Перекресток

Пролог.

Как и в любой истории, все началось в обычный будний день. Вроде бы в этот раз это был вторник. Небо было хмурым с самого утра и поливало город постоянным противным мелким дождем. Он шел и шел, не переставая, заставляя ругаться водителей, отсекая детям возможность прогулок и поторапливая остальных, спешащих по своим делам, людей.

К вечеру дождь усилился, бился крупными тёплыми струями летнего ливня в окна. Шумел листвой деревьев и барабанил по крышам. К утру вроде бы затих и снова падал на всех мелкой раздражающей моросью.

Так продолжалось всю неделю до конца июля. По всему миру.

Было объявлено чрезвычайное положение. Канализация не справлялась, погибал урожай, а в городах уровень воды уже достигал окон второго этажа.

А затем выглянуло солнце.

И вроде бы все стало налаживаться. За пару недель вода ушла в землю, реки вернулись в берега, а по улицам городов больше не плавали элементы человеческой жизнедеятельности.

В общей суматохе, сначала никто не заметил, что вместе с теплом, в мире появились странные не очень высокие Арки. Просто пустая ажурная створа белого цвета, трех метров в высоту и двух метров в ширину. Вот только пространство в этой Арке словно колебалось, преломлялось и показывало изображение другой стороны, как сквозь мутное стекло.

В течение следующего года нашли ровно сто Арок по всему миру. Они здорово фонили, излучая энергию, неопасную для любых живых существ. Однако рядом с ними начинала сбоить техника, даже пролетающие сверху спутники иногда отказывали. Собственно, благодаря этому феномену и отыскали все Арки. Затем их делили на опасные и условно безопасные, но...

...Но все это было потом, а сегодня я, тридцати двухлетний, женатый мужчина, возвращался домой через парк, чтобы не идти по лежащим ниже грязным улицам, и увидел эту легкую конструкцию, рядом с, вымощенной под старину булыжником, мостовой у памятника одному из великих поэтов прошлого.

Там же рядом с аркой скопилось несколько десятков человек. Доносился рев какой — то женщины и причитания остальных. Заинтересовавшись, подошел посмотреть и впервые увидел этот эффект преломления в пустом пространстве. Решил подойти ближе, поэтому протиснулся сквозь небольшое скопление людей, тихо поинтересовался у рядом стоявшего мужика, в чем, собственно дело.

— Да хрен его знает, — так же тихо ответил тот. — Вроде бы один из двух детей той женщины заскочил в эту Арку, взявшуюся словно из ниоткуда. За ним уже пара храбрецов сиганула, сама девка тоже рвется, но не с кем ей тут второе дите оставить.

— А давно все произошло — то? Полицию вызывали?

— Да уж минут двадцать прошло.

И в это время послышались сирены подъезжающих машин полиции и скорой помощи. А вместе с ними из Арки вышли два парня, держащиеся за руки вместе с ребенком у одного на плече.

Мать естественно сразу в рев, уже от облегчения, а остальные стали расспрашивать спасителей, мол что, да как.

— Не поверите народ, — Видно, что оба были очень удивлены, но не испуганы. — Это портал!

— Че? — Донеслось со всех сторон.

— Через плечо, — огрызнулся второй. — Город там, рядом с горой, а на горе замок заброшенный. Ребятёнок к замку брел по широкой дороге, вот мы его и перехватили. Хорошо, что он в яркой кофточке, почти сразу по ней заметили. Только нас пару раз патруль местный тормознул, думали все, конец спасательной миссии, но те только какой — то палкой провели вдоль тела и отпустили. Сначала прямо у Арки, проверили, а затем на подъеме горы. Даже не смутились иностранной речи, видимо у них подобные туристы — довольно частое явление. Повезло.

Ну да, наши бы так просто не отцепились.

— Круто, — компания рядом стоящей молодежи переглянулась и ломанулась в Арку.

— Куда? — Не знаю, может инстинкт отцовский включился в этот момент, но я одним шагом оказался рядом с Аркой, а вторым прошел в створу, успев цапнуть за руку последнего заходившего подростка.

Вышли мы явно не там, где предыдущие приключенцы. Над нами было какое — то разрушенное здание. Причем вышли только я и тот, кого успел схватить за руку.

— Дядь, ты чего? — Последней оказалась голенастая девочка подросток, лет четырнадцати. — И где остальные?

— Вот поэтому предыдущие парни и держались за руки, — хмуро просветил ее я, отпуская сжатую в ладони кисть руки, — а не из — за того что вы там говорили, похихикивая. Видимо все твои друзья попали в другое место, и скорее всего раздельно друг от друга. Настоятельно предлагаю вернуться.

— Ты дурак? — Она высокомерно посмотрела на меня снизу-вверх. — Это же шанс!

— Умереть от неизвестной болезни? — Я крепко взял ее за локоть и затащил обратно в Арку.

— Стоять! — Тут же накинулись на меня двое стоящих рядом охранников в бронежилетах и с оружием в руках. Ну как накинулись, сделали шаг назад и направили на нас автоматы. — Лечь на землю! Стреляем при первом неверном движении!

Я быстро огляделся, насколько мог в слепящем свете прожектора. Одинаковая военная форма, русская речь и даже эмблемы на рукавах наши, вот только когда они успели бы все это соорудить? А ведь разговаривал с нами кто-то через громкоговоритель, потому что бойцы были полностью скрыты в броне. Почти в скафандрах, а я сперва подумал, что они просто такие здоровые.

— Спокойно, мужики, — я медленно опустился на колени и положил руки за голову. — Мы свои!

— Сейчас посмотрим какие свои. Лечь я сказал!

— Да кто ты такой! — Девчонка смело шагнула вперед и получила два выстрела в грудь. — Мама...

Поняв, что со мной будет то же самое, решил не испытывать судьбу и с колен упал назад в Арку...

...Чтобы вновь оказаться в разрушенном доме и уставиться на высокий каменный потолок. Да что же это! Что вообще происходит? Или... возможно разный сдвиг по времени? В этом месте прошло несколько секунд, а там, дома несколько дней? Но почему такая агрессия? Неужели из портала уже вылезало что — то очень опасное?

Если какая — то Эбола, тогда все плохо, если инопланетяне, вроде тех же "чужих" из классической фантастики... даже не знаю, что хуже.

Жена, наверное, с ума сходит, подумалось вдруг. Как — то все нелепо вышло! И девчонку эту жалко, надеюсь, что там рядом есть дежурная бригада врачей и ее спасут.

Медленно поднялся на ноги и осмотрелся. Большая комната, не меньше сотни квадратных метров. Высокие, пятиметровые потолки и широкие проемы окон. Подошел к одному из них и аккуратно выглянул наружу.

Внизу, под скалой шумел лес. А сам я находился видимо в том самом виденном ребятами разрушенном замке, вот только почему тут нет патруля, о котором они говорили?

Очень внимательно осмотрелся, запоминая детали комнаты, и решил попробовать выйти наружу. Раз за пять минут мне пока не стало хуже, а парни были внутри всяко дольше, значит можно поискать каких — то людей. Странно, они говорили, что под замком город, а тут лес шумит.

Обошел нижние помещения, постоянно придерживаясь правила левой руки, чтобы можно было легко вернуться назад. Везде разруха и запустение. Полуразвалившиеся камины, пыль, грязь, труха от забытой мебели и камни старого мертвого замка. Огромный каменный гроб с окнами. После того, как составил в приложении на телефоне карту нижнего этажа, решил посмотреть, что наверху. Так же медленно, постоянно проверяя на прочность поверхности, прошел по второму, а затем и по третьему этажам. Везде одно и тоже, только планировка менялась.

Напоследок решил поискать подвал.

На удивление, подвал оказался большим и хорошо освещался дневным светилом, через вырезанные в скале отверстия.

Сюда вероятно сырость добралась не так быстро, как через прохудившуюся крышу здания. Даже несколько выставленных в ряд столов стояли, словно в учебном классе. У дальней стены стоял постамент с углублением. Очень похоже, по очертаниям, что туда надо положить руку. К этой "трибуне" за две цепи по бокам был прикован висевший на стене крупный "камень" с непонятными письменами по кругу и дырой в середине. Трогать не стал, мало ли почему тут все в упадок пришло? Может кто — то свою руку приложил к трибуне и началось!

А может это и есть учебный класс? Да, всего один, но ведь возможно в этом мире иначе относятся к обучению. Почему все же другой мир? Ведь и светило очень на Солнце похоже и воздухом дышать могу... все дело в мобильнике. Если поверить в то, что при переходе через эти телепортационные арки происходит сдвиг времени я еще мог, то в то, что нет связи с любым из операторов сотовой связи уже нет. Не в век нашей глобальной цифровой техники. Да, возможно это говорило во мне эго городского жителя, привыкшего везде и всюду быть на связи, но сейчас ведь спутников на орите как собак нерезаных, по-любому можно поймать сигнал!

Возможно, меня так переклинило от шока всего происходящего.

Из окна верхнего этажа я увидел реку. Решил пробираться вдоль ее берега, логично рассудив, что возле воды люди чаще селятся.

Выломал у входа в замок толстую ветку с дерева, затем, как мог заострил ее валяющимися на полу камнями, и пошел к реке.

Глава 1.

Мне повезло. Я шел вдоль реки три дня, поначалу боялся из нее пить, но ближе к вечеру второго дня не выдержал и напился до изумления. Ночи были теплые, пусть и темные, без малейшего просвета. Ночевал на деревьях, сам не пойму, как не упал, но видимо судьба.

На рассвете четвертого дня увидел впереди, за рекой, странные отблески. Не выходя на открытый берег, прокрался, так чтобы попробовать что-то увидеть, но прибрежные кусты, скрывающие меня на этом берегу, с той стороны, наоборот, здорово мешали.

Решив, что хуже не будет, несколько раз громко крикнул, но из кустов не вышел.

На берег тут же вышли два человека, и начали внимательно осматриваться. Оба были в странных доспехах, больше похожих на средневековые, но с современными шлемами на головах. В руках и бойцов были крупнокалиберные винтовки. Я видел подобные в военной передаче, — очень серьезные штуки.

Мне с той стороны ответили гортанным криком и оба наставили свое оружие на меня.

Из огня, да в полымя!

Развернулся, чтобы быстро драпать в лес, но столкнулся нос к носу со стволом еще одного разумного.

— Агрох! Паритес виклиф!

— Не понимаю, — медленно покачал головой я. — Дую спик инглиш? Франсе? Дойч?

Он прислушался, словно стараясь уловить знакомые слова. По его лицу, было видно, что парень понял мою попытку говорить на разных языках. Он тоже задал несколько вопросов, и я ясно отличил что это разные языки, но не один не показался мне знакомым. Поэтому лишь снова печально покачал головой.

— Нир! — Он мотнул головой в сторону реки. — Карлис итен! Нир!

Медленно поднялся с корточек и под дулом винтовки вышел на берег.

Мужчина (судя по комплекции) еще раз указал винтовкой на реку. Видимо приказывал переплывать на тот берег. Я прикинул взглядом расстояние, не больше пятидесяти метров. В принципе можно легко переплыть, только одежду придется снять. Плыть в одежде это все равно, что гири себе на ноги вешать.

Снял водолазку, затем футболку. Вылез из кроссовок и быстро выпрыгнул из штанов. Аккуратно все сложил в компактную стопку и полез в воду, удерживая одежду в вытянутой вверх левой руке.

— Огор! Огор!

Я обернулся и увидел выпученные глаза своего конвоира. Видимо, что — то я сделал не так. На всякий случай вышел из воды.

И вовремя!

Там, где я стоял несколько секунд назад, вода вспучилась и над ней появился десяток щупалец толщиной в мою руку! Тут же глухо запшикала винтовка и показавшаяся крокодилья морда в ореоле щупалец скрылась под водой.

Скорее всего именно этот глупый поступок и убедил всех в моей безобидности.

Парень, постоянно поглядывая по сторонам, подождал пока я оденусь, закинул винтовку за спину, подхватил меня на плечо, и одним прыжком оказался рядом со своим отрядом. Хороший у него броник, я о таких портативных прыжковых наспинных реактивных ранцах только в книгах фантастических читал.

