очередной раз, я уже не смог различить перекрученных и связанных узлами духов. Метелили они друг друга не по-детски.

Ну и пусть...

Мы же свернули за угол, еще немного попетляли и добрались до решетки, заросшей с противоположной стороны плющом. Растиф вяло подергал ее за прутья — решетка заплясала в рыхлой кирпичной кладке.

— Ломай...— пробормотал он, облизав пересохшие губы.

Я отступил назад и ударил по решетке ногой. Она дрогнула, но устояла. Я ударил еще раз. И еще. Решетка выскочила из пазов и упала на траву, подминая побеги плюща. Подхватив Ищейку, я вышел под открытое небо.

Мы стояли на дне заросшего травой и кустарником оврага, расположенного у самой крепостной стены. Впрочем, это был не овраг, а пересохшее русло канала. Поднявшись по пологому склону, я огляделся и понял, где нахожусь. Это был все еще Нижний Асхонел, его юго-восточный угол, совсем недалеко от дома, в котором я снимал комнату.

Поддерживая вмиг отяжелевшего Растифа, я направился по знакомому мне адресу и через десять минут опустил раненого на свою кровать.

Последующий час я был занят раной своего компаньона: промыл теплой водой, перевязал относительно чистыми бинтами, получившимися из разорванной на полосы простыни. Все это время Растиф лежал с закрытыми глазами, морщась и скрипя зубами, когда я тревожил его рану. Она была неопасной — меч мертвого рыцаря не задел жизненно важных органов. Единственное, чего следовало опасаться, — это заражения крови. Но в доме не было никаких антисептиков. Я узнал об этом, спустившись на первый этаж. Вессил был в своем репертуаре — пьяный и довольный. Он понятия не имел о том, что творилось в городе последние несколько дней.

Счастливый человек...

Пообещав заплатить за постой в ближайшем будущем, я оставил его наедине с бутылкой, а сам задумался о том, где бы достать медикаменты. Наверное, можно было купить, но денег у меня было немного. Хватит ли? Да и о хлебе насущном не следовало забывать. Желудок урчал, требуя ежедневной дани.

И тогда я вспомнил о Винеаре.

Его чудодейственный отвар вмиг поставил бы на ноги ослабшего Ищейку.

Приняв решение, я оставил Растифа в своей комнате, а сам отправился на улицу Ветеранов.

В городе было непривычно пусто и тихо.

С чего бы это? Что еще произошло в Сандоре, пока мы бродили по склепу?

Я узнал об этом очень скоро, когда пересекал перекресток. Откуда-то со стороны рыночной площади доносился подозрительный шум, я решил узнать, в чем дело и свернул на Торговую улицу. Лавки, обычно работавшие до захода солнца, были заперты, оконные щиты и ставни на окнах закрыты. Кое-где у стен продолжали стоять лотки, загроможденные товарами, словно торговцы только что отошли по нужде. Правда, некоторые из них оказались опрокинуты, а товары растоптаны — и это настораживало. Проходя мимо лавки булочника, я не сдержался — уж очень есть хотелось, — прихватил каравай, испеченный этим утром, а с лотка торговца мясными изделиями взял пару кругов колбасы. Жуя халяву, я не спеша приближался к площади. Где-то над головой скрипнула ставня. Я посмотрел вверх, но она резко захлопнулась, словно обитатели дома страшились одного моего взгляда.

Заглянув в переулок, мимо которого проходил, я едва не подавился куском колбасы, увидев человека, сидевшего на мостовой. Впрочем, это был уже не человек. Обветшавший мертвец, склонившись над трупом дородной матроны, ковырялся костистыми пальцами в ее внутренностях, время от времени поднося добычу ко рту.

Есть сразу перехотелось. Я сунул колбасу и хлеб в мешок, достал нож и вошел в переулок.

Увлеченно чавкавший мертвец услышал — или почувствовал — меня слишком поздно. Обернувшись, он лишь на мгновение успел покрасоваться окровавленной рожей, лишенной губ, носа и одного глаза, когда я нанес удар. Голова гулко упала на землю, продолжая дожевывать свежую печень, а тело протянуло ко мне руки. Но я пнул его ногой, повалив на спину, а потом станцевал на древнем трупе джигу.

Покинувший тело дух не скрывал своего раздражения. Он бросился в атаку, но беспрепятственно пролетел сквозь меня. Я почувствовал лишь, как похолодело у меня внутри. После чего мерзавец, облетев меня по дуге, "нырнул" в тело недавно убиенной тетки, и она, неуклюже перевернувшись на живот, начала подниматься с земли. Я отвесил ей пинка. Она упала, неуклюже раскинув руки в стороны. Попыталась снова встать, но я опять наподдал так, что заломило ногу. Приметив у стены кол, я схватил его и вонзил в спину мертвецу, навалился всем весом, покрутил, вонзая в землю. Для верности взял камень и вколотил кол основательно. Покойница, похожая на жирного жука, приколотого булавкой к доске, барахталась на земле, упиралась руками и ногами, но собственный вес и кол надежно удерживали ее в горизонтальном положении. Убедившись в том, что ей не удастся подняться, я вернулся на Торговую улицу.

Чем ближе я подходил к рыночной площади, тем ярче становились звуки боя.

Да, на площади шло настоящее сражение. Городские стражники оказались окружены полчищем мертвецов и самоотверженно сдерживали натиск нежити. Их было семеро, вооруженных алебардами и мечами, да двое гайверов, встречавших покойников залпами из своих причудливых жезлов. Мертвецов было не меньше четырех десятков. Судя по внешнему виду — те самые, из склепа. Но оборонявшимся повезло меньше, чем нам с Растифом. Трое неупокоенных при жизни были воинами, их и похоронили в полном боевом снаряжении. И теперь они являлись главной ударной силой армии нежити. Мечи стражников не могли пробить стальные доспехи, а копейные наконечники алебард не причиняли им особого вреда. Кроме гостей из склепа в рядах мертвецов было несколько свежих покойников из числа горожан. Эти не представляли серьезной угрозы, но своей активностью сковывали действия неприятеля. И наконец, ряды нежити недавно пополнили двое стражников, чьи тела захватили центальские духи. При таком раскладе шансы у оборонявшейся стороны были невелики. Жезлы гайверов — грозное оружие против живых людей — были почти что бессильны в отношении мертвецов. Разряды молний воспламеняли и обугливали их тела, но нежить, даже в таком состоянии, все равно продолжала участвовать в сражении. Если кто и выбывал из боя, дух покидал потрепанное тело и оккупировал другое. На площади было еще достаточно пока что нетронутых мертвецов.

Я ничем не мог помочь обреченным стражникам. А они, израненные и усталые, не могли уже вырваться из плотного кольца нежити. Первым пал гайвер, у которого закончился заряд в жезле, и его тут же пронзил мечом один из "рыцарей смерти". Несколько секунд спустя та же участь постигла двоих стражников. После чего толпа мертвецов сжала кольцо, и об окончании сражения возвестили полные боли и отчаяния предсмертные крики.

Когда мертвецы разошлись в стороны, тела стражников зашевелились, и армия нежити пополнилась новыми воинами. А я поспешил скрыться, пока меня не заметили.

Лавка Феденора оказалась закрытой. Неудивительно. На мой стук сначала приоткрылась ставня, а спустя некоторое время меня впустили в дом.

— Поднимитесь на второй этаж, молодой человек,— без предисловий сказал мне букинист.

В знакомой комнате находилось трое: Винеар сидел в кресле, Арсиги лежал на кровати, заложив руки за голову, а у окна стоял...

Я не сразу узнал его. На этот раз он был одет гораздо приличнее, даже солидно. Сначала я принял его за высокородного марчена, но когда он обернулся...

Шапшен...

От сердца отлегло. Он был жив. Значит, наш договор оставался в силе.

— Город заполонили духи. Что тебе об этом известно?— спросил меня Винеар. Спросил так, будто в чем-то подозревал.

— Кое-что,— ответил я.

— Рассказывай!— потребовал Шапшен.

И я поведал о событиях последних дней: о знакомстве с духом Сандоры, о встрече с Ингусом и Растифом, походе в склеп. Упомянув Изумрудную улитку, я спросил, что это такое и получил исчерпывающий ответ. А потом и сам спросил Шапшена о том, что произошло в квартале Проклятых.

Он рассказал о ночной стычке с восставшими мертвецами, в которой нежити удалось одержать безоговорочную победу. Самому Шапшену, Моусу и еще трем доверенным лицам Отца удалось выбраться из квартала через пимперианское подземелье. Пока нищие выполняли кое-какие поручения Шапшена, сам он нашел приют в доме Феденора. Оказывается, накануне кровавой ночи Винеар, получивший мое известие, посетил квартал Проклятых и встретился со своим старым приятелем.

— Мы были знакомы еще до войны Мастеров,— пояснил Винеар.— Правда, тогда его,— он кивнул на Отца,— звали иначе.

— Жагридер,— подал голос Шапшен.— Меня зовут Жагридер.

Еще один легендарный цанхи!

Мне доводилось о нем слышать. У Жагридера была одна из самых удивительных способностей: он мог по желанию менять внешность. Его называли Человеком Тысячи Лиц. На самом деле их было гораздо больше. В общем-то он мог принять любую внешность, стоило ему только прикоснуться к человеку, на которого он хотел быть похожим. Уже в те далекие годы Жагридер жил инкогнито. О нем многие слышали, о нем складывали легенды. Ежедневно он, принимая очередной облик, общался с сотнями жителей Сандоры, но даже верные друзья не всегда знали, что имеют дело с ТЕМ САМЫМ Жагридером. Он любил розыгрыши, ревнивые мужья обещали оторвать ему... хм... орудие преступления, на него охотилась Ория, а могущественные марчены искали его дружбы.

Теперь у него на самом деле была тысяча лиц, причем одновременно.

Злая шутка Риммера.

— Давайте подведем итоги,— предложил Винеар.— Начнем с истоков. Итак, кто-то, кого мы пока не знаем, выпустил на свободу Риммера, последние тридцать лет томившегося в заточении. Став Тенью, он сохранил свою прежнюю способность — отнимать у человека Силу. Его цели нам не известны, но я думаю, в них нет ничего хорошего. Растиф по прозвищу Ищейка, приняв Тень за обычного духа, попытался уничтожить ее при помощи Изумрудной улитки. У него ничего не вышло, более того — могущественный артефакт попал в руки Риммера, способного принимать свой прежний облик, и он выпустил на свободу полчище духов. Теперь они летают по городу, сеют смерть, вселяются в мертвецов и снова убивают...

— Я видел, как духи вытягивали что-то из убитых,— откликнулся Жагридер.— Думаю, они собирают Силу для Риммера.

— Наверное, ты прав. А значит, с каждым днем он становится все сильнее. И никто не знает, как его угомонить. Теперь, когда в его распоряжении находятся центальские твари, справиться с ним будет еще сложнее. Ингус сумел отбить их атаку, но спавиться не смог.

— Тут нужны Духоборцы, а не Заклинатели,— заметил Жагридер.

— Возможно, хотя не факт, что они справятся. Это все-таки не лесные духи. Да и где они — Духоборцы? Подозреваю, что в Сандоре ни одного не осталось.

— Вряд ли,— кивнула маска.— Они теперь редко покидают Кудомский лес.

— Можно было бы попросить их о помощи,— задумчиво пробормотал Винеар.— Но к тому времени, когда они доберутся до столицы, боюсь, будет уже слишком поздно.

— Ирт-лях!— рявкнул Арсиги. Что бы это ни значило, но звучало оно как "Твою мать!"

— Впрочем, еще не все потеряно,— сказал Винеар.— Возможно, Ингусу удастся провести ритуал и "поговорить" с Неллисом.

— Даже если он знает, как уничтожить Тень, не думаю, что это будет легко сделать,— заметил Жагридер.— К тому же, сейчас главную проблему представляет не он, а центальские духи. Что ты намерен делать?— обратился он ко мне.

— Черт!— хлопнул я себя по лбу. Совсем забыл!— Сначала мне нужно помочь Растифу. Ради этого я, собственно, и пришел сюда. Не найдется ли у вас еще того самого зелья, которое так быстро поставило меня на ноги?— спросил я Винеара.

— Мне понадобится некоторое время, чтобы его приготовить.

— Тогда не тяни,— поторопил его Жагридер.— Время дорого.

Изготовление снадобья заняло около часа. После чего Винеар изъявил желание лично осмотреть раненого. Я не стал возражать: помнится, он здорово отрихтовал мое покалеченное тело при помощи своей кисточки. Остальные решили составить нам компанию. Таким образом, обратно мы отправились вчетвером.

Пока я гостил у Винеара, в городе ничего не изменилось. Разве что, стало еще тише, а трупов на улицах прибавилось. Зато живых не было ни видно, ни слышно. Сандора казалась покинутой. Впрочем...

Троих подозрительных типов мы заметили, свернув на узкую короткую улочку южнее рыночной площади. Один зыркал по сторонам, двое других возились с дверью, пытаясь вскрыть замок. Заметив нас, они предпочли сбежать.

Эльбикар и его банда были не единственными представителями криминальных кругов Сандоры. А свято место, как известно, долго не пустует. Уже ходили слухи, что между столичными кодлами началась грызня из-за ставших бесхозными территорий, пролилась первая кровь. О том, что начнется теперь, когда у властей появились заботы поважнее, страшно было подумать. Уже сейчас, пользуясь случаем и презрев опасность, на улицах появились воры и грабители. А что будет ночью?

Хаос...

И, такое впечатление, только мы могли с ним покончить.

Впрочем, в этом у меня была своя заинтересованность.

Растифа мы застигли в беспамятстве. Винеар бегло осмотрел его раны, поцокал языком, расставил на столе содержимое своего ящичка и приступил к чародейству.

Когда-то я сам хотел стать магом. Не потянул. Теперь оставалось лишь со стороны наблюдать и наслаждаться работой настоящего профессионала.

С другой стороны, в действиях Винеара не было ничего особенного. Он макал свою кисточку в заблаговременно приготовленный состав и мягко проводил по начавшей воспаляться ране. Казалось бы — любой сможет. Ан нет... Согласно местным условностям, лишь в его руках кисть приобретала чудодейственные свойства. Твердая корка размокала и смывалась, обнажая грубый рубец. После повторной процедуры исчезал и он — словно и не было раны.

— Ирт-лях!— пробухтел Арсиги.— Дожились. Вместо того, чтобы придушить Ищейку, мы его лечим.

— Чем он лично ТЕБЕ не угодил?— спросил его Жагридер.

— До меня у него просто не дошли руки.

— Теперь и не дойдут,— подал я голос. И рассказал о том, что отныне на самого Ищейку Братство объявило охоту.

— Надеюсь, это только начало,— усмехнулся Арсиги.— Хотелось бы дожить до того момента, когда они сами перегрызут глотки друг другу.

Еще во время таинства Растиф пришел в себя, но смотрел на мир как-то отстраненно, словно ничего не видел и не слышал. Лишь после того, как Винеар напоил его отвратной на вкус микстурой, его щеки порозовели, а глаза заблестели жизнью.

Спустя еще четверть часа он уже сидел на кровати и удивленно осматривал чистое от ран тело. После чего перевел взгляд на собравшихся в комнате.

— Да-да,— подтвердил его подозрения Арсиги.— Не всех нас тебе удалось отправить на эшафот.

— А ты тоже цанхи?— удивился я.

— А как же!— хмыкнул он, взял кочергу и непринужденно завязал ее на узел, так, что бедный металл застонал.

— Круто,— кивнул я одобрительно.

Стало быть, один я в этом помещении не имел никакого отношения к местной магии.

А говорят, цанхи почти вымерли. Сколько же их тогда было в лучшие годы?

— Опять ты за свое... Почини железяку,— нахмурился Винеар.

Арсиги фыркнул и с прежней легкостью вернул кочерге изначальную форму.

— Я свою работу сделал.— Винеар встал с табурета.

— Спасибо,— поблагодарил его Растиф.

— Уже уходим?— поинтересовался Жагридер, отходя от окна.

— Да, пойдем,— кивнул лекарь. И обратился ко мне: — Держи нас в курсе событий.

— Обязательно.

— И не забывай о наших проблемах,— напомнил мне Жагридер.

— Только об этом и думаю,— успокоил я его.

Они ушли.

— Твои друзья?— спросил меня Растиф, натягивая рубашку.

— У нас общие интересы.

— Знатная компания: Винеар, Арсиги и Шапшен.

— Ты их знаешь?

— Кто же не знает Отца нищих? А об остальных приходилось слышать. И можешь передать коротышке: таких как они, я никогда не преследовал, если они не переступали черту закона.

— Не обращая на него внимания: насколько я его понял, он все время ворчит.

— Я знаю...— он подошел к распахнутому окну, выглянул наружу.— Тихо-то как... Куда подевались все люди?

— Объясню по пути. Сейчас нам надо спешить к Ингусу, пока не стало совсем поздно.

Мы взяли с собой оружие,— думаю, теперь его наличие ни у кого не вызовет вопросов,— и, естественно, сумку с головой Неллиса. Пока шли на улицу Белых Голубей, я рассказывал о том, что город заполонили духи и мертвецы. Иногда нам попадались следы их пребывания: выжатые и временами обезображенные трупы,— но их самих мы не встретили. Как, впрочем, и горожан, которые, то ли попрятались, то ли вообще покинули город. Правда, не все. Разбитые окна, разломанные двери лавок и жилых домов красноречиво говорили о том, что по Сандоре бродили любители легкой наживы. Откуда-то издалека доносились и быстро стихали крики о помощи, со стороны Вейдана тянуло дымом, небо хмурилось, грозясь разразиться долгожданной грозой.

До жилища Ингуса мы добрались без происшествий. Дверь нам открыл один из молодых последователей традиций и молча проводил в комнату, где Верховный Заклинатель коротал время за чашкой сфанта.

— Ты уже знаешь, что происходит в городе?— спросил старика Растиф.

— Конечно, если ты имеешь в виду сеющих смерть духов. Мои ученики пытаются усмирить одиночек, отбившихся от роя. К сожалению, наши заклинания почти не действуют на центальских тварей. У них несколько иная природа, чем у знакомых нам лесных духов. Так что особо хвастаться нечем. Есть новости и похуже: к ним присоединились многие местные духи, почувствовавшие человеческую слабость, и с каждым мгновением их становится все больше. Они распространились уже по всему городу. Говорят, их видели в окрестностях Прайи и даже в Ульгуте.

— Пора с этим кончать!— процедил сквозь зубы Ищейка.— Ты готов к ритуалу?

— Готов. Дело лишь за малым... Вы принесли, что требовалось?

Растиф молча достал из сумки голову и водрузил ее на стол рядом с креслом Ингуса.

— Надеюсь, вы не ошиблись и мне не придется тратить силы на бесполезный и опасный ритуал.

— Ты начинай, а там увидим,— подбодрил его Ищейка.

Ингус позвал остававшихся в доме учеников. Их было трое. Они должны были помочь старику в проведении ритуала.

— Если боитесь, можете подождать в соседней комнате,— предложил нам Хранитель традиций.

Растиф фыркнул в ответ. Я тоже решил остаться.

Когда все приготовления были завершены, помещение заметно преобразилось. Ученики затворили ставни, комната теперь освещалась четырьмя тусклыми масляными лампами, насыщавшими воздух резким и приторно сладким запахом. Стол поставили перед Ингусом, голову повернули к нему лицом. Кроме нее на столе стоял глиняный горшочек, закрытый промасленной кожаной крышкой, туго обмотанной шнурком. Двое учеников заняли свои места по бокам кресла, взяв в руки деревянные погремушки. Третий расположился с противоположной стороны стола. Перед ним стояла маленькая жаровня и целый ряд небольших пиалок, наполненных разнообразными порошками.

— Начнем, пожалуй,— известил Ингус, нацепил на руки какие-то браслеты и снял крышку с горшочка, из которого тут же поднялось сизое облачко и зависло под потолком меняющим форму сгустком.

Ингус скрестил пальцы, закрыл глаза и... запел.

Надо же, горловое пение!

Но первое восхищение быстро прошло, сменившись иными чувствами.

Слов у песни, по крайней мере, членораздельных, не было, лишь долгие растянутые звуки в низких тонах, от которых у меня завибрировали внутренности. Кроме того, стало как-то неуютно, беспокойно и тоскливо. Мы с Растифом сидел на лавке у стены. Взглянув на Ищейку, я заметил капельки испарины, выступившие у него на лбу. Не знаю, что испытывал он, а мне захотелось заткнуть уши, выбежать из помещения, а то и вовсе — швырнуть в Ингуса чем-нибудь тяжелым, чтобы заткнулся. Но я не мог даже пошевелиться.

Тем временем облачко под потолком по-своему реагировало на "пение" Заклинателя. Вначале оно корчилось, напоминая кусок теста, которое ожесточенно мяли невидимые руки пекаря, меняло цвет, испускало крохотные молнии. А однажды даже попыталось атаковать Ингуса, но словно наткнулось на невидимую преграду и отпружинило обратно к потолку. Стоявший напротив стола ученик зачерпнул из пиалки щепотку порошка и бросил его в жаровню. Остывающие угли тут же вспыхнули сиреневым огнем, испустив сизое дымное облачко под потолок, и тут же вернулись к прежнему состоянию. Наконец, аморфное тело духа стало прозрачно-белым, и в дело вступили ученики. Подняв погремушки, они затарахтели, отбивая замысловатый ритм, вторя беспрерывному стариковскому рокоту. Впрочем, последний вскоре стих, и Хранитель традиций, под аккомпанемент трещоток, заговорил:

— Прошу, не сердись и выслушай меня.

— Говори,— прозвучало из облака. Голос был каким-то нейтральным — ни мужским, ни женским — и бесцветным.

— Прошу тебя о помощи посредника между миром живых и миром мертвых.

— Что я получу взамен?

— Свободу.

Дух молчал, словно размышлял. Потом я услышал:

— Достойная цена. Я согласен. Только не вздумай меня обмануть, иначе пожалеешь.

— Я знаю правила и не стану обманывать. Я хочу лишь задать несколько вопросов человеку, покинувшему этот мир. Его голова стоит на столе. Найди его и дай нам возможность поговорить.

— Я постараюсь.

Дух нехотя оторвался от потолка и, спустившись к столу, тонкой струйкой втянулся через приоткрытый рот в голову Неллиса.

Мне показалось, или под сморщенными веками, которым уже никогда не суждено было открыться, полыхнуло желтым?

Некоторое время ничего не происходило, и я уж было подумал, что ритуал не удался. Как вдруг стол задрожал, задребезжало оконное стекло, а давление скакнуло так, что потемнело в глазах, а в ушах пронзительно запищало. Ученики, продолжавшие трясти трещотками, заметно напряглись, а Ингус...

Я увидел, как по его щеке медленно поползла глубокая царапина, словно прочерченная невидимым скальпелем. К подбородку потекла кровь, но Хранитель традиций даже не вздрогнул, не поморщился от боли. Он продолжал сидеть неподвижно в своем кресле, и казалось, будто спал.

Запахло чем-то горелым, неприятным. А потом послышалось натужное сопение и ехидный смешок. Голова оторвалась от столешницы и подлетела на метр, остановившись на уровне закрытых глаз Ингуса. Стол завибрировал еще сильнее. С полки сорвался кувшин и, упав на пол, разбился. За ним последовала кружка, еще один сосуд. Стоявшие ниже книги покинули свои места и закружили по комнате, хлопая обложками и треща плотными страницами. Зашипел дремавший доселе кот. Бросив на него взгляд, я заметил, как встала дыбом шерсть на теле животного, как оно выгнуло дугой спину, прижало уши, оскалилось совсем не по-кошачьи.

Мне показалось... хотя, нет, в комнате на самом деле стало заметно прохладнее. Я увидел, как изо ртов учеников Ингуса повалил пар.

И вдруг...

— ЗАЧЕМ ТЫ МЕНЯ ПОТРЕВОЖИЛ?! — прозвучало в комнате.

Или у меня в голове?

Я толком не понял.

Голос был более глубокий, чем у предыдущего духа, всепроникающий и гнетущий, но такой же нейтральный и тягучий.

— Чтобы задать несколько вопросов,— спокойно ответил Хранитель традиций.— Ответь на них — и, больше тебя никто не побеспокоит. Но сначала я хочу убедиться, что ты именно тот, кто мне нужен. Какое имя ты получил при рождении и как звали твоего отца?

— НЕЛЛИС, СЫН ГАММЕТА.

— Это ТЕБЕ Шторн Ганеги поручил найти и уничтожить Риммера Квесси?

— ДА.

У меня отлегло от сердца. Значит, мы не ошиблись.

— Почему ты не выполнил поручение?

Молчание...

— НЕ ПОМНЮ.

— Я подскажу. Шторн наделил тебя Даром. Ты обратил Риммера в существо, похожее на тень...

— ДА, ЭТО ТАК.

— Потом ты должен был его уничтожить. Как?

Тишина...

— НЕ ПОМНЮ.

— Вспомни, это важно. Мы должны завершить начатое тобою.

— НЕ ПОМНЮ!

Вздрогнул весь дом, по стене пробежала тонкая ветвистая трещина, лопнуло оконное стекло, а у нас с Растифом из ушей побежала кровь. Кроме того, сердце сдавило так, что снова потемнело в глазах и закружилась голова.

Стоявший перед столом ученик Ингуса бросил в жаровню щепотку порошка, который затрещал, заискрился, словно бенгальский огонь.

И тут же сердце отпустило.

— НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО,— то ли попросил, то ли приказал ГОЛОС. Действие прогоревшего порошка ему явно не понравилось.

— Будет гораздо хуже, если ты не ответишь на мой вопрос,— твердо заявил Ингус.— Как уничтожить Тень?

Со своих мест сорвались все находившиеся в помещении предметы. Стол заплясал по полу, скамья подо мной заходила ходуном. Да и меня самого затрясло так, будто я схватился за оголенные провода.

Но ученик Хранителя традиций не растерялся, хотя ему тоже пришлось несладко. Одну за другой, он отправил в жаровню три щепотки разного порошка — комнату заволокло густым едким дымом. Ингус снова затянул свою раздражительную песню, а трещотки в руках его помощников поддержали ее четким ритмом.

— НЕ НАДО!!!

— Отвечай!!!— грозно закричал Ингус.

— ХОРОШО, Я СКАЖУ... ТЕНЬ МОЖНО УНИЧТОЖИТЬ ТОЛЬКО...

Что-то затрещало, будто эфир наполнился помехами.

— Повтори, я не понял!— настоял Ингус.

— ТЕБЕ ...ОНА... ...СЯ ...АЛО АС... ...РА.

— Что, я не понял?!

— ЗЕРКАЛО АСГИРА.

— Что это? Где мне его взять?

— ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЛОДУСА...

— Где?!

Но больше нам не удалось разобрать ни слова. Помещение наполнил режущий слух треск. А потом витавшие в воздухе предметы осыпались на пол. Последней упала на стол голова, рассыпавшись в прах.

Духа в ней не было.

— Исчез, мерзавец!— восхитился Ингус.

— Так мы узнали то, что нам было нужно?— просипел пересохшим горлом Растиф.

— Я так понимаю, что нужно какое-то зеркало Асгира, которое находится в каком-то подземелье,— подытожил Хранитель традиций.

— Понятия не имею, о чем речь,— пожал плечами Ищейка.

— Я тоже,— кивнул Ингус.

— И что нам теперь делать?

Ответ пришлось дожидаться долго.

— Поговорю со скордами. Возможно, кто-нибудь из них знает что-то о зеркале Асгира и подземелье Лодуса,— предложил Растиф.

— А я постараюсь связаться с Заклинателями из Кудома,— сказал Ингус.

Мне тоже было к кому обратиться. Не факт, но, может быть, Жагридер или Винеар в курсе?

Договорившись встретиться на следующий день, мы разбежались.

Глава 17

"Да он с ума сошел!"— возмущался Халиус, глядя на развалившегося на кровати Риммера, отрешенным взглядом смотрящего в потолок.

В последнее время его уже ничто не волновало. Разве что регулярность поставки Силы. Он как-то вяло отреагировал на известие о том, что его духам не удалось уничтожить тех двоих, которые спустились в склеп Нижнего Асхонела за черепом Неллиса. Не заботило его и то, что Сандора погрузилась в хаос, грозящий обернуться катастрофой. Он не ел, не спал, лежал, пялился в потолок, что-то бормотал временами и накачивался Силой, которую ему бесперебойно поставляли распоясавшиеся духи. Он совсем обезумел. Уж насколько сам Халиус был равнодушен к чужому горю, но до Риммера ему было очень далеко.

"Не то ли самое произошло однажды со Шторном Ганеги? Вначале ведь тоже был нормальным человеком. Но избыток Силы и могущества свел его с ума".

А еще Халиус заметил, что духов стало гораздо больше, чем было вначале. Такое впечатление, будто вся нечисть Сандоры, прятавшаяся на протяжении столетий в укромных уголках, куда их загнали Духоборцы и Заклинатели, вырвалась на свободу с единственным желанием — уничтожить город и его жителей. Ради этого они готовы были прислуживать даже безумцу. Некоторые из них оказались довольно сильными. Трое из них теперь охраняли покой Повелителя, и Халиус старался держаться от них подальше.

Получив полную свободу действий, духи разлетелись по всему городу и сеяли смерть и разорение. Они отлавливали глупых людишек, высунувших нос на улицу, пробирались в дома и убивали всех его обитателей. А потом проникали в тела мертвецов и выходили в город, круша все на своем пути. Тех, кого не удавалось достать в их надежных жилищах, выкуривали дымом и огнем. Сандора горела уже в нескольких районах. Те, кто пытался потушить пожар, тут же подвергались атаке опьяневших от запаха крови духов. Дома, примыкавшие к убежищу Риммера, опустели, а их умершие владельцы теперь бродили по городу в поисках добычи и развлечения. Вначале им пытались противостоять городские стражники и гайверы, но многие теперь сами превратились в неприкаянных мертвецов, а остальные разбежались по своим домам и подвалам.

В полной отстраненности Риммера от действительности был лишь один плюс: он уже не помышлял убить Халиуса. А посему убежище было теперь для последнего самым безопасным местом во всей Сандоре. И его тюрьмой. Халиус лихорадочно искал выход из создавшегося положения, но не находил даже малейшего шанса на спасение. Он искоса и недвусмысленно поглядывал на пускавшего слюну Риммера, натыкался на свирепые взгляды его телохранителей и поспешно прятал глаза, по которым без труда можно было прочитать его мысли и одно единственное желание.

Прилетел любимчик Риммера — мелкий дух, шпионивший за компанией Заклинателей, — по привычке уселся на подушку и принялся нашептывать Повелителю на ухо. Как Халиус ни прислушивался, не мог разобрать ни слова. Но заметил, как напрягся Безумец — впервые за последнее время в его взгляде проявилась осмысленность.

Выслушав духа, Риммер вяло столкнул его с подушки и сказал слабым голосом:

— Продолжай следить за ними. Узнаешь, что они разнюхали, возвращайся немедленно назад.

— Что случилось?— спросил Халиус, когда дух вылетел из комнаты.

— Не твое дело. Лучше собери своих людей... если они еще живы.— Риммер противно захихикал.— Думаю, и вам скоро придется потрудиться, если не хотите разделить участь остальных смертных.

— В городе небезопасно,— напомнил ему Халиус.

— Духи тебя не тронут, пока ты будешь паинькой. Иди!

Едкий дым стлался над всей Сандорой. Отчаянные домовладельцы пытались затушить очаги возгорания, но не всегда успевали это сделать до появления духов. Они разбегались, а когда возвращались назад, приходилось начинать все сначала. Внешние городские ворота были распахнуты настежь, для тех, кто стремился покинуть город. А желающих было немало. Понимая, что Сандора становится смертельной ловушкой, люди бросали свое имущество на произвол судьбы и устремлялись к ближайшему выходу из города. Внутренние же ворота — большая их часть — оказались запертыми в надежде сдержать натиск мертвецов. О том, насколько эти меры оказались эффективными, я, запертый в Нижнем Асхонеле, мог только догадываться: ни спросить у кого, ни самому взглянуть.

Впрочем, я пока не собирался покидать торговый квартал. Первым делом я решил узнать, все ли в порядке у Герики. Под прессом навалившихся забот я совсем забыл о бедной девочке.

На западе Нижнего Асхонела было гораздо спокойнее, чем в других частях квартала. Безлюдно, тихо, словно на рассвете, когда город только просыпался. Было непривычно и странно брести по карабкавшейся на холм улице, разгоняя тревожное безмолвие трещавшими под стопами камешками и тяжелым дыханием.

Дом Герики, как, впрочем, и все соседние, встретил меня закрытыми ставнями и запертой дверью. Ни на стук, ни на мои призывы никто не откликнулся, что только усилило мою тревогу. Сейчас я был бы рад даже недовольному брюзжанию несносной тетки. Но, такое впечатление, будто в доме никого не было.

А может, так оно и есть?

Напрасно я крутился у окон, пытаясь заглянуть в щелочку между ставен. Стук в двери соседних домов имел такой же результат.

Я покидал Крутую улицу в тревоге, утешая себя предположением, что, возможно, тетка увела девочку в родную деревню — подальше от кошмара, павшего на столицу Варголеза.

Чтобы немного развеяться, я прогулялся до Асхонельских ворот на севере квартала. Ворота были распахнуты настежь, стражники провожали суровыми взглядами беженцев — то ли завидовали, то ли презирали за трусость. Многие из них уже отметились в схватках с нечистью, о чем красноречиво говорили полученные раны, помятые, покрытые грязью доспехи. Гайверов среди них не было. Говорят, они — кто успел — спрятались в Прайе, впервые за долгие годы поднявшей крепостной мост и отгородившейся от всего остального мира запертыми воротами.

Потом я отправился на улицу Ветеранов.

Чем дальше я отходил от Асхонельских ворот, тем меньше живых людей встречалось мне по пути. Зато мертвецов было предостаточно. Трупы устилали все улицы, по которым я следовал.

Обнаглевшие духи меняют тела, как перчатки, предварительно выкачав из них Силу.

Несколько раз мне попадались неупокоенные — одиночки и небольшие группы. Не желая терять времени, я старался разминуться и с теми, и с другими. Но временами все же приходилось пускать в ход меч, который я, бредя по улицам, держал наготове. Один покойник из свежих вывалился из окна, под которым я проходил — смачно так, с хрустом переломанных костей и затрещавшим черепом рухнул на мостовую прямо передо мной. Он не шевелился, но я решил обойти его стороной. Однако ублюдок исхитрился схватить меня за ногу. Я отсек ему руку, оторвал ее от штанины и продолжил свой путь.

Трое мертвецов вынырнули из переулка прямо перед моим носом и, увидев живого, набросились на меня в предчувствии легкой добычи. Судя по внешнему виду, это были местные гопники, вышедшие на промысел и поплатившиеся за свою глупость. Один был вооружен массивным тесаком, другой размахивал топором, третий держал в руке дубинку. Их тела были изрядно потрепаны — как в последние минуты жизни, так и после смерти. Но это никак не сказывалось ни на их резвости, ни на силе.

Я отпрыгнул назад, пропуская перед носом просвистевший тесак, снова отпрыгнул, уворачиваясь от готовой обрушиться мне на голову дубины, отмахнулся мечом от метнувшегося ко мне обладателя топора и снова встретился с хозяином ножа.

Шустрые подонки!

Удары сыпались на меня градом, я едва успевал уворачиваться, мои ответные выпады не приносили желаемого результата. Тела воинственных мертвецов покрыли новые раны, смертельно опасные для живого, но несущественнее для неупокоенного. Я тоже получил пару чувствительных царапин, но, в отличие от мертвецов, мне было больно. К счастью, улица, на которой мы повстречались, оказалась достаточно широкой для маневров, и лишь поэтому я все еще был жив.

Наконец, мне удалось обезвредить обладателя топора — пожалуй, самого грозного из мертвой троицы. Я отрубил ему руку, и она, продолжая сжимать оружие, упала на мостовую. Однако расслабиться я не успел. Мертвец подхватил топор левой рукой и снова ринулся в бой.

Помощь подоспела неожиданно. Их было двое — молодые люди, без оружия, если не принимать в расчет причудливые костяные ножи, висевшие на поясах. Они не спеша приблизились к месту сражения и одновременно осыпали нас каким-то порошком, повисшим в воздухе серебристой дамкой.

Подействовало!

Мертвецы закорчились, заурчали утробно, и один за другим рухнули на мостовую, а секунду спустя их тела покинули духи. Они рванули было в разные стороны, но прочно увязли в окутавшей их дымке.

— Уходи,— сказал мне один из незнакомцев.— Мы сами с ними разберемся.

Как скажете.

Зажимая ладонью нанесенную тесаком рану на предплечье, я побрел своей дорогой, временам оборачиваясь назад. Незнакомцы что-то бубнили, словно читали молитву и посыпали верещащих и корчащихся духов порошками. Прежде чем я свернул за угол, один из них стек на мостовую лужей вязкой полупрозрачной слизи...

Ни Винеар, ни его приятели никогда не слышали ни о зеркале Асгира, ни о подземелье Лодуса.

— Мы слишком мало знаем о Пимпериане,— посетовал Феденор, разводя руками.

— Я думал, может быть, Шторн упоминал о нем,— посмотрел я на Винеара.

Старик лишь покачал головой.

— Возможно, полезная информация сохранилась на пимперианских табличках, но еще никому не удалось разгадать письмена Древних,— снова отозвался букинист.

— А у вас есть эти таблички?— спросил я.

— Нет, что вы, откуда?!— воскликнул Феденор.— Это раньше их находили в огромных количествах и, не найдя иного применения, переплавляли в слитки и монеты. А теперь они попадаются очень редко. Разве что у Коллекционеров сохранилось кое-что. Ну, и, конечно, в Прайе. Там, говорят, ими все Хранилище забито. Но кувены туда никого не пускают.

— В Прайе, значит?— задумался я.

Ночевать я остался в доме букиниста — места всем хватило. Я долго не мог заснуть, стоял у окна, глядя на зарево непрекращающегося пожара, полыхавшего то ли на юге квартала, то ли в Вейдане, где было немало деревянных домов. Под окнами кто-то бродил, гремел железом. Я смог различить лишь смутный силуэт неприкаянного, пытавшегося войти в запертые двери таверны напротив дома Феденора.

Потом началась долгожданная гроза. Раскаты грома заглушили тревожные звуки ночи, а обрушившийся на Сандору ливень спас город от полного выгорания.

Утром я покинул гостеприимное жилище букиниста и направился на встречу с единомышленниками.

В городе наступило обманчивое затишье.

Надолго ли?

На улицах было безлюдно, многие дома смотрели на одинокого прохожего выбитыми окнами и сломанными дверьми. Трупы встречались на каждом шагу и уже начинали попахивать. В общем-то, то же, что и вчера. Разве что воздух очистился от дыма и гари.

К сожалению, моим знакомым тоже нечем было похвастаться. Растиф прошелся по адресам знакомых скордов. Большинство покинуло Сандору — кто до нашествия духов, кто после. А те, с кем удалось встретиться, ничего не знали ни о кинжале, ни о подземелье. Ингусу удалось связаться с "коллегами" из Кудомского леса. Результат — тот же. Разве что они откликнулись на призыв Хранителя традиций. И в скором времени в Сандору должен был прибыть отряд из Заклинателей и — главное! — Духоборцев.

А наши проблемы нам предстояло решать самим.

Но как?

— Есть у меня одна идея,— пробормотал я, выслушав приятелей.— Возможно, в пимперианских текстах сохранилось какое-нибудь упоминание о зеркале Асгира и подземелье Лодуса.

— Если и так, что толку?— поморщился Хранитель традиций.— Еще никому не удалось прочитать пимперианские таблички.

— Почему же? Есть такой человек.

— Кто?— одновременно спросили Растиф и Ингус.

— Я.

Еще будучи в Центале, мне, с помощью Анализатора, удалось расшифровать текст, нанесенный на врата в этот мир. Потом я закрепил полученные знания, прочитав предостережение, оставленное пимперианцами на вратах, ведущих обратно в мир бесконечной пустыни. Получилось на удивление легко. Возможно, пимперианский язык был знаком Анализатору.

А теперь и мне.

— Ты... серьезно?— не поверил Ищейка.

— Сейчас не время шутить.

— Что с того?— вздохнул Ингус.— Лично у меня нет ни одной таблички. А у тебя?— обратился он к Ищейке.

— И у меня нет.

— Зато они есть в Прайе,— напомнил я.

— Это ничего не меняет,— отмахнулся Хранитель традиций.— Кувены и раньше не отличались радушием, а теперь... Они заперлись в Прайе и не подпускают никого на расстояние полета стрелы...

— Думаю, если объяснить им, ради чего мне нужны пимперианские таблички, они откроют ворота,— настаивал я.

— Может быть и так,— кивнул Ингус.— Возможно, они впустят тебя в Прайю. Но кто сказал, что ты выйдешь обратно?

— Почему нет?

— Кувены уже давно пытаются разгадать пимперианскую письменность,— поддержал Хранителя традиций Растиф.— Древние были мудрее нас. И сильнее. Неограниченное могущество — вот к чему стремится Братство. Поэтому человек, знающий пимперианскую письменность, для него лакомый кусочек. Так что я поддерживаю Ингуса: идти на поклон к кувенам — глупо и опасно.

— Как хотите!— психанул я.— В конце концов, это ваш город.

— Мы не пойдем к кувенам,— оставаясь спокойным, продолжил Растиф.— Мы сами проникнем в Хранилище и возьмем все, что нам нужно.

— Шутишь?— посмотрел я на него недоверчиво. Еще бы, Хранилище считалось одним из самых неприступных сооружений в этом мире.

— Сейчас не время для шуток,— ответил он мне моими же словами и пояснил:— В Прайю ведет потайной ход. Благодаря ему мы сможем добраться до самого Хранилища незамеченными.

— А потом?— поинтересовался Ингус.

— Думаю, у нас все получится,— загадочно усмехнулся Растиф.

Растиф знал, как попасть в Прайю. Но до крепости, расположенной в соседнем квартале, нужно было еще добраться. Ворота, ведущие в Верхний Асхонел, заперли в самом начале нашествия духов, никого не впускали, никого не выпускали, по крайней мере, без специального разрешения. У нас такового не было. К тому же Растифу не следовало показываться на глаза городской страже, продолжавшей дежурить у ворот. Однако Ищейка обещал урегулировать эту проблему к вечеру и, натянув на голову капюшон, ушел в город.

Я же решил снова сходить на Крутую улицу. Но лишь напрасно потратил время: Поборов желание высадить дверь, чтобы убедиться в том, что в доме никого нет, я вернулся к Ингусу, где меня накормили и предложили отдохнуть в пустовавшей комнате на втором этаже.

В голову лезли невеселые думки, но сытость и усталость сделали свое дело — я заснул.

И проснулся лишь на закате, разбуженный вернувшимся Растифом.

— Духи осадили Прайю!— ошарашил он меня с ходу.

— И что теперь?— спросил я, натягивая сапоги.

— Если не успеем сегодня, завтра может быть поздно.

— Это понятно. Ты нашел способ попасть в Верхний Асхонел?

— Договорился со знакомым стражником. Он откроет нам ворота.

— Прекрасно. Идем.

Сегодня на улицах Нижнего Асхонела было спокойно. Не удивительно, если учесть, что духи перебрались в соседний квартал.

Интересно, что им понадобилось в Прайе? Конкретная цель, месть или желание Риммера показать свою непомерную крутость?

В любом случае нам следовало поторопиться.

Мы оказались не единственными, кто отважился покинуть свое жилище. Робко, с опаской, но люди выходили на улицы. В первую очередь, чтобы узнать последние новости. Далеко от домов не отходили, готовые в случае опасности спрятаться за дверьми. Говорили шепотом, оглядываясь по сторонам, держа в руках примитивное оружие. Те, кто посмелее, крючьями на веревке оттаскивали от своих домов чадившие трупы. Кое-где уже горели костры, поглощая мертвую плоть. Группа торговцев поймала незадачливого вора и вершила правосудие. Бедолага, залитый кровью, лежал на мостовой и уже не кричал и не сопротивлялся, а численность желающих поучаствовать в расправе не уменьшалась.

До Железных ворот мы добрались затемно. Только сейчас, проводив взглядом скрывшееся за домами солнце, я сообразил, что уже давно не слышал городского колокола.

Словно время в Сандоре остановилось.

Растиф предложил мне постоять в стороне, а сам, еще глубже натянув капюшон на лицо, подошел к караульному помещению и постучал в дверь. На пороге появился стражник. Они пошептались. Ищейка вложил что-то в ладонь блюстителя порядка, тот сунул мзду в карман, не разглядывая, и отпер калитку, через которую мы попали в Верхний Асхонел.

Некогда это был элитный район Сандоры, где обитали сливки общества во главе с самим королем. Но с тех пор, как предок нынешнего Величества перебрался на Лебединый остров посреди Черного озера, а придворные последовали за ним, Верхний Асхонел утратил часть былой роскоши и привлекательности для родовитых марченов. Их особняки скупили состоятельные купцы и прочие горожане, не стесненные в средствах, землевладельцы, провинциальная знать. Жить в Верхнем Асхонеле было по-прежнему престижно, хотя и не так, как в Ульгуте. Здесь и дома были побольше, и улицы пошире и ухоженнее. Основную часть строений представляли собой особняки, в одном из которых мне однажды довелось побывать.

С тех пор Верхний Асхонел заметно изменился. Перемены бросались в глаза с первых шагов по просторной улице Золотых цепей, начинавшейся сразу же за привратной площадью. Железные ворота, бывшие труднопреодолимой преградой для человека, не смогли воспрепятствовать проникновению в квартал центальских духов. Они попросту перемахнули через крепостную стену и стремительным неудержимым потоком хлынули на центральную улицу, по которой направились в центральный район квартала, оставляя за собой разбитые стекла и вывороченные двери домов, уничтоженные в престижных лавках товары, загубленные цветники и аллеи и кровь... Она была повсюду: на мостовой, на подоконниках, на дверях, на стенах. Но самих жертв мы не видели. Могу поспорить, что сейчас именно они штурмовали главную цитадель Братства, к которой мы направлялись.

Миновав Королевский парк, непривычно безлюдный в это время суток и при хорошей погоде, мы остановились в полусотне шагов от Прайи. Площадь перед воротами крепости была заполнена людьми всех возрастов и сословий: квартальные стражники, королевские гвардейцы, кувены, гайверы, торговцы, богатые горожане, прислуга, седые старики, молодые воины, безусые юнцы, женщины, совсем еще дети...

МЕРТВЫЕ.

Люди, тела которых покрывали страшные раны, не могли быть живыми по определению. Рваные раны, оставленные на лицах острыми когтями, размозженные головы, перерезанные глотки. Многие приняли "вторую смерть" от рук защищавших Прайю гайверов. В осаждавших летели огненные шары и молнии, воспламенявшие и испепелявшие толпившихся на площади мертвецов. Обычные стрелы не причиняли им вреда, зато ледяные наносили страшные раны, которые, впрочем, тоже не давали желанного результата. Падавшие каменные блоки и бревна крушили черепа и ломали кости тех, кто осмеливался приблизиться к крепостной стене. Но даже превратившись в факел, даже размазав мозги по мостовой, мертвецы не спешили покинуть поле боя.

Скажу сразу: это был самый необычный штурм крепости, который мне довелось увидеть собственными глазами. У мертвецов не было ни лестниц для штурма стен, ни осадных орудий. Даже холодное оружие было не у каждого. Зато у них был дух, принявший облик огромной коряги, обосновавшийся перед воротами и прожигавший дыру в поднятом мосте огнем, наподобие газового резака бившим из двух корневищ. Никакие ухищрения защитников Прайи не действовали на это чудовище: ни кипящая смола, ни камни, ни дружные залпы арбалетчиков. Зато мрачная коряга время от времени резко выбрасывала корни вверх, хватала неосторожного гайвера со стены, и армия мертвецов пополнялась новым бойцом.

Другой дух, похожий на осьминога, катапультировал нежить через стену. О мягкой посадке можно было не беспокоиться: мертвецы, даже с переломанными костями, могли навести шороху благодаря вселившейся в них нечестии.

Еще несколько могущественных порождений Центалы забрасывали защитников крепости тем, чем их наделила природа: одни плевались огнем, другие стреляли шипами не хуже арбалетчиков, третьи исторгали комки пузырящейся слизи, прожигавшей дыры даже в каменных стенах. Десяток крылатых тварей, игнорируя летящие в них стрелы и магию, кружило над крепостью, пикируя на защитников Прайи и тут же взмывая с телами орущих гайверов в чернеющее вечернее небо. А спустя мгновение на площадь падали и разбивались тела, закованные в стальные латы. И тут же, захваченные духами низшего ранга, вставали, чтобы вернуться в крепость в качестве захватчиков.

При таком раскладе сил Прайя была обречена.

И нам следовало поторопиться — проникнуть в крепость прежде, чем это сделают мертвецы.

— Куда идти?— спросил я Растифа.

Он обернулся. Я увидел его лицо — бледное, перекошенное. То ли действие целительного снадобья утратило свою силу, то ли на бравого Ищейку так повлияло увиденное.

Не сказав ни слова, он быстро зашагал вдоль ограды особняка, стоявшего напротив парка. Я поспешил за ним.

Обогнув особняк, мы спустились по склону холма и оказались у перекрытого решеткой водостока, пронзавшего насквозь обширную возвышенность. Сбоку в решетке имелась калитка, запертая на замок. Растиф достал из кармана замысловатый ключ, вставил в скважину, провернул... Раздался щелчок, калитка отворилась.

Водосток напомнил мне сандорскую канализацию. В общем-то, предназначение у них было одно и то же. Разница лишь в деталях. Здесь было так же темно, сыро и воняло нечистотами. Я хотел было спросить насчет освещения — как-то не догадался взять с собой свою "вечную лампу", — но Ищейка, в отличие от меня, оказался более предусмотрительным. Он достал из сумки лампу Ковенкона, повернул кольцо, раскрывая бронзовые лепестки, плотно облегавшие стеклянный светящийся шар размером с апельсин.

Другое дело!

Минут десять мы двигались вдоль желоба, по которому во время дождей текла мутная вода. Растиф шел впереди, освещая путь, я — в трех шагах позади него, а следом за нами ползли наши тени. Ищейка уверенно петлял по развилкам, все дальше удаляясь от входа в подземелье.

Наконец, он свернул в нишу глубиной не более трех метров, передал мне лампу, буркнув по нос: "Свети!", а сам принялся осматривать и ощупывать шершавую стену. Один из кирпичей под его пальцами провернулся в горизонтальной плоскости вокруг собственной оси на 180 градусов и снова встал на свое место, а следом за этим раздался щелчок и часть стены распахнулась каменной дверью, о существовании которой я минуту назад даже не подозревал. Сунув лампу в проем, я увидел небольшое помещение, похожее на кладовку в форме узкого пенала.

Растиф отодвинул меня в сторону, вошел первым, пересек помещение и стал карабкаться в разверзшийся над его головой колодец по вбитым в стену металлическим скобам. Достигнув десятиметровой высоты, он остановился, пыхтя, откинул деревянный лючок и исчез из виду.

— Поднимайся,— услышал я его приглушенный голос.

Ползти по импровизированной лестнице с лампой в руках было неудобно. Поэтому мне потребовалось вдвое больше времени, чем Ищейке чтобы выбраться из колодца наружу.

Мы находились в коридоре, таком же узком, как предыдущий "пенал". Теряясь в темноте, он казался бесконечным.

Растиф взял из моих рук лампу и зашагал вперед.

— Где мы?— спросил я его на ходу.

— Тс-с-с!— зашипел он на меня.— Мы уже в Прайе. Где точно — не знаю, но, думаю, скоро сориентируюсь.

Не знаю, насколько оправданы были опасения Ищейки. Подозреваю, что все обитатели крепости сейчас сдерживают натиск духов. К тому же, от соседнего помещения нас отделяла стена, выложенная в пол варголезкого кирпича — преграда не ахти какая, но все же. Я узнал об этом, когда Растиф остановился перед деревянной заслонкой, приоткрыл ее и приник глазом к круглому отверстию в стене. Спустя минуту он тихо сказал:

— Темно, ничего не видно. Какой-то подвал. Вряд ли это главное строение.

Ему виднее.

Вернув на место заслонку, мы пошли дальше.

Потайной ход был проложен между двумя стенами: несущей и фальшивой, о существовании которой, возможно, не догадывались даже обитавшие в зданиях на протяжении долгих лет люди. Его ширина не менялась на всем протяжении, лишь изредка встречались неглубокие ниши, уходившие из подвала на первый этаж здания. Попасть наверх можно было при помощи примитивного подъемника — неширокой платформы, приводимой в движение вращающимся руками механизмом. По словам Растифа, на втором этаже, — а главном здании и на третьем, — имелись такие же потайные ходы. Из них можно было попасть во многие помещения через замаскированные дверцы. Кроме проходов существовали и простые дыры, посредством которых легко было подслушивать и подсматривать за обитателями Прайи. Все это богатство было построено еще первыми владельцами крепости — Тан-Шемерами, а теперь не без пользы эксплуатировалось верховными кувенами.

