Страх для Цитадели

Глава 1. Вольный торговец.

— Говорит Дэйн Торсон, второй помощник... Вольный торговец "Королева Солнца" вызывает колонию "Путь свободы", — размеренно и методично повторял молодой бледнокожий и светловолосый парень, сидящий за пультом связи и безразлично пялящийся в мигающие индикаторы ВИ-экрана.

— Вызывает вольный торговец "Королева Солнца"... Ребята, отзовитесь, мать вашу... У нас на борту три тысячи тонн вашего срочного груза, неужели не нужно?... Колонию "Путь Свободы" вызывает вольный торговец "Королева Солнца"...

— Несоблюдение правил инфообмена строго наказывается, второй помощник, — прозвучал за спиной бесстрастный голос.

— Фрэнк? — молодой человек обернулся к вновь прибывшему.

Этот человек представлял собой почти полную противоположность Дэйну. Вместо белой кожи и светлых волос северного европейского типа — желтоватая кожа и иссиня-чёрный ёршик коренного японца. Вместо двух метров роста и неплохой мускулатуры — метр с кепкой жилистого тела. Вместо лёгкой футболки и шорт — строгий форменный комбинезон ВКС Альянса с обязательным бэджиком "Frank Noor". И вместо юной эмоциональности — бесстрастие и спокойствие.

— Колония не отвечает? — спокойно спросил тот, пропустив возглас молодого коллеги мимо ушей.

Парень пожал плечами:

— Тишина. Спутники и наземные ретрансляторы отвечают на запросы, но с поверхности не поступило ни единого сообщения.

И оба космонавта уставились влево. Туда, где через несколько метров начиналась выступающая из корпуса пилотская кабина, единственное помещение на космическом корабле с возможностью взглянуть в космос собственными глазами. Туда, где за обманчиво хрупким стеклом кокпита виднелись заснеженные равнины землеподобной планеты, на которой разместилась колония с гордым названием "Путь Свободы", за все часы пребывания корабля на околопланетной орбите так и не ответившая.

"Путь Свободы" появилась в результате второй волны колонизации, развёрнутой человеческим Альянсом после окончания Войны Первого Контакта в 2157-м году. Если первая волна колонизации распространялась в-основном в сторону Аттического Траверса, а после войны все новообразованные колонии принудительным образом оказались в составе Альянса, то после Контакта среди знаний человечества оказались и способы пройти к неконтролируемому как Альянсом, так и другими расами пространства Цитадели, пространству Пограничья. И среди новых колониальных транспортов, уходящих от Земли через ретрансляторы, немалая часть ушла искать независимости и свободы в Пограничье.

Странный термин, к слову. Пограничье было всего лишь наименее исследованной областью пространства ретрансляторной сети, и занимало 90-градусный сектор галактического диска, а не только края галактического диска. Но попасть туда с использованием ретрансляторов массы было куда сложнее, чем в Аттический траверс, пространство Цитадели или пространство любой из рас Совета Цитадели — слишком много переходов, слишком неисследованные планеты.

В-общем, среди доступных колониальным транспортам точек назначения планеты Пограничья были наиболее далёкими от "загребущих лап Альянса". Но даже там уже жили. Пока ещё не люди — просто разумные других рас, тоже ищущие независимость или попросту укрытие от своих сородичей. В-основном, правда, второе. Приятное место, что ни говори.

И вот с этой колонией в таком интересном месте вёл дела вольный торговец Космофлота Конфедерации Хомо "Королева Солнца", порт приписки Земля. Успешно вёл, вплоть до сегодняшнего дня — 25 октября 2185-го года.

— Фрэнк, по-моему, стоит сообщить капитану, — вопросительно сказал Дэйн: — Это же классическая чрезвычайная ситуация.

— Капитан уже в курсе, — спокойно ответил японец: — И идёт сюда.