Группа оказалась больше, чем я думал. Десяток человек с автоматами за спиной подошли ближе к вечеру с полными емкостями каких — то растений. Многие были довольны, и весело перешучивались по-своему. Ко мне приставили одного охранника и выдали на шею небольшой аппарат на кожаном шнурке, вроде мыльницы. По распальцовке провожатых, догадался, что это переводчик, только языка он моего не знает и надо его обучать.

Как это делать, я понятия не имел.

Потом мы сидели в искусственно сделанной пещере, среди высоких деревьев этого бесконечного леса и несколько дней беседовали. Один наушник переводчика был у меня в ухе, другой у охранника, но кроме этого был еще провод с нашлепкой на темя, причем опять не только мне, но и собеседнику. Охранники менялись, беседа длилась почти все время, пока я не спал. Начали с простого. Показывали друг другу то что видели и называли на своих языках. Затем пошли местоимения, а после мы на потеху остальным играли в "угадай что я показываю", в плане глагола. Слова: "сидеть, ходить и бежать" я назвал сразу. А вот когда парень подпрыгнул и на несколько секунд завис на высоте полуметра я долго не мог найти слов.

Магия? Неужели в этом мире возможна магия? Или все же иллюзия и бесшумная работа каких -то технологических новинок?

Так же, как и когда я увидел разумного прямоходящего кота, ростом с меня! Он был в легкой броне и в шлеме, когда они меня встречали, а в пещере, кошак снял шлем и я подумал, что рехнулся на почве стресса.

К концу третьего дня вставленный в ухо наушник начал переводить одно слово из семи, а через неделю девять из десяти. Возможно все дело в том присоединенном к голове проводе, поэтому я почти на ментальном уровне воспринимал ту ассоциацию, которую мой собеседник вкладывал в произнесенное слово, да и запоминал я быстрее, чем обычно. В один завершающих их экспедицию дней, вместо охранника подсел лидер, положил между нами какой — то странный "амулет" и стал задавать вопросы по поводу планеты Земля.

— Скажи мне, человек, что ты делаешь на третьей Ступени в одиночку и без оружия. Ты маг? Воин? Солдат — наемник?

Тот еще воин... пара лет в армии десять лет назад и более — менее нормальное питание, на фоне двух работ чтобы прокормить семью, которые не дали наесть брюхо. Преподавание истории в институте, и частные уроки английского никак не способствовали развитию как магии, так и физической силы. Хотя... умение найти язык с подростками, увлечь их темой урока и заложить хоть какой — то материал в занятые своими мыслями головы, что — то магическое в этом точно есть. Вся остальная физкультура была сезонной на даче у родителей, поэтому и с этой стороны все печально. Обычный городской житель.

— Нет не маг. — отрицательно покачал головой я. — Я тут случайно. А где я?

Он глянул на свой амулет и хмуро кивнул.

— Ты на Перекрестке.

— Где? — Я скептически осмотрел небольшую пещеру, больше похожую на подземный шатер.

— Ты не знаешь, что значит Перекресток? — Он снова уставился на свой "амулет", видимо подозревая меня во лжи.

— Пересечение дорог. — Коротко ответил я.

— И все? — Выжидательно посмотрел на меня сидящий рядом человек — кот.

— Еще улиц, тропинок и тому подобное.

— Ты знаешь, что значит Перекресток Миров? Да или нет?

— Нет.

Сидевшие рядом переглянулись, а затем задумались.

— Как ты попал сюда? Расскажи еще раз, но подробно.

Мне пришлось рассказать с самого начала, как я возвращался с работы, полез спасать девочку, вылез обратно и попал под огонь своих, потом несколько дней шел в поисках разумных.

— Блуждающий портал? Хреново. Но мир был твой?

— Да, мой.

— Ты впервые видел дорожную Арку?

— Так и есть, — я догадался, что именно так называлась та ажурная створа в никуда.

— И с того времени прошло десять дней, в течение которых кроме нас ты никого не видел?

— Да.

— Твой мир силен? Какое оружие самое грозное у вас есть?

У него что на уме захват планеты? Ну так я тебя обломаю мохнатый.

— Ядерное.

— Что это?

— Это одна ракета или бомба, которая уничтожает все живое на десятки километров вокруг.

Так как систему мер мы уже обсуждали, кот лишь покивал и задал новый вопрос.

— Выходят твои земляки за пределы планеты?

— Конечно, — кивнул я. Тут можно и приврать, главное не прямо. — Они и живут в космосе, и работают. Космосом мы называем пространство между планетами и звездами.

Он нервно дернул ухом, глядя на своей "детектор лжи". Огорчись, инопланетянин!

— Так где ты говоришь, появился?

Я ткнул пальцем в уже знакомую карту.

— Мы сейчас на третьей Ступени Перекрестка. — Он сделал неуловимое движение пальцами, и карта словно стала объемной и на ней ярко засветились несколько точек. — Здесь есть несколько безопасных городков, но тебя там почти сразу сделают рабом. Денег же у тебя нет местных?

— Нет. — Нахмурился я.

— Ни денег, ни связей, — продолжил кот. — И сам ничего из себя не представляешь.

Я печально кивнул, соглашаясь с неутешительным, но верным выводом.

— Хотя у тебя все же есть шанс оказаться не просто нужным и полезным, а фактически незаменимым! — Шевельнул усами лидер их команды. — Возможно в твоем мире есть какие — то редкие, уникальные ресурсы или хотя бы нужные и пользующиеся стабильным спросом, и ты смог бы стать, с нашей помощью, проводником своего мира. Благодаря тебе ваши торговые структуры смогут расширить рынок сбыта, да и Перекресток может немало предложить хорошим покупателям.

— А тебе это зачем? — Уже все осознав я задал этот вопрос, просто для того, чтобы убедиться в своих выводах.

— Мне, как и моей команде, нужны деньги. — Он сузил вертикальные зрачки и приблизил морду к моей голове почти вплотную. — Деньги несут блага всех цивилизаций, в том числе и более спокойное совершенствование себя. А Перекрестку нужны новые поставщики, для более агрессивной конкуренции среди торговых федераций.

— Но ведь рыночную стоимость они могут менять! Несколько монополистов легко договорятся между собой!

— Отчасти это так и все же рыночная стоимость определяется Перекрестком на каждой Ступени отдельно. — Ухмыльнулся представитель кошачьего племени. — Здешняя биржа уже закладывает и назначает цены, исходя из альтернативы. Ты же сам говорил, что у вас похожие винтовки, а значит на них будет невысокий спрос. Подобным добром Перекресток готовы снабжать десятки миров. Чем твой лучше? Леса много у тебя на планете?

Опа, резкий переход и явно неспроста.

— Не особо, — осторожно ответил я. — Техногенный мир. Тем более, существует масса организаций, готовых до последнего защищать каждое дерево. Если вдруг поймают с левой древесиной будешь платить огромный штраф.

— А воды много?

— Пресной мало, тем более чистой. Фильтрат.

— Жаль, — сбоку цыкнул зубом длинный разумный с человеческими чертами лица.

Затем вытащил из — под рубашки цепочку, заканчивающуюся темным мешочком. Глядя мне в глаза, он открыл маленький кожаный мешочек и вытащил на свет, сверкающий всеми цветами радуги якорек, размером с половину спичечного коробка. Одни цвета сияли ярче, другие едва -едва, но все были легко узнаваемы. Подобные игрушки я видел в детских игровых отделах наших магазинов, вот только видимо тут это была совсем не игрушка.

— Что видишь? — Сурово спросил длинный.

— Цепочка с мешочком была, — спокойно пожал плечами я. — Сейчас мешочек снял и вижу крючок какой — то.

— Каким цветом светится крючок? — Все окружающие нас в этот момент разумные тоже сидели в тишине рассматривая якорь и меня.

И вот тут меня словно кто-то за язык дернул:

— Синим, — соврал я.

Вернее, даже не соврал, а назвал лишь один из видимых семи не смешивающихся друг с другом цветов.

— Ярко? — Лидер переглянулся с длинным человеком и вновь уставился на меня.

— Так себе, — дернул плечом я.

— Еще каким?

Я сделал вид что присматриваюсь и как бы неуверенно протянул:

— Еще вроде бы голубым немного. А что это?

— Амулет. — Вздохнул человек — кот. — Поздравляю тебя, незнакомец, не быть тебе рабом. Ты наделен даром, а значит не совсем безнадежен...

Естественно, я постарался выяснить все о предмете вожделения сотен тысяч подростков. Как ни странно, больше мои невольные конвоиры и тюремщики не стали уходить от подобных расспросов, наоборот, лидер указал длинному на меня и в этом кивке, читался четко уловимый приказ.

Человек вздохнул и придвинулся поближе ко мне, спрятав амулет обратно под рубаху.

— В принципе, — более дружелюбно что ли, чем раньше начал он, — то что ты маг было и так ясно. Нам лишь пришлось все эти дни выяснять осознанный ты маг или нет. Тот твой фокус у реки с раздеванием уже фактически кричал о твоем полном незнании и неумении пользоваться даром, но лидер засомневался, а вдруг это такой хитрый ход чтобы втереться в доверие.

Я вспомнил как полез в реку и чуть не стал чьим — то ужином и меня передернуло.

— Вот-вот, — хмыкнул рассказчик. — К тому же наша команда одна из миллионов, поэтому я не увидел смысла в таком внедрении агента. Можно было бы все сделать проще и надежнее, ведь все твои слова уже проверены амулетом правды, и скоро подтвердятся делом, когда мы дойдем до новой Арки.

Я кивнул.

— Расскажи о магии. Какие еще цвета я мог увидеть на амулете и что они означают? Вы говорите, что я обладаю даром, и вроде бы слабым, но смогу ли я стать сильнее и как этого добиться?

Собеседник покровительственно улыбнулся и начал рассказывать.

— Всего существует восемь типов/школ магии. Синий — Воздух. Зеленый — Природа. Красный — Огонь. Голубой — Вода. Желтый — Свет и он же отвечает за Целительство. Рыжий цвет — цвет Алхимии, что логично и Артефакторики, как ни странно, хотя эти два направления пересекаются только при привязке изделия к владельцу. Черный цвет отвечает за некромантию и демонологию. Довольно неприятная ветка искусства, но нужная в расследовании преступлений, упокаивании захоронений и в других подобных мероприятий.

— А восьмой цвет?

— Восьмой, — он грустно улыбнулся. — Фиолетовый цвет — это редчайший дар и в тоже время ярмо на всю жизнь. Дар лоцмана.

— Чего? Хотя погоди, это потом. Сначала вот что...

Я задумался на несколько секунд и все же решился. Раз они теперь ко мне еще более благосклонны, нужно ковать железо, пока горячо.

— А в чем мой интерес? — Задал я свой вопрос. — Что я получу, кроме свободы, когда приведу вас к Арке. Зачем мне искать и знакомить вас с первыми лицами государства или лидерами торговых корпораций? Что помешает уничтожить меня и вести диалог без такого бесполезного посредника?

— Ты маг, — улыбнулся собеседник. — Как и каждый из нас. Дикий, слабый, но все же маг, а по негласному закону диких, мы стараемся без веской причины не убивать себе подобных. Рано или поздно, люди твоего мира узнают об этой традиции и о том, что ты был убит при нашем участии, даже косвенном. Команда Фелроза тут же упадет в рейтинге и нам придется годами выбираться на сегодняшнее и так невысокое место в списке. Мы крепкие середнячки среди команд — виларов, добытчиков до четвертой Ступени включительно, а убив тебя, нас даже на сбор ингредиентов первой Ступени неохотно брать будут, тем более что там и обычные люди справляются.

— Как — то не сильно верится, — признался я. — Натянуто слишком.

— Как есть. — Спокойно ответил он.

— Почему ты сказал, что было сразу ясно, будто я маг? Я и раньше, и сейчас ничего в себе такого не чувствую. Ну посмотрел на твой амулет и все. Вдруг он ошибся?