Проблуждав по тесному коридорчику минут двадцать, мы, наконец, добрались до основного здания. Растиф узнал об этом, заглянув в отверстие в стене. Впрочем, в соседнем помещении было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, поэтому Ищейка положился не на зрение, а на слух. Вдохнув воздух, он уверенно сказал:

— Винный погреб. Хранилище находится рядом с ним.

Мы добрались до поворота, прошли еще метров двадцать и снова остановились — на этот раз перед потайной дверью. Растиф сдвинул засов и осторожно распахнул узкую деревянную панель.

Знаменитое хранилище Прайи! Вот уж куда я не рассчитывал попасть. Высокие шкафы, стоящие длинными рядами, занимали все пространство огромного подвального помещения. На полках чего только не было. Предметы, на первый взгляд обычные, а иногда и совершенно бесполезные: швейная игла, деревянная ложка, пряжка от ремня, осколок керамической утвари, старое деревянное ведро, окатанный камень, еловая шишка... Одним словом — мусор. Для подавляющего большинства жителей Варголеза так оно и было. Но в руках определенных — невесть каким образом инициированных — цанхи все эти предметы обретали поистине чудодейственные свойства. Вспомнить хотя бы обычную кисть в руках Винеара.

Приложив палец к губам, Растиф воткнул лампу в кольцо кронштейна на стене потайного прохода и тихо пошел между шкафами, осторожно заглядывая в каждый переулок. Увидев то, что искал, он, удовлетворенно усмехнувшись, свернул за поворот.

Забравшись на лестницу, прислоненную к шкафу, какой-то человек изучал содержимое полки и, неуклюже кукожась из-за неудобства, заносил данные в толстую учетную книгу.

Растиф остановил меня жестом, а сам подкрался к лестнице и слегка тряхнул ее. Мужчина от неожиданности выронил книгу, вцепившись обеими руками в лестницу. Судя по выражению его лица, шутка Ищейки здорово его напугала.

— Растиф?!— воскликнул он, спускаясь на пол.— Ты что здесь делаешь? Кажется, тебя объявили в розыск? И как вообще ты сюда попал?

— А ты почему не на крепостной стене, когда остальные братья проливают кровь, защищая Прайю?— парировал Растиф.

— Я нахожусь там, где от меня больше толку,— с достоинством ответил Хранитель.— Ищу что-нибудь, что помогло бы нам уничтожить духов.

— Нашел?

— Нет,— вздохнул мужчина.

— Я так и подумал.

— Что вы здесь делаете?— спросил он снова, увидев меня.

— Пытаемся спасти этот порочный город. Но для этого нам нужна сущая безделица — зеркало Асгира. Слышал что-нибудь о таком?

— Нет,— уверенно покачал головой Хранитель.

— Жаль.— Он обернулся ко мне и сказал: — Теперь вся надежда на тебя.— А потом снова обратился к Хранителю.— А ты неси на стол все примперианские таблички, что есть.

— Зачем?— удивился Хранитель.

— Орэн, сейчас не время для лишних вопросов!— повысил голос Растиф.— Между прочим, мы пытаемся спасти и твою тощую задницу. Неси таблички, кому говорят. Или я сам за ними схожу, но в этом случае, боюсь, ты пропустишь самое интересное,— он недвусмысленно ударил кулаком в ладонь.

Пожав плечами, Хранитель удалился.

А мы прошли к столу у стены, на котором стояла лампа Ковенкона и чернильный прибор.

— Присаживайся,— предложил мне Ищейка, указав на удобный стул.

Не откажусь.

Появился Орэн, принесший десяток табличек.

— Если об этом узнает кто-нибудь из Верховных...— начал было он, осторожно опуская их на стол.

— Боюсь, им сейчас не до формальностей,— отмахнулся Растиф.— Это все?!

— Нет, но...

— Все неси!!!

Когда Орэн ушел, я взял в руку одну из табличек. Это была пластинка из чистого золота десять на пятнадцать сантиметров и толщиной три миллиметра...

Какая расточительность! Надеюсь, они не выбрасывали в мусор таблички с неудачными записями?

И вообще — странный способ хранить информацию на золоте...

А вот, пожалуй и отгадка. Золото — вечный материал, достаточно прочный и не поддающийся окислению. И если есть желание сохранить нечто очень важное, то трудно придумать что-нибудь лучше золота.

Исходя из этой логики, информация на табличках должна быть очень интересной.

Надписи делались... Больше всего табличка напоминала мне проводящую цепь печатной платы, нанесенную на основу при помощи темно-синей краски. Ради любопытства я попытался содрать тончайшую выпуклую линию ногтем, но у меня ничего не вышло. Такое впечатление, будто объемный знак был впечатан в золотую пластинку.

Взглянув на пимперианские символы, я, как и в прошлый раз, не понял, что они означают. Однако стоило мне пробежаться взглядом по строчке, как все встало на свои места. Не сразу, правда, постепенно, но я стал улавливать смысл излагаемого.

В первой табличке речь шла о перспективах разработки полезных ископаемых в горах Аки-Та-Нег. Приводились примерные запасы тех или иных минералов и руд, места их расположения в координатах, мне непонятных...

— Вы понимаете, что на них написано?!— удивленно выпучил глаза вернувшийся Орэн, принесший еще несколько табличек.

— Угу,— отстраненно кивнул я.

— Да вы... Да вам...— у Хранителя задрожала нижняя челюсть. Так и не сказав, что собирался, он снова исчез.

Чем больше я читал, тем быстрее улавливал основной смысл написанного. Информация на табличках была, на самом деле бесценной. Химические и магические формулы, беспрецедентные способы обработки металлов, камней, создание уникальных органических соединений, необычная механика, обширные познания в астрономии, физике, математике, биологии...

К сожалению, Анализатор позволял уловить лишь общий смысл написанного, досконально разобраться в котором могли только специалисты.

Узнав о моих способностях, Хранитель стал гораздо сноровистее таскать на стол таблички, унося уже прочитанные. А я к его возвращению успевал перелопатить очередную стопку. Со временем я даже перестал читать полностью весь текст, отыскивая в нем исключительно вводные слова. Впрочем, иногда кое-что привлекало мой взгляд, и я углублялся в чтение.

Из табличек я узнал, что пимперианцы.... На самом деле их звали иначе. Свою страну они называли Интери-Анере, что значит "Новая родина". Они на самом деле пришли в этот мир из Центалы. Точнее, бежали под натиском вторгшихся сотни лет назад духов, с которыми в те времена, несмотря на свое довольно продвинутое развитие, не смогли справиться. Оказавшись на территории нынешнего Варголеза, они основали Интери-Анере — Содружество Независимых Городов. И уже через сотню лет достигли практически тех же высот, что и на своей исторической родине. А потом... Потом случилось что-то ужасное. Естественно, в табличках об этом не было ни слова. И не могло быть, так как цивилизация не пережила загадочной катастрофы, а значит, писать таблички стало некому. Я мог уверенно сказать, что в пределах этого мира у "пимперианцев" не было врагов, способных потягаться с ними в силе. Кроме, разве что, них самих. В табличках содержались кое-какие намеки на трения, то и дело возникавшие между отдельными городами, их жителями и правителями. Возможно, вспыхнула гражданская война, в которой "пимперианцы" решили применить какое-нибудь сверхоружие. Ничего удивительного — при их-то развитии!

А еще у них были внешние враги. Имеются в виду пришельцы из иных миров. К примеру, те же духи... Это здесь, в Варголезе, их окрестили духами. А "пимперианцы" называли этих существ иначе: айгону-даг. Разумная энергетическая форма жизни, населяющая один из великого множества миров. Впрочем, обладая экстраординарными способностями, они уже давно распространились и по другим мирам, став их неотъемлемой частью.

К числу внешних угроз можно было причислить так же мир, известный "пимперианцам" как Огвонтер. Кстати, Пробой, ведущий в него, расположен где-то на юге.

Наверное, далеко, если его не смог уловить Проводник.

Огвонтер — довольно развитый мир, однажды предъявивший "пимперианцам" претензии на их новые владения. Но на время написания таблички дальше "предъяв" дело не зашло.

Что же на самом деле уничтожило Интери-Анере?

Впрочем, я, кажется, отвлекся.

— Что вы хотите узнать из табличек?— осмелился прервать мою задумчивость Орэн.

— Тебе же сказали — зеркало Асгира,— рявкнул на него Растиф.

— Или упоминание некоего подземелья Лодуса,— добавил я, придвигая к себе очередную табличку.

— Лодус — это имя или город?— робко уточнил Хранитель. Когда Ищейка смерил его грозным взглядом, он пояснил свой вопрос: — Я к тому, что у нас есть карта Пимпериана. Возможно, на ней вы найдете ваш Лодус.

— Так что же ты до сих пор молчал?!— воскликнул Растиф.

— А вы и не спрашивали о карте,— обиделся Орэн.

— Неси ее сюда!

Карта Интери-Анере? Любопытно...

— Это невозможно,— категорично заявил Хранитель.

— Орэн...

— Идите за мной — сами поймете.

Пришлось встать с насиженного места и следовать за Орэном.

Он привел нас к западной стене, где между двух шкафов стоял собранный из отдельных блоков барельеф, изображавший северо-западную часть континента Сайгерис. Мне уже приходилось видеть эту местность на карте Варголеза. Правда, на барельефе она выглядела несколько иначе: иные очертания побережья, иное расположение населенных пунктов, да и они сами были вырезаны пимперианскими знаками, непонятными в этом мире, пожалуй, никому, кроме меня.

Я залюбовался барельефом. Великолепная работа, чем-то похожая на "карту Годвера" из Альтиндора. Та же тщательная проработка, выпукло-вогнутый рельеф, дотошная детализация... Глядя на него, я мог с уверенностью сказать, что на месте Сандоры когда-то стоял другой город, возможно, больше нынешнего. Там, где теперь чадили Гонготские болота, в давние времена было расположено обширное озеро с островом в самом его сердце, на котором тоже стояло крупное поселение. Да и Кудомский лес был не такой большой и глухой. Я скользил взглядом по названиям городов, крепостей, деревень, пока не наткнулся на знакомое...

— Лодус!

Это была крепость неподалеку от Тенегри — города, на руинах которого стояла Сандора. То есть, совсем рядом. Хорошая новость. Правда, за прошедшие с момента гибели Интери-Анере столетия местность сильно изменилась. К тому же до "наших дней" не дожило ни одно пимперианское поселение в его первозданном виде. Разве что речь шла о подземельях, каковые жители Интери-Анере строили с маниакальной настойчивостью в огромных количествах. Многие уже были обнаружены коренными жителями этих мест и пришлыми варголами. Но ничуть не меньшее их число ждало своего открытия. Таким образом, если речь шла о подземелье крепости Лодус, то мы еще могли надеяться на то, что где-то там отыщется уникальное зеркало Асгира. Разумеется, если в нем до нас не побывали скорды или случайные люди.

— Это где-то в Сандорском лесу,— пробормотал Растиф, наморщив лоб.— Но где?

Мы долго стояли в полном молчании, тупо разглядывая барельеф в надежде обнаружить хотя бы какой-нибудь намек на точное местонахождение крепости.

Увы.

Где-то наверху, должно быть, во внутреннем дворе Прайи грохнуло так, что вздрогнул каменный пол под нашими ногами.

— Пора уходить,— подытожил Ищейка и обратился к Орэну.— Тебе тоже лучше пойти с нами. Прайя обречена.

— Я не могу оставить все... это,— он величественно развел руками.

— После того, как в крепость прорвутся духи, здесь камня на камне не останется. Спасайся, идиот! Кому нужно это старье?!

— Это наша история, Растиф. Наши потомки должны знать о нашем прошлом. А еще это — как ни крути — могущественные артефакты. Возможно, наступит день, и мы сможем использовать их силу на благо людей.

— Серьезно?! Ты сам-то веришь в то, о чем говоришь? Кто и когда заботился о людях? Назови мне хотя бы одного правителя!

— Но Братство...

— Ты слишком много времени проводишь в Хранилище и понятия не имеешь о том, что творится там, наверху. Братство уже давно не беспокоится ни о ком, кроме самого себя. Война Мастеров покажется детской шалостью по сравнению с тем, что случится, если ему удастся воспользоваться этим барахлом. Лучше всего было бы подпалить все эти шкафы, чтобы уж наверняка.

— Не дам!— сжал кулаки Хранитель.

— Как хочешь. А мы уходим,— сказал Ищейка и направился к потайной дверце.

— Погоди!— окликнул я его.

— Что еще?

— Раз уж мы сюда забрались...— замялся я, не зная, как лучше выразить свою просьбу.— Здесь, в темнице находится один человек, который мог бы нам помочь.

— Кто такой?

— Огнеборец.

— Ах, этот!— поморщился Ищейка.— Ну, и какой нам от него прок? Не самый полезный из цанхи в борьбе с духами.

— Сейчас некогда объяснять. Но уверен: он нам пригодится.

— Хм.— Растиф почесал подбородок.— Ладно уж. Пусть это будет моей маленькой местью Братству... Жди меня здесь. Ты все равно не сможешь пройти мимо пимперианских колонн.

— Хорошо,— не стал я спорить.

Растиф ушел.

А я остался один на один с пимперианскими табличками и их Хранителем. Некотрое время мы молчали. Я машинально читал один из текстов, а Орэн скользил взглядом по полкам... словно прощался.

— В этом Хранилище находится один предмет,— начал я осторожно.— Ключ.

— Что?— вздрогнул Хранитель, вырванный из раздумий.— Какой ключ?

— Пимперианский ключ. Необычный такой, похожий...— Я понял, что не смогу описать то, что сам толком не видел. Поэтому взял лист плотной бумаги и, макнув перо в чернильницу нарисовал корявый цилиндр, отдаленно похожий на тот, что был изображен на куске гобелена, показанном мне Жагридером.

— Даже не знаю,— пожал плечами Орэн.

— Это очень важно, подумайте.

Он задумался, потом сказал:

— Один момент,— и куда-то ушел.

Вернулся Хранитель через пару минут, держа в руках толстую учетную книгу.

— Посмотрите сами. Здесь указаны все артефакты пимперианского происхождения, находящиеся в Хранилище.

Я взял книгу, положил ее перед собой и принялся листать, бегло разглядывая искусно сделанные рисунки над поясняющим текстом.

Ключ я нашел почти в середине книги. Хотя я раньше никогда не видел подобных ключей, я был уверен, что это он и есть.

— Вот,— ткнул я в него пальцем, указывая Орэну.

— Инвентарный номер... так... Сейчас принесу,— упавшим голосом произнес тот и снова ушел.

Быстро же он согласился. Должно быть, решил, что пусть уж лучше безделушка достанется мне, чем будет уничтожена духами.

Целую минуту в Хранилище царила тишина. Потом вдруг откуда-то издалека донесся грохот. Такое впечатление, будто...

Вышибают тараном дверь!

А это значит, что духам удалось-таки сломить сопротивление защитников Прайи и ворваться в крепость. Теперь они пытались проникнуть в административное здание. И судя по треску, случится это очень скоро.

Нужно было срочно уходить из Прайи. Но ни Растиф с Огнеборцем, ни исчезнувший Орэн не спешили появляться.

Я встал из-за стола и, пройдя через Хранилище, остановился перед заградительным барьером, увенчанным стержнями, ощетинившимися поперечными перекладинами. При моем приближении мелкие офараны на металлических рейках засверкали и заискрились.

Наверное, это и есть пимперианские колонны, о которых говорил Растиф.

Лучше к ним не приближаться.

На верхнем этаже затрещало и загрохотало: разбитые двери рухнули на пол, а следом за этим я услышал приглушенный, но нарастающий и до боли знакомый визг центальских духов.

Я выхватил меч, прекрасно понимая, что толку от него не будет. Следовало бежать...

Без Растифа? Без Огнеборца? Без ключа?!

— Орэн!— окликнул я Хранителя.

Он не отозвался.

Зато писк и хохот духов стал громче, на лестнице, ведущей в подвал, послышались тяжелые шаги. А через мгновение в коридор вошел тот самый "осьминог", который перебрасывал через крепостную стену мертвый "десант".

Ну и урод...

С близкого расстояния он выглядел еще более отталкивающе, чем издали. Шишковидное тело, покрытое крупными чешуйками, широкая пасть, усаженная крупными акульими зубами, шесть глаз, позволявших видеть окружающий мир на 360 градусов, восемь щупалец, при помощи которых существо и перемещалось, и хватало предметы.

Следом за ним с лестницы спустилось еще несколько уродцев поменьше размерами и залетели три духа.

Первым меня, стоявшего напротив арки, заметил один из духов и привлек внимание остальных тонким писком. Две мелкие твари тут же бросились ко мне, но, едва попав в коридор, были встречены разрядами молний, посланных пимперианскими колоннами, стоявшими в нишах, которые превратили торопыг в кучки пепла.

Это послужило остальным хорошим уроком. Они ретировались назад и посрамлено спрятались за фигурой более крупного собрата.

Здоровый монстр взглянул на меня так, будто это я был повинен в гибели его соплеменников, зашипел и вполз в коридор.

Тот час из ниш, где стояли пимперианские колонны, ударили ветвистые молнии. Пронзительно заверещав от боли, монстр отпрянул назад, покинув зону поражения.

Негусто...

Мелких спалило дотла, а этому хоть бы хны. Лишь пара чешуек потрескалась, да слегка дымилась плоть в местах удара. А хуже всего то, что испытанная боль привела чудовище в ярость и снова погнала в коридор.

Пимперианские колонны встретили его двумя мощными разрядами. Чудовище изогнулось, пронзительно запищало, но сделало еще один шаг. Получив вторую порцию молний, оно послало щупальце в ближайшую нишу и вырвало колонну из пола, а потом несколько раз ударило ею о стену.

Еще два пропущенных разряда из ниши напротив основательно потрепали тело монстра. Ему было больно, но не более того. Тварь обладала способностью регенерации. Полученные раны заплывали уже знакомой мне черной субстанцией, которая вскоре принимала вид поврежденных тканей.

Обезвредив одну колонну, монстр швырнул ее в мою сторону. Психанул, видимо, поэтому и не попал. Шар на искореженной металлической подставке угодил в барьер, проломив в нем приличных размеров дыру.

— Орэн!!!— заорал я снова.

Куда он подевался?!

Я надеялся, что чудовище будет некоторое время занято колоннами. Но оно поступило иначе. Принимая на себя бьющие разряды, оно двинулось через коридор к Хранилищу. Удары молний разбивали чешую, прожигали тело, отбрасывали монстра назад. Но он упрямо шел к цели. И вот пимперианские колонны остались позади. Издав победный рев, покалеченное существо взяло разбег и помчалось к арке.

Я, трезво оценивая свои шансы, попятился назад. Если что, в Хранилище, в этом лабиринте из массивных шкафов, у меня было достаточно пространства для маневров. Но я все же рассчитывал на защиту барьера.

И, как оказалось, не напрасно.

Быстро разогнавшись, монстр сунулся было под арку, но тут же отлетел, наткнувшись на невидимую глазу преграду. Перекатившись кубарем, он вскочил на щупальца и попытался снова пробить непроницаемый энергетический щит.

Не вышло.

К сожалению, существо оказалось достаточно разумным. И настойчивым. Вместо того чтобы продолжать ломиться сквозь щит или уйти, смирившись с недосягаемостью цели, оно не спеша приблизилось к барьеру, раскинув в стороны четыре щупальца, схватилось за арку и рвануло ее на себя. От прикосновения к офаранам по щупальцам пробежали фиолетовые разряды, перекинувшиеся на тело. Чудовище затряслось в конвульсиях, но не выпустило из своих объятий окованную стальной полосой дугу арки. Затрещало дерево, арка накренилась и рухнула на пол у ног центальского пришельца. А он сам, попирая конечностями обломки преграды, вошел в Хранилище.

А теперь пора валить отсюда!

Я развернулся и побежал к потайному ходу.

Но стоило мне сделать несколько шагов, как позади меня прозвучал решительный крик:

— Не пущу!

Я обернулся и увидел Орэна, преградившего путь "осьминогу".

БЕЗУМЕЦ!!!

На фоне чудовища, угрожающе размахивавшего передними щупальцами, фигурка Хранителя выглядела тщедушной и беспомощной. И вместе с тем в ней таилась скрытая угроза. Это почувствовал даже монстр. Он замер на мгновение, а потом резко подался вперед и, распахнув зубатую пасть, дико заверещал, желая напугать отважного противника. Орэн не дрогнул, вскинул руку, пальцы которой сжимали изогнутый жезл, и выпустил в чудовище огненный шар. Снаряд размером с апельсин угодил в морду, взорвался ослепительной вспышкой, заставив чудовище отпрянуть. Но уже в следующую секунду "осьминог" метнулся к противнику и мощным ударом щупальца в грудь, отбросил Хранителя назад. Пролетев по проходу между шкафами, Орэн рухнул на пол, проехал на спине еще несколько метров, остановился и, перевернувшись на бок, закашлял, выплевывая кровавые сгустки. Но чудовище не дало ему прийти в себя. Сорвавшись с места, оно набросилось на Орэна, схватило его щупальцем за ноги, подняло с пола, обвило тело вторым щупальцем и, дернув в разные стороны, разорвало его пополам. А потом, срывая злость от перенесенной боли, еще несколько раз ударило частями тела об окружавшие его шкафы, разбивая их в щепки.

Жуткая смерть... Я хотел было продолжить свое бегство, как вдруг взгляд зацепился за небольшой цилиндр, выпавший из левой руки Орэна и покатившийся по полу.

Ключ!

Хранитель все-таки нашел его!

Я находился примерно посреди пути между замершим на полу ключом и потайным ходом. Если рвануть налево, я еще успею скрыться за деревянной панелью.

Но как же ключ?!

Вот он, совсем рядом. Другой такой возможности у меня уже не будет...

Пока я размышлял, "осьминог" оставил в покое останки Орэна и, яростно перебирая щупальцами, направился ко мне.

Ладно, попробуем...

И вместо того, чтобы броситься к спасительному проходу в стене, я свернул направо и побежал между шкафами, скрывавшими от преследовавшего меня чудовища.

Наверняка, мне удалось бы запутать "осьминога", чувствовавшего себя неуклюже в тесных для него проходах. Но он решил иначе, и, взобравшись на шкаф, заскрипевший под его весом, ломанулся напрямки.

Преследуемый оглушительным грохотом и треском, я метался между шкафами, направляясь по широкой дуге к цели. "Осьминог" "шагал" по верхнему ярусу, постепенно сокращая расстояние между нами. Оглядываясь назад, я видел, как быстро приближается тварь. Наступил момент, когда чудовище попыталось схватить меня щупальцем, но я увернулся, а оно проломило полку и рухнуло на обломки сложившегося шкафа. Я скрылся за соседней преградой, выходя на финишную прямую.

Вот и вожделенный ключ. Я схватил его, сжал в ладони, оглянулся, опасаясь увидеть за спиной "осьминога". Но его нигде не было.

В следующий момент дрогнул шкаф слева, сквозь треснувшую щель в центральной перегородке протиснулось стремительное щупальце, обвилось вокруг моей левой руки и тут же рвануло обратно. Я врезался в полки, шкаф пошатнулся и повалился на монстра. Превозмогая боль, я изловчился нанести удар мечом, отрубив упругую конечность. Огрызок щупальца оставил мою руку в покое, забился в конвульсиях, а потом растаял, превратившись в лужицу черной жижи.

"Осьминог" взбрыкнул, сбрасывая с себя шкаф. Меня подбросило в воздух, швырнуло на пол, а когда я оглянулся, то увидел падавший на меня шкаф. К счастью, он уперся углом о полку стоящего рядом, так, что я на некоторое время оказался недосягаем для настойчивого чудовища. Но вот оно запустило щупальце в мое укрытие. Я, отталкиваясь руками и ногами, выбрался из-под шкафа и, сунув в карман ключ, бросился к проему в стене.

"Осьминог" последовал за мной. Но по прямой я оказался быстрее его и успел нырнуть в потайной проход и закрыть деревянную панель прежде, чем эта тварь до меня добралась. По стене застучали щупальца, но я к тому времени был уже далеко...

Нацепив на запястье защитный браслет, Растиф беспрепятственно миновал стоявшие в нишах пимперианские колонны и, пройдя по пустому коридору, направился в тюремный блок.

Здесь тоже никого не было, если не считать десятка узников. Заглянув в караульное помещение, Ищейка снял с крючка связку ключей, вернулся в коридор и подошел к ближайшей камере.

Первый ключ не подошел к замку. И второй тоже. Наконец, замок щелкнул, дверь открылась. Растиф заглянул в камеру и увидел жавшегося к стене узника.

Нет, это был не Огнеборец.

— Ты свободен,— сказал Растиф и подошел к следующей двери.

Судьба освобожденного заключенного его не очень беспокоила. Ищейка предоставил ему шанс уцелеть, а то, как он им воспользуется, зависело теперь только от него самого.

В следующей камере Огнеборца тоже не оказалось.

Два спасенных узника робко выглядывали в коридор, удивленно смотрели на Ищейку, но спасаться не спешили.

— Чего стоите?!— заорал на них Растиф.— Валите отсюда, если вам дороги ваши жизни!

Но это не подействовало.

"Что ж, сами виноваты".

Издалека донесся приглушенный грохот.

"Духи прорвались в крепость".

Надо поторопиться.

— Огнеборец, ты где?!— крикнул Ищейка.

Ему ответили не сразу.

— Я здесь,— услышал он голос из отдаленной камеры.

Растифу пришлось повозиться, прежде чем он нашел подходящий ключ.

Открыв дверь, он увидел стоявшего на пороге Тиметиура. Не ошибешься — уж слишком примечательная внешность была у Огнеборца.

— Что происходит снаружи?— спросил он.

— Духи осаждают Прайю. Если хочешь жить, иди за мной.

Огнеборец не стал спорить, вышел из камеры и направился следом за Ищейкой.

Проходя мимо одного из спасенных узников, который так и стоял у стены, Растиф бросил ему ключи.

— Раз уж ты решил остаться, освободи хотя бы остальных.

Добравшись до выхода из тюремного блока, Ищейка открыл дверь, шагнул в коридор, но тут же вынужден был ретироваться назад. В коридор ввалилась центальская тварь в сопровождении визжащей свиты. Едва не сбив с ног Огнеборца, Растиф вернулся в тюремный блок и встал у прохода, выглядывая наружу сквозь приоткрытую дверь.

"Не успели..."

Он видел, как чудовище свернуло к Хранилищу, как преодолело преграду из пимперианских колонн... А потом услышал отдаленные звуки борьбы, происходившей в Святая Святых Прайи.

Мелкие духи не стали дожидаться возвращения гиганта и решили вернуться на первый этаж.

Коридор опустел.

"Это шанс..."

Открыв дверь, Растиф проскользнул в коридор и махнул рукой Тиметиуру. Молчаливый Огнеборец отправился следом.

В Хранилище было шумно — многоног крушил все на своем пути. Соваться туда сейчас было опасно, но именно там находился потайной ход, через который можно было выбраться из Прайи. Все остальное представлялось сущим безумием. Подниматься наверх было слишком опасно. Там свирепствовали духи. Трещала мебель, звенело разбитое стекло, визжали чудовища, кричали люди — последние защитники Прайи, отчаянно боровшиеся за свои жизни.

А значит...

Растиф бросил угрюмый взгляд в сторону Хранилища. Если повезет, удастся прокрасться мимо бушующего многонога незамеченными. Он приложил палец к губам, поманил Огнеборца рукой...

...и только сейчас сообразил, что Тиметиуру не удастся прийти мимо пимперианских колонн. Можно, конечно, пройти через коридор, а потом перебросить браслет Огнеборцу...

"Да, наверное, так и надо будет поступить".

И вдруг в Хранилище стало тихо.

Если до этого момента Ищейка еще надеялся на то, что кто-то из его друзей жив, то теперь...

Из Хранилища выскочил многоног и причудливо выбрасывая вперед опорные щупальца, помчался к новой добыче.

Все сомнения и варианты отпали сами собой. Рванув опешившего Огнеборца за руку, Растиф бросился к лестнице.

"Будь, что будет..."

В Прайю мы пришли вдвоем, должны были уйти втроем, но покидал я ее в одиночестве. Увы, что-либо изменить было не в моих силах. Да и цель визита была достигнута лишь отчасти. Что с того, что я знал: крепость Лодуса находится неподалеку от города, в Сандорском лесу? Наверняка, она уже давно была разрушена, а вход в подземелье, если оно сохранилось, скрывает толстый слой земли и буйная растительность.

Выходило так, что и Растиф, и Орэн погибли зря. Впрочем, возможно, Ищейка пока еще жив. Но надолго ли?

И если он погибнет, я буду косвенно повинен в его смерти.

От подобных мыслей становилось еще тяжелее на душе.

Меня должна была бы порадовать тяжесть пимперианского ключа в кармане штанов, но, увы, он достался мне слишком большой ценой.

Я двигался по потайному ходу в обратном направлении. Из-за стены слева до меня то и дело доносились звуки, красноречиво повествовавшие о бесчинствах духов, ворвавшихся в главное административное здание Прайи...

Вдруг впереди послышался отчетливый скрип. Он доносился откуда-то сверху, но с каждой секундой становился все громче. Я замер, выставив перед собой меч и освещая пространство впереди себя лампой Ковенкона. И только когда я понял, что скрип доносится из ниши и откуда-то сверху, сообразил, что кто-то из обитателей Прайи спускается вниз при помощи подъемника.

А вот и он — собственной персоной. Это был какой-то старик, державший в одной руке такую же лампу Ковенкона, как у меня, а в другой — изогнутый жезл. Увидев меня, он тут же выпустил в мою сторону молнию, ударившую надо мной, когда я рухнул на пол, а потом запрыгнул обратно в нишу. И я снова услышал скрип подъемника, на этот раз удаляющийся...

Растиф первым поднялся по лестнице в холл...

... основательно забитый духами и чудовищами вех мастей. Среди них было много мертвецов. Обезображенные лица некоторых из них показались Ищейке знакомыми. Еще бы — многих из них он хорошо знал... при жизни.

Заметив парочку живых, духи загалдели и помчались следом за ними, когда беглецы начали подниматься по лестнице на второй этаж.

Другого выбора у них не было.

Ворвавшись в коридор, Растиф подскочил к двери, ведущей в кабинет Маффаса, толкнул ее...

Заперто!

Оглядываясь на лестницу, на которой уже показались первые преследователи, он дрожащими руками зашарил по карманам в поисках ключа. Вот он! Широкая бородка скользнула в замочную скважину, ключ провернулся два раза, дверь распахнулась...

Схватив за руку Огнеборца, он втащил его в кабинет бывшего начальника и захлопнул дверь перед самым носом ринувшихся на беглецов духов. Оттягивая ручку на себя, он вставил ключ в замок, повернул его дважды и лишь после этого облегченно прислонился к стене.

"Успели".

В кабинете, освещенном лишь отблесками пожара, бушевавшего во внутреннем дворе крепости, было сумрачно.

Бледный, но пытавшийся сохранить невозмутимость Тиметиур тупо глядел на сотрясавшуюся от ударов дверь.

Растиф оттолкнулся от стены и приблизился к окну.

Внутренний двор Прайи был завален телами защитников. Горели деревянные постройки и наспех собранные баррикады. Кругом кровь, куски плоти...

И духи.

Они были повсюду. Сотни духов, совсем непохожих на тех, с кем ему пришлось столкнуться в склепе. Эти были крупнее, сильнее, страшнее. С некоторых пор тела людей интересовали их исключительно в гастрономических целях. Окружив труп целой оравой, они рвали его на части и давились еще теплым мясом.

Повидавший всякого на своем веку, Растиф едва сдержал рвотные позывы и отошел от окна.

Духи продолжали ломиться в дверь, которая пока что сдерживала их натиск.

"Пора уходить..."

Растиф обошел письменный стол и направился к потайной двери...

...как вдруг раздался щелчок, она распахнулась и в кабинет ввалился...

— Маффас!— плотоядно оскалился Ищейка.

Вот уж кого он не рассчитывал увидеть в это время в Прайе.

Выронив от неожиданности лампу, Маффас поднял свой жезл, направил его на Ищейку, но тот успел перехватить руку, и заряд молнии ушел в потолок. Старик рванулся обратно в потайной проход, но Растиф вцепился в его балахон и втянул обратно в кабинет. Он немного перестарался, и старик, пролетев через все помещение, наткнулся на угол стола и упал на пол, корчась от боли. Жезл отскочил от пола и закатился под шкаф.

Растиф приблизился к Маффасу, встал над поверженным врагом и, пнув ногой в бок, приказал:

— Вставай!

Старик нехотя поднялся, прижимая ладонь к животу.

— Сейчас не время сводить личные счеты, Растиф,— на удивление спокойно заявил он.— Сандоре, всему Варголезу угрожает смертельная опасность. Теперь, когда нет ни пимперианцев, ни цанхи, с духами сможет справиться только Братство. Каждый человек на счету. Мы должны объединиться и сообща очистить нашу землю от скверны. Мы — ты и я — поведем людей в последний бой с этой нечистью.

Растиф поморщился.

— Неужели ты рассчитывал купить меня лестными словами? Глупец.

Ищейка начал медленно поднимать меч.

— Одумайся, Растиф!— взвизгнул Маффас и резко отскочил назад, спрятавшись за столом.— Я — единственный из Верховного совета, кому удалось уцелеть. Мне известны все его тайны. Только я смогу призвать на помощь последних цанхи, которым Братство сохранило жизнь и укрыло в Кимских горах...

Растиф не спеша огибал стол, приближаясь к пятившемуся Маффасу. Сделав последний шаг, старик наткнулся на подоконник.

Дальше идти было некуда.

— Растиф... Растиф...

И куда только подевалась прежняя уверенность?

Старик трясся от страха и прятался за выставленными вперед руками.

А Ищейка смотрел ему за спину. Туда, где за окном маячила фигура центальского духа, решившего полетать по внутреннему двору Прайи.

Почуяв неладное, Маффас обернулся, и в этот момент дух метнул два материализовавшихся щупальца, разбивших стекло, обвивших шею старика и выдернувших его через окно наружу.

Раздался истошный крик, а затем приглушенный шлепок тела о землю.

Растиф приблизился к окну, согнулся, чтобы увидеть лавину оголодавших духов, набросившихся на человека, погубившего его родителей. Ублюдок визжал недолго. Вскоре его вопли оборвались, сменившись треском рвущейся плоти, чавканьем и хрустом костей.

Обернувшись к Огнеборцу, Ищейка сказал:

— Нам пора уходить.

Глава 18

На улицу Белых голубей я возвращался в одиночестве. Позади пылала Прайя — резиденция Братства Кувена, уничтожившего немало цанхи, Заклинателей и Духоборцев — тех, кто мог противопоставить свои навыки нашествию центальской нечисти. Улицы Верхнего Асхонела были пустынны. Даже Железные ворота никто не охранял, и мне пришлось открывать их самостоятельно.

Как же сильно изменилась Сандора за минувшие пару дней. Крупный и многолюдный по местным меркам город опустел, а те, кто остался, прятались и жили в страхе, пропитавшем сам воздух столицы Варголеза.

Зато в доме Ингуса, несмотря на позднее время суток, было довольно людно. Кое-кого из учеников Хранителя традиций мне уже доводилось видеть. Но в большинстве своем это были люди незнакомые, запыленные и усталые, словно они пришли издалека.

Так оно и оказалось.

— Это Духоборцы из Кудомского леса,— пояснил Ингус.— Они откликнулись на мой зов и прибыли в Сандору, чтобы совместными усилиями уничтожить распоясавшихся духов. Пришли пока еще не все и не самые сильные из них, но даже эти для нас — великое подспорье.

— Так значит, напрасно мы ходили в Прайю?— спросил я с сожалением, мысленно поминая погибшего Растифа. В том, что его больше нет, я почти не сомневался.

— Нет. Нам не удастся справиться с духами, пока жив их повелитель. Но и Риммера нам не уничтожить. Это должны сделать вы... Кстати, где твой товарищ?

Скрипнув зубами, я рассказал о событиях, произошедших в Прайе.

— Значит, теперь ТЕБЕ придется закончить то, что вы начали вдвоем,— заключил старик.

— КАК?! Я понятия не имею, где может находиться крепость Лодуса!

— Мы поищем ее вместе,— прозвучало у меня за спиной.

Обернувшись, я увидел...

...Ищейку.

На сердце сразу же стало легче. Тем более что рядом с ним стоял Огнеборец.

Облегченно вздохнув, я сказал:

— Я рад, что вам обоим удалось выбраться из Прайи.

— А уж как я рад,— усмехнулся Растиф.

Теперь мы точно прикончим этого Риммера!

Появление Ищейки принесло невероятное воодушевление, словно чертово зеркало было уже в наших руках.

Растиф обернулся к Огнеборцу и сказал:

— Своей свободой и жизнью можешь быть благодарен этому человеку,— кивнул он на меня.

— Чем обязан?— спросил меня Тиметиур.— Теперь я ваш должник, молодой человек. Но если вы рассчитывали на мою помощь в борьбе с духами, то, боюсь, вы переоценили мои возможности. Моя стихия — огонь. А духи...

— У меня найдется для вас работа как раз по вашему профилю,— поспешил я заверить Огнеборца.— Но не сейчас. Сначала нам с Растифом придется разобраться с одним зарвавшимся цанхи.

— Сделаю все, что в моих силах. А сейчас, раз уж вы пока не нуждаетесь в моих услугах, я хотел бы немного отдохнуть и набраться сил. Вы найдете меня в Вейдане, на улице Ягнят, в доме кузнеца Баллофа. С вашего позволения...— он откланялся и вышел из дома.

— Что будем делать?— спросил я Ищейку.

— Если кто и знает что о подземелье Лодуса, то только скорды. Попробую снова с ними поговорить.

— Ты же уже с ними встречался.

— Да, но теперь я хотя бы приблизительно знаю, где оно находится. Возможно, кто-нибудь из них что-то видел, что-то вспомнит. Может быть, кто-то бывал там, хотя и не знал, что это подземелье Лодуса.

Затея далеко не обнадеживающая, но лучше, чем совсем ничего.

— Отправлюсь прямо сейчас — время дорого... Чем займешься ты?— спросил меня Растиф.

— Даже не знаю,— пожал я плечами. Мне бы завалиться поспать часов сорок. Да и поесть было бы в самый раз. Но...— Не мешало бы поискать логово Риммера...

— Оно нам известно,— откликнулся Ингус.— Риммер прячется на Замковой улице. Впрочем, уже и не прячется — почувствовал свою силу.

— Тогда... Я пойду с тобой, если ты не против.

— Идем,— согласился Ищейка.

— Если вы голодны, зайдите на кухню — вас покормят,— предложил Ингус.

Мы не стали отказываться. Лавки и таверны в Сандоре были закрыты с момента нашествия духов. Так что жители столицы могли рассчитывать исключительно на свои запасы... Если они у них были.

Перекусив на скорую руку, мы отправились в город.

Скорда, с которым собирался пообщаться Растиф, звали Марэген. Он жил недалеко от моего прибежища, так что, нам с Ищейкой было, в общем-то, по пути.

Мы шли по ночному городу, не таясь и не ожидая неприятностей. Сейчас, когда духи крушили оплот Братства, а нечистые на руку жители Сандоры, наученные горьким опытом своих неудачливых товарищей по ремеслу, боялись высунуть нос на улицу, нам нечего было опасаться.

Марэгену было под пятьдесят. На вид то ли разбойник, то ли бывший вояка — здоровый, жилистый, отмеченный шрамами. Он встретил нас неприветливо, держа в одной руке масляную лампу, а в другой топор. Узнав Ищейку, он брезгливо поморщился:

— Это опять ты? Что на этот раз?

— Может, пропустишь в дом?— спросил его Растиф.

— А это кто? Тоже шавка из Братства?— кивнул он на меня, продолжая стоять на пороге.

Словами меня трудно задеть, поэтому его хамское замечание я пропустил мимо ушей. Как, впрочем, и Растиф.

— У нас к тебе дело касательно подземелья Лодуса...— начал было Ищейка, но Марэген его перебил:

— Я же сказал тебе — не знаю я, где оно находится!

— Я знаю. Приблизительно. У тебя ведь есть карта Варголеза? Должна быть.

В Марэгене боролись неприязнь к Растифу и любопытство скорда. Победило последнее. Он медленно отступил в сторону, пропуская нас в дом.

Он провел нас в небольшую гостиную, стены которой были увешаны его трофеями, добытыми из пимперианских подземелий: приведенное в надлежащий вид холодное оружие, заметно отличавшееся от варголезского, чудом сохранившиеся картины, домашняя утварь, еще что-то, неподдающееся определению... Оставив на столе лампу и топор, он поднялся на второй этаж и вернулся спустя пару минут, держа в руке пожелтевший свиток. Он раскатал его на столе, представив нашему взору карту Варголеза, помеченную десятками загадочных значков и непонятных комментариев.

Растиф склонился над картой и долго разглядывал участок королевства, помеченный как Сандорский лес. Потом ногтем обвел кружок там, где по его мнению находилось подземелье Лодуса.

— Оно где-то здесь,— уверенно сказал Ищейка.

Отмеченный кусок, внутри которого оказались три загадочные пометки, имел площадь никак не меньше трехсот квадратных километров. Искать там что-то наугад было бессмысленно. Тем более, если речь шла о подземелье, надежно укрытом лесной растительностью.

— Ты уверен?— нахмурил густые брови Марэген.

— Более-менее,— признался Ищейка.— Я видел подземелье на пимперианской карте, но сотни лет назад местность выглядела несколько иначе. Представь себе, тогда там не было никакого леса.

— Эта местность нами довольно хорошо изучена. Как видишь, здесь были обнаружены три подземелья. Не исключено, что есть и другие, но они нам неизвестны. Два из них были обобраны подчистую еще до того, как я появился на свет. А вот третье...— он болезненно поморщился, вспомнив что-то неприятное.— Был я там, еле ноги унес. Моим спутникам повезло меньше. Трое остались в этом проклятом подземелье навсегда, а четвертый сошел с ума. Эти жертвы были не первыми: коридоры густо усыпаны человеческими костями. И я совсем не уверен, что кому-то улыбнулась удача. Насколько я знаю, пока еще никому не удавалось проникнуть в это подземелье дальше вторых ворот.— Он оторвал взгляд от карты и пристально посмотрел сначала на Растифа, потом на меня и ехидно оскалился.— Если это и есть подземелье Лодуса, я вам не завидую.

Мы с Ищейкой переглянулись. Его взгляд был красноречив: "А кто говорил, что будет легко?"

Впрочем, не факт, что это именно подземелье Лодуса. Но, как я понимаю, идти туда придется.

Растиф склонился над картой.

— Это, если я не ошибаюсь, около Заполья.

— Да, вход в подземелье в овраге к северу от деревни,— кивнул Марэген.

— Что нас ждет внутри?

Скорд уставился на Ищейку, словно увидел впервые.

— Много всякого: ловушки, завалы, крысы...

— Крысы?— фыркнул Ищейка.

— Ты не понял. Не просто крысы, а... КРЫСЫ,— он закатил рукав и продемонстрировал искореженное предплечье.— Видишь? А моего приятеля они сожрали заживо. Но все это ерунда, все это есть и в других подземельях. Ловушки можно обезвредить, завалы обойти, от крыс отбиться. Но в ЭТОМ подземелье есть еще что-то... непонятное.

— Что?

— Ерунда какая-то,— нахмурил лоб Марэген.— Помню, мы потеряли двоих, но добрались до вторых ворот. А потом... Потом почему-то оказались в самом начале пути и пришлось начинать все сначала. Нам бы одуматься, но уж слишком заманчиво было добраться до конца подземелья. Ведь неспроста оно так хорошо защищено. В общем, мы опять сунулись в коридоры, миновали ловушки, отбились от крыс, потеряли еще одного из нас, но снова добрались до вторых ворот. Мы с моим приятелем шли бок о бок. Помню, я сделал шаг и опять оказался у первых ворот. Моего товарища не было рядом. Возможно, ему удалось пройти дальше. Но что с ним случилось потом, уже никто не узнает. Он появился неожиданно, когда я собрался покинуть подземелье — в одиночку там делать нечего. На все мои расспросы он пучил глаза, пускал пузыри и мычал... Он умер через полгода, так и не опомнившись. А я с тех пор даже не приближался к этому подземелью. И вам не советую.

Но Ищейка был настроен решительно.

— Значит, в овраге к северу от Заполья?

— Ты серьезно?— выпучил глаза скорд.— Но ведь это безумие!

— Безумие творится в городе и с ним пора кончать,— спокойно ответил Ищейка.

— А тебе, значит, больше всех надо?— оскалился Марэген.

Растиф с сожалением посмотрел на скорда.

— Тебе все равно не понять.

— Ну-ну, давай, иди. В коллекции придурков этого подземелья как раз не хватает твоего черепа.

— А ты надеешься отсидеться в Сандоре?— усмехнулся Растиф.— Если бы ты видел, что творилось нынче в Прайе, ты бы понял, что город обречен. Так что МОЙ тебе совет: хватай свои манатки и вали из столицы как можно дальше. Лучше всего на Кухаль, потому как здесь скоро станет совсем жарко.

Марэген сдвинул брови:

— Что, на самом деле все так плохо?

— Хуже не бывает... Ладно, нам пора. Идем.— Это он сказал мне.

— Ищейка!— окликнул Растифа скорд, когда мы выходили из дома.— Когда вы идете в подземелье?

— Завтра.

— Хорошо. Я буду ждать вас в полдень у Асхонельских ворот.— Без меня вы и до вторых ворот не доберетесь.

— Договорились...

Мне о-о-чень не хотелось лезть в это подземелье. Особенно после того, как в своей несостоятельности признался человек, зарабатывавший на жизнь разграблением пимперианских руин и не понаслышке знавший их подноготную. Но мне уже давно приходилось делать то, что шло вразрез с моими желаниями. К тому же некоторых пор проблемы этого мира стали и моими собственными проблемами. Я мог бы, конечно, прислушаться к совету Ищейки, данному скорду, и рвануть куда-нибудь подальше от Сандоры...

А дальше что?

Если Риммеру удастся захватить Сандору, я уже никогда не смогу добраться до портала. А оставаться в этом мире мне по-прежнему не улыбалось.

А значит...

Придется идти вместе с Растифом.

И надеяться на то, что это не подземелье Лодуса?

Возможно, такое развитие событий сохранит наши жизни, но не решит наших — и моих в том числе — проблем.

— Я тут подумал...— неожиданно остановился Растиф, когда мы вышли из дома Марэгена.— Нам бы пригодился лекарь. Ты понимаешь, о чем я?

— Винеар?— догадался я. Дельная идея. Но согласится ли цанхи на это безумие?— Хорошо, я поговорю с ним.

Мы расстались, договорившись встретиться утром у Ингуса. Ищейка отправился на улицу Белых Голубей, а я зашагал к дому букиниста.

Естественно, мой поздний визит не обрадовал Феденора. В последние дни слишком тяжело было заснуть, помня о том, что творится в городе. И еще труднее было возвращаться к действительности, покидая мир грез.

Тем не менее, букинист пустил меня в дом, где меня встречали Арсиги и Винеар. У первого вид был, как и у хозяина дома, заспанный и недовольный. Лекарь же, словно, ожидал моего прихода. Или вообще не ложился спать.

— Раз вы здесь, значит, опять что-то случилось,— предположил Винеар.

— Духи захватили Прайю.

— Ну, хоть какая-то польза от этих ублюдков!— воскликнул Арсиги.

— Это плохие новости,— бросил на него строгий взгляд Винеар.

— Согласен,— кивнул я.— Но я пришел по другому поводу. Нам удалось узнать о местонахождении подземелья Лодуса. Оно расположено возле деревни Заполье. По крайней мере, так утверждает один скорд. Правда, нет никакой гарантии, что это именно оно, но завтра... точнее, уже сегодня мы собираемся это проверить... Мы идем вдвоем... хотя нет, втроем. Но нам бы пригодился лекарь...

— Ты хочешь, чтобы я пошел с вами?— сообразил Винеар. У него была интересная черта прыгать с "вы" на "ты" и наоборот.

— Подозреваю, что это будет опасное путешествие, поэтому я не стану настаивать.

Лекарь задумался, а я не стал его торопить.

— Я пойду с вами,— сказал он, наконец.

— Оно нам надо?— поморщился Арсиги.

— Была надежда на Братство, но теперь... Я иду с ними, а ты как хочешь.

— Я подумаю,— проворчал Арсиги.

— А где Жагридер?— спросил я.

Винеар пожал плечами:

— У него свои дела. Обещал заскочить на днях.

— Пойду посплю,— потянулся коротышка.— Чувствую, завтра будет трудный день.

— Вы, молодой человек, тоже ложитесь, отдохните. А мне нужно хорошенько подготовиться к предстоящей прогулке...

В доме Ингуса тоже шли свои приготовления. Растиф, совсем не разбиравшийся в премудростях почитателей традиций предков, лишь на мгновение остановился на пороге комнаты, в которой священнодействовали объединенные силы Заклинателей и Духоборцев. Группа из восьми человек выстроилась кольцом и, протянув друг к другу руки, но не соприкасаясь, гортанно тянули низкую вибрирующую ноту. В какой-то момент они разом выбрасывали руки к центру круга, где возникало зыбкое марево, заметно искажавшее пространство. За слегка приоткрытую дверь следующей комнаты Ищейке удалось заглянуть лишь мельком. Там трое Духоборцев окружили стол, на котором стояло... Что именно, Растиф не успел разглядеть: строгий Заклинатель закрыл дверь перед его носом. Обиженно фыркнув, Растиф пересек коридор и вошел в комнату Хранителя традиций.

Как и следовало ожидать. Ингус сидел на прежнем месте, подперев подбородок кулаком и глядя в одну точку застывшим взглядом. Свернувшись калачиком, у его ног дремал кот. Когда Ищейка вошел в помещение, животное приоткрыло один глаз, но, признав, посетителя, облизало лапу и вернулось к прерванному занятию.

— Хорошие новости?— спросил Ингус.

— Даже не знаю. Скорд указал на одно плохо изученное подземелье возле деревни Заполье. Мы не уверены, что это то, что нам нужно. Придется проверять. А вы, как я погляжу, прекрасно селись с Духоборцами. И это несмотря на века противостояния.

— Нам уже давно нечего делить и доказывать друг другу. А сейчас, когда опасность угрожает всему миру, мы просто обязаны были объединиться. Признаюсь, без Духоборцев нам было не справиться. Они предлагают привести ритуал изгнания, неизвестный Заклинателям. Чрезвычайно действенный ритуал. И очень опасный. Ни они, ни мы никогда не пошли бы на это, если бы не сложившиеся обстоятельства. Но нам потребуется время, чтобы набрать достаточно сил и приготовиться. К тому же без Старших Духоборцев нам все равно не справиться, а потому придется ждать их появления в Сандоре.

— Долго ждать?

— Нет, они уже на подходе.

— Хорошо...— Растиф зевнул.— Пойду вздремну до утра — сил никаких не осталось.

— Спокойной ночи,— пожелал Ингус.

Но прежде чем Растиф вышел из комнаты, кот неожиданно вскочил на лапы, шерсть на его загривке встала дыбом, животное зашипело, косясь на дремлющий камин.

Хранитель традиций тоже встрепенулся, недвусмысленно просигнализировал Ищейке: ни с места,— а сам протянул руку к миске на столике у кресла, из которой взял белый пористый камешек и ловко бросил его в каминную пасть. Достигнув цели, камешек взорвался, ослепив Ищейку яркой вспышкой. Он часто заморгал, пытаясь разогнать застилавшие взгляд пятна, и лишь фрагментарно увидел, как на дно камина упало что-то бесформенное и полупрозрачное, как оно метнулось в комнату, где его поджидал приготовившийся к прыжку кот. Как животное мягко оттолкнулось от пола и, вытянув перед собой ощетинившиеся острыми когтями лапы, устремилось к оглушенному духу. Моргнув в очередной раз, Растиф пропустил момент трансформации, поэтому увидел, что духа атаковало животное, лишь отдаленно напоминавшее кошку. Оно было гораздо крупнее и опаснее. Припечатав центальского гостя к полу, хищник впился в него клыками. Дух пронзительно взвизгнул и...

...лопнул.

Но уже в следующий мир появился у входной двери и выскочил в коридор. Его противник, глухо зарычав, бросился за ним. Послышался шум, треск, хлопок...

И наступила тишина.

Мгновением позже в комнату, поджав хвост, вошел знакомый кот.

"Упустил, растяпа".

— Теперь Риммер узнает о наших планах,— заключил Ингус, провожая недовольным взглядом своего защитника.

— Если он пошлет за нами духов...— Растиф не стал договаривать — все итак понятно.

— Я подумаю об этом, пока ты будешь спать...

Риммер все больше и больше пугал Халиуса. За последнее время он превратился в настоящее чудовище. И, сдается, перевоплощение еще не закончено. Существо, восседавшее в кресле, словно на троне, уже нельзя было назвать человеком. Размытые, колеблющиеся контуры тела, постоянно меняющего свою форму. Пронзительный горящий взгляд похожих на раскаленные угольки глаз. Искаженное мировосприятие...

