Глава 57

Глава 57

Эдвану хотелось бы думать, что он смотрел на своего бывшего друга и не узнавал его, но нет — он вполне узнавал Захарда... такого, каким он вернулся после получения зеркала, создающего второй Скрытый Этаж. Неправильный, словно надломленный, искажённый... Он ведь уже толком и забыл, какое впечатление производил лидер их группы, в конце концов, нормально разговаривали они тысячи лет назад — да и встречались они без намерения выпустить друг другу кишки тогда же. Последующие встречи как-то тоже не располагали к разговорам, а в прошлый раз вообще чем-то взвинченный Захард перешёл к бою...

Но в этот раз он не спешил атаковать. Похоже, произошло что-то, давшее ему шанс остыть — и теперь он просто застыл напротив них. Пожалуй, не будь этой его дурацкой маски, и можно было бы сказать, что он смотрел на них оценивающим взглядом, но никакой уверенности у Эдвана в этом не было. Из-за подобной невозможности разобрать реакции собеседника создавалось весьма гнетущее впечатление, только усиливаемой тишиной над лесной дорогой — несдерживаемое давление шинсу заклятого друга распугало всю лесную живность — и Эдван, пусть даже невольно, не мог не напрячься, готовясь к бою.

— Я удивлён, что на этот раз ты не убежал, — в полной тишине голос Захарда прозвучал громче обычного. — В последнее время именно так ты заканчивал наши встречи.

— Всё происходит в первый раз, — напряжённо произнёс Эдван, демонстративно выходя вперёд — и прищёлкивая пальцами, подавая Тейлор сигнал готовить порталы. — Например, в этот раз ты убил моих детей.

— Ах, те двое... — задумчиво покивал собеседник, так и не двигаясь с места. — Если тебя это утешит — даже явно вымотанные, они показали мне интересный бой. Твоя дочь вообще сумела даже ранить меня, пусть то была и царапина. Она была интересной особой.

— Не сомневаюсь, что она заинтересовала тебя — у Машенни всегда было солидное шило в одном месте, а уж о её привычке ставить жизнь на кон можно и не говорить, — собственный голос звучал глухо. — Это у вас двоих было общим. Рыбак рыбака видит издалека, не так ли?

— Да, авантюриста я с первого взгляда распознаю, — в голосе блондина мелькнула грусть. — Это напомнило мне о былых днях за пределами этого этажа, когда ты охотно составлял мне компанию в приключениях... Жаль, Эдван, что ныне в тебе дух авантюризма умер.

— Зато инстинкт самосохранения жив, — беззлобно огрызнулся тот — раздражение и риск потери контроля над собой были непозволительной роскошью. — Впрочем... думаю, было бы неплохо ненадолго вернуть старые деньки. Как насчёт пари?

— Пари?

Широкую улыбку Эдван не сдерживал — впрочем, это и не было нужным.

Их план, даже с учётом всех изменившихся обстоятельств, работал.

Как бы это ни звучало бредово, убить Захарда — только половина дела. Может, проблемы Эдвана это и решило бы, но оставались ещё и младшие незаконные, которые пришли на Скрытый Этаж за каким-то артефактом, охраняемым Захардом. Кто знает, где его искать, если они просто убьют Захарда? Именно поэтому важно не просто заманить его в ловушку — важно ещё и хотя бы узнать путь к тому артефакту. Вряд ли Захард так просто раскроет такую информацию...

... а значит, нужно провоцировать его и давить на слабые места, благо, Эдвану известно одно из них. Азарт — то, что он не может проигнорировать. Захард небезосновательно звал себя величайшим авантюристом: он буквально зависим от адреналина, он никогда не пропустит приключения или заварушки, если может ввязаться в неё, а уж пари, где надо поставить жизнь на кон, привлекают его с непреодолимой силой.

И уж что-что, а подобную ставку Эдван мог обеспечить старому товарищу.

— Да, пари, — тем временем продолжил Эдван. — Я и трое этих детишек против тебя, чтобы немного уравнять шансы — разумеется, с нашими жизнями на кону. Признаюсь честно, мне надоела вся эта тягомотина: ты гоняешься за мной, я сбегаю и прячусь... Как насчёт того, чтобы закончить это здесь и сейчас? Никакого бегства, никаких отступлений, только честный и жестокий бой, как ты любишь.

— Заручился помощью? Разумно... в конце концов, ты всегда мне уступал, — задумчиво покивал Захард. — В конце концов, полный потенциал копейщика раскрывается лишь при командной работе. Вот только не думаю, что это особо поможет тебе, Эдван — равных нам здесь больше нет.

— Не попробую — не узнаю, фальшивка! — задорно усмехнулся тот, переводя дух. По крайней мере, Захард точно не знает, что против него выступает не один незаконный... — Или тебя не устраивает, что ты получишь интересный бой?

— О, если ты обещаешь... — язвительно потянул давний друг. — Вот только... хм... Меня больше волнуют условия пари. Четыре ваших жизни против одной моей — немного нечестно, не так ли?

Да! Клюнул, как и планировалось!

— Позвольте мне вмешаться в вашу беседу, — хрипловатый и звучный голос Тейлор заставил Захарда повернуться к ней. Верно, на то и был рассчёт... — У меня есть предложение, которое поможет немного уравновесить наше пари. Да, сейчас на кону стоит только ваша жизнь... но что, если добавить кое-что важное для того из вас, кто правит Башней снаружи? То, что он передал вам.