В ответ мужчина весело хмыкнул и пояснил:

— Во — первых, ты довольно быстро усваиваешь информацию. Языковой пакет маги разучивают в разы быстрее чем люди, не обладающие даром. Мы говорим, ведем диалог довольно понятно, пусть иногда теряемся в мелочах, но суть ясна. Такого эффекта обычные люди достигают через пару месяцев использования "лингвиста". Во — вторых, третья Ступень сожрала бы тебя, если бы не твой дар, даже несмотря на наш защитный купол, вокруг укрытия. Окружающая среда довольно агрессивна к чужакам, а ты спокойно находился в ней голышом в одиночку несколько дней подряд. Обычный человек давно бы растерял свою энергетику и заснул долгим сном, переходящим в кому. И даже не почувствовал бы, как его быстро схарчит местные флора с фауной. Если бы не предрасположенность к стихиям Воды и Воздуха, пассивно защищающим тебя все это время, это была бы и твоя участь.

— Никакого купола я не вижу, — хмуро глянул я на выход из землянки.

— Что еще раз подтверждает твою версию появления здесь. — Кивнул длинный. — Ты просто не обладаешь нужным навыком зрения магических потоков. Этому учатся, причем довольно серьезно и под пристальным вниманием наставника. Одно из основных и в то же время опасных занятий для начинающего адепта.

— Тогда почему я увидел твой свет амулета?

— Гильдия магов обязала торговые федерации закупать эти амулеты и раздавать всем нанятым группам во время добычи ресурсов в надежде встретить еще одного одаренного.

— И зачем же гильдии конкуренты? Вряд ли все найденные дикие маги будут обладать должным количеством денег для оплаты обучения. Ведь как я понял оно довольно дорого?

— Да, дорого. — Кивнул он. — Вот только гильдия ищет не простых магов, а тех, кто видит фиолетовый цвет. Будущих лоцманов. Проводников по тропам Перекрестка.

— Я не понимаю. — Признался я.

— Между Ступенями нельзя пройти обычной дорогой, только через тропу.

— И чем тропа отличается от бурелома в лесу, через который мы недавно перелазили?

— Тропы находятся не на земле, а в небе. Такая огромная сверкающая воронка, не меньше ста метров в диаметре, скрывающаяся между грозовыми облаками. И чтобы перебраться сквозь нее нужен специальный транспорт, которым на Перекрестке служат летающие корабли.

— Корабли?!

— Еще одно чудо этого места. Самые настоящие парусники, которые с одинаковым спокойствием бороздят реки, озера, моря и воздушный океан. Здесь важно само дерево из которого строится корпус. Из обычных, в том числе и растущих здесь деревьев, можно построить такое же красивое судно, только оно не взлетит. Нужные сорта дерева растут в нескольких мирах, но все равно каждая доска обходится слишком дорого, для простых виларов (вилар это что-то среднее между авантюристом, искателем, наемником и добытчиком). Поэтому корабли могут себе позволить лишь аристократы, торговые корпорации и государственные структуры. Кроме этого, важен движитель для прохода сквозь тропу, которым является воздушный или огненный элементаль, а значит среди команды должен быть маг.

Из дальнейших объяснений я понял, что корабль заходит в воронку, и именно в этот момент пассажиры ступают на тропу. Тропа, — это огромное пространство, по которому идет корабль. Не труба, вроде показанных в фантастических фильмах про космос гиперпереходов, а нечто невидимое. Стоит с нее свернуть и время внутри пространства может закрутить тебя, а живущие внутри эфира монструозные жители этого подпространства, всячески помогают в этом команде корабля. И только лоцманы знают, как правильно провести судно, не важно люггер это или каравелла, и достичь нужной точки схода с тропы.

Тропа Перекрестка никак не выделяется и не выявляется никакими приборами в воздушном пространстве эфира, поэтому многие поначалу считали закрытую гильдию лоцманов аферистами, ведь никаких карт они не предоставляли, даже за огромные деньги. В любом случае, скоро всем стало ясно, что любой корабль обречен исчезнуть и никогда больше не появиться на Ступенях, если в его команде нет нужного члена экипажа. Лоцмана.

Лоцман — это разумный с редким даром ВИДЕТЬ паутину течений внутри эфира. Именно за это отвечает фиолетовый цвет амулета. Гильдия Лоцманов постоянно посылает наемников из официально закончивших обучение подмастерьев магов, на поиски таких детей. Им выдаются амулеты и зоны ответственности. Через несколько недель амулеты рассыпаются из — за своей недолговечности, и маги возвращаются с отчетом. Если маг не вернулся, гильдия Лоцманов делает запрос в Гильдию Магов и те уже либо сами разыскивают беглеца, либо обращаются в Гильдию Охотников. Спрашивается, зачем магу убегать? Все просто, если он нашел ребенка и захотел скрыть его от лоцманов, чтобы получить своего личного, индивидуального проводника в пространстве эфира. Чтобы воспитать Дикого Лоцмана. Гильдия строго следит, чтобы таких не появлялось, поэтому диких убивают. Не ограничивают в правах, как диких магов самоучек, а убивают. Именно из — за диких были потеряны многие корабли торговцев, частных транспортных компаний и государственных судов. Дикие Лоцманы, осознавшие свой дар и не обратившиеся в гильдию, становятся проводниками пиратских кораблей.

В глубинах эфира живут разные сущности. Некоторые полуматериальны, другие вовсе не имеют физического тела. Но убивая и тех, и других есть шанс получить магическое ядро, поддерживающее эту псевдожизнь и со временем становясь мощнее, в свою очередь усиливая своего владельца — паразита. Такие магические ядра очень популярный товар, поэтому многие команды охотников, нанимают корабли для охоты в эфире. С помощью ядер можно сделать отличные лекарственные эликсиры, которые не только вылечивают болезни и продлевают жизнь, но также помогают омолодить тело. Да, последние очень редки и доступны лишь избранным, ведь далеко не каждый алхимик сумеет совладать с таким магическим ядром. Обычные люди, далекие от алхимии не подозревают, что, приготавливая любой даже самый простой рецепт с использованием магического ядра, алхимик принимает своеобразный бой. Это похоже на волевой армреслинг, где воля алхимика сталкивается в честном поединке с волей сущности магического ядра. Казалось бы, откуда? Ведь охотники уже победили тварь! Но в том и суть, что магическое ядро тоже обладает своего рода сознанием. Сформировавшись в потоках эфира, мельчайшая частица начинает звать или по — другому, фонить в ближайшее доступное пространство. Частица зовет любого обитателя чтобы продолжить свою жизнь и продолжать совершенствоваться. А для этого ей нужен носитель в прямом смысле этого слова. Тот, кто сможет носить частицу по волнам эфира, делая ее сильнее. Симбиоз двух паразитов? Можно и так назвать...

— И больше нет никаких возможностей пройти барьер?

— Если ты не маг, то нет.

— А как маги туда попадают? — Удивился я. — Даже если он окутается защитой против молний и ветра бушующей грозы вблизи переходной воронки, то как он взлетит? Левитация, как ты говорил, очень сложна даже для маститых магов.

— У высокоранговых магов есть возможность создавать подобие крыльев из, близкой их натуре, стихии. Воздушники, так вообще все, кто выше седьмого ранга ученического уже неплохо летают. Вот только если ты не лоцман, то смысла лететь в воронку в одиночку ли или в составе таких же магов нет никакого. Эфир заморочит голову и сожрет тебя заживо.

Любимая фраза у него что ли?

— Я не заметил крыльев за спиной ваших магов.

— Потому что в моем отряде пусть все и одарены, но никто не достиг даже четвертого уровня.

— А сколько их всего, в смысле, уровней? — Мне правда было интересно. Магия же!

— Градация званий довольно простая. — Он глянул по сторонам и продолжил, — ученики поделены на уровни от первого до пятнадцатого. Не имеет значения дикие это маги или действительно обучающиеся у магов — преподавателей. Все они ученики, пока не поднимутся выше пятнадцатого уровня. Когда центральные пятиконечные звезды Каменного Регистрового Буя (КРБ) начинают сиять всеми лучами, а внешний круг, заключающий их внутри своего периметра, сверкает, переливаясь всеми цветами радуги, значит сила мага достигла уровня Подмастерья.

— И что это значит?

— Это значит, что такой маг имеет право сдать все положенные теоретические и практические дисциплины, что как правило не составляет для него труда, ведь такой ученик обычно много лет постигает свое ремесло. Сдав все экзамены, подмастерье получает печать в виде магической татуировки и с этого момента имеет право обучать молодняк, открыть свой отдел услуг в гильдии или заняться частной практикой в изыскании новых плетений — заклинаний. Подмастерье может официально работать на любые компании и получать за свои услуги большие деньги. Минимальный месячный доход подмастерья, примерно равен годовому доходу всего моего отряда, с условием, что это был крайне удачный год.

— Тогда почему вы не хотите совершенствоваться? Ведь ученики тоже неплохо зарабатывают, и вы можете оплатить обучение, пусть и дорогое, ведь так?

— Не так, — отрицательно мотнул головой лидер. — Во-первых, мы дикие, а дикие не имеют права работать на официально зарегистрированные компании, как и продавать свой товар в нормальных торговых хабах. Это дает возможность торговым федерациям и государственным структурам создавать компании — однодневки, которые готовы принять на работу таких как мы, что не только намного дешевле, но также позволяет в спорных ситуациях кинуть добытчиков, если вдруг что-то не понравится. Черные рынки в таких условиях открываются и закрываются каждый день. Попробуй найти надежный источник сбыта и заработать хорошие деньги для обучения.

— А во-вторых?

— Во-вторых, большинство людей завидуют даже малому таланту в магии и стремятся всеми силами нагадить одаренным. Да, в нижних уровнях, скажем шестой, седьмой и других Ступеней, есть Поселки — Крепости, основанные виларами и до сих пор удерживающих власть, как в замках аристократов. Говорят, там всегда рады нашему брату, вот только если у тебя дар не развит хотя бы до пятого уровня, то делать там нечего. Как я уже говорил, сама окружающая среда довольно сильно фонит магией и неприспособленный к ее переработке организм сгорит там через пару недель. Еще вопросы?

— Куда мы сейчас пойдем? Сразу к месту моего появления?

— Нет, — покачал он головой. — К кораблю наших нанимателей. Он должен прибыть к концу этого сезона сбора трав, значит ближайшие день — два. Сдадим свежий товар и уже тогда попробуем вернуться к твоему порталу.

Хм.

— Я понимаю, что вам нужен новый мир, как площадка сбыта, предоставления собственных услуг в качестве магов и проводников, и что там дальше по тексту, но... как я уже говорил, даже несмотря на все мое желание вам помочь, меня там пытались убить!

— Блуждающий портал, — опасное место. Прежде всего он опасен тем, что через него могут проходить не только разумные, но и неразумные существа. Думаю, что пока тебя не было, через тот портал успело проникнуть какое-то существо или даже стая хищников, что и послужило сигналом к подобным действиям.

— Но я не существо! Я — человек!

— Ралноки, к примеру, отлично умеют принимать внешность тех, кого встречали на своем пути. Допустим, твою самку убили по незнанию, потому что целились в тебя.

— С какой стати?

— Ралноки — небольшие магические существа, и неизвестно как на них мог среагировать незаякоренный блуждающий портал арки. Допустим ежи видели тебя в лесу, затем добрались до арки и портал вышвырнул их раньше по отрезку времени, чем туда вернулся ты. В итоге эти милые зубастики загрызли несколько детей в парке, и все это скрываясь под твоей внешностью. На сигнал бедствия пригнали бригаду стражи и когда ты снова вышел со своей спутницей, тебя решили убить. Хотя возможно, что все было совсем по-другому...

Все это время остальные участники отряда утром уходили, а вечером возвращались со своеобразным хабаром в виде растений, корешков и иногда плодов.

Плодам радовались особенно буйно, хотя на мой взгляд те выглядели не так чтобы красиво. У нас картошка лучше выглядит и точно так не воняет! Сами собиратели питались сушенным мясом, хлебом и кашей. Чего они так прутся по этим растениям, я не понимал, хотя и догадывался, а когда поднял этот вопрос, мне не ответили, вернее сказали, что все это объяснят в городе по возвращении, если я смогу привести из своего мира нужных людей. Не стал обострять. В последний, десятый по моим подсчетам день сбора, многие вернулись с пустыми емкостями.

На следующий день группа собралась уходить, и меня подняли вместе с остальными.

Глава 2.

Лиза всегда считала себя особенной.