Риммер был постоянно голоден. Одной Силы ему уже было мало. И он, во главе пары-тройки духов, то и дело отправлялся на охоту. А назад возвращался с ног до головы перепачканный кровью. Халиус вынужден был задерживать дыхание, когда к нему обращался Мастер-Тень. Из его пасти несло тошнотворным смрадом. Окрестности Замковой улицы опустели...

"Эти твари сожрали всех тех, кто не успел убежать или спрятаться!"

Да и духи менялись не в лучшую сторону. Кажется, они пристрастились к Силе и, утаивая чуточку от Повелителя, сами становились сильнее и кровожаднее. Даже недавняя мелочь, не представлявшая еще вчера никакой опасности, сегодня с вожделением поглядывала на людей Халиуса и на него самого исключительно как на источник пропитания. Халиуса пока не трогали. Но двоих его адептов Риммер уже скормил своим прихвостням. Причем, одного из них он прикончил сам и первым напился его крови.

"Великий Страж! Что же будет с нами со всеми?!"

Халиус вынужден был постоянно находится в одном помещении с этим чудовищем. Такова была его воля. Он устал, хотел есть, спать, но вынужден был сидеть на лавке у входа, готовый исполнить любую прихоть Повелителя. Дух, неотступно следовавший за ним, куда он ни пошел, и сейчас, будучи невидимым, находился где-то рядом.

И это тоже не приносило успокоения.

Радовало лишь одно: Риммер только что сытно поел и теперь переваривал человеческую плоть, то ли в дреме, то ли в забытье. Слева и справа от "трона" замерли телохранители, заметно отожравшиеся за последнее время и пугавшие не меньше, чем их хозяин.

Появился дух, шпионивший за Заклинателями.

"Только его не хватало!"

Всякий раз, когда появлялся этот ублюдок, у Халиуса начинались неприятности.

Однако в этот раз дух не стал спешить к Повелителю. Зависнув на пороге, он пристально осмотрел Риммера, а потом...

...подлетел к нему, к Халиусу и, зависнув над плечом, принялся нашептывать ему на ухо.

Цанхи слушал его — и понимал! И чем дольше слушал, тем больше становись его глаза, а в глубине души зарождалась...

НАДЕЖДА...

Когда я проснулся, солнце уже висело над притихшим городом. В гостиной моего пробуждения дожидались Винеар, Арсиги и Феденор. Лекарь сидел за столом. Рядом с табуретом стоял заплечный мешок, в который Винеар собрал свои зелья. Коротышка нетерпеливо мерил помещение шагами. Букинист стоял у окна, глядя на безлюдную улицу.

От завтрака я частично отказался: некогда было рассиживаться, поэтому я залпом выпил сфант, а из куска хлеба, сыра и колбасы сварганил бутерброд, который решил умять в пути.

Прежде чем покинут дом букиниста, я обратился к нему с просьбой:

— Если объявится Жагридер, передайте ему, что мне удалось добыть ключ, о котором он говорил.

— Хорошо,— согласился Феденор.

Втроем мы вышли в город и беспрепятственно добрались до улицы Белых Голубей, где нас уже ждали.

В жилище Ингуса мы не стали заходить, остались стоять перед домом. Наконец, появился Растиф, а следом за ним вышло еще десятка два человек. Некоторые из них были вооружены небольшими арбалетами. В остальном же оружия у них, кроме ритуальных ножей, не было.

Неужели все пойдут с нами?

Хорошо бы, в такой компании чувствуешь себя увереннее.

Но моя радость оказалась преждевременной.

— Риммеру стало известно о наших планах,— сказал мне Ищейка, когда мы двинулись в сторону Асхонельских ворот.

— Откуда?— Я несильно удивился. Мастер-Тень и его прихвостни постоянно шли за нами попятам.

— Он подослал к нам духа-лазутчика, которому удалось подслушать мою с Ингусом беседу и сбежать к своему повелителю.

— Значит, у деревни нас будет поджидать орава духов,— заключил я.

— Надеюсь, что нет,— пожал плечами Растиф.— Еще ночью Ингус послал к логову Риммера отряд Духоборцев. Они попытаются отвлечь на себя центальскую нечисть, а заодно подготовиться к ритуалу, с помощью которого, возможно, удастся избавиться от духов.

— Так, может быть, они и самого Риммера угомонят?— с надеждой спросил я.

— Нет, Риммер им не по зубам.

— Жаль.— Я почти поверил в то, что нам не придется лезть в подземелье.— А эти пойдут с нами?— кивнул я на молчаливо шагавших впереди Духоборцев.

— Нет. Это подкрепление, прибывшее на рассвете из Кудома. Они проводят нас до ворот, а потом отправятся на Замковую улицу.

— Жаль.

Дальнейший путь мы проделали молча. Каждый думал о своем. Наконец, подошли к перекрестку. Медная улица вела к Асхонельским воротам, а Овражная уходила на восток, где пересекалась с Замковой.

Я совсем недавно бывал на этом перекрестке, но с тех пор в этой части квартала произошли заметные изменения. Там, на востоке, где находилось логово Риммера, происходило нечто, кардинально менявшее облик города. Черная, похожая на плесень субстанция покрывала брусчатку, карабкалась на стены домов, заползала в разбитые окна. Причем, происходило это на наших глазах. Я видел, как чернота, словно раковая опухоль медленно, но неизбежно расползается во все стороны и пожирает город. Покрытый ею камень трещал и лопался, древесина превращалась в труху и рассыпалась, редкие деревья и кустарники умирали. Краем глаза можно было заметить шнырявшие из переулка в переулок тени, но стоило посмотреть на них в упор, как они исчезали. Над крышами домов, оглашая окрестности противным визгом, то и дело пролетали духи, то ли патрулировавшие территорию, то ли высматривавшие добычу. Усугубляло тревожную картину хмурившееся небо, затянутое мрачными серыми тучами.

Мы, не сговариваясь, разделились на две группы. Одной предстояло спуститься в подземелье Лодуса — если это было оно, — другая же должна была отправиться на помощь находившимся где-то недалеко от эпицентра поглощавшей квартал черноты собратьям...

Если они были еще живы.

Жарэд — старший второй группы — что-то сказал троим своим спутникам, и они присоединились к нам.

— Возможно, в подземелье вам понадобится помощь Духоборцев,— сказал он нам и, развернувшись, первым пересек границу квартала, оскверненного центальскими духами. Чернота под его ногами прянула в стороны, обнажив чистый участок брусчатки. Но тут же сомкнулась за его спиной сплошным шевелящимся ковром. Его спутникам не удалось добиться того же эффекта. Мрачная субстанция липла к их подошвам, словно патока, тянулась к ним тонкими усиками, карабкалась по ногам вверх. Лишь щепотка какого-то порошка смогла разогнать черноту, сгустившуюся и недовольно заколыхавшуюся по-над стенами домов. Так они и шли дальше, время от времени посыпая улицу порошком, пока не скрылись за поворотом. Чернота снова заполнила улицу и продолжила свое наступление на Сандору.

Мы проводили взглядами отважных Духоборцев и продолжили путь к воротам.

На скамье перед опустевшей казармой стражи Нижнего Асхонела сидел Марэген. В отличие от нас, он со знанием дела подготовился к предстоящей экспедиции. На нем был нагрудник из толстой кожи, на поясе меч и кинжал, за спиной каплевидный деревянный щит, на плече моток веревки и дорожный мешок.

— Что так долго?— предъявил он вместо приветствия.

Никто не ответил. Растиф, окинув его придирчивым взглядом, спросил:

— У тебя есть разрешение на ношение оружия?

— Конечно... нет. А это кто такие?— поинтересовался скорд, кивнув на наших спутников.

— Друзья,— коротко ответил Растиф.

— Ну-ну,— кивнул скорд.— Чем больше народу, тем больше шансов, что хоть кто-нибудь вернется живым.

Да уж, умеет человек подбодрить...

Даже острый на язык Арсиги уныло промолчал.

Асхонельские ворота были распахнуты настежь — заходи, кто хочет. Только нужно быть полным идиотом, чтобы в сложившихся обстоятельствах лезть в обреченный город. Предместья тоже опустели: местные жители увели весь скот, и даже домашней птицы не было видно. Дома выглядели брошенными наспех — раздолье для мародеров. Но и они не решались показаться на улицах в этот ненастный день.

Деревня Заполье располагалась к северо-востоку от столицы, на опушке Сандорского леса, с трех сторон окруженная полями с колосящейся пшеницей. В поле никто не работал, но в самом населенном пункте нас встретили с вилами и топорами, приняв за любителей легкой наживы. Народ был настроен решительно, и, думаю, наши объяснения не смогли бы урегулировать назревавший конфликт, если бы сельчане не признали в наших спутниках Духоборцев. Отношение тут же изменилось, нас засыпали вопросами о том, что происходит в Сандоре. Люди опасались, что опасность может распространиться за пределы города, и тогда... Они уже приготовили все необходимое для быстрой эвакуации, но все не решались бросить на произвол судьбы свои дома и хозяйства.

Мы не стали их ни обнадеживать, ни давать бесполезных советов, потому как сами не знали, чем это все закончится. Разжились продовольствием и покинули деревню.

К оврагу пришлось пробираться через лес. Сразу видно: местные сюда не ходили. Глубокая извилистая трещина в земле напоминала уродливый шрам. Она постепенно расширялась, отчего не спасали даже росшие по его краям покосившиеся деревья. Чуть в стороне высился холм, из-под которого выглядывали оплывшие и покрытые мхом руины древней крепости. Как и следовало ожидать, от нее мало что сохранилось.

— За нами следят,— тихо сказал один из Духоборцев.

Я завертел головой, но он добавил:

— Ты его не найдешь. Это дух-невидимка.

Дух... Значит, предсказание Растифа сбывалось: Риммер натравил на нас свою свору.

Значило ли это, что людям Ингуса не удалось отвлечь на себя духов?

— Он один?— спросил я.

— Кажется, один.

Соглядатай.

А значит, очень скоро пожалуют и остальные.

— Можешь его уничтожить?

Духоборец покачал головой.

— Он далеко. Если я попытаюсь приблизиться, он попросту сбежит.

Цепляясь за обнажившиеся корни, мы спустились на дно оврага, прошлись по всей его длине, но так и не обнаружили никакого входа в подземелье.

— Он был где-то здесь,— растерянно бормотал Марэген, зачем-то ковыряя землю палкой и разбрасывая носком сапога сухие ветки. Неожиданно его нога уперлась во что-то прочное.— Помогите мне!

Мы вместе очистили от земли толстый деревянный щит, сколоченный из бревен.

— Я же говорил — он здесь,— Марэген постучал по щиту каблуком.— Наверное, местные накрыли, чтобы наружу не лезли твари из подземелья.

Мы навалились всем скопом, но лишь слегка сдвинули щит с места. После чего наблюдавший за нами со стороны Арсиги вразвалочку приблизился к настилу и, вцепившись в его края и поднатужившись, в одиночку оторвал щит от земли и отбросил его в сторону.

— Цанхи,— с пониманием кивнул скорд и, умело привязав веревку, сбросил ее в зияющий чернотой провал.

Духоборцы обсыпали края дыры каким-то порошком.

— А это еще зачем?— спросил Марэген.

— Если появятся духи, они не смогут проникнуть в подземелье.

— Духоборцы,— в прежнем тоне фыркнул скорд.

— Кто первый?— спросил он, кивнув на провал, и хитро прищурился, когда никто не изъявил желания первым спуститься в подземелье.

Довольно хмыкнув, он плюнул на ладони, взял веревку в руки и стал осторожно спускаться вниз, упираясь ногами в осыпавшиеся стены провала. Спустя несколько минут напряженного ожидания снизу донесся приглушенный голос скорда:

— Долго вас ждать? Спускайтесь!

Вторым в подземелье полез Растиф. Следом за ним пошел Винеар, предварительно спустив в провал заплечный мешок, в котором он нес свои зелья, и посох. Потом спустился я и все остальные. Последним был Арсиги. Идти в подземелье он хотел даже меньше, чем я. Но все же пошел.

Факелы нам были без надобности. Я прихватил свой пимперианский светильник и лампу Ковенкона, принадлежавшую Растифу. Такая же лампа оказалась и у Марэгена. Включив всю иллюминацию, мы ярко осветили начало нашего пути.

Время не пощадило подземелье. Обложенные кирпичом стены зияли дырами, сквозь которые пробивались корни деревьев, сыпались земля и песок. На полу громоздились кучи битого камня и прочего мусора. Туннель позади нас, судя по направлению, ведущий к крепости, и вовсе оказался безнадежно завален.

— Предупреждаю сразу,— тихо сказал Марэген. Сначала он снял щит и в петли на спине пристроил свою лампу Ковенкона. Теперь она выглядывала из-за плеча и не занимала рук. Потом он поднял щит и вытащил меч.— Я иду первым, вы — за мной, след в след. Смотреть под ноги, ни к чему без разрешения не прикасаться, предупреждать обо всех замеченных странностях... Здесь всякое может случиться.

Мы тоже достали оружие: я и Растиф — мечи, а Арсиги вытащил из-за пояса топор. У Духоборцев были кинжалы, но они не спешили ими воспользоваться.

Огибая кучи мусора, мы двинулись вглубь туннеля. Битый камень предательски хрустел под ногами, так что, если в этом подземелье кто и был, кроме нас, он уже знал о появлении непрошенных гостей и притаился.

Впрочем, наши опасения оказались напрасными. Здесь негде было спрятаться — прямой коридор очень скоро закончился, и мы уперлись в каменную стену.

— Первые ворота,— оповестил нас Марэген.

Ворота — это, конечно, громко сказано. На самом деле это была плита, изготовленная из темно-зеленого, почти черного камня со светлыми прожилками, преградившая нам путь. Ее поверхность покрывал резной графический орнамент и пимперианские знаки. Резьба успела зарасти мхом, поэтому я никак не мог уловить смысл написанного. Позабыв о предупреждении скорда, я провел по плите ладонью, счищая сухой мох. Он по-своему расценил мои действия и сказал:

— Это арекс, камень, который не встретишь ни в Варголезе, ни в остальном мире, по прочности не уступающий железу. Разломать ворота не удастся и бригаде рудокопов, даже если они будут долбить ее кирками всю свою жизнь... Н-да... А вот пимперианцы с легкостью вырезали на нем свои картинки, ваяли скульптуры, барельефы и прочую хрень. Как? Никто не знает. Правда, поговаривают, что они умели как-то размягчать этот камень. Но этот секрет они унесли с собой в лучший мир.

Занимательная, конечно, информация, но куда интереснее я нашел то, что было написано на плите. Весь текст мне так и не удалось расчистить, но главное я разглядел и, обернувшись к своим товарищам, с уверенностью сообщил:

— Это на самом деле подземелье Лодуса. И его хозяин предупреждает об опасностях, поджидающих чужаков, которые решатся продолжить свой путь вглубь убежища.

— Что за опасности?— спросил меня Растиф.

— Об этом ни слова. Сказано лишь, что друзья знают, что делать, а врагов сюда не звали.

— Ты умеешь читать по-пимпериански?— удивился Марэген.

— Немного,— буркнул я, продолжая рассматривать плиту в надежде выжать из нее как можно больше полезной информации. Но нет, ничего, кроме предупреждения. И ни малейшего намека на то, как же открыть эти ворота.

Впрочем, одному из нас уже доводилось побывать по ТУ сторону, так что я обратился к скорду:

— Знаешь, как их открыть?

— Естественно,— фыркнул он и, отодвинув меня в сторону, подошел вплотную к воротам. Я же сместился направо, оказавшись на округлой каменной площадке, покрытой резным орнаментом. Она была основательно засыпана щебнем, поэтому я только сейчас я обратил на нее внимание. Что-то она мне напоминала, но что... Неважно. Гораздо интереснее было наблюдать за действиями Марэгена, который открывал каменные ворота.

Ни в самой каменной плите, ни на стенах рядом с ней не было ни малейшего намека на замочную скважину или нечто подобное. Да и у скорда я не увидел ни ключей, ни каких бы то ни было приспособлений для взлома. Он попросту прикоснулся к орнаменту на плите пальцами обеих рук и повел ими желобкам, вычерчивая причудливый узор. Когда его пальцы сомкнулись в конечной точке, он сделал шаг назад. И в этот миг фрагменты узора, только что казавшиеся неотъемлемой частью каменной плиты, ярко вспыхнули изумрудом и провернулись в разные стороны. Раздался щелчок, и с громыхающим шуршанием ворота медленно поползли вверх, открывая проход в следующую секцию подземного коридора.

— Недурно,— прокомментировал успех скорда Винеар.

— Откуда знаешь, как их открывать?— спросил Арсиги.

— Этому меня научил мой отец. А он узнал от своего папашки. Принцип один, правда, каждый раз узор другой. Тут главное не ошибиться. Иначе ворота будут заблокированы, а то и сработает какая-нибудь ловушка. Я пока что ни разу не ошибся, а все потому, что мне известен маленький секрет, которым мой родич поделился только перед своей смертью. А вот многим скордам повезло гораздо меньше. Вроде бы все правильно делали, но ошиблись. И навсегда остались в пмперианских подземельях. Так то.

Как бы то ни было, но вход в подземелье оказался открыт, и мы, один за другим — впереди Марэген — вошли в коридор...

Глава 19

Отряд Духоборцев не спеша двигался по Замковой улице. Чем ближе он подходил к дому, в котором обитал Риммер, тем заметнее были перемены, охватившие эту часть Торгового квартала и неотвратимо распространявшиеся по всему Нижнему Асхонелу. Чернота, стлавшаяся пушистым ковром под ногами и карабкавшаяся на стены домов, становилась гуще и все серьезнее препятствовала продвижению. Настал момент, когда Жарэду пришлось прибегнуть к помощи защитного порошка, чтобы разогнать субстанцию, попытавшуюся сковать его движения. Было у нее еще одно необычное свойство. Чернота смягчала, а то и вовсе гасила любые звуки на расстоянии более десяти шагов, и наоборот — усиливала те, что рождались в непосредственной близости от Духоборцев. Поэтому крики пролетавших над крышами духов были едва слышны, зато шаги идущих рядом соратников, чавканье черной подвижной массы под ногами и собственное дыхание казались преувеличенно громкими и раздражительными.

Вот и убежище Риммера — двухэтажный дом, полностью утонувший в черной густой слизи, мрачный и одинокий на фоне руин, в которые превратились все соседние постройки. До него было рукой подать...

...но где же Духоборцы, отправленные сюда Хранителем традиций этой ночью?

Их нигде не было видно, и этот факт заставлял Жарэда строить самые печальные предположения.

Отряд остановился в полусотне шагов от Логова — дальнейшему продвижению препятствовали развалины дома, рухнувшего поперек улицы.

"Слишком далеко,— подумал Жарэд.— Нужно подойти поближе".

Пришлось свернуть в переулок, заваленный битым камнем, но не так безнадежно, как главная улица.

И тут он обнаружил одного из побратимов, вступивших в неравный бой с центальскими тварями. Молодой парнишка девятнадцати лет от роду, очень сильный Духоборец, подававший большие надежды. Жарэд узнал его, не смотря на то, как сильно он изменился. Его некогда густые черные волосы поседели за одну ночь, а тело... Оно высохло, сморщилось и почернело. Выпученные от страха глаза мутным взором глядели на небо, стремительно затягивавшееся свинцовыми тучами, а рот остался распахнут в немом крике боли. Но даже после смерти Чернота так и не смогла приблизиться к его телу, оставив островок нетронутой заразой земли.

Следовало бы провести ритуал последнего пути, предав тело огню, но не сейчас. Потом. Обязательно.

Обогнув останки молодого соратника, Духоборцы свернули за угол... и наткнулись еще на одно тело почитателя традиций предков. Мужчина сидел, прислонившись спиной к стене, уронив голову на грудь. Обе ноги были оторваны чуть ниже колен. Он умер совсем недавно — кровь еще не запеклась на страшных ранах, продолжала сочиться на землю. Но Чернота уже обволокла добычу, неспешно карабкаясь вверх к поникшей голове. Чуть в стороне лежал еще один Духоборец, чье тело уже поглотила черная прожорливая слизь.

Жарэд сунул пальцы в мешочек, в котором осталось совсем мало защитного порошка, но не пожалел щепотки на то, чтобы освободить своих соратников от Черной Пагубы.

Так, пробираясь через завалы и оставляя позади тела погибших товарищей, Духоборцы добрались до логова Риммера, подойдя к дому со стороны черного хода. Обломки соседнего строения, рухнувшего и завалившего переулок, надежно блокировали дверь, затянутую к тому же толстым слоем Черной Пагубы. Рядом их предшественники, прежде чем напали духи, успели расчистить площадку для ритуала. Теперь это был единственный островок чистой брусчатки радиусом около десяти шагов. На большее у них не хватило ни сил, ни времени.

Теперь следовало действовать быстро, пока их не заметили духи, расползшиеся по всему кварталу.

Не смотря на то, что этот ритуал был знаком чисто теоретически нынешнему поколению Духоборцев, они действовали слажено и споро. Первым делом следовало оградить место проведения ритуала от посягательств центальской нечисти. Самыми лучшими защитниками испокон веков были Деревянные стражи. Но на их создание и транспортировку у Духоборцев не было времени. Поэтому массивные столбы пришлось заменить их маленькими копиями — небольшими колышками длиной в локоть, увенчанными четырехликим резным изображением Стража. Достав колышки из дорожных мешков, Духоборцы вбили их в брусчатку вдоль границы очищенной территории.

Подготовку ритуала взял на себя Жарэд. Его прикрывали трое помощников. Они приготовили арбалеты и специальные короткие болты, украшенные резной вязью. Впрочем, знаки были не просто украшением. Они не были похожи ни на что другое — даже на пимперианские символы. Никто из последователей традиций предков не знал ни что они обозначают, ни откуда они появились. Одни считали, что это было наследство первых цанхи, другие же полагали, что знаки гораздо древнее, и их создатели жили на территории Варголеза задолго до появления пимперианцев. Так или иначе, но знаки эти были крайне действенны в борьбе с духами и с успехом использовались жителями Кудома для защиты своих жилищ и уничтожения нечисти. Секретами изготовления артефактов на основе загадочных знаков обладали лишь избранные Духоборцы. К сожалению, с появлением Братства таких людей осталось совсем мало, да и те уже доживали свой век.

Жарэд опустился на колени и, достав из мешка шкатулку Эденора, аккуратно поставил ее на землю. Это было временное вместилище для предмета, хранившегося с давних пор в одной из сокровенных рощ Кудомского леса. После того, как старейшины активировали ларец, открыть его мог только Жарэд.

Духоборец опустил руку на оттиск ладони на крышке и спустя пару мгновений она открылась. Жарэд трепетно скатал в сторону бархатное покрывало, укутывавшее артефакт, и, затаив дыхание, взял его в руки.

По форме предмет напоминал большое веретено из неизвестного серебристо-черного металла, сильно утолщенное в середине, и истончавшееся до состояния иглы на обоих концах. Поверхность артефакта оказалась неровной, разбитой на сегменты, каждый из которых был украшен мелкими офаранами и пимперианскими символами.

Обхватив артефакт пальцами одной руки, Жарэд на мгновение задумался, а потом поочередно надавил на лишь ему одному известные символы в порядке, сообщенном ему старейшинами. И тут же почувствовал как завибрировал артефакт в его руках. Жарэд осторожно разжал пальцы, и "веретено" осталось висеть в воздухе, медленно крутясь слева направо.

Духоборцы разошлись в стороны, не сводя глаз с артефакта.

Неожиданно "веретено" "лопнуло", разбежавшись огненными трещинами по граням восьми сегментов. Металлические пластины медленно разлетелись в стороны, продолжая вращаться вокруг сердцевины, представлявшей собой крупный черный кристалл, облаченный в изящную металлическую оплетку, усеянную мелкими офаранами. Они сверкали ярко, но не долго. Исчерпав накопленную энергию, кристаллы начали затухать. Одновременно с этим замедлялось вращение "лепестков-сегментов", пока они совсем не остановились.

Духоборцы посмотрели на Жарэда, и он сдержанно кивнул. Молодые люди приблизились к ближайшим сегментам и, прикоснувшись к ним, легко взяли пластинки в руки. После чего сердцевина мягко опустилась на землю, и офараны окончательно потухли.

Обладатели "лепестков" разбрелись по территории, окружавшей логово Риммера, а Жарэд достал из мешка подставку, похожую на подсвечник, поставил его в центре расчищенного островка и водрузил в кольцо "мертвый" кристалл. Как только "лепестки" будут рассредоточены по территории, останется только напитать офараны Силой, и тогда...

Что случится после этого, не знал ни сам Жарэд, ни направившие его в Сандору старейшины. Пимперианский артефакт передавался из поколения в поколение на протяжении веков, но никто из хранителей так и не решился им воспользоваться. Даже тогда, когда полчища Гонгота, сея смерть, направились на восток, намериваясь пересечь Орик и вторгнуться в Варголез, совет старейшин, большинство в котором в те годы занимали мягкотелые по своей натуре Заклинатели, отказался от его применения, испугавшись неведомых последствий. Уж слишком скудны и противоречивы были сведения об этом артефакте. Неоспоримым было лишь то, что даже во времена Древних не было оружия мощнее и страшнее ЭТОГО, а посему применить его можно было только в исключительном случае. И вот теперь, когда Сандоре, Варголезу и всему миру угрожала смертельная опасность, а совет представляли в большинстве своем Духоборцы, этот момент настал.

Чтобы избежать ненужных трений, старейшины не стали говорить о своем решении Ингусу. И, как вскоре убедился Жарэд,— это было правильное решение. Старик наивно рассчитывал на группу осквернителей могил, отправившуюся в подземелье Древних за мифическим зеркалом Асгира. И при этом настаивал на том, чтобы Духоборцы во главе с Жарэдом Кленовым Листом затаились до поры до времени и обязательно дождались их возвращения. Мол, повелителя центальской нечисти невозможно уничтожить привычными способами...

"Ха! Это мы еще посмотрим!"

Жарэд не собирался прятаться в ожидании кучки авантюристов, которые, к тому же, могли и не вернуться из подземелья. Только полное ничтожество способно усомниться в собственных силах, обладая самым совершенным оружием, доставшимся в наследство от Древних.

Жарэд с нетерпением и напряжением всматривался в развалины, пересчитывая возвращавшихся соратников. Восемь. Все.

Облегченно вздохнув, он занял свое место в кольце Духоборцев, окруживших кристалл на подставке. Трое арбалетчиков и еще двое совсем молодых кудомцев, не принимавших участие в ритуале, должны будут обеспечить безопасность группы на тот случай, если пожалуют духи. Деревянные стражи — хорошая защита против лесных духов, но справятся ли идолы с порождениями Центалы? Если нет, то этим пятерым придется туго, так как остальные не смогут им помочь, пока ритуал не будет завершен, а потом у них просто не останется сил.

Духоборцы опустились на колени, скрестили руки, повернув ладони внутрь, едва касаясь пальцами груди, закрыли глаза, сосредоточились. Дыхание стало глубоким и размеренным, мысли отстраненными и размытыми, помыслы чистыми и полными уверенности.

Глубоко вдохнув, Жарэд "запел". Его голос гортанно завибрировал на одной ноте, растревожил тишину разрушенного и вымершего квартала, отразился от покрывшихся Черной Пагубой стен и эхом вернулся к ритуальному кругу. В тот же миг к "пению" присоединился второй Духоборец, взяв тоном повыше, потом третий, четвертый, пятый... Когда все девять голосов слились воедино, Жарэд замолчал, делая вдох, а потом продолжил, уступив очередь следующему. А сам, сложив ладони лодочкой, оттолкнул от себя скопившуюся на кончиках пальцев Силу, отправив ее к кристаллу на подставке. Один за другим Духоборцы повторили его жест, и, когда последний поделился частичкой Силы, офараны тускло засияли. Но это было только начало. Понадобится немало времени и усилий, прежде чем они засверкают в полную мощь.

Такого пения Сандора еще не слышала. Ритуалы, похожие на этот, проводились в заповедных рощах, далеко от людей, потому как простой смертный не смог бы выдержать колебаний, сотрясавших воздух. Даже у бывалых Духоборцев, пошла носом кровь, но они этого не заметили. Это потом, когда ритуал подойдет к концу, навалится неимоверная усталость, придет опустошенность, вернутся чувства, главенствующую роль среди которых займет боль.

А сейчас они "пели", вытягивая Силу из внешнего пространства, накапливали ее и гнали к кончикам пальцев, а потом отправляли к ненасытным кристаллам-офаранам, становившимся все ярче и ярче. Сконцентрировавшись на ритуале, они утратили связь с реальностью, а потому не заметили, как появились разъяренные центальские духи.

Твари нагрянули неожиданно, обрушившись из глубины нависших над городом свинцовых туч на крошечный островок посреди моря продолжавшей разрастаться и уже добравшейся до границ Верхнего Асхонела Черной Пагубы. Неистово визжащая крылатая орда духов ринулась на горстку людей, обступивших черный кристалл на подставке. Одни щелкали клювами, другие скрежетали зубами, клацали клыками, скалили уродливые пасти, топорщили шипы, тянули лапы, вооруженные бритвенно острыми когтями. Казалось, безумцы, осмелившиеся высунуться из своих нор, обречены. Но, когда до увлеченных ритуалом людей оставалось совсем чуть-чуть, мчавшиеся в первых рядах духи дрогнули и разлетелись в стороны. А те, кто не успел, поплатились за поспешность и самоуверенность. Каждый из Деревянных стражей был окружен невидимым глазу куполом, достаточным, чтобы укрыть под собой человека. Купола стоявших на определенном расстоянии друг от друга Стражей перекрывались, создавая надежную защиту всего "островка". Едва преодолев невидимую границу, торопливые духи вспыхнули серебристым пламенем, сгорели в мгновение ока и осыпались на землю невесомым прахом. Дожидавшиеся развязки Духоборцы с достоинством встретили нечисть, оставшись на своих местах. Разве что у самого молодого из них предательски дернулся кадык. А потом они дружно выстрелили из арбалетов, отправив вслед улетавшим духам помеченные древними знаками стрелы. Каждая из них достигла своей цели: духов разорвало в клочки, не оставив даже памяти об их существовании.

Это была победа. Но никто не сомневался, что духи еще вернуться. А потому защитники тут же перезарядили свое оружие и направили его в сторону возможного появления нечисти.

Духи, как и следовало ожидать, вернулись. Они нагрянули со всех сторон: на большой скорости проносились над головами, хлопали крыльями, верещали и стенали, уносились вдаль, но потом появлялись снова, с другой стороны города. По заваленной битым камнем улице к "островку" сползались, сходились, сбегались чудовища, отличавшиеся друг от друга размером, формой, количеством конечностей, голов, хвостов и сходных лишь в том, что были одинаково безобразны и кровожадны. Но никто из них не смог преодолеть границу, отмеченную Деревянными стражами. Самые глупые или отчаянные с опаской прикасались к смертоносной преграде и тут же отдергивали обожженные и изуродованные конечности. Один из великорослых духов схватил жавшегося к его лапам собрата и швырнул его на "островок". Неудачник превратился в прах прежде, чем успел возмутиться. Это послужило сигналом для остальных любопытных, и они отпрянули от границы, отмеченной Деревянными стражами. Но грозный дух, похожий на вырванное с корнем дерево, не унимался. Он подхватил с земли камень и бросил его в одного из защитников. Булыжник беспрепятственно преодолел невидимую преграду и ударил Духоборца в грудь, проломив ребра. Парень не устоял на месте, отлетел назад и упал на брусчатку, харкая кровью.

Замковую улицу огласил дружный визг беснующихся духов. А потом в людей со всех сторон полетели камни, которых на улице было немерено. Духоборцы успели выпустить по стреле, после чего вынуждены были прикрыться плащами, плохо защищавшими от каменного града. Своими телами они заслонили товарищей, питавших Силой ненасытные кристаллы, и приняли на себя сыпавшиеся отовсюду удары.

С пробитой головой пал еще один из защитников. Несколько камней угодили в спины участников ритуала, кусок кирпича рассек бровь Жарэду, и тонкая струйка крови, словно кровавая слеза потекла по запыленной щеке. Но духоборец в это время пребывал в иной реальности и никак не отреагировал на полученную рану. Продолжая черпать Силу, он, как и его побратимы, невозмутимо продолжал питать разгоравшиеся офараны.

У защитников теперь не было ни времени, ни возможности перезарядить свои арбалеты, и они воспользовались иным оружием. Сначала в толпу духов полетели белые шарики, похожие на кусочки мела. Коснувшись земли или угодив в кого-то из духов, шарики взрывались, испуская густое облачко тонкой пыли. Находившиеся рядом духи завопили от боли, когда их тела покрылись язвами, быстро превратившимися в дыры, которые увеличивались в размерах, соединялись воедино, разъедая тела центальских тварей. Даже отказ от телесной оболочки помог не всем. Несколько духов исчезли, как паутина, угодившая в огненное пламя. Возникшее в их рядах замешательство было усилено полетевшими в толпу кольями, увенчанными четырехглавом. Деревянные стражи испепелили нескольких духов и остались лежать на земле, став непреодолимой преградой на пути порождений Центалы. Они продолжали кидать камни издали, но эффект от этого был уже не тот.

И тут появился ОН.

ПОВЕЛИТЕЛЬ...

Первым его увидел Майрен — Духоборец из Аскона. Он пострадал больше остальных. Коленная чашечка на левой ноге была раздроблена, лицо залито кровью, перебитая камнем левая рука безвольно свисала до земли, когда он, сидя на брусчатке, пытался правой зарядить арбалет. Появление чудовища заставило его замереть. Никогда прежде он не видел ничего подобного. И ни о чем подобном не слышал. Теперь же, увидев его, Майрен понял, что скоро умрет. Обидно, конечно, мог бы жить и жить, но раз уж так сложилось... Будучи коренным кудомцем, он не очень-то верил в Великого Стража. Предки Майрена были уверены в том, что человека породил лес, а после смерти забирал обратно, чтобы спустя какое-то время дать жизнь новому кудомцу. Правда, современная молодежь скептически относилась к верованиям предков, но Майрен не относился к их числу. Он был поборником традиций.

Как бы то ни было, сожалеть не о чем. Он покинет этот мир чистым. А там уж как получится: может быть, ему суждено будет родиться заново и вернуться в родной город другим человеком. А если правы варголы, то ему предстоит путешествие в другой мир... Жаль только, что дети останутся без отца, любимая жена — мужа, заботливые родители без сына...

Повелитель приближался.

Это была огромная черная масса, похожая на грозовую тучу, меняющая форму, стремительная и беспощадная. Она в мгновение ока затопила всю улицу, перевалила через развалины дома, захлестнула сбившихся в кучу духов, а потом хлынула на "островок" чистой земли. Деревянные стражи не причинили ей никакого вреда, а она разметала колья по сторонам, и следом за ней в образовавшийся проход ринулись кровожадные духи.

Их первой жертвой стал Ганед — единственный из защитников, все еще державшихся на ногах. Духи набросились на него со всех сторон, а потом...

Майрен отвел глаза, чтобы не видеть, как рвут на части его друга. Он все еще пытался зарядить арбалет, когда крепкое мясистое корневище обвилось вокруг его тела, оторвало от земли, потрясло из стороны в сторону...

Майрен выхватил ритуальный кинжал и полоснул им по толстому щупальцу. Перерезать не удалось, но тонкое острое лезвие, усиленное древними знаками, распороло корень, причинив духу нестерпимую боль. Нечисть гневно заверещала и отшвырнула от себя кудомца. Майрен пролетел через улицу и, ударившись об останки фасада разрушенного дома, упал на камни.

Сквозь пелену перед глазами он видел, как духи расправлялись с беспомощными защитниками, как хватали и рвали на куски так и не пришедших в себя участников ритуала, как черная туча спрессовалась в человеческую фигуру, замершую на границе "островка". Впрочем, человеческого в ней было мало. Чудовище, внешности которого позавидовали бы самые уродливые порождения Центалы. Скрестив руки на груди, оно равнодушно наблюдало за тем, как духи убивали людей. Один из них подобострастно преподнес повелителю... оторванную человеческую руку, и эта мразь, это животное впилось в нее острыми клыками, оторвало кусок плоти и принялось жевать, чавкая от удовольствия.

Насытившись, чудовище направилось к кристаллу, брезгливо разбрасывая в стороны мельтешивших под ногами духов. Щурясь от яркого сияния офаранов, оно протянуло лапу к артефакту, обвило его корявыми пальцами... и тут же отпрянуло назад, издав душераздирающий крик боли, прокатившийся над всей Сандорой. Кожа на ладони, коснувшейся кристалла, почернела, полопалась, осыпалась на землю, обнажив пропеченную дымящуюся плоть. А чудовище, обхватив изувеченную лапу и глядя, как разложение распространяется вверх по предплечью, продолжало орать.

Притихшие духи, прекратив чавкать человечиной, затравленно смотрели на своего повелителя. В их полуразумных глазах не было ни толики сожаления.

Только СТРАХ.

И тут, прерываемый завываниями Риммера, прозвучал приглушенный смех, донесшийся откуда-то со стороны рухнувшего дома.

Чудовище заткнулось, резко обернулось и увидело человека, полусидевшего между камней. Он безбоязненно смотрел на него, Риммера, и смеялся, выплевывая при этом сгустки крови.

Став в мгновение ока бесплотной, Тень стремительно скользнула к насмешнику и выросла перед ним грозным монолитом, ощетинившимся шипами и рогами. То, во что превратился Риммер, гневно сопело и испепеляло взглядом жалкое существо, лежавшее у его ног.

Улыбка медленно сползла с лица Майрена. Его перекосила лютая ненависть, и он плюнул в склонившуюся к нему уродливую физиономию.

Лапа Риммера пробила грудную клетку защитника, пальцы сжали сердце и рванули его наружу. Чудовище поднесло трепещущий орган к еще живым, но уже закатывающимся глазам Майрэна, а потом бросило его на камни и растоптало ногой...

Загромыхал гром. Начался дождь...

Глава 20

Итак, нам удалось преодолеть первые ворота. Спасибо Марэгену — без него бы вряд ли справились.

На пути к цели стояли как минимум еще одни. Но до них нужно было еще добраться.

Как только последний из нас вошел в коридор, каменная плита снова пришла в движение и начала опускаться. Арсиги рванулся к ней, подхватил обеими руками, пытаясь вернуть в исходное положение. Мы видели, как напряглись жилы на его шее, как задрожали ноги, как покраснело от натуги лицо. Но плита не поддалась даже ему — знаменитому силачу-цанхи.

— Оставь ее!— крикнул ему Марэген.— Нас все равно выкинет на ту сторону. А если нет, я открою ворота с этой стороны.

Арсиги не сразу поверил в доводы скорда, но потом все же отпустил плиту, и она окончательно отрезала нас от внешнего мира.

Осветив коридор пимперианской лампой, я нацепил на голову Анализатор и сделал первые выводы.

Как и обещал Марэген, подземелье пребывало в плачевном состоянии. Возможно, 100500 лет назад оно и выглядело роскошно и величаво, но за прошедшее время серьезно обветшало и продолжало разваливаться на глазах. Некогда гладкая кирпичная кладка сейчас была изъедена сыростью, а местами и вовсе зияла дырами, через которые внутрь проникал грунт, образуя труднопроходимые завалы. Стены пересекали ветвистые молнии трещин, через которые сыпался песок и стекала дождевая вода.

Оказавшись за воротами, мы попали в коридор, плавно изгибавшийся по часовой стрелке. По словам Марэгена, строение было типовое, какие часто встречаются по всему Варголезу. Таким образом мы могли представить наш дальнейший маршрут. Изгибаясь дугой, коридор за малым не замкнется в кольцо, оборвется лестницей, ведущей на нижний ярус, имеющий меньший радиус. Короткий коридор упрется во вторые ворота, за которыми продолжится, доведет до следующей лестницы, а потом все повторится на новом витке этого гигантского ввинчивающегося в земную твердь штопора. О том, сколько таких ярусов в данном конкретном подземелье, Марэген, разумеется, не знал. Их могло быть и три, и пять, и больше. И по своему опыту скорд точно знал: чем больше ярусов, тем труднее проникнуть вглубь подземелья. Самое масштабное из уже обнаруженных насчитывало семь, но с уверенностью сказать было трудно: некоторые так и не были до сих пор пройдены до конца.

Так что нам оставалось надеяться на то, что слишком глубоко под землю спускаться не придется.

Продвижение вглубь подземелья началось, как и было обговорено заранее. Впереди, тщательно взвешивая каждый шаг, шел Марэген. За ним двигались мы с Растифом. Духоборцы и Винеар держались следом. Замыкал шествие вооруженный топором Арсиги.

Подземелье казалось таким, каким оно, собственно, и было: заброшенным и вымершим. Но опасность могла появиться с любой стороны: в стенах, на уровне двух метров, под самым потолком чернотой зияли выходы каналов, похожих на вентиляционные. Марэген понятия не имел об их предназначении, что уж говорить про остальных. Возможно, это на самом деле были воздуховоды. Человек не смог бы в них пролезть, но для более щуплого существа...

Например, для крысы

...они были как раз впору.

Кроме "воздуховодов" в стенах имелись трещины, достаточно просторные и глубокие для того, чтобы там мог спрятаться...

Да, кто угодно!

Такие же трещины — порой, гораздо большего размера, так, что их приходилось перепрыгивать с разбега, — пересекали пол коридора. Некоторые были настолько глубоки, что свет "вечных ламп" был не в состоянии разогнать сумерки и достичь их дна. Из одной такой при нашем приближении, испугавшись яркого света, выпорхнула стайка каких-то тварей, похожих на летучих мышей. Одну из них бывший начеку Марэген сбил мечом. Существо ударилось о стену и упало на камни, тщетно трепеща сломанными крыльями в попытке взлететь. Остальные, оглушив нас тонким пронзительным писком, умчались вглубь коридора. А мы получили эксклюзивную возможность поближе познакомиться с одним из обитателей подземелья Лодус.

Возможно, когда-то это на самом деле были летучие мыши. Правда, жизнь в пимперианском подземелье серьезно сказалась на их внешнем облике. Они были... полупрозрачными, но не бесплотными. Сквозь блеклую просвечивающуюся кожу можно было разглядеть кости и внутренние органы. Совсем крохотный желудочек был забит какой-то неоднородной массой, а значит, проблем с питанием они здесь не испытывали. Крылья у существа были, на самом деле, как у летучей мыши. Но в остальном... В остальном оно больше напоминало ящерицу, по крайней мере, хвостом и маленькой клыкастой пастью. Никто из присутствующих, даже Марэген, ранее не видел подобной твари, поэтому оставалось только гадать, кто это: мутант, подвергшийся изменениям под воздействием какой-то пимперианской гадости, или же существо, прибывшее из иного мира.

Когда осмотр закончился, неозабоченный гринписовской моралью Марэген раздавил "гаденыша", мы преодолели разлом и продолжили свой путь.

Первая пимперианская ловушка находилась в тридцати шагах от входа в коридор — об этом нас предупредил Марэген. Но когда мы добрались до указанного места, наткнулись на грандиозный завал обрушившегося потолка.

— В прошлый раз здесь было чисто,— заявил скорд.

То ли за прошедшие с последнего его визита здесь побывал кто-то еще и угодил в ловушку. То ли она сама "сдетонировала" — неизвестно.

Но нам это было только на руку — одной проблемой меньше.

Чтобы преодолеть завал, нам пришлось немного попотеть, растаскивая камни. После чего мы пролезли в образовавшуюся брешь и пошли дальше.

Вторая ловушка так же оказалась недееспособна.

— Это мы ее обезвредили,— похвастался Марэген, когда мы приблизились к участку коридора, из стен которого на нас смотрели глазки отверстий, похожих на обрезки труб.— Примитивная огненная ловушка.

Сомневаюсь, что так же считали те двое, чьи обгорелые скрюченные тела лежали под стенами ловушки.

Коридор не был на всем своем протяжении однородным и округлым, как внутренности трубы. Мы спускались и поднимались по коротким лестницам в десяток ступеней, проходили через просторные залы с колоннами, нишами, боковыми комнатами, обобранными нашими предшественниками. Кое-где на стенах сохранились фрагменты фресок и барельефов, пол усыпали обломки мраморных статуй, а бассейн посреди одного из залов до сих пор оказался наполненным водой — грязной и не пригодной к употреблению.

Я шел и все время гадал: для чего пимперианцы строили эти подземелья? Ведь на территории Варголеза их насчитывалась не одна сотня! И это только те, что удалось обнаружить. А сколько еще ждало своего открытия?

Зачем Древним ТАКОЕ количество подземных построек? Я не нашел прямого ответа в изученных мною пимперианских табличках. Истории скордов, курсировавшие по королевству, редкие записи, оставленные теми, кому довелось побывать под землей, и личные впечатления от посещения сандорского подземелья так же не могли дать однозначный ответ на этот вопрос. Судя по всему, у них не было одного, какого-то определенного, предназначения. Это были и склепы, и убежища, и еще что-то, чего ни я, ни мои предшественники не могли понять. Несомненным было лишь одно: что-то...

Какая-то опасность?

...заставляло пимперианцев готовиться к длительному пребыванию под землей.

Что?

Да что угодно: эпидемия, катастрофа мировых масштабов вроде падения метеорита, война, страшнее ядерной, нашествие духов или неведомых мне представителей мира Огвонтер. Последнее было наиболее вероятным. Иначе как еще объяснить наличие в подземельях ловушек, призванных оградить тех, кто прятался под землей от вторжения извне? И не исключено, что именно эта опасность и уничтожила Интери-Анере, а ее жителей не спасли даже их хваленые убежища.

Мы продолжали углубляться в подземелье, не встречая на пути серьезных препятствий. Так называемые ловушки встречались на каждом шагу, но все они были либо обезврежены, либо уничтожены. Да и других опасностей не наблюдалось. Вроде бы, радоваться надо. Но Марэген отчего-то хмурился.

— Что-то не так?— спросил я его.

— Не знаю. Как-то подозрительно тихо. В прошлый раз нас встретили сразу же за первыми воротами. А потом еще были эти ловушки, которые теперь безопасны.

На всем протяжении пути нам встречались останки наших предшественников. Одни сохранились лучше, другие хуже. Но разрозненные кости с отметинами крепких клыков красноречиво говорили об их незавидной участи. Так что я охотно верил нашему проводнику.

— Что-то я тебя не понимаю,— усмехнулся Растиф.— То ты дрожишь, вспоминая местных крыс, то расстраиваешься, что их нет.

— Не знаю, не знаю,— покачал головой скорд.— Только чувствую — не к добру это. А моя чуйка меня не раз спасала.

— Может быть, они передохли все от голода?— спросил кто-то из Духоборцев.

Марэген пожал плечами.

— Или же в этом подземелье побывали до нас, обезвредили ловушки и уничтожили всю нечисть,— высказался Винеар.

А вот это уже обеспокоило и меня. Если все так, как предполагает цанхи, не исключено, что подземелье уже ограблено.

А как же зеркало Асгира?

Убедиться в обратном мы могли, только досконально обследовав подземелье.

Вот и лестница, ведущая на нижний уровень. На ступенях ногами вверх лежал обезглавленный скелет. Черепушки не было ни рядом, ни в конце лестницы, да и состояние шейных позвонков говорило том, что головы он лишился еще при жизни. Они были начисто перекушены, так, словно срезаны бритвой.

Марэген присел на ступень рядом с останками и тяжело вздохнул.

— Ну, здравствуй, Экки, старый приятель,— хрипло выдавил он из себя.

— Ты его знал?— присел рядом со скордом Растиф.

— Да, мы вместе спустились в это подземелье. Я выжил, а он даже не добрался до вторых ворот.

— Кто это его так?— спросил Ищейка, глядя на торчащие между ключиц позвонки покойника. На бывшего воина, знавшего толк в ранах, увиденное, наверняка, произвело неизгладимое впечатление.

— Хм... Крысы,— ехидно усмехнулся скорд, глянув в упор на переменившегося в лице Растифа.

Еще раз вздохнув, Марэген встал и спустился в коридор нижнего яруса. Когда мы присоединились к нему, он кивнул вглубь коридора и сказал:

— А теперь начинается самое интересное.

Коридор был густо завален костями. Часть из них, определенно, не принадлежала людям. Судя по размерам, я бы сказал, что это были волчьи кости, но вот черепа... В них легко узнавалась крысиная натура.

— Это крысы?!— выпучил глаза Растиф, ворочая ногой череп.

— Крысы, крысы,— равнодушно ответил Марэген.— Ты лучше ТУДА посмотри.

Он указывал в противоположный конец коридора, оканчивавшегося уже знакомой нам плитой из арекса.

Вторые ворота.

Единственное отличие заключалось в том, что над воротами в камне был высечен лик старика, смотревшего на приближавшихся к воротам строгим недружелюбным взглядом.

— И что там такого?— спросил Ищейка.

Законный вопрос.

Лично я тоже ничего особенного не заметил, если не считать, что это был самый чистый участок подземелья на нашем пути: ни тебе завалов, ни поврежденных стен, ни костяков, будь то человеческих или "крысиных". На лестнице и дальше метров пятьдесят мусор был, а дальше, до самых ворот — чистое пространство.

— Попробуй, дойди до ворот — сам узнаешь,— усмехнувшись, предложил скорд. Заметив нерешительность ищейки, он подбодрил: — Не бойся, это неопасно.

Растиф фыркнул, мол, нашел чем испугать, и шагнул в направлении ворот.

Он шел неторопливо, осанисто, глядя вперед. Но при этом сжимал в ладони меч настолько крепко, что побелели костяшки пальцев. Мы все догадывались, что что-то должно произойти, но никто понятия не имел, что именно. А он продолжал идти, и ничего, абсолютно ничего не происходило. Даже на лицо Марэгена легла тень сомнения, когда Растиф, вступив в расчищенный участок коридора, как и прежде... нет, все же с большей уверенностью продолжал приближаться к воротам.

И вдруг Ищейка резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Возможно, так оно и было, потому что он протянул руку и провел ею перед собой, словно сдвигал в сторону плотный полог. Рука прочертила дугу в воздухе, не встретив сопротивления. Ищейка шагнул вперед...

...и исчез.

Случилось то, о чем нас предупреждал Марэген. Тем не менее, очевидное застало нас врасплох. Разве что Марэген сохранял спокойствие, всем своим видом вопя: "Ну, я же говорил!"

— Куда он делся?— выпучив глаза, спросил скорда Арсиги.

— Стоит перед первыми воротами и чешет репу,— самодовольно оскалился Марэген.

— Как так?— не понял коротышка.

— Вот, правильный вопрос! У кого-нибудь есть какие идеи?— обратился он к нам.

Это, определенно, была какая-то система защиты подземелья от проникновения извне. В Альтиндоре мне приходилось сталкиваться с ловушками, но по сравнению с пимперианскими мерами безопасности это был полный примитив.

Тем не менее, исходя из личного опыта, я был уверен, что у каждой загадки есть логичное решение. Нас — пока — никто не торопил, а значит, было достаточно времени на размышления.

Разумеется, самым удивительным был сам факт исчезновения. Шел себе человек по коридору, никого не трогал — и тут раз — исчез. По словам Марэгена, Растифа выбросило обратно к первым воротам...

И только сейчас я догадался, что именно мне напомнила та площадка перед воротами.

Точку привязки!

В Альтиндоре при прохождении определенных локаций, например, подземелий, в случае "смерти" игрок возвращался к выходу, чтобы начать все сначала или же одуматься и покинуть территорию.

Они, как и многое другое, перестали действовать после Затмения...

Промелькнула шальная мысль: "Может быть, во времена Интери-Анере это тоже был игровой мир?"

Впрочем, на данный момент не так уж важно было то, что исчезло сотни лет назад.

Как бы то ни было, но пимперианская магия — а может и технология, неизвестная ни Варголезу, ни моему родному миру — действовала по сей день. И в данном случае у нее было конкретное название: телепортация. То есть, всякий, кто входил в коридор, отправлялся к исходной точке, каковой являлась площадка у первых ворот. Всякий ли? Или только непосвященный? В этом случае должно было существовать нечто — потайная панель управления, заклинание, некий мобильный артефакт, — с помощью чего можно было бы деактивировать телепорт. В двух последних случаях нам вряд ли удастся проникнуть в подземелье. Кроме того, телепорт мог быть постоянным, задействованным после того, как пимперианцы спрятались в своем убежище, отгородившись от всего остального мира. Возможно, деактиватор находился по ту сторону каменных ворот, что, опять же, превращало этот отрезок коридора в непреодолимое препятствие.

Но я не спешил отчаиваться. Прежде всего нужно было хорошенько осмотреться.

Жестом предложив спутникам оставаться на местах, я осторожно направился вдоль стены, внимательно разглядывая и ощупывая ее поверхность. Одновременно с этим я озирался по сторонам в надежде обнаружить "спусковой крючок" на полу или на потолке. В принципе это могло быть что угодно: от тривиальной нажимной плиты до более технологичного замаскированного сенсора. Искал я и саму телепортационную установку. Но ничего похожего так и не увидел. А еще мне не давало покоя странное поведение Растифа накануне его исчезновения. Такое впечатление, будто он что-то увидел или почувствовал...

