Глава 57

Глава 57

Эдвану хотелось бы думать, что он смотрел на своего бывшего друга и не узнавал его, но нет — он вполне узнавал Захарда... такого, каким он вернулся после получения зеркала, создающего второй Скрытый Этаж. Неправильный, словно надломленный, искажённый... Он ведь уже толком и забыл, какое впечатление производил лидер их группы, в конце концов, нормально разговаривали они тысячи лет назад — да и встречались они без намерения выпустить друг другу кишки тогда же. Последующие встречи как-то тоже не располагали к разговорам, а в прошлый раз вообще чем-то взвинченный Захард перешёл к бою...

Но в этот раз он не спешил атаковать. Похоже, произошло что-то, давшее ему шанс остыть — и теперь он просто застыл напротив них. Пожалуй, не будь этой его дурацкой маски, и можно было бы сказать, что он смотрел на них оценивающим взглядом, но никакой уверенности у Эдвана в этом не было. Из-за подобной невозможности разобрать реакции собеседника создавалось весьма гнетущее впечатление, только усиливаемой тишиной над лесной дорогой — несдерживаемое давление шинсу заклятого друга распугало всю лесную живность — и Эдван, пусть даже невольно, не мог не напрячься, готовясь к бою.

— Я удивлён, что на этот раз ты не убежал, — в полной тишине голос Захарда прозвучал громче обычного. — В последнее время именно так ты заканчивал наши встречи.

— Всё происходит в первый раз, — напряжённо произнёс Эдван, демонстративно выходя вперёд — и прищёлкивая пальцами, подавая Тейлор сигнал готовить порталы. — Например, в этот раз ты убил моих детей.

— Ах, те двое... — задумчиво покивал собеседник, так и не двигаясь с места. — Если тебя это утешит — даже явно вымотанные, они показали мне интересный бой. Твоя дочь вообще сумела даже ранить меня, пусть то была и царапина. Она была интересной особой.

— Не сомневаюсь, что она заинтересовала тебя — у Машенни всегда было солидное шило в одном месте, а уж о её привычке ставить жизнь на кон можно и не говорить, — собственный голос звучал глухо. — Это у вас двоих было общим. Рыбак рыбака видит издалека, не так ли?

— Да, авантюриста я с первого взгляда распознаю, — в голосе блондина мелькнула грусть. — Это напомнило мне о былых днях за пределами этого этажа, когда ты охотно составлял мне компанию в приключениях... Жаль, Эдван, что ныне в тебе дух авантюризма умер.

— Зато инстинкт самосохранения жив, — беззлобно огрызнулся тот — раздражение и риск потери контроля над собой были непозволительной роскошью. — Впрочем... думаю, было бы неплохо ненадолго вернуть старые деньки. Как насчёт пари?

— Пари?

Широкую улыбку Эдван не сдерживал — впрочем, это и не было нужным.

Их план, даже с учётом всех изменившихся обстоятельств, работал.

Как бы это ни звучало бредово, убить Захарда — только половина дела. Может, проблемы Эдвана это и решило бы, но оставались ещё и младшие незаконные, которые пришли на Скрытый Этаж за каким-то артефактом, охраняемым Захардом. Кто знает, где его искать, если они просто убьют Захарда? Именно поэтому важно не просто заманить его в ловушку — важно ещё и хотя бы узнать путь к тому артефакту. Вряд ли Захард так просто раскроет такую информацию...

... а значит, нужно провоцировать его и давить на слабые места, благо, Эдвану известно одно из них. Азарт — то, что он не может проигнорировать. Захард небезосновательно звал себя величайшим авантюристом: он буквально зависим от адреналина, он никогда не пропустит приключения или заварушки, если может ввязаться в неё, а уж пари, где надо поставить жизнь на кон, привлекают его с непреодолимой силой.

И уж что-что, а подобную ставку Эдван мог обеспечить старому товарищу.