В свои четырнадцать она, конечно, не была такой же фигуристой как Машка из параллельного класса, зато обладала ангельским личиком и правильным пониманием жизни. Она точно знала, что королеву делает свита и старалась подбирать только нужных друзей. Разумеется, надо беречь себя для Него. Легкий флирт и поцелуи с Сашей еще ничего не значат, она всего лишь училась делать это правильно. Не на помидорах же, в самом деле? А подруги... они должны лишь подчеркивать красоту своей владычицы. И все у нее складывалось отлично. Контрольные и домашние задания за нее делали ботаники, уже счастливые от того, что королева обратилась к ним. Наверняка позорники дрочат на ее фотку по ночам, но она прощает им слабости. В конце концов, что взять с черни?

А еще у нее наконец-то стала намечаться грудь!

В этот летний день, гуляя по парку с приятелями (уж точно не друзьями, кроме Сашки может быть, но сидеть дома было скучно), девочка стала свидетельницей интересного события, увидев, как из пустой металлической створы, непонятно зачем установленной на траве, вышли, взявшись за руки, два парня с ребенком на плечах.

— И здесь либерасты, — произнесла Лиза чуть слышно, только для своих, и картинно закатила глаза.

Свита угодливо захихикала, поддерживая свою королеву, что еще раз убедило девочку в правильном выборе приятелей. Но затем прислушавшись, оказалось, что мужчины побывали в другом мире! Это... у нее даже дыхание на пару секунд перехватило! Стоит ей войти внутрь, побывать там десять — пятнадцать минут, и она вернется не просто восьмиклассницей, а звездой! Первопроходцем по другим мирам! Пусть там ничего нет, но воображение подскажет нужные приключения, и заклятые подруги умоются слезами. Ха! Да теперь можно думать не только о Никите из десятого А, тут появятся поклонники посильнее и намного, намного богаче!

Лиза даже зажмурилась от удовольствия.

— Вперед! — Скомандовала она и сделала маленький шажок по направлению к арке.

Свита понятливо рванула следом, обогнала и нырнула в проход, исчезая на глазах. Девочка сделала два коротких шага и, почувствовав легкое касание ветра всем телом, прошла следом. Уже чувствуя под ногами твердь чужих миров, Лиза осознала, что кто -то крепко держит ее за руку. Обернувшись, увидела мужика лет тридцати, хмуро смотрящего на нее сверху вниз. Она здорово струхнула, но виду не показала, тут, как учила своим примером мама, наоборот надо сразу требовать отчета!

— Дядь, ты чего? — Но руку на всякий случай выдирать не стала. — И где остальные?

— Вот поэтому предыдущие парни и держались за руки, — Жестко ответил мужик, сам отпустив ее руку. — А не из — за того, что вы там говорили, похихикивая. Видимо все твои друзья попали в другое место, и скорее всего раздельно друг от друга. Настоятельно предлагаю вернуться.

Так он ее спасать типа кинулся? Вот болван!

— Ты дурак? — Она высокомерно посмотрела на идиота — спасателя снизу-вверх. — Это же шанс!

— Умереть от неизвестной болезни? — Мужик снова крепко схватил ее за локоть и затащил обратно в Арку.

И сказки не случилось.

Случилась сильная боль в груди, потемнение в глазах и... в себя Лиза пришла уже в кровати. Белый потолок, широкое окно с решетками и зафиксированный скрученными простынями конечности завершали картину пробуждения.

— Кто — нибудь! — Вместо привычного звонкого голоса раздался хрип, что тоже добавило страха подростку. — Где я?

В открытую дверь заглянул мужчина в халате и присев на, стоящий рядом с кроватью, стул внимательно посмотрел Лизе в глаза.

ќќ— Меня зовут Сергей Сергеевич, я твой лечащий врач. — Представился он. — Помнишь, как тебя зовут?

— Лиза, — прохрипела девочка. — Пить очень хочется.

— Конечно, — мужчина налил из стоявшего рядом пакета сок в граненый стакан и поднес к ее рту, второй рукой поддерживая голову пациентки.

— Спасибо, — теперь голос был уже не такой стремный, но все равно далек от идеала. — А почему я связана?

— Это стандартная практика после операций. — Врач посветил фонариком в глаза, быстро послушал дыхание, пульс, и все это не переставая рассказывать. — У тебя из груди вытащили пулю, сложили сломанное ребро и, чтобы ты в неадекватном состоянии не причинила себе вреда, тебя зафиксировали.

— А ноги?

— Чтобы не крутилась во сне.

— Ясно. А мои родители здесь?

— В реанимацию не допускаются посторонние. — Нахмурился мужчина. — Думаю еще пару дней ты побудешь здесь под наблюдением, а затем, когда тебя переведут в общее отделение, сможешь приглашать родственников.

— Позвонить им можно? — На глазах Лизы появились слезы. Ей еще никогда не было так страшно. И еще эта ноющая боль в груди!

— Сейчас 4 утра, — вздохнул врач. — Давай дождемся хотя бы рассвета. Тогда и позвонишь, номер — то помнишь? А то телефон твой умер от падения на асфальт.

— А можно меня развязать?

— Если дурить не будешь, — кивнул мужчина в больничном халате. — У тебя сейчас трубка катетера стоит для вывода мочи и ее нельзя дергать. Договорились?

У Лизы глаза расширились от невозможного. В нее вставили трубку! Прямо туда! От ужаса перехватило горло. Теперь ее никто из "принцев" замуж не возьмет!

Вероятно, врач каким — то образом увидел ее страх, поэтому глубоко вздохнул и быстро пояснил что отверстия там разные и ее девственность никак не пострадала. Затем еще немного позадавал глупые вопросы о самочувствии и все же развязал узлы на ногах и руках. Напоследок напомнил о здравомыслии и вышел из палаты.

Первым делом Лиза сунула руку под одеяло и проверила слова врача о сокровенном...

* * *

— Что скажешь Сергеич?

Мужчины смотрели на девочку — подростка через широкое окно, замаскированное под зеркало.

— Тоже что и раньше, — врач глянул на собеседника в дорогом костюме. Вот только ни дорогой костюм, ни блестящие туфли, ни небольшой пивной животик не могли стереть с лица мужчины "печать", кричащую о принадлежности человека к силовым структурам. — Думаю просто зря теряем время. Ни гипноз, ни анализы, ни просветка организма не выявили никаких отклонений. Перед нами обыкновенный взбалмошный ребенок, сунувший нос куда не следует.

— Она пробыла в арке трое суток!

— Это здесь прошло трое суток, а там, судя по всему, несколько секунд. В общем скажу, что и раньше, можно переводить девочку к обычным пациентам и через неделю выписывать. Только повязку тугую пусть дальше носит, пока ребро не срастется. Если хочешь можешь брать ее в работу, после лечения. У тебя же есть дети под патронажем?

— Она слишком глупа для младшей группы. — Дернул щекой собеседник. — Мне кажется, что даже моя меньшая пятилетняя дочь умнее этой дурищи. Тоже мне хищница подрастающая.

Врач хохотнул, к нему явно возвращалось хорошее настроение.

— Ладно, посмотрим на ее поведение и, если не выявим отклонений при общении с социумом, то выпишу.

* * *

Лизу выпустили через две недели и то, только после учиненного ею яростного скандала. Но иначе и нельзя, ведь за окном проходит лето! Это здешним старухам в колпаках спешить некуда, а у нее молодость и планы! Хорошо, хоть Сашка приходил каждый день и скрашивал ее одиночество. Да, поначалу было немного интересно играть в жертву и смотреть как он готов наизнанку вывернуться, лишь бы ей не было "больно". Но на третий день надоело, а на шестой она даже позволила себя поцеловать в щечку, разумеется так, чтобы видели обе бедолаги из ее палаты. Место было выбрано заранее, чтобы в кадр из окна попал и Сашкин мопед и огромный букет роз, на который дурачок потратил все свои деньги.

Но две недели! Лиза на полном серьезе уже собиралась сбежать, когда врач наконец — то дал добро на выписку и сдал на руки родителям. И вот в момент выписки, когда воля уже буквально дышала в лицо ярким теплым солнышком, а от перспектив от правильно поданного подружкам и одноклассникам материала сладко ныло внизу живота, Лиза сидела в кресле посреди пустого коридора и ждала маму, уже пять минут разговаривающую с доктором, в этот самый момент она каким — то образом почувствовала чужой взгляд. Девочка сама себе не могла пояснить, почему это неясное чувство дискомфорта она себе объяснила чужим взглядом, но дергаться на всякий случай не стала. Взгляд сулил опасность и это она тоже почувствовала всем своим женским инстинктом. Поэтому, сохраняя несвойственное ей спокойствие, она расслабилась и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза, чтобы не выдать себя. Наверное, это было самым правильным поступком за всю ее недолгую жизнь, ведь именно сейчас решалось стоит ли выпускать пациентку или нет, совсем другими людьми. Вышедшая еще через пять минут мама улыбнулась дочери и Лиза, радостно взвизгнув сорвалась с кресла, чтобы покинуть это кошмарное заведение, в котором провела на самом деле времени вдвое больше, чем думала.

Гипноз убедил девочку, что в арку она ступила на пару недель позже, поэтому медики успели исследовать ее тело довольно глубоко и "замести следы", что же касается родителей, тут помогло обычное внушение от силовых структур родной страны.

Лиза с удовольствием расположилась в любимом кресле перед широким экраном компьютера и надолго зависла в социальных сетях, рассказывая о своих подвигах и последующих страданиях. Право слово, этот эпический рассказ можно было смело посылать на конкурс по фантастике и обоснованно надеяться на выигрыш. Затем детка пила кофе, трещала со всеми подряд, до кого сумела дозвониться, но в душе все больше недоумевала. Где все?! Из ребят, с которыми она вошла в арку, она общалась только с Сашкой, а остальные не отвечали на звонки и сообщения. Теперь она начала вспоминать, что о друзьях Саня тоже не говорил, всячески уходя от ответа. Родителям приятелей Лиза пока не звонила, но спинным мозгом чуяла неладное. Впервые за долгое время она первая набрала номер ухажера и пригласила вечером на чашку чая.

После пары поцелуев парень поплыл, и Лиза начала его колоть. Она даже позволила ему подержаться за бюстгальтер для того, чтобы точно поверил в ее благосклонность, а затем с женским коварством выпытала всю нужную информацию. Выпытала и обомлела. Оказывается кроме Сани, который шагнул в арку сразу после того, как не увидел среди приятелей Лизу, никто не вернулся. Сам он почему — то появился в том парке не сразу, а через десять минут. Такой вот мол темпоральный скачок во времени, как ему объяснили специалисты. Вот только потом начались проблемы. Полицейские оцепили арку, прибыли военные, журналисты, и все они оказались свидетелями, как из арки вышел отряд людей в странных доспехах с оружием. Полицейские и военные тут же направили на них оружие, но вместо того, чтобы сложить оружие и сдаться, отряд положил на месте всех, кто не успел убежать, а затем ушли обратно в арку. При этом отряд явно пользовался какими — то неизвестными технологиями, потому что пули военных и полицейских были остановлены в метре от отряда, словно зависнув в воздухе. Все уже засекречено, но шила в мешке не утаишь, так что это тот секрет, о котором весь город в курсе.

Родители ребят с ума сходят и каждый день штурмуют полицейский участок и журналистов, так что, когда они узнают о Лизе, ей придется несладко. Обезумевшие от горя взрослые вряд ли ей поверят, что она ничего не знает.

— Идиотизм какой — то! — Эмоционально и как — то очень искренне всплеснула руками девочка и изумленно уставилась на гаснувшие золотистые искры вокруг кистей и пальцев.

— Это как? — Расширил глаза Сашка. — Подарок другого мира?

— Не знаю, — посмотрела на него Лиза.

Целый вечер она потом пыталась воспроизвести получившийся "фокус", но тщетно. Саня изо всех сил прислушивался к себе и тоже старался создать хоть пару искорок, вот только ничего кроме раздражения не получил. Договорившись между собой, что никому об этом знать не следует, закрепили общую тайну поцелуем и Лиза, сославшись на слабость и усталость, сплавила друга домой, а сама принялась размышлять о новых возможностях в силу своих способностей. Коротко говоря, Лиза грезила наяву. Немного помечтав, девочка села за клавиатуру и полночи искала в интернете информацию о магических способностях, больше всего залипая на приворотных чарах и прочих женских штучках, вроде сглазов и прочей романтической чепухе.