Лично я ничего не заметил и не ощутил, когда внезапно обнаружил, что стою на той самой округлой плите, покрытой ничего не говорящими мне знаками и щедро присыпанной щебнем.

Ищейка сидел на каменном обломке, невозмутимо жуя невесть откуда взявшуюся соломинку. Несмотря на внешнее спокойствие, он все еще был бледен лицом, а пальцы рук заметно дрожали.

— Вот так!— констатировал он факт перемещения.

Согласен.

Понятно, что ни черта непонятно.

Как произошла телепортация? Что я сделал не так? Или чего я НЕ сделал?

— Ты что-то заметил, прежде чем исчез,— сказал я, присаживаясь рядом с Растифом.

— С чего ты взял?

— Ты как-то резко остановился, а потом сделал рукой вот так,— я повторил жест Ищейки.

— Я?!— удивился он.— Что-то не припоминаю я такого.

— Ну как же... Я сам видел, мы все видели!

— Ты что-то путаешь парень. Не было этого. Я шел, шел... и оказался здесь. Все!

Странно.

Появился Марэген — довольный, словно уже ограбил пимперианское подземелье.

— Ну, что я вам говорил?! А ты с кем там разговаривал?— обратился он ко мне.

— Я? Когда?

— Перед тем как исчезнуть. Ты шел вдоль стены, остановился, а потом с кем-то заговорил.

— Да не было такого!— моему удивлению не было предела. Я ТОЧНО помню, что я все время молчал.

А ведь только что я тоже самое говорил Ищейке.

— И что я сказал?

— Не знаю, ты говорил не по-нашенски.

— Не помню.

С кем я мог говорить? Тем более, на чужом для Марэгена языке.

— Вот, вот,— пробормотал Растиф. После чего встал с камня и сказал: — Возвращаемся?

Марэген распечатал ворота, и мы вернулись к телепорту.

— Попробую еще раз,— предложил я.

Никто не возражал. Народ расположился на привал у лестницы и лакомился крестьянскими дарами.

— Я тоже, пожалуй, перекушу,— решил Марэген.

Его право. А я попробую еще раз.

Бредя по коридору, я лишь мельком поглядывал по сторонам. На этот раз я решил сконцентрироваться на своих чувствах. У меня на самом деле было какое-то странное ощущение: что-то случилось, но я никак не мог вспомнить, что именно.

Однако и на этот раз перенос произошел так же неожиданно, как и в прошлый раз. Сделав очередной шаг, я уперся в стену, перед которой располагалась телепортационная площадка.

Дожидаясь появления Марэгена, я расчистил плиту и попытался расшифровать нанесенные на нее знаки. Но они — такое впечатление — не были известны Анализатору. Возможно, эта технология не была пемпирианской. Прикосновение к плите тоже ничего не принесло, кроме химического состава камня.

— Что на этот раз?— спросил я возникшего передо мной скорда.— Я опять с кем-то разговаривал?

— Нет. Ты взмахнул руками, шарахнулся назад и исчез,— ответил Марэген, ковыряясь ногтем в зубах.

— Ерунда какая-то,— пробормотал я.

— Хочешь попробовать еще раз?— спросил скорд.

— Да.

— Тогда я останусь здесь.

Он открыл для меня ворота, и я направился вглубь подземелья.

Один шаг. Всего один шаг — доли секунды, — за которые происходило... что-то, чего я не замечал, но видели со стороны мои спутники. Такое впечатление, будто этот короткий миг был стерт в моей памяти. И если я пойму, в чем дело, если вспомню, что там было, то смогу разгадать эту головоломку...

Крик, полный боли, разорвал царившую в подземелье тишину. Кричал кто-то из моих спутников, разместившихся на подходе ко вторым воротам. Кто именно — трудно сказать — я был на полпути к лестнице. Следом за ним прозвучало приглушенное рычание, прерванное истошным визгом. А потом до меня донеслись звуки борьбы: выкрики, команды, проклятия, многоголосое рычание.

Крысы...

Думаю, что я не ошибался в своем предположении.

Я потянулся к мечу, висевшему на поясе, и в этот момент справа послышался скрежет, и из отверстия "воздуховода" выскочило...

Ну, нет, с крысой у этого существа было мало общего: вытянутая морда и... И все. Существо было размером со среднюю собаку, разве что тощую, как гончая. Удивительно, как оно помещалось в канале "воздуховода"?! Лапы, особенно передние, были длинные и тонкие и оканчивались четырьмя крупными когтями. Хватать такими было бы неудобно, зато рвать и кромсать — в самый раз. Тело абсолютно голое — ни шерстинки — и морщинистое, кожа — белая, как мел, глаза — крупные, красные. Свет лампы в моей руке на мгновение ослепил чудовище, оно замешкалось всего на секунду, но этого мне оказалось достаточно, чтобы прикрыться лампой, когда оно все же прыгнуло на меня, выставив перед собой передние лапы. Мощные челюсти сомкнулись на рукояти пимперианского светильника и, наверняка, перекусили бы, не будь она металлической. Тварь вцепилась в трубку мертвой хваткой, и мне пришлось выпустить лампу из рук. Крыса упала на пол, ловко расставив лапы, мотнула головой, отбросив лампу в сторону. К счастью, светильник не разбился. В темноте мои шансы против существа, прекрасно адаптировавшегося к постоянной темноте, были бы равны нулю.

Мы отреагировали одновременно. Я отскочил назад, выхватывая меч, а крыса, оттолкнулась от пола и прыгнула на меня, метя в грудь. Тварь оказалась расторопнее меня и, я не успел нанести удар. Крыса боднула меня головой, вцепившись клыками в рубаху и содрав кожу на груди. Весу в ней было немного, но сила прыжка позволила ей сбить меня с ног. Я упал на спину. Чудовище не разжало клыков и оказалось на мне, вонзив острые когти в мое тело. Вырвав кусок материи от рубахи, она запрокинула голову, заглатывая добычу, и тут же устремилась к моему горлу. Но я встретил ее лезвием клинка. Ударить не успел, и клыки звонко лязгнули о металл. Я рванул меч, рассекая пасть. Тварь, заливая меня темно-бурой кровью, заверещала, еще сильнее вонзая в мою грудь свои когти. А я, отведя в сторону меч, вонзил острие в бок. Клинок насквозь пробил тощее создание, но оно не собиралось сдаваться и снова ринулось к моей глотке. Я схватил тварь за горло свободной рукой, но пальцы заскользили по гладкой окровавленной коже. Тем не менее, мне удалось изменить траекторию атаки, и крысиные клыки клацнули рядом с шеей. Я перехватил руку и на этот раз уже надежно сжал глотку твари. Одновременно с этим я провернул меч, расширяя рану. Крыса снова заверещала, заскрежетала клыками от боли, забила лапами, оставляя на моем теле глубокие царапины. Было больно, я рычал, и все же не давал подземному хищнику вцепиться мне в глотку. Его клыки мелькали перед моими глазами — то слева, то справа. Мне каждый раз удавалось увести морду в сторону. Я сжимал пальцы, пытаясь придушить падлюку. Она хрипела, но не сдавалась. Вырвав меч, я попытался пронзить ее еще раз, но нанести удар бьющемуся и извивающемуся противнику с близкого расстояния оказалось непросто. Тогда я улучил момент, завел меч под горло твари и резким движением рассек глотку до самого позвоночника.

Заливая меня кровью, крыса забилась в агонии, дернулась еще пару раз, а потом обмякла.

Я столкнул в сторону труп мутанта, встал на ноги.

Да, наверное, это на сам деле была мутировавшая крыса. Возможно, в подземелье находилось нечто, со временем превратившее безобидного грызуна в уродливое чудовище. А может быть пимперианцы в свое время проводили какие-то опыты, а после их гибели "причудливый" зверинец вырвался на свободу. Я не исключал и того, что крысы изменились под воздействием центальских духов. Что уж тут гадать — в этом мире даже невозможное было возможным и имело свое объяснение.

Как бы то ни было, а бой в конце коридора продолжался и мне следовало поторопиться на помощь своим товарищам.

Пропитавшаяся кровью разорванная рубаха противно липла к телу, нанесенные когтями раны болели и требовали срочной обработки.

Не хватало еще получить заражение крови. Неизвестно, какую гадость могла занести эта тварь.

Вся надежда на Винеара.

Я поднял светильник, шагнул вглубь коридора...

А позади меня снова зашуршало, и из "воздуховода" на пол выпала еще одна крыса. Поводив носом, она учуяла кровь и целеустремленно направилась к трупу сдохшего сородича. Когда тварь начала пожирать себе подобного, я не удивился. Наверное, они и выживали в этом замкнутом мирке исключительно благодаря каннибализму.

Гораздо хуже было то, что крыса оказалась не одинокой. Следом за ней появилась еще одна. Другая вывалилась из соседнего "воздуховода". А потом еще одна. Они решили разделить трапезу с более удачливой товаркой, но та встала в позу, заклацала зубками, не имея никакого желания делиться добычей. Крысы не осмелились поспорить с более крупной особью, отступили.

А потом заметили меня.

Трое на одного — расклад не в мою пользу. Если они набросятся с разных сторон, у меня не будет против них никаких шансов. Хуже того, до моего слуха донесся нарастающий скрежет когтей, а значит, скоро должно было появиться подкрепление.

Поэтому я развернулся и побежал.

Крысы, почувствовав преимущество, пронзительно запищали и бросились в погоню.

Я бежал по знакомому маршруту, поэтому заранее знал, где мне придется пригнуться, а где — приготовиться к прыжку. Твари заметно отставали, и это радовало. Но имелись и свои минусы. Известие о том, что в Лодус прибыл сытный обед, уже разнеслось по всему подземелью, и на пиршество сбегались крысы со всей округи. Они вываливались из "воздуховодов" одна за другой и спешили, ориентируясь на звуки боя. Одни появлялись впереди, и получалось так, что я бежал следом за ними. Другие возникали позади и присоединялись к уже преследовавшим меня тварям. Одна из крыс приземлилась на пол прямо передо мной, но отреагировать не успела: я наподдал ей ногой, почти не снижая скорости. Грызун-переросток улетел вглубь коридора. Я настиг его прежде, чем он успел подняться на лапы и снова, поддев носком сапога, отправил в полет. Так мы и добрались до лестницы, где шло настоящее побоище.

Крыс было много. Они выползали со всех щелей, стекали по лестнице живым потоком, толкались, давили друг друга, опьяненные запахом крови, рвались к добыче. И если бы они напали всем скопом, людям пришлось бы несладко. Но голодные твари хотели жрать, а повсюду валялись дохлые и раненые сородичи, становившиеся по неписанному закону стаи лакомой добычей. Крысы добивали сопротивлявшихся, дрались между собой, сбивались в кучки сотрапезников, вырывая друг у друга сочащиеся кровью кусочки плоти. Остальным приходилось атаковать людей, сгрудившихся спина к спине у подножия лестницы.

Основной ударной силой отряда был Арсиги. Рыча, словно растревоженный медведь, он отбивался от нападавших топором. У его ног уже высилась груда крысиных тел, которая с каждой минутой продолжала расти. Наученные горьким опытом товарок, крысы уже не лезли всей оравой. Разве что изредка они выдавливали из своих рядов обреченную неудачницу, которую тут же настигало широкое лезвие или тяжелый обух. Другие расплачивались за свою жадность, когда, презрев опасность, пытались добраться до погибших сородичей. Спину Арсиги прикрывал Растиф, не менее эффективно работавший мечом. Компанию им составлял Винеар, бивший и толкавший крыс посохом.

Трое Духоборцев, зажатых в углу, составляли вторую группу. Когда появились подземные твари, они успели забраться на рухнувшую каменную балку. Один сидел, прислонившись к стене, прижимая к груди обрубок левой руки — крыса начисто откусила кисть. Он потерял много крови, был бледен и вял. Двое его товарищей не давали крысам взобраться на балку, скидывали их на пол, а самых наглых и настойчивых кололи ножами. Они тоже истекали кровью, но продолжали сражаться, защищая своего земляка.

Теперь понятно, почему мои спутники, оказавшись в затруднительной ситуации, не телепортировались к первым воротам. Группа Растифа могла бы пробиться к расчищенному участку коридора, но в этом случае им пришлось бы обречь Духоборцев на верную смерть. Чтобы спасти их, обеим группам нужно было объединиться, но на это не хватало сил. И Растиф, и Винеар были изрядно потрепаны. А у Арсиги какая-то тварь вырвала из бедра изрядный кусок плоти.

Возможно, мое появление могло склонить чашу весов в правильную сторону?

На то, чтобы оценить обстановку, мне потребовалось несколько секунд. Преследовавшие меня крысы были уже совсем рядом. Еще немного, и они набросятся на меня всем скопом. С другой стороны, для того, чтобы присоединиться к своим товарищам, мне нужно было пройти по плотному крысиному ковру...

Проклятье!

Разбежавшись, я прыгнул.

Подо мной промелькнули ступеньки лестницы, напиравшие друг на друга крысы...

Я недотянул самую малость. До группы Растифа было уже рукой подать, но сила притяжения увлекла меня на головы крыс. Затрещали черепа и кости, я не удержался на ногах и рухнул в самую гущу подземных мутантов. Подо мной шевелились придавленные и покалеченные твари, остальные прянули в стороны, а потом ринулись на меня всей стаей.

Сильная рука схватила меня за ворот и выдернула из бледной копошащейся и клацающей зубами массы. Следом за мной, вцепившись в голень клыками, последовала тощая крыса. Мы оба упали на пол. На пути хлынувших на нас тварей встал Растиф, а спасший меня Арсиги одним ударом топора обезглавил прицепившуюся ко мне крысу, после чего пришел на помощь Ищейке.

Я поспешно освободился от крысиной головы, вскочил на ноги и помог Винеару, отбивавшемуся от мутантов, лезших со стороны коридора.

Теперь нас было четверо.

— Забираем Духоборцев и перемещаемся к выходу,— предложил я.

— Решил сдаться?— спросил меня Растиф.

— Всего лишь отступить. Я все еще не знаю, как нам добраться до вторых ворот.

— А где Марэген?

Черт, совсем забыл о скорде!

Хорошо, если он останется на месте. А вдруг не дождется нас и сунется в коридор? В одиночку ему не удастся пробиться до телепорта.

Что же делать? Дождаться его появления, а потом телепортироваться всем вместе?

— Как бы то ни было, сначала нам нужно объединиться с Духоборцами,— решил я.

— Легко сказать,— проворчал Арсиги.

— Он прав,— поддержал меня Винеар.— Парни из Кудома долго не продержатся.

— Я знаю,— согласился коротышка.

— Тогда вперед!— взял на себя командование Растиф.— Мы с Арсиги разбрасываем крыс, а вы вдвоем прикрываете нам спины.

Годится.

Мой рывок расшевелил крыс, заставил их перейти к более активным действиям, которые, впрочем, не принесли успеха. Лишившись нескольких сородичей, твари отступили на старые позиции и опять довольствовались редкими выпадами и прыжками издалека. Но как только мы пошли на сближение с Духоборцами, они снова оживились. Сдерживая натиск крыс, я не следил за действиями Арсиги и Растифа. Они медленно, но уверенно продвигались вперед, мы с Винеаром пятились следом и работы нам хватало. Мутанты бросались на нас со всех сторон, щелкали клыками, тянулись к нам когтями, пытались достать нас в прыжке. Мы отбивались, как могли — оружием и ногами. Там, где мы проходили, оставались лежать крысиные тела, которые тут же становились добычей прожорливых мутантов.

Наконец, мы, густо залитые своей и крысиной кровью, добрались до каменной балки, на которой спасались Духоборцы. Теперь, когда наши спины были прикрыты, мы вчетвером встретили мутантов и оттеснили их назад.

Крысы отступили и набросились на своих мертвых и раненых сородичей, а мы получили несколько минут передышки.

Кудомцы спустились на пол, взяли совсем уж обессилившего земляка под руки. От их коротких ножей было немного толку, но теперь Духоборцы не смогут воспользоваться даже ими. А значит, нам четверым придется прикрывать их своими телами.

Крыс не становилось меньше. Пол устилали десятки тел, большая часть которых уже была основательно обглодана. Мутанты пожирали все — даже кости. А из "воздуховодов" то и дело выскакивали новые твари.

От телепорта нас отделяло полсотни шагов, и все пространство кишело серой попискивающей массой. Нас было семеро, но один полностью недееспособен, двое помогали своему товарищу и не могли принять участия в сражении. Остальные тоже были изрядно потрепаны.

Как ни странно, лучше всех выглядел Винеар. Я не заметил на нем серьезных ран — лишь пара царапин да порванная одежда. Пользуясь моментом, он развязал свой мешок, достал флакон с какой-то мазью и обработал ею культю Духоборца. А потом дал ему напиться из деревянной фляги. Помочь другим он не успел, потому как крысы пришли в движение.

Мы встретили мутантов вчетвером и начали прорубаться к телепорту. "Вечная лампа" стесняла мои движения, и я отдал ее одному из духоборцев. Отойдя от стены, прикрывавшей наши спины, нам пришлось перегруппироваться, окружив беспомощных Духоборцев со всех сторон. Крысы полезли в прорехи в нашей обороне, пытаясь достать безоружных людей, несших своего товарища. Кудомцы мужественно сносили удары когтями и болезненные укусы, прежде чем нам удавалось уничтожить или отбросить тварей назад. Нам, впрочем, тоже доставалось. Одной из трех крыс все же удавалось отметиться на наших телах, и появлявшаяся из ран кровь лишь усиливала натиск со стороны подземных тварей.

Мы медленно приближались к границе телепорта, оставляя позади поле боя, усыпанное трупами мутантов. Так получилось, что я шел замыкающим. Отражая натиск мутантов, мне приходилось пятиться назад. Прыгнувшую на меня крысу я встретил прямым уколом, проткнув тварь насквозь. Живучий мутант вцепился когтями в мою руку и, перебирая лапами, еще больше насадил свое тщедушное тельце на меч, а потом впился клыками в запястье. От нестерпимой боли я разжал ладонь, выронив оружие.

И тут я увидел появившегося у подножия лестницы Марэгена. Прикрываясь щитом, он пробивался в коридор, остервенело рыча и орудуя мечом. Крысы окружали его со всех сторон. Но ни одна из них так и не смогла добраться до изворотливого скорда. Увлеченный сражением, он не видел, как одна из тварей полезла на рухнувшую балку.

— Марэген, сзади!— крикнул я скорду. Но в гвалте боя он меня не услышал.

А крыса уже готовилась к прыжку.

Осмотревшись, я увидел на полу череп, все еще обтянутый высохшей кожей. Отшвырнув ногой стоявшего на пути мутанта, я поднял черепушку и бросил на нее мимолетный взгляд.

Обглоданные крысами губы зашевелились и я услышал:

— НЕ СМОТРИ ЕЙ В ГЛАЗА!

От неожиданности я выронил говорящую голову. Ударившись о пол, она потеряла нижнюю челюсть и замерла, уставившись пустыми глазницами в потолок.

Что это было?!

Не смотри ей в глаза!

КОМУ?!

Обдумать заданный самому себе вопрос мне не дали крысы. Воспользовавшись моей остановкой, они набросились со всех сторон. Я выхватил нож и принялся колоть, резать, счищать облепивших меня тварей. Краем глаза я заметил, как крыса прыгнула на Марэгену на спину, вцепилась ему клыками в шею, но он смел ее краем щита, ударив назад через голову.

Молодец, сам справился.

А вот и крыса, из которой все еще торчал мой меч. Она пыталась уползти, но я нагнал ее, наступив на голову, выдернул свое оружие и принялся бить мутантов обоими клинками.

Пока я стоял на месте, Марэген продвигался вглубь коридора, и вскоре мы с ним объединись и уже вдвоем стали пробиваться к нашему отряду.

По мере приближения к расчищенному участку коридора натиск крыс стал ослабевать. Не все, но многие замерли в нерешительности, скаля пасти и шипя.

Мне кажется, или они бояться идти дальше?

Наверное, так оно и было. Когда Духоборцы, а следом за ними и остальные ступили на расчищенный пол, крысы столпились в двух шагах от нас. Задние ряды напирали на впереди стоящих, мутанты лезли друг на дружку, но не осмеливались переступить четко очерченную границу. Лишь самые отчаянные одиночки пытались добраться до вожделенной добычи, но наталкивались на мечи, глупо гибли или трусливо отступали.

Мы же получили долгожданную передышку.

— Что дальше?— спросил Растиф, утирая кровь с разодранной щеки.

Если бы я знал...

Теперь мы могли беспрепятственно воспользоваться телепортом и вернуться к первым воротам. По крайней мере, одному из нас поход в подземелье был противопоказан. Да и остальные, изодранные и истекающие кровью, выглядели не лучше.

Мы могли вернуться.

А потом?

Бесславно покинуть подземелье и ни с чем вернуться в город? Только так. Потому что прорваться сквозь крысиный заслон второй раз нам вряд ли удастся.

Не смотри ей в глаза...

Мне не давала покоя эта фраза, произнесенная говорящей головой.

Или мне это только показалось? А может, это сработал Анализатор?

Не смотри ей в глаза!

Я завертел головой и увидел...

...высеченное в камне лицо старика над воротами.

Не смотри ЕЙ в глаза.

ЕЙ! Старик — он, как и мужчина. Лицо — оно. Разве что, имелась в виду голова...

Во всяком случае, ничего другого я не обнаружил.

Так как первый вопрос Растифа остался без ответа, он спросил снова:

— Так что делать будем?

— Постойте пока на месте,— сказал я.— Появилась одна идея. Если меня все же выкинет к первым воротам... что ж, тогда следуйте за мной.

— Значит, все труды насмарку?— недовольно дернул щекой Марэген.

— Если есть, что предложить, я тебя с готовностью выслушаю,— огрызнулся я и повернулся к воротам.

Не смотри ей в глаза!

Не буду.

Я направился к воротам так же медленно, как и прежде, уткнувшись взглядом в пол. Мне не нужно было оглядываться, чтобы представить, как семь пар глаз напряженно смотрят мне вслед.

Шаг. Еще шаг. Еще.

Мне кажется, или я гораздо дальше продвинулся по коридору, чем в прошлый раз?

Как вдруг...

— Не ходи туда!— прозвучал у меня над ухом приятный женский голос, полный заботы и тревоги. К тому же слова были сказаны на моем родном языке. От неожиданности и помимо своей воли я дернул головой, и лишь в последний миг опомнился и снова уставился взглядом в пол....

НЕ СМОТРИ ЕЙ В ГЛАЗА!!!

Мельком я все же успел заметить полупрозрачную фигуру, возникшую справа от меня. Женщину, судя по голосу — молодую, облаченную в свободное одеяние — то ли платье, то ли хитон, — не скрывавшее форм, настолько соблазнительных, что моему воображению захотелось подробностей.

С огромным трудом я поборол искушение и шагнул вперед.

— Остановись, там смерть!— крикнула она мне вдогонку так громко, что у меня заломило в висках.

В следующий момент она возникла прямо передо мной, так близко, что я почувствовал легкое дуновение на щеке, когда она прошептала:

— Посмотри на меня. Разве я не хороша?

Борясь с самим собой, я обошел красавицу и продолжил путь к воротам.

Каждый последующий шаг давался мне все сложнее. Помимо любопытства меня одолело сомнение, накатил страх.

— Постой! Смотри, что у меня для тебя есть. Это то, что тебе нужно. Забирай и уходи.

А вдруг она знает, зачем я сюда пришел, и предложит зеркало Асгира, если я все же решу покинуть подземелье?

Искушение оказалось сильнее меня. Я начал оборачиваться...

Одна из крыс прорвалась в коридор и, набирая скорость, понеслась прямо на меня. Я заметил ее боковым зрением и успел развернуться к ней лицом и занести меч для удара в тот самый момент, когда она совершила прыжок. Но в метре от меня крысу разорвало на куски прежде, чем ее коснулся меч. Меня окатило кровавыми брызгами.

— Вот, бери и уходи!— голос хозяйки подземелья — как я ее назвал — стал требовательным и непреклонным.

Хорошо, как скажешь...

Я снова начал оборачиваться на голос, но тут мой взгляд упал на сверкнувший клинок.

Почему бы и нет? Когда-то это спасло одного находчивого грека...

Я протянул меч по рукаву, вытирая кровь, поднес к глазам, повернул его, и на гладко отполированной поверхности клинка увидел ЕЕ отражение.

Хм, хороша, спору нет!

Она была молода — от силы лет двадцать пять. Высокая, стройная, женственная. Милое аристократическое личико, собранные в замысловатую высокую прическу волосы, обрамленные тонкой работы диадемой. Да, на ней было нечто вроде хитона, собранного в складки свободным пояском. Она стояла всего в двух шагах от меня и протягивала мне... отрезанную голову, имевшую смутно знакомые черты. Присмотревшись, я судорожно глотнул, когда понял, чья это голова.

МОЯ.

— Сука!— сплюнул я и, резко развернувшись, уверенным шагом направился к воротам.

— Не пущу!— взвизгнула красотка. И куда только девалась ее утонченность и изысканность?

Она стремительно переместилась вперед и встала на моем пути. Я отвернулся и, наблюдая за ее отражением на клинке, обогнул досадное препятствие.

Дамочка разъярилась не на шутку. Она заметалась по коридору, пытаясь попасть под мой взгляд, бессильно бросалась на меня, нанося удары призрачными руками, беспрепятственно проходившими сквозь мое тело и ощущаемыми мной как порывы ветра и легкое морозное покалывание. Ее перекошенное злобой лицо утратило былую привлекательность, и это пошло мне только на пользу. Дальнейший путь я проделал, уставившись в пол.

Вот и ворота. Я приблизился вплотную и прикоснулся рукой к каменной плите. Меня оглушил полный отчаяния и боли крик, и в тот же миг в коридоре стало тихо.

Я поднес меч к глазам, огляделся по сторонам.

ЕЕ нигде не было.

Так-то...

Я обернулся. Друзья смотрели на меня настороженно и удивленно.

— Теперь ваша очередь,— крикнул я.— Только не смотрите ей в глаза.

— Кому?— спросил Растиф.

Мне ОНА явилась в обрезе прекрасной девы. Мало ли, какой увидят ее другие? Поэтому, подумав, я ответил:

— Что бы ни случилось, не обращайте ни на что внимания и ни в коем случае не смотрите в глаза тому, кто появится в этом коридоре.

Первым рискнул ко мне присоединиться Растиф. Он шагнул в направлении ворот, вдохнув полной грудью, словно собрался нырнуть в омут. Сделав несколько шагов, он внезапно отшатнулся назад и начал поворачивать голову...

— Не смотри!!!— закричал я ему.

Ищейка замер. Его лицо побледнело, на лбу выступила испарина, рука еще крепче сжала меч. Он боролся с самим собой. Должно быть, пару минут назад я так же выглядел со стороны.

Растиф сдержался. Крепко зажмурив глаза, он продолжил свой путь и вскоре стоял рядом со мной. Он был по-прежнему бледен и дрожал так, что стучал зубами.

— Все, можешь открыть глаза,— опустил я ему на плечо ладонь.— Ты справился.

Он посмотрел на меня и произнес сдавленным голосом:

— Это была моя мать.

— Нет, что ты,— заверил я его.— Это всего лишь наваждение, морок... Следующий!

На той стороне коридора возникла заминка. Наши спутники о чем-то совещались.

— Что там у вас?— спросил я.

— Мы тут решили, что нашему кудомскому другу лучше дождаться нас снаружи,— ответил Винеар, кивнув на лишившегося части руки Духоборца. Зелье лекаря облегчило боль, но из-за потери крови выглядел он слишком слабым, чтобы продолжить поход.

— Пусть возвращается,— согласился я и обратился к раненому.— Я понятия не имею, кого ты встретишь в этом коридоре, но достаточно будет глянуть ей — или ему — в глаза, чтобы оказаться у первых ворот.

— Ты уверен, что с Савором ничего не случится?— побеспокоился о своем товарище один из кудомцев.

— Не знаю,— честно ответил я.— Надеюсь, что нет.

Собравшись духом и простившись со своими земляками, раненый пошел по коридору. Он смотрел себе под ноги, а потом вдруг резко вскинул голову... и исчез.

Надеюсь, с ним все будет в порядке.

Следующим на очереди был Винеар. Но только он вошел в коридор, как сразу несколько крыс сорвалось с места. Трем мутантам удалось пробиться сквозь поредевший заслон, и широкими прыжками они отправились вдогонку за лекарем. Винеар не видел их. Он уже попал под влияние пимперианский системы защиты подземелья и прилагал все усилия на борьбу с соблазном.

Крысы быстро приближались к цанхи.

— Осторожно, сзади!— крикнул Арсиги.

Как вдруг вырвавшаяся вперед крыса взорвалась кровавыми ошметками. Та же участь постигла и ее товарку. А третья тварь, прыгнувшая на спину старику, исчезла, не долетев до цели. Должно быть, ее телепортировало к первым воротам...

...куда только что переместился раненый.

— Эй, кто-то должен помочь Савору!— крикнул я товарищам. В это время к нам с Растифом присоединился Винеар.

Откликнулся один из кудомцев, смело шагнул в коридор и отправился следом за крысой.

Надеюсь, вдвоем Духоборцы справятся с тварью.

Четвертым к воротам пошел единственный оставшийся с нами кудомец по имени Файген. Но стоило ему шагнуть в коридор, как мутанты остервенело набросились на Марэгена и Арсиги. То ли решили воспользоваться подавляющим численным преимуществом, то ли поняли, что добыча ускользает. Они хлынули лавиной на людей, встретивших их ударами меча и топора. Однако силы были неравны. Скорд рубил и колол, прикрываясь щитом, но крысы ухитрялись хватать его за ноги, лезли на спину, впиваясь когтями в плоть. Арсиги, незащищенному доспехами, приходилось еще сложнее. Со стороны он напоминал медведя, окруженного голодной волчьей сворой. Топор оказался бессильным в этом бою, и коротышка, выронив свое оружие, руками срывал с себя крыс, отшвыривал в сторону, лупил податливыми телами о стену, топтал ногами, рвал на части.

— Арсиги, Марэген, бегите к нам!— крикнул Винеар.

Коротышка подобрал свой топор, и они побежали.

Крысы, внезапно утратившие всякий страх, последовали за ними. И лишь когда попавшие под воздействие чар морока мутанты начали взрываться, уцелевшие повернули обратно к лестнице. Нескольких крыс телепортировало к первым воротам, а значит, работы нашим Духоборцам прибавилось. Одну Марэген притащил к нам на спине. Растиф сорвал ее и прикончил мечом.

Мы снова были вместе и стояли у ворот, открывавших вход на второй уровень. Винеар уже занимался ранами искусанного Файгена, а Марэген, едва присоединившись к нам и отдышавшись, разглядывал каменную плиту, стоявшую у нас на пути.

Я, присев у стены, наблюдал за скордом, пытаясь понять принцип, которым он руководствовался, отпирая пимперианские ворота. Временами я поглядывал в сторону лестницы. Крысы отступили, но не ушли. Они пожирали своих павших сородичей. Хрустели кости, трещала рвущаяся плоть, лилась кровь...

Марэген закончил осмотр и провел пальцами по узору на каменной плите. Как и в прошлый раз, запорный механизм сработал четко и без промедления. Сверкнув густым зеленым, детали орнамента провернулись, и ворота ушли в потолок, приглашая нас войти в следующий коридор.

Глава 21

— Честно сказать, я не верил, что у нас получится,— устало признался скорд.

Хм... Я тоже.

Но радоваться не спешил: до нашей цели мы пока не добрались. Кто знает, что нас ждет впереди?

Миновав ворота, мы первым делом осмотрелись. На первый взгляд ничто не предвещало опасности. "Воздуховодов" в стенах я не заметил, а значит, мы могли не опасаться неожиданного нападения мутантов. Разве что, они атакуют из глубин подземелья.

Каменная плита ворот медленно поползла вниз.

— Не беспокойтесь, я открою,— заявил Марэген, присаживаясь на парапет, проходивший вдоль стены.

Да, прежде чем продолжить путь, следует немного передохнуть. Да и подлечиться не мешало бы.

Я осмотрел себя с ног до головы. Серьезных ран не было, но мелкие царапины, порезы и укусы покрывали все тело. Кровь уже запеклась, и я, морщась, отдирал рубаху, прилипшую к ранам, дожидаясь, когда до меня доберется Винеар.

Лекарь предложил Духоборцу скинуть верхнюю одежду, и теперь, макая кисточку в баночку с каким-то зельем, не спеша обрабатывал раны. Я уже видел, как действует его магия, но снова заворожено наблюдал за тем, как размокает и исчезает короста, как сглаживаются края порезов, а потом и вовсе рассасываются даже самые глубокие раны. Закончив с кудомцем, Винеар дал ему напиться вонючей настойки, знатно придающей сил, и перешел к следующему пациенту.

В течение часа он и его кисточка избавили нас от ран и потенциальных шрамов, а чудодейственный бальзам заставил забыть о боли и усталости.

Теперь мы все готовы были продолжить путешествие в недра подземелья.

Второй уровень в архитектурном плане мало чем отличался от первого: тот же незамкнутый бублик, только меньшего диаметра. Но различия все же имелись. Облицовка здесь была не кирпичная, а каменная. Сохранность — идеальная: ни завалов, ни осыпей, ни трещин в стенах. К тому же, учитывая тот факт, что до нас никому не удавалось миновать вторые ворота, ловушки второго яруса не были обезврежены. И первую из них мы увидели, едва вошли в коридор.

Марэген, шедший первым, остановился и жестом приказал нам последовать его примеру.

Участок коридора, к которому мы приближались, был примечателен тем, что на протяжении двух десятков метров пол оказался густо усеян аккуратными отверстиями, имевшими крестовидное сечение диаметром около пяти сантиметров. Точно такие же дыры покрывали и потолок, а стены по обе стороны прохода украшали мелкие сверкающие на свету кристаллы в специальных металлических гнездах.

— Что тут?— спросил Растиф.

— Сейчас увидишь,— отозвался скорд. Осмотревшись, он приставил к стене щит, снял с головы Духоборца плотную широкополую шляпу и, размахнувшись из-под руки, запустил ее через коридор наподобие диска фрисби.

Вращаясь, головной убор полетел над дырявым полом. Первые две секунды ничего не происходило. Но потом вдруг из отверстий в полу с характерным металлическим лязгом стремительно выскочили крестовидные в основании шипы длиной не менее полутора метров, едва не пронзив шляпу на лету. Одновременно с ними появились точно такие же шипы, вылезшие из потолка, разве что эти были немного короче. Шляпа успешно проскочила опасный участок и, теряя скорость, пошла на снижение. Но тут же снова лязгнули шипы, один из которых насквозь пробил головной убор. Задержавшись на пару секунд, шипы снова ушли в свои гнезда, оставив на полу пробитую шляпу.

— Ну, как, хороша ловушка?— усмехнулся Марэген.

Честно сказать, я ожидал от пимперианцев чего-нибудь... эдакого. А тут ловушка из шипов, знакомая мне еще по Альтиндору. Принцип действия иной, но результат все тот же. Впрочем, выполнена она была на высоком уровне. Судя по всему, кристаллы в стене служили своего рода сенсорами, при пересечении которых выскакивали крестообразные иглы. Кристаллы были разбросаны хаотично. Но только на первый взгляд. На самом деле невозможно было миновать один, не активировав при этом другой. Шипы появлялись не поодиночке, а в связке из девяти штук, создавая тем самым приличную площадь поражения.

— Надеюсь, ты знаешь, как ее обезвредить?— спросил Арсиги, проглотив вставший поперек горла комок.

— Не-а,— покачал головой скорд.— Но все же есть способ попасть на ту сторону.— И еще раз окинув взглядом всю группу, он спросил: — Вы быстро бегаете?

Чтобы оценить мою реакцию на его вопрос со стороны, я не нуждался в зеркале. Достаточно было взглянуть хотя бы на Растифа. Уверен, у меня было точно такое же выражение лица. А Арсиги и вовсе выглядел убитым на повал.

— Ты с ума сошел?— высказал общее мнение Ищейка.

— Ага, еще в те времена, когда впервые сунулся в пимперианское подземелье. Или даже чуть раньше.

Надо же, он еще и шутит.

— Дело, конечно, ваше,— пожал плечами Марэген.— Скажете — вернемся назад, пока не поздно. Но я бы рискнул. Здесь же никого не было с пимперианских времен! Таких подземелий нынче днем с огнем не отыщешь. Уверен, там будет, чем поживиться...

Кто о чем, а скорд о наживе...

— Или вам уже не нужно ваше зеркало?

А вот этот прием можно было смело назвать запрещенным.

Мы переглянулись. Растиф пожал плечами, Винеар отвел взгляд, в глазах Арсиги я увидел надежду на наше благоразумие, но высказать вслух свое истинное желание — покинуть подземелье (и чем скорее, тем лучше) — ему не позволяла гордость. Духоборец из Кудома готов был согласиться с любым нашим решением, каким бы оно ни было: решим вернуться — хорошо, надумаем продолжить путь — значит, так тому и быть.

Лично мне предложение скорда совсем не нравилось. Но ведь глаза боятся, а руки делают...

— А как мы вернемся назад?— поинтересовался Растиф.

— Давай подумаем об этом после того, как попадем вовнутрь,— предложил Марэген.

— Удивительно, как при такой беспечности ты все еще жив,— поморщился Ищейка.

— Это ли не доказательство того, что я знаю, что делаю?

Весомый аргумент — тут не поспоришь.

— Ладно, идем дальше,— в прежнем тоне проворчал Растиф.— Только ты первый.

— Конечно,— не стал спорить скорд.

Ему понадобилось минут пять, чтобы подготовиться и собраться духом. Он надежно закрепил все болтавшиеся предметы амуниции, чтобы они не мешали при беге, отошел к самим воротам и, разбежавшись, помчался к ловушке.

Мы разошлись в стороны, чтобы освободить дорогу для Марэгена. Он пробежал мимо нас и, не сбавляя скорости, ворвался в опасную зону. В тот же миг к топоту ног добавилось звучное клацанье шипов. Они выскакивали с небольшим запозданием, но всякий раз после того, как скорд покидал зону поражения. Со стороны это выглядело впечатляюще и пугающе настолько, что тело непроизвольно покрылось мурашками. Марэген проскочил ловушку и остановился, тяжело дыша и уперев ладони в колени. А в это время шипы волной уходили в свои гнезда, в той же последовательности, в какой совсем недавно рвались наружу.

В общем-то, задача ясна. Чем быстрее бежишь, тем меньше вероятности оказаться нанизанным на большой металлический шампур. Тут уж я не мог похвалить пимперианцев. Не продумали они до конца. Я бы на их месте сделал иначе, чтобы шипы били на упреждение или целой группой. Тогда у непрошенных гостей не было бы ни единого шанса миновать опасную ловушку.

С другой стороны, спасибо им за упущение. Иначе нам бы ни за что не удалось проникнуть вглубь подземелья.

— Следующий,— прохрипел Марэген.

Ладно, попробую я.

К сожалению, у меня, в отличие от скорда, не было возможности подвязать ножны и лампу, поэтому я взял их поудобнее в руки, так, чтобы они как можно меньше мешали при беге, отошел к воротам, мысленно перекрестился и побежал.

Когда до ловушки оставалось всего ничего, я запаниковал и сбился с шага, поняв, что уже не успею остановиться. А в следующее мгновение позади меня и где-то над головой щелкнули шипы, подстегнув не хуже кнута...

В общем, я даже не заметил, как проскочил опасный участок, и лишь промчавшись мимо Марэгена, сбросил скорость. Меня нервно передернуло, когда, обернувшись, я увидел уходящие в пол шипы.

Следующим ловушку преодолел Файген. Он не стал разбегаться издалека, взял старт с места и уже через пару секунд стоял рядом с нами, нахлобучивая на голову свою шляпу, которую он ухитрился выпнуть ногой из опасной зоны.

Растиф почему-то медлил, как, впрочем, и Арсиги. Поэтому следующим был Винеар.

Мы очень переживали за него. Не слишком ли он стар для подобных пробежек?

Оказалось, нет — старик пулей пролетел опасный участок, остервенело помахивая посохом, и даже не запыхался.

Арсиги начал бег как-то слишком вяло, но едва не пронзившие его шипы первого ряда мгновенно добавили прыти, так что к финишу он добрался с заметным опережением защитной системы подземелья. После чего, оглядываясь на пройденный путь, по привычке выругался.

— Ирт-лях! Ирт-лях та лех! Тале-лях ки-терах!!!

Что бы это ни значило.

По ту сторону ловушки оставался один Растиф. И только теперь, глядя на то, как переминается с ноги на ногу бесстрашный Ищейка, я вспомнил о его хромоте.

— Послушай, Растиф,— крикнул я ему в тревоге.— Может быть, ты лучше подождешь нас там?

Он прорычал в ответ что-то неразборчивое, взмахнул руками и побежал.

Ну, нет, бегом это можно было назвать лишь условно. Он передвигался вприпрыжку, со стороны это выглядело бы даже забавно, если бы не щелкавшие позади него шипы. Мы, затаив дыхание, наблюдали за этим бегом на перегонки со смертью, в которой человек был явным аутсайдером. Шипы неумолимо нагоняли Ищейку, пронзали пространство там, где за мгновение до этого стояла его нога.

Он почти успел преодолеть опасный участок. Я уже начал верить, что все закончится благополучно, когда шип из последнего ряда снизу вверх пробил ногу Ищейки, и он, рванувшись вперед, запнулся, повис на металлический игле, но тут же соскользнул на пол, застыв не неестественной позе. Его меч улетел вперед, загромыхав по каменному полу.

Мы подскочили к Ищейке и, когда шипы вернулись в свои гнезда, оттащили его от ловушки. Винеар, дорвав и без того располосованную штанину, осмотрел рану.

Растифу на этот раз повезло. Шип. Пронзив штанину, лишь слегка распорол кожу на голени и ляжке, хотя крови с Ищейки набежало предостаточно. Лекарь споро обрабатывал рану, пока покрытый испариной Растиф приходил в себя, осознавая, что только что победил саму смерть.

Я стоял неподалеку и думал о том, что у нас могут возникнуть серьезные проблемы, когда мы решим возвращаться обратно, если там, куда мы направляемся, не обнаружится еще одного телепорта.

Передохнув, мы направились дальше.

Второй уровень, так же как и первый, был не жилым, а скорее, техническим, предназначенным для защиты внутренней части подземелья от непрошенных визитеров. Тем не менее, пимперианцы постарались придать и этой части убежища более-менее благообразный вид. Мы проходили через арки, спускались по лестницам, ограниченным резными каменными перилами, посидели на скамейке у недействующего фонтана. Из ниш на нас смотрели статуи из мрамора и арекса, изображавшие древних воинов и мирных горожан, мужчин и женщин, молодых и стариков. Увы, среди нас не было восторженных ценителей искусства. Меня эти статуи интересовали лишь в плане дополнительных сведений об исчезнувшей цивилизации. Марэген, судя по выражению его лица, прикидывал в уме, сколько можно было бы за них выручить, предложив статуи на продажу какому-нибудь толстосуму или коллекционеру. Остальные наши спутники, убедившись в том, что каменные изваяния не представляют никакой опасности, и вовсе проявляли полное равнодушие к древнему искусству.

Внешнее убранство и мнимое гостеприимство притупляли бдительность. Но мы ни на миг не забывали, где находимся. Поэтому, миновав очередную арку и оказавшись в узком, но вытянутом зале, имевшем сквозной проход, мы замерли на пороге, озираясь по сторонам.

Зал был пуст. И вроде бы нам ничто не угрожало, но... В глаза бросалась странная форма стен и потолка. Они оказались сложенными из угловатых, выпиравших наружу камней разных размеров. Возможно, в глазах Древних это было эстетически привлекательно. Может быть, они стремились придать этому помещению вид дикой пещеры... Кто ж их знает, этих пимперианцев? В таком случае, что могли означать два идеально круглых отверстия в боковых стенах, расположенные под самым потолком? В отличие от "воздуховодов" первого уровня они имели гораздо меньший диаметр — не более десяти сантиметров. Встреченные нами мутанты через такие не пролезут. Разве что речь идет о настоящих крысах. А еще через подобные отверстия можно подать в помещение удушающий газ...

Возможно, это была паранойя, но других объяснений я не находил.

В отличие от потолка и стен, пол был идеально ровным и зеркально гладким, выложенным крупной мраморной плиткой, и казался каким-то чужеродным в этом необычном зале.

— Ну, чего встали?— навалился на нас сзади Арсиги.

Пожав плечами, Марэген вошел в помещение. Мы, один за другим, последовали за ним.

Скорд шел не спеша, оставляя отчетливые следы на полу, покрытом толстым слоем пыли, озирался по сторонам, не ведая, откуда ждать беды.

Она нагрянула внезапно, когда мы преодолели половину пути, оглушив все нарастающим пронзительным воем, и вырвалась из тех самых отверстий под потолком в образе двух ослепительно ярких и искрящихся шаров. Вой красноречиво говорил об их центальском происхождении, хотя до сего момента мне не приходилось сталкиваться с духами такого рода. Гораздо больше они напоминали две шаровые молнии, стремительно ворвавшиеся в помещение зала. Отскочив от пола — один перед нами, другой позади, — они срикошетили согласно законам физики и устремились к противоположным стенам. А там, наткнувшись на неровную поверхность выступов, тут же изменили траекторию полета: один метнулся к потолку, другой же полетел прямо на нас.

Мы шарахнулись в стороны, пропустив мимо жужжащий рвущейся на свободу энергией шар, а потом снова вынуждены были сбиться в кучу, когда рикошет забросил к нам второго духа. Файген столкнулся с Арсиги, не успел отстраниться, и шар задел его плечо, прочертив глубокую жженную борозду, покрытую плотной запеченной коркой. Зашипев от боли, побледневший Духоборец схватился за рану.

Набирая скорость, шары хаотично заметались по залу. Трудно было уследить за ними обоими и совершенно невозможно предсказать траекторию их полета. Вот для чего пимперианцы так изуродовали потолок и стены! Жаль, что прозрение наступило слишком поздно. Один из нас был снова ранен, а остальные, опасаясь попасть под обстрел, топтались на одном месте. И лишь когда к этим шарам добавились два новых, мы поняли, что промедление смерти подобно.

И побежали.

Шары мелькали перед глазами, пролетали над головами, с гулом чертили диагонали и прямые линии, то впереди, то сзади нас. Мне повезло: возникший словно из ниоткуда шар угодил в рукоять меча, испепелив кожаную оплетку, расплавив почерневшую бронзу, и отскочил обратно к стене. Марэгена спас доспешный нагрудник. Ударивший наискось шар прожег дыру, задел предплечье скорда и улетел восвояси. Остальные добрались до выхода невредимыми.

Скорд первым ворвался в следующий зал.

Этот был немного уже и гораздо короче предыдущего, но такой же примечательный. Стены у него были обычные, выложенные каменной плиткой. Зато пол представлял собой монолит, изготовленный из цельного куска арекса. Эдакая плита шириной четыре и длиной пятнадцать метров. А стену слева украшал знакомый барельеф, изображавший лик грозного старца. Почти такой же, как над вторыми воротами, разве что у этого глаза сверкали искусно ограненными кристаллами.

Неужели опять морок?

Все это я заметил лишь мельком, потому как Марэген даже не остановился, быстрым шагом устремившись через зал. А сзади на меня напирали друзья, торопившиеся выйти из-под обстрела энергетическими шарами.

Таким образом, скорд успел беспрепятственно добраться до выхода из зала, когда вспыхнули глаза на упомянутом барельефе, и из кристаллов в пол ударили два тонких рубиновых луча. Там, где они коснулись арекса, произошло легкое волнение, словно от камней, брошенных в воду. Прочный монолит покрылся рябью, от эпицентра побежали концентрические круги, перекрывая друг друга, расширяясь, охватывая все большую территорию. Мы замерли на месте, но когда под нашими стопами проскочили первые волны и камень стал податливым и мягким, мы ринулись к выходу.

Передвигаться становилось труднее с каждым шагом. Ноги все глубже погружались в субстанцию, некогда бывшую, пожалуй, одним из самых прочных веществ этого мира. Арекс не плавился — он просто менял свои свойства, превращаясь из твердого в жидкий. Точнее, вязкий. Ноги, погруженные в пластичную массу по щиколотку, лишь с большим трудом удавалось вырвать из цепкого плена. И это пугало, если учесть, что с каждым следующим шагом ноги погружались все глубже и глубже.

И все-таки мне удалось добраться до выхода из очередной ловушки. Марэген, стоявший на твердом полу, выдернул меня из "каменной топи", после чего мы вдвоем помогли выбраться на "сушу" сначала Растифу, а затем и двум приятелям-цанхи, поддерживавшим друг друга в трудную минуту.

А вот Файген...

Он отстал. Запаниковал, рванул обратно, к залу с шарами, потому что туда было ближе. Потом передумал, решил присоединиться к нам и, в конце концов, увяз в камне по колено. Увяз так, что уже не мог выдернуть ног. Напуганный и беспомощный, он бился в истерике, пытался упереться руками в вязкую массу, и проваливался еще глубже.

Мы ни чем не могли ему помочь. Он был слишком далеко от нас — не дотянуться. Наверное, его можно было бы выдернуть при помощи веревки, но она, как назло, осталась у входа в подземелье.

А Духоборец продолжал погружаться. И чем дальше, тем быстрее.

Не в силах смотреть на эту картину и скрипя зубами от беспомощности, я отвернулся, когда над поверхностью камня остались торчать лишь голова и руки Файгена, которые он тянул к нам в последней надежде на спасение.

Он кричал...

Я зажал уши руками и зарычал, признавая собственное бессилие. Но его вопли приникали даже сквозь плотно прижатые ладони...

Наконец, стало тихо.

Опустив руки, я обернулся. Фейгана больше не было. Его поглотила ловушка. По гладкой сверкающей поверхности пола все еще перекатывались концентрические волны. Пока не погасли лучи, бившие из глаз защитника подземелья. Лишь тогда волнение прекратилось, каменная гладь успокоилась и...

Растиф присел и постучал костяшками пальцев по твердому полу.

— Жуть какая,— сдавленно пробормотал Арсиги, глядя на лежавшую посреди зала шляпу — немое напоминание о Духоборце.

Нас осталось пятеро.

Мы молча шли по подземелью, пока не добрались до развилки. Здесь коридор раздваивался.

Налево или направо?

Марэген, не задумываясь, свернул направо, и мы последовали за ним.

Следующий зал и очередная ловушка. В этом уже никто не сомневался.

Мы замерли на пороге.

Посреди зала возвышался полутораметровый постамент, увенчанный металлической сферой, покрытой, как дуршлаг, мелкими отверстиями.

— Что это?— устало спросил Растиф.

— Не знаю,— пожал плечами Марэген.— В этом подземелье много ловушек, с которыми мне раньше не приходилось встречаться... Сейчас посмотрим.

Мы остались стоять на месте, а скорд вошел в зал.

И как только он переступил порог, послышался нарастающий писк...

— Марэген, назад, быстро!!!— закричал я скорду.

Впрочем, тот и сам не стал мешкать и рванул из зала. И как только он пересек границу арки, внутри сферы вспыхнул яркий источник света, ударивший через отверстия тонкими лучами, в мгновение ока осветившими погруженное в сумрак помещение. Некоторые из них проникли в арочный проем и отметились на наших телах сквозными пробоинами. Больше всех досталось Марэгену. Лучи пронзили его левое плечо, спину, бедро, голень. Я ощутил болезненный укол в предплечье, но, прежде чем отскочить за арочную опору, дернул за собой скорда, у которого начали подкашиваться ноги. Досталось так же Растифу и Арсиги. А Винеару снова повезло. Ищейка невольно прикрыл его своим телом, так что старый цанхи отделался лишь легким испугом.

В то время как мы прятались по разные стороны арки, сфера пришла в движение, и смертоносные лучи заскользили по стенам. Не трудно представить, что бы случилось, окажись мы в зале. Лучи без труда нашинковали бы наши податливые тела не хуже лазерного скальпеля.

Я осмотрел рану. Луч прожег тонкую сквозную дырочку. Боль адская, но крови не было. У моих ног, привалившись к стене, сидел скорд, тупо глядя на крошечное, словно оставленное шилом, отверстие на кожаном нагруднике.

Что ж, могло быть и хуже...

Еще некоторое время по стенам коридора мелькали тонкие лучи, а потом они погасли. Я заглянул в зал. Свет внутри сферы погас, она больше не вращалась.

К нам с Марэгеном подошли наши товарищи, прятавшиеся за противоположной опорой. Растиф ковырял ногтем крохотную ранку на ладони, а Арсиги почесывал зад.

— Что это было?!— не скрывая раздражения, спросил коротышка.

Скорд молча пожал плечами и тут же поморщился от боли.

— Мы здесь не пройдем,— заключил Растиф.

И я был с ним полностью согласен. Мы не успеем пересечь зал. И уничтожить сферу не представлялось возможным.

— А куда ведет левый коридор?— спросил Винеар.

— Откуда я знаю!— нервно воскликнул Марэген.

— Вам помочь?— поинтересовался лекарь.

— Нет, как-нибудь обойдусь.— Скорд встал с пола, оправился.