Парень хмыкнул — после очередного выматывающего перелёта из пространства Конфедерации капитан Кузнецов, едва на экранах появились очертания планеты-цели, махнул на всё рукой и отправился спать, приказав разбираться с высадкой и разгрузкой помощникам. За ним с отрывом в полминуты последовал старпом Чен, выполнявший обязанности штурмана все двое суток перелёта и державшийся последние часы только на своей упёртости. Проводив обоих, прямо на рабочем месте вырубился механик Хош Кайко, свободолюбивый, но до жути ответственный энтли с Ардвисуры.

За экипаж остались исполняющий обязанности суперкарго Дэйн, Фрэнк, совместивший должности повара и врача, и инженер Витор'Нара нар Квиб-Квиб, тихий кварианец, начинающий заикаться, когда в помещении с ним оказывалось больше одного разумного, но способный, как и другие представители его народа, заставить работать на все двести процентов потенциала любую железку.

Такого урезанного экипажа вполне достаточно, чтобы связаться с планетой, выяснить, когда и как им разгружаться, и даже начать разгрузку, если заказчики всех тех тонн груза решат начать разгрузку на орбите, челноками. Но вот решать, что делать в такой ЧС, мог только капитан.

Вольные торговцы людей не были уникальным институтом, у большей части разумных рас пространства Цитадели, владеющих технологиями межзвёздных полётов, так или иначе находились похожие случаи. Торговые компании, состоявшие из десятка-другого авантюристов, одного грузового звездолёта с истёкшим ресурсом и с постоянным "почти нулём" на банковских счетах — примерно так это выглядело для асари, батариан, салариан... Естественно, у каждой расы имелись свои особенности. Долгоживущие русалки, к примеру, предпочитали очень медленно и осторожно развивать дело, достигая успеха за время жизни всего лишь одного-двух человеческих поколений или теряя к нему интерес. Конторы горящих в своём метаболизме лягух, наоборот, существовали обычно считанные месяцы, до первого провала их очередной авантюры. Батарианским торговцам-одиночкам было не привыкать в свободное время заниматься пиратством, набегами и работорговлей, порой сбиваясь в немаленькие флотилии, как это случилось во время Скиллианского Блица, набега на ряд планет людей. Пожалуй, из великих рас подобными делами не занимались только туриане-самураи, считавшие торговлю не то чтобы бесчестным, но низким делом.

А вольные торговцы людей, до создания Конфедерации Хомо не особо отличающиеся от своих собратьев из других рас, после этого события практически переродились. Нет, ничего особенного не произошло, ведь это были те же люди, и всё так же их тащила вдаль тяга к авантюрам и порой вполне реальной прибыли, но кое-что всё ж случилось.

Случилось взаимодополнение технологий Конкордии и Альянса, которые к тому же взбодрились инженерными талантами народа квариан.

— Чрезвычайная ситуация по типу пять, — кратко резюмировал тихо подошедший капитан. В отличие от обоих младших членов экипажа, капитан был немолод, лыс как коленка, но физическую форму, как и прочие, сохранял в максимально возможной форме. Такова жизнь вольного торговца — порой приходится брать в руки оружие и бегать, или одевать скафандр и чинить обшивку снаружи, что ничуть не легче.

— По уставу в случае ЧС-5 нужно отправить запрос на Арктур и действовать по обстановке, — оттарабанил второй помощник.

— Правильно, — кивнул капитан: — Отправляйте запрос и готовьте флуггер. Будем высаживаться налегке.

— Кто войдет в группу высадки? — невозмутимо уточнил Фрэнк.

— Нас троих хватит. Меня подменит Чен, Дэйн всё равно нужен только для работы с покупателями, а если на планете случилось то, что я думаю, то медик там будет нужнее.

— Вы предполагаете эпидемию? — недоверчиво спросил Торсон, отворачиваясь от экрана.

Эпидемии в Галактике не встречались уже многие годы, а для старших рас — и века, и поэтому о них можно было узнать разве что из легенд. Страшных, вроде легенды об эпидемии "испанки" начала 20-го века.

— Может быть. — пожал плечами капитан: — А может, кому-то просто потребуется помощь квалифицированного медика.