— Да, пари, — тем временем продолжил Эдван. — Я и трое этих детишек против тебя, чтобы немного уравнять шансы — разумеется, с нашими жизнями на кону. Признаюсь честно, мне надоела вся эта тягомотина: ты гоняешься за мной, я сбегаю и прячусь... Как насчёт того, чтобы закончить это здесь и сейчас? Никакого бегства, никаких отступлений, только честный и жестокий бой, как ты любишь.

— Заручился помощью? Разумно... в конце концов, ты всегда мне уступал, — задумчиво покивал Захард. — В конце концов, полный потенциал копейщика раскрывается лишь при командной работе. Вот только не думаю, что это особо поможет тебе, Эдван — равных нам здесь больше нет.

— Не попробую — не узнаю, фальшивка! — задорно усмехнулся тот, переводя дух. По крайней мере, Захард точно не знает, что против него выступает не один незаконный... — Или тебя не устраивает, что ты получишь интересный бой?

— О, если ты обещаешь... — язвительно потянул давний друг. — Вот только... хм... Меня больше волнуют условия пари. Четыре ваших жизни против одной моей — немного нечестно, не так ли?

Да! Клюнул, как и планировалось!

— Позвольте мне вмешаться в вашу беседу, — хрипловатый и звучный голос Тейлор заставил Захарда повернуться к ней. Верно, на то и был рассчёт... — У меня есть предложение, которое поможет немного уравновесить наше пари. Да, сейчас на кону стоит только ваша жизнь... но что, если добавить кое-что важное для того из вас, кто правит Башней снаружи? То, что он передал вам.

— То, что он передал... ах, ты об этом? — с этими словами их визави поднял руку ладонью вверх — чтобы вывести из невидимого режима довольно массивный серебряный браслет, упавший ему на ладонь. — А я-то гадал, зачем в этот раз явились нарушители... Ну что же, предложение разумное. Я согласен... если вы действительно готовы пожертвовать своими жизнями, детишки. Влезать в разборки старших, девочка — не самая лучшая идея.

— Зато весёлая, — задорно отозвался та, отыгрывая заранее оговоренную роль. Слова упали на благодатную почву, вызвав понимающий смешок Захарда. — Ну в самом деле, кто из живых может похвастаться, что получил шанс сойтись в бою с величайшим авантюристом Башни? Снаружи-то мы себе этого вряд ли когда сможем позволить — пусть это ужасно интересно, но... вряд ли то, в каких обстоятельствах это произойдёт, будет вписываться в рамки законов. Честно говоря, хотелось бы этого избежать.

— Говори за себя, — повернувшись к ней, слабо улыбнулся Баам. — Я вот постоянно нарушаю законы — зато совесть у меня чиста.

— Какое единодушие в желании отхватить... — это Захард произнёс практически восхищённо. — Уж не думал я, что вы так хотите умереть ради какой-то безделушки.

— У нас не того, за что мы хотим умереть, — подал голос выступивший вперёд Кента. — У нас есть то, ради чего мы хотим жить... и ради чего мы готовы рискнуть.

— Славно звучит, — одобрительно кивнул Захард...

... прежде чем перебросить браслет на голос Кенты.

Эдван поймал себя на том, что он банально отвесил челюсть. Да какого хрена? Захард вообще серьёзен? Впрочем, верно: откуда ему знать, что эти трое — не избранные, и могут сбежать... да и вряд ли это произойдёт. И сам Захард не даст, и эти трое не побегут, чтобы не рисковать и не ставить под удар своих товарищей.

— Переживёте бой — он ваш, — тем временем продолжил собеседник. — Не переживёте — сниму с трупа. Вот теперь всё честно, не так ли?

— Более чем, — усмехнулся Эдван. Даже если всё пойдёт не по плану, они не получат Зеркало Конца или облажаются — в любом случае он сможет прикрыть отход, позволяя детишкам уйти с искомым, и тогда он самостоятельно поставит точку в этой затянувшейся истории. — Ну... не будем тянуть время?

* * *

Агеро даже не мог сказать, что он волновался — это было бы преуменьшением. Чёрт возьми, да как тут можно оставаться спокойным? Да, они сбежали, да, их отход прикрыли... Но Тейлор осталась там, и вместе с Баамом и Кентой вынуждена сражаться с Захардом! Если что пойдёт не так, они... они...