На самом деле, болевой шок, причиненный лучом, постепенно сходил на нет, рана начинала чесаться, но не более того.

— Пойдем, посмотрим, что там?— спросил я скорда, имея в виду левый рукав коридора.

Он не ответил, но первым направился обратно к развилке.

Левый коридор так же, как и правый, привел нас в зал. Здесь не было ни постамента, ни сферы. Зато пол украшали какие-то странные диски, размещенные в хаотичном порядке. В центре каждого диска сверкал кристалл размером с абрикосовую косточку, его окружало кольцо из минералов меньшего размера. Несколько таких штуковин я заметил и на стенах и даже на потолке.

Я вопросительно посмотрел на скорда, но тот виновато пожал плечами.

Н-да, я тоже понятия не имел, что это за диски, хотя...

Было у меня одно предположение. Дикое, конечно, но... как знать.

— Стойте на месте,— предложил я.— А лучше отойдите подальше.

Я шагнул в зал, выбрав целью эксперимента диск на полу, расположенный ближе остальных к входу.

Шаг. Еще шаг.

При моем приближении засветился один из мелких кристаллов.

Хм...

Я приблизился к диску еще на один шаг.

Засветился следующий в кольце кристалл.

Еще небольшой шажок...

Вспыхнули стразу три минерала.

От диска меня отделяло чуть больше метра. И я был уверен: еще один шаг и...

Что произойдет в этом случае, я понятия не имел, но не сомневался — ничего хорошего. Уж больно эта штука походила на сенсорную мину. Она чутко реагировала на мое приближение. На что именно — звук шагов, изменение объема или температуры в помещении — я так и не понял. Ясно было одно: стоит мне приблизиться к ней вплотную, и случится непоправимое.

— Что скажешь?— поинтересовался Марэген, когда я отошел от минного поля.

— Хорошего мало.

После чего осмотрелся по сторонам в поисках подходящего предмета. Ни камней, ни костей — ничего. Тогда я сунул руку в мешок и достал зеленое еще яблоко, сорванное по дороге через лес. После чего присел и, приметившись, катнул его через зал. Яблоко миновало три диска, но ни один из них не откликнулся на присутствие в помещении постороннего предмета.

— И что это было?— спросил меня Арсиги.

— Судя по всему, эти штуки реагируют исключительно на приближение человека,— предположил я.

Ох, уж, эти пимперианцы...

Впрочем, возможно, яблоко было недостаточно объемным и слишком холодным. Но сути дела это не меняло. Если мы хотели пересечь это помещение, то ни в коем случае не должны были приближаться к дискам.

Возможно ли это?

Я заскользил взглядом по залу, мысленно прокладывая маршрут между дисками. Дорожка получалась довольно извилистая, замысловатая, но, в конце концов, она привела меня к выходу.

— Попробую,— решился я.— А вы внимательно следите и запоминайте, куда я иду.

Я вернулся в зал.

На мое приближение индикатор диска отреагировал с прежней агрессивностью. Я не стал его раздражать и сместился вправо, прошел вдоль стены, то тех пор, пока встроенная в нее мина не подмигнула мне тревожным золотистым огоньком. Оглянувшись на первый диск, так же светившийся единственным кристаллом, я осторожно сместился влево, активировав индикатор еще одной мины на полу. Пришлось передвигаться боком, постоянно оглядываясь и отмечая, как один за другим вспыхивают кристаллы на первом диске. Я шагнул вперед. Угроза сзади уменьшилась, зато возросла впереди.

Я проглотил комок, сдул капельку пота, повисшую на кончике носа, отступил чуть-чуть назад и совсем медленно переместился еще немного левее, оказавшись на воображаемой линии, соединявшей два диска.

Теперь индикаторы обоих дисков представляли собой за малым незамкнутое кольцо. Если вспыхнут последние два кристалла на заднем или три — на переднем — мне конец. Подозреваю, что речь шла о считанных сантиметрах. Поэтому, втянув живот и стараясь не дышать, я приставным шагом сдвинулся влево.

Шаг. Еще один шажок...

Кристаллы — один за другим — стали гаснуть.

Я облегченно вздохнул.

Впрочем, расслабляться не следовало. Я был в самом начале пути, а слева мне уже подмигивал индикатор следующей мины.

На то, чтобы пройти через зал, мне потребовалось никак не меньше получаса. По крайней мере, по моим внутренним ощущениям. От напряжения ломило спину, дрожали ноги, хотелось присесть. Что я и сделал.

Прислонившись к стене, я объяснил друзьям, на что следует обращать внимание при пересечении зала, достал из сумки еще одно яблоко и, морщась от приторной оскомины, наблюдал за Марэгеном, двигавшимся по моим стопам. Только так, шаг в шаг — иного пути через зал не было. Скорд — парень смышленый, сразу уловил суть. Он шел легко, даже изящно, отчего напоминал мне балерона в жесткой упаковке кожаного доспеха. Ему на прохождение ловушки понадобилось гораздо меньше времени, чем мне.

По крайней мере, мне так показалось.

Следующим, как того и следовало ожидать, был Растиф. Он — хромоногий калека — не мог поспорить в скорости ни с одним из нас, но терпения ему было не занимать. Шел он не спеша, смотрел на сигнализирующие кристаллы, не допуская, чтобы замкнулось кольцо индикатора.

— Куда теперь?— спрашивал он временами и, доверившись нашим с Марэгеном наставлениям, шел дальше.

Винеар заставил нас понервничать. Он вошел в зал, прижав к себе свой посох. Половину пути он преодолел безукоризненно и остановился на скромном пятачке в окружении дисков, чьи индикаторы заполнились ровно наполовину. И тут он едва не угробил и себя, а, может быть, и нас всех заодно. Устав прижимать к груди посох, он захотел изменить его положение, взялся за него пальцами, но не удержал, и посох рухнул на пол, ударив по одному из дисков.

Я даже зажмурился в предчувствии мгновенного взрыва.

Но его не последовало.

Должно быть, мины на самом деле реагировали только на близость человека. Уж не знаю, как такое возможно.

Невзирая на наши предостережения, бледный Винеар присел и поднял с пола посох, после чего как ни в чем не бывало, продолжил движение.

Силач Арсиги, как это ни странно звучит, в нашей группе был настоящим слабым звеном. Топором он махал отменно, думаю, и в кулачном бою был не слаб. Но в пимперианские подземелья ему не следовало соваться. Тут он превращался в слона, решившего заглянуть в посудную лавку. Несмотря на свой малый рост, он был самым грузным из нас. Шагнув в зал, он двигался неуклюже, паниковал, когда шкала индикатора на мине заполнялась почти полностью, шарахался из крайности в крайность, заставляя нас нервничать и вскакивать с мест. Мы вчетвером пытались его образумить, наставить — в прямом смысле слова — на путь истинный, но он постоянно ошибался, путал лево и право, суетился и психовал. И то, что ему все же удалось добраться до нас невредимым, я, не покривив душой, готов был посчитать исключительным везением.

Обматерив коротышку за несколько минут, проведенных на грани нервного срыва, и ободряюще похлопав его по плечам, мы вошли в коридор, резко повернувший направо. Теперь, если пойти прямо, мы бы вернулись к залу со странным шаром, испускающим смертоносные лучи, — только с противоположной стороны. Там нам нечего было делать, поэтому мы свернули налево и теперь уже беспрепятственно добрались до лестницы, ведущей на третий уровень.

Я так надеялся, что мы уже недалеко от цели...

Увы и ах! Наши мытарства еще не закончились.

У третьих ворот, так же, как и у первых, размещалась телепортационная площадка. Винеар не заметил ее и едва не наступил — я вовремя успел его отдернуть в сторону.

Мне показалось странным, что во всем коридоре пол был усыпан каменной крошкой, а на площадке не было ни пылинки. Подняв небольшой камешек, я бросил его на покрытый таинственными знаками диск. Едва коснувшись площадки, снаряд исчез без следа.

— Куда это он?— удивился Арсиги — этот большой пятидесятилетний ребенок.

— Может быть к выходу. А может еще куда,— пожал я плечами.

— Хочешь проверить?— оскалился Марэген.

— Сам проверяй!— огрызнулся коротышка и отошел подальше от площадки.

Почувствовав голод, я решил перекусить, пока Марэген открывал третьи ворота. На этот раз ему понадобилось гораздо больше времени, чтобы вычислить правильный алгоритм. Но его труды оказались не напрасны. Стряхнув вековую пыль, плита из арекса ушла в потолок, открывая проход на третий ярус.

— Ну, наконец-то!— облегченно вздохнул Марэген, встав напротив проема.

Мы подошли к скорду и уставились на увиденную картину широко распахнутыми глазами.

За каменной плитой скрывался не очередной коридор, а настоящий жилой комплекс — большой, просторный, многоярусный. Озираясь по сторонам, мы прошли внутрь и снова остановились, чтобы по достоинству оценить мастерство древних зодчих.

Подземное убежище Лодус представляло собой огромную площадь шириной сорок и длиной далеко за сто метров. Возможно, там, наверху, она не показалась бы такой грандиозной, но возвести нечто подобное под землей смогли бы только сказочные гномы или люди, достигшие высокого уровня развития. Это же сколько труда нужно было приложить, чтобы выбить в камне такую полость, выровнять поверхности, очистить от мусора, вырубить и украсить изящной резьбой каменные лестницы, переходы, галереи, подпиравшие удаленный потолок колонны? Пол сверкал, как затянутая льдом водная гладь, замысловатые узоры радовали глаз. Для обитателей подземелья были предусмотрены зоны отдыха с фонтанами, скамейками и столиками, беседками для уединения, с площадками, похожими на игровые. Лестницы вели на четыре верхних яруса, к нишам, перекрытым каменными дверьми.

Жилые помещения?

Наверное, так оно и было.

Противоположная часть убежища терялась в сумерках тусклого света пимперианских ламп, висевших под потолком и на колоннах.

— Клянусь печенью, здесь будет, чем поживиться. Мы вернемся наверх богатыми,— тяжело засопел Марэген.

— Не о том думаешь, мой друг,— цокнул языком Растиф.— Мы не за этим сюда пришли.

— Одно другому не мешает. Если ты такой совестливый, можешь уходить отсюда с пустыми карманами. Мне больше достанется. А если ты поможешь нести мешки с моей долей, я отблагодарю тебя добрым словом, раз деньги тебя не интересуют.

Растиф беззлобно отвесил скорду подзатыльник.

— Но-но, полегче!— набычился Марэген.— Перед тобой стоит, может быть, самый богатый человек Варголеза.

— Трепло ты,— поморшился Ищейка.

— Вот выберусь отсюда, куплю цепь с серебряным... нет, с золотым дубовым листом, замок или даже дворец...— размечтался скорд.

В дворяне, значит, метит. Дубовые листья из драгоценных металлов были отличительным признаком марченов — варголезского дворянства. Привычных моему родному миру титулов здесь не было. Были простолюдины и были марчены. Те из них, что носили золотые листья, принадлежали к древним знатным родам как варголов, так и местных племен. Серебряные мог заслужить любой, отличившийся перед королем или государством. А еще, как и в любом другом мире, титулы и должности в Варголезе покупались и продавались. На золотой дубовый лист Марэген, пожалуй, рожей не вышел, а вот серебряный — при наличии энной суммы — он вполне мог себе позволить.

Я и сам не отказался бы от горсти древних монет или самоцветов, которые могли улучшить не только мое финансовое положение, но и помочь бедной несчастной девушке избежать печального мезальянса.

— Первым делом осмотрим помещения первого этажа,— предложил скорд.— Обычно они отведены под кладовые и хранилища. А уж потом полезем наверх. Ох, чувствую, не унести мне всего добра.

— Ищем зеркало,— в свою очередь напомнил Растиф.

Я был согласен. С обоими. Мы пришли сюда за зеркалом Асгира. Но раз уж мы здесь, не мешало бы хорошенько осмотреться. Золото золотом, но мне еще предстояло вернуть офаран и добраться до Центальских ворот. Без соответствующей экипировки сделать это будет очень непросто. И я надеялся найти в подземелье Лодуса что-нибудь, что облегчит мне работу. Подозреваю, что пимперианцы, при их-то развитии, владели не только холодным оружием, но и кое-чем более существенным.

Марэген направился к ближайшему помещению за каменной дверью, и мы последовали за ним.

Стоило скорду вплотную приблизиться к двери, как она, глухо зарокотав, сама собой ушла в стену. Какая бы энергия ни питала всю эту автоматику подземелья — ловушки, лампы, двери — ее с лихвой хватило на сотни лет.

— Какое радушие!— восхитился скорд и обернулся к нам.— А вы чего за мной ходите? Эдак мы и до конца декады не управимся!

— Он прав,— согласился Винеар.— Нам нужно разделиться.

— Это опасно,— возразил Растиф.

— Не бойся, Ищейка!— подбодрил его Марэген, хлопнув по плечу.— Если тебя кто обидит, кричи — я первым прибегу на помощь.

— Да пошел ты...— фыркнул Растиф.

Я же был склонен согласиться с Винеаром. Раз уж двери открывались сами по себе, и мы более не нуждались в опеке скорда, то нам следовало разделиться и обшарить все закоулки Лодуса.

— Только осторожно,— предупредил, тем не менее, Марэген.— Если увидите или почувствуете неладное, лучше меня позовите.— Он уже собрался войти в помещение, когда ему в голову пришла еще одна идея.— Ах, да, если наткнетесь на сокровища, без меня не делите.

Растиф подошел к следующей двери, а Винеар с Арсиги направились на противоположную сторону площади. Я же, прежде чем присоединиться к ним, заглянул внутрь помещения, которое облюбовал скорд.

Марэген не ошибся. Это на самом деле было какое-то хранилище, освещенное вечной лампой, дававшей гораздо больше света, чем те, что снаружи. Каменные полки и стеллажи, на которых я разглядел какие-то сосуды, каменные же ящички, давным-давно прогнившие мешки, у одного из которых уже копошился пронырливый скорд. Ковырнув мечом содержимое мешка, просыпавшееся на пол черным порошком, он недовольно поморщился:

— Зерно какое-то.

Его меч безжалостно разнес один из кувшинов...

— И здесь — тоже самое.

Что ж, хорошее начало, браво! Счастливых поисков!

Я нагнал друзей-цанхи, и мы, не сговариваясь, разошлись в стороны, направившись к соседним помещениям.

Дверь открылась автоматически — одновременно с этим внутри вспыхнул свет, — и я осторожно заглянул внутрь.

Мало ли что...

Мне тоже не повезло. Это было хранилище сельскохозяйственного инвентаря.

Зачем он пимперианцам под землей?!

Трудно поверить, что они, тащили в свое убежище все, что попалось под руку. Неужели они готовились к самому худшему, когда, вернувшись на земную поверхность, все эти предметы могли пригодиться в первую очередь? Об этом же красноречиво говорило зернохранилище. Подозреваю, что во всех этих мешках, ящиках и горшках хранились образцы наиболее ценных сельскохозяйственных культур, предназначенных для спасения уцелевших в мире, уничтоженном какой-то катастрофой.

Какой?

Хороший вопрос...

Я прошелся вдоль стеллажей, вскользь глядя на мотыги, вилы, лопаты, давно проржавевшие, с изъеденными червячком древками, потерявшие свою первоначальную форму.

И только сейчас я задумался о том, что за прошедшие столетия, наверняка, именно так будет выглядеть большая часть пимперианского имущества.

Жаль, конечно, но...

Золото не ржавеет, и драгоценные камни не портятся со временем.

Хоть какое-то утешение.

Я вышел из кладовой и проводил взглядом Винеара, бредущего к следующему помещению. Заметив меня, он неутешительно покачал головой.

За следующей дверью я обнаружил... Боюсь ошибиться, но, кажется, это был склад запчастей. По крайней мере, все те предметы, которые я там обнаружил, выглядели как раз частью чего-то, а сами по себе не представляли никакой ценности: шестеренки, бруски с насечкой, стержни с резьбой, какие-то крючки, полусферы, каменные кубики с непонятного предназначения выемками, полоски металла с нанесенными на них знаками... В общем, полная хрень. Железо проржавело, медь покрылась толстым налетом окиси, деревянные детали и вовсе превращались в труху от легкого прикосновения. Правда, были и предметы, прекрасно сохранившиеся за минувшие столетия, но — черт возьми! — я понятия не имел, для чего они и какую ценность могли представлять. Как я предполагал, Анализатор выдал типичную химико-физическую информацию, даже не намекнув на способ применения того или иного элемента.

Если так и дальше пойдет, то мы уйдем из подземелья с пустыми руками.

Подозреваю, Марэген, обседовавший еще одну комнату, в полной мере разделял мою озабоченность и уже не скрывал своей печали. Заряд энтузиазма перегорел, отравив организм миазмами сомнения и разочарования.

— Что-нибудь нашли?— крикнул он нам с Винеаром, когда мы одновременно вышли на площадь.

— Нет.

— А где Ищейка?

Я пожал плечами. Потом обратил внимание на то, что на противоположной стороне площади открытыми были лишь три двери. Это означало, что, в то время, как мы осмотрели уже по два помещения каждый, Ищейка до сих пор находился в первом.

Уж не случилось ли чего?

К означенной комнате ближе всех находился Марэген. Он приблизился к дверному проему, заглянул внутрь...

— Вот это да!— воскликнул он и вошел вовнутрь.

На нашей стороне площади было еще десятка два закрытых дверей, но любопытство взяло верх, и мы с Винеаром поспешили за скордом.

Воображение рисовало мне прогнившие от времени сундуки, через щели в которых на пол сыпались золотые монеты, тонкой работы чаши, наполненные самоцветами, украшенные каменьями браслеты, изящные диадемы, изумительной красоты брошки...

Но действительность относилась к совершенно иному типу богатств.

Растиф сходу наткнулся на оружейную комнату. Он стоял в глубине помещения, трепетно держа в руках меч, ослепительно сверкавший сталью, когда Ищейка поворачивал его из стороны в сторону, рассматривая нанесенные на клинок узоры. Оружия в помещении было много: мечи, кинжалы, пики, арбалеты, луки, булавы, топоры, моргенштерны, боевые молоты — на любой вкус и предпочтение. Формой оружие отличалось и от того, что было мне знакомо по Альтиндору, и от привычного коренному варголезцу. У пимперианцев был свой стиль — изящный и в то же время практичный, а мастерство их кузнецов было достойно уважения.

Я уже как-то задумывался над тем, зачем продвинутой цивилизации, строящей порталы между мирами, подземные сооружения высокой сложности и надежности, все эти хитроумные ловушки; людям, которые, если верить легендам, могли летать, передвигаться на самодвижущихся повозках, преодолевать немыслимые расстояния в мгновение ока — зачем им холодное оружие, когда они могли создать — и создавали! — оружие, способное уничтожить страну, континент, мир?!

И вот теперь, глядя на это великолепие, я понимал Древних: ТАКОЕ холодное оружие недостойно того, чтобы от него отказываться. К тому же магию можно блокировать, техника склонна к поломкам и сбоям, а меч, нож, стрела — что может быть надежнее в честном бою?

Еще одним доказательством трепетного отношения пимперианцев к холодному оружию был тот факт, что все эти лопаты, мотыги, болтики и винтики давно сгнили и проржавели и были непригодны к применению. А вот мечи и прочее оружие сохранились в идеальном состоянии. Ответ напрашивался один: и сохранность, и то, что это хранилище больше напоминало зал музея, в котором для каждого экспоната было предусмотрено специальное ложе из дерева и текстиля, украшенного золотым шитьем, и эксклюзивность каждого образца красноречиво говорило о том, что оружие было необычным. Может быть, коллекционным, а может и чем-то большим.

Взяв с подушечки меч длиной сантиметров семьдесят, я прикоснулся пальцами к клинку. Анализатор выдал мне всю необходимую информацию. Увы, магии или чего-то подобного в этом мече не было. Зато химический состав металла оказался весьма необычным. Кроме, собственно, железа и углерода в нем было немало других элементов: хром, вольфрам, молибден, даже ртуть. И что-то еще, что определялось Анализатором как образец разумной жизни волнового происхождения.

Духи?

На изготовление клинков пошли ДУХИ?!

Впрочем, чему тут удивляться?

Пимперианцы...

Меч, который я держал в руках, мне очень понравился. Легкий, обоюдоострый, шириной в два пальца у основания, с рукоятью из прочной древесины, кожи и позолоченных накладок, прочной гардой, надежно прикрывавшей кулак — чем не могли похвастаться варголезские мечи. Клинок покрывали черненые узоры, не имевшие никакого отношения к пимперианским знакам. И именно в этих узорах содержалась самая высокая концентрация "духовной сущности".

Знать бы еще, какой от них толк...

Меч был прочным и острым. Я проверил это, едва прикоснувшись к лезвию — кожа тут же лопнула, окрасив сталь кровью. Узоры на стали хищно сверкнули...

Или мне это показалось?

Выбрав меч, я прошелся вдоль стены, на которой было развешено стрелковое оружие. Арбалеты — мощные, грозные, тугие — меня не заинтересовали. Не мое это. Был бы маленький, легкий — куда не шло, а эти... Не мое.

А вот от лука я бы не отказался. Раньше он мне был как-то без нужды. Зачем в городе лук? Да и нельзя было. Теперь же другое дело! Правда, в борьбе с духами лук мне не поможет, но иметь под рукой оружие дальнего боя все же не помешает.

Тем более что луки эти были довольно необычными.

В первую очередь это касалось материала, из которого они были изготовлены. Не дерево — это точно. Пластик? Вряд ли. Кость? Похоже на то. Композитные луки были собраны из тонких пластин, не рассохшихся, не потерявших упругости за долгие годы, проведенные в подземелье. Я снял один из них, чем то похожий на современный мне спортивный лук. Тетиву я нашел в засохшем кожаном мешочке, привязанном к древку. Прочная стальная нить, похожая на гитарную струну. Поднатужившись, я натянул ее на лук, достал из похожего на футляр колчана стрелу, наложил ее на тетиву, прицелился.

Лук натягивался легко, а стрела рвалась в полет. Но я не стал разжимать пальцы. Еще будет время, испытаю оружие в более подходящих условиях.

Мои спутники тем временем так же делали свой выбор. Растиф решил оставить себе тот меч, который все это время держал в руках, а теперь выбирал кинжал. Марэген же, не смущаясь, греб в свой мешок все, что попадало под руку.

— За каждый такой клинок я выручу по паре тысяч гундов!— пыхтел он, сгибаясь под тяжелой ношей.

Мешок оказался вместительным, но не до такой степени, чтобы в него влез весь арсенал. Пришлось скорду выкладывать обратно молоты и топоры и менять их на более мелкие и легкие предметы.

— А тут у нас что?— нахмурился он, добравшись до дальнего угла оружейной комнаты.

Я проследил за его взглядом и увидел...

На столе в рад лежали диски, центр которых украшал крупный кристалл, окруженный кольцом мелких самоцветов.

"Осторожно, это мины!" — хотел было крикнуть я, но не успел — скорд уже схватил со стола один из дисков.

К счастью, мина не взорвалась.

Наверное, она не была приведена в боевое состояние. Я приблизился к столу, взял один из дисков в руки.

Да, это на самом деле была мина. Анализатор выдал мне не только ее химический состав, но и поведал о том, как ею пользоваться, а так же где она была изготовлена и в каких мирах стояла на вооружении. Именно в прошедшем времени, так как она уже давно снята с производства и заменена более совершенными образцами.

Выходило, что мины были созданы не в этом мире, не пимперианцами — они их только использовали.

Как же они, в таком случае, попали в Интери-Анере?

Контрабанда или все же законная покупка?

И в каком из миров можно было сделать такие приобретения тысячу лет назад? В Центале? В Огвонтере? А может, в Варголезе имелись еще какие-то порталы, о которых я не знал?

Что касается применения мины, то тут было два варианта. Во-первых, с ее помощью можно было уничтожить живую силу противника, не повредив его материальной части. С помощью направленного импульса мина превращала внутренности человека в кашу. При этом не пострадала бы даже одежда жертвы, не говоря уже об оружии. В этом режиме мины были многоразовыми и после самостоятельной перезарядки снова были готовы к бою. Во втором же режиме мина могла уничтожать даже бронированную цель. Тем же самым импульсом, только гораздо больше мощности, она прожигала самый прочный металл, превращала в пыль самый крепкий камень. Для перезарядки такой мине требовалось гораздо больше времени, — причем энергию, например, солнечную, она черпала из окружающего ее пространства,— но потом она снова была готова к применению.

Судя по всему, в коридоре мы встретились как раз с первым вариантом. То ли пимперианцев интересовала материальная база пришельцев, то ли, в расчете на превосходящую численность противника, принимались во внимание быстрая перезарядка и неоднократное воздействие импульсной мины. А может, просто опасались повредить коридор.

Чтобы "завести" игрушку, нужно было снять ее с предохранителя и провернуть верхнюю часть диска по часовой стрелке в первом варианте и против — для уничтожения всего, что приблизится к мине на опасное расстояние.

Хорошее оружие, особенно для замкнутых пространств.

В который раз я убедился, что мой родной мир был не единственным местом во Вселенной, где люди были довольно изобретательны в стремлении истребить друг друга до полного искоренения. Но до создателей этой вот штуки в техническом плане моим землякам было очень далеко. Особенно, если учесть, что этой мине, по меньшей мере, несколько сотен лет.

Носить с собой такой груз было опрометчиво, поэтому я взял всего две мины из предложенных шести.

Кроме этих дисков на столе лежали еще какие-то предметы, предназначение которых не смог определить даже Анализатор. Должно быть, исконно пимперианская разработка. Повертев в руках фигурные цилиндры, я положил их на место.

В оружейной появился Арсиги. Одной рукой он прижимал к груди объемную жестяную коробку, а другой черпал из нее... что-то грустящее и кидал в рот как семечки.

— Что там у тебя?— поинтересовался Марэген.

— Не знаю,— пожал плечами жующий коротышка.— Но очень вкусно.

Скорд взял из коробки нечто, похожее на пушистое зерно попкорна, придирчиво понюхал, кинул в рот, разжевал...

— М-м,— довольно протянул он.

— А-то!— усмехнулся Арсиги.

— Где взял?

— Там,— ткнул он неопределенно за спину большим пальцем.— Там целый склад таких коробок. Огромное помещение с пятью дверями. И повсюду такие вот штуки.

Я тоже решил попробовать.

"Попкорн" по вкусу напоминал знакомые по детству шкварки — хрустящие, присоленные, тающие во рту. Если учесть, что этому продукту сотни лет, сохранился он идеально. Банка на самом деле была консервной — тонкая жесть без единого пятнышка ржавчины.

Стратегический запас...

Теперь понятно, чем собирались питаться пимперианцы в случае затяжной отсидки в этом бункере.

Но где же они сами?

Мы до сих пор не встретили ни малейшего намека на пребывание в этом подземелье его создателей. Ни скелетов, ни следов жизнедеятельности — никакого намека на обитаемость подземелья.

Может быть, в жилом секторе что найдем?

Винеар был единственным из нас, кого вид оружия оставил равнодушным. Он остался верен своему посоху и первым покинул арсенал.

Когда я, приладив к поясу новый меч и закинув на плечо лук и футляр со стрелами, последовал на выход, старика на площади не оказалось. Зато следующая дверь оказалась открытой. Я заглянул вовнутрь...

И обалдел.

Это была пимперианская библиотека. Десятки прекрасно сохранившихся книжных шкафов из черной, наверняка, чем-то пропитанной древесины, хранили в себе тысячи золотых пластинок, ценных не только материалом, из которого они были изготовлены, но и содержащейся в ней информацией. Этих пластинок, вставленных в специальные желобки, отделявшие их друг от друга, было так много, что лицевая сторон шкафов казалась отлитой из благородного металла. Я потеснил замершего на пороге Винеара, и вошел в библиотеку.

Мать моя женщина... Да тут тонны золота!

Я, в общем-то, никогда не считал себя златолюбцем, но от увиденного голова пошла кругом.

Это же столько добра, что на него можно купить весь Варголез с потрохами и еще Норон в придачу!

А сколько полезного можно почерпнуть из этих табличек!

— Что тут у ва...— появившийся Марэген проглотил последнее слово.— Держите меня нежно — я сейчас упаду.

Думаю, он не преувеличивал. У него на самом деле едва не подкосились ноги, и скорду пришлось схватиться за стену.

А потом он начал орать во все горло, так, что я забеспокоился о его рассудке. Придя в себя от шока, он оттолкнулся от стены и, продолжая вопить, побежал вдоль шкафов, скользя пальцами по ребрам золотых пластинок.

На шум прибежали Растиф и Арсиги. Оба пучили глаза, но не находили слов, чтобы выразить свое восхищение.

Тем временем Марэген достал еще один мешок, распахнул горловину и стал сбрасывать вовнутрь таблички.

— Не надорвешься?— спросил его Ищейка.

— Ты за меня не беспокойся. Обещаю — я заберу все, что смогу унести. А потом вернусь за остальным... Вы только посмотрите сколько здесь золота!

Вид полубезумного скорда подействовал на меня отрезвляюще. Глядя, как в безразмерном мешке исчезают носители уникальной информации, я хотел было остановить его. Бог с ним, с золотом, но не мешало бы хотя бы перенести содержащиеся на табличках сведения на бумагу. Но потом передумал: вряд ли он меня поймет в теперешнем состоянии. Поговорю с ним потом.

Я взял с полки несколько табличек для себя и, сунув их в заплечный мешок, вышел из библиотеки.

Винеар стоял посреди площади и смотрел...

Я проследил за его взглядом и увидел огромные ворота из арекса, превосходившие по размерам все те, что мы видели до сих пор.

— После пимперианской библиотеки я даже представить боюсь, что нас ждет за этими вратами,— угрюмо пробормотал старик.

— Марэген!— окликнул я скорда. Он меня не услышал. Из библиотеки звучал звон дребезжащих пластинок и озвученные мечты восторженного нувориша.— Марэген, твою мать!

— Ну, что еще?!— раздраженно воскликнул тот. Он не решился бросить мешок, потащил его с собой и, что и следовало ожидать, плотная ткань лопнула от непомерной тяжести, золотые пластинки растеклись по полу, и Марэген, очумело упав на колени, принялся сгребать их в кучу обеими руками.

— Растиф!— попросил я Ищейку.

Он понял меня с полуслова, схватил скорда за ворот и вытащил из библиотеки. Марэген попытался возмущаться, но Растиф успокоил его ударом в печень.

— Для тебя есть работа,— сказал я скорду, кивнув на ворота.

— Ого!— выпучил глаза Марэген, освободился от хватки Ищейки и подошел к каменой преграде. Осмотрел ее, прижался всем телом, словно хотел обнять, сладострастно оскалился и прошептал:— Да это же пимперианская сокровищница. Великий Страж, ты слишком жесток в своей щедрости.

От золота меня уже начинало тошнить, но что, если именно там находилось Зеркало Асгира?

— Открывай!— сказал я коротко скорду.

— С удовольствием.— Марэген растянул рот до ушей, а потом сосредоточился на работе.

В предчувствии еще больших богатств, он работал на совесть: морщил лоб, пыхтел, словно пытался силой мысли распахнуть каменные врата. Когда у него ничего не получалось, Марэген психовал, стуча по створкам кулаками и ногами.

Я присел на ближайшую скамью. Винеар составил мне компанию. Арсиги, затарившись пластинками, сходил на склад и принес еще одну жестянку с кормом. Вскрыл ее при помощи ножа и теперь разбавлял причитания скорда звучным хрустом. Растиф, постояв у ворот, решил заглянуть в еще не исследованные помещения, но, судя по его постной физиономии, не нашел того, что искал.

На то, чтобы открыть ворота, скорду понадобилось не менее двух часов — я даже успел вздремнуть на скамье, подложив мешок под голову. Но вот знакомо щелкнули замки, и массивная каменная плита, подгоняемая ликованием Марэгена, лениво поползла вверх.

Мы — один за другим — подтянулись к открывающимся воротам.

Глава 22

Мы стояли на пороге еще одного зала шириной и высотой метров десяти. О его длине трудно было судить — помещение тонуло в сумраке. Разве что вдалеке, на удалении приблизительно метров семидесяти, что-то вращалось и сверкало, разбрасывая в стороны ветвистые молнии.

Когда ворота разошлись полностью, на стенах по цепи в порядке удаления вспыхнули пимперианские лампы. Теперь мы могли убедиться в том, что этот зал абсолютно пуст. Пол оказался выложен мраморной плиткой, центр каждой из которых был украшен металлическим кружком, похожим на мелкую монетку. На стенах, почти под самым потолком, я разглядел бронзовые квадратные щиты — по дюжине с каждой стороны. Чуть дальше вглубь зала такие же щиты размещались у самого пола.

Теперь при свете ламп мы увидели, что прямоугольный на протяжении сорока метров зал, — а на самом деле просторный коридор, — вливался в округлое помещение гораздо большего диаметра. Там по-прежнему было сумрачно — если не считать вращающихся молний. При этом неверном свете я смог разглядеть какие-то...

Ящики?! Тумбы?!

...стоявшие рядами... нет, скорее уж расширявшимися кольцами, окружавшими светящуюся хреновину. Трудно сказать, разглядывая их издалека, но, кажется, они были изготовлены из камня. Массивные, высотой до метра. Над каждым из них разлечалось легкое синеватое свечение.

Не знаю, что себе представляли мои спутники, а мне это помещение больше всего напоминало генераторную.

Почему бы и нет?!

Установка в центре зала вырабатывала энергию, каменные "ящики" — какие-то агрегаты силовой установки или конденсаторы... в общем, что-то, неподвластное моему пониманию.

Если представить, что это на самом деле была мини электростанция, понятно, почему ее прятали за такими прочными воротами: это было, можно сказать, сердце подземелья Лодус.

Когда глаза привыкли к постоянному сверканию, сменявшемуся краткими мгновениями сумерек, мне показалось...

Нет, так оно и есть!

Я разглядел венчавший установку кристалл...

Крупный... нет, ОГРОМНЫЙ офаран, вокруг которого вращались...

Зеркала.

Точнее, три зеркала — округлые и слегка вогнутые. Через равные промежутки времени в них били молнии, производимые кристаллом...

Зеркала Асгира.

Вот они какие.

Не ошибся, не солгал дух Неллиса. Мы нашли то, что искали. Оставалось только надеяться, что зеркало поможет нам уничтожить Риммера.

— Никогда не видел ничего подобного,— высказался Марэген. Кажется, энергетическая установка произвела на него настолько сильное впечатление, что он позабыл об обогащении.

— Там зеркала,— подал голос зоркий Ищейка.

— Да, мы не напрасно спустились в это подземелье — и это радует,— откликнулся Винеар.

— Так чего же мы стоим?— воскликнул Арсиги.— Пойдем и заберем их. Пимперианцам они больше ни к чему.

Заберем... Хм...

Понятия не имею, как мы это сделаем, пока установка находится в рабочем состоянии.

Но зеркала, по крайней мере, одно из них, нам нужно было добыть — так или иначе.

А еще меня заинтересовал офаран. Этот кристалл был гораздо крупнее того, что украла у меня Тень. Но, может быть, и он на что сгодится...

Не сговариваясь, мы вошли в коридор.

Вроде бы тишь да гладь, но мы приготовили оружие — мало ли что.

Мы не спеша шли по коридору, озираясь по сторонам. Преодолели половину пути...

Не знаю, что мы сделали не так. Возможно, не заметили охранные сенсоры. Или же допуск в святая святых имели только избранные, к каковым мы не относились. Так или иначе, но что-то пошло не так, и лампы, освещавшие помещение, налились кровью и замигали. Следом за этим дрогнула и стала приподниматься над полом большая прямоугольная металлическая плита, расположенная между нами и круглым залом. Со временем оказалось, что это какой-то подъемник, внутри которого...

Нет, только не это!

Я готов был ожидать от пимперианцев, что угодно, но тако-о-ое...

Внутри подъемника покоился гигантский паук.

Меня передернуло.

Терпеть не могу этих тварей.

Но дело даже не в этом.

Перед нами был МЕХАНИЧЕСКИЙ арахноид, лишь внешне напоминавший паука.

У него было массивное сегментированное брюшко, сложноустроенная головогрудь и четыре пары ходильных лап — все, как полагается. А в остальном... Глазами пауку служили пять кристаллов — один крупный в центре головогрудного щита и еще четыре мелких над ним легкой дугой. Вместо рта — вытянутый, похожий на хоботок конус. Две дополнительные передние конечности, известные в арахнологии как педипальпы, были снабжены трехпалыми манипуляторами. Монстр, изготовленный из какого-то черного матового металла, был в прекрасном состоянии, хотя и не подавал признаков "жизни"... целых десять секунд.

Но как только подъемник остановился, вспыхнул и налился зеленым крупный кристаллический глаз, тело механического арахноида дрогнуло, длинные лапы уперлись в пол, тяжелое брюшко, лязгнув металлом о металл, оторвалось от ложа, и чудовище покинуло подъемник, который тут же вернулся на свое прежнее место.

— Ирт-лях!— с восхищением ругнулся Арсиги.

Прежде чем мы успели опомниться от потрясения, арахноид сконцентрировался на цели, присел и прыгнул. На вид в нем было никак не меньше полутоны веса, но он оторвался от пола на добрых три метра и, расставив в стороны лапы, устремился на нас. Мы шарахнулись в стороны. Паук приземлился там, где мы только что стояли, вонзив остроконечные лапки в пол. Брызнула мраморная крошка...

Растиф оказался ближе всех к механическому арахноиду. Взмахнув мечом, он ударил паука по лапе. Клинок выбил сноп искр, оставив на конечности неглубокую зазубрину, но не более того. В ответ паук слегка присел и прянул в сторону, сбив Ищейку с ног. Растиф проскользил по полу до самой стены, но встал на ноги прежде, чем до него успел добраться арахноид.

Увлекшись обидчиком, паук обнажил тылы. Я подскочил сзади и так же попытался отсечь лапу, потому как по сравнению с остальным телом она выглядела более уязвимой. Наткнувшись на прочную преграду, клинок скользнул по конечности, не причинив серьезного вреда. Паук вильнул брюшком, но я успел отпрыгнуть в сторону. Воспользовавшись заминкой Ищейка переместился вдоль стены в сторону, а потом и вовсе вышел из-под удара.

Потеряв прежнюю цель, арахноид, быстро перебирая лапами, развернулся ко мне. Но я не стоял на месте, двигался по кругу, заставляя паука крутиться вокруг собственной оси.

На помощь подоспел Арсиги. Улучив момент, он рубанул топором. Подозреваю, что с такой силой коротышка мог одним ударом перебить дерево толщиной с фонарный столб. Лапа арахноида опасно прогнулась в коленчатом суставе, паук неуклюже завалился набок, засеменил, избегая падения, и, поймав равновесие, молниеносно отпрыгнул назад.

Судя по координации движения, логичным действиям в атаке и обороне, а так же по своевременному отступлению и возникшей после него паузе, складывалось такое впечатление, будто механический арахноид обладал разумом.

Дальнейшие события только усилили мои подозрения.

Паук-охранник не собирался отступать. Раздался многократный щелчок, и лапы арахноида ощетинились острыми треугольными шипами. Помимо разящего эффекта они придавали конечностям дополнительную прочность. Неторопливо перебирая лапами, арахноид пошел в атаку.

Мы, растянувшись поперек коридора, попятились назад.

Вдруг над нашими головами лязгнул металл. Я задрал голову и увидел, как бронзовые щиты под потолком поползли вверх, открывая доступ в неглубокие ниши. Там что-то было... Снизу не разглядеть в деталях. Какие-то сложные полусферы, на экваторе которых были вмонтированы по три конических кристалла. Когда ниши оказались полностью открыты, пришли в движение кристаллы. Оказалось, они были способны перемещаться практически в любом направлении в границах определенного сектора.

Я пятился назад, поглядывая то на паука, то на полусферы, даже не представляя, что от них можно было ожидать.

Да, чего угодно!

Томиться в неведении мне пришлось недолго. Как только мы приблизились к участку пола, выложенного плитками с металлическими кружками в середине, кристаллы определились с направлением, уставившись вершинами конусов вниз и синхронно раскалились добела...

— Берегись!— закричал я.

И в этот момент из кристаллов в пол ударили тонкие лучи белого света. Ударили и тут же погасли. Кристаллы минимально изменили свое положение, и снова испустили лучи. Потом действо повторилось вновь.

Две дюжины полусфер, на каждой по три кристалла. Семьдесят два луча пронзали пространство, метя в те самые металлические кружки на мраморных плитках. "Отстрелявшись", кристаллы тут же меняли свое положение, чтобы произвести очередной залп уже по новым целям. Таким образом пройти через простреливаемый участок коридора, не угодив по один из лучей, было практически невозможно. А в том, что это не светомузыкальная установка, я был уверен на сто процентов. С похожими на эти мы уже познакомились в одном из предыдущих коридоров.

К счастью, мы не успели добраться до опасного участка. Поэтому могли лишь гадать о том, что случится с человеком, который угодит под лучи. К сожалению, паук не собирался останавливаться и выдавливал нас на самую границу очередной ловушки.

А потом он резко присел и прыгнул.

Мы успели разбежаться в стороны. Арахноид промахнулся и вонзил лапы в пол. Но на этот раз не смог удержаться на месте и заскользил прямо под лучи. Я затаил дыхание, ожидая получить ответ на мучивший меня вопрос. Но — черт побери! — ни один из лучей так и не ударил в механического паука. Они били повсюду, кроме того участка, где находился арахноид.

Неужели система опознавания "свой — чужой"?!

Черт бы побрал этих пимперианцев!!!

А когда я увидел, как дрогнула и медленно поползла вниз каменная плита ворот, я уже не стеснялся в выражениях.

Лучи не причинили пауку никакого вреда. Но, тем не менее, они каким-то образом влияли на арахноида. Его движения стали вялыми, словно паук увяз в смоле. Он, медленно перебирая лапами, разворачивался к нам своей металлической головогрудью. А мы не спеша пятились вглубь коридора.

Выбравшись из ловушки, он окончательно отрежет нас от выхода. Что мы сможем ему противопоставить?

И только сейчас, подумав о тяжелой артиллерии, я вспомнил о пимперианском подарке.

Да, это то, что нужно!!!

Приглядывая за пауком, я полез в сумку и достал мину. Сняв ее с предохранителя, я провернул верхний диск против часовой стрелки. Раздался щелчок. Все кристаллы дружно вспыхнули, заставив меня вздрогнуть, и часто замигали. Немного подумав, я решил установить мину на пути арахноида, где он, предположительно, выберется из ловушки. Мина с чавкающим звуком прилипла к мраморному полу, и, как только я отпустил руку и отстранился, кристаллы погасли.

Мина встала на боевой взвод.

Немного подумав, я привел в боевое положение и вторую — на всякий случай -и установил ее чуть в стороне от первой.

Друзья внимательно наблюдали за моими действиями.

— Думаешь, это его остановит?— обеспокоенно спросил меня Винеар.

— Не знаю. Сейчас увидим,— сказал я, заметив, что лучи внезапно погасли.

Неужели паук как-то взаимодействует с системой безопасности?

Так или иначе, но ловушка более не сковывала арахноида, и он резко бросился на нас. Его тело почти полностью накрыло мину, дружно мигнуло кольцо индикаторов, ярко вспыхнул центральный кристалл, выплеснувшаяся с шипением энергия вздулась раскаленным шаром, который ударил паука в брюхо и отбросил его в сторону. Взлетев в воздух, арахноид неуклюже взмахнул лапами, но, не найдя опоры, рухнул сначала на бок, а потом завалился на спину, лениво шевеля лапами.

Сначала мне показалось, что произошла осечка и мина сработала не в полную силу. Однако взглянув на поверженного врага, я изменил свое мнение. Взрыва, как такового, не было, но энергетическая вспышка прожгла глубокую дыру в брюхе паука. Я видел оплавленные края "раны", с которых внутрь механического создания все еще капал раскаленный металл. Энергетической волной сильно искорежило две лапы и оплавило все остальные. Возможно, была сильно повреждена внутренняя начинка, потому как паук подавал лишь слабые "признаки жизни".

Нас это вполне устраивало.

— Сдох вонючка,— сплюнул Арсиги.

— Теперь он нам точно не помешает,— согласился Растиф.— Идем за зеркалом?

— Не мешало бы ворота открыть,— предложил я.— На всякий случай.

— Согласен,— кивнул Ищейка.— Марэген!

— Уже иду,— не стал спорить скорд.

Но стоило ему сделать всего пару шагов в направлении выхода, как раздался знакомый металлический лязг и вверх поползли бронзовые щиты, расположенные у самого пола. Цокая тонкими лапками, в коридор выползли шесть пауков.

Они были гораздо мельче своего собрата, да и пауков они напоминали разве что длинными лапками. Угловатыми телами они больше походили на жуков. Кроме восьми длинных лап они имели на брюшке еще две пары коротких манипуляторов. Вытянутую "морду" украшал тонкий острый шип.

Не ожидая такого подвоха, мы в мгновение ока оказались окружены новыми механическими тварями. Впрочем, они не спешили на нас нападать. Гораздо больше их интересовал большой собрат. Двое из тех, что находились ближе всего к раненому арахноиду, не обращая на нас никакого внимания, приблизились к нему, оттолкнувшись от пола, ловко запрыгнули ему на "грудь"... и занялись ремонтом. Замельтешили лапки, защелкали брюшные манипуляторы. Один из жучков опустил шип в паучье нутро... что-то приглушенно зашкворчало...

Сварка?!

В это время остальные "жуки" окружили раненого и угрожающе застучали лапками по полу.

Чтобы не раздражать механическую мелочь, мы отошли в сторону.

— Не нравится мне все это,— пробурчал Растиф.

— Они мелкие, справимся,— хмыкнул Арсиги.

С этими — наверное, справимся. Но, боюсь, они собрались реанимировать нашего недавнего противника. И, кажется, у них это неплохо получалось. Большой паук все активнее шевелил лапками...

Нам следовало поторапливаться.

— Идем за зеркалом, пока они здесь заняты,— предложил я.

Растиф согласно кивнул, а потом сказал:

— Ты иди, а мы тут этих покараулим.

Я?!

— Иди, иди, без тебя справимся,— поддержал Ищейку Арсиги.

Хорошо. Всем там все равно делать нечего.

Я развернулся и направился к круглому залу...

— Как будем действовать?— спросил Винеар.

— Сначала раскидаем мелочь, а потом добьем большого,— ответил Растиф.— Только не приближайтесь к этой штуке,— кивнул он на мину.— Видели, какую дыру она прожгла в теле паука?

— Ну, и чего стоим?— рявкнул Арсиги и первым, вскинув топор, шагнул в направлении механических охранников.

— Марэген,— придержал Ищейка скорда.— Как только появится возможность, беги и открывай ворота.

— Сделаю,— кивнул тот.

На приближение Арсиги "жуки" отреагировали учащенным цоканьем конечностей.

Предостережение.

Но коротышка не остановился. И тогда один из "жуков" прыгнул, метя жалом в голову Арсиги. Тот не растерялся и встретил механоида размашистым ударом топора. Поджавшего лапки "жука" отбросило чуть ли не к самым воротам. Упав на пол, он проскакал остаток пути, кувыркаясь и гремя, и, отскочив от плиты из арекса, замер брюшком вверх.

Своей выходкой Арсиги заагрил и трех других "жуков". Они набросились на него с разных сторон. Одного коротышка успел поддеть сапогом, и механоид отправился в полет через коридор. Но другой добрался до цели и вонзил шип в бедро коротышки. Арсиги взвыл, отпрыгнул в сторону и что было сил ударил "жука" топором. Тот распластался по полу, но тут же попытался подобрать лапки, чтобы подняться. Коротышка подпрыгнул и всей своей массой опустился на спину механоида. Металлический панцирь "жука" выдержал, что еще больше разозлило Арсиги. Он снова отскочил в сторону и принялся лупить обухом топора по телу обидчика. Броня не выдержала такого натиска, промялась, покрылась трещинами, одна за другой отлетели лапки...

Третьего нападавшего встретил Винеар, поддев его посохом. "Жук" опрокинулся на спину, но очень резво вернулся в прежнее положение. Им тут же занялся Растиф. Увы, меч был не самым подходящим оружием в бою против мелкого изворотливого и прекрасно защищенного противника. Ни колющие, ни рубящие удары не смогли навредить механоиду, тем более что большая их часть не достигала цели. Но, по крайней мере, отвлекли его внимание от коротышки, который уже добивал своего противника. После чего Арсиги пришел на помощь своему товарищу и одним сокрушающим ударом обездвижил, а потом добил треклятого механоида.

Тем временем Марэген, оглядываясь на поле боя, добрался до ворот. Близость "жука" — пусть даже тот не подавал признаков "жизни" — его раздражал, и первым делом скорд ударом ноги отправил механоида вглубь коридора. Наверное, не следовало этого делать. Пинок вернул "жука" к жизни. Тот, вскочив на лапы, повертелся по сторонам и, выбрав своей целью многострадального Арсиги, ринулся в бой.

Марэген не видел этого, потому что занялся каменными воротами.

Кристаллы на головогруди большого арахноида вспыхнули с прежней яркостью и он ожесточенно забил конечностями. "Жуки-реаниматоры" исполнили свою миссию, спрыгнули на пол и, упершись в бока паука, помогли ему перевернуться и встать на лапы...

Пока мои друзья расправлялись с "жуками", я добрался до "генераторной".

Но то, что я увидел, войдя в круглый зал, заставило меня замереть на месте. Энергетическую установку окружало около сотни пустотелых каменных параллелепипедов, полых внутри и покрытых тонкой прозрачной светящейся синевой пленкой. Я приблизился к ближайшему из них, заглянул внутрь... и тут же отшатнулся.

На дне каменного саркофага лежал человек.

Я заглянул снова.

Это был мужчина лет сорока. Он, облаченный в просторный балахон, покоился в ложе, повторяющем контуры его тела. На лице — полная безмятежность, глаза сомкнуты, руки вытянуты вдоль тела. Несмотря на бледность лица, он совсем не был похож на покойника. Казалось, он просто спит...

Я протянул руку, осторожно прикоснулся к сизой пленке, и она мягко спружинила под моими пальцами.

Силовое поле!

В соседних "саркофагах" тоже лежали люди: мужчина, женщина, старик, ребенок...

Пимперианцы...

Глядя на то, как прекрасно сохранились их тела за прошедшие столетия, на светящиеся каналы, тянувшиеся к "саркофагам" от энергетической установки, и еще раз вспомнив прочность ворот, перекрывавших вход в этот зал, я пришел к мысли, что все эти люди...

ЖИВЫ

...но находятся в состоянии, похожем на анабиоз.

Это кое-что объясняло: и хитроумные ловушки, и то, что мы до сих пор не обнаружили никаких следов жизнедеятельности Древних внутри убежища. Но не все. И порождало новые вопросы. Почему ОНИ строили свои подземелья? Что заставило ИХ укрыться в убежищах? И почему они не вернулись к нормальной жизни, когда опасность миновала?

Впрочем, сейчас было не время и не место для отвлеченных размышлений. Обернувшись в сторону коридора, я увидел, что ситуация менялась не в нашу пользу. Моим друзьям удалось уничтожить двух "жуков". Но четыре оставшихся стали более агрессивными. Если несколько минут назад они лишь защищали механического арахноида, то теперь активно атаковали кучку людей, которых, к слову, осталось трое, так как Марэген возился с воротами. Но хуже всего было то, что гигантский паук "пришел в себя" и, неуклюже ковыляя на искореженных лапах, начал теснить прикрывавшую меня группу к круглому залу. "Жуки" пытались зайти с флангов, но натыкались то на выпады Арсиги, отбивавшегося топором, то на посох Винеара. От меча Растифа — шедевра пимперианского кузнечного мастерства — было мало толку в этом поединке.

У меня было совсем мало времени на то, чтобы добраться до зеркал, прежде чем паук прорвется к круглому залу. И как мне не хотелось прийти на помощь друзьям, я направился к энергетической установке, стараясь не смотреть на пимперианцев, покоившихся внутри...

анабиотических камер?

Энергетическая установка представляла собой конус высотой до шести метров, собранный из дисков черного материала, похожего на эбонит. То есть, того самого, из которого была изготовлена подпиравшая небеса колонна, некогда украшавшая площадь Сандоры. Украшенные пимперианскими символами диски, мягко шурша, вращались в разные стороны относительно друг друга. В предпоследний было вмонтировано металлическое кольцо, на котором, собственно, и крепились выпукло-вогнутые зеркала, обращенные отражающей поверхностью вовнутрь. В отличие от остальных дисков, то и дело менявших направление вращения, этот постоянно двигался по часовой стрелке. Вершина конуса, увенчанная огромным офараном, была неподвижной. Через равные промежутки времени из кристалла в зеркала били электрические разряды. Мгновение спустя энергетический заряд плавной волной растекался по каналам, ведущим к анабиотическим камерам.

Осмотрев конус со всех сторон, я понял, что добраться до зеркал вполне возможно. Поверхность дисков была довольно рельефной — есть за что зацепиться. Сложив на пол свои пожитки, я дождался, когда диски остановятся, схватился пальцами за края выемки, подтянулся, поставил ногу на выступ... но диски провернулись, и я полетел обратно на пол.

