Щит

Магистр храма Вездесущих не спеша шёл вдоль строя своих воспитанников, вглядываясь в их юные чистые лица. Всего год он обучал их, передавая свои знания о мире их чистым разумам. Всего год, но они уже стали ему как родные дети, которых, впрочем, у него никогда быть не могло. Как же тяжело, как страшно выпускать своих детей в тот жестокий мир год за годом. Будь проклято это предназначение!

   — Ученики! — гулкий, могучий голос магистра слышен был в каждом уголке площади. — Сегодня Выпуск. За этими воротами вас ждёт целый мир. Мир жестокий, мир прекрасный, могучий и беззащитный одновременно. Я многое вам о нем поведал, но ещё больше вы познаете сами. Вы сами станете как мир. Жестоки к врагам, преданны друзьям, неудержимы в бою и любви, и в любви же нежны. Помните о вашей цели.... Надеюсь, в перерождении мира я снова увижу вас. Да пребудут с вами Вездесущие!

   Бесшумно распахнулись огромные ворота, открывая голубой водоворот портала. Ескамир поправил котомку за спиной, перехватил посох и, взглянув, в последний раз, на родные лица мастеров-наставников, стоящих у стены, одним из первых шагнул за Порог.

* * *

   Миг ослепительного сияния и Ескамир открыл глаза уже в новом мире. Мире полном новых красок, запахов и ощущений. Здесь все было не так, как в незыблемом постоянстве монастыря. Пожалуй, единственное из прошлой жизни, с чем мог сравнить окружающее его, был монастырский сад. Но тот был крохотный и то, что росло в нем, даже во время своего цветения не могло считаться и бледной тенью полноценного живого леса, не загнанного в рамки дорожек и клумб. От буйства красок леса, ставшего стеной вокруг крохотной поляны с одиноким замшелым камнем, приютившем на своей плоской вершине человека, рябило в глазах у растерявшего былую невозмутимость воина. Он с наслаждением, бездумно улыбался, впитывая в себя множество незнакомых запахов. Не пытаясь разобрать, что они несут в себе, а лишь наслаждаясь ими, как букетом вина, которого он впрочем, тоже никогда не пробовал. Через минуту мир подарил своему новому обитателю новую радость. В кронах деревьев зашелестел ветерок и коснулся разгорячённой кожи юноши. Ескамир с восторгом, прикрыв глаза от нахлынувших чувств, подставил ему лицо.

   Сколько так продолжалось? Минуту, десять, час? Кто знает... Но, в конце-концов, первая острота новых ощущений притупилась и Ескамир вспомнил, кто он и зачем вступил в этот домен. Он подозревал, нет, он верил, что каждый новый шаг в жизни принесёт ему новые впечатления. И поэтому с радостью взглянул на старую, почти заросшую тропку у своих ног. И сделал свой первый шаг в этом мире.

   Ему даже не было нужды заглядывать в карту, которая для этого домена, чуть ли не единственного в мирах Пути, имевшего связь с храмом Вездесущих, была очень подробная и свежая. Камень, на котором он очутился здесь, был отнюдь не единственным в этом лесу и от всех их бежали тропинки, встречаясь в одном месте. У изначального храма. Ескамир шагал, никуда не торопясь, продолжая любоваться миром вокруг, впервые, не в иллюзиях видя деревья, цветы, голубое небо, зверей.

   Вынырнувшее из леса широкое и высокое здание он воспринял как ещё одно чудо. Слишком разителен был контраст с недавно покинутым храмом Вездесущих и храмом Изначальным, перед которым он очутился. Его покинутый дом был строг и наполнен простыми и чёткими линиями. Стоящий впереди странным образом сочетал простоту общего замысла и вычурность деталей и мелочей. Стены, сложенные из толстых брёвен и невесомые кружева резьбы вокруг окон. Прямоугольная красная черепица и изящные, загнутые и ослепляюще голубые водостоки. Мощные, несокрушимые столбы навеса и невесомые, трепещущие едва ли не от любого ветерка, полотнища классовых флагов.

