Перекресток

Пролог.

Как и в любой истории, все началось в обычный будний день. Вроде бы в этот раз это был вторник. Небо было хмурым с самого утра и поливало город постоянным противным мелким дождем. Он шел и шел, не переставая, заставляя ругаться водителей, отсекая детям возможность прогулок и поторапливая остальных, спешащих по своим делам, людей.

К вечеру дождь усилился, бился крупными тёплыми струями летнего ливня в окна. Шумел листвой деревьев и барабанил по крышам. К утру вроде бы затих и снова падал на всех мелкой раздражающей моросью.

Так продолжалось всю неделю до конца июля. По всему миру.

Было объявлено чрезвычайное положение. Канализация не справлялась, погибал урожай, а в городах уровень воды уже достигал окон второго этажа.

А затем выглянуло солнце.

И вроде бы все стало налаживаться. За пару недель вода ушла в землю, реки вернулись в берега, а по улицам городов больше не плавали элементы человеческой жизнедеятельности.

В общей суматохе, сначала никто не заметил, что вместе с теплом, в мире появились странные не очень высокие Арки. Просто пустая ажурная створа белого цвета, трех метров в высоту и двух метров в ширину. Вот только пространство в этой Арке словно колебалось, преломлялось и показывало изображение другой стороны, как сквозь мутное стекло.

В течение следующего года нашли ровно сто Арок по всему миру. Они здорово фонили, излучая энергию, неопасную для любых живых существ. Однако рядом с ними начинала сбоить техника, даже пролетающие сверху спутники иногда отказывали. Собственно, благодаря этому феномену и отыскали все Арки. Затем их делили на опасные и условно безопасные, но...

...Но все это было потом, а сегодня я, тридцати двухлетний, женатый мужчина, возвращался домой через парк, чтобы не идти по лежащим ниже грязным улицам, и увидел эту легкую конструкцию, рядом с, вымощенной под старину булыжником, мостовой у памятника одному из великих поэтов прошлого.

Там же рядом с аркой скопилось несколько десятков человек. Доносился рев какой — то женщины и причитания остальных. Заинтересовавшись, подошел посмотреть и впервые увидел этот эффект преломления в пустом пространстве. Решил подойти ближе, поэтому протиснулся сквозь небольшое скопление людей, тихо поинтересовался у рядом стоявшего мужика, в чем, собственно дело.

— Да хрен его знает, — так же тихо ответил тот. — Вроде бы один из двух детей той женщины заскочил в эту Арку, взявшуюся словно из ниоткуда. За ним уже пара храбрецов сиганула, сама девка тоже рвется, но не с кем ей тут второе дите оставить.

— А давно все произошло — то? Полицию вызывали?

— Да уж минут двадцать прошло.

И в это время послышались сирены подъезжающих машин полиции и скорой помощи. А вместе с ними из Арки вышли два парня, держащиеся за руки вместе с ребенком у одного на плече.

Мать естественно сразу в рев, уже от облегчения, а остальные стали расспрашивать спасителей, мол что, да как.

— Не поверите народ, — Видно, что оба были очень удивлены, но не испуганы. — Это портал!

— Че? — Донеслось со всех сторон.

— Через плечо, — огрызнулся второй. — Город там, рядом с горой, а на горе замок заброшенный. Ребятёнок к замку брел по широкой дороге, вот мы его и перехватили. Хорошо, что он в яркой кофточке, почти сразу по ней заметили. Только нас пару раз патруль местный тормознул, думали все, конец спасательной миссии, но те только какой — то палкой провели вдоль тела и отпустили. Сначала прямо у Арки, проверили, а затем на подъеме горы. Даже не смутились иностранной речи, видимо у них подобные туристы — довольно частое явление. Повезло.

Ну да, наши бы так просто не отцепились.

— Круто, — компания рядом стоящей молодежи переглянулась и ломанулась в Арку.