Со второй попытки мне снова удалось закрепиться на конусе, а когда диски тронулись с места, успел схватиться за приближающийся ко мне выступ.

Первый шаг был сделан.

Теперь, не теряя времени, я выбрал точку опоры и переместился чуть выше и влево.

Диски снова провернулись. Меня растянуло на полушпагат, но я удержался, подтянулся и снова закрепился на конусе.

Так, шаг за шагом, я неторопливо приближался к вершине энергетической установки.

Вот и зеркала. Одно из них плавно проплыло над моей головой и ушло в сторону. Если я поднимусь еще чуть-чуть, то смогу дотянуться до кольца, к которому они крепились.

Звук удара и брызнувшая каменная крошка едва не послужили причиной моего возвращения на грешную землю. Скосив взгляд, я заметил выбоину там, где ее прежде не было. Я склонил голову, скользнул взглядом по полу и увидел лежащий неподалеку от конуса шип размером с гвоздь сотку. Он угодил в то место, где я только что находился и не попал мне в спину только благодаря тому, что прокрутившийся диск вывел меня из зоны поражения.

Мне пришлось постараться, чтобы обернуться. И я увидел паука, стоящего в проходе между каменными "саркофагами". С трех сторон его атаковали мои друзья, а им — в свою очередь — досаждали механические "жуки".

Паук замер, задрал вверх свой хоботок и "выплюнул" в меня очередной шип. Но за мгновение до этого Арсиги ударил его топором по лапе. Изуродованная конечность переломилась, паук слегка завалился и его снаряд ушел в сторону.

Шип пролетел рядом со мной, обогнул конус и угодил в зеркало, принимавшее очередной энергетический заряд.

Стекло взорвалось с оглушительным хлопком и осыпалось на пол не тысячью осколков, а сизым энергетическим водопадом. Взрывной волной меня оторвало от конуса, но в последний момент я ухитрился подпрыгнуть и вцепиться в кольцо, совершавшее свой традиционный поворот. Меня вместе с ним развернуло лицом к коридору, и я завис над бушующим морем вырвавшейся на свободу энергии, быстро растекавшимся по дальней от выхода части зала. Оно плавило пол, уничтожало проводящие каналы, ведущие к анабиотическим камерам, а сами "саркофаги", оказавшиеся в эпицентре выброса таяли, словно были вырезаны изо льда. Я видел, как в образовавшиеся дыры проникали потоки энергии, как вспыхивали и исчезали во всепожирающем огне тела пимперианцев.

Но это было еще не все. Энергетическая установка оказалась выведенной из строя. Один за другим гасли защитные экраны, на протяжении столетий защищавшие обитателей убежища от внешнего воздействия и безжалостного хода времени. И время наверстывало упущенное. В считанные секунды тела старели и рассыпались в прах.

На моих глазах умирали последние представители древней цивилизации.

И я был одним из тех, кто оказался повинен в их гибели.

У моих друзей тоже возникли проблемы. Сначала, после очередного удара, сломалось топорище, и Арсиги остался без оружия. Потом основательно изувеченный, но по-прежнему разъяренный и активный арахноид лапой отбросил в сторону безрассудно приблизившегося к нему Винеара. Старик упал между "саркофагов". Чтобы подняться, он перевернулся на живот, и тут же на него запрыгнул "жук". Вонзив острые лапы в спину, он принялся рвать и кромсать плоть брюшными манипуляторами. Винеар рычал от боли, крутился из стороны в сторону, но озверевший механоид всякий раз оказывался сверху и продолжал истязать тело старика. Пришедший к нему на помощь Растиф оторвал "жука" от его жертвы, отбросил в сторону и склонился над стариком. Винеар быстро терял силы, истекал кровью и все еще пытался подняться.

Подоспевший арахноид с ходу ударил головой Растифа, отбросив его в сторону, а потом...

...потом он вскинул лапу и пригвоздил ею старика к полу.

— ВИНЕ-А-А-АР-Р-Р!!!— закричал я в отчаянии.

К пауку подскочил безоружный и рычащий от ярости Арсиги. Он схватил арахноида за пронзившую старика лапу и рывком отшвырнул его назад. Пока паук пытался подняться на пять сохранившихся лап, коротышка звал своего друга и тряс бездыханное тело, словно это могло вернуть его к жизни. Надрывно взвыв, Арсиги набросился на паука с голыми руками. Он бил его кулаками, ногами, пытался оторвать ему лапы. Паук отбивался, ему на помощь лезли два уцелевших "жука". Коротышка отбрыкивался от них и бил, бил, бил арахноида...

Винеар мертв...

Он откликнулся на мою просьбу, бесстрашно спустился в подземелье...

...и погиб.

Поэтому мы обязаны были сделать все для того, чтобы эта смерть не оказалась напрасной.

Едва сдерживая накатывавшие слезы, я уперся ногами в конус и, перебирая руками по кольцу, добрался до ближайшего из двух оставшихся зеркал. Теперь, когда диски не вращались и офаран не стрелял "молниями", я взобрался на кольцо и осмотрел крепления зеркала. Ничего серьезного. При помощи ножа я вытащил удерживающий его в пазах стержень, осторожно снял зеркало, развернул его к себе...

...но вместе собственного отражения я увидел бесконечную Вселенную, несущиеся мне на встречу звезды, созвездия, Галактики. Манящая бесконечность затягивала, звала...

Бок опалило острой болью. Я вздрогнул, стряхивая наваждение, перехватил зеркало одной рукой и коснулся пальцами свободной раны, из которой торчал шип. Внезапно накатила слабость, закружилась голова, в глазах потемнело. Меня качнуло назад и я куда-то полетел...

Когда я очнулся, меня волокли по коридору в сторону выхода...

.. а я по-прежнему прижимал к груди зеркало Асгира. Прижимал так крепко, что пальцы свело судорогой.

Судя по тому, как далеко находился от нас круглый зал, погруженный в темноту после того, как вышла из строя зеркальная установка и исчерпала себя выплеснувшаяся наружу энергия, мы приближались к воротам.

Удалось ли Марэгену их открыть?

Я задрал голову и увидел Арсиги. Коротышка был с ног до головы покрыт кровью, продолжавшей сочиться из десятков порезов. Он сам с трудом держался на ногах, но продолжал упрямо тащить меня за собой.

Рядом шел Растиф, выглядевший ничуть не лучше коротышки. Изорванная одежда, множественные раны и ссадины, утомленный вид...

Вдалеке что-то загрохотало, и из темного зала выбежали два "жука". А следом за ними на свет вывалился огромный арахноид.

— Да когда же ты сдохнешь!— заскрежетал зубами Арсиги.

Паук, на самом деле, выглядел грудой металлолома, но все еще мог передвигаться.

— Задержите его, я уже почти открыл ворота!— послышался крик Марэгена.

— Сейчас я его прикончу,— заявил Ищейка и, постепенно смещаясь влево, пошел навстречу арахноиду.

— Куда ты, безумец?!— хриплым голосом крикнул я ему вдогонку, но он лишь отмахнулся.— Отпусти меня!— обратился я к Арсиги.

Коротышка послушно разжал пальцы, и я рухнул спиной на пол. Морщась от боли, встал на ноги.

Меня шатнуло в сторону. Устоял. Обернулся к Арсиги и протянул ему зеркало.

— Береги его. Если что... отнеси его Хранителю традиций. Надеюсь, он знает, что с ним делать.— Я передал коротышке зеркало. А он отдал мне мой лук и колчан со стрелами, а потом развернул зеркало к себе отражающей поверхностью...

Я вспомнил свои ощущения, когда заглянул в него в первый раз, резко дернул зеркало в сторону и сказал:

— Не смотри в него. Лучше не надо.

После чего вытащил меч и последовал за Ищейкой.

— Эй, ты!— кричал Растиф, размахивая руками.— Хочешь меня прикончить?! Так иди ко мне, мразь!

Меня и раньше не покидало чувство того, что паук в какой-то мере разумное существо. Вот и теперь, услышав призыв Ищейки, он сорвался с места и, неуклюже раскачиваясь из стороны в сторону, помчался на противника. За ним последовали два маленьких прихлебателя.

Последующие события уложились в одну минуту.

Резко развернувшись, хромоногий Ищейка побежал обратно. Он серьезно заагрил паука, и тот промчался мимо меня, не обратив ни малейшего внимания. Зато меня атаковали оба "жука". Одного я встретил ударом ноги и отшвырнул в сторону, другого отбил клинком, когда он прыгнул на меня, меня в грудь.

Растиф почти добрался до границ ловушки, когда паук выпустил в него шип, угодивший Ищейке в спину. Мой друг вскрикнул, споткнулся, упал, прокатился по полу и остановился в полутора метрах от импульсной мины.

И только теперь я понял, что замыслил Растиф. Он хотел заманить паука на мину, которая так и не была задействована после того, как я ее установил. Но не дотянул совсем чуть-чуть.

Паук настиг его, завис над распростертым телом...

А я никак не мог отбиться от жуков, чтобы прийти на помощь другу. Эти твари осатанело бросались на меня, сбивали с ног, пытались вонзить в меня свои лапы и шипы, тянули ко мне свои брюшные манипуляторы. Я отбивал их мечом, отталкивал ногами, отпихивал руками...

Арсиги добрался до ворот, сказал что-то Марэгену и, приставив зеркало к стене, решительно направился обратно — на помощь Растифу. Но стоило ему сделать первый шаг, как пространство перед ним пронзили "ожившие" лучи смерти.

Коротышка отпрянул назад и остановился в полной растерянности.

Арахноид наклонился к неподвижному телу и вонзил в него манипуляторы передних конечностей. Растиф болезненно изогнулся и в последнем рывке протянул руку к мине...

Он так и не успел к ней прикоснуться. Мина вздулась энергетическим шаром, разметав в клочки тело отчаянного варголезца и отшвырнув к стене неугомонного арахноида.

— Растиф...— застонал я, пораженный гибелью друга.

"Жуки" оставили меня в покое и бросились к барахтавшемуся на полу пауку.

Крепко сжав зубы и стараясь не смотреть на то, что осталось от моего друга, я последовал за ними, чтобы...

...добить эту ТВАРЬ.

Пауку самому удалось подняться на лапы. Участливые "жуки" пытались окружить его своей технической заботой, но арахноид расшвырял их по сторонам и, шатаясь, направился к открывающимся воротам.

Да, Марэгену удалось это сделать! Теперь он и Арсиги могли выбраться из подземелья, а я...

Взглянув на ковыляющего к лучам арахноида, я понял, что это мой последний и единственный шанс.

Сунув бесполезный меч в ножны, я побежал за пауком и настиг его в тот момент, когда головогрудь механического охранника "разогнала" бьющие в пол лучи. Я запрыгнул на коленчатый сустав задней лапы, вцепился левой рукой в трещину на панцире, подтянулся выше, достал до рваной глубокой "раны" на самом верху спины.

И в этот момент паук полностью вошел на территорию, простреливаемую лучами. Они били со всех сторон: впереди, сзади, по бокам. Но арахноид шел сквозь них, как заговоренный — ни единого попадания Так что я на его спине мог чувствовать себя в полной безопасности.

В отличие от "жуков", решивших присоединиться к своему грозному собрату. На них система определения "свой-чужой" не распространялась. Поэтому сначала одного, а потом и второго лучи в мгновение ока превратили в разрозненные куски оплавленного металла.

Ворота были уже совсем рядом. Марэген, подхвативший зеркало, уже оказался по ту сторону каменной плиты, когда она вдруг остановилась, а потом резко пошла обратно к полу.

Нет, только не это!!!

Арсиги вцепился руками в плиту, пытаясь остановить спуск. Но как и в прошлый раз ему оказалось не по силам бороться с пимперианской механикой. Тем не менее, скорость движения плиты немного замедлилась.

Когда арахноид вышел из-под лучей, зазор между плитой и полом оставался еще довольно существенным. Я соскользнул со спины паука и бросился к воротам.

Увидев меня, Арсиги сказал:

— Лезь быстрее...

— А ты?!

— Лезь!

Он уже стоял на коленях, удерживая плиту на сгибах рук, упертых в грудь. Пот градом катился по его раскрасневшемуся перекошенному от напряжения лицу.

А сзади приближался арахноид.

— ЛЕЗЬ!!!— заорал коротышка.

Я рухнул на пол и перекатился по ту сторону ворот. Глянув в зазор между полом и плитой, я увидел, как позади стоявшего на коленях Арсиги появились металлические конечности арахноида. Раздался звук удара, скрежет, вскрик... Руки коротышки исчезли так быстро, будто его насильно оторвали от ворот. Плита из арекса устремилась к полу, и спустя пять секунд она отрезала от внешнего мира "усыпальницу", в которой нашли свою смерть три моих товарища.

Я поднялся на ноги. Рядом стоял Марэген, держа в руках зеркало Асгира. У меня возникло непреодолимое желание двинуть по стеклянному овалу кулаком. Из-за этой ерунды погибли три замечательных человека... И лишь мысль о том, что только с его помощью можно уничтожить виновника того хаоса, в который погрузилась Сандора, остановила меня от опрометчивого поступка.

— Сможешь еще раз открыть эти ворота?— спросил я скорда.

— Зачем?— удивился тот. А подумав, добавил: — Не стоит, им уже ничем не поможешь.

Я знаю. Но...

Отведя в сторону взгляд, я направился к выходу из убежища.

— Эй, друг!— окликнул меня Марэген.— Ты куда так спешишь? Нам больше ничто не угрожает. Мы можем хорошенько осмотреть это подземелье. Здесь же столько богатств...

Он заткнулся, встретив мой испепеляющий взгляд.

— Ну, хотя бы золото давай заберем,— взмолился он.

Я продолжал сверлит его взглядом.

— Да, иду я, иду!— вспылил он и последовал за мной.

По пути к выходу я снял с колонны светильник — мой остался где-то в круглом зале.

Марэген шел молча и попался мне на глаза уже у самого портала. В одной руке он держал зеркало, а в другой...

...мешок с добычей.

И вид у него был, как у нашкодившего кота.

Я отобрал у него зеркало — уронит еще! — ступил на портальный камень и перенесся...

... к первым воротам.

Хорошо, что так. Могло ведь забросить и в очередную ловушку.

Повернув голову, я увидел...

...тела "крыс", уничтоженных нашими друзьями Духоборцами. Их самих нигде не было, и это внушало надежду.

Марэген появился с заметным опозданием. Наверное, долго не решался ступить на портальный камень. Дождавшись его, я зашагал по разбитому коридору к выходу из подземелья.

Я чувствовал себя совершенно опустошенным. Теперь, когда все было позади, минувшие события воспринимались отстраненно, словно все это произошло не со мной. А больше всего не хотелось верить в смерть друзей. Выбраться из подземелья, вернуться на улицу Ветеранов, постучать в дверь, войти в дом и обнять рассудительного Винеара, вечно недовольного и ворчливого Арсиги. А потом вместе с Растифом отнести треклятое зеркало мудрому Хранителю традиций...

По пути попалась еще одна дохлая "крыса", а у самого выхода...

Они лежали в двух шагах друг от друга под самым проломом, через который в подземелье сочились лучи заходящего солнца. Наши Духоборцы. Мертвые. Но крысы не были причастны к их смерти. Их расстреляли из арбалетов, о чем красноречиво говорили торчавшие из тел болты...

Веревки, с помощью которой можно было выбраться из убежища Древних, я не обнаружил.

— Великий Страж, кто их?!— воскликнул Марэген, наткнувшись на тела Духоборцев.

— Посмотри вверх — сам увидишь!— донеслось до нас, и мы со скордом одновременно задрали головы.

Сначала я увидел лишь черные силуэты на фоне темнеющего неба. Но уже через несколько секунд глаза начали различать детали.

Их было много. Шестеро стояли у самого края провала, еще несколько человек маячили за их спинами. В руках незнакомцев я увидел арбалеты, нацеленные вниз. А над их головами барражировали...

ДУХИ.

Странная компания.

— Кто вы и что вам нужно?— с вызовом крикнул Марэген.

— Зеркало Асгира. Отдайте нам его, и я сброшу вам веревку.— От лица группы незнакомцев говорил худощавый субъект, чье лицо находилось в тени. Для демонстрации своих намерений он помахал нам мотком веревки.

— Зачем вам оно?— спросил я. Честно сказать, мне плевать было на их намерения в отношении нашей добычи. Я лихорадочно искал выход из сложившегося положения.

И не находил его.

Люди наверху полностью контролировали ситуацию. Стрелкам было достаточно нажать на спусковые скобы, чтобы отправить нас с Марэгеном на тот свет. Одна из шести коротких стрел непременно достигнет цели. А если учесть, что они захватили единственный выход из подземелья, то наше положение и вовсе можно было назвать незавидным.

— Какая разница?— проворчал незнакомец.— Мне нужно то, что ты держишь в руках. А вам нужна вот эта веревка. Меняемся?

Я ему не верил. Вернее, в том, что он хотел завладеть зеркалом, я не сомневался. А вот наши с Марэгеном жизни зависели исключительно от его прихоти. Но после убийства двух беспомощных Духоборцев я не видел ни единого основания нас щадить. К тому же рядом с ними крутились духи, с которыми у нормальных людей ныне были очень напряженные отношения.

— Сначала вытащите нас отсюда, а потом поучите зеркало.— Я знаю, что это мало изменило бы расклад сил. Меня больше интересовала их реакция на мое предложение.

И она не заставила себя ждать.

— Закрывайте!— решительно заявил незнакомец, и его соратники навалились на плиту, некогда перекрывавшую вход в подземелье.

— Эй, эй, эй, вы что творите?!— завопил Марэген.

А в следующий момент я почувствовал прикосновение остро отточенной стали к моей шее.

— Отдай им это зеркало!— прошипел мне на ухо скорд.— Я не собираюсь подыхать в этом подземелье!

— Не верь им,— попытался я образумить Марэгена.

— У нас нет другого выбора. Отдай зеркало!

Шуршание плиты прекратилось, сверху прилетела веревка, к которой был привязан мешок.

— Я жду!— крикнул незнакомец.

Острие меча впилось в мою плоть.

Я устало вздохнул и осторожно сунул зеркало в мешок. Его тот час же вытащили наружу.

А потом к нам прилетела веревка... не закрепленная наверху.

— Я всегда держу данные обещания,— послышался насмешливый голос незнакомца.

И, ведь, не придерешься...

Снова зашуршала каменная плита, нам на головы посыпалась земля и мелкие камешки.

— Ублюдок! Мерзавец! Негодяй!— брызжа слюной, неиствовал Марэген.

А когда он обернулся ко мне, я двинул ему кулаком в челюсть. Беззлобно, просто констатируя факт...

Халиус в окружении адептов возвращался на Замковую улицу. Туда же со всего города слетались духи. Их было много. Очень много.

"И откуда столько взялось?!"

Под ногами вяло копошилась Черная Пагуба, распространившаяся по всему Нижнему Асхонелу и уже выплеснувшаяся за пределы квартала. Ни Халиусу, ни его спутникам она не причиняла вреда, но очень часто встречались тела жителей города, которые не успели покинуть город, и теперь им была уготована страшная участь. Все они уже были мертвы, но...

...тела, обезображенные Пагубой и подчиненные ее воле, вставали на шаткие ноги и разбредались по Сандоре, с единственной целью:

СЕЯТЬ СМЕРТЬ И РАЗРУШЕНИЕ.

Адепты испуганно жались к Халиусу. Ему и самому было страшно, противно, мерзко. Но он знал: пока он верой и правдой служит Повелителю, с ним ничего не случится.

Пока...

Халиус шел по городу, прижимая к груди прикрытое мешковиной зеркало Асгира.

Подарок для Повелителя.

Вот и Замковая улица — эпицентр разрушенного квартала. И единственный уцелевший дом казался на его фоне чужеродным и неправдоподобно роскошным. Дом со всех сторон окружали духи: стояли плотной цепью, парили в воздухе, и продолжали сползаться со всего города. Заметив Халиуса, они расступались, освобождая путь к главному входу.

Дверь распахнул услужливый дух. Халиус замер, не решаясь переступить порог. Но его подтолкнули в спину. Дверь позади него захлопнулась так, что мужчина вздрогнул.

Завладев зеркалом Асгира, Халиус почувствовал себя вершителем судеб. Но решительность таяла по мере приближения к Замковой улице. А едва он увидел Риммера, она улетучилась окончательно.

Халиус его опять не узнал. Это уже был не человек. Черный, перетекающий и искрящийся столб, излучающий вполне ощущаемое зло. Он медленно вращался слева направо. От столба то и дело отделялись сгустки темной энергии, которые шустрыми живчиками разлетались во все стороны и исчезали, просачиваясь сквозь стены. Некоторые из них ревниво закружили вокруг Халиуса, столб затрепетал и, приняв человеческие очертания, замер. На Халиуса уставились два кроваво-красных глаза — горящих и беспощадных.

Нет, тот, кто стоял перед ним, тоже не был человеком. Больше всего он напоминал то самое порождение Центалы, которое Халиус по ошибке призвал из мира бескрайней пустыни и которое уничтожила — сожрала! — Тень. А теперь она сама приняла его блик...

"...или кованому духу удалось подчинить себе разум зарвавшегося Риммера?"

— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?— спросило чудовище раскатистым голосом, от которого у Халиуса затряслись поджилки.

— Я... я принес тебе подарок.

— ТЫ?! МНЕ?!— по ушам Халиуса ударил свистящий хохот. Чудовище потянуло к нему обезображенную — словно оплавленную — лапу.

— Это древний артефакт,— поспешно воскликнул Халиус.— Могущественный артефакт. Для тебя!

— МНЕ НЕ НУЖНЫ НИКАКИЕ АРТЕФАКТЫ. НИКТО В ЭТОМ МИРЕ НЕ МОЖЕТ СРАВНИТЬСЯ СО МНОЙ В СВОЕМ МОГУЩЕСТВЕ.

Но лапу все же отстранил.

— ЛАДНО, ПОКАЗЫВАЙ, ЧТО У ТЕБЯ ТАМ.

Дрожащей рукой Халиус скинул с зеркала мешковину, развернул его вогнутой стороной к Риммеру и затаил дыхание.

Чудовище нахмурилось, увидев всего лишь зеркало, оскалилось, чтобы выразить недовольство глупому рабу, но, едва взглянув на свое отражение, уже не смогло отвести от него больших налитых кровью глаз.

Оно смотрело в зеркало, а Халиус не сводил глаз с Риммера и...

Наконец, заметил начавшиеся перемены.

Тело чудовища стало шелушиться, крошечные частички отрывались от плоти и устремлялись к отражающей поверхности зеркала, которое впитывало их, как песок впитывает воду. С каждым мгновением поток частичек усиливался. Со стороны Риммер был похож на слепленную из песка фигуру, овеваемую свежим ветерком.

Почувствовав неладное, чудовище недовольно зарычало, протянуло лапу, чтобы разбить зеркало, но конечность мгновенно рассыпалась на фрагменты, тут же поглощенные зеркалом.

Риммер удивленно взглянул на обрубок руки и зарычал от боли так, что у Халиуса заложило уши.

В тщетной надежде спастись фигура монстра стала бесплотной и рванула вглубь помещения. Но Зеркало Асгира не желало отпускать свою добычу. Оно вытянуло из Тени несколько десятков тонких нитей и начало распутывать ее, словно клубок.

Тень визжала, рвалась прочь, но с каждым мгновением вытянутых нитей становилось все больше. Она корчилась от боли, извивалась, цеплялась щупальцами за все, до чего могла дотянуться, но зеркало не знало пощады.

Притяжение усилилось, и вот наступил момент, когда Тень оказалась полностью поглощена зеркалом.

Побледневший от страха и напряжения Халиус облегченно вздохнул, развернул к себе зеркало и увидел бьющегося по ту сторону Риммера. Такого, каким тот был в самом начале их знакомства. Удовлетворенно хлюпнув носом, он вскинул зеркало над головой и из всех сил шарахнул им о пол.

Зеркало разлетелось на мелкие осколки. Халиус опустил взор и увидел, что с каждого кусочка стекла на него смотрит крошечный лик бывшего цанхи. Гневно оскалившись, Халиус впечатал в осколки ногу и принялся топтать их, злорадно покрикивая:

— Так тебе, так тебе, так!!!

Но своим гневом он только увеличивал количество осколков, с которых на него смотрело ненавистное лицо.

В помещение потянулись духи. Они не мешали Халиусу срывать свой гнев. А когда из осколков во все стороны брызнули крошечные черные сгустки, духи набросились на них, пожирая с непередаваемым наслаждением.

Осколки зеркала начали таять, как крошечные льдинки. Халиус остановился, тяжело переводя дух. Криво усмехнулся, наблюдая за тем, как духи отлавливали то, что некогда было грозной Тенью.

"Все, нет больше ублюдка!"

Он задрал голову и захохотал во все горло.

Свершилось!

А когда он опустил взор, то увидел перед собой бесчисленную орду духов, набившихся в дом, как рыба в бочку. Увидел нескрываемое ехидство на уродливых физиономиях...

...и только сейчас все понял.

Затравленный взгляд скользнул по помещению.

Изумрудная улитка!

Она стояла на столике возле кресла — бывшего трона Повелителя.

В отчаянном прыжке Халиус рванул к древнему артефакту, но духи не дремали. Гибкие щупальца обвились вокруг его щиколоток и рывком повалили на пол. Когда его поволокли обратно в гущу порождений Центалы, Халиус заскрежетал ногтями по деревянному полу, что не смогло отсрочить неминуемого конца...

Над разрушенным кварталом пронесся вопль разочарования и боли...

Над вечеревшей Сандорой моросил нудный дождь. Кутаясь в плащ по разрушенному Нижнему Асхонелу шел мужчина. Шел открыто, не обращая внимания на круживших над самой головой духов. Некоторые пытались атаковать безумца, рискнувшего показаться на улицах города в столь неспокойное время. Но незнакомец лишь отмахивался от них рукой, и агрессивных духов развевало по воздуху, как облачко дыма. Черная Пагуба шарахалась от него в стороны, так что шел он по чистой улице, не марая ног в этой заразе.

Замковая улица.

"Это где-то здесь".

Увидев единственный уцелевший в окружающем хаосе дом, мужчина лишний раз убедился в своем предположении и уверенно свернул в переулок, ведущий на задний двор дома, взятого за ориентир.

Ему навстречу выскочила собака... Точнее, животное когда-то было собакой. Но оно умерло, и его телом завладел мелкий центальский дух. Оскалив клыки, собака бросилась на незнакомца. Тот не обратился в бегство. Спокойно дождался приближения твари, а потом, резко подняв скрывавшуюся под плащом правую руку, направил на чудовище некий изогнутый предмет. Раздался приглушенный хлопок, и собака ошметками разлетелась по переулку.

Мужчина опустил руку, снова спрятав ее под плащом, и продолжил свой путь.

Вот и задворки дома, единственный не заваленный битым камнем клочок земли. Посреди этого участка возвышалась странная конструкция — подставка, похожая на подсвечник, и венчавший ее кристалл, тускло светящийся в наступающих сумерках.

Над расчищенной площадкой кружили духи, не осмеливающиеся приблизиться к подозрительной конструкции.

Незнакомец подошел к кристаллу, осмотрел его со всех сторон...

Духи забеспокоились, заголосили. На их писк со всей округи ринулась многочисленная подмога. Самые безрассудные бросились на незнакомца, но он уже был занят делом, поэтому, решив не отвлекаться, щелкнул зубчатым диском на пряжке ремня, и его тут же накрыл едва видимый купол. Наткнувшиеся на него духи, вспыхнули и яркими факелами прянули во все стороны. Они верещали и сгорали дотла, пожираемые жадным огнем.

А мужчина достал из ножен кинжал с необычным, будто бы вырезанным из кости, лезвием, занес левую руку над кристаллом и без сомнений полоснул по ладони клинком. Из сжатого кулака на кристалл упало несколько капель крови, и он...

...вспыхнул настолько ярко, что перепуганные духи бросились наутек.

Но не тут-то было.

Неведомая сила вцепилась в их тщедушные тела и потащила обратно...

...к кристаллу.

И не только их. Все пространство вокруг расчищенной площадки исказилось, преломилось и как угодившая в водоворот простыня медленно, но набирая скорость, устремилось в одну точку, находившуюся где-то внутри кристалла. Все вокруг — руины домов, брусчатка улиц, зачахшие за один день деревья и даже само небо — все стало мягким, податливым, словно нарисованным на холсте. Пространство сминалось в складки, прессовалось в однородную массу...

Незнакомец, прижимая к порезанной ладони белоснежный платок, отошел подальше и теперь со стороны наблюдал за невероятным действом. Он видел, как кристалл затягивал в себя все, что находилось в пределах установленных Духоборцами "ограничителей". Как смялся и исчез из виду дом, полный центальской нечисти...

А потом пространство резко сомкнулось, "лепестки" вернулись на прежнее место, облепив со всех сторон прожорливый кристалл.

И в некогда шумном квартале наступила тишина.

Сам Нижний Асхонел стал отныне чуть-чуть меньше, чем был еще в полдень. Исчез изрядный кусок территории, на которой стояло десятка два строений. Так уж получилось, что теперь останки домов, совсем недавно располагавшихся на значительном отдалении друг от друга, теперь стали добрыми соседями. Впрочем, в царившем в Нижнем Асхонеле хаосе этого могли потом и не заметить.

Удовлетворенный проделанной работой незнакомец вернулся к облаченному теперь в защитную оболочку кристаллу, снял его с подставки. На месте кристалла остался лишь едва заметный рубец — немое напоминание о минувших событиях. Но и он должен был скоро "рассосаться" без следа.

Глянув на кристалл, мужчина пробормотал что-то вроде: "Верну-ка я его на место", сунул его под плащ и зашагал прочь из Нижнего Асхонела.

Глава 23

Мы сидели на камнях под закрытым каменной плитой провалом в потолке. Подземелье освещала лампа Ковенкона, которую сохранил Марэген. Мой светильник, так же, как и мой мешок, остались в пимперианской "усыпальнице". Скорд перебирал свою добычу, стараясь не смотреть в мою сторону. То ли все еще обижался на ссадину на скуле, то ли ему было стыдно за то, что не прислушался к моему предостережению.

Мы оказались взаперти. Единственный выход из подземелья перекрывала тяжелая плита, расположенная на высоте семи метров от пола. Глядя на неровности на стенах, я не исключал возможности добраться до самого верха, но как убрать саму плиту?

Незавидное положение.

Как долго мы протянем в подземелье? Думаю, несколько дней. У нас на двоих было две трети фляги с водой. Кроме того мы могли рассчитывать на влагу, стекавшую во время дождя и скапливавшуюся в выбоинах пола. С едой оказалось сложнее. Марэген оставил свой мешок в убежище, предпочтя взять с собой добычу.

— Кто же знал, что так получится?!— пробормотал он на мои упреки.

Впрочем, в убежище, по словам Арсиги, было полно пимперианской консервированной пищи. Но до нее нужно было еще добраться. То есть, снова преодолеть уже раз пройденный путь. Ловушки, крысы.

Крысы...

Вдвоем нам ни за что не пробиться в убежище.

Так что, когда станет совсем невмоготу, придется жрать этих самых крыс...

Фу-у-у...

Марэген перекладывал свои богатства. Золота оказалось немного — в основном оружие: пара мечей, кинжалов, охотничий нож, изящный стилет... Клинки сами по себе стоили целое состояние, но в подземелье на него не купишь даже куска черствого хлеба.

Н-да-а...

В глубине коридора зашуршали камни.

Крысы...

Мы со скордом одновременно схватились за мечи.

Крысы — это самое то, чтобы развеять скуку и отвлечься от грустных размышлений.

Но вместо крыс на свет вышел...

— АРСИГИ!!!!

Не может быть!

Мы налетели на коротышку, тащившего за собой тяжелый мешок, и едва не задушили его в своих объятиях. Арсиги и без того едва держался на ногах, а случайное прикосновение к глубокой рваной ране на боку на мгновение лишило его чувств.

Когда он пришел в себя, мы задали ему мучивший нас вопрос:

— Как тебе удалось выбраться из "усыпальницы"?!

— Ногами,— устало ответил коротышка.

— А ворота? Тебе удалось открыть ворота?— ревниво полюбопытствовал Марэген.

— Ага, пальцем поковырял, они и открылись.

Арсиги начинал язвить, а значит, постепенно приходил в норму.

— Да, ладно. Не ковырял я ничего. Они сами открылись, когда сдох паук.

— Так он сдох?

— Ну, не сам, пришлось помочь,— с важностью ответил коротышка.— Он набросился на меня сзади, вцепился своими челюстями. Я двинул ему в глаз, и он сошел с ума. Отпустил меня, начал шарахаться от стены к стене. Прошел через лучи, снова наткнулся на эту плоскую штуковину и его разорвало на куски. Меня задело куском, вот,— он показал на рану на боку.— Я отключился, а когда очнулся, увидел, что ворота открыты.

Наверное, арахноид подорвался на первой мине, которая успела зарядиться с момента первого взрыва.

— А что у тебя в мешке?— спросил Марэген и его глаза вспыхнули хищным огоньком.

— Да, так, взял с собой кое-что.

Он сунул руку в мешок и достал...

...распечатанную консервную банку.

Запустил руку в хрустящие "шкварки" и кинул пригоршню в рот.

— Очень уж они мне понравились,— выдавил он, работая челюстями.

Я не смог удержаться от смеха.

Кто о чем, а коротышка о жратве...

Мой смех поддержал Марэген и даже Арсиги растянул рот в улыбке.

Арсиги. Живой.

— И что, в мешке только эти штуковины?— похохатывая, спросил скорд.

— Нет, почему же. Всего понемногу.

Он снова сунул руку в мешок и достал несколько золотых пластинок, потом кинжал.

— Может быть, ты и диски прихватил, которые прожгли дыру в брюхе паука?— с надеждой спросил я.

— Взял парочку. А что?

Не веря своим ушам, я сам залез в его мешок и достал...

...две мины.

— Арсиги!— в порыве чувств я снова обнял застонавшего коротышку.

— А что здесь произошло?— спросил Арсиги, только сейчас заметивший тела Духоборцев.— Кто их? И почему вы здесь сидите?

Пока скорд вводил коротышку в курс дела, я вертел в руках мины и думал.

У нас появилась реальная возможность выбраться из подземелья. Разнести перекрывавшую выход плиту при помощи импульсной мины было вполне реально. Но сначала нужно было доставить ее на место и как-то закрепить.

Я прохаживался под провалом, разглядывая стены под разными ракурсами, и уже через четверть часа знал, как мне действовать.

— Поможешь мне?— попросил я Арсиги и объяснил, что от него требуется.

Коротышка кивнул и подошел к стене, встав к ней спиной. Я спрятал мину за пазуху, поставил ногу на скрепленные в замок руки Арсиги, и он рывком подбросил меня вверх.

Несмотря на явную усталость, сил у моего друга оставалось предостаточно. Я подлетел гораздо выше, чем собирался, но на обратном пути все же успел вцепиться пальцами в края пересекавшей стену трещины, и завис на высоте четырех метров над полом. Нащупав ногой выбоину в кирпичной кладке, я закрепился, перевел дух и начал подъем.

Спешить мне было некуда, поэтому я осторожно продвигался по стене, постепенно перемещаясь то влево, то вправо, но неизменно вверх. Труднее всего оказалось перейти со стены на поверхность разлома в земле. Рыхлый песчаник крошился под пальцами и стопами. Но когда мне удалось втянуться в разлом по пояс, дело пошло значительно быстрее. Наконец, мне удалось добраться до выступа под плитой. Здесь я собирался закрепить мину.

Раскорячившись между стенами, я достал мину и поставил ее на выступ под небольшим углом. Потом, немного подумав, при помощи ножа отковырял камень и втиснул его между плитой и стеной...

Так будет даже лучше. Лишь бы не упал сам по себе.

Помолившись про себя, я снял мину с предохранителя и поставил заряд на бронебойный режим. Как и в прошлый раз дружно вспыхнули кристаллические индикаторы. Теперь я мог спокойно удалиться, чтобы мина встала в боевое положение. Но после этого даже мне не удастся к ней приблизиться, чтобы что-то изменить.

Надеюсь, она не рванет раньше времени.

Я убрал руку и немного отстранился. Индикаторы погасли, засветился центральный кристалл. Невидимый глазу сенсорный луч ударил в нависавшую над миной плиту и тут же снова вспыхнули индикаторы...

Сердце гулко ударило о грудную клетку, когда я заметил, что только один из них оставался тускл.

Повезло...

Не отрывая взгляда от мины, я начал спускаться вниз. Последние метры я пролетел, спрыгнув на пол подземелья.

Мои друзья вопросительно посмотрели на меня, но я промолчал, задрал голову к верху...

То, что надо.

Я поднял с пола лук, достал стрелу и попросил друзей отойти подальше.

Ну, с Богом.

С того места, где я стоял, мина была не видна. Зато я прекрасно видел камень, зажатый между плитой и стеной. Прицелившись...

Давненько я не стрелял из лука...

...я отпустил тетиву, и стрела отправилась к цели.

Выстрел оказался удачным. Стрела угодила в камень, он выпал из крепления и...

...мина выплеснула энергетический шар. Над головой прозвучал приглушенный хлопок. Я не успел своевременно отскочить, и на меня посыпался песок, куски земли, битый камень. К моим ногам упала отработавшая мина, сорванная ударной волной вместе с куском выступа. Один из булыжников разбил голову, и лишь после этого я вывалился из под каменного града.

Когда осыпь прекратилась, мы втроем вошли под разлом, но сначала не увидели абсолютно ничего. И лишь когда после того, как осела поднятая в воздух пыль, я разглядел сверкающие на небе звезды.

Чтобы выбраться из подземелья, нам понадобилось не меньше часа. Сначала я, прихватив с собой веревку, повторил подъем и добрался до земной поверхности. Тяжелую каменную плиту перевернуло на сто восемьдесят градусов, и она лежала тут же, у разлома, не перекрывая выхода. Я обвязал веревкой камень и сбросил ее вниз. Через несколько минут рядом со мной стоял Марэген. После чего мы вдвоем не без труда вытащили грузного Арсиги и утешительный приз в виде двух мешков, набитых пимерианским холодным оружием, золотыми пластинками и "консервами"...

Риммер исчез из Сандоры. Как? Куда? Никто не мог сказать.

Впрочем, это стало понятно не сразу. На следующий день после того, как мы выбрались из подземелья Лодус, с первыми лучами солнца исчезла Черная Пагуба — растаяла, как опостылевший мартовский снег. Это произошло на наших глазах, когда мы на рассвете добрались до Сандоры и вошли в город. Мы шли по улицам и видели, как черная слизь стекает со стен домов и тает, освобождая улицы Нижнего Асхонела.

Исчезли духи — по крайней мере, большая их часть,— и в небе над городом снова появились птицы. Пережившие минувшую ночь порождения Центалы, преследуемые Духоборцами, трусливо искали убежище.

Только после полудня слух об избавлении разлетелся по городу, и беженцы из Нижнего Асхонела робко потянулись к своим домам.

За несколько дней господства духов квартал оказался частично разрушен. Сильнее всего пострадала его северо-восточная часть, центром которой была Замковая улица. Дома, примыкавшие к логову Тени, оказались полностью разрушены. Однако по мере продвижения на юг картина разительно менялась. Да, улицы оказались сильно захламлены, стекла в окнах домов и двери — выбиты, заборы повалены. Но в остальном можно было сказать, что хозяева большинства частных владений отделались легким испугом. Больше остальных повезло жителям востока Нижнего Асхонела. Черная Пагуба не успела — или не смогла — взобраться на холмы. Так что дом Герики совсем не пострадал, но выглядел бесхозным и заброшенным за отсутствием своей хозяйки.

Герика... Где она? Что с ней случилось?

О худшем не хотелось думать, но...

Лавку Феденора тоже миновало лихо. Черная Пагуба окутала дом своими липкими нитями, но не смогла забраться внутрь. Букинист отказался покидать свое жилище, и самую страшную ночь в своей жизни провел в подвале дома.

Известие о гибели Винеара он воспринял болезненно — они были дружны не один десяток лет. У старика прихватило сердце, и нам с Арсиги пришлось отнести его в спальню. Потом коротышка остался с больным, а я отправился на улицу Белых Голубей.

Дом Хранителя традиций, окруженный наспех сооруженными Деревянными Стражами, этой ночью выглядел островком благополучия посреди разраставшегося моря черной заразы. Он сильно пострадал от атак духов, но не сдался, выстоял.

Несмотря на благополучное разрешение проблемы, Ингус был хмур и неразговорчив. То ли устал, то ли знал больше, чем говорил вслух. Он лишь намекнул, что в уничтожении Риммера и центальских тварей какую-то роль сыграла группа Духоборцев под руководством Жареда. Правда, все они погибли, так что никто не мог подтвердить или опровергнуть уверенность Хранителя традиций.

А что же зеркало Асгира? Какова его судьба? Кто были те люди, что отняли нашу добычу? Если наши цели совпадали, почему они оставили нас умирать в подземелье Лодуса?

Вопросов было много, и я чувствовал, что на большинство из них уже никогда не получу достоверных ответов...

Сандора медленно, но верно возвращалась к привычной жизни. Из окрестных и более отдаленных деревень возвращались жители столицы. Шли во множестве и простые зеваки, прослышавшие о беде, приключившейся в сердце Варголеза. Среди возвращавшихся была и Герика! В самом начале нашествия духов ее тетка бежала к себе на малую родину, бросив бедную девочку на произвол судьбы. Спасибо чутким соседям — вывели Герику из города и приютили у близких родственников. И вот она вернулась обратно и категорично заявила, что не пустит тетку даже на порог дома. Уж как-нибудь без нее проживет.

Таким образом, история с замужеством закончилась сама собой.

Одной проблемой меньше.

Впервые со времени знакомства с этой девушкой я попал внутрь ее дома. Мы сидели, пили сфант, говорили обо всем на свете. Потом я помогал Герике по хозяйству — работы хватало.

Вечерами я переводил пимперианские таблички, а оклемавшийся Феденор переносил сведения на бумагу. Информация была, наверное, бесценная, но лишь для того, кто понимал, о чем идет речь. Временами Анализатор давал мне ответы на некоторые непонятности, но что толку, если полученные знания невозможно было применить на практике без соответствующей подготовки и необходимого оборудования?

А перед сном я перечитывал книгу о Шторне, написанную человеком, знавшим его с рождения и присутствовавшим при всех значимых событиях в жизни Великого Мастера. Теперь я понимал, почему эта книга не пользовалась популярностью в кувенских кругах, пытавшихся демонизировать Шторна Ганеги. На самом деле это был незаурядный человек, судьба которого могла бы сложиться совершенно иначе, если бы не случилось того, что случилось.

Впервые за последние несколько дней я чувствовал себя в безопасности. Но не забывал о том, что рано или поздно мне придется спуститься в подземелье Сандоры, чтобы завершить начатое и по возможности вернуться к изначальному пути.

И вот тут возникало сразу несколько проблем. Во-первых, куда-то запропастился Жагридер. Феденор понятия не имел, куда девался Отец сандорских нищих. А без него соваться в пимперианское подземелье, из которого я однажды лишь чудом унес ноги, было неразумно. Во-вторых, чтобы открыть Центальские ворота, мне нужен был офаран. Последним владельцем кристалла являлся Риммер. Но и он куда-то исчез при очень загадочных обстоятельствах.

Не хотелось думать о том, что он сбежал и унес офаран с собой. На всякий случай я побывал на Замковой улице. Она представляла собой жалкое и жуткое зрелище, и, казалось, эта часть Нижнего Асхонела уже никогда не будет прежней. Многие обитатели улицы погибли. А те, кто выжил, не спешили возвращаться на пепелище.

Дома, в котором скрывался Мастер-Тень, я не обнаружил. Возможно, он тоже был разрушен. Я облазил окрестные руины, но офарана так и не нашел. Зато заметил немало странностей. Часть главной улицы и нескольких переулков оказалась... как бы это сказать... смещенной что ли. То же самое касалось и некоторых строений. Такое впечатление, будто неведомая сила вырвала целый кусок квартала, а потом соединила края — на скорую руку, невпопад. Я обнаружил обугленное дерево... ставшее частью стены дома. Нашел несколько кирпичей, намертво сросшихся под причудливыми углами...

И мне снова захотелось поговорить с Хранителем традиций.

Увы, он занемог и никого не принимал. Об этом мне сообщили его ученики, отказавшиеся впустить меня в дом, двери которого еще недавно были для меня открыты настежь. Получив отказ и на следующий день, я понял, что Ингус избегает меня, и больше не стал настаивать.

Чтобы вернуться в Центалу, мне нужен был офаран...

Где его взять?

Хороший вопрос. Но сдаваться я не собирался. После визита в подземелье Лодуса я начал подозревать, что такие кристаллы были вовсе не редкостью в Интери-Анере. Возможно, пронырливым скордам приходилось встречаться с ними в пимперианских подземельях, и один из кристаллов осел у какого-нибудь коллекционера?

На данный вопрос мог ответить Марэген...

Мы расстались более чем прохладно. Он, конечно, чувствовал за собой вину. Да и я о ней прекрасно помнил. В иной ситуации я бы ср..ть с ним не сел на одном гектаре. Но мне нужен был офаран, и я отправился на встречу с предателем.

Марэген был пьян и хмур — редкое сочетание. Он пригласил меня в дом, налил крепкого вина, но я отказался и перешел к делу.

— Офаран?— нахмурил лоб скорд. Спиртное заплело ему язык, но не замутило разум.— Лично мне они никогда не попадались.

— Может, знаешь кого?

— А как же? Слышал что о Аведере Сафери?

— Нет.

— У него есть офаран.

— Откуда знаешь?— спросил я.

— Он коллекционер. Я выполнял для него кое-какую работу. Был у него в доме, в Ульгуте, видел камешек собственными глазами. И даже знаю, откуда он и кому принадлежал раньше.

Меня подробности не интересовали, но я дал скорду договорить:

— Этим кристаллом владел сам Штрон Ганеги. Говорят, он добыл его на Ганготских болотах и не расставался с ним до самой смерти. Кристалл нашли на поле Последнего боя и передали Аведеру. Вот.

Познавательно, но не более того.

— Что еще можешь сказать об этом человеке?

— Немного. Богат, знатен. У него, пожалуй, самая крупная коллекция пимперианских древностей — большая была только в Прайе.

Значит, Аведер Сафери из Ульгута...

Когда я уже взялся за дверную ручку, скорд пробормотал мне в спину:

— Ты уж извини, что так получилось. Испугался я.

— Бог простит,— ответил я, позже подумав, что, наверное, озадачил скорда, понятия не имевшего о том, кто такой этот БОГ...

Прежде чем сделать очередной шаг, я решил навести справки о Аведере Сафери, но узнал немногим больше того, о чем уже рассказал Марэген.

Что ж, придется действовать по обстоятельствам.

На встречу с Сафери я отправился в новом наряде. Ульгут — респектабельный квартал Сандоры, куда не пускают кого попало. А уж тем более, оборванцев. Ульгутские ворота со стороны Верхнего Асхонела оказались запеты. Так что мне пришлось добираться окольными путями. Сначала я вошел в Иноземный квартал, а уж из него проник в Ульгут. В обоих случаях пришлось изрядно позолотить ручку тамошней страже, что было, по местным меркам, само собой разумеющимся.

Ульгут был великолепен. Если бы вся Сандора выглядела так, как этот квартал, я бы назвал столицу Варголеза раем на земле. Квартал почти не пострадал во время нашествия духов. На прямых просторных улицах было чисто, в роскошных особняках — спокойно. Прежде мне не доводилось бывать в этой части Сандоры, поэтому я не отказал себе в удовольствии прогуляться до Черного озера и взглянуть на королевский дворец. На Лебединый остров меня, конечно, не пустили, но даже издалека обитель варголезских монархов выглядела впечатляюще.

Особняк Аведера Сафери располагался на востоке Ульгута неподалеку от Королевских ворот, ведущих за пределы города. Хозяева не ждали гостей, поэтому ворота в ограде оказались заперты. Пришлось звонить в колокол, чтобы вызвать прислугу.

Важный и крепко сложенный лакей не пригласил меня даже во двор. Скажу больше — он разговаривал со мной, продолжая находиться по ту сторону кованной решетки.

— Могу я видеть многоуважаемого Аведера Сафери?

— Мне очень жаль, но хозяин сегодня никого не принимает,— сухо ответил мне слуга.

Что ж, я ожидал чего-то в этом роде, но отступать не собирался.

— До меня дошли слухи о том, что многоуважаемый Аведер Сафери неравнодушен к пимперианским древностям. У меня есть кое-что, что, возможно, его заинтересует, — с этими словами я достал из сумки несколько золотых табличек.

Я изначально подозревал, что мне придется постараться, чтобы убедить Аведера Сафери расстаться с так необходимым мне кристаллом. Сомневаюсь, что его заинтересовало бы золото как таковое. Он, если судить по особняку и отзывам горожан, и без того был отвратительно богат. Да и сами по себе таблички были бесполезны, так как никто в Варголезе не мог читать по-пимпериански. Тем не менее, я прихватил с собой несколько штук на пробу.

— Советую вам поискать покупателя в другом месте.— Лакей даже не посмотрел на богатство в моих руках.

Я предполагал и такую реакцию, поэтому зашел с самого весомого козыря в своих руках:

— Я добыл эти таблички в подземелье Лодуса, куда не ступала нога человека с пимперианских времен. Там еще много таких осталось. И не только. Склады и сокровищницы нетронуты...

— Не думаю, что это заинтересует моего хозяина,— перебил меня слуга.— Хорошего вам дня, уважаемый.

И, развернувшись, направился к дому.

Чтоб тебя...

Я пнул ногой калитку.

Вот такие, как этот холуй, и толкают законопослушных людей на крайние меры.

Я окинул взглядом особняк. Перемахнуть через забор — пара пустяков. Проникнуть в дом будет сложнее — на окнах решетки. Но разве это преграда для человека, упрямо идущего к своей цели?

Я надеялся договориться с Аведером Сафери. Он отказался меня выслушать. Что ж, сам виноват.

Нужно будет придумать, как добраться до кристалла, минуя встречу с его владельцем. Не пожалею ни денег, ни времени, но добьюсь своего!

Так я накручивал себя, шагая по Ульгуту, когда меня нагнал... тот самый лакей, с которым я только что расстался.

— Прошу прощения, господин Сафери готов принять вас немедленно.

А в голосе — ни малейшего намека на раскаяние.

Ладно уж, как-нибудь переживу...

Мы прошли через внутренний двор, украшенный скульптурными изображениями каких-то мифологических крылатых существ...

Фантазия ваятеля или лепка с натуры?

...и через распахнутые двери вошли в просторный вестибюль особняка. Обстановка — ничего лишнего, но кричаще роскошно и со вкусом. Следом за лакеем я поднялся по витой лестнице на второй этаж. На стенах коридоров, по которым мы следовали внутрь дома, висели картины, перемежавшиеся с какими-то причудливыми инсталляциями, выдававшими незаурядность хозяина особняка. Наконец, слуга распахнул передо мной дверь, и я оказался в уютном кабинете.

Вдоль стен стояли книжные шкафы. Судя по потертым корешкам и торчавшим закладкам — стояли не для красоты. Хозяин кабинета часто прибегал к помощи бумажных носителей информации. По углам под потолком я заметил уже знакомые мне инсталляции, похожие на камеры наружного наблюдения...

Вряд ли. Откуда им взяться в этом мире?

У окна напротив входа стоял огромный массивный стол с двумя тумбами под выдвижные ящики. А за столом сидел сам Аведер Сафери — собственной персоной. На вид ему было лет шестьдесят. Крепко сбитый, с коротко остриженными седыми волосами и бородкой а ля Шон Коннери. Одет он был по-домашнему, но опрятно. Внимательный взгляд зацепился за меня, переступившего порог, и сопровождал, пока я приближался к столу.

— Присаживайтесь, молодой человек,— предложил мне Сафери. Голос у него был глубокий, располагающий.

Я опустился в кресло, бросив мимолетный взгляд на стоявший на столе поднос с наливными яблоками — слишком уж сочными и спелыми для этого времени года.

Аведер сразу же перешел к делу.

— Вам удалось проникнуть в подземелье Лодус. Это правда?

Судя по его вопросу, этот человек знал о Лодусе несколько больше, чем простой обыватель. Что само по себе заслуживало внимания.

— Скажу больше: мы добрались до убежища и даже побывали в "усыпальнице",— сказал я и тоже уставился на хозяина особняка в ожидании его реакции.

Однако, подозреваю, передо мной сидел искусный политик. Ни выражение его лица, ни пристальный взгляд не выдали его реакции на услышанное.

Что ж, поиграем...

— Нашли там что-нибудь примечательное?

Сам факт того, что он не стал задавать уточняющих вопросов, говорил о многом.

— У нас была конкретная цель, и мы ее достигли.— Подозревая, что невежливо будет ограничиваться пространными намеками, я добавил: — Мы спускались в подземелье за зеркалом Асгира.

— Оно у вас?!

Ага, проняло?!

Осведомленность и определенная заинтересованность Аведера Сафери были на лицо.

