Страх для Цитадели

Глава 1. Вольный торговец.

— Говорит Дэйн Торсон, второй помощник... Вольный торговец "Королева Солнца" вызывает колонию "Путь свободы", — размеренно и методично повторял молодой бледнокожий и светловолосый парень, сидящий за пультом связи и безразлично пялящийся в мигающие индикаторы ВИ-экрана.

— Вызывает вольный торговец "Королева Солнца"... Ребята, отзовитесь, мать вашу... У нас на борту три тысячи тонн вашего срочного груза, неужели не нужно?... Колонию "Путь Свободы" вызывает вольный торговец "Королева Солнца"...

— Несоблюдение правил инфообмена строго наказывается, второй помощник, — прозвучал за спиной бесстрастный голос.

— Фрэнк? — молодой человек обернулся к вновь прибывшему.

Этот человек представлял собой почти полную противоположность Дэйну. Вместо белой кожи и светлых волос северного европейского типа — желтоватая кожа и иссиня-чёрный ёршик коренного японца. Вместо двух метров роста и неплохой мускулатуры — метр с кепкой жилистого тела. Вместо лёгкой футболки и шорт — строгий форменный комбинезон ВКС Альянса с обязательным бэджиком "Frank Noor". И вместо юной эмоциональности — бесстрастие и спокойствие.

— Колония не отвечает? — спокойно спросил тот, пропустив возглас молодого коллеги мимо ушей.

Парень пожал плечами:

— Тишина. Спутники и наземные ретрансляторы отвечают на запросы, но с поверхности не поступило ни единого сообщения.

И оба космонавта уставились влево. Туда, где через несколько метров начиналась выступающая из корпуса пилотская кабина, единственное помещение на космическом корабле с возможностью взглянуть в космос собственными глазами. Туда, где за обманчиво хрупким стеклом кокпита виднелись заснеженные равнины землеподобной планеты, на которой разместилась колония с гордым названием "Путь Свободы", за все часы пребывания корабля на околопланетной орбите так и не ответившая.

"Путь Свободы" появилась в результате второй волны колонизации, развёрнутой человеческим Альянсом после окончания Войны Первого Контакта в 2157-м году. Если первая волна колонизации распространялась в-основном в сторону Аттического Траверса, а после войны все новообразованные колонии принудительным образом оказались в составе Альянса, то после Контакта среди знаний человечества оказались и способы пройти к неконтролируемому как Альянсом, так и другими расами пространства Цитадели, пространству Пограничья. И среди новых колониальных транспортов, уходящих от Земли через ретрансляторы, немалая часть ушла искать независимости и свободы в Пограничье.

Странный термин, к слову. Пограничье было всего лишь наименее исследованной областью пространства ретрансляторной сети, и занимало 90-градусный сектор галактического диска, а не только края галактического диска. Но попасть туда с использованием ретрансляторов массы было куда сложнее, чем в Аттический траверс, пространство Цитадели или пространство любой из рас Совета Цитадели — слишком много переходов, слишком неисследованные планеты.

В-общем, среди доступных колониальным транспортам точек назначения планеты Пограничья были наиболее далёкими от "загребущих лап Альянса". Но даже там уже жили. Пока ещё не люди — просто разумные других рас, тоже ищущие независимость или попросту укрытие от своих сородичей. В-основном, правда, второе. Приятное место, что ни говори.

И вот с этой колонией в таком интересном месте вёл дела вольный торговец Космофлота Конфедерации Хомо "Королева Солнца", порт приписки Земля. Успешно вёл, вплоть до сегодняшнего дня — 25 октября 2185-го года.

— Фрэнк, по-моему, стоит сообщить капитану, — вопросительно сказал Дэйн: — Это же классическая чрезвычайная ситуация.

— Капитан уже в курсе, — спокойно ответил японец: — И идёт сюда.

Парень хмыкнул — после очередного выматывающего перелёта из пространства Конфедерации капитан Кузнецов, едва на экранах появились очертания планеты-цели, махнул на всё рукой и отправился спать, приказав разбираться с высадкой и разгрузкой помощникам. За ним с отрывом в полминуты последовал старпом Чен, выполнявший обязанности штурмана все двое суток перелёта и державшийся последние часы только на своей упёртости. Проводив обоих, прямо на рабочем месте вырубился механик Хош Кайко, свободолюбивый, но до жути ответственный энтли с Ардвисуры.

За экипаж остались исполняющий обязанности суперкарго Дэйн, Фрэнк, совместивший должности повара и врача, и инженер Витор'Нара нар Квиб-Квиб, тихий кварианец, начинающий заикаться, когда в помещении с ним оказывалось больше одного разумного, но способный, как и другие представители его народа, заставить работать на все двести процентов потенциала любую железку.

Такого урезанного экипажа вполне достаточно, чтобы связаться с планетой, выяснить, когда и как им разгружаться, и даже начать разгрузку, если заказчики всех тех тонн груза решат начать разгрузку на орбите, челноками. Но вот решать, что делать в такой ЧС, мог только капитан.

Вольные торговцы людей не были уникальным институтом, у большей части разумных рас пространства Цитадели, владеющих технологиями межзвёздных полётов, так или иначе находились похожие случаи. Торговые компании, состоявшие из десятка-другого авантюристов, одного грузового звездолёта с истёкшим ресурсом и с постоянным "почти нулём" на банковских счетах — примерно так это выглядело для асари, батариан, салариан... Естественно, у каждой расы имелись свои особенности. Долгоживущие русалки, к примеру, предпочитали очень медленно и осторожно развивать дело, достигая успеха за время жизни всего лишь одного-двух человеческих поколений или теряя к нему интерес. Конторы горящих в своём метаболизме лягух, наоборот, существовали обычно считанные месяцы, до первого провала их очередной авантюры. Батарианским торговцам-одиночкам было не привыкать в свободное время заниматься пиратством, набегами и работорговлей, порой сбиваясь в немаленькие флотилии, как это случилось во время Скиллианского Блица, набега на ряд планет людей. Пожалуй, из великих рас подобными делами не занимались только туриане-самураи, считавшие торговлю не то чтобы бесчестным, но низким делом.

А вольные торговцы людей, до создания Конфедерации Хомо не особо отличающиеся от своих собратьев из других рас, после этого события практически переродились. Нет, ничего особенного не произошло, ведь это были те же люди, и всё так же их тащила вдаль тяга к авантюрам и порой вполне реальной прибыли, но кое-что всё ж случилось.

Случилось взаимодополнение технологий Конкордии и Альянса, которые к тому же взбодрились инженерными талантами народа квариан.

— Чрезвычайная ситуация по типу пять, — кратко резюмировал тихо подошедший капитан. В отличие от обоих младших членов экипажа, капитан был немолод, лыс как коленка, но физическую форму, как и прочие, сохранял в максимально возможной форме. Такова жизнь вольного торговца — порой приходится брать в руки оружие и бегать, или одевать скафандр и чинить обшивку снаружи, что ничуть не легче.

— По уставу в случае ЧС-5 нужно отправить запрос на Арктур и действовать по обстановке, — оттарабанил второй помощник.

— Правильно, — кивнул капитан: — Отправляйте запрос и готовьте флуггер. Будем высаживаться налегке.

— Кто войдет в группу высадки? — невозмутимо уточнил Фрэнк.

— Нас троих хватит. Меня подменит Чен, Дэйн всё равно нужен только для работы с покупателями, а если на планете случилось то, что я думаю, то медик там будет нужнее.

— Вы предполагаете эпидемию? — недоверчиво спросил Торсон, отворачиваясь от экрана.

Эпидемии в Галактике не встречались уже многие годы, а для старших рас — и века, и поэтому о них можно было узнать разве что из легенд. Страшных, вроде легенды об эпидемии "испанки" начала 20-го века.

— Может быть. — пожал плечами капитан: — А может, кому-то просто потребуется помощь квалифицированного медика.

Вообще любой корабль вольных торговцев, как и практически все звездолёты, строящиеся в пространстве Конфедерации Хомо, оснащался ядром мнимой массы, производимым на Земле, а оснащение их стандартными термоядерными двигателями конкордианского производства и внешним корпусом из титанира оттуда же превращало даже тяжёлые грузовозы, живущие доселе лишь в вакууме и невесомости, в способные на мягкую посадку планетолёты. В итоге корабль можно было легко и быстро разгружать прямо на поле наскоро оборудованного космодрома, не используя довольно редкие на мелких внешних колониях челноки.

Но иногда случались ситуации, в которых даже наскоро подготовленного ровного поля для посадки не имелось. И тогда в дело вступал уникальный аппарат производства конкордианских авиазаводов. Гидрофлуггер Гин-298 Сэнмурв, аэрокосмический самолёт с TNE, способный эксплуатироваться с любой поверхности, включая жидкие и условно-твёрдые. Четырёхсоттонный аппарат мог садиться и взлетать с поверхности океанов жидкой воды или моря из жидких углеводородов, вязкой поверхности наподобие болотистой или глубокого снежного покрова, и даже стандартные площадки космодромов являлись возможными точками посадки для Сэнмурвов. Поэтому вольные торговцы при первой же возможности старались сменять стандартный аэромобиль UT-47 Кадьяк, прилагающийся к любому звездолёту просто по умолчанию, на гидрофлуггер — и некоторым удавалось. Некоторым нет, потому что, кроме вольных торговцев, гидрофлуггеры полюбились и службам дальней разведки, но на борту "Королевы Солнца" такой аппарат имелся. И пусть во время обычных рейсов его основным занятием было висение во флуггерном отсеке в дежурном режиме, но ради таких нестандартных случаев его и держали.

Посадкой флуггера на планету управлял автопилот — работающие в нормальном режиме радиомаяки посадочной площадки позволяли, но и Дэйн, один из двух квалифицированных пилотов торговца, был наготове.

Сход с орбиты, спуск, заход на посадку, и наконец, касание. Днище аппарата, огромной летающей лодки, утонуло в снегу, но до входа в скальную долину, в которой и обитала большая часть населения колонии местной зимой, оставались считанные сотни метров. Вдобавок от занесённого снегом, обычным водным снегом, посадочного поля до главных ворот вела дорога, выстеленная бетонными плитами.

— Вам не кажется, капитан, что оставлять поле нерасчищенным к моменту прилёта торговца местные не стали, если бы могли? — осведомился спокойным голосом Фрэнк, оглядывая окрестности через прозрачное забрало лёгкого скафандра. Выходить без него на 250 Кельвин наружной температуры, с замечательным штормовым ветром, храбрецов не нашлось.

*250 Кельвин = -23 градуса Цельсия

Капитан промолчал, оглядываясь, после чего махнул рукой, предлагая выдвигаться.

Ворота открылись по стандартному гостевому сигналу, сохранившемуся в памяти капитанского инструметрона с прошлого раза. Но за ними тоже никого не обнаружилось.

— Что же здесь случилось? — потрясённо спросил Дэйн, когда они зашли в приёмные покои колонии. Обычный жилой бокс, в котором раньше сидела дежурная по космодрому, только что проходной. И никого. Тихо — и пусто. Только стоит на столе забытая и засохшая кружка с кофе и мигает огоньком ушедший в дежурный режим монитор ВИ.

Двое других промолчали.

Ещё несколько жилых боксов. Стандартные жилища, стандартная обстановка, всё как обычно для дешёвой колонии. И такая же стандартная пустота. Забытая еда, инструменты, техника... Особенно впечатлил не до конца собранный робот для горных работ, в открытые внутренности которого уже нанесло снега. А меж тем для любого нормального теха такое пренебрежение ТБ просто невозможно!

— Что теперь, капитан? — нервно спросил Дэйн, сжимая дрожащей рукой табельный ствол.

— Возвращаемся на корабль. Сообщение на Арктур уже ушло, а нам здесь делать больше нечего. Пошли, — и капитан, не оглядываясь, двинулся к выходу из колонии.

Глава 2. Кварианец.

26 октября 2185-го года

Адмирал Заал'Корис вас Квиб-Квиб, капитан одного из крупнейших кораблей кварианского флота, стоял на террасе своего дома и смотрел вдаль, на горы, реки и леса. На новую родину народа квариан, планету, получившую имя Ниир Хиим, что и значило "Новая родина". На самое большое приобретение, полученное в том самоубийственном полёте два года назад, в который адмирал, изрядно поругавшись с остальными членами Совета Капитанов Блуждающего Флота, отправился вопреки решению Совета. Адмирал ушёл на одном из лёгких фрегатов, не рискнув лететь на одном из трёх кораблей-биосфер, имеющихся у Флота. Он поставил на кон всё, включая звание Адмирала Флота, чтобы добраться до человеческого Альянса и любым способом выяснить, является ли правдой переданная Тали'Зорой нар Райей информация об открытии людьми нового способа сверхсветового перемещения. И первый же способ — придти и прямо спросить — увенчался оглушительным успехом.