— Куда? — Не знаю, может инстинкт отцовский включился в этот момент, но я одним шагом оказался рядом с Аркой, а вторым прошел в створу, успев цапнуть за руку последнего заходившего подростка.

Вышли мы явно не там, где предыдущие приключенцы. Над нами было какое — то разрушенное здание. Причем вышли только я и тот, кого успел схватить за руку.

— Дядь, ты чего? — Последней оказалась голенастая девочка подросток, лет четырнадцати. — И где остальные?

— Вот поэтому предыдущие парни и держались за руки, — хмуро просветил ее я, отпуская сжатую в ладони кисть руки, — а не из — за того что вы там говорили, похихикивая. Видимо все твои друзья попали в другое место, и скорее всего раздельно друг от друга. Настоятельно предлагаю вернуться.

— Ты дурак? — Она высокомерно посмотрела на меня снизу-вверх. — Это же шанс!

— Умереть от неизвестной болезни? — Я крепко взял ее за локоть и затащил обратно в Арку.

— Стоять! — Тут же накинулись на меня двое стоящих рядом охранников в бронежилетах и с оружием в руках. Ну как накинулись, сделали шаг назад и направили на нас автоматы. — Лечь на землю! Стреляем при первом неверном движении!

Я быстро огляделся, насколько мог в слепящем свете прожектора. Одинаковая военная форма, русская речь и даже эмблемы на рукавах наши, вот только когда они успели бы все это соорудить? А ведь разговаривал с нами кто-то через громкоговоритель, потому что бойцы были полностью скрыты в броне. Почти в скафандрах, а я сперва подумал, что они просто такие здоровые.

— Спокойно, мужики, — я медленно опустился на колени и положил руки за голову. — Мы свои!

— Сейчас посмотрим какие свои. Лечь я сказал!

— Да кто ты такой! — Девчонка смело шагнула вперед и получила два выстрела в грудь. — Мама...

Поняв, что со мной будет то же самое, решил не испытывать судьбу и с колен упал назад в Арку...

...Чтобы вновь оказаться в разрушенном доме и уставиться на высокий каменный потолок. Да что же это! Что вообще происходит? Или... возможно разный сдвиг по времени? В этом месте прошло несколько секунд, а там, дома несколько дней? Но почему такая агрессия? Неужели из портала уже вылезало что — то очень опасное?

Если какая — то Эбола, тогда все плохо, если инопланетяне, вроде тех же "чужих" из классической фантастики... даже не знаю, что хуже.

Жена, наверное, с ума сходит, подумалось вдруг. Как — то все нелепо вышло! И девчонку эту жалко, надеюсь, что там рядом есть дежурная бригада врачей и ее спасут.

Медленно поднялся на ноги и осмотрелся. Большая комната, не меньше сотни квадратных метров. Высокие, пятиметровые потолки и широкие проемы окон. Подошел к одному из них и аккуратно выглянул наружу.

Внизу, под скалой шумел лес. А сам я находился видимо в том самом виденном ребятами разрушенном замке, вот только почему тут нет патруля, о котором они говорили?

Очень внимательно осмотрелся, запоминая детали комнаты, и решил попробовать выйти наружу. Раз за пять минут мне пока не стало хуже, а парни были внутри всяко дольше, значит можно поискать каких — то людей. Странно, они говорили, что под замком город, а тут лес шумит.

Обошел нижние помещения, постоянно придерживаясь правила левой руки, чтобы можно было легко вернуться назад. Везде разруха и запустение. Полуразвалившиеся камины, пыль, грязь, труха от забытой мебели и камни старого мертвого замка. Огромный каменный гроб с окнами. После того, как составил в приложении на телефоне карту нижнего этажа, решил посмотреть, что наверху. Так же медленно, постоянно проверяя на прочность поверхности, прошел по второму, а затем и по третьему этажам. Везде одно и тоже, только планировка менялась.

Напоследок решил поискать подвал.