Один ноль в мою пользу.

— Увы. На выходе нас поджидали неизвестные. Кстати, их тоже интересовало зеркало Асгира. И они его получили, оставив нас умирать в подземелье.

— Подозреваю, все закончилось благополучно, раз вы сидите передо мной... А что же зеркало?

— Его дальнейшая судьба мне неизвестна. Но я знаю, где находится еще одно такое же.

— Что ж, я готов купить у вас эту информацию. Можете назвать цену в пределах разумного.

Вот так. Похоже, пимперианские пластинки останутся при мне. Отдам их потом Герике. Девочке понадобятся средства, когда мне придется покинуть этот мир.

— Меня не интересует золото, у меня его достаточно,— для наглядности я потряс сумкой. Переведя взгляд на мою руку, Авердер Сафери почему-то переменился в лице, но тут же взял себя в руки и снова уставился мне в глаза.— Мне нужен один из предметов, находящихся в вашей коллекции.

— Вот как?! А именно?— насторожился седобородый марчен.

— Офаран. Если не ошибаюсь, тот самый, который Шторн Ганеги принес с Гонготских болот.

— Хм!— брови Аведера предательски поползли вверх.— Цена, достойная торгов, я бы сказал... Зачем вам кристалл?

— Я же не спрашиваю, зачем вам зеркало Асгира,— парировал я как можно дружелюбнее.

— Справедливо,— не стал спорить Сафери.— Что ж... хм... Мы обязательно вернемся к вопросу нашей предполагаемой сделки, но чуть позже. А сейчас прошу вас, ответьте мне на один единственный вопрос...

Он замолчал, а потом закончил:

— С какой целью вы прибыли в этот мир?

Сказать, что он застал меня врасплох — значит, не сказать ничего.

Он меня огорошил своим вопросом и лишил равновесия, достигнутого в процессе нашей милой беседы.

— С чего вы взяли?— осторожно спросил я.

— Не отпирайтесь, не надо,— дернул щекой Аведер.— Я могу назвать точную дату вашего прибытия. Вы проникли в этот мир через Центальские ворота. Сигнал был четким, но мне не удалось ни идентифицировать нарушителя, ни проследить его дальнейшую судьбу. Я был уверен, что он не вернулся обратно, так как не было нового всплеска активности Пробоя. А значит, он остался в этом мире. Оставалось лишь надеяться, что он навсегда остался в подземелье — не самое гостеприимное местечко в этих краях. Но сам факт того, что вы сидите передо мной, говорит о том, что вам удалось выбраться на поверхность... Зачем? Что привело вас в этот мир?

Ход его мыслей был понятен, но...

Черт возьми...

— Кто вы?— удивленно спросил я...

... и тут же почувствовал, как мое тело налилось неимоверной тяжестью. При всем своем желании я не смог бы сейчас встать с кресла — как бы мне этого не хотелось. Кроме того, тихо зажужжали и повернулись инсталляции по углам кабинета, и прямо мне в лоб уперлись два фиолетовых луча, не предвещавших ничего хорошего.

— Знаете, что это?— спросил меня хозяин кабинета, видимо, имея в виду самонаводящиеся установки.

— Догадываюсь,— процедил я сквозь зубы, так как разжать челюсти оказалось невозможно. Языком я ворочал тоже с превеликим трудом. И снова задал прежний вопрос: — Кто вы?

— Наблюдатель,— ответил Аведер. Он протянул в мою сторону руку, разжал кулак, и я увидел на ладони небольшой, переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный шарик, который плавно поднялся в воздух, подлетел ко мне и начал нарезать круги вокруг головы, словно спутник, движущийся по планетарной орбите.— А теперь, раз уж я представился, хотелось бы знать, кто вы.

— Ильс,— коротко ответил я и почувствовал, что слова даются мне легче, чем прежде. Теперь при желании я мог пошевелиться, хотя сделать это было непросто. Я чувствовал себя мухой, угодившей в банку с медом.

— Это правда,— кивнул Аведер.— Но лишь отчасти. У вас есть и другое имя.

Даже так?!

— Да, но я им уже давно не пользуюсь,— не стал я спорить.

— Ваше право. Так какова ваша цель прибытия в Патэприен, Ильс?

Должно быть, недоумение отразилось на моем лице, и Аведер пояснил:

— Под таким названием эта вселенная занесена в Атлас Лиги Миров.

— Я оказался здесь случайно...

Я коротко пересказал свою историю появления в Варголезе.

Аведер продолжал сверлить меня взглядом и лишь временами посматривал на выпущенный шарик.

Подозреваю, что это своего рода детектор лжи, менявший цвет в зависимости от моей правдивости.

— Как называется ваш родной мир?— спросил меня Наблюдатель, когда я замолчал.

— Не знаю,— я неуклюже пожал плечами.— У нас понятия не имеют о многообразии миров, поэтому не видят необходимости давать имя одному единственному. Наша планета называется Земля, которая вращается вокруг звезды по имени Солнце, расположенной в галактике Млечный Путь.

— Земля?— удивился Аведер.— У вас проблемы с водоснабжением?

— Нет, мировой океан занимает две три нашей планеты. Воды хватает.

— В таком случае, я не понимаю логики вашего мира.

— Я ее и сам порой не понимаю,— признался я.

— Бывает,— улыбнулся мой собеседник.— Итак, давайте подытожим. Вы хотите вернуться в свой родной мир, но не знаете его координат. По этой причине вы решили добраться до Яргоса в надежде на помощь тамошних обитателей. Но в дороге по воле случая вы воспользовались Точкой Перехода и оказались в Патэприене. Так?

— Именно.

— Теперь, чтобы выбраться отсюда вам нужен кристалл офаран, с помощью которого вы собираетесь открыть Центальские ворота.

— Да.

— Что ж,— Аведер откинулся на спинку креста.— Вы были вполне искренни, так что у меня нет оснований вам не верить. Хотя сама по себе ваша история... туманна.

— Это правда!

— Да я верю, верю. Просто я понятия не имею, что теперь с вами делать.

— В смысле?— не понял я.

— Вы не являетесь гражданином Лиги Миров. Вас невозможно идентифицировать. Никто не может за вас поручиться. Вместе с тем вы нарушили закон Лиги, проникнув в мир, находящийся под ее патронажем, без соответствующего разрешения. Более того, у меня есть подозрение, что вы прямым или косвенным образом замешаны в ситуации, возникшей в Варголезе, которая могла послужить угрозой всему миру. Это серьезное преступление.

— Мое преступление заключается лишь в том, что я оказался не в то время не в том месте.

— Может быть. Не мне это решать. Я всего лишь Наблюдатель. В мои обязанности входит пресечение воздействий на события в Патэприене извне. Понимаете? Я обязан вас задержать и передать в руки представителей Лиги Миров. Они-то и определят вашу дальнейшую судьбу.

— Что вы имеете в виду?— насторожился я.

— Хотели вы того или нет, но вы нарушили закон. Ваше появление в Патэприене изменило ход событий и привело к многочисленным смертям и разрушениям.

— Почему же не вмешалась Лига Миров, если ей так важен этот мир?!— воскликнул я.

— Патэприен не является членом Лиги или Содружества. Мы не имеем права вмешиваться в его внутренние дела. Мы только наблюдаем. И пресекаем вмешательство третьей стороны. В данном случае этой стороной были вы, многоуважаемый Ильс.

Класс! Влип...

— Я не имею никакого отношения к тому, что произошло в Сандоре...— устало сказал я.

— Это не мне решать,— виновато развел руками Аведер.— Но, я повторюсь, вы незаконно проникли в этот мир, что само по себе наказуемо.

— Что мне грозит?— упавшим голосом спросил я.

— Не знаю. Начнется следствие. Если будет доказано, что вы изменили ход событий, вас признают виновным и, скорее всего, отправят пожизненно в Пустоту. Или в Веленсол — как получится.

— Что такое Веленсол?

— Это мир, из которого невозможно вернуться. Поэтому что там и как — никто не знает.

— Прекрасные перспективы,— пробормотал я.

— Увы, молодой человек, закон...

— Да-да, закон суров, но это закон,— сказал я, бросив на Аведера осуждающий взгляд.

— Вот именно... И не смотрите на меня так, будто это я виноват в ваших неприятностях.

— Вы называете ЭТО неприятностями?!— вспылил я и попытался встать с кресла. Мне удалось оторвать зад, но меня тут же вжало обратно.

— Называйте как хотите! Не мне решать: я всего лишь простой Наблюдатель.

Он покинул кресло, зашел ко мне со спины и...

Что-то тупое и холодное уперлось мне в висок, и тут же яркая вспышка перед глазами поглотила мир.

Наверное, я отключился на мгновение, а когда пришел в себя, ощутил слабость... и свободу. Больше меня ничто не сковывало.

Аведер снова сидел в кресле за столом и ножом с лезвием из материала, похожего на кость, резал яблоко на дольки.

— Можете идти,— сказал, не поднимая глаз.

Я не поверил своим ушам.

— Вы меня отпускаете?!

— Да.

— А как же... закон и тому подобное?

— Всему свое время. Сначала мне нужно связаться с представителями Лиги. Они пришлют группу быстрого реагирования...

— Не боитесь, что я сбегу?— злорадно оскалился я.

— Нет,— спокойно ответил он.— Вам некуда бежать. К тому же я поставил на вас метку. С ее помощью вас отыщут и под землей, и на дне океана.

Я встал на ватные ноги.

— Вас больше не интересует зеркало Асгира?— спросил я.

Возможно, нам все же удастся договориться?

— Вы пытаетесь меня подкупить?— вскинул брови Аведер.

— Почему бы и нет?

Аведер усмехнулся и сказал:

— Идите, пока я не передумал...

Аведер пронзил дольку яблока ножом, поднес ее ко рту, прикусил, но не стал разжевывать. Задумался.

— Зачем ты его отпустил?!

От неожиданности Наблюдатель внутренне вздрогнул...

"Что за дурацкая привычка подкрадываться?!"

...но внешне сохранил полную невозмутимость.

Сафери подозревал, что во время его разговора с гостем она находилась где-то неподалеку, но ей все равно удалось застать его врасплох.

— Есть другие предложения?

Она подошла к нему со спины, обняла, положив ладони на грудь. Тонике пальчики пробежались по золоченой вышивке халата.

Авердер вдохнул пряный запах ее духов, скосил глаза и невольно отметил в очередной раз:

"Красивая... стерва. Ей бы еще ума..."

— Кому-то придется ответить за то, что произошло в Сандоре. По-моему, он — лучшая для этого кандидатура,— промурлыкала она на ушко.

— Его вина заключается в том, что он незаконно проник в мир, контролируемый Лигой,— терпеливо произнес Аведер.— И он понесет за это соответствующее наказание. Но в том, что произошло в Сандоре, его вины нет. И Совету не составит труда в этом убедиться.

— Мы могли бы подчистить ему сознание...

— Глупо. Если об этом узнает Совет — а он непременно об этом узнает, — у нас будут еще большие проблемы.

— И что нам делать?

— Пока не знаю. Но я обязательно что-нибудь придумаю.

— Не сомневаюсь,— промурлыкала она и нежно укусила его за мочку уха.

Аведер не был таким категоричным. В прошлый раз, тридцать четыре года назад, ему с превеликим трудом удалось доказать свою непричастность в волнениях, вошедших в историю этого мира как война Мастеров. Но при этом он получил последнее предупреждение. И вот опять неприятности, угрожавшие утратой доверяя Совета и сменой Наблюдателя.

Первое его не волновало, а вот избрание нового Наблюдателя... Сейчас, когда позиции ташкерцев в Лиге миров, а значит, и в самом Совете самые шаткие за последние триста лет... Он не сомневался, что новым Наблюдателем назначат представителя Шуава. А это означало абсолютную потерю контроля над Патэприеном.

"Этого мне не простят..."

— Я обязательно что-нибудь придумаю...

Глава 24

Я был свободен. Относительно, конечно. Аведер Сафери отпустил меня с миром, предупредив, что за мной придут.

Я снова чувствовал себя беззащитной мухой, которой удалось выбраться из банки меда, но она тут же угодила в паутину... Странная такая паутина. Я имел возможность перемещаться по ней в любом направлении, но не мог покинуть ее поверхность. И знал, что где-то неподалеку, под листочком, притаился паук. Сидит и не вмешивается.

Наблюдает.

Обращаться в бега не имело смысла. Аведер сказал, что пометил меня каким-то маячком, что меня найдут, где бы я ни спрятался. И я ему верил. Почему? Иначе он бы меня не отпустил.

Что теперь делать?

Понятия не имею. С одной стороны у меня появился реальный шанс выбраться из Варголеза и добраться до цивилизованного мира, минуя утомительную и опасную прогулку по Центале и неведомому количеству других миров, отделявших меня от Яргоса. С другой стороны перспективы, обещанные Аведером, меня не прельщали. Мне не хотелось провести оставшуюся жизнь в Пустоте. Да и в мир, о котором никто ничего толком сказать не может и из которого невозможно выбраться, меня не устраивал.

Что делать? Что делать? Что делать?

Ненавижу собственную беспомощность!

В доме Феденора меня поджидал сюрприз: объявился Жагридер. Он же Шапшен, он же Отец сандорских нищих, он же Бог Его Знает Кто Еще.

— Я закончил все неотложные дела. Так что мы можем спуститься в подземелье. Ты готов?

Готов, наверное. Только теперь поход к Центальским воротам не имел для меня абсолютно никакого смысла. Без офарана мне не выбраться из Варголеза. А добраться до кристалла, учитывая оснащенность дома Авердера Сафери беспрецедентной для этого мира системой защиты, думаю, мне не удастся.

Да и настроения никакого не было.

Но я согласился.

Уж лучше заняться чем-то бесполезным, чем сидеть без дела и вздыхать по поводу безысходности.

Впрочем, совсем уж бессмысленным это приключение не было. Во-первых, Жагридер спас меня в свое время, а я привык отдавать долги. Во-вторых, не помешает развеяться. А в-третьих... В-третьих, у меня появилась кое-какая задумка. К сожалению, она не касалась плана моего побега из Варголеза, но при определенном стечении обстоятельств могла кардинально изменить жизнь одного местного жителя.

Договорившись с Жагридером о встрече, я перекусил в соседней таверне, только что распахнувшей свои двери после нормализации обстановки в Сандоре, и отправился в ремесленный квартал.

Вейдан больше пострадал от пожаров, чем от нашествия духов. Он мог выгореть полностью, если вы не вмешательство поселившегося там недавно Огнеборца. Вот с ним-то я и собирался встретиться.

Честно сказать, за всеми минувшими событиями я успешно успел забыть адрес, по которому мне следовало искать Тиметиура. Но добрые люди помогли, подсказали и даже проводили.

Огнеборец забрался на самый юго-запад квартала. Здесь, неподалеку от городской бойни, где мне уже довелось однажды побывать, размещались кузнечные мастерские. По ту сторону крепостной стены, в предместье, чадили едким дымом ямы для пережога угля. Поэтому дым стлался над мастерскими так, что закрывал собою солнце. Местным было не привыкать, а мне снова пришлось позаботиться о защите дыхательных путей.

Кузнец Баллоф, приютивший Тиметиура после его бегства из Прайи, оказался в отъезде, так что на пороге дома меня встретили его сыновья. Судя по их поведению, очень многие в последнее время хотели увидеть Огнеборца, выразить ему свою благодарность за спасение Вейдана на словах, делом или скромными дарами. Предприимчивые юноши не отказывали никому. Особенно приветствовались подношения, будь то медная монетка, каравай свежего хлеба или мясная вырезка. Доброхотов с руками на нужном месте тоже не прогоняли. Во дворе дома и на кузне нашлась работа и для плотника, и для каменщика. Кто-то рубил дрова, кто-то носил воду или пропалывал грядки.

А вот таких как я, желавших лично лицезреть варголезскую знаменитость, сыновья Баллофа непринужденно отшивали.

— Занят он, приходи завтра.

А завтра они скажут, чтобы я пришел в конце декады.

Нет уж...

— Передайте Тиметиуру, что пришел человек, который вытащил его и Прайи, и настаивает на немедленной встрече.

Тон, в котором были произнесены слова, и сам факт появления спасителя того, кто спас Вейдан, возымел свое действие. Меня тут же провели... в сарай, где я обнаружил Огнеборца... хм... в более чем необычной обстановке и в совсем уж пикантном виде.

Тиметиур лежал в некоем подобии ванны, грубо склепанной из листовой бронзы. Двухсотлитровая емкость была наполовину заполнена раскаленным докрасна пышущим жаром углем. Температура поддерживалась при помощи мехов, которые размеренно качал обливающийся потом от стоявшей в сарае жары парнишка лет восемнадцати. Зато сам Огнеборец чувствовал себя превосходно, что красноречиво читалось по его блаженному выражению лица.

Мне трудно было судить о биологическом возрасте этого человека. С учетом того, что еще до войны Мастеров он уже был мужчиной в полном рассвете сил, то сейчас ему было далеко за шестьдесят. Чего не скажешь по внешнему виду. Кожа у него — возможно, благодаря именно таким вот незатейливым процедурам — была гладкой и упругой, без единой морщинки. Абсолютное отсутствие волосяного покрова лишь усиливало иллюзию вечной молодости.

Ай, да, Огнеборец! Погреться, значит, решил. Ну, конечно, на дворе ведь лето...

Тень недовольства проскользнула по лицу Тиметиура, когда он заметил скопление зевак у двери. Но заметив меня, сменил гнев на милость.

— Насколько я могу судить, вам удалось задуманное,— лениво пробормотал он и сладострастно прикрыл глаза, когда воздушный поток из мехов поддал жару его необычному ложу.

— Не совсем то и не совсем так, как задумывалось, но в общих чертах — да, удалось.

— Как поживает наш общий знакомый Ищейка?

— Никак. Он погиб,— сказал я сухо.

— Какая жалость... Нет, честно. Я никогда не питал к нему неприязни, несмотря на то, что он прислуживал кувенам и по мере своих сил отправлял нашего брата на эшафот...

— Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать достоинства и недостатки моего погибшего товарища,— совсем уж холодно перебил я его рассуждения. Теперь, когда самое страшное осталось позади, когда прекратило свое существование братство Кувена, когда его жизни ничто не угрожало, Тиметиур мог позволить себе легкую заносчивость в отношении простого смертного.

Я не удивлюсь, если он пошлет меня подальше.

— Разумеется. Вы пришли, чтобы просить меня о помощи...

Можно сказать и так.

— Что ж, я готов вернуть должок. Что от меня потребуется?

— Прогуляться с нами в сандорское подземелье. О деталях поговорим позже.

— Вот как?— кажется, моя затея не понравилась Огнеборцу.

Конечно, гораздо вольготнее валяться целый день в ванной с углями!

— Я слышал о том, что под Сандорой существует целый подземный город Древних. Но понятия не имел о том, что кому-то удалось туда попасть.

— Я был там дважды и, как видите, вернулся обратно.

— Не сомневаюсь. Я еще в первую нашу встречу понял, что вы парень не промах. Но... это не моя война. Я верну свой долг в другой раз.— И он демонстративно отвернулся, намекая, что аудиенция окончена.

Огнеборец являлся неотъемлемой частью моего плана. Без него не было смысла соваться в подземелье. Об этом я сообщил Жагридеру.

Отец нищих нахмурил брови и молча вышел из дома.

Он вернулся под вечер и сказал коротко:

— Готовься, утром мы спустимся в сандорское подземелье.

— А-а...

— И он с нами пойдет.

Значит, уговорил...

Я думал, что в подземелье мы отправимся втроем. Но народу собралось гораздо больше. Жагидер решил взять с собой верного Моуса. Верзила, хоть и не блистал умом, зато был силен и исполнителен. Кроме того, Отцу сандорских нищих удалось уговорить еще и двоих Духоборцев.

— Паис и Савер, представил их нам Жагридер.— Толковые ребята. Я хорошо знаю их отца. Он не смог прибыть в Сандору, прислал сыновей. С нами пойдут.

Я вспомнил других Духоборцев. Те тоже были молоды и полны надежд. Но навсегда остались в негостеприимных глубинах подземелья Лодус.

— Ты уверен, что хочешь рискнуть их жизнями?— спросил я человека в маске.

— Не беспокойся, я за ними присмотрю,— самоуверенно ответил тот.

Но и это еще не все!

С нами решил пойти Арсиги.

— А тебе чего не сидится?!— удивился Жагридер.

— Скучно стало... без Винеара.

И сказал он это с такой тоской, что никто не нашелся чем возразить.

Последним появился Тиметиур. Пришел в том самом — или похожем — наряде, в котором я его увидел впервые. Судя по тому, что во время прогулки по горящему дому его одежда не пострадала, изготовлена она была из необычного материала. Или же ткачами были мастера-цанхи. Огнеборец был хмур и неразговорчив. Сказал только, заметив Арсиги:

— И ты тут, коротышка...

— Еще раз назовешь меня коротышкой, я тебе зубы выбью,— беззлобно парировал Арсиги.

— Вот и договорились,— заключил я, и мы направились к кварталу Проклятых.

Ворота все еще были заперты. Стражники, вернувшиеся на свои посты после нормализации обстановки в Сандоре, несли дежурство и никого не пускали в район, в котором, как считали многие, и начались все городские неприятности. Кувены собирались провести следственные мероприятия, но... где они теперь — эти кувены?

— Открывайте ворота, я вернулся домой!— величественно провозгласил Жагридер.

Стражники стушевались, но перекочевавший из рук в руки мешочек с золотом сгладил возникшую неловкость.

Квартал Проклятых... Здесь осталось все так, как в ту злосчастную ночь, когда духи, завладев телами убиенных членов сандорской воровской общины, напали на нищих. Они — и те, и другие — до сих пор устилали улицы разрушенного еще в войну Мастеров квартала. Так и застыли в смертельной схватке — живые против мертвых. Тела давно уже начали разлагаться, и зловоние стояло такое, что молодых Духоборцев ввернуло еще у самых ворот.

— Надо будет здесь потом прибраться,— сказал Жагридер, прижимая к носу надушенный платок. Остальным пришлось довольствоваться собственными рукавами.

Лавируя между смердящих тел и распугивая ворон, слетевшихся сюда, кажется, со всей столицы, мы добрались до дома, в котором мне уже довелось побывать пару раз. Именно здесь обитал Шапшен — Отец сандорских нищих, оставшегося без своей паствы.

Следом за хозяином дома мы спустились в подвал. Я достал свой пимперианский светильник, а Жагридер — лампу Ковенкона. По узкому проходу с низким потолком мы добрались до развилки и свернули налево. В конце коридора я увидел громоздкий подъемник, похожий на грузовой лифт.

Когда Жагридер первым ступил на него, деревянный настил под его ногами натужно заскрипел.

— Ты уверен, что он выдержит?— настороженно спросил Тиметиур.

— Всех сразу, может быть, и не выдержит,— не стал скрывать Отец нищих,— но троих-четверых за раз — должен.

Мы решили разделиться. Первыми в подземелье спускались, кроме, собственно, Жагридера, Тиметиур, Арсиги, ну, и я заодно.

Коротышке, как самому сильному из нас, пришлось крутить колесо лебедки. А Жагридер развлекал нас рассказом:

— Эту шахту обнаружил случайно хозяин дома еще во время осады Сандоры. Он-то и рассказал мне о ней незадолго до своей смерти. Именно тогда у меня появилась идея выкупить весь квартал Проклятых, чтобы контролировать вход в пимперианское подземелье. Пришлось раскошелиться, но дело того стоило. За прошедшие годы мы с Моусом подняли наверх столько золота, серебра и артефактов, что на десять жизней хватит.

— А с нищих подати собирал,— упрекнул его Огнеборец.

— Это для порядка,— поморщился Шапшен.— Не нужны мне были их медяки — при таком-то богатстве. Все, что я у них брал, на них же и тратил. Еще и из своих запасов приходилось добавлять.

Тиметиур задиристо фыркнул, но Шапшен постарался не заметить его реакции.

И снова я оказался в сандорском подземелье.

Надеюсь, не в последний раз...

В этой его части я еще не был. Точнее, был, но к подъемнику меня доставили в бессознательном состоянии. Впрочем, здесь не было ничего такого, чего бы я не видел прежде: коридоры, залы, ниши, пустые помещения, повсюду битый камень, провалы в полу, трещины на стенах и потолке. Но ничто не препятствовало нашему продвижению: проходы оказались расчищены от мусора, через провалы переброшены деревянные мостки, опасно прогнувшиеся потолки подпирали потрескивавшие под нагрузкой сваи.

Мы шли молча, словно боялись сглазить царившую в подземелье безмятежность.

Дойти бы так до самих Ворот...

Увы, не получилось.

Коридор привел нас к лестнице, которая, в свою очередь, влилась в зал сложной конфигурации. Помещение сильно пострадало от...

Землетрясения?

Уж не того ли самого, которое случилось полвека назад? Говорят, в тот год знатно тряхнуло весь Варгоез. Эпицентр землетрясения находился где-то в Пенарских горах, но и Сандоре знатно досталось.

А некоторое время спустя появились первые цанхи...

Поперек зала лежали обломки каменных колонн, куски обрушившегося потолка и рухнувших перегородок. Кучи земли, песка и битого камня возвышались холмами и препятствовали продвижению. Теперь, по прошествии сотен лет трудно было представить, как это просторное помещение выглядело изначально и с какой целью было построено. Но в том, что у него было свое предназначение, я не сомневался. Бредя по залу, я то и дело замечал останки каких-то причудливых конструкций, большей частью погребенных под каменными обломками.

И тут началось...

Сначала мы услышали отчетливое потрескивание, похожее на то, какое издает счетчик Гейгера, реагируя на повышенный радиационный фон. По стенам и потолку проскочили змейки электрических разрядов, а прямо перед нами начался формироваться кокон, похожий на большое медленно вращающееся энергетические веретено.

— Ни с места!— оповестил нас Жагридер.

Заметив, как Духоборцы потянулись к своим сумкам, он остановил их:

— Я сам,— и сунул руку под плащ.

Кокон, окутанный паутиной электрических разрядов, становился все плотнее, чернота внутри него сгустилась, приняв человеческие очертания, и, когда оболочка лопнула с легким хлопком, мы увидели ЕГО.

Хозяин подземелья.

Я сразу узнал его. В прошлую нашу встречу мне лишь чудом удалось унести от него ноги. Одним своим видом он приводил в трепет. Но гораздо хуже была его неуязвимость. По крайней мере, я понятия не имел, как с ним бороться.

Начитавшись пимперианских табличек, я теперь с полной уверенностью мог сказать, что перед нами фрайяф — один из могущественных центальских духов. Он мог по своему усмотрению и в зависимости от намерений менять свой облик. Мог быть бесплотной, чисто энергетической, но при этом разумной, массой. Или же принимать телесные, самые причудливые и зловещие формы, обладающие невероятной прочностью. Он был силен и практически бессмертен.

Заметив нас, фрайяф приподнялся над землей, развел руки в стороны, запрокинул голову назад. На кончиках его пальцев начала формироваться мощная энергия. Запахло озоном...

Мы попятились назад, а Жагридер, напротив, метнулся к фрайяфу, вскинул руку, в которой блеснуло...

Лезвие ножа?

Нет, осколок желтого кристалла, имитирующий разящее жало.

Рука резко опустилась, импровизированный клинок пробил грудь чудовища...

И в этот момент прозвучал взрыв.

Жагридера оторвало от земли и отшвырнуло за кучу битого камня. Нас тоже посшибало с ног, но мы остались на площадке и видели, как задрожал, забился фрайяф. По подземелью прокатился нечеловеческий вопль — дребезжащий и режущий слух. Кристаллический осколок раскалился докрасна, а по телу центальского духа пробежали электрические разряды. Достигнув высшей степени резонанса, фрайяф взорвался изнутри, в очередной раз окатив нас обжигающей волной и сорванными с пола каменными обломками.

И в тот же миг откуда-то издалека донесся протяжный заунывный вой.

Мы встали на ноги. К нам подошел невредимый Жагридер.

— Это был осколок хениона? Тот самый, один из трех?— спросил Тиметиур Отца нищих.

— Был...— уныло проговорил человек в маске.

От кристалла не осталось и следа — как и от уничтоженного им духа.

— На самом деле их было больше,— продолжил Жагридер.— Три — самые крупные. Мелкие никто не считал. Какие-то разобрали сразу после того, как рухнул обелиск. А некоторые так и остались в земле на площади Высокого Столба. Не спрашивайте, каким образом мне удалось заполучить кусок хениона — не самая достойная история. Но без него я бы не осмелился сунуться в подземелье с центальскими духами. Хенион отпугивал их, даже Хозяин подземелья предпочитал держаться подальше. Только что я его убил и при этом лишился осколка кристалла. Я не думал, что так получится. Теперь я не смогу сдерживать духов, а они в ярости после гибели их повелителя. Наверняка попытаются нас уничтожить.— Он посмотрел на Духоборцев.— Одна надежда на вас. Сдюжите?

Парней определенно не обрадовала выпавшая на их долю "честь". И они промолчали, не смея нас разочаровывать раньше времени.

Нарастающий вой выплеснулся в зал разъяренной ордой духов. Они летели и бежали со всех сторон, протискивались через завалы, эктоплазмой протекали сквозь щели и трещины и, снова обретая плоть, устремлялись на группку людей, сгрудившуюся в центре зала.

Что мы могли им противопоставить? Духоборцы спешно разбрасывали по сторонам защитный порошок, остальные же замерли с оружием в руках, понимая, что толку от него против центальской нечисти мало.

Духи набросились на нас сходу. Бескрылые поплатились за свою поспешность. Развеянный по полу порошок стал на их пути непреодолимой преградой. Он по-разному действовал на уродливых тварей: одни увязли, словно угодили в патоку, другие опалили конечности и теперь визжали больше от боли, чем от ярости, третьи не смогли сохранить свой телесный облик и растеклись по полу бесформенной массой.

Однако тем, кто перемещался по воздуху, защитный порошок не смог причинить никакого вреда, и они обрушились на наши головы. Обычное оружие — топор Арсиги, меч Жагридера, дубина Моуса и кинжал Тиметиура — оказались бессильны. Клинки беспрепятственно проходили сквозь тела духов, не причиняя им никакого вреда. Сами же твари пускали в ход когти и клыки, царапали и рвали плоть, били крыльями, хватали и душили щупальцами. Поэтому ничего удивительного в том, что мои друзья побросали свое оружие и в отчаянии пытались избавиться от нападавших голыми руками.

Ритуальные ножи Духоборцев оказались гораздо полезнее остро отточенной стали. Причинить большого вреда они не смогли, но, судя по реакции духов, эти невзрачные клинки причиняли центальским тварям боль, приводили в замешательство и заставляли ретироваться.

Но самым действенным оружием оказался меч, найденный мною в подземелье Лодус. Ох, не простые были знаки, покрывавшие его лезвие! Они вспыхивали всякий раз, когда меч, беспрепятственно проникая сквозь призрачные тела духов, рассекал их пополам. Края срезов начинали искриться и тлеть, неведомое мне "пламя" быстро распространялось по разрозненным частям корчащихся в предсмертной судороге тварей, пожирая их без остатка.

Наконец-то! Наконец-то я оказался в своей стихии! До сих пор я чувствовал себя довольно неуютно в мире, населенном существами, против которых я был абсолютно бессилен. Жаль, конечно, что этот меч не попал в мои руки раньше. Впрочем, лучше поздно, чем никогда. С таким оружием и в Центале появиться не страшно. Хотя...

Я совсем забыл о том, что заботливые блюстители межмирового порядка препроводят меня под белы ручки до места моего заключения, возможно, минуя неприветливый мир Бескрайней пустыни.

И этот чудесный меч, скорее всего, отберут...

Впрочем, до этого дня нужно было еще дожить.

Кажется, теперь я понял, почему пимперианцы, обладая высокими технологиями, отдавали дань уважения холодному оружию. Никакие пули, лучи или бомбы не способны причинить центальским тварям такого вреда, как клинки, украшенные специальными знаками. Возможно, в битве с себе подобными они и использовали навороченные винтовки, базуки, танки (почему бы и нет, при их-то развитии?), но в бою с духами куда сподручнее был старый добрый меч.

Не прилагая серьезных усилий, я рубил центальских тварей пачками и задорно скалился, наблюдая, как тлеют падающие на пол призрачные обрубки. Расчистив пространство вокруг себя, я пришел на помощь товарищам. В то время, как я не получил ни единой царапины, они серьезно пострадали. Тела моих спутников покрывали многочисленные рваные раны, они истекали кровью, но продолжали... пытались отбиться от наседающей орды. Меч в моей руке переломил ход битвы. Уцелевшие духи, подняв страшный визг, обратились в бегство и забились по своим щелям.

Но им на смену пришло новое чудовище.

Сначала мне показалось, что это была огромная змея. Длинное извивающееся нечто ворвалось в зал и, расшвыривая по сторонам улепетывавших духов, ринулось на нас сверкающей в лучах "вечных" ламп торпедой. Однако, приблизившись к нам вплотную, "бревно" остановилось и... распалось на части десятками тонких гибких щупалец. Теперь оно напоминало причудливое сухое дерево с коротким стволом, более длинными "корнями", с помощью которых оно неуклюже, но все же перемещалось по залу, и совсем уж длинными "ветвями", увенчанными прочными шипами и крючьями. Судя по всему, это был один из высших духов — возможно, один из тех, с которыми мне уже приходилось однажды встречаться во время прошлого визита в подземелье. Взметнувшись едва ли не до самого потолка, чудовище раскинуло щупальца и мгновенно атаковало всех, до кого смогло дотянуться. Паиса оно схватило за ногу и оторвало его от пола. Парень повис вниз головой и бессильно размахивал ритуальным ножом, пытаясь нанести урон духу. Жагридер ловко уворачивался от щупалец и, в свою очередь, старался отсечь тянувшиеся к нему со всех сторон конечности. Арсиги замешкался и едва не лишился своего топора. Теперь он, морща лоб и рыча, боролся с духом, не уступавшим ему в силе. Моус отбивался дубиной, в то время как второй Духоборец, опустившись на корточки, рылся в своем мешке. Тиметиур... он куда-то исчез. Я же, оказавшись в момент атаки в стороне, решил обойти центальскую тварь с тыла.

Знать бы еще, где у нее этот тыл...

Моя попытка не принесла желаемого результата. Такое впечатление, тварь обладала круговым зрением. Заметив меня, оно выбросило два щупальца. Одно, пригнувшись, я пропустил над собой, другое успело схватить меня за штанину крюком, но я перерубил его мечом. Кусок щупальца упал на пол и тут же растаял, превратившись в лужицу черной пузырящейся массы. Перебирая ложноножками, клякса устремилась к материнскому телу и слилась с ним в одно целое. А на месте отрубленного щупальца выросло новое.

Тварь мгновенно регенерировала.

Этого только не хватало!

Мое нападение не понравилось духу, и щупальца окружили меня со всех сторон. Одно из них обвилось вокруг моей лодыжки, и я отрубил его, получив временную свободу. Другое, оснащенное острым шипом, попыталось пронзить меня, атакуя с разных сторон, но мне удалось увернуться, а потом отсечь и его. Однако на этом мое везение себя исчерпало. Сразу два щупальца сковали мое движение. Одно захлестнуло руку с мечом, другое опоясало торс, а остальные...

В мое тело со всех сторон впились несколько шипов. Сначала было просто больно. Но когда эта тварь впрыснула в меня какую-то гадость, боль стала невыносимой, и я не сдержался, закричал.

А она начала выкачивать из меня кровь.

Та же участь постигла и подвешенного Духоборца. Мы орали с ним в два голоса, в то время, когда наши товарищи пытались нам помочь. Но тщетно. Чудовище не желало расставаться со своей добычей и не подпускало к себе ни ринувшегося в атаку Моуса, ни осатаневшего от ярости Жагридера. Арсиги потерял-таки свой топор, который дух отбросил куда-то вглубь зала. Его горло захлестнуло прилетевшее сбоку щупальце, но коротышка вцепился в него обеими руками и, взвыв от натуги, разорвал его, вырвавшись на свободу. Кусок щупальца растаял в его ладонях, стек на пол, и черная биомасса устремилась к материнскому телу...

А в это время из своих нор начали появляться разбежавшиеся духи. Теперь у них появилась реальная возможность отомстить нам за понесенное унижение и страх.

Вот так бесславно заканчивался наш поход в подземелье Сандоры...

Неожиданно тело чудовища вздрогнуло и мелко задрожало, а хватка его щупалец ослабла настолько, что оно уже не смогло удерживать меня в вертикальном положении. Мои ноги подкосились, и я упал на пол. Глядя сквозь мутную пелену перед глазами на центальскую тварь, я заметил торчавший из ее тела арбалетный болт. С трудом повернув голову, я увидел стоявшего у колонны Савера. Он поспешно перезаряжал арбалет, приготовив еще один "заговоренный" болт.

— Бейте его, пока он не пришел в себя!— послышался призыв Духоборца.

На него тут же откликнулись Жагридер и Моус. Первый принялся рубить парализованного духа мечом, а второй прессовал стволовидное, осевшее на пол тело дубиной и сбивал вяло тянувшиеся в стороны щупальца. Превозмогая слабость, я поднялся на ноги, один за другим выдернул из тела плотно засевшие шипы и пообрубал щупальца. После чего, пошатываясь из стороны в сторону, направился к чудовищу и присоединился к избиению.

Мы с Жагридером рубили тело центальского духа, куски плоти сыпались на пол, превращались в черную жижу, которая снова стекалась воедино. Тварь шустро регенерировала щупальца, но мы снова отсекали их, не давая возможности пришедшему в себя духу обрасти конечностями и "встать на ноги". К нам подошел бледный и измученный Паис. Черпнув из мешочка серого порошка, он начал присыпать им "раны" метаморфа.

И это подействовало!

"Раны" тут же покрывались плотной коростой, препятствовавшей регенерации. Тварь корчилась, усердно "подбирала" отрезанные куски плоти, но уже не могла снова отрастить конечности. И превращалась в разбухший корявый многогранник, покрытый плотной, словно хорошо пропеченной коркой.

Жаль, порошок у Паиса быстро закончился. Но к этому моменту чудовище, если и не было полностью уничтожено, то, по крайней мере, обезврежено. Уродливая масса лежала на полу, лениво подрагивая, как потревоженный студень. Арсиги не отказал в себе в удовольствии намять ему бока руками и ногами. Да и Моус отметился дубиной на противнике, казавшемся совсем недавно неуязвимым.

— Как мы его, а?— задрал нос до потолка коротышка.

— Надеюсь, с ним покончено,— устало проговорил Жагридер.

А я осмотрел полученные в бою раны. Несколько дыр, пробитых шипами, еще слабо кровоточили и побаливали.

Сейчас бы испить настойки, приготовленной Винеаром...

Жаль, нет больше удивительного лекаря.

— А где Тиметиур?— спросил, озираясь, Отец нищих.

— Я здесь.— Огнеборец вышел из-за колонны, не смея взглянуть нам в глаза.

— Да я тебя...— сжал кулаки Арсиги.

— Оставь!— схватил его за рукав Жагридер.— От него все равно не было бы никакого толку.

— Зачем тогда он сюда полез?— прошипел коротышка.

Не знаю, может быть, и не стоило брать с собой Огнеборца.

Увидим...

Нам удалось справиться со вторым фрайяфом. А мелкие духи, проникнувшись ситуацией, снова попрятались по норам.

Мы обработали раны и продолжили продвижение вглубь подземелья.

Подземный город сильно пострадал после землетрясения 425 года. Битый камень лежал повсюду, местами преграждая путь, то и дело с потрескавшегося потолка сыпался песок или капала вода. Рухнувшие колонны, рассыпавшиеся перекрытия и арки, обвалившиеся перила лестниц, разбитые ступени. Лишь элементы, изготовленные из сверхпрочного арекса, не пострадали во время подземного толчка. Впрочем, разрушения не препятствовали нашему продвижению. Жагридер успел досконально изучить все ходы и лазейки и уверенно вел нас вглубь подземелья, постоянно меняя направление движения. Несколько раз я отмечал наличие ловушек для непрошенных гостей, но большая их часть была повреждена, а остальные мы обходили стороной. Духи попрятались и больше не досаждали нам своим присутствием. А кроме них в подземелье не было никого живого.

Пока не появился он.

Тот самый пес-метаморф, с которым мне уже доводилось встречаться несколько дней назад. С тех пор он ничуть не изменился — был все так же уродлив и агрессивен,— однако за последнее время я настолько привык к внешнему виду центальской нечисти, что на фоне некоторых ее представителей это чудовище выглядело милым безобидным песиком.

Он появился позади нас, когда мы оказались в лабиринте пустых коридоров, утробно зарычал, привлекая наше внимание, а потом бросился следом. Мы дружно приготовились встретить его оружием, но Жагридер принял иное решение:

— Прибереги стрелу,— сказал он приготовившему арбалет Саверу.— Бежим! За мной!

И мы побежали.

Дьявольская псина постепенно настигала нас, и, если бы мы бежали по прямой, наши шансы были бы невелики. Но мы постоянно меняли направление, и тварь теряла доли секунды, чтобы сориентироваться на местности. Этого оказалось достаточно, чтобы отсрочить неминуемое. Савер на бегу сыпанул на пол защитного порошка — и мы выиграли еще немного времени, когда пес резко затормозил перед преградой. Он нервно прошелся вдоль осыпанного порошком участка пола, а потом все же отошел назад, разбежался и перепрыгнул на противоположную сторону. А мы тем временем успели скрыться за углом.

Добравшись до развилки, Жагридер резко остановился.

— Налево, быстро, быстро!!!— крикнул он нам, а сам свернул направо.

Подчиняясь приказу старшего, мы преодолели коридор и вывалились в небольшой зал. Только здесь мы остановились. Я обернулся и увидел Жагридера, стоявшего посреди правого рукава коридора недалеко от входа. Он взглянул в нашу сторону, и в этот момент на развилке появилась центальская псина. Изначально она собиралась свернуть налево, вслед за нами, но ее окликнул Жагридер:

— Ко мне, тварь! Давай, давай!— он поманил ее руками.

Собака обернулась, оскалилась и прыгнула в правый коридор. Добившись своей цели, Жагридер бросился наутек.

У меня возникло неприятное чувство дежавю. Жагридер, как совсем недавно Растиф, отвлек внимание чудовища на себя.

Что бы он ни задумал, я крепко сжал за него кулаки.

Он бежал изо всех сил, но псина оказалась быстрее. Она почти настигла Отца нищих, когда тот запрыгнул на каменную глыбу, оттолкнулся и, пролетев метра четыре через коридор, неудачно приземлился на пол, упал, перекатился и замер, разметав руки по сторонам. Центальская тварь бросилась к беспомощному человеку... и вдруг исчезла, словно провалилась под землю.

Жагридер перевернулся на живот, тяжело поднялся на ноги и замахал нам рукой:

— Савер, быстро сюда!

Духоборец подчинился и бегом вернулся в коридор.

Мы последовали за ним.

Когда до Жагридера оставалось не больше десяти метров, человек в маске закричал:

— Стоять! Ни шагу больше!

Савер замер, как вкопанный. Мы тоже. После чего Жагридер добавил:

— Бросай мне мешочек с защитным порошком! Быстро! Только оставайся на месте!

Савер выполнил просьбу — перебросил старику тощий мешочек с перетянутой шнуром горловиной. Жагридер ловко поймал его, сорвал шнурок и, сделав несколько коротких осторожных шагов, принялся поспать порошком... тонкую щель в полу. Сделал он это своевременно, так как наружу сквозь щель уже потекла знакомая черная масса.

И только теперь я сообразил, что же случилось здесь минуту назад. Центальская тварь на самом деле провалилась под землю. Если хорошо приглядеться к полу, то можно было заметить две плиты, распахивавшиеся внутрь подобно створкам ворот. Это была простая, но действенная ловушка: "волчья яма". Человек — или, в данном случае мерзкая псина, — ступив на плиты, проваливался под землю, после чего створки возвращались на прежнее место. Человеку ни за что не удалось бы выбраться из такой ловушки. Но дух-метаморф, развоплотившись, решил вернуться назад, просочившись тягучей черной массой сквозь едва заметный зазор между плитами. А Жагридер собрался этому воспрепятствовать, присыпав щели защитным порошком. Твари во плоти он не причинял серьезного вреда, но на аморфную массу действовал разрушающе. Уже проникшая сквозь щель жижа запузырилась, закипела и поспешила втянуться обратно, очистив пол от черноты.

Жагридер спешно присыпал тонким слоем порошка щель на всем ее протяжении.

Очередная тварь оказалась обезврежена.

Взглянув на стены перед ловушкой, я обнаружил кристаллы-сенсоры, испускавшие невидимые глазу лучи. При их пересечении срабатывала ловушка. Теперь стал понятен странный прыжок Жагридера: он преодолел опасный участок, пролетев над лучами сенсоров. А тупая псина активировала ловушку.

Браво!

Правда, вернуться обратно таким же способом старику вряд ли удастся.

Он и сам это понимал.

— Встретимся в большом зале,— сказал он Моусу, и тот кивнул, поняв, что имеет ввиду Жагридер.— Удачи.

Развернувшись, он направился вглубь коридора.

Мы же вернулись в левый рукав коридора, пересекли малый зал и свернули налево.

Теперь нашим проводником стал Моус. Мы снова шли по пустому разрушенному подземному городу. Даже в столь плачевном состоянии он выглядел внушительно, а работа пимперианцев вызывала уважение. Большей частью он был вырублен в скальной породе: коридоры, колонны, арки, строения, галереи, лестницы, мосты... По одному из них мы пересекли подземную поток. Где-то там, ниже по течению находился остров, на котором стоят Центальские ворота...

...которые мне не суждено было открыть.

По мере продвижения вглубь подземелья нам все чаще попадались помещения с какими-то сложными механизмами, о предназначении которых можно было только догадываться. Трубы, огромные шестеренки, толстостенные котлы, мудреные конструкции из металла и арекса. Частично разрушенные, заваленные каменными обломками, искореженные внутренним давлением... мертвые. Стальные детали полностью проржавели, бронза покрылась толстым слоем патины. Но изделия из черного металла сохранились в своем первозданном виде.

Мне было сложно ориентироваться в царстве камня и сумрака, поэтому в выборе направления приходилось полагаться на нашего проводника. Кажется, отклонившись влево, теперь мы постепенно забирали правее. Снова потянулись нудные технические коридоры. Впереди мелькали какие-то тени, из темных углов доносился шорох. Кто бы это ни были, они постоянно находились где-то рядом, но на глаза нам не попадались. Мы видели оседающую пыль, слышали торопливые удаляющиеся шаги, отдаленный приглушенный шепот. Все это действовало на нервы и раздражало гораздо сильнее прямого нападения.

Мы вышли к месту нашей встречи с Жагридером — это на самом деле был просторный зал, частично заваленный битым камнем. Отец нищих пока еще не появился. Мы решили перекусить, как вдруг...

...послышался отдаленный, но все нарастающий звук. То ли писк, то ли шелест — трудно был дать ему конкретное определение. Мы вертели головами и быстро приходили к выводу, что звук доносится со всех сторон одновременно. А потом он ворвался в зал и так ударил по ушам, что мы повалились с ног, словно подкошенные. Такое впечатление, будто в голове взорвалась шаровая молния — ослепительно ярко и безумно больно, так больно, что я отключился раньше, чем распластался на полу.

Я очнулся оглохшим. Писк в ушах заглушал все остальные звуки мира, если они были. Голова кружилась, из носа текла кровь. Я дотянулся до выпавшего из рук меча, кое-как сжал его непослушными пальцами, неуклюже поднялся на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, обернулся.

Моих друзей нигде не было. Они исчезли. А я оказался в окружении безобразных монстров...

Ну, и уроды...

Словно собранные из отдельных, плохо стыковавшихся друг с другом кусков тела, они даже друг на друга смотрели с нескрываемым отвращением, но, заметив меня, зарычали и бросились в атаку.

Меч оказался настолько тяжелым, что мне пришлось удерживать его обеими руками. Я кое-как ударил им справа налево и едва не выронил, а меня увлекло вперед, и я навалился на вырвавшееся вперед чудовище — толстое и неповоротливое. Оно двинуло меня плечом в корпус, и я отлетел назад, скользнул на спине по шершавому полу и ударился головой о край каменой плиты. Из глаз брызнули искры, но я снова попытался подняться, потому что лежать было нельзя. Монстры приближались. Один помахивал на ходу шипастым хвостом, другой уже занес над головой огромный корявый топор. Подняться мне не удалось, и я, упираясь ногами, попытался отползти назад. Но снова уперся в плиту, преодолеть которую мне не хватило сил.

Откуда-то из-за завала выскочил еще один монстр и, набрав приличную скорость, сбил с ног приближавшихся ко мне двух чудовищ. Третье набросилось на него, ударив лапой наотмашь. Когти распороли бок, брызнула темная, почти черная кровь, разбухшая плоть вывернулась, обнажив прогнившие внутренности и переломанные кости. Спасший меня монстр оглушительно взревел и рухнул на пол, забрызгав меня своей кровью.

Тем временем двое разлетевшихся по сторонам чудовищ сцепились между собой в смертельной схватке. Один ожесточенно рубил топором, другой же отбивался и сам атаковал мощным хвостом. Чуть в стороне шел еще один поединок: монстры сражались друг с другом, словно в живых должен был остаться только один. А над ними кружили мелкие духи, пищали, кривлялись, высмеивали и подбадривали сражавшихся.

Ничего не понимаю... Что здесь происходит?

Кто-то вцепился в мои плечи. Я задрал голову и увидел...

О, Господи!

Я всякого повидал, но это было нечто. Такое впечатление, будто с человека сняли кожу. Плоть разбухла и отваливалась кусками, распространяя жуткое зловоние. Меня чуть не вывернуло. Я попытался вырваться, но не хватило сил: чудовище стальной хваткой вцепилось в мои плечи и не выпускало. А когда я взбрыкнул, оно ударило меня по лицу, и я снова вырубился...

И снова я приходил в себя мучительно и неохотно. Мутило так, что я с трудом сдерживал тошноту, а затянутый пеленой мир плыл перед глазами. Повернув голову, я увидел лежавшего рядом со мной Савера. Духоборец был бледен, глаза закрыты, губы слабо подрагивали. Над ним склонился Паис. Парнишка зажимал какой-то тряпкой рану на животе брата. Он и сам был заметно потрепан: рана на плече, лицо расцарапано, синяк под глазом.

Мы находились в коридоре, в каком именно — не знаю. Чудовищ рядом не было, но издалека доносились шум боя и крики. Он приближался, и я уже различил голос Арсиги:

— Ирт-лях! Отпустите меня! Где та сволочь, что ударила меня по голове?!

В коридор ввалились Моус и Жагридер. Они с трудом удерживали разбушевавшегося коротышку. Следом за ними шел Тиметиур, державший в руках мой меч и топор Арсиги. Все четверо были в крови, порезах и ссадинах.

Я постепенно приходил в себя. Слабость отступала, головокружение прошло. Прикоснувшись к голове, я обнаружил крупную гематому, а на подбородке — высохшую кровь. В остальном я был в порядке.

— Что это было?— спросил я Жагидера, силой усадившего Арсиги на камень и подошедшего к раненому Саверу.— Кто на нас напал?

— Никто на вас не нападал,— проворчал человек в маске.— Вы сами чуть не поубивали друг друга

— Мы?!— удивился я. И тут же сообразил: — Хохотун?

— Он самый,— кивнул Жагридер. Сейчас его больше интересовало самочувствие Духоборца, чем моя болтовня. Он насильно отстранил руку Паиса, разорвал окровавленные края рубахи, осмотрел рану, бросил на нас гневный взгляд, но ничего не сказал.

И правильно, сейчас не было смысла искать виноватого. Тем более что его здесь не было. Центальский дух, похожий на потрепанное приведение, мастер иллюзии, однажды уже едва не прикончивший меня в этом подземелье, остался где-то в зале или сбежал, когда в дело вмешался Жагридер. Как ему удалось противостоять чарам иллюзиониста — ума не приложу. А лезть сейчас с расспросами к человеку в маске мне не хотелось.

— Нам нужно как можно быстрее добраться до Источника, иначе он умрет,— хмуро сказал Жагридер.

Мне не хотелось его разочаровывать, но я все же сказал:

— Там нет никакого источника.

В ответ старик скрипнул зубами.

А еще на нашем пути стоял Страж врат.

Удастся ли нам с ним справиться?

Хохотун больше не появлялся. Другие духи, хоть и незримо присутствовали, но старались не попадаться на глаза. Еще не меньше часа понадобилось нам, чтобы добраться до конечной цели нашего путешествия. Раненого парня из Кудома нес на руках Арсиги. За все время путешествия Савер так и не пришел в сознание и уже едва подавал признаки жизни.