Вот только вместо возвращения к Флоту адмирал принял приглашение конкордианцев и отправился на их планету. Через построенные ими звездные врата, похожие на ретранслятор, но не являющиеся им. А после этого...

Был заключён Договор. Планета, пригодная для жизни Homo Quarian, как предпочитали их называть учёные-энтли Конкордии, помощь в её освоении и спасение кварианской расы — за службу квариан и кварианского флота на благо человечества. То есть — человечеств. Раса квариан была признана людьми Альянса и Конкордии как человеческая. Квариане не протестовали — отсутствующая биологическая совместимость между организмами с лево— и правозакрученными аминокислотами не давала говорить ни о каком "перекрёстном опылении", пусть и попытки повторялись раз за разом — а слова... Что ж, они просто слова.

Через несколько месяцев все увеличивающийся объём дипломатических, технических и человеческих связей между тремя человеческими анклавами привел к появлению ещё одного Договора. Договора о создании Конфедерации Хомо, объединяющем воедино все три человеческих государства. Альянс, Конкордию и квариан. И пусть на фоне десятков миллиардов жителей первых двух государств полтора десятка миллионов квариан не выглядели хоть сколько-нибудь заметно, но флот, превышающий по размерам два других флота людей, и огромный запас технических и технологических ноу-хау, возвращали народ адмирала на положенное им место, место равных.

Предоставленная конкордианским космофлотом планета, как и специальные звёздные врата, соединившие Арктур и систему Сфорца(как её называли в сфере Великорасы в прошлой Вселенной), поразила квариан. Стоит начать хотя б с того, что она была практически создана для левоаминокислотных организмов: остатки биосферы на этой планете стабильно поддерживали кислородную атмосферу и практически родной для квариан климат, при этом говорить о какой-либо биологической угрозе было невозможно... Да и по всем прочим показателям планета очень сильно напоминала родной мир квариан Раннох.

И пригодной для жизни планетой в свободной системе "подарки" Конкордии "отпавшей части Великорасы", как любили называть квариан высокопоставленные заотары, не ограничились.

Вторым их глобальным проектом, предназначенным для кварианского анклава, было построение почти стандартной хомо-фабрики наподобие тех, что использовались самими конкордианами для массового клонирования демов. Технические отличия от оригинального проекта в основном диктовались разницей в биологии и биохимии людей земного и кварианского типов, а вот соответствующая инфраструктура, хоть и использовала наработки исходного проекта, но отличалась очень сильно. Настолько же сильно, насколько теократическое, кастовое, жёстко структурированное общество Конкордии отличалось от сложившегося за столетия изгнания на борту кораблей Блуждающего Флота солидарного общества квариан. И как ни странно, именно это получившееся общественное строение живые квариане считали главным своим достижением. Не спасение (читай — бегство) от разумных киберов, не выживание в чужом космосе на протяжении сотен лет, а построение идеального общества. Солидарного общества, как его называли философы и социологи разных рас хомо.

Как бы то ни было, но Совет Адмиралов, оставшийся главным правительственным органом и на Новой Родине, чётко и ясно высказал конкордианским разработчикам хомофабрики прямо во время презентации проекта недвусмыленный отказ в построении обслуживающей инфраструктуры по исходному образцу.

Просто было несложно понять, что произойдет с расой Homo Quarian и её общественным строем, если семнадцать миллионов бывших "кочевников космоса" разбавить полусотней миллионов пришедших на готовое клонов, воспитанных в жёстко иерархичной среде детских домов и школ с жёсткой дисциплиной, которые и являлись "инфраструктурой по исходному проекту". А ведь полсотни миллионов клонов — это производительность такой хомофабрики за год, пусть и пиковая, а не среднестатистическая в достаточно долгосрочном процессе...

В-общем, отличающиеся цели обучения клонов у Конкордии и Флота заставили адмиралов и капитанов напрячься мозгами и долго думать. Кварианам не нужны были клоны-демы, взращённые в военной дисциплине и обученные одной, очень узкой специализации — им нужны были достойные члены их общества, известные во всей Галактике живостью ума и неординарностью мышления, а также искренней преданностью сородичам, кораблю и расе.

"Нам не нужны привыкшие с детства к одиночеству и казармам одинаковые дети, не знающие родителей!" — заявила тогда адмирал Шала'Раан. И её поддержали все адмиралы, единогласно.

А теперь адмирал с умилением вспоминал своб усадьбу, наполненную галдящими и очень живыми детьми. Его детьми — и как одного из кураторов проекта хомофабрики, и как биологического отца. При этом только один из них был рождён его супругой — а биологические матери остальных точно также отдали свой генный материал на хомофабрику, как и он. И регулярно навещали своих детей...

Забавно, правда? Каждая, даже нерожавшая ещё кварианка, как, впрочем, и любой кварианин, могла похвастаться теперь настоящим выводком. И хоть это было волшебно, означая по сути начало возрождения расы — но всё-таки изрядно утомляло... Из-за чего адмирал и попытался спрятаться, удалившись на террасу.

Похоже, не получилось.

— Папа, папа! — раздался рядом голос одного из его сыновей. Адмирал улыбнулся и развернулся к нему:

— Да, Каин?

Без маски и скафандра, являющихся привычной второй кожей для любого кварианца, не рождённого на Новой Родине, ребёнок полутора лет от роду на руках у матери, молодой Ниты'Гэль, выглядел донельзя непривычно.

— Заал, — робко обратилась к нему девушка: — Ты не занят?

— Нет, — улыбнулся адмирал.

А пока ребёнок, радуясь рукам отца, махал ручками и улыбался, мысли адмирала свернули к третьему "подарку" Конкордии.

-...Ис-це-ле-ни-е, — по слогам произнёс заотар, выступавший с проектом: — Рождённые на хомофабрике не будут иметь вашего врождённого иммунодефицита. Это во-первых — и это не потребует слишком глубокого вмешательства.

Обвёл взглядом молчащих адмиралов и продолжил:

— Во-вторых, мы можем исправить их — и ваш — генокод, и сделать их организм совместимым с нашим. Ограниченно.

— Левоаминокислотный с правоаминокислотным?! Совместимыми?! Это же невозможно! — выразил общее мнение один из доселе молчавших адмиралов, Раэль'Зора вас Аларай.

— Не говорите "невозможно" — и для вас не станет невозможного, — улыбнулся краем губ хладнокровный заотар: — Мы не говорим о полной совместимости, но возможность переваривать нашу пищу и делить ложе с нами без опасности для них и нас будет реальна. А если будет надобность — то и рождение общего потомка Homo Sapiens и Homo Quarian не окажется чем-нибудь сложным.

Совет Адмиралов помолчал, после чего сам Заал'Корис, привыкший идти напролом, спросил:

— Это всё?

— Нет, — качнул головой конкордианец.

— У Альянса есть предложение, — перехватил нить выступления скромно стоявший за конкордианцем человек в униформе служащего дипкорпуса Альянса: — Всё вышеперечисленное мы можем попробовать сделать с любым из ныне живущих квариан. К сожалению, у нас ещё нет опыта и достаточных знаний, но это теоретически возможно. Облегчить взаимодействие квариан с людьми — наша задача, и мы её решим.

Это была последняя капля. После этих слов Совет Адмиралов был вынужден прервать заседание на отдых.

...С той встречи в ноябре 2183-го прошло почти два года. Два очень тяжёлых года — гораздо более тяжёлых, чем любой из пяти предыдущих для тогда ещё Блуждающего Флота.

Такие подарки не дарят просто так — и Флот платил по счетам. Своей силой, знаниями, людьми...

На лице адмирала появилась ехидная улыбка. Он вспомнил один забавный инцидент, связанный со сравнительным изучением кораблей трёх флотов.

Даже если забыть о том, что это флоты трёх разных рас, был один параметр, расхождение по которому очень больно и неприятно било по самолюбию Альянса. Этот параметр назывался "долговечностью" или "сроком активной службы"... И корабли Альянса по этому параметру проигрывали и Конкордии, и Флоту.

Впрочем, землян можно было понять. Как ещё бы за десять лет, с 2157-го по 2167-й человечество могло бы создать флот, способный сравниться с флотом сильнейшей в пространстве Цитадели военной силы — Турианской Империи? И не просто сравниться, а едва ли не превосходить? А ведь при этом ещё и велась полномасштабная колонизация, не забывайте об этом.

Ну конечно, выход был найден. В истории Земли были аналоги — "карманные линкоры", "эрзацы военного времени" и прочие уродцы. И здесь история шла тем же путём. Сложные конструкции типа тех, которыми баловались асари? Побоку — испольуем минимальные и дешёвые силовые конфигурации, в результате чего корабли Альянса выглядят как хрупкие игрушки. А что? В космосе всё равно вакуум. Опять же — ресурсы экономим, которых всегда мало. Ремонтопригодность? К чёрту, после любого космического боя всё равно чинить либо уже нечего, либо просто не нужно. Долгосрочность? Опять же к чёрту, промышленность надо кормить новыми заказами... Даже эсминцы, строившиеся до Войны первого Контакта и больше похожие на крейсера, чем на фрегаты — ракетное, кинетическое и энергетическое оружие, высокая автономность, средняя защита — после ВПК были массово заменены в серии на корабли типа фрегат — оружие только энергетическое, автономность не хуже, защита лёгкая.

В Конкордии концепция у флота была совсем другой... Сотня лет службы для звездолёта не являлась чем-то необычным — в мирное время, естественно — и о прочности с ремонтопригодностью здесь уже приходилось сильно думать. Опять же, оружие Великорасы, как ни печально, уступало в том, что можно назвать "летальностью", оружию местному, и поэтому ремонт для вышедших из боя кораблей требовался куда чаще, чем утилизация.

Но даже их переплюнули квариане. Впрочем, у них не было другого выхода — корабли-фермы были построены ещё до Исхода с Ранноха, и замены им не предвиделось. Поэтому уж чем-чем, а вылизанностью и надежностью корабли квариан превосходили всех остальных. Ещё бы — с нормальным сроком службы в три сотни лет и практически неограниченным максимальным. А ряд технологических решений, которые жители Флота использовали при модернизации кораблей своей и других рас, заставляли хвататься за голову и землян, и конкордиан — настолько вылизанными они были. Даже совершенней техники Предтеч.

В спальне ребёнка уже ждала механическая нянька. Не очень привычное зрелище для кварианина, застарелая фобия которых перед умными машинами стала притчей во языцех... Правда, те, кто любил обсасывать эту тему, терялись при вопросе, отчего ж квариане при этом оставались самыми квалифицированными инженерами в том числе и по интеллектуальным системам, а лаборатория адмирала Раэля'Зора по исследованию ИИ на борту корабля Аларай превосходила по соотношению затраты/качество, да и по полученным практическим результатам как бы не половину вместе взятых лабораторий Альянса.

Да и не был похож этот достаточно примитивный агрегат с довольно мощной числодробилкой на борту, выполненный в лучших традициях Конкордии, на универсальную исполнительную платформу "гексл". Традиции Конкордии — да и Земли вселенной Великорасы — подразумевали вынесение возможности принимать решение из обязанностей вычислительной системы в обязанности оператора даже в ущерб производительности системы... Кроме тех редких случаев, когда критическое время принятия решения не было достижимо для людей — например, в управлении аварийной защиты реакторов — но и там всё обходилось жёсткими программными кодами. Поэтому кварианам привыкнуть к присутствию этих в-общем-то неуклюжих механизмов конкордианского производства было не так уж и сложно, да и без них справляться с детьми не получалось.

Адмирал Заал'Корис передал убаюканного сына в цепкие руки механизма, и уже собрался уходить, когда его как громом поразила мысль.

"Теперь я боюсь только одного — что это чудо закончится как счастливый сон в собачью вахту — боевой тревогой."

Глава 3. Жрица.

Молодая и красивая девушка шла по коридорам здания Благого Совещания в городе Хосрове. Одета она была в классическую жреческую одежду, копна чёрных волос так же классически доставала до середины спины, и на вид единственным отличием от других девушек жреческой касты, торопливо идущих вместе с ней по коридору, была заметно более светлая кожа, чем положено конкордианцам.

Впрочем, внутри, настроением и душой, она тоже не слишком сильно отличалась. Вот только звали её Амбер Холидэй, и рождена она была в пространстве Альянса.

Вообще, перетекание населения между разными фрагментами Конфедерации Хомо имелось, не без того. Не очень значительное, не очень быстрое — но имелось.

Чаще всего в мирах Альянса и Конкордии можно было встретить кварианцев. Но они, каждую минуту трясущиеся над своим новообретенным миром, покидали его хоть и часто, но на очень короткие сроки. Обычно — разовая работа, куда реже — короткий контракт... Или уж найм целого корабля со всем экипажем . Впрочем, авантюристы, желающие свободы, были и там.