На удивление, подвал оказался большим и хорошо освещался дневным светилом, через вырезанные в скале отверстия.

Сюда вероятно сырость добралась не так быстро, как через прохудившуюся крышу здания. Даже несколько выставленных в ряд столов стояли, словно в учебном классе. У дальней стены стоял постамент с углублением. Очень похоже, по очертаниям, что туда надо положить руку. К этой "трибуне" за две цепи по бокам был прикован висевший на стене крупный "камень" с непонятными письменами по кругу и дырой в середине. Трогать не стал, мало ли почему тут все в упадок пришло? Может кто — то свою руку приложил к трибуне и началось!

А может это и есть учебный класс? Да, всего один, но ведь возможно в этом мире иначе относятся к обучению. Почему все же другой мир? Ведь и светило очень на Солнце похоже и воздухом дышать могу... все дело в мобильнике. Если поверить в то, что при переходе через эти телепортационные арки происходит сдвиг времени я еще мог, то в то, что нет связи с любым из операторов сотовой связи уже нет. Не в век нашей глобальной цифровой техники. Да, возможно это говорило во мне эго городского жителя, привыкшего везде и всюду быть на связи, но сейчас ведь спутников на орите как собак нерезаных, по-любому можно поймать сигнал!

Возможно, меня так переклинило от шока всего происходящего.

Из окна верхнего этажа я увидел реку. Решил пробираться вдоль ее берега, логично рассудив, что возле воды люди чаще селятся.

Выломал у входа в замок толстую ветку с дерева, затем, как мог заострил ее валяющимися на полу камнями, и пошел к реке.

Глава 1.

Мне повезло. Я шел вдоль реки три дня, поначалу боялся из нее пить, но ближе к вечеру второго дня не выдержал и напился до изумления. Ночи были теплые, пусть и темные, без малейшего просвета. Ночевал на деревьях, сам не пойму, как не упал, но видимо судьба.

На рассвете четвертого дня увидел впереди, за рекой, странные отблески. Не выходя на открытый берег, прокрался, так чтобы попробовать что-то увидеть, но прибрежные кусты, скрывающие меня на этом берегу, с той стороны, наоборот, здорово мешали.

Решив, что хуже не будет, несколько раз громко крикнул, но из кустов не вышел.

На берег тут же вышли два человека, и начали внимательно осматриваться. Оба были в странных доспехах, больше похожих на средневековые, но с современными шлемами на головах. В руках и бойцов были крупнокалиберные винтовки. Я видел подобные в военной передаче, — очень серьезные штуки.

Мне с той стороны ответили гортанным криком и оба наставили свое оружие на меня.

Из огня, да в полымя!

Развернулся, чтобы быстро драпать в лес, но столкнулся нос к носу со стволом еще одного разумного.

— Агрох! Паритес виклиф!

— Не понимаю, — медленно покачал головой я. — Дую спик инглиш? Франсе? Дойч?

Он прислушался, словно стараясь уловить знакомые слова. По его лицу, было видно, что парень понял мою попытку говорить на разных языках. Он тоже задал несколько вопросов, и я ясно отличил что это разные языки, но не один не показался мне знакомым. Поэтому лишь снова печально покачал головой.

— Нир! — Он мотнул головой в сторону реки. — Карлис итен! Нир!

Медленно поднялся с корточек и под дулом винтовки вышел на берег.

Мужчина (судя по комплекции) еще раз указал винтовкой на реку. Видимо приказывал переплывать на тот берег. Я прикинул взглядом расстояние, не больше пятидесяти метров. В принципе можно легко переплыть, только одежду придется снять. Плыть в одежде это все равно, что гири себе на ноги вешать.

Снял водолазку, затем футболку. Вылез из кроссовок и быстро выпрыгнул из штанов. Аккуратно все сложил в компактную стопку и полез в воду, удерживая одежду в вытянутой вверх левой руке.