Еще издалека я услышал монотонный грохот, который с каждым шагом становился все громче. И вот мы вошли в полуразрушенный зал и остановились перед источником шума — огромными двустворчатыми воротами, которые раскрывались и тут же захлопывались через равный промежуток времени. Каменные плиты не выдержали бы столетий такого насилия, но эти были изготовлены из арекса и ничуть не пострадали. Сразу за ними находилась камера, в конце которой грохотали еще одни ворота, а чуть дальше — еще как минимум одни. Все три шлюза имели разный ритм, так что разглядеть, что же находилось, а последним из них было невозможно. Всякий раз, когда я пытался заглянуть внутрь, натыкался на суровый взгляд бородатого старца, чей лик был вырублен на черно-зеленых створках ворот. Да, тот самый, который предупреждал нас о смертельной опасности в подземелье Лодуса.

— Он там?— спросил я Жагридера, кивнув на ворота.

Я имел в виду Стража. И человек в маске меня понял:

— Да, за третьими вратами.

— Что он такое — этот Страж?— спросил человека в маске Паис, когда мы уложили раненого между каменных глыб. В бледности юноша не уступал своему брату.

— Дух — сильный и неуязвимый, самый необычный из всех, кого мне приходилось встречать. Когда он не гневается, то кроток и безопасен. Но стоит к нему приблизиться постороннему, как он впадает в ярость и преображается. Я видел его дважды, и каждый раз едва уносил ноги. Даже осколок хениона не смог причинить ему вреда.

— Как же мы тогда с ним справимся?— печально спросил Паис.

— Мы? Мы против него бессильны. А вот у него может получиться,— Жагридер кивнул на Огнеборца и тот вмиг побледнел.

— А... если не получится?

— Тогда мы все умрем,— спокойно ответил старик. И снова обернулся к Тиметиуру.— Ты готов?

— Жагридер, я...— хотел он что-то сказать, но подавился и замолчал.

— Ты хочешь отправить его туда одного?— спросил я.

— Там он долго не протянет. Страж постоянно меняется и каждый его новый облик опасен по-своему. Нет. Мне придется выманить духа в этот зал. А потом им займется Огнеборец.

— Я...— Тиметиур снова хотел что-то сказать, но его никто не слушал.

— Ты уверен, что ему удастся справиться с духом?— спросил я человека в маске.

— Нет. Это ведь ты решил взять с собой. Огнеборца. Но попытаться, я думаю, стоит. Иначе, парнишка умрет.— Он внушительно посмотрел на Тиметиура.— Что я потом скажу его отцу? Как смогу взглянуть в глаза матери?

Огнеборец смутился и опустил взгляд.

— Я иду внутрь.— Жагридер решительно сжал кулаки — А вам было бы лучше спрятаться где-нибудь за пределами этого зала. Когда сюда ворвется Страж врат, здесь станет очень неуютно.

— Мы вместе пришли сюда, вместе и уйдем. Или умрем,— решительно заявил Паис, и Жагридер одарил его признательным взглядом.

Не скажу, что я разделял юношеский порыв самопожертвования — не говоря уже о Тимериуре, — но отступать теперь, после сказанного, было бы как-то...

Ладно, будем посмотреть.

Жагридер оставил в зале все лишнее, что могло помешать поспешному бегству, и ловко проскочил за первые ворота. Створки гулко захлопнулись за его спиной.

Так как тройные ворота скрывали от нас происходящее в последней камере, мы обратились в слух. Ждать пришлось недолго. Уже через минуту в очередной раз распахнулись первые ворота и словно выплюнули ударивший по ушам гул, похожий на рев разъяренного зверя. А потом ворота захлопнулись, и наступила тишина. Мы ждали, что вот-вот появится Жагридер, но каменные плиты сходились и расходились. А нашего друга не было.

Мы с Арсиги переглянулись. Только сейчас я сообразил, что за все время пребывания в подземелье коротышка сказал не больше пары слов, что было на него совсем непохоже...

...и тут появился Жагридер.

Он протиснулся сквозь едва приоткрывшиеся створки ворот. Маска скрывала его лицо, но я видел выпученные от ужаса глаза.

— Прячьтесь, безумцы!!!— закричал Отец нищих на бегу. Ему в спину ударила ослепительная волна света: Страж врат — кем бы он ни был — преследовал его по пятам.

Мы стояли чуть в стороне от ворот, до выхода из зала было гораздо дальше. Поэтому мы бросились в разные стороны, к завалам. Я на бегу перемахнул через стоявший на ребре обломок потолочной плиты...

...и в следующий момент помещение буквально утонуло в ярком всепоглощающем свете.

Жагридеру удалось выманить Стража в зал.

Свет, излучаемый центалским духом был настолько ярким, что проникал сквозь плотно сжатые веки и прижатую к глазам руку. Несколько секунд я испытывал лишь дискомфорт, но потом... Потом стало больно. ОЧЕНЬ больно. В первую очередь досталось многострадальным глазам. Было такое ощущение, будто на них насыпали раскаленного песка, медленно прожигавшего мягкие ткани. Острая боль быстро распространялась по всему телу, словно мучительный яд, разносимый отравленной кровью. Меня бросило в жар, а внутренности и вовсе пылали адским огнем. В то же время кожа покрылась мурашками от леденящей стужи. Но, прикоснувшись к щеке, я не почувствовал ни жара, ни холода.

Первым не выдержал Паис — он находился где-то недалеко от меня, но я его, естественно, не видел. Потом заголосили все остальные. Я тоже кричал, потому что вытерпеть эту боль было невозможно.

Не знаю, как долго длилась пытка светом. Пять минут или целую бесконечность. И вдруг мир погрузился в непроглядную тьму, а вместе с этим неожиданно исчезла и боль. Но когда я — с трудом — разлепил веки и не увидел НИЧЕГО, я запаниковал.

Ослеп... Я ОСЛЕП...

Как я ни уговаривал самого себя, что так бывает, даже если просто войдешь с затопленной солнечным светом улицы в темное помещение, паника лишь нарастала.

А потом по помещению прокатилась ударная волна. Вздрогнул весь зал, с потолка посыпалась штукатурка, защищавший меня осколок каменной плиты, испытавший на себе натиск очередной стихии, больно ударил в плечо, но в остальном я не пострадал.

На протяжении последующих нескольких минут практически осязаемые ударные волны прокатывались через зал, разбрасывая в стороны довольно увесистые камни, давили и постепенно выворачивали из кучи щебня защищавшую меня плиту. Она все сильнее накренялась, угрожая в самый неподходящий момент привалить меня своим немалым весом. К счастью, этого не произошло. Дух утомился — или понял, что таким способом нас не достать, — и взял кратковременную передышку.

Ко мне постепенно возвращалось зрение, и это не могло не радовать. Когда наступило затишье, я даже попытался высунуться из-за плиты, чтобы взглянуть на Стража врат.

И едва не схлопотал в лоб молнию — вовремя спрятался. Пришлось выждать и выглянуть еще раз, чтобы разглядеть, наконец, Стража врат. Прав был Жагридер: дух был довольно необычный. Да и дух ли? Может быть, это какая-то технологическая разработка пимперианцев или иных умников из других миров?

Страж ворот — в одной из своих ипостасей — был похож на мыльный пузырь. Это если грубо. Большой — до полуметра — прозрачный шар, переливающийся всеми цветами радуги. Переливы завихрялись спиралью, сжимались и стреляли электрическими разрядами, бившими по всему залу. Десятки разветвленных молний выбивали из стен крошку и небольшие кусочки камня. В большинстве своем меня это не тревожило, разве что... Обернувшись, я заметил, как разряды медленно, но верно разрушают колонну, расположенную неподалеку от моего убежища. Все ничего, если не считать, что колонна трещала и рассыпалась, терявший опору потолок пошел трещинами. Еще немного и...

Это произошло даже раньше, чем я ожидал: сначала на пол осыпалась верхняя часть колонны, а секунду спустя на меня обрушился огромный кусок потолка.

Меня спасли обломок колонны — ее нижняя часть — и плита, за которой я прятался от Стража. Каменная глыба упала аккурат на эти два выступа. Оба затрещали, осели, но выдержали. Кусок потолка накренился на одну сторону, скользнул вниз и, коснувшись пола, замер.

Все произошло настолько неожиданно, что я даже не успел как следует испугаться. Уже потом, когда пришло понимание, я едва не рванул на "выход", туда, где меня поджидала неминуемая на этот раз смерть. Сдержался и, распластавшись на полу, перевел дух.

Ипостась духа-громовержца исчерпала свое, и снова наступило затишье.

Я все же прополз к "выходу", увидел Паиса, прятавшегося за кучей щебенки неподалеку. Он смотрел на меня широко распахнутыми газами, словно не мог поверить в то, что я до сих пор жив.

Просто повезло...

Чуть дальше, за пеленой висевшей в воздухе пыли, я заметил прятавшихся за колонной Тиметиура и Жагридера. Им приходилось сидеть чуть ли не в обнимку и терпеть близость друг, так как поблизости не было других укрытий.

Выглянув за выступ, я снова увидел Стража. В состоянии покоя он был похож на веретено из прозрачного льда, висевшее в воздухе и медленно вращавшееся по часовой стрелке. Ничего общего со знакомыми мне духами. И я все больше склонялся к мысли, что это чудо — дело рук человеческих. Страж находился перед воротами, там же, где и в прошлый раз. Значит, в его намерения не входила охота на нарушителей спокойствия. Он прилежно выполнял возложенную на него миссию — охранял доступ к Центальским воротам. Оставалось только догадываться, как Жагридеру удалось выманить его в зал, и радоваться тому, что Страж не трогался с места.

На моих глазах веретено налилось светом и, пульсируя, начало раздуваться, снова превращаясь в шар. Значит, последует очередная атака.

Я спрятался в укрытие.

Интересно, чем он нас удивит на этот раз?

Тусклый свет уцелевших пимперианских светильников сменился насыщенным синим, излучаемым загадочным Стражем врат. Секунд пять, и он плавно перетек в голубой, потом засиял зеленым, желтым, оранжевым, красным...

Спектр...И что?

Продемонстрировав познания в физике света, Страж принялся чередовать цвета, меняя частоту излучения...

Классная дискотека, жаль, музыки не хватает.

А может это не случайное чередование цветов? Может быть, это код и Страж пытается нам что-то сообщить?

Я уже было высунулся, чтобы получше рассмотреть маякующий шар, но меня опередил Паис. Он приподнялся над насыпью и...

О, Боже!!!

Своей несдержанностью он спас меня, но лучше бы мальчишка не высовывал носа из своего укрытия. Излучение оранжевого спектра опалило его лицо, которое в мгновение ока превратилось в кровавую маску. Кожа расплавилась, обвисла лохмотьями, обнажив мышечную ткань и — самое страшное! — окровавленные глазные яблоки. Паис заорал от боли, схватился руками за обезображенное лицо, упал на спину и принялся кататься по полу.

И никто из нас не мог ему помочь...

Через минуту душераздирающий вопль неожиданно оборвался, а спустя еще какое-то время закончилась и "дискотека".

Воспользовавшись затишьем, я высунулся из укрытия и, пригнувшись, метнулся к насыпи. Я склонился над Паисом, не в силах смотреть на запекшуюся маску вместо лица, ощупал пульс...

Парень был еще жив, но...

Горе для отца, в один день лишившегося обоих сыновей.

Я уложил Паиса рядом с братом, а сам быстро вернулся в свою "нору", потому как "веретено" опять начало превращаться... во что-то страшное.

И снова зал озарила вспышка света. Но на этот раз стало еще и жарковато, потому как Страж превратился в огненный шар, напоминающий раскаленное солнце. Кипящая поверхность сферы бурлила и плевалась выбросами плазмы. Большего я не смог рассмотреть: лицо обожгло распространявшимся по помещению жаром.

Вот он — наш шанс!

Я приподнялся настолько, насколько позволяла нависшая надо мною плита, разглядел в расползающемся мареве парочку цанхи. Судя по мимике, Жагридер "убеждал" Огнеборца сразиться с чудовищем. Но тот ожесточенно мотал головой и цеплялся за колонну, когда Отец нищих начал выталкивать его из укрытия. Пальцы Тимертура скользнули по крошащемуся камню, и он упал на спину. Хотел было вернуться назад, но Жагридер пригрозил ему мечом. Огнеборец мог бы спрятаться в другом укрытии, но он посмотрел на раскаленный шар, и что-то изменилось в его взгляде. Кажется, он усмехнулся. Еще через мгновение он снова стал похож на того самого Тиметиура, который бесстрашно ринулся в горящий дом, чтобы спасти ребенка из огня. Он откинул полу плаща, достал из-за пояса свой знаменитый хлыст и направился навстречу противнику. Когда он выпал из поля моего зрения, я попытался приблизиться к выходу из "норы", но, опаленный жаром, вынужден был вернуться обратно.

У Тиметиура было не больше пяти минут, прежде чем дух снова сменит облик. И он не терял времени. Из-за невыносимого жара я не мог высунуться наружу, но я отчетливо слышал щелчки хлыста и самоободряющий хохот Огнеборца. Страж огрызался вспышками пламени и — готов поклясться! — рычал разъяренным зверем.

Нет, я должен был взглянуть на этот необычный поединок!

Натянув на голову плащ, а на ладони — рукава, я подполз к выходу из укрытия и выглянул наружу. Всего на миг, так как в зале царил настоящий ад. И вот что я увидел.

Перед входом в Святая Святых подземелья бушевало пламя. Пол раскалился докрасна и тлел, жар постепенно распространялся во все стороны. Длинные языки огня извивались, хлестали по стенам, по потолку, оставляя черные опалины. А в эпицентре пламени билось фантастическое существо — огненное чудовище — неудержимое, хищное и беспощадное. Вырвавшись на свободу, оно могло бы причинить много горя горожанам, потому как справиться с ним было очень сложно. И все же нашелся человек, бросивший вызов первородной стихии. Тиметиур. Огнеборец. Я видел его, окруженного со всех сторон гулким пламенем. Гордо выпрямившись во весь рост, цанхи пытался укротить разбушевавшегося зверя. Щелкая плетью, он отсекал тянувшиеся к нему огненные щупальца, отступал, прикрывая свободной рукой лицо, когда разъяренное чудовище пыталось испепелить его своим смертоносным дыханием, а потом делал шаг вперед и разил центальского духа ударами кнута — единственного оружия, способного причинить боль пламенеющему существу из соседнего мира. Зверь ревел, пламя сжималось, падающие на пол обрубки щупалец взрывались, разбрасывая во все стороны огненные брызги.

Прошло пять минут. Десять. Страж по-прежнему оставался в прежнем облике. Возможно, он нуждался в передышке, чтобы совершить ритуал перевоплощения. Но Тиметиур не давал ему такой возможности и лишь усиливал свой натиск. Плеть с нарастающей частотой рассекала воздух, все чаще слышался полный боли и удивления рык чудовища.

Я попытался снова высунуться наружу, но не смог даже приблизиться к выходу: края плиты нагрелись настолько, что на них можно было жарить мясо.

Даже когда звуки боя стихли и снаружи стало сумрачно, я не сразу смог выбраться из своего убежища.

Пол все еще тлел, воздух оказался раскален до такой степени, что трудно было дышать. Победитель стоял перед грохочущими воротами — усталый и бледный, но довольный проделанной работой. Его огнеупорный наряд зиял прожженными дырами, а кнут, сослуживший верой и правдой, оказался обуглен. У ног Тиметиура сидело небольшое существо, отдаленно похожее на какого-то хорька. Со стороны оно напоминало фигурку, созданную из вязкой податливой магмы, начавшую остывать и покрываться твердой темнеющей коркой. И се же это было живое существо. Заметив присутствие постороннего, оно повернуло в мою сторону, ревниво сверкнуло глазками-угольками, но, не почувствовав угрозы, снова уставилось преданным взглядом на человека, которому удалось его укротить.

Из-за колонны вышел Жагридер. Его одежда дымилась, но в остальном он был цел и невредим. Подтянулся Арсиги, которому удалось забиться в самый дальний угол помещения. Раскрасневшийся коротышка обливался потом и с недоверием поглядывал на побежденного Стража.

— Не бойся, теперь он неопасен,— успокоил его Тиметиур, но тут же добавил:— Пока я этого не пожелаю.

Он присел на корточки и погладил покорного духа. Раскаленные прожилки между остывающими пластинами на теле существа вспыхнули ярким светом.

Нравится)))

— А где Моус?— спохватился Жагридер.

Мы нашли его среди завала, где здоровяк спрятался, когда в зале появился Страж. Его тело было погребено под осколками рухнувшей колонны, голова разбита, повсюду кровь. Но он был все еще жив. Мы разобрали завал, Жагридеру удалось привести своего помощника в чувство, после чего Арсиги помог ему подняться.

— Я сам,— гордо отказался от поддержки здоровяк и самостоятельно зашагал в направлении ворот.

— Нам нужно как можно быстрее добраться до источника,— заявил Отец нищих.

На этот раз я промолчал. Если источник существует на самом деле, и я его просто не заметил — хорошо. А если нет...

Я с сожалением посмотрел на раненых братьев. Оба находились в беспамятстве. И спасти их могло только чудо.

Арсиги взял на руки Савера, Моус подхватил Паиса, и мы проскочили через тройные ворота и оказались перед четвертыми. Эти были заперты.

— Ключ,— коротко сказал Жагридер, и я, порывшись в своей сумке, достал и протянул ему обнаруженный в Прайе цилиндр, похожий на автомобильный прикуриватель.

Человек в маске направился к воротам и вставил ключ в "замочную скважину". Привычно налились светом символы на плите из арекса, ворота дрогнули, створки разошлись, и мы оказались в той самой пещере, с которой началось мое пребывание в этом мире.

Я сразу узнал это место, хотя и попал в него в этот раз с другой стороны. Просторная пещера природного происхождения. Подземная река, разбиваемая островом на два рукава, обломки рухнувшего черного обелиска посреди нерукотворной суши. Мост, частично разрушенный временем. На самом его краю по-прежнему лежал мертвец, раскинув в стороны руки. Правая, потеряв кисть, частично свисала над водой.

А на противоположной стороне острова возвышалась покрытая пимперианскими знаками изогнутая дугой каменная стена...

Центальские ворота.

Сколько сил мне пришлось приложить, чтобы вернуться сюда.

А что толку? Без заряженного офарана мне все равно не попасть в мир бескрайней пустыни.

Возможно, где-то в одном из многочисленных подземелий я смог бы отыскать так необходимый кристалл. Возможно, один из них хранился в тайнике одного из многочисленных коллекционеров, населявших королевство Варголез. Лично мне был знаком только Аведер Сафери. Тот самый, кто предупредил, чтобы я не дергался и сидел на попе ровно: "Ждите, за вами придут!"

А что потом?

Не знаю, не знаю...

Мог ли я рассчитывать на беспристрастное расследование? Удастся ли мне доказать, что мое появление в этом мире и беда, обрушившаяся на Сандору, никак не связаны?

Или все же я каким-то образом повлиял на минувшие события?

В этом случае мне не стоило ожидать ничего хорошего. Что сказал Аведер? Ссылка в какой-то мир, из которого невозможно выбраться, или пожизненное заточение в Пустоте...

Н-да, перспективка...

Мы осторожно перебрались на остров по мосту. Каменная кладка трещала и осыпалась под ногами, но выдержала. Пока я предавался невеселым размышлениям, Жагридер рыскал по суше в поисках несуществующего Источника. Ничего не нашел и замер, уставившись в прострации в никуда.

Я же говорил...

Мне искренне было жаль человека в маске. Долгие годы он жил единственной надеждой добраться до Источника и с его помощью вернуть свое лицо. И вот такое разочарование. Ведь он был абсолютно уверен в том, что Источник существует.

Стоп!

Я даже застонал от неожиданного озарения.

Как же я сразу об этом не догадался?!

Источник! Ну, конечно же!

ОБЕЛИСК!!!

Именно он, если верить древнему барельефу, наделял силой жителей пимперианского города, стоявшего на месте Сандоры.

А всему виной именно Жагридер. Он так настойчиво убеждал меня в том, что Источник — это родник, что я подсознательно сам в это поверил.

А на самом деле это была высокая колона, изготовленная из черного камня(?). Но...

И она не могла помочь несчастному Жагридеру, потому что оказалась разрушена приспешниками Шторна Ганеги более тридцати лет назад.

Я подошел к человеку в маске и поделился с ним своей догадкой.

Не думаю, что она обрадует Отца нищих, но хотя бы он будет знать правду.

Выслушав меня, Жагридер совсем сник. Он некоторое время бродил у основания обелиска, словно никак не мог поверить моим словам. А потом вдруг бросился... на берег подземной речки.

Что он удумал?! Неужели...

Но нет, человек в маске опустился на колени, снял с пояса деревянную флягу и, склонившись, заполнил ее водой. После чего вернулся к останкам колонны, перелил воду в выемку в основании монумента, превратив ее в импровизированную каменную чашу.

Неугомонный...

Он никак не мог смириться, и со стороны напоминал одержимого. Так считал не только я, но и остальные. И Арсиги, и Тиметиур, и даже верный Моус — все смотрели на Жагридера с сожалением.

А он отбросил в сторону флягу, повернувшись к нам спиной, снял маску, склонился над чашей и, зачерпнув ладонями воду, омыл лицо. Выпрямившись, он прислушался к ощущениям, а потом повторил процедуру.

Мы стояли позади Жагридера. В глазах — неземная печаль и сожаление. Ждали, когда он сам, наконец, поймет, что все его потуги тщетны.

И вдруг он захохотал. Громко, дико, запрокинув голову.

С ума сошел...

Не выдержала психика жестокого разочарования.

А когда он к нам обернулся, мы увидели... красивое выразительное лицо мужчины лет шестидесяти. Прямой тонкий нос, густые брови, тонкие губы, гладкая кожа.

Получилось...

Что ж, преклоняюсь пред его верой.

— А ты постарел,— сказал невпопад Арсиги.

— Я вернулся,— улыбнулся на Жагридер и нежно провел пальцами по лицу.

Потом мы спасали наших кудомских товарищей. Наполнив флягу — на этот раз из каменной чаши, — Жагридер напоил Паиса, оросил его лицо "живой водой" и накрыл мокрым платком. Следующим был Савер. Потом и все остальные. Раны заживали даже быстрее, чем под кисточкой Винеара. Но эффект был тот же самый. Царапины, порезы и даже синяки исчезали без следа.

"Как в сказке",— подумал я, подытоживая результаты нашего похода в подземелье Сандоры. Все живы и здоровы, зло наказано. Тиметиур получил уникального питомца, семенившего за новым хозяином, как привязанный. Жагридер обзавелся новым лицом. Приходили в себя Духоборцы.

А я молча стоял напротив портала, по ту сторону которого находилась Центала...

Куда мне не суждено было вернуться.

Эпилог

Они нашли меня довольно быстро — и двух дней не прошло. А может, и не искали вовсе, а все время знали, где я нахожусь. Так или иначе, но, когда я однажды вернулся домой, они меня уже ждали. Вессил пребывал в запое, и в его дом мог войти кто угодно.

Нужно было подыскать себе новое жилье...

Теперь, когда я не был стеснен в средствах на ближайшее будущее, я мог себе позволить лучшие апартаменты. В результате трагических событий, произошедших в Сандоре в минувшие дни, свободного жилья было более чем предостаточно.

Впрочем, не уверен, что мне удалось бы затеряться в большом городе. Аведер Сафери держал меня на коротком поводке.

А теперь он сидел за моим столом в окружении телохранителей, наличие которых, подозреваю, было не больше чем дань традиции: уверен, Наблюдатель и сам мог за себя постоять.

"Не успел..."— подумал я.

Я знал, что рано или поздно за мной придут, но не думал, что это случится так рано. У меня в этом мире было, по крайней мере, еще одно незавершенное дело.

Жаль...

— Я вижу, вы не рады нашему визиту,— констатировал Аведер.

И не понять, что заставило его прийти к подобному вводу: то ли моя суровая физиономия, то ли рука, привычно опустившаяся на рукоять меча.

— А между тем у меня для вас хорошая новость,— продолжил Наблюдатель. В отличие от телохранителей, которые тоже потянулись к оружию, Сафери излучал завидную невозмутимость.— Я решил вас отпустить.

А вот это на самом деле неожиданно...

— Что ж так?— спросил я, изобразив полное безразличие.

— Проведенное мною расследование позволяет заключить, что вы не имеете прямого отношения к тому, что произошло в Сандоре. Напротив, ваше появление в этом мире и невольное вмешательство сыграли положительную роль в развитии событий. Остается лишь незаконное проникновение во вселенную, подконтрольную Лиге миров... Как я уже говорил, это серьезное преступление. Но вы, как представитель мира, не входящего в Лигу, не могли об этом знать, правильно?— Он сделал паузу и продолжил в официальном тоне.— Данной мне властью и от лица Совета Опеки предлагаю вам впредь воздерживаться от незаконных перемещений в границах миров, подконтрольных Лиге, и требую покинуть Патэприен в течение ближайших суток. В противном случае я буду вынужден призвать группу быстрого реагирования для заключения вас под стражу.

— Вы же знаете, что это невозможно,— тихо сказал я.— В моем Проводнике нет энергетического заряда, а кристалл офаран вы сами отказались мне давать.

— Я не имею права снабдить вас образцом технологии, возникшей за пределами этого мира. Что касается офарана... От кристалла как такового вам будет мало толку: он не заряжен, а значит, с его помощью вы не сможете открыть Центальские ворота.

Хм... Об этом я как-то не подумал.

— Может быть, в таком случае, вы поможете мне добраться до ближайшей цивилизованной вселенной, где я смог бы узнать координаты моего мира?

— Это исключено! Предоставляя вам свободу, я уже превышаю свои полномочия и нарушаю закон. Нет, молодой человек, с этого момента вам придется полагаться только на себя самого.

Ничего нового...

— Чтобы воспользоваться офараном, вам придется его зарядить. И я помогу вам это сделать.— Аведер щелкнул пальцами, и его телохранители поставили на столешницу две шкатулки. Наблюдатель сам открыл их, чтобы продемонстрировать содержимое. В первой шкатулке на бархатном ложе покоился знакомый мне офаран — тусклый и безжизненный. А вот в другой... Эта штука была похожа на небольшой штурвал: внутреннее кольцо диаметром сантиметров пять, внешнее — не больше двадцати, между ними шесть спиц, а на поверхности внешнего их было уже двенадцать. Неизвестное приспособление было изготовлено из чего-то, похожего на глазурованную керамику с тонкими золотистыми прожилками. Вершины внешних спиц венчали небольшие конусообразные кристаллы.

— Что это?— спросил я, не скрывая любопытства.

— С помощью этого устройства вы сможете зарядить офаран.

И он кратко объяснил мне, как действуют прибор.

Пока он говорил, я смотрел на него, пытаясь разгадать истинный смысл неожиданного великодушия. Разумеется, мне это не удалось, поэтому я спросил напрямую.

— Скажу лишь, что для этого у меня есть свои резоны,— уклончиво ответил Сафери и встал из-за стола.— Рассчитываю на ваше благоразумие и надеюсь, что мы с вами больше не увидимся. Прощайте.

Он направился к выходу, за ним последовали телохранители.

Я подошел к столу, взял из шкатулки офаран. Он ничем не отличался от того, который у меня отняла Тень.

И все же, почему Аведер Сафери вдруг решил меня отпустить?

Единственное, что приходило на ум,— Наблюдатель боялся огласки. Возможно, он был каким-то боком замешан в событиях минувших дней и опасался, что об этом станет известно его руководству. Выходит, я был ценным свидетелем...

Опасным свидетелем.

Неприятный холодок пробежал по телу.

Впрочем, скорее всего, я ошибался. Обычно свидетелей такого рода не оставляют в живых. Что стоило могущественному Наблюдателю устранить досадную помеху в моем лице? Он мог сделать это сам, мог прислать своих людей, мог натравить на меня местные власти — вариантов не счесть. Вместо этого он предоставил мне свободу и, более того, снабдил устройством, позволяющим открыть Центальские ворота.

Подумав еще немного, я пришел к выводу, что и этот жест доброй воли Аведера Сафери мог быть довольно изящным способом избавиться от ненужного свидетеля. Центала — не самое безопасное место. Мир бескрайней пустыни, наполненный разномастными духами и Бог весть чем еще. Я пробыл там слишком мало, чтобы изучить его подноготную, но вполне достаточно, чтобы понять: не зря жители Варголеза считают этот мир неким аналогом ада. Но именно через него лежал мой путь домой. А теперь, когда меня практически насильно выдворяли из Патэприена, у меня не оставалось иного выбора, как сунуть свою многострадальную голову в самое пекло.

У меня был меч, с помощью которого я мог успешно противостоять низшим порождениям Центалы. Боюсь только, духи бескрайней пустыни будут пожирнее их варголезских сородичей. К тому же в одиночку противостоять мириадам тварей, способных менять свой облик, становиться бесплотными, наделенными зачатками магии...

Это же откровенное самоубийство!

Не на это ли рассчитывал прозорливый Аведер Сафери? Спровадить чужака в мир, населенный кровожадными духами — и концы в воду. Точнее, в песок.

Не знаю, не знаю...

К тому же не следовало забывать о том, что по ту сторону портала мне предстоял долгий и опасный путь в поисках следующего на пути в Яргос портала. Я рассчитывал найти в Варголезе необходимое снаряжение, но не получил ничего, кроме меча. На поиски более подобающего оружия у меня не было времени: в течение суток мне предстояло покинуть этот мир.

А если я откажусь?

Боюсь, в этом случае Аведер Сафери не будет столь любезен. Возможно, меня прикопают где-нибудь в ближайшем лесу или силой вышвырнут в ту же Центалу.

А значит, мне стоило принять условия его игры, надеясь, что в очередной раз удастся выкрутиться, выцарапаться, выжить.

Но прежде я должен закончить дело — единственное, что удерживало меня в Варголезе...

— Где мы? Куда мы идем?— интересовалась Герика, когда я, взяв ее под руку, вел по лабиринту сандорского подземелья.

Да, да, да, я понимал, что это безрассудство — тащить за собой беспомощную девушку через коридоры и залы пимперианского убежища, опасного своими ловушками и уцелевшими духами. Но у меня не было другого выбора. Поэтому я решил рискнуть. Вместе с нами пошел Жагридер. Когда я обратился к нему с просьбой о сопровождении, он не сразу согласился, долго раздумывал. Его можно понять. Раньше он жаждал попасть в Святая Святых подземелья, чтобы вернуть свое лицо. Это был оправданный риск. Теперь же, когда самое сокровенное желание Отца нищих сбылось, он сказал, что остаток жизни хочет провести в покое и безопасности.

Впрочем, он согласился сопроводить нас. В последний раз.

В подземелье мы отправились втроем ближе к вечеру. Ночка у меня выдалась бессонная. Меня терзали сомнения, я спорил сам с собой, но в конце концов пришел к выводу, что предложение Аведера Сафери относится к разряду тех, от которых не принято отказываться. Сила и власть были на его стороне. Я мог бы взбрыкнуть, заартачиться, пойти на принцип, но, взвесив все "за" и "против", понял, что в любом случае проиграю.

Разве ты сам не хотел того же, что тебе предлагают?

Да, я приложил немалые усилия и не раз рисковал жизнью, преследуя единственную цель: найти способ покинуть Варголез и вернуться в Центалу, чтобы продолжить свой путь в Яргос. Но потерпел сокрушительное фиаско в шаге от цели. И тут появляется некий Наблюдатель и предлагает мне решение проблемы на блюдечке с голубой каемочкой.

Да, сбылась мечта идиота, но...

Во-первых, что-то мне не нравилось в этой истории. Попахивало гнильцой. Что именно — я не мог понять. Во-вторых, я так и не успел подготовиться к далекому и изнурительному путешествию. По крайней мере, так, как рассчитывал. В-третьих...

Герика...

Когда она находилась рядом, я забывал обо всем на свете и чувствовал себя вполне счастливым. Тем более, сейчас, когда с плеч рухнул целый ворох проблем. А уж если мне удастся задуманное...

Но ситуация сложилась так, что я не мог остаться в Варголезе, в Патэприене, в одном городе с Наблюдателем, который дал мне сутки на то, чтобы я убрался из этого мира.

Что же делать?

Сопротивляться? Угрожать? Умолять?

Увы, Аведер Сафери в лице невинной Герики имел на меня гораздо большее влияние, чем я на него. Поэтому я решил подчиниться и уйти. Ради нее.

Но сначала...

Так и не заснув, ранним утром я отправился на встречу с Жагридером, а потом — на рынок. Торговцев было немного, цены заоблачные, но я не стал мелочиться. Почти все свое имущество в виде пимперианских золотых табличек я оставил в доме Герики. Она найдет их после того, когда мы расстанемся, и Жагридер поможет ей выбраться из подземелья.

Пусть будет счастлива.

Остаток я потратил на покупку провианта и снаряжения и нагруженный, как верблюд, направился на Крутую улицу, а потом мы вместе с девушкой встретились у ворот в квартал Проклятых с Жагридером и спустились в подземелье.

Мои опасения оказались напрасны. До Центальских Ворот мы добрались без происшествий. Духи, если они и были, нас не потревожили, а о ловушках позаботился Жагридер.

И вот мы на месте.

Я собирался покинуть этот мир. Но прежде мне хотелось преподнести девушке подарок. Я собирался вернуть ей зрение.

Почему бы и нет? Ведь у Жагридера получилось, а чем она хуже?!

В прошлый раз, покидая пещеру, мы наполнили свои фляги чудодейственной водой. Не знаю, что собирались с ней делать мои друзья, а я хотел преподнести ее Герике. Но, увы, нас ожидало горькое разочарование. За пределами пещеры вода быстро теряла свои целебные качества. Скажу больше — она густела как кисель и становилась непригодной для употребления. Поэтому, хотел я этого или нет, мне пришлось рискнуть и привести в подземелье слепую девушку.

— Герика, у меня к тебе будет не совсем обычная просьба,— пытаясь подобрать правильные слова, сказал я и подвел девушку к основанию обелиска. Мне не хотелось раньше времени обнадеживать ее. А вдруг не получится?— Прямо перед тобой каменная чаша с водой. Я прошу тебя... Не могла бы ты... ополоснуть лицо?

— Что?— удивилась Герика.

Кто бы сомневался!

— Зачем? Я успела где-то запачкаться?

— Нет-нет, что ты, все в порядке. Но не могла бы ты выполнить мою просьбу. Я объясню тебе позже.

— Хорошо,— она пожала плечами, протянула руки, нащупала чашу, опустила в нее ладошки и, зачерпнув воды, омыла лицо.

Неужели ничего не получится?!

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я уже и сам не верил в положительный результат, чудеса чудесами, но...

— Ой!— сказала вдруг Герика, заморгала и посмотрела на меня.

Получилось!!!

Могу поклясться — она меня видела. Смотрела удивленно, настороженно, изучающе...

— Ты... видишь меня?— спросил я, слегка смутившись.

До этого момента она лишь слышала меня, прикасалась к лицу пальцами. Неизвестно, как она отреагирует, увидев стоящего перед ней мужчину тридцати двух лет от роду, среднего роста, жилистого, заросшего густой щетиной, облаченного в легкий кожаный нагрудник. С мечом и кинжалом на поясе, луком и колчаном стрел за плечами и неподъемными баулами у ног.

— Вижу...— очень уж сдержанно проговорила она. Но потом ее лицо просияло.— Я вижу! Я снова вижу!!!

И она бросилась мне на шею.

Слава Богу! Как камень с плеч.

Выразив мне свою благодарность горячим поцелуем, она принялась кружиться и скакать от радости, повторяя одно и то же: "Я вижу! Я снова вижу!!!"

Совсем еще ребенок...

Потом она увидела Жагридера и немного смутилась. Она знала о присутствии постороннего — я представил их при встрече, но в порыве радости она совершенно забыла о его существовании. Чтобы не смущать девушку, Жагридер улыбнулся и отошел в сторону.

— Спасибо тебе! Спасибо за все!— она снова обвивала своими руками мою шею и шептала заветные слова, словно молитву.

А мое сердце продолжало разрываться, но теперь уже от тоски.

Еще немного, и мне придется с ней расстаться.

А как не хотелось...

Может все же взять ее с собой?

Я уже думал об этом, и не раз. Но эта затея казалась мне неприемлемой. Центала — не самый лучший из миров для такой обворожительной, хрупкой и беззащитной девушки. К тому же, подозреваю, она вполне здраво отреагирует на предложение посетить мир, которым жителей Варголеза пугают с самых пеленок. Теперь, когда уже не осталось возможности для маневров, я и сам не хотел туда соваться, но господин Наблюдатель не оставил мне выбора.

А Герика продолжала радоваться жизни, все щебетала и порхала, как мотылек, вырвавшийся на свободу. Строила планы на будущее и, не скрывая чувств, с обожанием смотрела мне в глаза.

Гр-р-рррр.... Проклятье!!!

Как ей сказать о том, что мне пора уходить? Тем более что мне и самому этого не хочется...

— Герика...— начал я, но тут же замолчал. Сейчас мне придется причинить ей новую боль.— Герика...

Как бы лучше сказать-то?

Она напряглась, словно почувствовала недоброе.

— Понимаешь...— И я тоскливо посмотрел в сторону Центльских ворот.

Она резко вскинула руку, поднесла пальчик к моим губам и горячо зашептала:

— Молчи! Ничего не говори. И давай уйдем отсюда. Здесь так... неуютно.

— Я не могу,— с трудом выдавил я из себя.— Мне пора уходить.

— Молчи!— воскликнула она, сверкнув глазами.

Мне показалось, или в них вспыхнул огонь?

Но вместо пламени из ее прекрасных глаз выкатилась слезинка.

Она все поняла. Без лишних слов.

— Не бросай меня,— одними губами прошелестела она.— Я не хочу... я не могу тебя потерять. Ты мое счастье, ты моя любовь...

Она осыпала мое лицо поцелуями...

Черт, кажется, я сам сейчас разревусь!

— Я не могу. Мне нужно уйти,— пересилив себя, сказал я.

— Не уходи... Или возьми меня с собой.

— Я не могу,— повторил я.— За этими воротами — Центала, мир бесконечной пустыни. Там опасно, там смерть...

— Ну и что, ну и пусть!— капризно заявила она.— Пусть смерть, лишь бы рядом с тобой. Если ты уйдешь, я все равно умру.

— Не говори так! Ты молода, красива. Ты просто обязана быть счастливой. А я приношу одни только несчастья.

— Ты меня не любишь?— с подозрением спросила она.

"Нет, не люблю",— должен был сказать я, но из уст помимо воли вырвалось:

— Я люблю тебя.

Она улыбнулась сквозь слезы...

Какие же прекрасные у нее глаза...

... глубоко вздохнула и решительно сказала:

— Мы идем вместе. Открывай свои ворота.

Ну, вот что мне с ней делать?!

От сердца тут же отлегло. Да, я знаю, ей не место в Центале, но я и сам не хотел с ней расставаться. А значит, мне придется заботиться о ней, холить и лелеять, защищать, пусть даже ценой собственной жизни.

И это, черт возьми, будет так приятно!

Я приступил к приготовлениям. Из просторного мешка на свет появились две шкатулки. Первым делом я водрузил на постамент фиолетовый кристалл. Он идеально сел в специально изготовленную для него оправу. Потом мне предстояло самое интересное. Я достал из плоской шкатулки "штурвал". Если верить Аведеру Сафери, это было своеобразное пимперианское зарядное устройство для офарана. Оно впитывало из окружающего мира энергию, причем, любую — начиная от солнечной и заканчивая теми видами энергии, которые мне не были известны, но, по словам Аведера, неизменно присутствовали вокруг нас,— и передавало его кристаллу. В обычных условиях этот процесс может длиться не один день. Но нахождение поблизости обелиска, который сам по себе был идеальным накопителем, должен был ускорить зарядку. Даже несмотря на то, что монумент был разрушен, в его основании, согласно заверениям Наблюдателя, должно было сохраниться не мало энергии. Об этом косвенно говорил тот факт, что вода, пролитая на камень, приобретала удивительные свойства.

Ладно, что уж там гадать, сейчас увидим.

Взяв "штурвал" обеими руками, я "нанизал" его на офаран. К моему удивлению устройство не опустилось на постамент, а зависло в воздухе примерно на экваторе кристалла, качнулось вверх-вниз и замерло. А потом начало медленно вращаться по часовой стрелке.

Процесс пошел!

В ожидании мы присели на камни. Герика, обхватив мою руку, словно боялась отпустить даже на миг, прижималась к моему плечу. Жагридер стоял позади нас и, не скрывая интереса, наблюдал за происходящим. А я уже строил планы на будущее. У Герики слишком неподходящий для путешествия по пустыне наряд: тонкое платьишко и плетеные сандалии. Нет, в таком виде ей нечего было делать в мире бескрайней пустыни. Кое-что я мог одолжить ей из собственных запасов. У заезжего торговца из пустынного Юрга я приобрел два комплекта одежды, наиболее подходящей для климата Центалы.

Как чувствовал, что пригодятся!

Еды и воды тоже хватит на некоторое время. А вот с обувью была настоящая проблема. В моем мешке покоилась пара сменных сапожек, но, боюсь, они будут слишком велики для миниатюрной ножки моей подружки.

"Нет, то, что ты задумал — настоящее безумие!"— вопил мой внутренний голос.

Но сердце легкомысленно отвечало: "Ладно уж, что-нибудь придумаем".

Скорость вращения зарядного устройства постепенно нарастала. Наступил момент, когда для стороннего наблюдателя он стал похож на вращающийся диск. Кристалл начал светиться еще час назад, и с каждой минутой это свечение становилось все ярче и ярче. Тем не менее, нам пришлось ждать не меньше двух часов, прежде чем началось главное. Покрывавшие изогнутую стену врат знаки вспыхнули так неожиданно, что я невольно вздрогнул, разбудив вздремнувшую на моем плече девушку.

— Началось!— благоговейно пробормотал Жагридер.

Да, началось... Значит, не обманул Наблюдатель.

Пимперианские символы налились светом, между загнутыми краями стены натянулась подрагивавшая мутноватая энергетическая пленка, за которой уже невозможно было разглядеть очертаний каменных врат. Но я доподлинно знал — что на противоположной стороне.

Центала.

Я поднялся с камня, приглашая девушку сделать то же самое.

"Ты уверен, что хочешь этого? Нет, ты уверен, что потянешь?"

Нет, я ни в чем не был уверен. Но, клянусь, я приложу все усилия, чтобы уберечь и защитить дорогого мне человека.

— Ну, что,— подошел к нам Жагридер.— Пришла пора прощаться?

Я обернулся к нему, но не успел ответить. Позади меня, со стороны Центальских ворот раздался каркающий возглас. Я резко обернулся и увидел голову центальской твари, заглянувшей в сопредельный мир. Ее тело все еще находилось в мире бесконечной пустыни, а в этом она щелкала мощным увесистым клювом, пялясь кроваво-красными зенками по сторонам. И такое впечатление, этот мир ей нравился. А больше всего то, что здесь было, чем поживится.

Издав воинственный клич, тварь выбралась в пещеру.

Я встал между ней и Герикой и выхватил меч.

Центальский гость был внешне похож на гигантского богомола. Вытянутое тело покрывал хитиновый панцирь, две передние лапы представляли собой мощное колющее оружие, оснащенное острыми шипами, уродливая голова держалась на тонкой шее, прикрытой сзади крепкой затылочной пластиной.

Уверенное в собственных силах чудовище неторопливо приблизилось ко мне, цокая четырьмя конечностями по камням, выпрямилось во весь рост и пронзительно заверещало, предупреждая о предстоящем нападении. А я не был столь дипломатичен и одним отточенным ударом отсек ему голову.

Визг резко оборвался. Сначала на пол упала тяжелая голова, а потом рухнуло и все остальное. На наших глазах останки начали стремительно рассыпаться, а образовавшаяся труха тут же превращалась в черную, тягучую как патока жижу, стекавшуюся в единую лужу. После чудовище попыталось трансформироваться, но что-то пошло не так. Черная масса никак не могла сформироваться во что-либо приемлемое и растекалась в самом начале материализации. А потом я заметил, как и она начала уменьшаться в размерах, таять, а к вращающемуся зарядному устройству потянулась едва заметная дымка...

Устройство, которым меня снабдил Аведер Сафери, поглощало порождение Центалы, которое по сути своей было своеобразной формой энергии.

Настоящий Пожиратель Духов!

Прошло не больше трех минут, и от чудовища не осталось и следа.

Я обернулся. Герика, выпучив глаза, уставилась на то место, где только что лежало тело моего недавнего противника. Она была бледна и сильно напугана.

— Ты все еще хочешь пойти со мной?— спросил я ее.

Она сдержанно кивнула.

Из портала вылезло еще одно чудовище — мельче предыдущего, но такое е безобразное и опасное. Не дав ему опомниться, я подскочил и порубил тварь на куски. С ними произошло то же самое, что и с "богомолом". Но это был не последний незваный гость. Еще два монстра решили заглянуть в сопредельный мир...

Да, откуда вас столько?!

А позади я услышал знакомое глумливое хихиканье.

Хохотун... Только его здесь не хватало.

Призрак появился не один, вместе с ним в пещеру пожаловало еще десятка два духов рангом пониже. Один из них опрометчиво приблизился к зарядному устройству, которое поглотило его со скоростью мощного пылесоса. Остальные предпочли ретироваться.

А вот Хохотун, напротив, воодушевленно пискнул, стремительно подлетел к постаменту и завис над ярко сияющим офараном.

Пожиратель Духов не причинял ему никакого вреда, а близость кристалла, судя по довольному повизгиванию, доставляла призраку несказанное удовольствие. Я заметил, как яркость офарана стала уменьшаться, а пленка портала подернулась рябью.

Эта тварь откачивает энергию из кристалла!!!

Определенно, так оно и было. Хохотун начал светиться, как новогодняя елка, его и без того призрачное тело утратило четкие контуры, превратившись в некое подобие компактного северного сияния.

Все это я видел лишь мельком, отражая атаку наседавших центальских тварей. Впрочем, это было избиение младенцев. Всевозможные инзектоиды ломились через портал и тут же встречались с моим мечом. Я рубил их на части, которые в свою очередь развоплощались и тут же поглощались зарядным устройством. Но их поток не ослабевал, поэтому я не мог отойти от портала, чтобы присоединиться к Герике.

К счастью, ей ничто не угрожало. Девушка так и стояла на том же месте, где я ее оставил, и с замирающим сердцем наблюдала за моим поединком, временами косясь на переливающееся, сияющее и вопящее от восторга нечто, бывшее совсем недавно призраком Хохотуном. Жагридер присоединился ко мне, и теперь мы вдвоем уничтожали переселенцев из мира бесконечной пустыни.

Наконец, поток иссяк, наступило затишье. Но стоило нам опустить мечи, как из портала вылетел еще один инзектоид, которого прикончил Жагридер. А потом в пещеру просунулась голова следующего гостя. Настоящий исполин. Мне трудно было судить о его истинных размерах, так как большая часть тела находилась по ту сторону довольно просторного портала, через который гигант не смог протиснуться целиком. Голова же представляла собой переплетение щупалец, окружавших обширную пасть, усаженную по кругу несколькими рядами треугольных зубов. Два десятка круглых глаз были разбросаны по всей голове, обеспечивая чудовищу прекрасный обзор на все 360 градусов. Передние лапы, похожие на конечности доисторического ящера яростно скребли когтями каменный пол, тщетно пытаясь протащить массивное тело в сопредельный мир. Самые длинные из щупалец рыскали по пещере в поисках прочной опоры, за которую можно было бы зацепиться. Одно из них хлестким ударом сбило меня на пол, а потом обрушилось сверху, но я успел перекатиться в сторону и вскочил на ноги. Щупальце оставило меня в покое и метнулось к постаменту, обвило его... и тут же рассыпалось прахом, превратившимся в традиционную черную жижу, которую мгновенно поглотил Пожиратель Духов.

Лишившись конечности, чудовище пронзительно заверещало, быстро подобрало щупальца, сжалось. Но Пожиратель Духов, обозначив жертву, не собирался останавливаться. Зацепив тонкую сизую нить, исткавшую из бьющегося обрубка, зарядное устройство жадно впитывало энергию, причиняя при этом монстру неописуемую боль. Рана все больше расширялась, на камни сыпалась разрушающаяся плоть, таяла на глазах и легкой дымкой устремлялась к прожорливому Пожирателю. Центальское чудовище попыталось вернуться в свой мир, но не тут-то было. Образина крепко застряла в портальном проеме. Лапы бессильно скребли по полу, оставляя на его каменной поверхности глубокие царапины, а тело продолжало разваливаться с нарастающей скоростью.

И это не могло не радовать.

Но то, что происходило в пещере, нравилось мне все меньше. Обилие энергии раскалило офаран до такой степени, что на него невозможно было взглянуть. Ее излишки активно поглощались преобразовавшимся Хохотуном, который радужным сиянием расползся по всей пещере так, что полностью скрыл потолок, и теперь начинал расширяться к полу. Внутри красочной массы проскакивали крохотные молнии, и громыхал гром. Воздух насытился озоном...

Я взглянул на Герику...

О, Боже!!!

Она стояла, словно в ступоре, слегка разведя руки в стороны. Пальцы потрагивали, девушка была бледна, полностью отрешена, а ее глаза светились ярче раскалившегося офарана.

Я бросился к ней, но успел сделать всего лишь шаг. Центальская тварь попыталась достать меня щупальцем, но промахнувшись, задела постамент. Точнее, удар пришелся по зарядному устройству. Бешено вращающийся "штурвал" сорвался со своей орбиты и улетел вглубь радужного сияния.

А мгновение спустя прогремел взрыв...

Я очнулся на полу и первое, что я увидел — погасший офаран. Мой затуманенный взгляд скользнул в сторону портала. Центальские ворота были закрыты. Портал снова стал причудливой каменной стеной, покрытой пимперианскими знаками. От пытавшегося проникнуть в сопредельный мир чудовища не осталось и следа.

Чтобы разглядеть остальную пещеру, мне пришлось перевернуться на другой бок. Сделать это оказалось непросто — тело было тяжелым и непослушным. Только сейчас я понял, что лежу у самого берега подземной реки и не свалился в воду только благодаря валуну, о который я разбил голову.

Переворачиваясь, я увидел под потолком переливавшийся всеми цветами радуги и вращавшийся против часовой стрелки призрачный диск — то, что осталось от Хохотуна. Больше всего это явление напоминало спиральную галактику, центр которой совпадал с осью разрушенного обелиска. Зрелище было завораживающе красивым.

Герика сидела на полу, опираясь о камни левой рукой. Она все еще находилась в прострации и застывшим взглядом смотрела на меня. Правда, глаза ее больше не светились.

— Герика...— пробормотал я.

Девушка никак не отреагировала на мой призыв. Со стороны она напоминала застывшую на века восковую фигуру.

Она выглядела уставшей, напуганной и... Было в ее внешнем облике что-то еще, но я никак не мог понять, что именно.

Спираль под потолком медленно набирала обороты.

Я попытался подняться, упершись в пол, но руки подкосились, и я снова вернулся в горизонтальное положение.

А когда опять взглянул на Герику...

... волосы зашевелились на моей голове.

Только сейчас я понял, что меня насторожило в ее внешнем облике. Девушка становилась моложе. Сначала это несильно бросалось в глаза. Но чем быстрее вращался радужный диск, там отчетливее становились перемены. Передо мной сидела девочка лет четырнадцати — не больше. Прошло секунд десять, и ребенок стал десятилетним. Тело уменьшалось в размерах, просторное платье обвисло и уже едва держалось на хрупких девичьих плечиках.

— Нет, только не это...— простонал я не в силах воспрепятствовать происходящему.

Еще полминуты спустя я увидел девочку лет шести. А всего лишь через несколько секунд на полу, окутанный бесформенной тканью платья, лежал младенец. Еще мгновение — и яркая — как рождение сверхновой — вспышка испепелила оставшееся без хозяйки платье.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!!

Превозмогая боль и слабость, я встал на ноги и увидел Жагридера.

Он лежал у основания обелиска.

Его лицо...

Оно стало таким, каким я его увидел впервые — безобразным, отталкивающим, жутким.

Но ненадолго. Уродливая маска растаяла, и я увидел совершенно незнакомого мне человека. Секундой позже, облик снова изменился, а потом лица замелькали словно в калейдоскопе. Молодые, старые, благородные, убогие...

Подволакивая ногу, я сделал шаг в сторону моего товарища.

Потом еще один.

Последний облик задержался на несколько скоротечных секунд. Я успел разглядеть мужчину лет двадцати пяти, в котором признал знакомого мне Жагридера, разве что лет на сорок моложе. А потом... Потом произошло уже знакомое мне событие: Жагридер начал молодеть, причем гораздо быстрее, чем некоторое время назад моя возлюбленная. Я успел лишь на шаг приблизиться к обелиску, когда яркая вспышка уничтожила наряд Жагридера.

Я остался совсем один.

Спираль вращалась все быстрее. Некоторое время ничего не происходило. Разве что временами от пола отрывались песчинки и небольшие камешки и устремлялись к потолку, сливаясь с ним воедино. Но вот зашевелились уже целые куски. Камни ползли по полу, соединялись в большие глыбы, а те в свою очередь устремлялись к обелиску и занимали свои места. На моих глазах монумент приобретал свой первозданный вид.

Я отошел к порталу и замер в полной растерянности. Не нужно было обладать интеллектом гения, чтобы сообразить, что происходит вокруг меня.

Но я уже ничего не мог изменить...

Конец первой книги.