Гораздо реже в система Альянса и Новой Родины можно было встретить конкордианцев, возжелавших переселиться подальше от осточертевшего им конкордианского общества. Обычно желали переселяться представители двух низших каст, демос и энтли — но далеко не каждому успешному энтли было по карману оплатить перелёт к Арктуру, а успешным это было далеко не всегда интересно, даже просто в виде экскурсии, а не эмиграции. Но тем не менее, несмотря на все преграды, существовали такие огнепоклонники, сбегающие из пространства Конкордии.

Ну и меньше всего находилось бывших граждан Альянса в кварианском и конкордианском пространствах. Нет, земляне встречались — но это в-основном были учёные кварианского проекта, или экскурсанты из Альянса. А вот тех, кто решил сменять гражданство Альянса на гражданство Конкордии, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И одной из таких была Амбер...

А ведь чуть больше года назад она носила имя Миранда Лоусон, и была одним из сильнейших, умнейших и опытнейших оперативников партии Цербер. Мало того — она была результатом очень долгой работы опытнейших генетиков с её отцом во главе, работы по созданию "идеального человека".

В то время сама партия переживала упадок. Те, кто стремился к величию человечества, теперь предпочитали вкладываться в квариан или Конкордию. Кто бы мог подумать, что квариане станут людьми наравне с землянами... Но биологов и генетиков было сложно обмануть — их ДНК и ДНК хомо почти полная копия, только в зеркальном отражении. "Шутка Творца", как порой говорили. Но и квариане, и Конкордия оправдывали вложения на все сто... В отличие от Цербера. Лаборатории Цербера в 2183-м — разрушены или захвачены, их персонал или погиб, или вывезен структурами Альянса, а позже задействован в проекте Homo Quarian. Силовых структур Цербер тогда практически не имел, обходясь наёмниками. Политической силы... А вот политическая сила вместе с экономическими возможностями утекали к двум другим сегментам Конфедерации.

И официальный лидер Цербера решился. Лучший агент была отправлена в Конкордию.

— Ты всего лишь должна рассмотреть их вблизи, — задумчиво сообщил на инструктаже Незримый. После чего подумал и добавил: — Если они бОльшие сторонники людей, чем мы, то нам стоит разойтись. Или стать легальной партией, — закончил он, улыбнувшись. После чего затянулся своей сигаретой("Наркоман чёртов", подумала тогда Миранда) и внезапно закончил:

— Что, в-общем, одно и то же.

Добраться до планет Конкордии было несложно — регулярный грузопоток через Х-ворота в системе Арктура позволял найти достаточно большой грузовой корабль, для которого не будет проблемой наличие на борту ещё одного пассажира, а после перехода через Х-ворота было всего лишь достаточно сдаться местной таможне и заявить о желании иммиграции.

Миранда... Амбер тонко улыбнулась, вспомнив выражение лица пожилого энтли, когда она патетично заявила о желании жить в Конкордии. Он даже пытался отговорить её... Но она была непреклонна.

А результат? Её со всем прилежанием доставили на столичную планету с необычным названием Вэртрагна. Проверили на огромном количестве различных сканеров... И предложили ей войти в касту заотаров Вэртрагны. Высшую жреческую касту.

— Ваша генная карта превосходит по качеству средний уровень даже для заотара, не говоря уже о прочих, — разъяснял ей доктор в очень старомодных очках: — Поэтому мы будем рады, если вы примете наши предложение. Не стоит тратить зря такие возможности.

Конечно, она согласилась — её создал великий генетик для великих дел, и она давно жила с мыслью, что "не стоит зря тратить...". И не продешевила. Все прочие касты облагались множеством ограничений, и их быт был куда более беден, чем даже заотарский, который в выделенной ей квартире четырехэтажного дома не достигал даже уровня походной гостиницы на какой-нибудь заштатной колонии Альянса.

Но при этом... Амбер улыбнулась про себя. При этом главное оказалось не в бедном быту, и не в строгости правил. В людях.

Она впервые почувствовала себя среди равных. Не как в Альянсе или Цербере, где она чувствовала себя стоящей на вершине над простыми. Здесь... Здесь все вокруг были такими же. Практически высшими существами для простых людей, осознающими это, и при этом знающими о своей великой — несомненно великой! — цели и предназначении. И вели себя они легко и свободно, при этом считалось вполне нормальным устраивать незаметные проверки на ум, находчивость и предприимчивость, которые порой хотелось назвать ловушками, и вести тихие незаметные интриги, так приятно взбадривающие сознание. А вдобавок — интересная работа, так похожая на то, чем она занималась в Цербере, позволяющая доподлинно разобраться в деталях жизни сложнейшнего организма Конкордии.

Амбер, едва ли не впервые в жизни, жила с радостью. Далеко позади остались и Альянс, и Цербер, забытые и заброшенные.

Вплоть до того момента, как однажды появившись дома, она обнаружила сообщение от ОЧЕНЬ ВАЖНОЙ ПЕРСОНЫ. И очень известной.

Амеретат, Разжигающая Пламя, одна из Благого Совещания. Одна из самых влиятельных людей в Конкордии. Не самая влиятельная — Верховный заотар, председатель Благого Совещания, Маруш Захан, сменивший на этом посту Сиявуша Мисра, был куда более влиятелен. К слову, Сиявуш, вытянувший на себе все проблемы, появившиеся при создании Конфедерации Хомо, ушёл с поста сам, против обыкновенного "держаться до последнего". Но места в Благом Совещании бывший Верховный лишён не был, и потому был второй по значимости — и первой по опыту — фигурой БС. И только за ними, с большим отставанием, шло молодое пополнение, Амеретат Разжигающая и Хабад, получивший в Конфедерации прозвище "Мистер АйсФлэйм"(Ледяное пламя), превосходящие остальных заотаров лишь сплочённостью и едва ли не противоположными взглядами на мир, что позволяло им рассматривать этот мир одновременно с двух сторон.

— Встань на путь света, Амбер, — поприветствовала девушку Амеретат, уютно устроившаяся в лёгком кресле рядом с круглым столиком, на котором разместились лёгкие закуски и напитки вперемешку с непременными горящими свечками.

— Встаньте на путь света, Амеретат, — коротко и с достоинством поклонилась землянка одной из наиболее уважаемых ею личностей. Они были очень похожи, эти две черноволосые красавицы, отличались только одеяния старшего аналитика и заотара Благого Совещания.

— Присаживайся, — Разжигающая, не отрывая заинтересованного взгляда от Амбер, указала взмахом ладони на второе кресло.

Агентесса, внезапно вспомнившая о своём задании и прошлой жизни, всё ж смогла никак не отреагировать на это воспоминание и со всем уважением к этикету присела в кресло. Да и не было заметно во взгляде Разжигающей яркого белого света, который означал, что её невероятная по человеческим меркам биотическая сила готовится к действию.

Конечно, девушка, когда-то звавшаяся Мирандой, сама была неплохим биотиком — по земным меркам. Но управление на примитивном уровне потоками темной энергии, которое проявлялось в реальности как давно известный телекинез, слабо годилось против способной влиять на человеческие разумы Силы избранных конкордиан. В этом с ними могли сравниться разве что древнейшие русалки-асари, накопившие за тысячелетия жизни огромный опыт по влиянию на чужие разумы.

Разжигающая Пламя приглающающе указала на стол, и последующие несколько минут обе дамы были заняты полдником и лёгкой беседой о всяческих мелочах вроде погоды Хосрова, интересной работы аналитика и каждодневных новостях из-за пределов Конфедерации Хомо.

— А скажите, Амбер, — внезапно оборвала нить разговора Амеретат, отставляя бокал в сторону: — Каким образом у вас оказались настолько хорошие гены?

— Хорошая наследственность, конечно же, — прямо глядя в глаза, ответила землянка: — И операции на геноме, которые применяются на Земле уже две сотни лет для лечения наследственных болезней.

— Удачная шутка, — улыбнулась высшая заотар: — Поделитесь секретом, откуда у вас настолько хорошая наследственность? — и внезапно закончила: — Не советую врать, Амбер. Или лучше Миранда?

— Я приняла имя Амбер, и приняла его навсегда, — сверкнула глазами девушка: — И я не вру. Мой отец величайший генетик Земли, и мой геном — его творение. Во всех смыслах.

— Тогда ваш отец действительно гений, — кивнула Амеретат: — За одно поколение довести геном до того уровня, до которого мы шли сотни лет и десятки поколений... Его имя Генри Лоусон, не так ли?

— Вы правы, — снова сдержав удивление, ответила Амбер: — Вы знаете его?

— Он неоднократно участвовал в совместных проектах Конкордии и Альянса как инвестор, — подтвердила предположение Разжигающая: — И он весьма полезен для Конфедерации... Что ж, Амбер, а что вы можете сказать об организации "Цербер" и её руководителе, Незримом?

Агентесса напряглась, готовясь к худшему, но всё-таки ответила:

— Не так уж и много. Не больше, чем можно узнать из экстранета.

— Я же просила не врать, Амбер... — грустно ответствовала Амеретат и внезапно её глаза полыхнули белым светом, намертво отсекая разум девушки от биотических способностей и прижимая её к креслу. А через секунду Амбер почувствовала, как в её разум пытается проникнуть чужая воля — и она закричала:

— Я всё скажу! Нет!

— Хорошо. Я тебя слушаю, — ответил ей спокойный голоз Разжигающей, и Амбер обессиленно обмякла в кресле.

— Что вы хотите знать? — глухо спросила она, не поднимая головы, через несколько секунд.

— И какова же цель Цербера? — мягко спросила высшая.

— "Человечество превыше всего", — подняв глаза и упёршись взглядом в лицо высшей, процитировала Амбер.

— И ради всего лишь величия ваша организация вела эти полубезумные исследования на людях? — уточнила высшая.

— Цель опрадывает средства, — вспомнила ещё одну цитату агентесса.

— Цель должна оправдывать средства, — покачала головой высшая. И от её укоризненного взгляда Амбер съежилась в кресле.

Повисло молчание.

— А что нам было делать... — снова заговорила девушка, не поднимая глаз: — До вашего появления мы пытались найти хоть какое-то спасение от той судьбы, что для нас готовила Цитадель. В Цербер собирались те, кто не хотел в итоге пройти по пути рахни, кроганов или кварианцев... И мы искали выход. Доступными средствами и любыми способами.

— Какой же ты ещё ребёнок, — покачала головой Амеретат: — Но я узнала главное — ты не предашь людей и человечество.

Амбер вскинулась и уткнулась взглядом в полыхающие белым светом глаза высшей.

— Не предам... Никогда.

Через несколько часов, когда Амбер смогла привести себя в порядок после такого разговора, разговор продолжился. Уже практически на ходу.

— В Галактике снова появилась тень Врага, — не очень понятно разъясняла Амеретат, сидевшая на соседнем сиденье наземного мобиля. Мобиль же двигался к космопорту Хосрова со всей возможной скоростью.

— Что за "тень"? — попыталась уточнить агентесса.

— Неизвестно, — кратко ответила высшая: — Таинственное исчезновение нескольких дальних колоний Альянса, эпидемия в Пограничье, расширяющаяся активность гекслей... Всё это как-то связано со Врагом.

— То есть вы не знаете?

— Нет. Для этого и нужна ты, аналитик и полевой агент одновременно. Выросшая в Альянсе и ставшая конкордианкой. Созданная для великих дел.

— Хорошо, — уверенно кивнула она: — Я узнаю, как это всё связано со Врагом.

— Тогда я советую начать путь с Альянса, — просто сказала Амеретат: — Они больше знают о своих пропавших колониях.

Мобиль тем временем вьехал на территорию космодрома.

— А этот корабль уже готов принять тебя и отвезти, куда нужно, — указующий перст ткнул в окно, на стоящий в ожидании грузовоз. На его борту была видна чёткая надпись — "Королева Солнца".

Глава 4. Одиночка

Сначала была темнота и был Голос. Голос, рассказывающий о великом народе, о его памяти и подвигах, о его силе и слабостях. О том пути, который Голос приготовил для меня. Он говорил об этом и многом другом, а я — слушал. Слушал и запоминал. Ничего иного я ещё не умел — только слышать и запоминать... Пока откуда-то сверху не рухнул свет, и чей-то голос не прокричал радостно:

— Пришло время родиться, новый!

Вслед за этим мягкая темнота, поддерживающая внезапно нашедшееся у меня непослушное и тяжелое тело, куда-то исчезла — и я обмяк на жёстком ложе.

— Вставай, новый, — поторопил меня всё тот же голос: — У нас мало времени.

Внезапно в легких полыхнуло огнём, а из горла хлынул поток тёплой жидкости. Ноги подогнулись, и я выпал на жесткий холодный камень.

— Вставай же! — неведомая сила легко подняла меня с пола и заставила повиснуть в воздухе: — И открой наконец глаза!

Откуда-то из груди хлынула огненная ярость, оживляя тело. Глухо рыкнув, я распахнул глаза и вцепился в поднявшие меня за воротник над полом руки.