Через несколько дней пропал и Сашка. Это было очень на него не похоже, дрянной мальчишка обычно всегда звонил, если отправлялся к своим старикам на дачу пахать в огородах. Неужели не хватает ума придумать натуральную отмазку? Не зря мама говорит, что все мужики идиоты. Однако вместе с раздражением в сердце поселился испуг, который с каждым новым днем становился лишь сильнее. Низ живота немного тянуло от непонятного страха и было даже немного жутковато выходить на улицу несмотря на то, что за окном ярко светило солнышко, ласково убеждая подростка своим теплом в полной безопасности.

— Я тебе не верю, — произнесла Лиза, глядя через стекло наружу. А затем, наверное, уже в тысячный раз потянулась к телефону, чтобы посмотреть не объявился ли кто — нибудь в сети. Ну хоть кто — то!

Еще через неделю, сразу после завтрака в дверь позвонили два суровых мужчины и объяснили родителям, что Лиза подхватила в другом мире болезнь, как только что выяснилось по анализам. Девочку забирают в специальную больницу, вместе с родственниками, разумеется. И нет, не надо ничего говорить по поводу работы. Туда уже позвонили и все объяснили. Всем оформлены больничные на неопределенный срок за счет работодателя, поэтому волноваться не надо.

И снова врачи, анализы, и постоянные разговоры. Лиза не понимала, как военные выяснили о ее новых способностях, ведь она и сама о них не знала до вчерашнего вечера, а теперь ее спрашивали именно о них. Как? Что при этом чувствует? Почему не хочет показать всем? Зачем хочет стать предателем Родины?

У Лизы начались истерики. Она находилась в постоянном стрессе, но "колдовать" не получалось. Единственное что она ясно для себя поняла — ее сдал Саня. Из зависти, конечно, как иначе. И так она и думала, пока не увидела через неделю в коридоре незнакомого очень худого, изможденного мальчишку, внезапно оказавшегося Сашкой. Веселый балагур, краснеющий под ее взглядом и так мило целовавший ее, вдруг обратился в скелет, обтянутый кожей, с лихорадочно блестящими глазами и дрожащими руками.

— Саша? — Она остановилась прямо перед ним. — Что с тобой?

— Лиза? — Не сразу узнал ее друг. А затем быстро зашептал, не отрывая взгляда от ее глаз. — Лизонька, беги отсюда, они сожрут тебя.

— Кто?

— Это спецура. — Непонятно объяснил он. — Я тоже не понимал, когда мне рассказывал Женька, помнишь его?

Она неуверенно кивнула. Вроде в их компании и правда был какой-то Женя.

— Неделю назад меня сюда поселили к нему в палату, а на следующий день он пропал. Он выглядел... ну вот как я сейчас выгляжу, понимаешь? Думаю день — два и от меня тоже ничего не останется.

— Да почему?

— Колют какие — то препараты, заставляют колдовать, а я не умею. Держат в постоянном стрессе и не кормят. Только вода и та через капельницу пополам с непонятными лекарствами. Беги Лизка, беги если не хочешь превратиться в такое вот, — он показал на себя большим пальцем. — Сейчас дали возможность выйти из палаты, хотя думаю это только для того, чтобы мы встретились. Ты же не колдуешь?

— Нет.

— Я так и рассудил. — Закивал парень. — Ты только не подумай, это не я тебя выдал. — Оказывается первой Вера была. — Сашка шмыгнул носом. — Женек рассказывал, что Верка от перенапряжения умерла, просто однажды не проснулась. Говорил много шороху тогда навели, но это все пустое. Ты знаешь, я люблю тебя, поэтому умоляю, ищи выходы отсюда. Эскулапы станут утверждать, что держат тебя для твоей пользы, но ты и сама видишь, во что они меня превратили. Приказали убедить тебя в послушании. Ха-ха, тебя в этом, пожалуй, и черт не убедит. Лизка, Лизонька, прошу ищи варианты и никому не верь.

Саня закашлялся и быстро стер с губ розовую пену. Мельком глянул на ладонь и поморщился. Затем встал почти вплотную и хрипло задышал в ухо:

— Родителям тоже не верь. Взрослые слишком сильно стараются ухватиться за то, во что хочется верить, в знакомые и понятные вещи, и им тут с радостью вешают лапшу на уши. Профессионально, мать их. Мы с Женьком осмотрели вентиляцию, через нее не сбежать. Есть вариант свалить вместе с грязным бельем. У тебя точно есть! Там на развозе мужик, он вроде как к женщинам неравнодушен. Поняла?

Лиза даже отскочила на два шага назад.

— Ты что мне предлагаешь?!

— Дура, — простонал парень. — Ты жить хочешь? Я не заставляю тебя сразу ноги раздвигать, просто делай намеки, обещай и включай динамо-машину свою любимую. Как со мной это проделывала не раз.

— Саша, я...

— Молчи! — Яростно прошипел он. — Белье в огромных тюках возят. Если не получится самой выбраться, то пусть он привезет тебе телефон, я знаю, что персоналу не положено, но вариантов у них больше. Убеди, поняла? И звони сразу журналистам, общественникам и так далее. Ботаникам нашим звони, они быстро разберутся и может быть даже запеленгуют. Егор давно все звонки отслеживает через спутник, так что ему первому звони. Он от тебя со второго класса без ума. Номера в интернете найти сумеешь?

— Если будет телефон, то да. — Лиза тряхнула волосами и задумалась. Надо же, про Егора она не знала.

— Проснись! — Саня встряхнул ее за плечи. — Не время мечтать.

Со стороны поворота к постам послышалась ругань и звук приближающихся шагов.

— Маскарад продолжается, — зло усмехнулся Сашка. — Делают вид что случайно меня выпустили. Театр для одной тебя, гордись. Ладно, кажется время прощаться. Если выберешься, родителям моим передай что я на них зла не держу, понимаю все. Все, бывай. Люблю.

Как раз в этот момент быстрым шагом подошли два крепких высоких санитара и без слов взяли Саню под руки, чтобы через минуту скрыться за поворотом больничного коридора.

Девочка рванула следом, но за поворотом оказалась знакомая металлическая дверь с охранником и несмотря на все слезы, ее не пропустили. Лиза вернулась в палату и подошла к окну. В голове было странно пусто, в груди как — то непривычно тяжело и из глаз неостановимо текли слезы. Она почему -то не сомневалась в правдивости слов Сашки. Словно что — то щелкнуло в голове и мир стал видеться иначе. Как-то более суровым он оказался, чем обычно. А еще до боли захотелось жить. Лиза сжала пальцами край подоконника и прислонилась лбом к холодному стеклу окна.

Ситуацию следовало обдумать.

* * *

— О чем вы говорили? — Над столом, за который усадили Лизу, уже полчаса нависал уродливый толстый мужик. — Ну!

— Гну, — огрызалась в ответ девочка. — Это личное!

— Какое нахрен личное! Может он тебе потрахаться предлагал, скажешь? Герои любовник, мля! Крепыш из Бухенвальда! Что, не так?

— Саша мой парень был, и все что между нами происходит — это наше личное дело! Понял, козлина?!

— Вот как, — моментально остыл мужик в форме. — Ну раз козлина, значит так тому и быть.

Он молча отошел за свой стол и сел в кресло. Затем поднял трубку какого — то явно доисторического проводного телефона и вывал дежурных.

Буквально через полминуты в кабинет постучались и вошли двое мужчин лет около тридцати в той же форме и при погонах.

— Девушка желает поучаствовать в опасной миссии по открытию новых земель для нашей Родины. Проводите ее в карантинную зону, скажете, что под мою ответственность.

— Куда вы меня тащите? — Лиза не собиралась сдаваться без боя и крутилась в руках конвоиров как бешеная ласка. — Где мои родители?! Мама!

За Лизой захлопнулась стальная дверь и полковник Бобров остался один в кабинете.

ќ — Мамочку она вспомнила, дрянь, — прищурившись полковник быстро набирал на клавиатуре данные новой анкеты "добровольца". — Откуда вас таких только вытаскивают. Наглых, тупых, трусливых и ничего не желающих делать. Страна нуждается в героях, ...зда рожает дураков. Так хоть чем — то отчизне послужишь, может умнее станешь. Если успеешь.

Аврал в мире набирал обороты.

Спустя неделю.

— Товарищ полковник, доброволец Усольцева показывает отличные результаты. — Перед офицером сидел моложавый мужчина с роскошными усами. — Конечно девочку стимулируют, но оно того стоит! Она пока одна из всех оказалась невосприимчивой к аномалии Арки. Организм словно не замечает перехода и Усольцева уверенно чувствует себя там как в обычном парке. Очень перспективный образец, но мы так и не выяснили почему. Абсолютно все показатели организма в норме, ничего не было обнаружено в детской карте, родители ее на Арку реагируют, как и остальные добровольцы.

— Время увеличивать пробовали? Ребенок родной?

— Да, генетический код совпадает, так что тут все правильно. Фактически у нас есть материал для углубленной работы, если позволите. По времени, да я брал на себя ответственность и стандартно увеличил дозу снотворного в два раза. Усольцева спокойно проспала два часа за аркой, сменялись только караульные. Никаких отклонений в организме не обнаружено. Прошу дать разрешение на углубленную работу.

— Потрошить девочку? — Полковник приподнял бровь. — Окстись, Николай Иванович, мы же не мясники. Да, я понимаю, что она крайне недисциплинированна и не имеет уважения к старшим, но это же не повод ее резать?

— С дисциплиной уже порядок, — махнул рукой ученый. — Дедовский метод ремня по пятой точке творит чудеса даже с самыми трудными случаями. А может ее тот парень Александр испугал, ведь искренне же уверен, что не жилец... собственно на его месте каждый бы так считал, но чистота эксперимента требует, да. Ладно, потом еще спасибо скажет, если все получится. Я же предлагаю обучать девочку и запускать программу дальнего поиска. Со временем наберется группа, а так у нас уже через полгода будет более — менее нормальная база образцов.

— Трудных подростков у нас всегда хватало, тут ты прав, но выпускать девочку в неизвестность? Одну? Ее просто не успеют обучить за столь короткий срок.

— А что ты предлагаешь? Москва требует результат и грозится прекратить финансирование!

Полковник побарабанил пальцами по столешнице.

— Москва всегда грозится, но направление развития мы взяли верное, — мужчина поднялся, скрипнув креслом, и налил себе в стакан воды из графина. — О девочке я обязан доложить, как бишь ее?

— Усольцева Лиза, четырнадцать лет. Та, что тебя козлом нарекла.

— Вот. Помню ее, вывела меня просто, оторва. Она и будет нашим главным калибром среди достижений. А что по другим?

— У двоих восприимчивость даже более повышена по отношению к указанной норме. Еще трое показывают стабильное сопротивление в течение пяти — семи минут, а затем так же начинают усыхать.

— Про эту тройку я уже слышал. Выяснили причину сопротивления?

— Нет, — Николай Иванович сцепил руки в замок и положил на стол перед собой. — При этом только один из них был в Арке до начала испытаний. Аналитики сходятся во мнении, что это просто особенности организма, никак не фиксируемые аппаратурой.

— А лично твое мнение?

— Уверен, что все можно отыскать, возможно мы пользуемся не теми инструментами. И вот эти инструменты я так же хочу поискать там.

— Вот как, — вздохнул Бобров. — Интересное решение. Кстати, тот проход Арки, что под Мурманском, тоже начал шалить, знаешь?

— Да, Астахов звонил мне, — поморщился ученый. — Теперь у нас три найденных стабильных портала и мой самый спокойный. На Байкале, говорят из Арки постоянно бесовщина какая — то лезет. Только и успевают снаряды с патронами подвозить, а вот материалом их лаборатория делиться категорически не желает! Только выводы и резолюции, мать их! Секретность, чтоб ее!

— А еще в Твери мужчина из Арки вышел, который вместе с Усольцевой твоей ходил.

— Что? — У Николая Ивановича кажется даже усы встопорщились.

Полковник усмехнулся, увидев такой эффект от своих слов.