   Под навесом же стояли несколько столов и скамей. Вот они то были вполне привычного Ескамиру вида. Как и мужчина с проседью в волосах и бороде, в одежде магистра, сидящий на одной из скамей. Тот дождался, когда Ескамир, пройдя по плитам двора, поднимется по ступеньками и встал напротив.

   — Ну, вот и все, опоздавший добрался. Добро пожаловать в твой первый изначальный храм путей. Позволь узнать, что могло задержать тебя и растянуть двух часовой путь на весь день?

   — Весь день? — растерянно переспросил Ескамир.

   — О! — выдохнул настоятель и захохотал, гулко, с наслаждением, сгоняя иногда набежавшую слезу. — Да ты, малыш, ещё и счёт времени потерял.

   Малыш. От этого слова повеяло родным, тёплым и спокойным домом, который он покинул этим утром почти что навсегда. Но и одновременно зажгло в нём ярость. Так его называл только командор Элигний, и никто не смеет осквернять это воспоминание!

   — Где вы видите малыша?! Я воин, идущий по пути! — выкрикнул Ескамир раньше, чем осознал, что повышает голос на почти что полубога.

   — Прости юный воин за обиду, — настоятель храма и смотритель домена целую минуту терзавший взглядом маску внешнего спокойствия Ескамира, склонил голову в поклоне. Но его глаза, такие же мудрые, такие же проницательные, как и у отца-настоятеля покинутого храма, лучше всякий слов объяснили Ескамиру, что истинная причина его вспышки не осталась тайной для его могучего собеседника. Более того, он был понят и прощён.

   Ескамир, стыдясь своей вспышки, поклонился в ответ, только более глубоко и опустил взгляд в пол. А выпрямившись, сделал знак смерти старого, рождения нового, круговорот мира.

   — Настоятель, в двери вашего храма стучит вчерашний послушник Ескамир, — ища спасения разговора, юноша обратился к древнему канону.

   — Что ищешь ты здесь? — печально улыбнулся смотритель.

   — Начало пути.

   — Ты стоишь на нём. Что хочешь ты сделать?

   — Первый шаг.

   — Приветствую тебя, Ескамир, воин Пути.

   Настоятель внезапно шагнул к юноше и, заставив его поднять взгляд, крепко обнял его.

   — Так что же задержало тебя, Ескамир? Ведь всё, что лежит западнее храма полностью безопасно.

   — Мне неловко в этом признаваться, но меня задержал мой восторг от красоты окружающего мира. Храм вездесущих был так мал и так сер, по сравнению с вашим миром.

   — Понятно. Ты знаешь, я могу представить твои впечатления. И мне приятно твоё восхищение, ведь в окружающее я вложил немало сил.

   — Настоятель, так значит, я последний? Но где же все?

   — Самые нетерпеливые сократили время пути вдвое, видимо несясь сюда сломя голову. Да и остальные не сильно отстали, — смотритель снова улыбнулся, но на этот раз Ескамир затруднился бы сказать, какое чувство её вызвало. — Никто не впечатлялся так первым доменом, все спешили встретиться со мной.

   — Простите, настоятель. Мне право неловко, что...

   — Пустое, — перебил запинающегося юношу старый воин. — Смерть и Рождение не завтра, а такое событие как прибытие юных идущих, бывает нечасто. Говорю же, уважил старика. Лучше скажи, ведь у тебя бумага от командора храма? Больше ей быть не у кого.

   — Да, смотритель. Вот письмо. Но где остальные мои братья и сестры?

   — Ммм, — поднял голову от развёрнутого пергамента настоятель. — Ах, да. Твои нетерпеливые браться и сестры получили от меня задания и умчались их выполнять.

   — Тогда, наверное, и мне пора получить первое задание?

   — Ну, ты ведь никуда не спешишь с утра? Не начинай торопиться сию минуту. Я хочу дочитать список до конца.

   Смотритель домена вернулся к пергаменту, временами хмыкая себе под нос и что-то выписывая на отдельный лист, используя появившийся по мановению его руки, набор для письма. Наконец он поднял взгляд на юношу.

   — По большей части обычный список. Но есть и своеобразные пункты.

   Ескамир всем своим видом изобразил вопрос.