— То, что он передал... ах, ты об этом? — с этими словами их визави поднял руку ладонью вверх — чтобы вывести из невидимого режима довольно массивный серебряный браслет, упавший ему на ладонь. — А я-то гадал, зачем в этот раз явились нарушители... Ну что же, предложение разумное. Я согласен... если вы действительно готовы пожертвовать своими жизнями, детишки. Влезать в разборки старших, девочка — не самая лучшая идея.

— Зато весёлая, — задорно отозвался та, отыгрывая заранее оговоренную роль. Слова упали на благодатную почву, вызвав понимающий смешок Захарда. — Ну в самом деле, кто из живых может похвастаться, что получил шанс сойтись в бою с величайшим авантюристом Башни? Снаружи-то мы себе этого вряд ли когда сможем позволить — пусть это ужасно интересно, но... вряд ли то, в каких обстоятельствах это произойдёт, будет вписываться в рамки законов. Честно говоря, хотелось бы этого избежать.

— Говори за себя, — повернувшись к ней, слабо улыбнулся Баам. — Я вот постоянно нарушаю законы — зато совесть у меня чиста.

— Какое единодушие в желании отхватить... — это Захард произнёс практически восхищённо. — Уж не думал я, что вы так хотите умереть ради какой-то безделушки.

— У нас не того, за что мы хотим умереть, — подал голос выступивший вперёд Кента. — У нас есть то, ради чего мы хотим жить... и ради чего мы готовы рискнуть.

— Славно звучит, — одобрительно кивнул Захард...

... прежде чем перебросить браслет на голос Кенты.

Эдван поймал себя на том, что он банально отвесил челюсть. Да какого хрена? Захард вообще серьёзен? Впрочем, верно: откуда ему знать, что эти трое — не избранные, и могут сбежать... да и вряд ли это произойдёт. И сам Захард не даст, и эти трое не побегут, чтобы не рисковать и не ставить под удар своих товарищей.

— Переживёте бой — он ваш, — тем временем продолжил собеседник. — Не переживёте — сниму с трупа. Вот теперь всё честно, не так ли?

— Более чем, — усмехнулся Эдван. Даже если всё пойдёт не по плану, они не получат Зеркало Конца или облажаются — в любом случае он сможет прикрыть отход, позволяя детишкам уйти с искомым, и тогда он самостоятельно поставит точку в этой затянувшейся истории. — Ну... не будем тянуть время?

* * *

Агеро даже не мог сказать, что он волновался — это было бы преуменьшением. Чёрт возьми, да как тут можно оставаться спокойным? Да, они сбежали, да, их отход прикрыли... Но Тейлор осталась там, и вместе с Баамом и Кентой вынуждена сражаться с Захардом! Если что пойдёт не так, они... они...

Агеро трясло от волнения и гнева — и именно поэтому он дал бурлящим чувствам выход.

Он буквально вбил Юонга в стену, придавливая нож к его горлу.

— Какого хрена? — собственный голос был больше похож на какое-то животное рычание, чем на человеческую речь. — Что ты наделал, сукин сын?!

— Агеро! Успокойся! — кто-то со спины попытался оттащить его. Мария? Ничего, она поймёт...

— Да хрена с два, — негромко рыкнул он, продолжая вдавливать лезвие в шею противника, отчаянно пытающегося удержать его руку. — Ты думаешь, что явление Захарда как раз в тот момент, когда ты решил оказать нам неоценимые услуги проводника, не подозрительно от слова "совсем"? Или что мне отбило чутьё, и я совершенно не почувствовал из-за страха твою радость?

— Мы... сбежали... — через силу выдавил Юонг. — Мы смогли... выжить... и ещё... есть... шанс...

Звучит разумно, да и вспышка ликования ударила тогда не слишком рано...

... но Агеро не покидало плохое предчувствие.

Его уже обманывали, притом после получения этой способности. Элия, водившая его месяц за нос, Рьюн, которая подала информацию с несколько иной точки зрения, чтобы манипулировать им... Они обе доказали, что это вполне возможно — и способность ощущать чужие эмоции не защищает от ловушек и предательств. Если достаточно хорошо знать противника и себя, можно вполне достоверно выдавать нужные эмоциональные реакции в нужный момент. Конечно, может быть, он и ошибается, и реакция Юонга не говорит о предательстве — но Агеро предпочёл бы перестраховаться, особенно учитывая, что в последнее время им хватило разнообразного дерьма. Внедрение Рейчел, ловушка от Великих Селекционеров в виде дочери Батиса, предательство... Нет, он не собирался давать никаких поблажек Юонгу, особенно учитывая, ради кого он всё это устроил. Дрянь, разоблачившая Баама и подставившая Тейлор? О, Агеро бы предпочёл сам прирезать её — но пока что ему ещё была нужна информация от Юонга.

— Следующий промах станет твоим последним, — раздражённо выдохнул он, отстраняясь и убирая нож, прежде чем окинуть взглядом хватающегося за шею проводника, в чьих эмоциях сквозил страх и недоумение... хм, страх вполне понятен, а недоумение-то откуда? Не ожидал подобного? Ну, надо же было понимать, куда и к кому идёт, особенно с такими предложениями!