Вообще любой корабль вольных торговцев, как и практически все звездолёты, строящиеся в пространстве Конфедерации Хомо, оснащался ядром мнимой массы, производимым на Земле, а оснащение их стандартными термоядерными двигателями конкордианского производства и внешним корпусом из титанира оттуда же превращало даже тяжёлые грузовозы, живущие доселе лишь в вакууме и невесомости, в способные на мягкую посадку планетолёты. В итоге корабль можно было легко и быстро разгружать прямо на поле наскоро оборудованного космодрома, не используя довольно редкие на мелких внешних колониях челноки.

Но иногда случались ситуации, в которых даже наскоро подготовленного ровного поля для посадки не имелось. И тогда в дело вступал уникальный аппарат производства конкордианских авиазаводов. Гидрофлуггер Гин-298 Сэнмурв, аэрокосмический самолёт с TNE, способный эксплуатироваться с любой поверхности, включая жидкие и условно-твёрдые. Четырёхсоттонный аппарат мог садиться и взлетать с поверхности океанов жидкой воды или моря из жидких углеводородов, вязкой поверхности наподобие болотистой или глубокого снежного покрова, и даже стандартные площадки космодромов являлись возможными точками посадки для Сэнмурвов. Поэтому вольные торговцы при первой же возможности старались сменять стандартный аэромобиль UT-47 Кадьяк, прилагающийся к любому звездолёту просто по умолчанию, на гидрофлуггер — и некоторым удавалось. Некоторым нет, потому что, кроме вольных торговцев, гидрофлуггеры полюбились и службам дальней разведки, но на борту "Королевы Солнца" такой аппарат имелся. И пусть во время обычных рейсов его основным занятием было висение во флуггерном отсеке в дежурном режиме, но ради таких нестандартных случаев его и держали.

Посадкой флуггера на планету управлял автопилот — работающие в нормальном режиме радиомаяки посадочной площадки позволяли, но и Дэйн, один из двух квалифицированных пилотов торговца, был наготове.

Сход с орбиты, спуск, заход на посадку, и наконец, касание. Днище аппарата, огромной летающей лодки, утонуло в снегу, но до входа в скальную долину, в которой и обитала большая часть населения колонии местной зимой, оставались считанные сотни метров. Вдобавок от занесённого снегом, обычным водным снегом, посадочного поля до главных ворот вела дорога, выстеленная бетонными плитами.

— Вам не кажется, капитан, что оставлять поле нерасчищенным к моменту прилёта торговца местные не стали, если бы могли? — осведомился спокойным голосом Фрэнк, оглядывая окрестности через прозрачное забрало лёгкого скафандра. Выходить без него на 250 Кельвин наружной температуры, с замечательным штормовым ветром, храбрецов не нашлось.

*250 Кельвин = -23 градуса Цельсия

Капитан промолчал, оглядываясь, после чего махнул рукой, предлагая выдвигаться.

Ворота открылись по стандартному гостевому сигналу, сохранившемуся в памяти капитанского инструметрона с прошлого раза. Но за ними тоже никого не обнаружилось.

— Что же здесь случилось? — потрясённо спросил Дэйн, когда они зашли в приёмные покои колонии. Обычный жилой бокс, в котором раньше сидела дежурная по космодрому, только что проходной. И никого. Тихо — и пусто. Только стоит на столе забытая и засохшая кружка с кофе и мигает огоньком ушедший в дежурный режим монитор ВИ.

Двое других промолчали.

Ещё несколько жилых боксов. Стандартные жилища, стандартная обстановка, всё как обычно для дешёвой колонии. И такая же стандартная пустота. Забытая еда, инструменты, техника... Особенно впечатлил не до конца собранный робот для горных работ, в открытые внутренности которого уже нанесло снега. А меж тем для любого нормального теха такое пренебрежение ТБ просто невозможно!

— Что теперь, капитан? — нервно спросил Дэйн, сжимая дрожащей рукой табельный ствол.

— Возвращаемся на корабль. Сообщение на Арктур уже ушло, а нам здесь делать больше нечего. Пошли, — и капитан, не оглядываясь, двинулся к выходу из колонии.