   — Откуда по твоему в Храме, где ты появился на свет и учился, еда, одежда, тот же посох, что у тебя в руках? — задал он встречный вопрос юноше.

   — Эээ, — задумался тот. — Отсюда?

   — Верно. Два раза в месяц сюда приходят обозы из ближайшего городка и нескольких деревень. И я отправляю всё это добро по храмам. Но я ведь не могу угадать, что именно нужно там. Вот раз в году, с оказией, командоры и передают мне конкретный список нужд. Вот, например, требуется столб дубовый, толщина, длина указаны.

   — Это Герден с Ридио поспорил, что сможет зажечь.

   — И за раз испепелил? Что-то слабо верится в подобного самородка.

   — Да нет. Просто заклинание огня он выучил, а о воде не подумал. Пока набежали мастера, то тушить и нечего было.

   — Да. В такие моменты я радуюсь, что был поставлен именно Смотрителем, а не Воспитующим.

   Ескамир уже во второй раз почувствовал, что краснее под взглядом смотрителя. Но сказать ничего не посмел. Уж слишком свежи были в памяти недавние проделки и возмущённые сетования наставников.

   — Ладно. Вижу, что и тебе есть о чем подумать, да вспомнить. Дело к вечеру, потому с основными заданиями подождём до завтра. Давай-ка карту свою.

   Настоятель разгладил полученную карту на столе и очертил пальцем интересующую его область, увеличивая масштаб. Коротким движением отцентровал нужное место и поставив точку, нанёс под ней каллиграфическую подпись.

   — Здесь, за холмом, на границе луга и берёзовой рощи, большая пасека. Бортник откачал мёда. Бочонки по два ведра. Вывезешь приготовленное сюда.

   — Эээ, — растерянно начал Ескамир. — Я думал...

   — Знаю, знаю, — настоятель подхватил стоящий у стола посох юного воина и он в его руках превратился в призрачный круг. — Думал, что сразу куда-то побежишь и обрушишь всю силу идущего на чьи-то бедные головы.

   — Да, но вы так это описали, что я уже засомневался, — недовольно ответил Ескамир.

   — Ох, — согнулся от хохота седой настоятель. — Уже второй раз радуешь старика. Эх, молодость. Поверь, этого ещё будет столько, что тошнить начнёт. Пока что помоги мастерам-наставникам и новым послушникам. Любил ведь сладкую кашу на ужин?

   При упоминании ужина, живот Ескамира, пустой с раннего утра, жалобно заурчал, напоминая о себе.

   — Вижу, вернее, слышу, что любишь, — старательно пряча улыбку, заметил смотритель. — Значит, поторопись обеспечить мёдом не только Храмы, но и первый твой ужин на Пути. А чтобы ты не съел самого себя, дам в дорогу хлеба и мяса.

   Шмат холодного варёного мяса и краюха свежего хлеба можно было описать так — потрясающе вкусно и невероятно мало. Впрочем, громкие мольбы желудка о снисхождении заглушить удалось. И Ескамир, теперь налегке, оставив котомку со сменной одеждой, предметами гигиены, пошивочным и ремонтным наборами и прочей мелочёвкой, столь необходимой любому путешествующему, в Храме, снова любовался окружающим миром.

   Бортник оказался не одиноким хозяином пасеки. Тут жила целая семья. Три поколения. Бортник, его сын с женой, старший внук с женой, внучка и младший внук. Подробности про семью, включая историю её появления здесь, в глубине вечнозелёной долины Смотрителя домена и ещё сотню мелочей Ескамир успел узнать за те десять минут, что старший внук бортника ходил за тачкой. У непоседливой, живой, словно огонь, внучки хозяина, язык сыпал слова, не останавливаясь ни на мгновения. Мало того, что эта двенадцатилетняя егоза вываливала на него ворох всевозможных сведений, так она ещё и успевала задавать вопросов не меньше. Так что ошалевший от такого напора Ескамир уже не радовался впечатлениям нового мира, а скорее скучал по спокойствию Храма. Появление её брата с тачкой он воспринял как избавление от мук. Ну не было у него опыта общения с детьми. Не было.