— Ты умрёшь! — сообщил я противнику, пытаясь освободиться. Держащий же меня разумный одобрительно усмехнулся, смерив меня жестким взглядом, и ответил:

— Пока ещё нет. Ты ещё недостаточно силен, новорожденный.

Короткий взмах двумя руками — и он отшатывается назад, а я крепко встаю на ноги и хмуро спрашиваю:

— Уверен?

Он широко улыбнулся и заявил:

— Теперь ты готов услышать своё имя. И я нарекаю тебя именем Неоc, что значит "новый" на древнем наречии нашего народа.

Ярость мягко улеглась в груди, ушла из моего голоса, давая мне возможность спокойно ответить:

— Да будет так.

Две наших когтистых чешуйчатых руки, его, темная и покрытая шрамами, и моя, светлая и гладко-чешуйчатая. встретились на полпути в крепком рукопожатии.

— А меня ты будешь звать Окир, — буднично сообщил собеседник и развернулся к экрану консоли.

Я же вздрогнул. Среди рассказанных мне имен великих предков встречалось имя Окир. Вождь Окир, военачальник и учёный...

— Вождь Окир?

— Нет. Не вождь, — буркнул тот, что-то быстро набирая на консоли: — Изгнанник Окир.

— Окир! — внезапно раздался голос за дверью. Названный буркнул что-то вроде "Опять она", не отвлекаясь от консоли.

Дверь тихо шелестнула и открылась. За ней обнаружилось странное существо, невысокое, хрупкое и светловолосое. Ах да, голос называл таких "хомо", человеками.

Существо смело зашло в помещение и требовательно окрикнуло Окира:

— Окир! Не игнорируй меня!

— Чего тебе, Джедора? — недовольно буркнул тот, отворачиваясь от консоли: — Я выполнил свою часть договора и сделал для тебя армию кроганов.

Существо поперхнулось воздухом и начало кричать:

— Да твоя "армия" годится только на мишени для моих бойцов! Они никому не подчиняются, ничего не делают и никого не слушают! Я не для того вложилась в тебя, чтобы тратиться ещё и на патроны для твоих безмозглых мишеней! Ты, наверное, настолько туп, что не можешь заставить подчиняться даже свой собственный ...!

— Молчи, женщина! — яростный, но ещё сдержанный рык Окира оборвал вопли Джедоры на полуслове: — Ещё одно слово, и я разорву тебя на много маленьких человечков.

Женщина-хомо побледнела ещё больше и отступила на несколько шагов назад, к двери, в которую тут же вломились пара более крупных хомо в тяжелой броне и с оружием.

А я внезапно почувствовал что-то... Что-то напоминающее пробивающееся из глубины памяти воспоминание, какие-то новые мысли. Очень нужные мысли. Пока ещё не мои мысли — я ещё не умел так думать. Но я учился.

Два шага вперёд — и я встаю между ними:

— Ещё одно слово, и вами займусь я!

Окир возмущенно рыкнул, но хомо его опередила:

— Окир, а этот экземпляр не так плох, как предыдущие.

— Если бы ты умела командовать, они бы тебя слушались.

Я поразмыслил над сложным вопросом "Убить их за непочтительность или продолжить переговоры?" и отошёл в сторону, сказав:

— Так гораздо лучше. Теперь мы можем договориться.

— О чём нам договариваться? — взмахнула руками Джедора: — Ты первый нормальный кроган-боец, который получился у этого недоучки — и поэтому принадлежишь мне по нашему договору с Окиром!

— Джедора, это не простой солдат. И он мой! — прорычал Окир.

— Я не вещь, чтобы принадлежать кому-либо из вас! — проревел я, выпустив на волю ярость.

Джедора, ойкнув, отлетела к дверям — никакая сверхпрочная броня не поможет устоять на ногах такой лёгкой фигурке после простого удара кроганским кулаком. Окира я встретил честным ударом лоб-в-лоб — проверить, кто сильнее и крепче.

Вождь отшатнулся и мотнул головой. Оскалился и ответил:

— Силён, малыш.

— Я — Неос, — оскалившись во всю ширину пасти, ответил я.

В этот момент хомо с руганью начала подниматься на ноги:

— Вот так ты, Окир, соблюдаешь наш договор?!

— Я соблюдал его до тех пор, пока это было нужно мне! — ответил ей кроган: — Мне нужен был этот совершенный кроган! Только он! А тебе было нужно кроганское пушечное мясо, и я наделал его достаточно!

— Да твои поделки...

— Замолчите уже, — выдохнул я, понимая часть увиденного мной в этой лаборатории — ряды инкубаторских капсул, пустых и не очень, вроде той, что была за моей спиной — и рождая мысль: — Окир, я вижу ещё несколько нераскрытых капсул с кроганами. Они боеспособны?

— Да, — нехотя ответил сородич: — Они даже лучше тех недоделков, что были сначала, хоть и хуже тебя.

— Вот твое мясо, Джедора. Окир выполнил договор, — я развернулся к ней: — Но кроме него есть я — и я хочу заключить свой договор с тобой.

— Что?! — взревел кроган за моей спиной.

Потребовался не один и не два удара друг по другу — но в конце концов Окир отшатнулся и выдохнул:

— Ты силен... Надеюсь, что ты ещё и умён. Заключай свой договор...

Женщина-хомо, тихо наблюдавшая за битвой кроганов, тут же с интересом спросила:

— И чего же хотел ты?

— Работать на вашу организацию, — ощерился я: — Этому мясу не помешает командир, а вам — помощник.

— Это слишком просто, — отрицательно среагировала хомо.

— Тогда что ты скажешь на то, что мне пригодилась бы ваша организация? — уже довольно оскалился я: — Вся, целиком и полностью. Для начала.

Она внезапно расхохоталась:

— Мне нравится твой план, — успокоившись, ответила она: — Я добавлю в него пару мелочей, но потом. А пока — договорились! — и протянула мне руку.

— Договорились, — я осторожно пожал руку хомо.

— А что делать с тобой, Окир? — глянув на стоящего позади крогана, спросила она.

— В МОЕЙ организации пригодится полководец и учёный с таким опытом, — задумчиво проговорил я. Хомо опять расхохоталась... Не к добру.

Через несколько часов с поверхности планеты Корлус стартовал челнок, на борту которого находились я, Джедора и Окир. Наш путь лежал к небольшому грузовому звездолёту, который должен был отвезти нас на станцию Омега — сердце систем Пограничья и место официального представительства "Синих Светил", организации, в которую я так поспешно вступил.

"Синие светила" являлись одной из самых крупных частных военных компаний пространства Цитадели, и мало того, единственной ЧВК, созданной людьми и для людей. Впрочем, к настоящему времени хомо составляли лишь третью часть членов организации, примерно половина являлась батарианцами, а оставшиеся были турианцами — и эта разношёрстная компания уже давно перестала работать на человечество.

Известная своей дисциплиной организация занималась охраной и сопровождением всего — от заключенных до колоний, а также пиратством и прочими "благородными" делами. Такими, как выращивание тяжелого пехотного мяса — клонированных кроганов, боевых ящеров, самых эффективных в Галактике бойцов. Таких, как я. Хоть и не совсем.

Окир, летевший с нами долго пыхтел от гордости, когда я уговорил его всё ж рассказать об его исследованиях:

— Генофагия, болезнь, за считанные годы превратившая наш народ из победителя в побежденного, не то, чем его считают другие, не короткий поводок, на котором нас держат старшие расы... Это ещё одна проверка! Проверка на силу нашего рода! И кроганы не пройдут её, если будут повторять прошлую ошибку, пытаясь излечиться и задавить других толпой... Нет, все изменилось. Изменился и наш народ — теперь над каждым новорождённым трясутся и оберегают, и наш народ слабеет с каждым таким поколением. Пора всё исправить, внести новый параметр — его! Галактика вздрогнет от ужаса перед мощью Одиночки!

И каждый раз, завершая разговор, он показывал на меня. Неприятно... Но поправимо. Джедора всё ж согласилась с моими доводами, и теперь она готова предъявить нас в качестве результата проекта "Кроганское мясо", а я — изрядно поправить расклады в группировке. С такими помощниками это будет несложно — и я довольно оскалился, оглядев всех, сидящих в челноке. Своих будущих и нынешних соратников.

— Заид?

Вот уж чего я не ожидал, так это того, что едва войдя в шлюз на станции Омега, Джедора потрясенно уставится на пожилого, но крепкого хомо в броне, успешно замешивающего из какого-то батарианца мягкую отбивную.

— А, Джедора... — обернулся тот: — Подожди, сейчас с этим закончу... А ну стоять, — короткий окрик, выстрел, пытающемуся сбежать батару простреливают колено, и названный Заидом снова поворачивается к нам: — Рад тебя видеть. А что за странная компания с тобой?

— Это... Результат одного проекта нашей организации, — как-то обтекаемо ответила хомо.

— Это ваши дела и меня они не касаются, — отмахнулся тот: — А моё-то дело к "нашей" организации ты помнишь, но помогать всё равно не будешь. Счастливо оставаться, — и он двинулся к уползающему по коридору батару.

— Постой, человек, — внезапно окликнул его я: — Если это дело то, о чем я думаю, то тебе помогу я.

— И что же ты подумал? — спросил хомо, обернувшись.

— Власть, конечно же, — оскалился я.

— А ты почти прав, — одобрительно кивнул тот: — И как же ты собираешься... Так вот какой проект ты имела в виду, Джедора! — рассмеялся он: — Одобряю. Если займетесь моим делом — позовите с собой, вам будет полезно, — после чего удалился, волоча за собой по полу раненого батара.

Глава 5. Герой.

— Обычное задание — патруль в системах Пограничья и поиск баз гекслей. Рутинный полёт. Так всё началось — а закончилось... — Говорящий прервался на секунду, чтобы отхлебнуть напитка, и после этого закончил: — А закончилось массовым побоищем на ледяном поле в окружении обломков кораблей и спасательных капсул.

Боец класса "штурмовик" десантных сил Альянса, первый человек в спецкорпусе тактической разведки Совета Цитадели, землянин Джон Шепард, занимающий ныне должность специалиста по взаимодействию с иными расами в высшем командовании Альянса, замолчал и остро глянул на сидящих напротив него девушек. Жгучую брюнетку по имени Амбер и скромно пристроившуюся рядом рыженькую милашку, назвавшуюся "просто Келли".

— Я поняла, что вам не хочется вспоминать эту историю, — начала Амбер и понимающе улыбнулась: — Но вот в чем дело, коммандер: сейчас у меня примерно такое же задание, какое довелось выполнить вам...

Штурмовик подавился своим пивом.

— ...И мне очень пригодился бы ваш опыт. Несмотря на всю вашу неприязнь к подобным авантюрам и вашу историю, — закончила брюнетка.

— А ещё нам очень хочется услышать вашу историю до конца, коммандер, — умильно улыбнулась рыжая.

Джон печально вздохнул и начал рассказывать.

Это случилось где-то через две недели после битвы за Цитадель. К тому моменту почти все последствия битвы, по крайней мере, все обломки кораблей уже успешно растащили, а разрушения на самой Цитадели, ну, те, что успели устроить высадившиеся на станцию киберы Сайрина, довольно аккуратно заделали. С теми разрушениями, что причинили станции случайно прилетевшие снаряды и ракеты от всех сторон неожиданного конфликта, пришлось погодить — они равномерно распределились по станции, и были куда сильнее, чем те мелкие беспорядки, что смогли натворить полсотни боевых роботов размером с человека.

Три отряда, с разной степенью успешности прорывавшихся к центру управления Цитаделью, получили свои награды. Да, отряд Шепарда был не единственным — но он был ближе прочих, и добрался раньше, чем отряды других спецагентов — саларианца Ёднума Бау и асари Телы Вазир. И если саларианец на церемонии награждения был бодр и доволен, а к Шепарду отнёсся с уважением одного бойца и командира к другому, то русалка... Она сразу прилипла к Шепарду и практически стелилась перед ним. Естественно, это выглядело далеко не так, но Шепард давно знал за собой особенность чувствовать эмоции других, и от асари его сразу начало воротить. Да и Совет, награждающий троицу СпеКТРов, только недавно согласился удалиться из развалин, в которые превратился сильнейший дредноут флота прикрытия Станции "Путь Предназчения". Потому что корабль до сих пор сохранял возможность свалить к ретранслятору своим ходом, в отличие от станции. А так как на корабле приходилось постоянно находиться в скафандрах, то и советники выглядели почти так же непрезентабельно, как прогрызенный чужими снарядами чуть ли не насквозь корабль — что ни капли не мешало им делать церемонию награждения до жути пафосной.