Глава 2. Кварианец.

26 октября 2185-го года

Адмирал Заал'Корис вас Квиб-Квиб, капитан одного из крупнейших кораблей кварианского флота, стоял на террасе своего дома и смотрел вдаль, на горы, реки и леса. На новую родину народа квариан, планету, получившую имя Ниир Хиим, что и значило "Новая родина". На самое большое приобретение, полученное в том самоубийственном полёте два года назад, в который адмирал, изрядно поругавшись с остальными членами Совета Капитанов Блуждающего Флота, отправился вопреки решению Совета. Адмирал ушёл на одном из лёгких фрегатов, не рискнув лететь на одном из трёх кораблей-биосфер, имеющихся у Флота. Он поставил на кон всё, включая звание Адмирала Флота, чтобы добраться до человеческого Альянса и любым способом выяснить, является ли правдой переданная Тали'Зорой нар Райей информация об открытии людьми нового способа сверхсветового перемещения. И первый же способ — придти и прямо спросить — увенчался оглушительным успехом.

Вот только вместо возвращения к Флоту адмирал принял приглашение конкордианцев и отправился на их планету. Через построенные ими звездные врата, похожие на ретранслятор, но не являющиеся им. А после этого...

Был заключён Договор. Планета, пригодная для жизни Homo Quarian, как предпочитали их называть учёные-энтли Конкордии, помощь в её освоении и спасение кварианской расы — за службу квариан и кварианского флота на благо человечества. То есть — человечеств. Раса квариан была признана людьми Альянса и Конкордии как человеческая. Квариане не протестовали — отсутствующая биологическая совместимость между организмами с лево— и правозакрученными аминокислотами не давала говорить ни о каком "перекрёстном опылении", пусть и попытки повторялись раз за разом — а слова... Что ж, они просто слова.

Через несколько месяцев все увеличивающийся объём дипломатических, технических и человеческих связей между тремя человеческими анклавами привел к появлению ещё одного Договора. Договора о создании Конфедерации Хомо, объединяющем воедино все три человеческих государства. Альянс, Конкордию и квариан. И пусть на фоне десятков миллиардов жителей первых двух государств полтора десятка миллионов квариан не выглядели хоть сколько-нибудь заметно, но флот, превышающий по размерам два других флота людей, и огромный запас технических и технологических ноу-хау, возвращали народ адмирала на положенное им место, место равных.

Предоставленная конкордианским космофлотом планета, как и специальные звёздные врата, соединившие Арктур и систему Сфорца(как её называли в сфере Великорасы в прошлой Вселенной), поразила квариан. Стоит начать хотя б с того, что она была практически создана для левоаминокислотных организмов: остатки биосферы на этой планете стабильно поддерживали кислородную атмосферу и практически родной для квариан климат, при этом говорить о какой-либо биологической угрозе было невозможно... Да и по всем прочим показателям планета очень сильно напоминала родной мир квариан Раннох.

И пригодной для жизни планетой в свободной системе "подарки" Конкордии "отпавшей части Великорасы", как любили называть квариан высокопоставленные заотары, не ограничились.

Вторым их глобальным проектом, предназначенным для кварианского анклава, было построение почти стандартной хомо-фабрики наподобие тех, что использовались самими конкордианами для массового клонирования демов. Технические отличия от оригинального проекта в основном диктовались разницей в биологии и биохимии людей земного и кварианского типов, а вот соответствующая инфраструктура, хоть и использовала наработки исходного проекта, но отличалась очень сильно. Настолько же сильно, насколько теократическое, кастовое, жёстко структурированное общество Конкордии отличалось от сложившегося за столетия изгнания на борту кораблей Блуждающего Флота солидарного общества квариан. И как ни странно, именно это получившееся общественное строение живые квариане считали главным своим достижением. Не спасение (читай — бегство) от разумных киберов, не выживание в чужом космосе на протяжении сотен лет, а построение идеального общества. Солидарного общества, как его называли философы и социологи разных рас хомо.