Агеро лишь удручённо вздохнул, отворачиваясь от проводника, находящегося в близком к шоковому состоянию, и только тогда он оглядел компанию в коридоре. Рядом стояла Мария, всё ещё удерживающая его за руку, Андросси и Анак, вошедшие в портал последними, находились чуть поодаль и обменивались понимающими взглядами, что в их исполнении порядком раздражало... Более-менее устраивала Агеро только реакция Рака, который лишь одобрительно хмыкнул, стоило только перевести на него взгляд. Ну правильно, эта рептилия в своём репертуаре! Оставалось лишь покачать головой, прежде чем взглянуть на временных союзников...

... и поморщиться.

Увидеть Ха Юру он был готов. Чего уж там, прошедшей на пути к пятой ступени недели хватило, чтобы хоть немного остыть и убедить самого себя, что терпеть сестру их проводника придётся хоть какое-то время, так что Агеро лишь безразлично мазнул взглядом по девушке, бросившейся к своему брату. Куда больше внимания привлёк её напарник: молодой парень, которого можно было бы даже назвать подростком, бледный настолько, что мог бы быть альбиносом... да и, судя по красной радужке, всё же был им. В чертах лица союзника Юонга сквозило что-то знакомое — и далеко не сразу Агеро понял, где видел этого человека.

В конце концов, на немногочисленных фотографиях, находящихся в открытом доступе, Урек Мазино выглядел куда старше... и, чего уж там, более здоровым, в отличие от своего образа, лицо которого около глаз избороздила сеточка выступающих вен.

Впрочем, это тревожило не так сильно, как мерцающие красные надписи "Ошибка", парящие вокруг образа Урека Мазино.

— Я смотрю, вы уже успокоились, народ? — расслабленно произнёс он, засунув руки в карманы свободной толстовки. — Вот и хорошо. Вам придётся работать сообща.

— К превеликому сожалению, — раздражённо выдохнула Андросси, кинув раздражённый взгляд на Юру. Да, порой слишком легко забыть, что Андросси не менее злопамятна и жестока, чем он сам... — Итак, каков план?

— Как... как я и говорил, наша цель — в Комнате Багов, — закашлявшись, негромко произнёс Юонг, притягивая к себе внимание. — Сейчас мне закрыт туда доступ, а значит, когда я взломаю вход и мы пройдём туда, на нас обрушится вся мощь охранной системы — и в первую очередь это будут "весы, что показывают прошлое". Думаю, вы прекрасно помните их — в конце концов, именно они встретили вас, когда вы только-только прошли на Скрытый Этаж.

— Стоп! Те весы с зеркалом? — подалась вперёд Анак. — Которые раскидали нас по ступеням и назначили заклятых врагов?

— Ага, они самые, — с развлечением в голосе отозвался Урек. — Они — ключевой элемент системы безопасности этажа, так что вам может не хватить силёнок... впрочем, вам это и не надо. Ваша задача — выманить их, а уж я их раздолбаю.

— Так меня давно не недооценивали... — недовольно буркнул Рак. — Слышь, черепашка! А тебе-то самому сил хватит?

Идиот чешуйчатый!

— Думай, на кого пасть разеваешь, тупой Кроко! — лишь прошипел Агеро, впечатывая ботинок в незащищённую лапу крокодила. — Это Урек Мазино!

— Хм? А у тебя хорошие глаза, мелочь, — лишь прищурился на это образ незаконного. — Знаешь того меня, что снаружи? Ума не приложу, где мой оригинал мог пересечься с мелкой сошкой, да еще и избранным.

— Мы незнакомы лично, но я работаю в интересах Крылатого Древа, — с этими словами Агеро выудил из кармана фибулу с единственным крылом, мельком радуясь, что не имеет привычки хранить подобный знак отличия в светоче. — Кун Агеро Агнис, рядовой Крылатого Древа.

— А ты, должно быть, не без таланта, раз ухитрился стать членом Крылатого Древа, ещё будучи избранным, — покровительственно усмехнулся Урек... прежде чем его бровь дёрнулась.

И было от чего.

Впрочем, от разворачивающегося за спиной диалога Андросси и Марии самому Агеро больше хотелось смеяться.

— Это действительно Урек Мазино? — негромко прошептала сестра на ухо рогатой принцессе. — Признаюсь... я несколько поражена...

— И не говори, — негромко отозвалась её собеседница. — Я думала, он будет выглядеть полным извращенцем...

... хотя, с другой стороны, на месте Урека у Агеро тоже глаз бы задёргался.

— Он не Урек Мазино, — от тихого голоса Юонга светловолосый парень вздрогнул. Но... — Это образ его заклятого врага, который остался в системе и не был стёрт из-за стечения обстоятельств. Однако копирование было выполнено лишь частично, поэтому он оказался довольно... нестабилен.

— Говори уж прямо, Жёлтый — дефектен, — от следующих слов заклятого врага Урека Мазино пробежал мороз по коже. Что?

— Моё имя Юонг, и не путай меня с ним! — огрызнулся синеволосый парень. — Но... Так или иначе, Урек прав. До тех пор, пока его создатель не появился на Скрытом Этаже, здесь не было особых проблем — искусственная система, включающая в себя потайной Скрытый Этаж, функционировала штатно под присмотром Великого Селекционера... до тех пор, пока зачистивший Скрытый Этаж Урек Мазино не попытался сохранить свой образ. Из-за его уровня сил и нагрузки на систему в процессе зачистки Скрытого Этажа процесс не мог быть завершён, и остаточный образ был бы нестабилен. Когда Урек узнал об этом, он пришёл в ярость...