Агеро трясло от волнения и гнева — и именно поэтому он дал бурлящим чувствам выход.

Он буквально вбил Юонга в стену, придавливая нож к его горлу.

— Какого хрена? — собственный голос был больше похож на какое-то животное рычание, чем на человеческую речь. — Что ты наделал, сукин сын?!

— Агеро! Успокойся! — кто-то со спины попытался оттащить его. Мария? Ничего, она поймёт...

— Да хрена с два, — негромко рыкнул он, продолжая вдавливать лезвие в шею противника, отчаянно пытающегося удержать его руку. — Ты думаешь, что явление Захарда как раз в тот момент, когда ты решил оказать нам неоценимые услуги проводника, не подозрительно от слова "совсем"? Или что мне отбило чутьё, и я совершенно не почувствовал из-за страха твою радость?

— Мы... сбежали... — через силу выдавил Юонг. — Мы смогли... выжить... и ещё... есть... шанс...

Звучит разумно, да и вспышка ликования ударила тогда не слишком рано...

... но Агеро не покидало плохое предчувствие.

Его уже обманывали, притом после получения этой способности. Элия, водившая его месяц за нос, Рьюн, которая подала информацию с несколько иной точки зрения, чтобы манипулировать им... Они обе доказали, что это вполне возможно — и способность ощущать чужие эмоции не защищает от ловушек и предательств. Если достаточно хорошо знать противника и себя, можно вполне достоверно выдавать нужные эмоциональные реакции в нужный момент. Конечно, может быть, он и ошибается, и реакция Юонга не говорит о предательстве — но Агеро предпочёл бы перестраховаться, особенно учитывая, что в последнее время им хватило разнообразного дерьма. Внедрение Рейчел, ловушка от Великих Селекционеров в виде дочери Батиса, предательство... Нет, он не собирался давать никаких поблажек Юонгу, особенно учитывая, ради кого он всё это устроил. Дрянь, разоблачившая Баама и подставившая Тейлор? О, Агеро бы предпочёл сам прирезать её — но пока что ему ещё была нужна информация от Юонга.

— Следующий промах станет твоим последним, — раздражённо выдохнул он, отстраняясь и убирая нож, прежде чем окинуть взглядом хватающегося за шею проводника, в чьих эмоциях сквозил страх и недоумение... хм, страх вполне понятен, а недоумение-то откуда? Не ожидал подобного? Ну, надо же было понимать, куда и к кому идёт, особенно с такими предложениями!

Агеро лишь удручённо вздохнул, отворачиваясь от проводника, находящегося в близком к шоковому состоянию, и только тогда он оглядел компанию в коридоре. Рядом стояла Мария, всё ещё удерживающая его за руку, Андросси и Анак, вошедшие в портал последними, находились чуть поодаль и обменивались понимающими взглядами, что в их исполнении порядком раздражало... Более-менее устраивала Агеро только реакция Рака, который лишь одобрительно хмыкнул, стоило только перевести на него взгляд. Ну правильно, эта рептилия в своём репертуаре! Оставалось лишь покачать головой, прежде чем взглянуть на временных союзников...

... и поморщиться.

Увидеть Ха Юру он был готов. Чего уж там, прошедшей на пути к пятой ступени недели хватило, чтобы хоть немного остыть и убедить самого себя, что терпеть сестру их проводника придётся хоть какое-то время, так что Агеро лишь безразлично мазнул взглядом по девушке, бросившейся к своему брату. Куда больше внимания привлёк её напарник: молодой парень, которого можно было бы даже назвать подростком, бледный настолько, что мог бы быть альбиносом... да и, судя по красной радужке, всё же был им. В чертах лица союзника Юонга сквозило что-то знакомое — и далеко не сразу Агеро понял, где видел этого человека.

В конце концов, на немногочисленных фотографиях, находящихся в открытом доступе, Урек Мазино выглядел куда старше... и, чего уж там, более здоровым, в отличие от своего образа, лицо которого около глаз избороздила сеточка выступающих вен.

