Обреченный на жизнь. Пролог и Главы 1-6

Пролог

Залп десяти тяжелых орудий на секунду оглушил всех, кто не был под защитой отражающих перекрытий, и Дален Тарн слегка поморщился. С одной стороны, ему не так, чтобы сильно доставалось от этих вспышек грохота, а с другой ощущения были довольно неприятными, а потому он усилием воли изменил интенсивность звуковых волн вблизи от себя. Окружающие шумы, крики заряжающих и грохот выстрелов сразу стали приглушенными, но при этом слышались как и раньше четко и не дезориентировали.

Доктрины всех ковенов носителей Дара не приветствовали использования силы при отсутствии необходимости, так как это снижало контроль над ней, но вице-адмиралу была простительна малая слабость, да и сама рекомендация воздерживаться от использования необработанного Дара была скорее пожеланием, нежели запретом.

Тем временем орудия взорвались очередной канонадой выстрелов и массивный стальной корабль, чадящий из трех высоких труб угольной гарью начал сворачивать с прежнего курса для корректировки своего положения. Цель бронированного гиганта скрывалась под поверхностью вод, но не могла уйти слишком глубоко, чтобы скрыться от артиллерийских снарядов, удерживаемая силой шести носителей Дара, двое из которых принадлежали ко второму поколению, что было вообще случаем беспрецедентным и на памяти Далена не случалось почти никогда.

И всё же, для захвата этого реликта ковен Изменения не пожалел сил и времени. Более того, помимо линейного корабля под командованием вице-адмирала в состав группы захвата входило еще четыре судна, но из-за ухудшившейся погоды они немного отстали и должны были прибыть в течении ближайшего получаса. И на каждом из этих кораблей были высокопоставленные члены ковена.

Их враг был реликтом древней войны, по-крайней мере так считали оба Старейшины, сейчас удерживающих огромное существо в зоне поражения корабельных орудий. И именно последнее заставляло Далена чувствовать легкий озноб — если двое принявших Дар такого уровня могли лишь удерживать древнюю тварь, то её сила была поистине колоссальна.

Так или иначе, корабль продолжал обстрел, но скорее не для того, чтобы нанести какой-то ущерб, а для дезориентации реликта и небольшого облегчения работы членов ковена, так как существо либо было невосприимчиво к повреждениям от крупнейших калибров линкора, либо почти мгновенно их залечивало. Далена проинструктировали не очень подробно, ряд деталей умалчивался: его корабль, "Герцог" должен максимально долго преследовать тварь, мешая ей постоянным обстрелом орудий и ожидать прихода группы захвата. С учетом этих вводных, несложно было догадаться, что "группа захвата" — это либо ещё несколько Старейшин второго поколения, либо, что казалось почти невероятным, сам первый принявший дар, сердце ковена Изменения, патриарх Тасилий Вальт.

Для большинства граждан Королевств первые, принявшие дар лично от Иного были полумифическими созданиями, подобными богам древности. Это заблуждение не развеивал даже тот факт, что носители первого поколения рождаются даже сейчас, пускай это и происходит раз в пятьдесят, а порой и сто лет. Сам вице-адмирал видел своего патриарха лишь однажды, и мог поклясться, что хоть это существо и выходило за все рамки здравого смысла, мифическим оно не было точно.

Пока Дален размышлял о составе группы ловцов древнего монстра, "Герцог" прошел семь морских миль, непрерывно поливая безошибочно определяемый по огромному водному горбу участок моря. Как ни странно, тварь ни разу не вынырнула, и лишь единожды над водой показалось массивное щупальце, взметнувшееся вверх на тридцать метров и рухнувшее назад в воду, породив немаленькую волну, которая впрочем не угрожала одному из крупнейших линкоров королевства Одрия, длинной превосходящего сто девяносто метров с водоизмещением более тридцати тысяч тонн. В зоне прямой видимости уже показались стремительно догоняющие флагман корабли, и Дален отдал приказ обходить тварь по левому борту, чтобы выступить фронтовым построением, как вдруг на мостике появилось новое действующее лицо.

Высокий, статный и одетый в скромную, но оттого не менее изысканную военную форму, его лицо, покрытое редкими морщинами выдавало в нём человека перешагнувшего четыре десятилетия, но в черных как смоль волосах и аккуратно подстриженной бороде не было ни одного седого волоса. Дар Далена, будто всбесившись, начал пульсировать внутри его разума, из-за чего тот скривился и едва смог заставить себя дышать, борясь с дурнотой от переполняющей его силы. Смотрел новоприбывший гость прямо на вице-адмирала, не обращая внимания на суету вокруг и тварь, которая будто что-то почуяв вскинула несколько щупалец. Человек, а именно на человека был похож сейчас могущественный патриарх Тасилий, сделал несколько шагов и будто протекая сквозь снующих и почему то не замечающих постороннего членов экипажа. Мир, что окружал его будто померк, и как заметил Тарн, замедлился, так что суетящиеся матросы замерли в нелепых позах, не успев завершить выполняемые ими действия. Первый принявший дар шел к нему и будто сам мир двигался по его воле навстречу, словно сама перспектива, взбесившись, нарушала привычное восприятие вице-адмирала.