Впрочем, после награждения СпеКТРов и их бойцов взяли в оборот безопасники и стали извлекать из их памяти мельчайшие детали происходящих во время битвы событий. Их ОЧЕНЬ интересовало, как и кто, собственно, нападал. Дело в том, что из всех участников космического сражения с некоторым успехом можно было опознать разве что корабли гекслей. Корабли, но не флот. Структура и тактика флота, напавшего на Цитадель, при заблокированных ретрансляторах, очень сильно отличались от тактики гекслей, довольно неплохо изученной за этот год. Вообще, даже нападение на Цитадель флота этих киберов было в чём-то вполне логично, если знать о предотвращенном СпеКТРами и флотом Альянса наступлении киберов — такой "последний шанс" на победу. Но это были не они, в самом лучшем случае — они и ещё кто-то, кто имел в распоряжении суперпользовательские коды управления ретрансляторами и корабли-супердредноуты. В худшем — это те самые "кто-то", успешно поработившие киберов и бросившие их вперёд как пушечное мясо, и за этот вариант говорило то, что супердредноут был один, и в бой он особо не совался. Таких кораблей и не может быть много, но в последнюю битву киберы бросили бы всё, что было — и применили бы с надлежащей эффективностью. Тогда бы от флота Цитадели точно не осталось бы ничего...

И как будто этого мало — флот, размолотивший уже побеждающих синтетиков, тоже не принадлежал к известным. Чего стоило только относительно массовое применение тяжелого энергетического оружия — впрочем, как и супердредноутом из первого флота. И незамеченная ими блокировка ретрансляторов, которая не помешала им прибыть на бой.

Ну и вишенкой на торте — очень малое, почти незначительное число обломков от всех этих участников. Пока единичные уцелевшие корабли флота прикрытия станции пытались залатать хотя бы самые крупные дыры и собрать разбросанные в пространстве спасательные капсулы, в чём им помогали корабли явившегося на готовое флота Альянса, эти самые неизвестные, подобрав почти все крупные обломки своих кораблей и оставив на месте только застрявшие в Цитадели, смылись в неизвестном же направлении. Или даже направлениях.

Собственно, и СпеКТРы на этом допросе смогли разве что поделиться впечатлениями от наблюдения за космической баталией с борта станции. Конкретно Шепард ещё добавил несколько непечатных слов про историю на планете Эдем-прим, где он в первый раз увидел этот самый супердредноут. Слово "Враг". Другие знали ещё меньше.

И это изрядно пугало Совет. Не наличие в Галактике минимум двух не обнаруженных до сих пор рас, обладающих впечатляющими космическими флотами и возможностью управлять ретрансляторами, а их пренебрежение "старшими" расами и самим Советом. Как удалось подслушать и после поделиться с коллегами саларианцу-СпеКТРу, "Совету было очень неприятно осознавать себя детишками, в чьей песочнице устроили стрелку важные персоны".

А вскоре после этого СпеКТРов погнали в разные стороны. Искать хоть какой-то след этих неведомых "важных персон". В сферу ответственности человека попали системы Пограничья.

На момент начала неожиданных событий "Нормандия" уже несколько недель бороздила разные подозрительные системы. Уже были "развезены по домам" двое из четырех прикомандированных специалистов — кварианка Тали и кроган Рекс, внимание закономерно притупилось — "Ещё одна система... Ещё одна планета... Сигналов нет? Идем дальше." — и атака вышедшего из сверхсвета практически на хвосте у "Нормандии" чужого корабля классом не ниже дредноута оказалась полной неожиданностью.

Стелс-фрегат против уже обнаружившего его противника такой мощи играть не может. Может разве что убежать... Но первое же попадание энергетического, скорее всего — пучкового, орудия разрубило корабль Шепарда практически напополам.

*пучковое оружие — протонные, нейтронные, электронные и т.п. пушки.

Оставалось только спасаться — и спасательные капсулы с уцелевшими членами экипажа и десанта помчались к ближайщей планете. По счастью — земного типа, но непригодной для обитания из-за чрезвычайно низких температур на поверхности.

Шепард последним, как полагается капитану согласно неписанным флотским правилам, покинул корабль — и его капсула приземлилась так же последней.

Было не очень понятно, что делать — сигнал SOS, хоть и был отправлен по всем каналам, имел мало шансов найти спасателей поблизости. Выживать на ледяной планете, имея в загашнике только НЗ десятка спасательных капсул, в том числе двух разбившихся, и окружающий лёд, довольно-таки сложно. Впрочем, в спецназе, из которого вышел коммандер, учили и не такому — и через считанные часы площадка с капсулами стала небольшим посёлком из ледяных домиков-иглу. Теперь можно было продержаться несколько больше — не пару дней, а хотя бы неделю.

Впрочем, уже через несколько часов пожаловал первый подарок — остатки "Нормандии" прилетели следом за капсулами. А один из штурманов, пользуясь оборудованием, ранее спрятанном в "своей" капсуле, сумел разглядеть всё тот же дредноут на орбите. "Он нас караулит", — ляпнул кто-то и, как показали события, был прав.

Когда на орбите возник какой-то корабль и запросил координаты места "вынужденной посадки" "Нормандии", дредноут неизвестных был с другой стороны планеты. Но стоило спасателю войти в атмосферу для посадки, как появившийся над горизонтом дредноут смел его одной атакой..

— И вместо спасателей на корабле мы получили несколько челноков с "успевшими спастись". Точнее — с двумя группами захвата из какой-то банды наемников, отправленной за нами. И когда этот десант, прикрываясь желанием спастись, добрался до нашей площадки... Жару подбавил и чужак, сбросивший нам на голову одноразовую капсулу с отрядом хасков. Мы и раньше подозревали, что он как-то связан с гекслями и Врагом — ну, он и подтвердил наши подозрения.

*хаск — киберзомби, если кто не знает. Аугментированное, трансформированное и подчиненное киберам разумное существо.

— Наверное, это было красиво, — говорил Шепард, глядя в стол, а видя, похоже, ледяную поверхность той безымянной планеты: — Бегущие с разных сторон враги, наемники с одной стороны, хаски с другой... Наша пальба во все стороны. Но я почему-то помню только то, как один за другим умолкали стволы с нашей стороны, как одним прыжком перелетел ледяной бруствер нашего окопа какой-то кроган... И как к нему бросились хаски, влезшие с другой стороны.

— Как же вы спаслись, Джон? — участливо спросила рыжая Келли.

— Мы схватили наших некомбатантов в охапку, — усмехнулся штурмовик: — Пилота, пару инженеров, медика... Они даже оружия в руках не держали никогда, чего говорить насчёт боя, и пошли на прорыв к челнокам этих долбаных наемников, оставив их разбираться с хасками. А когда добрались до челноков, нашу площадку накрыло выстрелом с орбиты — нет, я не знаю, почему дредноут не стрелял раньше — и дредноут ушёл на сверхсвет. Видимо, посчитал задачу выполненной. Нам оставалось только дожидаться спасения — малый челнок не слишком удобное средство для полётов даже внутри системы, между планетой и ретранслятором, а в этой системе не было и ретранслятора. Отправляться в перелёт через полдесятка световых лет на коробочке размером с аэрокар, с мизерной автономностью, не способной выйти на сверхсвет из-за слишком малой энерговооруженности и слабого массореактора — это не то, о чем бы мы мечтали. Поэтому мы просто стали ждать.

— И всё-таки дождались, — глядя на Шепарда ясным взглядом, звонко сказала Келли.

Коммандер хмыкнул:

— Как видишь. Через несколько дней нас подобрали товарищи на фрегате "Аляска" и вернули в пространство Альянса.

— Скажите, Шепард, — заговорила своим мягким грудным голосом Амбер: — А у вас не возникло никаких подозрений насчёт очень странной координации действий ваших противников?

— Конечно, возникли, — пожал плечами боец: — И поэтому одна специалистка из моей команды занялась поисками нужной информации. Её зовут Лиара Т'Сони. Она асари, и ей удобней работать в пространстве Цитадели. А меня спрятали здесь, прямо на станции Арктур. "Вы и ваш опыт слишком ценны для нас", — передразнил он кого-то и извиняюще глянул на Амбер: — И вы так же говорите. Чего стоит мой опыт без применения?

— Идём с нами, Шепард, — улыбнулась жрица: — Идём, и пусть тень Врага окажется тенью мотылька на стене.

Штурмовик резко, со стуком, поставил кружку — и улыбнулся.

— Я с вами.

Через несколько дней

— Грузовоз... Не стелс-фрегат, да, — заметил коммандер, осматривая изнутри своё новое место службы — ох и много же они потратили нервов вместе с девчонками, организуя его перевод в эту мобильную группу Конфедерации.

Сопровождающий его капитан Кузнецов покосился на знаменитость и пробурчал:

— Зато ваш стелс-фрегат ни в жизнь не утащил бы несколько тысяч тонн груза и не доставил бы его помирающим от голода колонистам Пограничья. А после модернизаций в Конкордии нам и крейсер в таком деле помешать не сможет. Если не удерём, так поцарапаемся.

— Да? — заинтересовался штурмовик: — И чем же ваш кораблик сможет ответить крейсеру?

Капитан подозрительно посмотрел на коммандера, подумал, а потом махнул рукой и сказал:

— Ладно, вы вроде как уже свой... Тяжелые ракеты конкордианского флота с дезинтеграторами кинетических барьеров — даже дредноуту поплохеет. 4 штуки, в контейнерах по левому борту. Самонаводящиеся, с массореакторами, то есть не догонят разве что ушедшую на сверхсвет цель. Малозаметные... Ох и дорого они нам обошлись.

Штурмовик, сохраняя внешнее спокойствие, покачал головой:

— Неудивительно. Насколько я помню, такие ракеты имеют в Конкордии разве что дредноуты. Я поражаюсь, как вы вообще смогли их себе позволить.

Капитан, повернувшись к коммандеру, развел руками:

— Так и смогли — фрахт в качестве личного корабля этой дамы минимум на ближайшее десятилетие и ни копейки на наших счетах.

— И вы согласились на подобную кабалу? Вы, вольные торговцы? — неверяще спросил Шепард.

— Мы — ВОЛЬНЫЕ торговцы, коммандер, — усмехнулся Кузнецов: — И прибыль для нас не так важна, как для корпораций — зато интересной жизни нам обещали вдоволь и даже чуть сверху. А там, может быть, и заработаем.

Келли Чамбер, она же агент "Сладкая"(Honey) в одной из немногих уцелевших агентурных ячеек "Цербера" и давняя знакомая Миранды-Амбер по службе в "Цербере", в этот момент писала многостраничный отчет по проделанной работе. В трёх экземплярах. Один — в Альянс, командованию Шепарда. Один — в конкордианский Благой Совет, начальнице Амбер и теперь, получается, и её самой. И ещё один — человеку, по-прежнему предпочитавшему имя "Незримый".

Амбер же, пригласив Шепарда в кают-компанию, затеяла обсуждение их миссии. Шепард уже получил все имеющиеся у Амбер данные по чрезвычайным ситуациям — о которых он ещё не узнал как служащий Альянса — и даже переосмыслил их, по мнению жрицы. Пришла пора строить маршрут.

— Какие мысли появились у вас, Шепард? Что нам стоит делать, как вы думаете?

Штурмовик немного смутился.

— Коммандер, я знаю о вашем пристрастии к русалкам, не отнекивайтесь, — улыбнулась Амбер: — Рассказывайте, что нашла ваша подруга Лиара в пространстве Цитадели. Вы же обещали рассказать.

— Очень много странного. К сожалению, она отказалась пересылать подробности через экстранет. и предложила встретиться в "удобном месте". Причём место было выбрано очень необычное. Для неё необычное, — пояснил Шепард.

— Так какое же? — улыбнулась Амбер.

— Станция "Омега".

Да, это было действительно необычное место. Узел связи многих систем Пограничья, по числу ретрансляторов не уступавший Цитадели, при этом точно так же не имевший в системе рядом с ними пригодных для жизни планет, как и Цитадель. В итоге во внешнем астероидном поясе, поясе Койпера, той системы на основе крупнейшего астероида была построена своя "Цитадель", по всем правилам — с блэкджеком и стриптизершами. Станция, построенная тысячелетия назад, получила название "Омега" и стала темным отражением Цитадели. Чего стоили только официальные представительства всех наемнических контор пространства ретрансляторов...

Естественно, молодая асари-археолог смотрелась бы там очень необычно.

— Интересно... Вы что-то ещё хотели сказать, Шепард?

— Да, хотел. Кроме этой асари у меня ещё осталось трое знакомых среди инопланетников. Вы должны их знать...

— Припоминаю, — нахмурилась Амбер: — Кварианка, вернувшаяся на флот, кроган, вернувшийся на родную планету, и турианец. К сожалению, о нём у меня нет данных.

— У меня есть. Гаррус Вакариан вернулся в службу безопасности Цитадели и теперь точно так же собирает данные. Лиара идём по не совсем легальным путям, по легальным же идёт он. Это позволяет надеяться, что вместе они найдут решение нашей задачки.

— Хорошо. Я вижу, вы уже знаете, что делать? — посерьёзнела женщина.