— Мой оригинал не мог принять мысли о том, что даже его копия будет дефектна, — искривил губы в горькой усмешке альбинос. — Он разбил Зеркало Конца, прежде чем покинуть этаж.

Что?

— Что? — неверяще выдохнула Анак, фактиччески озвучивая его мысли. — Но оно же нужно, чтобы прошедшие Скрытый Этаж избранные уходили отсюда, не так ли? Как тогда это происходило?

— Зеркало было отреставрировано, — покачал головой их проводник. — Вот только уже было поздно. Пусть Зеркало Конца и удалось восстановить, но оно было слишком важным компонентом системы, и побочные эффекты от опрометчивого поступка Урека Мазино прокатились по всему этажу. Временный сбой затронул все образы, и даже заклятый враг Урека Мазино, который должен был исчезнуть после его ухода, остался тут в своей нестабильной форме. Именно тогда и была создана Комната Багов, где собирались все образы со сбоями, чтобы удержать Скрытый Этаж от полного разрушения.

— То есть, это... — осторожно произнесла Юра, буквально вцепившись в своего брата.

— Верно, это цена нашей ошибки, — уверенно кивнул тот. — Мы не можем позволить ни одному образу выбраться за пределы Комнаты Багов. Пусть сбои в заточённых там образах были изначально и незначительны, однако они в изоляции и при контакте с другими сбоями нарастали... пожалуй, можно сравнить это с вирусом, который может обрушить всю систему. Выпустим за пределы зоны изоляции хоть один из образов — и уничтожение Скрытого Этажа станет лишь вопросом времени, и чем больше противников мы упустим, тем быстрее это произойдёт.

Оставалось лишь порадоваться, что они расстались с Юу Хан-Сунгом на первой ступени, когда образ легендарного проводника остался хоронить останки своих товарищей, не решившись двинуться дальше. Агеро даже стало отчасти жаль светловолосого аниму — того и так надломили последние события, незачем ему расшатывать останки психики, сначала изводясь от волнения за Скрытый Этаж, а в худшем случае и изводя себя виной. Это они тут — лишь проездом, это они уйдут и не вернутся, а для того же Хан-Сунга это место стало домом. Нет уж, пусть он лучше ничего не знает.

— Эта задача ложится на вас, — припечатал голосом Урек. — Надеюсь, вы справитесь, мелюзга?

Кто бы говорил! Впрочем...

... выбора-то у них особого и нет. Им нужно Зеркало конца — а значит, и впрямь придётся работать вместе.

Но будь он проклят, если потом не прирежет эту синеволосую дрянь и её брата.

* * *

Это было даже как-то нелепо. То, что ему вообще поверили, то, что раз за разом он оставался в живых... Юонг не знал, плакать ему или смеяться. Затевая этот рисковый план, он был готов к тому, что его в любой момент попытаются убить, и так же был готов бежать в любой момент — вот только в этом не было необходимости, пусть и только пока что. Но даже так Серьёзно, порой ему казалось, что у его противников есть серьёзная проблема — мозги в головах отсутствуют. Впрочем, ему это играло на руку.

По крайней мере, роль живых щитов и пушечного мяса временные союзники выполняли отлично.

— Да сколько можно?! — не выдержав, вызверился крокодил, по которому в очередной раз чуть не попал один из изолированных образов, на этот раз — гигантская вилка. Ну и ну, как неудачно-то получилось! — Эй, синяя черепашка, это что вообще такое?

— Как я уже говорил, это комната багов, — отозвался Юонг, разрезая брошенную на него сеть взмахом позаимствованной у Юры иглы. — Своего рода "чёрная дыра" в пространстве между зеркалами обычного Скрытого Этажа и его потайного уровня. Отсюда, кстати, можно легко попасть на потайной Скрытый Этаж... но нам сейчас он без надобности. Захарда там нет, Великие Селекционеры мертвы, а другие обитатели давным-давно стёрты. Если мы и столкнёмся там с кем-то, то только с иллюзиями, которые там чисто для живости.

— И как мы выманим Весы, а, Ха? — лишь скептически произнесла Андросси. Ну, хоть кто-то пытается соображать!

— Они сами появятся, когда мы пересечём определённую черту, — без угрызений совести солгал тот. Ну не говорить же, что сейчас Рейчел выманивает их, организуя управляемые сбои с пульта управления? Что же до того, что лидер команды союзников может почувствовать ложь... Юонгу уже было всё равно на это — сейчас они слишком близко к цели, чтобы его пытались убить, а потом будет слишком поздно. — Не забывайте соблюдать осторожность. Единственный, кто достаточно силён, чтобы разобраться с Весами, и быстр, чтобы успеть это сделать — Урек, остальных же при взгляде в зеркало, закреплённое на Весах Прошлого, ждёт мгновенная смерть.

— Если что — создам ледяную стену, на какое-то время её хватит, — кивнул Агеро — прежде чем закрыться созданным светочами барьером от падающих с потолка стрел, в которые секундой позже его сестра запустила мощный электрический разряд. — Спасибо, Мария. Ты...

Договорить он не успел — и Юонг лишь торжествующе усмехнулся, увидев первые пиксели, предвещающие телепортацию Весов. Наконец-то!