— Не боись, я уже затребовал его на нашу базу. Как, собственно, и его семью. Самое главное, что он вроде бы сам идет на контакт и даже успел встретиться с аборигенами.

— И когда прибудет?

— Через пару дней обещают, но ты же знаешь, как оно бывает. В любом случае в течение недели должен приехать.

Николай Иванович вышел, а полковник, сев за стол, снова принялся что-то набирать на клавиатуре.

... Майор Бобров был не первым кто обнаружил на территории вверенной ему армейской части Арку. Он вообще в этот момент точно так же сидел в своем кабинете и работал с документами, когда к нему зашел дежурный и доложил о появлении неизвестного объекта в виде створы. Хорошо, что солдаты в этот момент были на марше, иначе бы беда была. А так он лично спустился, осмотрел сооружение и пройдя внутрь оказался на поляне посреди леса. Это с учетом того, что его часть находилась в двух километрах от крупного города и до леса надо было километров десять добираться.

Первая мысль майора была — телепорт. Он тоже был когда — то подростком и читал фантастику, но никак не думал, что встретится с ней лицом к лицу. Решив выяснить, далеко ли забросила его Арка, Бобров достал телефон и открыл в приложениях карту местности. Глонасс не отвечал. Процедив сквозь зубы приветственные слова телефону, уверенный в его глючности майор вышел из Арки и посмотрел на переживающего дежурного.

— Долго я отсутствовал?

— Минуты две, — доложил парень. — А что там?

— Лес там, — поделился полковник. — И похоже ближайшая вышка связи довольно далеко, так как приема нет. Думаю Сибирь, хотя на самом деле надо выяснять.

Если бы полковник лучше знал ботанику, он бы понял, что деревья отличаются от растущих на Земле, но Боброву было не до того. Он лишь мазнул по ним взглядом, увидев знакомые темные стволы и зеленую листву с вкраплениями каких — то цветочков. Кустарник разросшийся, да траву с осыпавшейся листвой под ногами. Грязь в овраге слева и журчание ручья, видимо из того же оврага. Все как у нас.

Наверное, именно поэтому он, влекомый любопытством, приказал огородить сооружение, выставить пару часовых и снова зашел внутрь. На этот раз Бобров вышел из арки через час и был серьезно обеспокоен. Больше майор не думал о сибирских лесах, или вообще о лесах на родной планете. Виной всему несколько жуков, которые с любопытством приземлились ему на ладонь, когда он, присев у оврага, глядя на веселый фонтан бьющего ключа, с которого начинал свою жизнь небольшой ручей, решил сорвать травинку и сунуть ее в рот, по старой детской привычке. Хорошо, что не успел, потому что яркие рыжей окраской жуки, были не только восьмилапыми, но и двухголовыми, а таких, как знал военный, не бывает. Он аккуратно стряхнул насекомых, поднялся и медленно обошел поляну по кругу, выискивая знакомые растения.

Ничего.

И вот тогда он подошел к точно такой же Арке, посреди поляны и задумчиво вышел в родной мир, сдаваться медикам, которые узнав о произошедшем крутили его в карантине две недели. Естественно, он доложил наверх, как и положено, поэтому по прибытию в часть не удивился выстроенной вокруг Арки кирпичной будке. Рядом с закрытой стальной дверью лениво переминалась с ноги на ногу пара часовых и, собственно, все. На этом изменения на дворе заканчивались. Зато одну из казарм полностью переделали под нужды команды ученых, работающих с объектом и еще, в офицерской столовой теперь стояло втрое больше столиков. Это почему — то раздражало новоиспеченного полковника. Да, сразу по выходу из карантина он получил новое звание, но в данной ситуации военного это совсем не радовало.

В тот же вечер он познакомился с Николаем Ивановичем, и работа закипела, но о своем часовом пребывании на той стороне он так никому и не рассказал, только о двухминутном. Как чувствовал, что не стоит...

Глава 3.

— Это цепочка для перехода через блуждающие порталы. — Фелроз достал из поясной сумки блестящую розово-золотистую цепочку, длинной в двадцать сантиметров. — Часть цепочки у тебя, другая часть у меня и обе стремятся соединиться, поэтому выведут владельцев друг на друга. Работает только у одной и той же арки, и время действия довольно ограничено, но является обязательным инструментом в походном наборе любого адекватного вилара. Твоя задача — найти представителя власти или крупной торговой организации, рассказать все что видел и привести его сюда. Затем один из нас отправится в твой мир и уже там мы будем разговаривать на их уровне. Уверен, мы найдем что предложить друг другу.

— Конечно, — откликнулся я, принимая свою часть и бережно убирая в карман.

Мы стояли в том же разрушенном здании, в котором я появился здесь почти месяц назад. Отряд виларов благополучно доставил на корабль работодателя добытые ресурсы, получил расчет и очередной плюсик в репутацию. Затем Отряд так же быстро и слаженно в течение трех дней добрался до места моего появления в этом мире.

Все эти дни я учился видеть магические потоки. До рези в глазах, но под чутким руководством новых знакомых. С утра меня вводили в полугипнотическое состояние, которое как бы вместо меня, ориентируясь на интуитивное подсознание помогало высматривать нужные линии магического фона вокруг органических объектов окружающей растительности и неорганического снаряжения моих провожатых. После обеда состояние успевало рассеяться и вторую часть дня до отбоя, я честно старался сам "поймать" тот нужный настрой. Даже спустя неделю, когда мы уже подошли к разрушенному замку, я видел "магию" лишь в наведенном полугипнозе и даже начал подозревать, что иномиряне специально утаивают важные теоретические знания. В ответ слышал лишь: "нужно больше практики и терпения" и все. На просьбы научить хоть какому — нибудь заклинанию, отмахивались посмеиваясь и советовали не торопиться.

Когда подошли к замку, я был в нужном наведенном настрое, поэтому знакомый вид развалин сильно удивил. Он явно полыхал огнем и при этом не горел.

— Значит здесь, говоришь появился? — Хмуро посмотрел на меня командир отряда виларов.

— Да, а что?

— Это развалины одного из филиалов Дома Алхимиков. Видишь рыжий ореол?

— Да. Сейчас вижу. Это плохо?

— Это очень странно. — ответил второй маг, который постоянно отвечал на мои вопросы и задавал свои. — Ты не в курсе, но Дом Алхимиков был одним из величайших среди аристократов.

— Был? — Вычленил я главное в его словах.

— Около восемнадцати лет назад объединенные силы Дома Стали, Тумана и Листьев уничтожили Дом Алхимиков и Артефакторов. Даже вмешательство Дома Вечности не смогло их вовремя остановить, пусть последним и удалось отстоять в Совете осколки некогда великого Дома. Жаль, но это лишь молодняк, в силу своего возраста не посвященный в тайны ремесла. Среди них хорошие маги, многое стараются восстановить, но делятся своими находками и наработками лишь с Домом Вечности. Большинство знаний высшего порядка утрачено вместе с их библиотекой и погибшими носителями.

Я уже знал, что в этом мире, больше похожем на слоеный пирог, с его Ступенями, наравне с государственными структурами сотен миров, вполне себе существует и прекрасно себя чувствует древняя аристократия. Делятся дворяне на Дома, к которым принадлежат с рождения или принятые в них за особые заслуги. Владения Домов находятся на многих ступенях, но главные дворцы, замки и гнезда на пятой Ступени мира. Там, куда обычному разумному хода нет, а значит туда не пробиться с армией "магглов" и не завалить своеобразных владык, закидав стены укреплений трупами.

Мудро, как на мой взгляд.

Сами Дома делились по магическому признаку, относящемуся к какому — то одному направлению силы. Так Дом Листьев филигранно работал с растениями и животными. Владел неплохими навыками исцеления и отлично разбирался в лечебных свойствах каждой травинки. Говорят, в лабораториях Дома Листьев создаются теперь отвары не хуже, чем представляемые ранее Алхимиками. Жаль, что на продажу они мало что выставляют.

Дома Облака, Бури и Льда, отвечают за работу с воздушными потоками, водой и холодом, а Дом Света работал с больными, исцеляя все известные болезни и развеивая проклятия, даже наложенные умирающими владыками Дома Вечности. Понятно, что такое по плечу далеко не каждому магу дома Света, а лишь самым его выдающимся фигурам, но это лишь подчеркивало авторитет Дома и важность добрососедских отношений.

Дом Огня, — это чистые боевики, которые готовились для войны с пеленок. Маги этой ветви аристократии могли в одиночку выйти против десятка подготовленных, получивших лицензию неблагородных магов и победить. Или, даже против двух — трех аристократов, особенно против природников, но последнее только в теории, потому что в боевых стычках между Домами работали отрядами от пяти до десяти человек. Еще чаще это война проходила в кулуарах коридоров Совета Дворян — Ассамблеи магов. Интриги и отстаивание своих интересов любыми методами впитывалось всеми высокородными с молоком матери.

Дом Вечности. Некроманты во всей их ужасающей красоте. Мастера Смерти и головная боль большинства магов Ассамблеи. Да, тот же Дом Света мог бы развеять проклятия, упокоить нечисть или восстановить порядок на кладбищах, но у каждого своя работа. Свет не чурался грязной работы, если что называется "припрет", но затем адептам исцеления приходилось долго очищать дар от прикосновения к нечисти для дальнейшей нормальной работы по специальности.

Некроманты, пожалуй, самые неудобные противники. Кроме силовых приемов тьмы, вроде тех, что сплетают из послушных потоков родной стихии другие маги, некроманты проклинали. Нашептывали на сон, гуляли по изнанке тьмы, проходили между зеркалами и при желании могли поднять армии мертвых. Но самая их неприятная в глазах других аристократов задача, состояла в дознании. Что может быть проще чем призвать дух недавно умершего и выяснить обстоятельства его смерти? А Свет подтвердит истинность слов Дома Вечности, благо на пятнадцатом уровне их адепты получают возможность видеть ложь. Вот поэтому некроманты и сумели отстоять права осиротевших мальчишек и девчонок Дома Алхимии и Артефакторики. Говорят, теперь големы мастеров смерти стали еще более стабильными и почти неразрушаемыми для средних атак магов — противников.

Мэтры и Мэтрессы Ассамблеи магов терпеть друг друга не могли, но под пронзительным взглядом зеленых глаз магистра Дома Вечности, с недавнего времени председательствующего в Ассамблее равных, вежливо улыбались друг другу и работали на благо всех присутствующих, а интриговать старались подальше от любых адептов и сторонников некромантов. Во всяком случае, пока не уляжется пыль последних событий, а это всего — то лет тридцать подождать, и с новым, третьим поколением молодежи, можно вновь будет работать над правильным мироустройством, пока можно потихоньку закладывать для этого основы, договариваясь с одними и интригуя против других. Все, как всегда.

Лично меня удивил факт того, что к некромантам не было всеобщей ненависти среди простого населения, как это воспевалось в земном фэнтези. Скорее нелюбовь была той же что и к полиции. Вроде и нужную работу делают, но говнари еще те встречаются. Плюс зависть как к носителю дара, но это и во всех других специальностях.

В истории существовали еще несколько домов.

Дом Крови, уничтоженный Домом Вечности несколько столетий назад и за это некромантам должны ставить памятники, потому как до сих пор находят огромные катакомбы с тысячами замученных во время массовых жертвоприношений разумных, устраиваемых аристократами этой ветки благородных дворян. Именно они создали упырей, вампиров и другую нечисть, способную весело размножаться даже в концентрированной от разлитой в атмосфере магической силы. Мало того, чем магический фон выше, тем тварям вольготнее. Благодаря вложенным алгоритмам они до сих пор вытесняют более слабую нечисть на верхние Ступени, а свои охотничьи угодья обустраивают в глубине, там, где благодаря магии начинают осознавать себя и вести близкий разумным образ жизни. И именно оттуда устраивают набеги по другим Ступеням. Некромантам должны отливать золотые статуи в полный рост, за то, что именно они являются основой противодействующей силы от нечисти на пятом, седьмом и более глубоких Ступенях мира. Памятники не ставят, как я понял, а вот на резко увеличившуюся библиотеку Дома Вечности с тех пор стали поглядывать еще более алчно.