-Патриарх!.. — офицер, корчась от раздирающего его нутро Дара, поспешил поклониться перед патроном, но был остановлен небрежным жестом руки.

-Нет необходимости в формальностях, не сейчас, — в голосе древнего существа сквозила некая нервозность, что сильно отличалось от воспоминаний о их первой встрече, когда принявший Дар был собран и холоден, но его слова словно отпечатывались в сознании, вытесняя всё остальное, — мне нужно чтобы ты отвел корабль на три километра от реликта.

Он посмотрел в глаза вице-адмиралу и на того будто навалилась огромная гора, будто сама бездна мира пыталась поглотить его. Это длилось сотые доли секунды, но на лбу Далена выступил пот. И вдруг всё пришло в норму. Рядом не было патриарха, не было чувства раздирающего изнутри Дара, матросы суетились, так и не заметив ничего необычного. Даже уверенности, что патриарх был тут не было, но был каленым железом высеченный в сознании вице-адмирала приказ его патрона.

-Отводи корабль на милю и три пятых на юго-восток и прекратить огонь, — флотская выучка рулевого, получившего приказ, заставила того сразу же исполнять его, а сам Дален облегченно вздохнул, вытирая пот и улыбнулся верности своих предыдущих догадок. Правда их подтверждение ставило задачу поимки создания на высочайший приоритет.

Стоило вице-адмиралу повернутся в сторону, где скрывался под толщей воды реликт, как он сразу заметил изменения: поверхность воды, будто вытесняемая неким невидимым прессом, стала продавливаться, создавая противоестественное углубление, радиус которого был всего несколько сотен метров, но стремительно расширялся, из-за чего у капитана корабля выступил холодный пот. Такие существа, как первые принявшие Дар были подобны стихийному бедствию, но многократно опаснее и смертоноснее. На войне действия даже старейшин второго поколения можно было сравнить лишь с катастрофой, в десятки раз страшнее и разрушительнее землетрясения или извержения вулкана. Сила же Первых была вне рамок и категорий, а потому просто находясь вблизи места боя такого существа можно было умереть так и не поняв, что произошло. К счастью, Тасилий Вальт думал о своих подданных, и потому скорость понижения уровня моря, как и расширение области этих изменений не превосходило скорость хода корабля, что несколько успокоило вице-адмирала.

Циклопические изменения тем временем стали более явными, вода стремительно отступала, открывая огромное тело кальмароподобного существа, покрытого светло-розовой, бугристой кожей. Только сейчас Дален смог разглядеть все шестнадцать щупалец, маленькие относительно всего тела глаза и пасть твари, которой оканчивалось её продолговатое тело. Некая сила удерживала существо над водой, но с каждым мгновением конвульсии связанного реликта становились яростнее, как будто тварь постепенно преодолевала то, что сковывало её движения.

Тут же капитан заметил и маленькую, уже почти незаметную даже для его нечеловечески острого зрения фигурку, которая зависла в десятке метров от существа — очевидно, патриарх предпочел самолично схватить монстра, так как поток силы из под палубы корабля уже прекратился. Прошло всего мгновение, как тварь, сопротивляющаяся мощи шести высокопоставленных носителей Дара беспомощно заревела и попыталась дернутся по направлению к Тасилию, но тот лишь небрежно отмахнулся и само пространство, будто повинуясь воле своего истинного владыки, сдавило создание, создавая противоестественный эффект преломления, подобный тому, что возникает по краям линзы.

Дар ковена Изменения был одним из старших даров. Иными словами, он представлял из себя фундаментальную силу, в то время как малые дары олицетворяли лишь часть одной из них. И этой силой в ковене Тасилия была сила изменения, возможность не создавать или разрушать, но менять природу уже существующего. Дален понял, что происходило в нескольких километрах от него над поверхностью моря — патриарх изменил природу гравитации вокруг монстра, и само его тело начало отталкивать от себя пространство.

Тем не менее, реликт не сдался, и продолжил тщетные попытки выбраться, а потому патриарх плавно провел рукой в направлении громадины, из-за чего всем, кто наблюдал за происходящим на секунду показалось, что сам мир пошел рябью, будто был всего-лишь отражением волнующегося моря. Тем не менее, после этого взамаха вся задняя часть тела создания, включая большую часть щупалец, смялась и распалась кровавой кашей, вырвав из реликта очередной вопль.

Вице-адмирал едва успел подумать, что у существа нет шансов, как тварь его в очередной раз удивила, начав стремительно отращивать потерянную половину тела, да так быстро, что для обычного человека это произошло бы почти мгновенно. На это патриарх отреагировал неуловимо даже для взгляда сверхчеловека вроде Далена — пространство вокруг твари внезапно свернулось и сама реальность начала распадаться, буквально исчезая из области восприятия, оставляя нетронутой лишь голову древней твари.

"Что он делает?" происходящие процессы были непонятны капитану "Герцога", но было ясно, что теперь тварь не сможет восстановится. Поле боя на мгновение затихло, как вдруг Дален почувствовал непонятное беспокойство, а от реликта начал исходить свет настолько яркий, что слепил даже в нескольких киллометрах от его источника. На мгновение весь мир, казалось, залило белой краской, как вдруг сияние пропало так же резко, как появилось.