— Ледяная стена, сейчас! — панически воскликнул он, наблюдая, как заклятый враг Урека Мазино устремляется вперёд, прежде чем за его спиной смыкаютя растущие с пола ледяные наросты. Всё, теперь можно и переходить к следующему этапу! — Юра!

Сестра поняла его без слов. Она лишь ухватила его за руку, стискивая свой чемодан — а в следующий момент навалилось ощущение, что его куда-то тащит самый настоящий ураган. Бр-р-р... Значит, вот как осуществляется телепортация адептами света? Некомфортно. Его собственные перемещения по Скрытому Этажу куда лучше! Впрочем, выбирать не приходится, особенно сейчас, когда его могут "случайно" прибить, как говорится, не заметив в пылу битвы — и поэтому Юонг лишь благодарно кивнул сестре, стоило ему только приземлиться на пол после телепортации.

— Вот и всё, — спокойно улыбнулся он. — Можем уходить.

— Уже? — лишь недоумённо моргнула Юра. — Но... Рейчел... и Ванг-Нан...

— Я же выдал им по осколку Зеркала Конца, помнишь? — ласково улыбнулся Юонг сестре. Осколки-то он выдал, но успеют ли эти двое ими воспользоваться... Впрочем, это для него и неважно — в приоритете лишь Юра, а с этими двумя могут происходить любые несчастные случаи. Выберутся — хорошо, не выберутся — ну и ладно. — Они могут покинуть Скрытый Этаж в любой момент, как только прикроют наш отход или сочтут, что риски слишком велики. Не волнуйся, всё будет хорошо.

— Если ты так говоришь, — неуверенно произнесла девушка напротив. — Просто... я за них волнуюсь. Рейчел многое сделала для меня, да и Ванг-Нан... чёрт, я даже к этому рогатому придурку привыкла! Мне было бы спокойней, если бы мы ушли все вместе — ведь планы по устранению противников так и не увенчались успехом...

— Не волнуйся, — вздохнув, повторился парень. — Может быть, им и не придётся вмешиваться, и наши противники всё сделают за себя, разбив зеркало на Весах Прошлого.

Подумать только, а он ведь и сам собирался рискнуть!

— В смысле? — нахмурилась сестра — и Юонг лишь выругался. Ну кто бы мог подумать, что у человеческих тел тоже есть баги вроде проговаривания мыслей вслух! — О чём ты, брат?

— О том, что на самом деле скрывает в себе зеркало на Весах Прошлого, — замявшись на пару секунд, отозвался тот. — Весы Прошлого — и впрямь важный элемент системы безопасности этажа... однако изначально, как я недавно узнал, у них было всего две функции. Первая заключалась в соблюдении баланса этого места путём изоляции особо опасных элементов и создания заклятых врагов, а вторая... В случае непредвиденной ситуации Весы Прошлого должны были избавиться от этого места. При активации определённых протоколов они могут стереть весь Скрытый Этаж — но если уничтожить весы, это создаст трещину в пространстве Скрытого Этажа, которая приведёт сюда силу Захарда. Учитывая, что тут находится, фактически, его особо секретное хранилище... как думаешь, что произойдёт с нарушителями, оказавшимися рядом с обломками Весов?

... а ведь то же самое могло бы произойти и с ним, если бы Рейчел не поделилась этой информацией и не помогла скорректировать планы. Бр-р-р... Да уж, чудом избежал страшной смерти! Но вместо него сила Захарда буквально сожрёт тех дебилов, что так неосторожно полезли к Зеркалу Конца. Пожалуй, не будь у него других приоритетов, бывший Великий Селекционер захотел бы взглянуть на это, как иногда говорил Чон, "из уебанского желания позырить", но...

Да, Юра была в приоритете.

— Но тогда... Рейчел в опасности! — взвилась адепт света. И опять разговор идёт по кругу... — Брат...

— Она успеет уйти, — уверенно произнёс он, делая несколько шагов вперёд и замирая рядом с зеркалом, прикрытым тканью, прежде чем обернуться к собеседнице. — Всё будет хорошо. Твоя подруга сильна, она заранее получит сигнал и успеет уйти. Поверь в неё.

То ли Юра не так сильно волновалась, как ему казалось, то ли он непонятным даже для себя образом сумел подобрать правильные слова — но, так или иначе, сестра неуверенно кивнула, прежде чем сделать несколько шагов вперёд и ухватиться за протянутую ей руку.

И тогда же Юонг сдёрнул ткань с Зеркала Конца, уже не скрывая ликующей улыбки.

У него получилось. Он был свободен. Юра была с ним.

А всё остальное может хоть гореть.

* * *

Захард атаковал первым. Как и неделю назад, он единым слитным движением бросился вперёд — вот только на этот раз Кента был куда ближе. Он не успел за какие-то мгновения принять обличье дракона и лишь мог похвастаться солидным ростом и покрывающей всю кожу чешуей, когда принял на себя первый удар иглы... пришедший частично на барьеры.

— Удары по касательной можете принимать смело — я подстрахую, — Баам лишь дёрнулся, когда через Вуду донёсся негромкий голос Тейлор. — Прямых ударов барьеры не выдержат.

— И не рассчитывали! — коротко выдохнул Эдван, разрывая дистанцию и начиная собирать шинсу в баанг для атаки. Пора! Баам лишь кивнул своим мыслям, прежде чем телепортироваться и ударить...