Дом Глубин. Фактически уничтоженная во время войн Домов ветвь аристократии, отвечающая за стихию земли. Разрушенный тоннели, обрушенный подземные города и до сих пор не восстановленная даже до нормального среднего уровня специализация. Самая слабая дисциплина во всех нынешних университетах и академиях магии, несмотря на массовые экспедиции энтузиастов к руинам некогда величественных архитектурных ансамблей.

И самый древний, воспетый в легендах Дом Эфира. Любые найденные записи этого некогда оплота лоцманов — навигаторов до сих пор скупаются за огромные суммы в любом эквиваленте. Хочешь шубами, хочешь золотом, а хочешь продлением жизни в комплексе с омоложением на годы вперед. Жаль, что я не появился на развалинах Дома Эфира. Сейчас стал бы новым рокфеллером.

Еще важным будет уточнение. Все маги могут использовать слабые заклинания и приемы других, неродственных стихий, но максимум до третьего уровня и то после десятилетий практики. А намного чаще не выше первого. То есть будучи магом ветра, разумный сможет когда-нибудь разжечь костер, а вот бросить огнешар уже нет.

— Готов? — Фенрис смотрел на меня своими кошачьими глазами.

— Да, — Я еще раз посмотрел на доставивший меня до места отряд наемников — вилар, оценил свою очищенную магией одежду и глубоко вздохнул. — Вернуться через три дня и рассказать о результатах. Я все помню.

— Хорошо, — подергал усами кошак. — Если все получится, сможешь стать во главе нового торгового предприятия, а это путь к богатству и славе.

— И силе, — добавил самый молодой парень из отряда. Он тоже на каждом привале старался улучшить свои магические навыки под присмотром более опытных соратников.

— Конечно, — согласился лидер. — И силе. Мы будем ждать.

— Удачи. — Кивнул я в ответ и прошел в Арку.

* * *

Не знаю, что сыграло свою роль в качестве перехода из мира в мир, но я вышел через несколько секунд после того, как устремился вслед за подростками. Нисколько не изменившаяся толпа молча смотрела на меня в ожидании. Словно и не было всего этого времени в другом мире.

— Удрали, — немного виновато развел руками я. — Кричал им чтобы остановились, ведь там и убить могут, но послали меня.

— Ох уж эти современные детки, — закивала зареванная мамочка, которой недавно вернули сына. — Совсем головой не думают!

— Точно — точно, — сразу нашлись согласные с молодухой.

Я же, потихоньку смещаясь подальше от Арки, вышел за пределы собравшихся зевак и был свидетелем того, как примчавшаяся дежурная группа МЧС совместно с полицией оцепляет участок вокруг Арки.

Один из патрульных попробовал обратиться по рации к кому-то из коллег, но в ответ раздался только громкий треск помех.

— Да что такое! — нахмурился он. — Новые рации же!

— Может эффект Арки? — Предположил рядом стоявший мужик интеллигентного вида.

— Может быть, — полицейский острым взглядом оценил интеллигента. — А вы кто по профессии будете?

— Инженер, — улыбнулся мужчина.

Дальше у них стала завязываться беседа, под которую мне стало еще проще затеряться в столпившихся прогуливающихся мимо людях. Спустя двадцать минут я был дома, и родные дети, смущаясь удивлялись, почему их папка, которого они видели только утром перед школой и детским садом так рад их видеть... В общем, я забил на все и полдня провел с семьей, постепенно привыкая к знакомому миру.

На следующий день я отпросился с работы и засел за телефон. Первым в моем списке был старый друг, когда — то сосед по парте, а нынче известный в своих кругах врач. Отличный хирург — энтузиаст, почти проживающий на работе, хотя возможно все дело в его изумительной своей стервозностью женушке. Требовательный заведующий больничным отделением Юрий Николаевич искренне любил супругу, но находиться с ней в одном помещении после рождения детей дольше часа находил категорически невозможным. Сейчас детям уже по десять лет, а характер любимой становился только хуже. Работать она не желала категорически, но в ее защиту следует сказать, что женщина все свободное время проводила с детьми, бегая с ними по разным кружкам, делая с ними уроки и вполне ответственно подходила ко всем бытовым домашним обязанностям. В общем, являлась вполне себе крепким тылом в семейной жизни. Примерная домохозяйка. Ей бы полком командовать.

Как эти два тигра вообще сошлись и родили потомство, я искренне недоумевал, но уважал обоих и радовался, что в моей семейной жизни все намного проще.

— Алло!

— Привет, Юр, не отвлекаю?

ќ— Через пятнадцать минут операция, так что немного времени у тебя есть. Говори!

— Тут разговор не так чтобы телефонный. — Поморщился я от его громкого рычащего голоса. — У тебя есть знакомые среди высшего эшелона власти?

— Ты во что влип очкарик? — Громкость друга увеличилась в разы. — Признавайся, педагог, прирезал все-таки вашего мудилу — ректора?

— Я точно разговариваю с заслуженным специалистом, кандидатом наук или с гопарем из соседнего двора?

— Ну так — то после нас пока смена гопарей не успела вроде подрасти, во всяком случае на нашем районе точно, я бы знал, — голос врача стал задумчив. — Все же ножевые центрального идут именно через меня. Но ты меня с мысли — то не сбивай! Зачем тебе крыша?

— Это не телефонный разговор, Юр, серьезно. Скажи, когда я могу подойти или подскажи к кому.

— Тут обмозговать надо, посоветоваться. Погоди, сейчас перезвоню!

Через две минуты телефон зазвонил, но номер был мне незнаком.

— Здравствуй, Михаил. — Сурово прозвучал голос Антонины Павловны. — Мне недавно звонил муж и сказал, что ты нуждаешься в помощи.

Я закатил глаза и посмотрел в окно тяжело вздохнув. Вот нахрена Юра жене — то позвонил?!

— Он сейчас на операцию ушел, но обещал вечером прибыть домой, около семи вечера. Так же к нам в гости придет генерал — лейтенант Новиков с детьми и супругой. Думаю, что к этому времени тебе хватит ума составить правильную речь — прошение к занятому и влиятельному человеку. Обязательно захвати семью! Твоя Оля умная женщина и сумеет подружиться с женой Новикова. Только пусть купит презент в виде коробки Рафаэлло и положит внутрь пробник из новой коллекции духов Шанель. Пробник я сейчас пришлю с курьером! Жене скажешь, чтобы одела платье какое — то сильно цветастое, бесформенное из тех, что и дома стыдно надеть. Анна, жена генерала сначала позубоскалит над убогостью туалета, но потом "научит" правильному подбору платьев. Очень она любит это дело. Учить, значит. Из жалости, конечно.

Не стал спрашивать, как в женской голове логика не противоречит немодным убогим платьям и новым ароматам от Шанель.

— Генералу что дарить? — Уже настроился на рабочий лад я.

— В корень зришь! — Добродушно хмыкнула Антонина. — Новиков любит охоту, но ты же в ней ни в зуб ногой.

Я вспомнил как отряд наемников — иномирян быстро расправлялся с редко встречающейся мелкой нечистью по пути к летающему кораблю, а затем на обратной дороге к развалинам замка Алхимиков и Артефакторов. Вспомнил и понятливо кивнул, действительно ни в зуб ногой.

— Так что дарить? — Повторил я.

— Еще он очень уважает хороший табачок. Опять своей трубкой тут мне квартиру провоняет, так что будешь в долгу! Понял? С остальными гостями я сама разберусь. Все, жду в семь!

— Понял, Антонина, спасибо. — Ответил я коротким гудкам в телефоне.

Не женщина, а комок нервов, блин, но с генералом это неплохо придумано. Приду, познакомлюсь, а там пойму стоит ли с ним вообще дело иметь. Может генерал вообще — свадебный. Это еще повезло, что есть знакомый биолог Степан Никитович, который курит трубку уже лет тридцать, если верить нашим старушкам в учительской. Мужик точно должен разбираться в качественном табаке!

Нашел нужный телефон в контактах и дождавшись ответа изложил свой вопрос заведующему кафедрой биологии Степану Никитовичу.

— Ты вот что, — откашлялся ученый, а затем предложил бархатным голосом искусителя — дилера. — Заходи через пару часиков ко мне на кафедру, я как раз подберу тебе несколько вариантов из моей коллекции. Сам попробуешь и скажешь какой тебе больше нравится.

— Нет, Степан Никитич, — улыбнулся я. — Мне для уважаемого генерала надо подарок подобрать. Курит он, а не я.

— О как! — На пару мгновения задумался биолог. — Тогда экзотику отметаем. Только классика, зато в двух вариантах. Стандартный и покрепче, да. С тебя десять тысяч, подходи через час. Сам все упакую, как нужно, а то рассыплешь по дороге, еще.

Десять тысяч за табак! Караул! Жена будет в восторге от такой растраты семейного бюджета, а значит повторения сегодняшней ночи мне в обозримом будущем и близко не видать.

Собрался, прихватил сумму денег, на всякий случай вдвое большую, чем требовалось и рванул к любимому университету. По дороге зашел за цветами, хорошо, что телефонный звонок коллеги напомнил о вчерашнем юбилее какой — то новенькой преподавательницы. Ишь ты, юбилей — тридцать лет. Рано еще юбилеи справлять! Про мой и не вспоминали, однако! Ворча про себя, купил недорогой веник, все же нормальная атмосфера в коллективе — это еще один залог счастливой жизни. Заодно приобрел коробку рафаэлло, чтобы два раза не ходить.

По прибытию на работу, быстро сунул букет виновнице торжества, фальшиво улыбаясь пожелал всех благ. Как унюхали коробку с конфетами — неясно, но тоже пришлось отдать и быстрым шагом направился к нужному корпусу на кафедру биологии, чтобы столь же стремительно забрать табак для генерала.

Планы пришлось резко корректировать.

В небольшом кабинете, служащим своеобразной курилкой для местных любителей из преподавательского состава подымить, в мягком кресле восседал Степан Никитович. Почти седая голова еще не старого ученого напоминала короткой стрижкой о, когда — то оставленной мужчиной военной службе. Странно, что отставной офицер, решил связать свою жизнь с наукой. Многие судачили, придумываю на ходу слухи о том, почему старый холостяк решил сменить род деятельности, да еще и так кардинально. Но факт остается фактом, мужик в тридцать лет ушел со службы в армии, поступил и закончил биологический институт, после чего лет пятнадцать проработал в каком-то закрытом НИИ, а теперь уже около десяти лет работает у нас, обучая студентов. Почему так, скорее всего знает только он сам.

Я же в этот момент, застыв смотрел на почти невидимого в дыму ученого, а точнее на яркий рыжий ореол вокруг него. Пусть не такой же яркий, как от развалин замка на третьей Ступени Перекрестка миров, но не менее насыщенный. Вроде бы я углядел несколько красных всполохов внутри этой рыжины.

— Приветствую, Миш. — Он стремительно поднялся с кресла и подошел к столику около окна и этим своим движением сбил мне настрой, которого я и сам от себя сейчас не ожидал. Теперь я просто видел высокого, крепкого мужчину, на вид около пятидесяти лет.

— Добрый день, — откашлялся я, подошел ближе и протянул руку для пожатия, которую биолог тут же пожал.

— Деньги?

— Да, конечно, — я положил две купюры на столик рядом с тугими мешочками табака и непроизвольно хмыкнул, — как будто что-то незаконное покупаю.

— Атмосфера располагает, — кивнул в ответ Степан Никитович. — Если не секрет, что за генерал?

— Сам еще не знаком, — развел руками я. — знаю только, что супругу зовут Анна.

Он нахмурился, но тут же мотнул головой.

— Не знаю таких, хотя среди ценителей табака в нашем небольшом городе вроде бы о каждом что — то да слышал.

— Может птица слишком высокого полета? — Предположил я, аккуратно складывая табак в рюкзак городского типа.

— Для истинных энтузиастов профессия "коллег" не имеет значения, как и статус. Ты в табаке совсем ничего не понимаешь, так?

Я кивнул.

— Тогда так и скажи, мол посоветовал знающий человек. Может через тебя познакомимся однажды, хоть это и не горит.

— Так у нас посиделки дружеские просто, поэтому я и вас приглашаю. — Вдруг на чистом экспромте выдал я. — Приходите вместе со мной, как друг семьи. Познакомитесь, обсудите табак и может быть найдете еще какие — то общие интересы. Говорят, генерал любит охоту.