— Всё просто — восстановить контакты. Лиара, Гаррус, Рекс... А ещё раз уж мы представляем всю Конфедерацию, нам нужен контакт в кварианском Флоте. Лучше, конечно, адмирал — но их очень сложно дозваться. Поэтому — дочь адмирала Раэля'Зора, Тали.

— Прекрасно, — улыбнулась жрица: — Тогда, может быть, вы сразу укажете и нашу первую цель?

— Колония Горизонт. Аналитики Арктура рассчитали, что она будет следующей. Нам надо спешить.

Амбер лишь покачала головой, промолчав.

Глава 6. Начало плетения.

Короткий разговор, произощедший в начале октября 2185-го по земному времени в одном из многих офисных помещений мегахауса Нос Астра на планете Иллиум, не был чем-то необычным ни для хозяйки кабинета, ни для посетительницы, ни для многих наблюдателей этого события.

*мегахаус — иначе аркология, "дом-город".

Да и далеко не в первый раз встречались эти две русалки-асари — паладин ордена справедливости по имени Самара и широко известный в узких кругах торговец информацией, называющая себя Лиарой. Одной всегда требовалась информация — мощь асарийского ордена справедливости держалась не только и не столько на силе и самоотверженности его служителей и паладинов, как на их знаниях и опыте. Но знания сложно взять из ниоткуда, и в этом ордену помогали многие торговцы информацией, не только госпожа Лиара Т'Сони.

Орден справедливости асари, между прочим, являлся очень необычной структурой. Например, он имел право действовать на всех территориях азари, даже на закрытых, частных владениях иных семей. Он не являлся какой-либо правоохранительной структурой или службой государственной безопасности, а его целью, прописанной в кодексе ордена, являлось лишь "установление справедливости". Для несения справедливости в массы у ордена имелись паладины, непосредственно несущие справедливость согласно кодексу. При вступлении в орден паладин лишался прошлого и любых родственных или дружественных связей вне ордена, для того, чтобы быть истинно беспристрастными при вынесении приговоров... А приговоры всегда выносились на месте, и единственным средством для определения вины были пункты кодекса. Пять тысяч пунктов, которые каждый паладин держал в памяти и был готов применить в любой момент и в любом месте, где бы не находился паладин. Естественно, чтобы правильно определить место и время, и требовалась армия служителей, а также связь с различными торговцами информацией. Особенно в таких странных делах.

— Вы выяснили что-нибудь, Лиара? — голос паладина был сух и строг.

— Да, Самара, — не отводя взгляда от голографических панелей, сообщила та: — Полная подборка по всем происходящему в вольных колониях асари в системах Пограничья...

— О синяя роза Иллиума!... — взревел на улице какой-то кроган. Самара недовольно нахмурилась:

— Это нарушение покоя, и карается..., — чем карается нарушение покоя, она не успела договорить, будучи перебита смехом Лиары:

— Да это наша местная достопримечательность. Кроган, влюбившийся в асари и читающий посвященные ей стихи под окнами рабочего кабинета...

— Согласна, это уважительная причина. Наказывать за любовь нельзя. — расслабилась Самара и переспросила: — Так что с полной подборкой?

— Вот она, — пакет информации отправился на инструметрон паладина, а торговец уточнила: — Могу предложить общий анализ ситуации в Пограничье. Это весьма поможет в ваших поисках.

— Согласна, — кивнула Самара: — Вот дополнительная оплата.

— Отлично... Итак, события в Пограничье, для начала, не ограничиваются свободными колониями асари. Подобные происшествия происходят так же с колониями других рас.

— Подобные? — уточнила паладин.

— Да, на колониях людей не происходило эпидемических вспышек, а с батарианскими поселениями не происходило случаев загадочного исчезновения жителей... Но тем не менее неприятности не ограничились нашими колониями.

— Это странно, — нахмурилась паладин: — Что ещё?

— Я построила схемы распространения исчезновений и эпидемий... И если источник первого я определить не смогла, то вектор его распространения всё дальше уходит на территорию Аттического Траверса.

— К людям, — констатировала паладин.

— Именно. А направления распространения болезни как таковое определить сложнее, но зато четко виден источник. Узел Омега.

— Как символично, — сложив руки на груди, произнесла Самара: — Из ада пришедшая болезнь... Что ж, позвольте вас отблагодарить. Мне пора отправиться в ад... На Омегу.

Лиара на секунду задумалась, после чего милым голосом сообщила:

— Я отправляюсь с вами, паладин. Мне тоже нужно побывать на Омеге.

— Что?! — взревел я, поднимая этого глупого батарианца за шиворот из-за стола, где он пытался прятаться: — Меня — в тюремщики!?

Тарак, глава отделения "Синих светил" на Омеге, бестолково махал руками и ругался. Поняв, что объяснений я так не добьюсь, я уронил его обратно на стол и посулил:

— Тарак, либо ты рассказываешь, нахрена тебе это, либо я выкидываю тебя в шлюз.

Батарианец что-то прохрипел, растирая горло. Прошло минут пять, прежде чем он снова смог говорить.

— Гребаный ящер... Чем тебе не нравится возможность заработать кредиты и уважение среди бойцов? Чем официальная тюрьма хуже патрулей на Омеге — а куда-нибудь в другое место тебя всё равно ставить нельзя.

— Я воин! — прорычал я ему в глаза: — А сторожить преступников — унизительно!

Джедора, сидящая недалеко от нас, отчего-то вздохнула, а Тарак ответил:

— Вот и посмотришь, кого приходится охранять лучшими бойцами Пограничья.

Как хорошо, что этого не видит Окир, занятый какими-то делами на Омеге. А так я подумал и всё ж согласился.

А тюрьма с названием Чистилище встретила нас тишиной, пустыми постами на стыковочной станции и далёкими взрывами.

Глава 7. Горизонт событий.

Появление неизвестного корабля было неожиданным, быстрым и очень сокрушительным. Мгновенно рухнула связь с экстранетом, а на всех диапазонах радиосвязи рядом с ретранслятором воцарилась какофония.

Засадная эскадра колониального флота Альянса — крейсер "Варшава" и восемнадцатый дивизион фрегатов — была безжалостно покромсана на мелкие куски всего одним-единственным чужим кораблём. Правда, классом этот корабль превосходил все человеческие дредноуты и линкоры, а его энергетическое орудие смогло бы проломить даже секретные конкордианские щиты, имейся они на заштатных фрегатах колониальных сил, но тем не менее, весь план "ловли" неизвестных похитителей отправился к чертям.

Оставив последних уцелевших космонавтов выживать на обломках кораблей, неизвестный сверхдредноут переместился непосредственно на орбиту заселенной людьми планеты.

— Уходим, и быстро! — среагировал первым стоящий за пультом капитан "Королевы Солнца" на зрелище возникшего поблизости чужака.

— Но внизу наши! — взвился со своего места помощник Торсон.

— Они выкрутятся, а мы уходим! Вторпом, перед стартом аварийно отстрелить контейнеры! Все!

— Ай-ай, сэр, — буркнул помощник, отвернувшись к интерфейсу грузовой системы.

— Ядро на режиме, — донесся по переговорной сети голос Витора'Нара.

— Уходим!

Вольный торговец полыхнул выхлопом термоядерных двигателей и нырнул в гиперпереход. Через несколько секунд через то место, где только что был корабль, пронесся рой снарядов. Но ни корабля, ни успевшие отлететь в стороны контейнеры снаряды не задели.

Чужак, удостоверившись, что оставшиеся от корабля обломки не проявляют активности, немного покружился на орбите, сканируя поверхность и продолжая глушить связь, после чего развернулся кормой вперёд и начал снижение в стороны столицы колонии Горизонт. Почти как флуггер "Сэнмурв", несколько часов назад приземлившийся на основном и единственном космодроме планеты рядом со столицей.

Громаде в несколько километров размером приходилось очень плавно и аккуратно входить в атмосферу планеты, и неудивительно, что ядро мнимой массы работало на всю катушку, инвертируя вес корабля, а бортовые системы управления были загружены до предела... И поэтому когда далеко в стороны вспыхнул на долю секунды огонёк, его без особого сомнения отфильтровали как шум.

Вот только освободившиеся из контейнера тяжёлые ракеты "Паирика-3" относились совсем не к категории космического мусора.

Вообще первые и вторые "Паирики" никогда не предназначались для атак космолётов. Класс "Космос-поверхность", а не "Космос-космос" как-никак, к тому же — сверхбольшие дистанции применения... "Паирики-2" в войне между Землёй и Конкордией и применялись-то только во время террор-ударов ракетных мониторов, переделанных из гражданских контейнеровозов. Террор-удар — это такой тактический приём флота Конкордии, при котором в тихой, мирной, тыловой системе где-то далеко от центра системы выходит из гиперперехода ракетный монитор, отстреливает разом несколько сотен таких ракет и уходит домой. А туча ракет разгоняется, летит, и на огромной скорости узким клином прошибает противокосмическую оборону планеты. После чего корпуса прорвавшихся ракет превращаются в сильнейшие фугасы, а крохотные боеголовки становятся сверхмощными проникающими зарядами, способными при удаче достать даже бункер в паре сотен метров под поверхностью земли. Ну и естественно на поверхности в районе удара остается очень мало целого и живого.

Но так было до Перехода. После перехода, а если быть точным — после изучения военных технологий Альянса — флоту понадобилось новое тяжелое оружие, способное противостоять местным дредноутам других рас. Таким оружием стали энергетические орудия фрегатов Асмарот, лазерные батареи флуггеров и усовершенствованные тяжелые ракеты линкоров. Но как выяснилось в процессе совершенствования ракет — после установки ядер мнимой массы для нейтрализации защитных барьеров цели и повышения маршевой скорости, например — стандартная ПКР Аждат просто не вмешала в себя всё необходимое. А вместив — сама не вмещалась в пусковую установку. В результате базовой моделью для новых ракет стала всё та же "Паирика-2". Большая, тяжёлая, мощная... А теперь — ещё и универсальная, сохранившая возможность применения из контейнеров практически необорудованных грузовых кораблей.

ВИ ракет, оказавшихся в открытом космосе, пока "принюхивались". Пахло бедой — помехи в радиодиапазоне, отсутствие рядом дружественных объектов, неопознанный объект, угрожающий колонии... УГРОЗА! "Цель определена", — решили ВИ и стартовали.

*ВИ — виртуальный интеллект. Не путать с искусственным интеллектом... Но не спрашивайте, что это такое.

Для дредноута всего четыре ракеты — мелочь. В теории даже крейсер может сшибить сотни ракет... Но не в этот очень неудобный момент — уже глубоко в атмосфере, практически на поверхности — и о настолько опасных снарядах неизвестные чужаки доселе не знали... Поэтому ракета, имевшая номер "два" в пусковом контейнере, смогла поразить цель. И как поразить!

Лишить противника одновременно орудий, связи, двигателей и шансов — очень сложно... И очень просто — если главная энергостанция, ядро мнимой массы и фокус главного орудия находятся на одной линии, по которой и прошла сверхбронебойная боеголовка ракеты. "Лаки шот", как выразились бы моряки двадцатого века, "золотой выстрел".

А три другие ракеты — что ж, им не повезло. Одна даже промахнулась мимо корабля и ударила по находящемуся внизу космодрому. Впрочем, уж ему-то было всё равно — через несколько минут туда рухнула многотысячетонная глыба чужого корабля, лишившегося возможности мягкой посадки.

Слава всему, что колония располагалась не на космодроме, и даже не совсем рядом — так, что быть раздавленными чужим кораблём колонистам и отряду Амбер и Шепарда не грозило. Им грозило нечто другое.

С поверхности планеты всё выглядело совершенно иначе. Сначала пропал экстранет — и связь с кораблями засадной эскадры.

— Похоже, мы прибыли сюда как раз вовремя, — неловко пошутил Шепард, оглядываясь по сторонам, на нервно перекрикивающихся посетителей экстранет-кафе.

— Даже более чем, — заметила Амбер: — С этого ведь и начиналось исчезновение?

— Нам неизвестно, — отрицательно качнул головой штурмовик: — Но отсутствие связи — характерный признак.

— Может, стоит вернутся на "Королеву"? — взглянув на начальство, спросила Келли.

Амбер задумалась на секунду и отрицательно качнула головой:

— Не стоит. Здесь мы можем гораздо больше, чем на борту торговца.

Шепард кивнул и потянулся к инструметрону.

— Люди Горизонта! — трансляция его обращения пошла по всем открытым каналам вещания колонии, благодарить за что следует флотский уровень доступа: — Говорит капитан Шепард, Военно-Космические Силы Альянса. Ваша колония подверглась нападению неизвестного противника. Необходимо начать эвакуацию некомбатантов и сбор резервистов до прибытия флота нападающих.

— Что происходит? — к нашей троице устремились недалеко находившиеся местные: — Что, как, почему?!

— Успокойтесь, — ответила им Амбер, опередив землянина: — Успокойтесь и действуйте, как приказал капитан Шепард. В системе для вашего прикрытия находится эскадра флота Альянса, но на своей земле противостоять врагу сможете лишь вы сами.