... но не техникой Божественной Сущности, не через орб и не новой техникой.

Появившись за спиной Захарда — на самой границе доступного рядом с Кентой радиуса телепортации — Баам ударил трофейной метательной иглой.

Одновременно с техникой Божественной Сущности, созданной Кентой.

Дракону эта техника ещё не давалась в полной мере, и поэтому характерный переливчатый баанг сдетонировал практически сразу же — но цель он свою выполнил. Он заставил обоих удильщиков отшатнуться, и Захард практически сам налетел на иглу. Пусть он и заметил что-то в последний момент, и почти сумел уклониться, но недлинное красное лезвие всё равно оцарапало его щёку... а сам Баам победно усмехнулся, ощутив, как формируется новая метка для телепортации. Всё, теперь можно не полагаться только на порталы Тейлор или телепортацию через метки союзников, чтобы добраться до цели!

Но прежде — ходу!

Раззадоренный атакой со спины Захард замахнулся мечом, и Баам отпрянул назад, ощущая, как лезвие распарывает не только куртку, но и кожу на груди. Чёрт, слишком быстрый! Надо было сходу вызывать Шип, тогда бы он успел отреагировать! Впрочем, ещё не поздно — телепортировавшись рядом с Тейлор, которая переместилась и сейчас стояла чуть вдалеке на платформе, созданной из барьеров, Баам привычно вызвал Шип и ощутил, как прокатывается по телу волна шинсу. Вот и хорошо, неглубокий порез скоро затянется...

— Он не восстановил руку, — задумчивый голос подруги вырвал Баама из размышлений. Что? Он лишь моргнул, переводя взгляд на Захарда, с азартной усмешкой атакующего уже полноразмерного дракона — атакующего одной рукой, тогда как вторая, на которой отсутствовала кисть руки, свисала вдоль тела. — Не имеет возможности?

— Судя по тому, что сказал Эдван, это может быть своеобразной поблажкой, чтобы уравнять шансы, — лишь покачал головой парень. Да уж, образ Захарда производил впечатление того ещё адреналинового маньяка... — Во всяком случае, это неважно. Мы уже можем использовать Резак.

— Ты, — поправила его девушка, протягивая изогнутый клинок обратно. — Мне он больше не нужен для применения Кары.

Уже? Она доработала эту технику? Тогда их шансы серьёзно повышаются, с двумя подобными козырями!

— Тогда оставляем план без изменений, — лишь нервно усмехнулся Баам, группируясь и поудобней перехватывая клинок матери. — Начинаем!

Момент для телепортации пришлось выгадывать. Казалось бы, Захард увлёкся боем лишь с Кентой, словно проверяя своё мастерство владения иглой в бою против дракона — но золотыми волнами шинсу чудовищной силы он не забывал защищаться ни от пламени, ни от бросаемых молний Эдвана, словно прощупывающих его защиту. Именно поэтому Бааму пришлось ждать какое-то время, пока Захард не ударит во все стороны очередной волной — и только тогда темноволосый парень телепортировался слева от Захарда, со стороны покалеченной руки, чтобы попытаться полоснуть ножом. Чёрт, не вышло! То ли ход был слишком предсказуем, то ли у противника просто чудовищная реакция, но в тот же момент Бааму пришлось пригибаться, уходя от удара локтем в голову. Ну что же, Резаком полоснуть не удалось, можно атаковать и иначе! Раздражённо скрипнув зубами, парень сформировал перед собой баанг техники Божественной Сущности — и ударил практически вплотную, заставляя противника отшатнуться... и подставиться под материализовавшиеся баанги-крюки Кенты, которые на какие-то секунды зафиксировали его на месте. Да, получилось! А теперь рвануть вперёд, метя Резаком в горло врагу своих родителей...

Он не успел какие-то секунды. Захард вырвался из хватки крюков в последний момент, ударяя под дых эфесом иглы, удерживаемой обратным хватом... хоть не успел перехватить и атаковать нормально — и то хорошо! Но даже этого Бааму хватило: барьеры лопнули от чудовищной силы атаки, а удар буквально снёс его в сторону, заставляя пробороздить ногами то, что осталось от лесной дороги.

... впрочем, это его и спасло, когда всё заслонил собой ослепительно-яркий разряд электричества. Ну наконец-то!

— Признаю... я недооценил вас, — прозвучавший через несколько секунд голос заставил Баама сдавленно застонать. Он, конечно, не думал, что всё будет так просто — но неужели у Захарда есть ещё время и разговаривать с противником? Пожалуй, он ни на кого не смотрел с такой ненавистью, как на высокую фигуру, постепенно всё лучше и лучше виднеющуюся из-за рассеивающихся отсветов. — Мне следовало догадаться, что ты порадуешь меня, Эдван, когда твои дети смогли показать мне забавный бой... и не следовало сдерживаться. Где ты находишь столь интересные кадры?

— Где нахожу — там больше нет! — задорный крик их союзника через нить Вуду звучал гораздо громче, и Баам лишь поморщился. — Что, так и будем болтать?

— Ты же меня знаешь — я всегда предпочту интересный бой нудному разговору, — зрение уже достаточно прояснилось, чтобы было видна клыкастая усмешка образа Короля Башни...

... та, о которой предупреждал Эдван — и до которой стоило стараться не доводить. Чёрт, нехорошо вышло.