— Охота это, конечно хорошо. — Солидно покивал ученый. — Но я больше по рыбалке.

— Я вообще только по грибы в лес хожу, — признался я, — но ведь иду же. Пойдемте, Степан Никитович, там лишнему рту только рады будут.

А еще мне нужно выяснить почему у тебя аура мага круче тех, что я у отряда наемников видел. Может они ее скрывали, конечно, ведь рассказывали о том, что чем больше магический фон, тем быстрее всякая нечисть собираться начинает, как мотыльки на огонь.

Выходит мой коллега преподаватель дикий маг огромной силы? Очень интересно!

— Я как — то не готов сегодня идти в гости, — ответил он, но не столь категорично, как обычно спорил с ректором на собраниях.

Ага! Значит одинокому мужику все-таки хочется побывать на обычных вот таких дружеских семейных посиделках. С этим можно работать!

— Там никакой парадной одежды и не надо, — принялся увещевать я. — Я там вообще только несколько человек знаю, остальных впервые увижу, так что никто и слова не скажет. Соберемся в большом доме, стеснять никого не будем. Места всем хватит даже с ночевкой! Начало посиделок в семь вечера.

— Так ты, Миш, и меня то не знаешь. — Хитро улыбнулся ученый и открыл окно пошире. — Вдруг я буйный, когда выпью?

— Уверен, там найдется кому поддержать драку, — улыбнулся я в ответ. — Хозяйка дома любит легкие цветочные ароматы, а хозяин врач, но дома бывает редко. Трудоголик.

— Ясно, — он быстро кивнул сам себе и посмотрел на меня. — Ну ты и змей! Ладно, уговорил, скажи куда подойти.

— К фонтану у цирка, без четверти семь. Удобно будет?

— Удобно, — кивнул ученый. — А сейчас иди, у меня работа и две лекции еще.

Ну что же, во всяком случае пропажа сразу двух преподавателей из университета должна быть заметной. Еще надо предупредить журналистов, чтобы их репортер постоянно сидел около арки и при моем будущем выходе из нее вместе с девочкой, увидел все своими глазами. Может тогда и девочку спасут и жить ей будет намного легче после реабилитации.

Не знаю почему, но выходя из университета мне было намного легче. А еще я был уверен, что приглашение биолога было абсолютно правильным. Вот никак без него и все тут. Мистика.

На обратном пути снова пришлось зайти в магазин за "Рафаэлло".

* * *

Позвонил жене, предупредил чтобы вернулась с работы пораньше и рассказал о непредвиденном походе в гости. Супруга попыталась выяснить, с какой собственно стати мы вообще куда — то идем, поэтому пришлось пообещать все рассказать, но позже. На часах было уже около одиннадцати, а это почти обед! С этими нервами есть хотелось почти постоянно, но я строг к себе, а потому лишь пару бутербродов закинул в кишку и залил все это сладким чаем. Кремень!

Когда споласкивал чашку, дверной звонок объявил о прибытии курьера от Антонины. Называть эту миниатюрную женщину Тонечкой даже мысленно у меня язык не поворачивался. Забрал конверт с пробником, которым оказалась миниатюрная запечатанная колбочка с чем — то бледно желтым внутри. Аккуратно открыл, понюхал. Приятно, но на мой вкус — резковато. Закрыл и убрал в конверт, чтобы не потерять в суматохе.

Сделал еще три звонка бывшим одноклассникам и заодно одной своей веселой студентке со старших курсов. Первый, — предпринимателю Игорю. Мужик довольно бодро закупал обувку в Китае и продавал на отечественном рынке, навариваясь так, что уже четвертую крутую иномарку недавно разбил. Лихой товарищ, готовый продавать даже дрова чертям, лишь бы в цене сошлись. Здесь я поинтересовался сумеет ли он закупить побольше туристических ботинок для экстремальных походов. Мол, скоро пользоваться спросом будут — "инфа сотка". Игорь сказал, что если информация действительно стоящая, то он готов вложиться, но обувь будет военного образца. Спрашивал не пора ли закупать тушенку и прочие продукты долгого хранения, но я его успокоил. Зомби апокалипсис пока отменяется или я о нем не знаю. Игорь повеселел и обещал к завтрашнему вечеру перезвонить.

На кого из вороватых прапорщиков имеет выход друг, я спрашивать не стал, главное, что хоть какой — то товар будет и в больших количествах.

Еще один звонок был однокласснику, который решил в жизни пробиваться через спорт, и уже успел побывать неоднократным чемпионом мира по рукопашному бою и одному из видов карате. Никогда в этом не разбирался, да и не хотел, собственно, но видимо теперь придется. Договорился с Виталием о встрече завтра днем у меня дома.

Третий звонок был любителю охоты — Илье, но оказалось, что охотников у нас в области туева хуча, а генералы вообще охотятся отдельно от простых смертных. Серьезно отнесся к моей просьбе подобрать оружие для охоты в экзотических местах. Долго выяснял, где это, но я лишь описывал природу и возможных трофеев "навроде кабана". Илюха прямо называл меня дураком и советовал не соваться в воду не зная броду. Ненавязчиво напрашивался со мной, но настаивать не стал. Предлагал в свою очередь приобщить меня к забаве настоящих мужчин здесь в России, но я в очередной пообещал натравить на него гринписовцев с веганами. На том и попрощались.

Звонок студентке был больше на удачу. Я точно помнил, что ее отец моряк дальнего плавания, но в каком чине, а также гражданский он или военный, не знал. Оказалось — гражданский и возит рыбу. Как ни странно, ловят ее на его личной посудине где — то на Балтике, а затем продают иностранцам. Потому что те платят больше. Вопрос в том, зачем тогда потом наши покупают по еще большей цене эту рыбу у иностранцев? Идиотизм какой — то. Сам разговор с девушкой ничего не дал, так как знала она мало, а отец был на море и неизвестно, когда будет. Номер его дала, но дозвониться не получалось, ибо "вне зоны доступа". А ведь гражданский купец — рыболов с лицензией на добычу и продажу мне бы очень не помешал в команде.

Решил немного успокоиться и уселся поудобнее. Закрыл глаза и начал настраивать себя на нужный лад, ведь как показала практика, в нашем мире вполне возможно увидеть "ауру", а значит вся эта магия и тут работает. Расслабиться! Главное расслабиться!

Сам не заметил, как уснул и очнулся лишь когда через два часа супруга зазвенела ключами в замочной скважине! Нормально попрактиковался, ё — моё!

— Ну рассказывай, — жена сняла туфли и выжидающе посмотрела на меня.

— Предупреждаю сразу, — решился я. — Ты можешь посчитать что я свихнулся на работе и тому подобное, но, во-первых, я не опасен, а во-вторых, меня уже проверили. (Тут пришлось приврать, для семейного спокойствия)

— Ну — ну, — поощрила меня Оля, поднимая сумку с пола и переместилась вместе с ней на диван. — Продолжай, пожалуйста.

— Знаешь ли ты о том, что в мире появились странные конструкции в виде арок? Такие небольшие металлические белые створы в никуда?

— Что? — Удивленно вылупилась на меня любимая.

— Да, — подтвердил я. — Если не верится, то предлагаю сходить в городской парк, там через сотню метров по левой аллее увидишь толпу журналистов, МЧСников и полицейских с военными. Как мне удалось выяснить, такие арки появились одномоментно по всей нашей матушке Земле. Интернет — великая вещь!

— Допустим, — кивнула Оля. — Оттуда что, зеленые человечки лезут?

— Не зеленые, но полезут, — веско сказал я.

— Ой, тебе — то откуда знать? — Улыбнулась супруга. — Или есть какие — то исторические справки, которые ты внезапно накопал в библиотеке университета своего?

— Просто я там был, Оль. — Нахмурился, глядя на ее недоверие. — Давай немного серьезнее мои слова воспринимай, ладно? Мне и самому нелегко сейчас.

— Хорошо, говори.

— При мне в эту арку рванула стая подростков, и пропала. Исчезли в миг, понимаешь? Я в этот момент, не думая, шагнул за ними, чтобы удержать от необдуманного поступка и вернуть обратно. Но на выходе из "портала", назовем его так, уже никого не было. Был только какой — то полуразрушенный замок, внутри которого я оказался, а за спиной такая же белая створа Арки.

— И ты туда полез, да? Исследовать этот замок? Я еще с нашей практики помню, как на археологических раскопках ты лез в любую дыру, лишь бы успеть туда раньше остальных. И здесь отличился?

О, даже объяснять особо ничего не надо! Главное, что контакт налажен, а в семье это подчас труднее чем с незнакомой группой инопланетян.

— Я пытался спасти детей! — Повысил голос я. — Неужели в твоих глазах это плохо?

— Это не плохо, дорогой, но для этого есть специально обученные люди! — Тоже начала набирать обороты жена.

— А если бы это были наши дети?

— Наши намного умнее и не стали бы соваться куда не попадя, — тут же нашлась она, но уже нормальным тоном. — Дальше излагай, спасатель.

— Дальше я обошел эти красочные развалины и неожиданно вышел на туземцев. — Вдохновенно врал я, не сильно отходя от правды. — Подумал, что возможно подростки у них, но детей нигде не было видно. Языка не знаю, они тоже не понимали меня, но жестами кое — как объяснились.

— И дикари так просто тебя поняли?

— Почему дикари? — Удивился я. — Такие же люди, как мы. А, понял, ты исходила из того, что рядом стоит замок. Нет, они были одеты в то снаряжение, которое обычно таскали мы, во время посещения тех же замков и других мест исторической ценности. Это оказалась группа вроде наших поисковиков, только их цель была не дети, а какие — то ресурсы. Я бы назвал их черными копателями, или незаконными археологами. Я даже поначалу подумал, что это наш мир, просто своего рода стационарное устройство для переноса живого организма с одного места на другое. Такое же Солнце, тот же лес кругом. Проблема не в этом.

— А в чем? — Она смотрела уже скорее с любопытством, чем с отрицанием.

— Время, вот что важно. Я провел там около месяца, в то время как тут прошло всего несколько минут.

— Зачем?! Зачем было проводить там столько времени?

— Не верил я им, несмотря на все показное дружелюбие, — поморщился я. — Вдруг у тех поисковиков были другие сообщники, которые детей забрали и в рабство увели. День за днем пытался научиться их языку, но оказалось, что все правда. Как я понял из объяснения туземцев, такая Арка — переход у них не редкость, но вести может в разные места и для того, чтобы при выходе оказаться на одной территории обязательно держаться друг за друга. Или носить с собой что ќ— то вроде амулета, который мне торжественно подарили.

Я кивнул на заранее выложенный кусок цепочки рядом с собой.

— Золото? — Любимая тут же подошла и взяла в руки золотисто — розовую цепочку. — Хотя нет, намного легче металл. Ладно, что дальше?

— А дальше, оказалось, что я первый кто им встретился из нашего мира, ведь раньше этих Арок у нас не было. Они предложили торговать или найти того человека, который захочет с ними торговать. Они найдут нужного человека у себя, а я должен найти купца уже на нашей территории.

— Ты же понимаешь, что тебя государство тут же в клетку спрячет, когда узнает?

— Вот поэтому я и договорился через Юру с его знакомым генералом. Тот вроде неплохой мужик и если даже не сумеет помочь, то меня выдавать не станет. И именно поэтому мы сегодня идем в гости к ним с Антониной. Кстати, она предупредила, чтобы ты надела бесформенное цветастое платье.

— С какой стати?

— Чтобы понравиться жене генерала.

— А! — Она на секунду подвисла. — Вроде бы я не выкинула тот ужасный сарафан. А ты пока сходи за детьми, я так понимаю, что потом будет уже поздно.

— Конечно, — кивнул я. — Кстати та пачка конфет с кокосовой стружкой, что лежит на столе тоже пойдет в дар жене генерала. Там внутри пробник духов для нее же, так что не трать на себя.

— Ладно, я только понюхаю. — Как — то слишком легко согласилась дорогая, если знать ее маниакальную тягу в сторону парфюмерных бутиков. Хотя, тут возможно сыграл фактор серьезности ситуации.

Быстро обулся и, взяв солнечные очки с тумбочки в коридоре, вышел из квартиры в направлении к детскому саду "Ручеек" ...