   Вообще-то, ему предлагали и бричку, чтобы увезти выгнанную партию за раз. Но Ескамир, справедливо опасаясь не справиться с ни разу не виденной вживую лошадью, отказался. Уж лучше сделать пять ходок, но зато с гарантией, чем связываться с этой строптивой кобылой. Про строптивость ему тоже Лада рассказала. Но уже в пути. Егозу отпустили проводить юношу.

   Через три часа, вытянув под столом гудящие ноги, наслаждаясь тишиной и закатом, Ескамир ждал возвращения своих товарищей. По одиночке и группами все больше людей собирались под навесом. И чуть ли не каждый приходящий не преминул узнать у Ескамира о причинах его опоздания. Он даже устал отшучиваться и лишь с грустью смотрел на растущую горку трофейного оружия, большие заплечные мешки, под завязку чем-то набитые. Да с некоторым стыдом слушал восторженные рассказы вокруг.

   — Ну, у нас, в общем, тоже самое, ага. Пещеры, эти, как ты их обозвал, ну, уродцы эти, — Эстелия пощёлкала пальцами, вспоминая забытое слово.

   — Не обозвал, а назвал, — обиделся её собеседник. — Ты же вроде на уроках по расам доменов не спала? Успевала на занятиях по концентрации выспаться?

   — Герден, не умничай! — болезненный вскрик показал, что физический довод, столь любимый девушкой, цели достиг.

   — Кобольды. Что же ты такая костлявая... Ой! Всё! Всё! Замолчал!

   — То-то же, а то ещё прилетит, — сузившимися глазами оценив степень раскаяния, процедила Эстелия. — В общем, те же кобольды, только у меня ещё в центре такая большая пещера с кучей блоков, верёвок, хрени разной. Значит, чтобы руду наверх поднимать, ага. Представь себе, да? Созданные уродцы, которые реально добывают куда-то руду, ага! Во смеху!

   — Эстелия, ты только не дерись. Но у нас ещё ведь было устройство общества созданных рас. Ой!

   А что рассказать ему? Как возил мёд? Или сколько в прошлом месяце отделили семей?

   — Вот сегодня два уровня силы точно получил. Я это ощущение внутреннего подъёма и бодрости очень хорошо запомнил с Храма. Ты же помнишь, как мы месяц назад его получили перед Выбором?

   — Помню, помню. Ты это к чему?

   — Я к тому, что там у нас были мастера-наставники, а здесь только настоятель. Кто обучать нас будет и когда?

   Ескамир улыбнулся, внезапно с теплом вспомнив болтушку Ладу. Все же и ему есть что рассказать.

   — Здесь мы будем ещё два-три дня. Обычно столько здесь проводят новички. Затем настоятель отправит нас в ближайшую деревню. А вот там есть учителя всех классов, — пересказал товарищам услышанное от девочки Ескамир.

   — Так, а ты откуда знаешь? — поинтересовался здоровяк Вагнар, пересаживаясь от соседнего стола.

   — Меня, как опоздавшего, настоятель послал с заданием к семье бортника. Там и узнал. Они же рядом с храмом давно живут, уже порядки знают, — объяснил Ескамир, умолчав, что рассказывала двенадцатилетняя девчушка. Если рядом Эстелия, то лучше не давать ей лишнего повода для ехидного замечания.

   — Ну, а смысл нас тогда здесь вообще держать? Я бы лучше сразу туда пошёл. Или завтра. Мы, по моему, сегодня достаточно притащили, — недовольно заметил Ридио, и, как всегда, отнюдь не в полголоса.

   — Мой юный друг, — перекрывая гомон, зазвучал новый, сильный голос. — Позвольте узнать, откуда у вас вот этот милый браслет отливающий зеленью в свете трёхгранного?

   — В ящике у кобольдов нашёл, — ничуть не смутился Ридио, увидев настоятеля. Впрочем, он никогда и ничего не стеснялся. — А что?

   — Завтра вы найдёте меч или, быть может, молот. Неважно. Как думаете, вам там, куда вы так стремитесь, такие подарки сразу сделают или чуть подождут? А ещё лучше вспомните, для чего вы все это сюда несёте. И пока я не скажу: "Хватит", вы будете прилежно, как первый ученик бродить по этой долине. Вы меня поняли?