Дален вновь согнулся от резко вспыхнувшего Дара, а рядом с вице-адмиралом стоял его патриарх, смотря на место в трех километрах от корабля, где всего мгновение назад был он сам и пленённая им тварь. По аккуратной черной бороде стекала струйка крови, появляющаяся в уголке его рта.

-Мы должны найти его, этот аспект превзошел все мои ожидания, — глаза древнего принявшего Дар неотрывно смотрели в одну точку, а от звука его голоса Далена пробил холодный озноб.

Глава 1. Во власти перемен.

Били ли вас когда-нибудь по голове? Или, возможно, вы напивались до сильнейшей алкогольной интоксикации, и на утро просыпались от тошноты и пульсирующей неотступной боли в висках? Если да, то гораздо проще представить, те ощущения, что испытал он, открыв глаза, но были они намного сильнее и того, и другого. Вероятно, даже совокупность обеих причин не соответствовала бы и десятой части некоего количественного эквивалента боли, что накатила на его пришедшее в себя сознание. "Странно, что я вообще не еще не помер" — пронеслось в голове неизвестного, как раздирающее разум чувство пошло на убыль, и он смог сосредоточится на происходящем вокруг.

А там было на что посмотреть, изначально он даже не понял, спит или наблюдает объективную реальность — столь велики были различия между привычным и текущим окружениями. Перед его глазами раскинулся тропический лес. В живую он никогда джунглии не видел, но хватало фильмов, книг и фотографий, чтобы определить окружающую растительность как тропики. Деревья, скрывавшие небо от его взора, имели широкие, причудливые стволы, увитые лианами толщиной в несколько пальцев, которые скрывались за плотной завесой широких листьев наверху и пропадали в густом подлеске снизу. Сам подлесок же представлял из себя сплошные заросли различных папоротников, сквозь листья которых виднелись то поросшие мхом камни, то выглядывали стволы похожих на пальмы деревьев. И все это бушевало непривычно яркими и живыми цветами: от множества оттенков зелени до почти черного базальта остовов погибших деревьев.

Неизвестный же лежал на земле почти не чувствуя своего тела, утопая в зарослях, мешавших понять, что с ним. Скрипя зубами и силясь пошевелить хотя бы пальцами, наш герой пытался осознать увиденное и встать. Все же, его попытки были не совсем бесполезными: в правой руке началось неприятное покалывание, быстро переросшее в жжение и вот появилось ощущение напряжения в мускулах. Еще немного и чувствительность вернулась к конечности, принеся с собой острую боль, и инстинктивно он попытался одернуть руку от неизвестного источника дискомфорта, однако получилось не очень хорошо и рука едва сдвинулась, в то время как болезненное ощущение продолжало нарастать. Напрягшись, он поднял голову и впервые увидел свое тело. Если быть точнее, он лишь потом понял, что обтянутое белой кожей и испещренное алыми прожилками пульсирующих сосудов нечто — это его тело. Кости неестественно выпирали сквозь узловатые бугры мышц, очень отдаленно напоминающих человеческие по своей структуре, отчетливо видимой сквозь натянутую сверху кожу, а грудь слегка вздымалась от дыхания, распирая узкую, совсем не похожую на себя прежнюю, грудную клетку. Неизвестный захрепел. Он помнил падение к алой пелене, и был уверен, что после подобного должен быть мертв. Или в коме, что вполне объяснило бы происходящее с ним.

Его голова вновь опустилась на подлесок, но только он закрыл глаза, как руку скрутило очередным болевым спазмом. Сделав над собой усилие он все-таки смог перевернуться на бок, однако то, что он увидел было пожалуй еще более шокирующим, чем вид его тела. Его руку до самого локтя облепили странные, не похожие ни на что виденное им ранее насекомые. Они жадно впились в его конечность, вгрызаясь в обнаженную плоть, и кровь, такая же алая, как и у нормального человека, обильно покрывала смятые рукой стебли папоротника. "Меня сейчас вырвет", пронеслось в голове выжившего, но его тело видимо так не считало, и он продолжил наблюдать, как его заживо пожирают похожие на личинок майского жука разбухшие твари, подергивающие своими коричневыми брюшками и жадно вгрызающиеся хелицерами глубже в руку.

Он чувствовал нарастающую боль, но, очевидно, защитные механизмы, присущие любому сложноорганизованному живому существу решили напомнить о себе и на тело нахлынула волна тепла от прилива адреналина. Мышцы напряглись и неизвестный смог сесть, и еще плохо слушающейся неповрежденной рукой, вцепился в одну из отвратительных тварей. Та, в свою очередь, забеспокоилась и еще активней начала вгрызаться в плечелучевую мышцу, стараясь надежно закрепиться на своем обеде. От такого зрелища мозг затрубил еще большую тревогу, и он сам не понял, как уже отдирал от покалеченной руки и давил последнюю оставшуюся в живых тварь, решившую им отобедать.