В следующий миг вокруг Захарда вновь вспыхнуло золотое шинсу — но не в виде привычной волны, бьющей во все стороны и буквально перебивающей большинство дистанционных атак, но в виде игл... которые единым фронтом ударили вперёд, в его с кентой сторону. Чёрт! Баам лишь коротко выругался, телепортируясь... тогда как напарнику повезло меньше.

Две особо крупные иглы, длиной со средний транспортный суспендолёт, пронзили крыло дракона, вынуждая того зареветь от боли — но это было далеко не самым худшим. Кента достаточно силён, его регенерация быстро излечит порванную перепонку крыла, если ей дать на это время... чего, похоже, никто делать не собирался. Над головой Захарда возник особо крупный жёлтый баанг, тогда как Эдван, левитирующий вдали, начал формировать из шинсу просто гигантское электрическое копьё. Чёрт! Кента, конечно, донельзя живуч, но обе подобные техники ему лучше не испытывать на собственной шкуре!

И именно поэтому Баам сорвался вперёд.

С десяток баангов над головой противника он создал ещё до телепортации — но Захард лишь вскинул покалеченную руку, частично прикрытую плащом, чтобы защититься от атаки лучшей шинсу. Ну ничего себе! Даже если он укрепил ткань, как его плащ вообще выдержал подобное, и из чего он, в таком случае, вообще сделан? Это придётся учесть — ну а пока что Баам лишь телепортировался прямо перед противником, вновь занося Резак. Та самая лобовая атака, от которой предостерегал его Эдван, та, которая может сработать лишь в самом начале боя, пока Захард не раззадорен, и пока он не начал серьёзно бить в ответ...

И он ударил в ответ. Лезвие иглы, просто лопнувшее барьеры напарницы, пропороло куртку на плече метнувшегося в сторону парня, буквально срывая кожу — но и собственная атака достигла цели, пусть и несколько не той. От боли рука дрогнула, и кинжал вместо того, чтобы вскрыть противнику горло, разрезал маску, оставляя длинный порез на лице.

Таком же, как и у Ванг-Нана.

Пожалуй, чисто психологически следовало подготовиться к этому. Он знал, сто Ванг-Нан является неким "принцем квартала Красных Фонарей", что бы это ни значило, и должен быть похожим на Захарда — но сходство было просто чудовищным, словно белобрысый тактик стоял прямо перед ним. Это чуть не заставило Баама застыть — в себя его привела только нестабильная пульсация баанга над головой. Чёрт, ведь Резак нарушает все потоки шинсу, он должен был и ослабить контроль над техникой! Парень лишь отшатнулся назад, прежде чем телепортироваться к Кенте — и, ухватившись за целое крыло того, переместиться рядом с Тейлор.

А в следующий миг сдетонировал баанг, снося всё вокруг — после чего в ту же точку ударило электрическое копьё Эдвана.

Одновременно с тонкой нитью со стороны Тейлор, по которой прокатилась до боли знакомая волна адаптированной техники Божественной Сущности.

Взрыв был просто чудовищным. Позиция Тейлор находилась на расстоянии в добрую сотню метров от цели — и всё равно ударная волна разметала барьеры, снося их... и буквально вталкивая в открывшийся портал, из которого все трое вывалились на более солидной высоте. Впрочем, падать не пришлось: быстро сориентировавшийся Кента буквально извернулся в воздухе, и они с Тейлор скользнули по чешуйчатой шее на спину дракона, который взмыл ввысь, словно осматривая место боя, где столбом стояла пыль. Солидный участок леса — вплоть до самых руин! — просто перестал существовать, стёртый с лица этажа мощными атаками. Радовало лишь то, что руины не зацепило...

... но вот что-то тёмное, виднеющееся среди рассеивающейся пыли, лишь огорчало.

— Лекалиус, — поражённый выдох Эдвана донёсся через нить Вуду. — Не думал я, что он успеет его достать...

— Будем честны с собой — работать на опережение мы не умеем, — иронично хмыкнула Тейлор рядом. М-да, хреново... — Баам... предлагаю сменить план. Как думаешь, ты не растерял навыки стрельбы?

Что? Он лишь недоверчиво посмотрел на подругу. Она предлагает использовать переданную им Хан-Сунгом винтовку Батиса? Впрочем...

... да, есть шанс, что она подействует даже на образ Захарда.

— Задержите его две секунды на одном месте — и я его застрелю, — лишь кивнул Баам, вытаскивая из арсенала винтовку и вызывая Оар, на который он и перешёл со спины союзника. — Кента, подсобишь?

На это дракон лишь фыркнул — после чего, сложив крылья, сорвался вниз, к цели... тогда как Баам вскинул винтовку.

И ждал.

Ждал, пока от порывов ветра рассеется пыль, открывая вид на израненного предыдущими атаками и эффектом Резака противника, которого частично прикрывал свернувшийся вокруг него стальной угорь.

Ждал, когда этот угорь сорвался в сторону пикирующих Кенты и Тейлор.

Ждал, когда вспыхнувшие перед тварью баанги создали сеть из режущих нитей шинсу, пропустившую через себя лишь клочья плоти угря.