— Огор! Огор!

Я обернулся и увидел выпученные глаза своего конвоира. Видимо, что — то я сделал не так. На всякий случай вышел из воды.

И вовремя!

Там, где я стоял несколько секунд назад, вода вспучилась и над ней появился десяток щупалец толщиной в мою руку! Тут же глухо запшикала винтовка и показавшаяся крокодилья морда в ореоле щупалец скрылась под водой.

Скорее всего именно этот глупый поступок и убедил всех в моей безобидности.

Парень, постоянно поглядывая по сторонам, подождал пока я оденусь, закинул винтовку за спину, подхватил меня на плечо, и одним прыжком оказался рядом со своим отрядом. Хороший у него броник, я о таких портативных прыжковых наспинных реактивных ранцах только в книгах фантастических читал.

Группа оказалась больше, чем я думал. Десяток человек с автоматами за спиной подошли ближе к вечеру с полными емкостями каких — то растений. Многие были довольны, и весело перешучивались по-своему. Ко мне приставили одного охранника и выдали на шею небольшой аппарат на кожаном шнурке, вроде мыльницы. По распальцовке провожатых, догадался, что это переводчик, только языка он моего не знает и надо его обучать.

Как это делать, я понятия не имел.

Потом мы сидели в искусственно сделанной пещере, среди высоких деревьев этого бесконечного леса и несколько дней беседовали. Один наушник переводчика был у меня в ухе, другой у охранника, но кроме этого был еще провод с нашлепкой на темя, причем опять не только мне, но и собеседнику. Охранники менялись, беседа длилась почти все время, пока я не спал. Начали с простого. Показывали друг другу то что видели и называли на своих языках. Затем пошли местоимения, а после мы на потеху остальным играли в "угадай что я показываю", в плане глагола. Слова: "сидеть, ходить и бежать" я назвал сразу. А вот когда парень подпрыгнул и на несколько секунд завис на высоте полуметра я долго не мог найти слов.

Магия? Неужели в этом мире возможна магия? Или все же иллюзия и бесшумная работа каких -то технологических новинок?

Так же, как и когда я увидел разумного прямоходящего кота, ростом с меня! Он был в легкой броне и в шлеме, когда они меня встречали, а в пещере, кошак снял шлем и я подумал, что рехнулся на почве стресса.

К концу третьего дня вставленный в ухо наушник начал переводить одно слово из семи, а через неделю девять из десяти. Возможно все дело в том присоединенном к голове проводе, поэтому я почти на ментальном уровне воспринимал ту ассоциацию, которую мой собеседник вкладывал в произнесенное слово, да и запоминал я быстрее, чем обычно. В один завершающих их экспедицию дней, вместо охранника подсел лидер, положил между нами какой — то странный "амулет" и стал задавать вопросы по поводу планеты Земля.

— Скажи мне, человек, что ты делаешь на третьей Ступени в одиночку и без оружия. Ты маг? Воин? Солдат — наемник?

Тот еще воин... пара лет в армии десять лет назад и более — менее нормальное питание, на фоне двух работ чтобы прокормить семью, которые не дали наесть брюхо. Преподавание истории в институте, и частные уроки английского никак не способствовали развитию как магии, так и физической силы. Хотя... умение найти язык с подростками, увлечь их темой урока и заложить хоть какой — то материал в занятые своими мыслями головы, что — то магическое в этом точно есть. Вся остальная физкультура была сезонной на даче у родителей, поэтому и с этой стороны все печально. Обычный городской житель.

— Нет не маг. — отрицательно покачал головой я. — Я тут случайно. А где я?

Он глянул на свой амулет и хмуро кивнул.

— Ты на Перекрестке.

— Где? — Я скептически осмотрел небольшую пещеру, больше похожую на подземный шатер.

— Ты не знаешь, что значит Перекресток? — Он снова уставился на свой "амулет", видимо подозревая меня во лжи.