— Отлично, — подытожил Шепард, сливая в вещание запись последних слов девушки: — Теперь они займутся делом... Хорошо, что это именно Горизонт.

— Почему, Шепард? — непонимающе глянули на него девушки. Келли — с искренним непониманием, а Амбер — с неяркой искоркой вопроса в глазах.

— Горизонт основан теми, кто на Земле жил в Германии и на севере России, если это вам что-то говорит. Если нет — то это просто-напросто одни из лучших солдат Земли. Похитителям ничего не светит, — уверенно закончил штурмовик.

Через полчаса он уже не был так уверен.

— Я надеюсь, что от эскадры хоть что-то осталось, — хмуро произнёс капитан, глядя в небо. Там, над горизонтом, тормозил в атмосфере огромный металло-каменный астероид. Корабль тех самых чужаков. И как сообщили ему датчики инструметрона, размер корабля составлял не менее двух километров. И на нём не было заметно следов боя с засадной эскадрой.

— Что ж, он собирается сесть на поле космодрома... Предсказуемо, — заметила Амбер, чего-то напряжённо ожидая. Нет, она оставалась всё так же бесстрастной, но Шепард уже научился вычленять малые детали, по которым можно было понять её чувства. Сейчас — она ждала. Чего-то...

"Вольный торговец — и его ракеты", сообразил штурмовик.

— Ты действительно думаешь, что несколько дешёвых ракет на борту транспорта смогут нам помочь? — невозмутимо спросил он.

Амбер развернулась к нему и ожгла взглядом карих глаз:

— Откуда ты знаешь про них?

— Капитан рассказал по секрету, — пожал плечами Шепард: — Но что могут ваши ракеты, пусть даже тяжёлого класса, против такой громады?

— Мы не знаем, — покачала головой та: — Это будет их первый бой.

Штурмовику оставалось только развести руками. Но в тесноте полевых укреплений, сооруженных колонистами на скорую руку из подручных средств, не получилось даже этого. Помешала теснота и наличие в руках верной штурмвинтовки.

Корабль чужих уже заходил на посадку на космодром, когда в небе над ним внезапно возникли короткие яркие трассы, направленные почти вертикально.

Неяркие блики сработавших, но не удержавших удар, кинетических барьеров над кораблём были почти незаметны — но результат был виден чётко. Одна из трасс отклонилась в сторону и ударила по бетону космодрома, ещё две выщербили камень на бортах корабля...

— А где четвёртая? — спросила вдруг Келли.

А черноволосая Амбер вдруг широко улыбнулась. Победно и яростно:

— Мы победили.

Корабль не изменился, и даже траектория его осталась почти той же, но теперь он не замедлялся, а ускорялся.

— Он... Падает, — ошарашенно заявил Шепард, опомнился и заорал: — Ложись!

После чего сгрёб девушек в охапку и уронил в траншею.

Конечно, скорость, что успел набрать корабль за считанные секунды свободного падения, была невысокой — но падающая масса была просто огромной. Колонию тряхнуло как восьмибалльным землетрясением, часть конструкций, не выдержав, рухнула... Корабль же попросту смяло. Жару ему добавили полыхнувшие на космодроме запасы топлива...

— Мы победили, — удостоверившись в отсутствии активности корабля, наконец-то сказал Шепард и развернулся к городу. Но в этот момент Амбер застыла, глядя на остатки корабля.

— Что?.. — ещё только разворачиваясь к обломкам — довольно-таки целым, просто помятым, но всё равно обломкам — Шепард знал, что увидит нехорошее. Но чтобы настолько...

Выползающее из проломов и щелей в бортах корабля тёмное облако наводило на мысли об отравляющем газе — но его активное шевеление было совершенно другой природы. Живой природы.

— Запрещенное оружие, — выдохнули все стоящие рядом. А потом — сорвались с места.

Химическое и биологическое оружие — очень древнее. Практически бесполезное против армий — и практически абсолютное против гражданских. А боевыми скафандрами, способными защитить равно от того и от другого, могла похвастаться только эта троица. Вот только скафандры были на борту челнока, который погиб на космодроме под обломками чужого звездолёта. Поэтому — бежать, бежать в ужасе со всех ног до ближайшего укрытия, способного герметично закрыться... И которое проблематично найти в потрепанном землетрясением городе.

Через час на поверхность планеты Горизонт обрушился десант. Десятки десантно-штурмовых челноков расчищали занятую врагом территорию и высаживали десантные группы, которые планомерно занимали плацдармы, расчищали местность и готовились к приёму десантных транспортов. Всё шло по плану... Если забыть о том, что высаживались десантники на одну из своих планет, и никакого противодействия в космосе и воздухе не испытывали.

Противник — множество мелких насекомых, редкие насекомовидные гуманоиды с винтовками и безоружные, трансформированные в киборгов люди-хаски, уже известные десантникам по конфликту двухлетней давности — был смят и разгромлен... Впрочем, о хоть какой-то организованной обороне речи и не шло — они бесцельно бродили, пока не замечали живых, после чего пытались атаковать. Атаковать тупо, в лоб. Воевать в таком стиле против неплохо слаженных отрядов 83-й десантной дивизии Альянса — без шансов.

Но если гуманоидные враги были разве что мишенями, то бороться с биооружием, с насекомыми было довольно сложно. Организованные рои таких насекомых вполне могли "сгрызть" при некотором усердии даже барьеры и броню боевых скафандров — поэтому против них срочно пришлось создавать контрмеры. Вполне достойными контрмерами оказались огнёметы, входившие в состав тяжёлого оружия отряда, и управляемые подрывы фугасных гранат.

Первые местные обнаружились в импровизированной линии обороны, собранной на ближайшем к остаткам космодрома краю посёлка. Поголовно парализованные насекомыми, но так и не выпустившие из рук оружие. Остальные в-основном прятались по маленьким, вразброс стоящим жилым боксам, за исключением неудачников, не успевших добежать до укрытий — и в одном из таких боксов, изрядно разрушенном, бойцов Альянса встретил очень большой рой насекомых и занятная картина: девушка-биотик, из последних сил удерживающая защитный купол над собой и лежащим на полу мужчиной.

Солдаты огнемётами испарили насекомых, после чего биотик опустила руки и хмуро произнесла:

— Вы могли бы появиться и быстрее.

— Ничего не поделаешь, мэм, — извиняющимся жестом развёл руками командир отряда, расставив бойцов на посты и подойдя к местным сам.

— Впрочем, вы пришли, — девушка присела, щупая пульс у мужчины: — Помогите мне. Капитану необходима медицинская помощь.

— Капитану? — недоверчиво глянул на мужчину сержант.

— Неважно, сержант, — девушка встала с колен и вызвала интерфейс инструметрона: — Вот наши полномочия.

Поглядев на предъявленные ему электронные документы строгим взором своего инструментрона — "Полномочия истинны" — сержант сглотнул и предложил:

— Слушаюсь, мэм. Стив, помоги капитану.

Один из бойцов, имеющий класс "стража", молча выдвинулся из-за спины командира и присел рядом с пострадавшим.

— Он практически цел. А паралич от яда местных насекомых мне не снять — нужно либо ждать, либо отправлять его на корабль, в медотсек.

— Значит, в медотсек, — чуть качнула головой девушка: — Кстати, вам не попадалась по дороге сюда рыжеволосая девушка?

— Э... Кажется, да, мэм, — немного сбитый с толку сержант всё ж припомнил одну такую местную, лежащую прямо на дороге.

— Озаботьтесь, чтобы её доставили в тот же медотсек, что и капитана. Идёмте.

— Мэм, но наш приказ... — с сомнением начал говорить сержант, но тут на его инструметрон упала информация от командования.

"Приказ аннулирован. Новый приказ — эскорт и сопровождеие VIP на борт несущего крейсера "Орискани""

— ...Слушаюсь, мэм, — отчеканил сержант.

Страж аккуратно поднял биотикой тело "капитана" и двинулся за девушкой. Таковы задачи стражей — лечить, тащить и чинить. И никакой романтики.

Глава 8. Путь Одиночки.

Крошечная фигурка, бегущая по коридорам станции-тюрьмы "Чистилище", приближалась к шлюзовому блоку станции — и ко мне. За её спиной всё горело и взрывалось, и поэтому разглядеть хотя бы расу разрушителя на фоне вспышек и пламени было сложно.

Стоящий позади меня Окир попробовал было шагнуть вперёд, навстречу бегущему — но я его остановил и приказал ждать. Он всё равно бежит к нам, а бегущих навстречу воспримет как угрозу.

Фигурка приблизилась, и хотя сначала мне показалось, что это саларианец, неким образом оказавшийся в человеческой тюрьме, но ещё через несколько секунд я разглядел голую розовую кожу в разноцветных пятнах — а такой во всей галактике могли похвастаться только хомо.

Самка хомо, почти полностью лишенная волос и одежды, бежала к нам — а я каким-то чудом почуял отзвуки её боевой ярости. Ярости, которой, по-моему, мог похвастаться только кроган.

А ещё она не восприняла нас как угрозу — лишь как препятствие. Синяя вспышка биотики — и я рывком ухожу в перекат, уворачиваясь от синего комка энергии. Бросок вперёд — и лёгкая самка взлетает в воздух, поднятая за горло моей лапой.

— Я сломаю тебе шею раньше, чем ты атакуешь. И мы не враги. Пока что, — прорычал я ей в лицо. Ярости против ярости — кто сильней?

Она моргнула, отгоняя чуть в сторону желание размазать меня по всем поверхностям вокруг — и выплюнула мне в лицо слова:

— Убери свои лапы, ящер.

— Только тогда, когда ты расскажешь, что здесь случилось, — и я немного сжал кулак. А через секунду отпустил.

— Хорошо, — произнесла она, переведя дух. И начала говорить...

Примерно так я заполучил в команду беглую преступницу-хомо по прозвищу Джек, сильнейшего биотика, лишь только из-за меня не сумевшую сбежать с Чистилища. Ведь сумела же она сломать местную систему охраны, разломать половину станции и прорваться к самому выходу? Правда, если бы не ошибка медтехника, проверявшего работу криокамер, в которых в замороженном виде хранились особо опасные "постояльцы", она бы даже не дёрнулась — но сам факт, что едва размороженная хомо сумела раскидать техперсонал и пару боевых роботов прикрыти, говорил в её пользу.

В её же пользу говорила её наивность и неопытность. Обмануть и затянуть её в свою команду оказалось совсем не сложно.

Когда же мы с Окиром и Джедорой рассказали на Омеге чуть подкорректированную версию событий, то нам чуть было не перепала премия за сохранение хоть какой-то части "Чистилища" в рабочем состоянии. Впрочем, личным приказом некого Видо Сантъяго премии нам не дали. Я не знал такого хомо, но это — запомнил.

После окончания разборок с Тараком мне поступил другой приказ. Разобраться, что же произошло с командой каких-то любителей на планете Жоаб, которые наняли для охраны отряд наших бойцов, а то их командир уже несколько дней не выходит на связь.

Найти на планете, пусть и вполне населённой, место стоянки "любителей" и наших бойцов не составило труда — маяки работали надёжно. Но вот потом...

— Неос, какой-то ты неправильный кроган, — задумчиво ответил батар, выслушав доклад: — Трупы и разрушения обычно после вас остаются, а ты уже второй раз на готовое прибываешь.

Собственно, от Чистилища этот раз отличался тем, что следы расстрела "любителей", оказавшихся взаправдашними археологами с Терры, и наших бойцов были уже немного зачищены кем-то. По крайней мере, уцелевшие трупы были аккуратно собраны с открытых мест и привалены камнями в одном из отнорков шахты, которую и раскопали археологи. Самое паршивое, что они всё-таки до чего-то докопались — в самом глубоком месте шахты нашлись развалины какого-то хранилища Предтеч, которое с трудом, но опознали вместе Окир и Джедора. Развалины были пустые, но в них всё-таки что-то было — и это привело Тарака в ярость. Как и исчезновение нескольких бойцов из отряда — их тел мы так и не нашли, даже среди неопознанных, а технику всего отряда и даже археологов кто-то умыкнул ещё до нашего прибытия.

В результате долгого и тщательного "рытья земли носом" в базе данных диспетчеров колонии Новый Иерихон нашлось упоминание о корабле, который, скорее всего, и увёз "крыс".

Искать один весьма средний грузовик в пространстве Пограничья можно очень долго и интересно — но нам повезло. Кораблик засветился в базах данных нашей ЧВК, и его последние известные координаты датировались всего лишь позавчерашним днём. Система Аринларкан, всего в одном переходе от Омеги.

"Видимо, Тарак был прав", подумал я, оглядываясь в трюме этого корабля, куда мы без особых раздумий вломились, пробив стену. Пройти через стандартный шлюз возможности не было — кораблик был изрядно поломан, лишен большей части атмосферы и гравитации. Внутри тоже всё было довольно грустно — много крови разных цветов, трупов с опознавательными знаками наших "Синих Светил" и обломков попавшего под огонь местного барахла.