... вот только когда Захард в очередной раз взмахнул иглой, сменившей цвет на красный, с которой сорвался луч шинсу, Баам понял одно — дальше ждать нельзя. Пусть расстояние и велико, пусть он и толком не уверен в этом навыке, но он обязан сделать хоть что-то! Вытянув руку, парень почти привычно сконцентрировал шинсу, концентрируясь на ощущениях, появившихся после поглощения заклятого врага — и победно усмехнулся, когда гигантский диск Оара, почему-то окутанный чёрной дымкой, врезался одной из кромок в землю, заставив Захарда отшатнуться... но что куда лучше — так это то, что луч шинсу, пришедшийся в наклонённый диск, изменил своё направление и устремился к потолку, проносясь мимо Кенты и Тейлор. В следующий момент пришлось переводить орб в Защитный Режим, скрываясь в нём словно в коконе, когда Захард наставил свою иглу на него — и он лишь дёрнулся, когда в сине-чёрный покров шинсу пришлась атака. Чёрт, засветил позицию! И даже перекрыл себе обзор! Раздражённо выдохнув, Баам направил изменённое шинсу в свой Оар, мельком радуясь, что хоть модифицированную после поглощения заклятого врага технику шинсу он успел отработать — изменивший вид на чёрные крылья мотылька Оар давал куда большую мобильность, позволяя летать без всяких оговорок, и именно это спасло ему жизнь от ещё одной атаки Захарда.

Но больше их не было.

Просто потому, что Захард был вынужден переключиться на стремительно приближающихся Кенту с Тейлор, создав у себя над головой несколько разноцветных сфер баангов, напоминающих Бааму о планетах, таких, которые ему рисовала Барнс, когда объясняла устройство мира за пределами Башни.

— Чёрт, это Космос! — голос Эдвана звучал панически. — Вы, двое — уходите немедленно!

О, с их навыками побега он мог бы и не просить о подобном! Баам лишь усмехнулся, смотря, как его друзья влетают в портал — а формируемая атака Захарда детонирует от брошенного Эдваном копья... тогда как сам Захард одним гигантским прыжком отскакивает в сторону, начиная формировать похожую атаку. Ну уж нет! К чёрту планы — у него самые мощные техники шинсу, и он может помочь! Баам лишь выдохнул, опуская оружие, прежде чем телепортироваться за спину противника и приложить к плащу ладонь. Изменённая после поглощения заклятого врага Хва Джеон-Гон Па-Суул, которую лирически настроенный Эдван назвал атакой Чернокрылой Бабочки, бьёт куда сильнее, и этого Захарду хватает, чтобы пошатнуться, разворачиваясь, и Бааму прекрасно видно, как и без того израненный противник закашливается кровью...

... прежде, чем его вновь пронзает четыре полупрозрачных крюка из шинсу.

И — опутывает тонкая нить, лишающая возможности двигаться.

Баам стремительно взмывает вверх и отлетает в сторону, краем взгляда замечая товарищей — что Кенту, вернувшего человеческий облик и протянувшего руку к Захарду, что Тейлор, держащуюся за серебристо-белую нить шинсу и замахивающуюся крюком, который ей до сих пор приходится использовать для концентрации. Вот же... Он знает, что Кара наводится довольно точно, но попадать под разрушительные эффекты этой техники всё-таки не стоит! Баам лишь судорожно вздыхает, когда крюк соприкасается с нитью, по которой вперёд несётся волна шинсу, больше похожая на серп или косу... да, получилось! После этого удара Захард еле держитя на ногах...

А Баам понимает — вот он, шанс закончить этот бой.

И вскидывает винтовку к плечу.

... вот только выстрелить он не успевает. От давления шинсу в воздухе стало трудно дышать — и Баам лишь через пару секунд заметил зеркало, появившееся неподалёку от Захарда. Это и есть то самое Зеркало Конца, что они искали? Остальная команда так быстро до него добралась?

— ... нет, — голос Захарда он еле услышал даже с чувствительным слухом Кенты. — Не сейчас! Не так?

— Что не так?

Эти слова, идеально отражающие мысли Баама, не принадлежали никому из их группы — нет, их произнёс невероятно высокий мужчина, чей силуэт соткался из шинсу прямо под зеркалом.

Мужчина, имеющий одно и то же лицо, что и образ Захарда.

— Что не так, я? — повторился он, поворачиваясь к их недавнему противнику. "Я"? То есть, это — тоже Захард?! — Что это ты ту устроил? Мало того, что ты проиграл бой, так ты ещё и отдал то, что тебе было вверено на сохранение? И кому?

Так быстро, как сейчас, Баам никогда не думал. Ещё один возможный противник с той же внешностью и подобным обращением... Это должен быть Захард извне, или его образ — глупо предполагать, что кто-то, знающий столь много о Скрытом Этаже, не смог найти лазейки. Сейчас перед ними стоит не просто образ Захарда времён его восхождения, нет, перед ними стоит нынешний образ Захарда!

У них однозначно нет шансов.

А значит — надо бежать.

С этой мыслью Баам телепортировался к Кенте и Тейлор, рассчитывая вытянуть их...

... вот только вблизи давление шину было куда больше, и он застыл, будучи не в силах шелохнуться.

— Занятная компания, — слова противника буквально ввинчивались в уши. — Я чувствую, как гудит шинсу у всех вас — ни у одного из рождённых в Башне нет подобного. Значит, незаконные... и ты. Эти золотистые глаза я узнаю где угодно. Кажется, я уже убивал тебя.

... и, кажется, не за горами вторая попытка.

На этот раз — успешная.