Впрочем, это тревожило не так сильно, как мерцающие красные надписи "Ошибка", парящие вокруг образа Урека Мазино.

— Я смотрю, вы уже успокоились, народ? — расслабленно произнёс он, засунув руки в карманы свободной толстовки. — Вот и хорошо. Вам придётся работать сообща.

— К превеликому сожалению, — раздражённо выдохнула Андросси, кинув раздражённый взгляд на Юру. Да, порой слишком легко забыть, что Андросси не менее злопамятна и жестока, чем он сам... — Итак, каков план?

— Как... как я и говорил, наша цель — в Комнате Багов, — закашлявшись, негромко произнёс Юонг, притягивая к себе внимание. — Сейчас мне закрыт туда доступ, а значит, когда я взломаю вход и мы пройдём туда, на нас обрушится вся мощь охранной системы — и в первую очередь это будут "весы, что показывают прошлое". Думаю, вы прекрасно помните их — в конце концов, именно они встретили вас, когда вы только-только прошли на Скрытый Этаж.

— Стоп! Те весы с зеркалом? — подалась вперёд Анак. — Которые раскидали нас по ступеням и назначили заклятых врагов?

— Ага, они самые, — с развлечением в голосе отозвался Урек. — Они — ключевой элемент системы безопасности этажа, так что вам может не хватить силёнок... впрочем, вам это и не надо. Ваша задача — выманить их, а уж я их раздолбаю.

— Так меня давно не недооценивали... — недовольно буркнул Рак. — Слышь, черепашка! А тебе-то самому сил хватит?

Идиот чешуйчатый!

— Думай, на кого пасть разеваешь, тупой Кроко! — лишь прошипел Агеро, впечатывая ботинок в незащищённую лапу крокодила. — Это Урек Мазино!

— Хм? А у тебя хорошие глаза, мелочь, — лишь прищурился на это образ незаконного. — Знаешь того меня, что снаружи? Ума не приложу, где мой оригинал мог пересечься с мелкой сошкой, да еще и избранным.

— Мы незнакомы лично, но я работаю в интересах Крылатого Древа, — с этими словами Агеро выудил из кармана фибулу с единственным крылом, мельком радуясь, что не имеет привычки хранить подобный знак отличия в светоче. — Кун Агеро Агнис, рядовой Крылатого Древа.

— А ты, должно быть, не без таланта, раз ухитрился стать членом Крылатого Древа, ещё будучи избранным, — покровительственно усмехнулся Урек... прежде чем его бровь дёрнулась.

И было от чего.

Впрочем, от разворачивающегося за спиной диалога Андросси и Марии самому Агеро больше хотелось смеяться.

— Это действительно Урек Мазино? — негромко прошептала сестра на ухо рогатой принцессе. — Признаюсь... я несколько поражена...

— И не говори, — негромко отозвалась её собеседница. — Я думала, он будет выглядеть полным извращенцем...

... хотя, с другой стороны, на месте Урека у Агеро тоже глаз бы задёргался.

— Он не Урек Мазино, — от тихого голоса Юонга светловолосый парень вздрогнул. Но... — Это образ его заклятого врага, который остался в системе и не был стёрт из-за стечения обстоятельств. Однако копирование было выполнено лишь частично, поэтому он оказался довольно... нестабилен.

— Говори уж прямо, Жёлтый — дефектен, — от следующих слов заклятого врага Урека Мазино пробежал мороз по коже. Что?

— Моё имя Юонг, и не путай меня с ним! — огрызнулся синеволосый парень. — Но... Так или иначе, Урек прав. До тех пор, пока его создатель не появился на Скрытом Этаже, здесь не было особых проблем — искусственная система, включающая в себя потайной Скрытый Этаж, функционировала штатно под присмотром Великого Селекционера... до тех пор, пока зачистивший Скрытый Этаж Урек Мазино не попытался сохранить свой образ. Из-за его уровня сил и нагрузки на систему в процессе зачистки Скрытого Этажа процесс не мог быть завершён, и остаточный образ был бы нестабилен. Когда Урек узнал об этом, он пришёл в ярость...