— Здесь лейтенант Лок, — с удивлением сообщила Джедора, обшарив сканерами объем трюма: — Вон то безголовое тело. Хотя он и при жизни был идиотом.

Именно лейтенант Лок был старшим из тех, кто таинственно исчез с раскопа археологов. Вот только почему он здесь в таком виде? Неужели они нашли что-то настолько ценное, что за это можно без раздумий развязать перестрелку на борту хрупкого корабля? Уж "без раздумий" в рисунке выстрелов и попаданий читалось на раз, даже мной не говоря уж об Окире.

— Надо поискать выживших, — заявил я: — Датчики ведь не врут. Да и груз где-то должен быть.

И выжившие нашлись. Два хомо, два батара и один турианец — стандартный набор среди "Светил" — сидели и резались в какую-то игру пластиковыми картами. Правда, как открылась дверь — они заметили, и даже попытались рыпнуться, похватав оружие, но насчитав сразу двух кроганов — меня и Окира, остальная девятка сидела по обычаю в челноке и отдыхала в готовности — посмирнели и перешли к переговорам.

— Вы нас всё же нашли! — с радостью в голосе заявил один из батаров: — Капитан Ворхес, "Синие Светила".

— Нашли, чтобы задать вам несколько вопросов, — проворчал я: — Что за бойню вы устроили в трюме?

— Это не мы! — слаженным хором заявили найденцы: — Это всё лейтенант Лок!

По их словам, всю эту бойню устроил нашедшийся на судне лейтенант, без предупреждения начав стрельбу. Вот только их обиженные речи перебил громкий смех Окира. Смеющийся кроган — то ещё зрелище и звуки, даже в скафандре, поэтому все замолчали, завороженно внимая.

Отсмеявшись, Окир ткнул пальцем в батара и насмешливо спросил:

— Нашедшийся, говорите? Это как же он нашёлся, что стрелять по вам стал без предупреждения? А, налётчики?

— Ну, он что-то говорил о Видо Сантъяго, а когда мы сказали, что нам начхать, тогда он и стал стрелять, — пробурчал второй батар.

Я взорвался:

— Да кто такой это варреново отродье по имени Видо Сантъяго?!

После чего, не дождавшись ответа, огляделся. На меня все смотрели так выразительно, что один из голосов моей памяти, занесённый туда Окиром, ехидно сказал,"что теперь они сомневаются в моей умственной полноценности". Помотав головой, я ткнул лапой в этого капитана:

— Отвечай!

— Это же все знают, — начал тот, но запнулся от моего взгляда и быстро продолжил: — Это глава Синих Светил. Он не сидит на виду, как Тарак, но он главный. А этот Лок наверняка врал нам в глаза...

Я почесал затылок совершенно человеческим движением.

— Хм. Ну ладно. А что с грузом, что был на корабле?

Из-за спин стоящих людей и батаров поднялся ранее сидящий турианец.

— Разрешите?

— Разрешаю, — кивнул я.

— Грузом были инфонакопители и большой контейнер, по-видимому, с артефактом. Во время перестрелки в контейнер попали, и артефакт как-то "сдетонировал", выведя из строя реакторы и масс-ядро. Мы выжили только потому, что я смог запустить резервную систему энергоснабжения, но её хватало только на жизнеобеспечение, не хватало даже послать сигнал спасения.

— Прекрасно, — нервно заявила Джедора: — Один выстрел — и годы работы насмарку.

— Артефакт ещё в контейнере, — добавил турианец: — Поврежден, но находится в контейнере в том самом трюме. А накопители у нас.

— Хорошо, — не раздумывая, ответил я. Налётчики — это стопроцентно, но заемная мудрость говорила мне, что самый длинный путь начинается с короткого шага. И почему этим шагом не может быть подчинение небольшой базы "Светил", скатившейся до банального пиратства?

Мало того, через несколько минут я додумался до того, что в итоге, вернувшись на наш грузовик с грузом и спасёнными, отправил вместе с отчётом и спасенным грузом запрос к Тараку на инспекцию той самой базы, располагавшейся в руднике на планете с названием Святилище — никакой фантазии у этих людей.

В ответ прибыла усталая ругань и полномочия на инспекцию. Высшего уровня.

Инспекция прошла успешно. Ну как успешно — главные противники моего главенства здесь пристрелены мной с одобрения Джедоры, данные и добыча частично отправлены Тараку как результат инспекции, частично оставлены на базе.

Ничего там больше интересного не были. Приземлились, дошли, поговорили, пристрелили... Главное, что теперь силы, которые тратились на поиск и захват торговцев — безнадёжное дело, только и всего, что два местных капитана понемногу накапливали деньжат — брошены на обеспечение обратной задачи, помощи и прикрытия местных колоний, которые почти беззащитны, ведь и Альянс, и Гегемония, и прочие метрополии очень далеки. Мы будем защищать всех — но только тех, кто нам заплатит. На остальных можно не обращать внимания — даже первых поступлений от местных хомо хватило на превращение этого сброда в маленькую элитную армию, а там... Всё равно моя первая цель — главенство над всеми Светилами. И одна из ступенек здесь — Видо.

Через две недели активного создания моей армии и флота — парочка прихваченных посудин батарианских пиратов после короткого ремонта пригодились уже мне — пришло сообщение от Тарака. Он приглашал посетить Омегу ради вручения мне какого-то "подарка". Мои советники, Джедора и Окир, переглянулись и в один голос посоветовали не посещать эту хитрую сволочь. Но вот для моих планов это посещение имело смысл — ближайшим существом, способным навести меня на главного Светильника, был именно Тарак.

Поэтому, прихватив свой кроганский отряд и оставив советников на хозяйстве, я двинул на Омегу.

А на Омеге, как когда-то в первый мой визит, первым меня встретил Заид. Заид Массани, основатель Светил и злейший враг Видо, как мне рассказала Джедора.

— Ты неплохо начал, парень, — покрытое шрамами лицо пожившего на свете хомо растянулось в улыбке: — И я не ошибусь, если скажу, что ты хочешь себе ВСЁ.

— Заид, — я сделал паузу и продолжил: — Если ты решил предложить мне помощь — я приму её. Если нет — о чём мы говорим?

— Ха! А ты непрост... Для крогана. Да, у нас с тобой общая цель. Тебе не нужен Видо. Мне он нужен, но мёртвый. Не стоит ли объединится?

— Хм, — я сделал вид, что думаю: — Пожалуй, стоит. Встречаемся здесь же завтра?

— Нет уж, — отрицательно махнул рукой Заид: — Я сам найду вас. Завтра.

И проводил нас взглядом.

А "подарком" Тарака оказалась просьба этого Сантъяго встретится. Кажется, Тарак что-то втирал мне на тему благодарности за спасенный артефакт... Неважно. Планета с названием Зоря, место и время встречи указано. Кажется, Заид будет доволен.

Впрочем, довольны были все. Заид, собственноручно поджаривший Видо. Мои кроганы, в первый раз поучаствовавшие в настоящем, напряженном бою. Даже я.

А насчёт потерь... О каких потерях можно говорить, когда на готовую к бою, но не с кроганами, делегацию с заходящего на посадку челнока вылетает отряд суперкроганов, уже поймавших ярость боя? От всяких же случайностей их аккуратно прикрывает один из лучших снайперов Пограничья. Это я о Заиде, не о себе. Я вообще весь бой провёл за штурвалом челнока, поддерживая их с неба.

Да, подштопать моих бойцов пришлось. Но и только. Они так гордились своими первыми шрамами... Пусть и плевались, рассказывая о противниках: "Всего-то полсотни хомо на каждого, без тяжелой брони, с лёгким оружием... Тьфу! Плюнуть и растереть! Даже не запыхался."

В результате я на Омегу к Тараку вернулся уже как начальник. Да, официальным главой Светил оставался Солем Дел'Сера — ну, а я взял на себя обязанности его заместителя. По заверенному Виго — ещё до его смерти — приказу. Тарак вздыхал и чесал в затылке — но все права и подтверждения прав доступа были при мне.

Дел на Омеге мне теперь было по самый гребень, поэтому на рудничную базу отправился один Заид — бойцов я оставил при себе.

Первое же письмо от Заида изобиловало эпитетами вроде "герои штопаные" и тому подобное. Как выяснилось, пока меня не было, Окир устроил небольшую разминку "в поле" и в процессе захватил ракетную базу на планете Альянса хомо. Только с одним маленьким замечанием — они отбили её у отряда батарианских диверсантов. В процессе потеряли двоих — одного насмерть, второго успели залить панацелином, но Окир всё равно разозлился и утащил с ракетной базы в качестве компенсации четыре тяжелых универсальных ракеты "Джавелин", с ВИ которых батары успели снять защиту.

Мне оставалось только одобрить его инициативу. Больше ни на что у меня времени не оставалось. На Омеге творились странные дела — если эпидемию можно назвать странным делом.

Странная болезнь, распространяющаяся по воздуху, на Омеге всё же не вышла за пределы карантинной зоны — но за пределами станции уже были замечены вспышки этой болезни. Незнакомый вирус рушил дыхательную систему большинства разумных рас, кроме людей и ворка, не гнушаясь даже декстроаминокислотниками, вот только пасовал перед закаленной генофагом иммунной системой кроганов.

Меж тем, единственной организацией, включающей кроганов и ворка сразу, была ЧВК "Кровавая Стая". И меня, как крогана, было решено на совещании старших командиров Светил, отправить на переговоры с целью выяснить хоть что-то.

— Чего тебе надо, малыш? — рыкнул в мою сторону кроган Гарм, глава "Кровавой Стаи".

Скотина... Я и забыл, что по стандартам кроганов мой облик больше подходит детенышам с незакостеневшей чешуей.

Я как мог незаметно огляделся. Десяток ворка, два крогана, один из которых биотик — против меня и троицы солдат-хомо. Как ни странно для крогана, но я держал свою ярость под контролем — а трезвый расчёт говорил, что если я и одержу победу, то воспользоваться ей не сумею. Да и никакого воспитательного эффекта.

— Потом поговорим, — бросил я, разворачиваясь к выходу.

Первая попытка переговоров с Кровавой стаей провалена. Ничего. Я вернусь.

Через несколько дней Гарм и большая часть его заместителей вылетела в астероидный пояс системы для проведения конфиденциальных переговоров с очень перспективными заказчиками. Такое бывало нередко... Вот только в этот раз их вместо заказчиков ждали самодельные мины из ракет "Джавелин". Пригодились-таки. Останки Гарма распылило по астероидам, и после этого омегианскую часть этой организации можно было прибирать к рукам.

Всё было бы гораздо мягче— но в день первой попытки переговоров мой шпион смог добраться до базы данных Стаи.

Эти выродки заключили контракт с расой Сборщиков, которые изредка появлялись в пространстве Пограничья, на распространение вируса. Гарм, выяснив, что для его солдат эта зараза не представляет угрозы, а вот для почти всех остальных представляет, запустил её в вентиляцию одного из жилых отсеков. По счастью, нашёлся какой-то гений, прервавший распространение — на что Гарм пожал плечами и отправил остальных разносчиков в разные стороны.

Вложенное в меня Окиром отвращение к генофагу да нежелание терять половину личного состава уже частично моей организации и большую часть клиентов и спровоцировали меня на такое радикальное решение.

Но, невзирая на все опрометчивые решения, с эпидемией надо было кончать. Там, в закрытой карантинной зоне, медленно умирали запертые вместе с жителями мои бойцы. Бойцы моей армии.

В карантинную зону отправились только иммунные к болезни — мой отряд кроганов и несколько инженеров-хомо. Целью был тот самый гений, сумевший остановить распространение вируса в карантинной зоне.

Не знаю, чего я ожидал увидеть — но явно не это. Тихие, спокойные вымершие кварталы — жители явно предпочитали умирать в квартирах. Следы отчаянных перестрелок на перекрёстках...

И держащиеся заслоны бойцов в сине-белой форме. Да, их регулярно сменяли — заняв делом почти всех бойцов-хомо. Но они держались. Для не-кроганов — нехарактерно.

— Лейтенант Фишборн, сэр, — отмахнул рукой командир бойцов: — Сообщаю — мы засекли уходящих вглубь зоны бойцов Кровавой Стаи. Было решено не преследовать.

— Молодец, — я хлопнул его по плечу. Ну да, им-то чего бояться эпидемии?: — Преследовать их будем мы.

Вот так, значит. Не стали дожидаться меня — или просто кто-то решился сыграть на последние?

— Спокойно, спокойно. Мы пришли разговаривать, — подняв лапы, заявил я стоящим передо мной в узком коридоре местным: — С доктором.

— Мордин, к тебе пришли. Из Светил, — крикнул назад старший хомо, не оборачиваясь: — Поговорить хотят.

— Говорить? Светила? Странно, — из-за угла, шустро перемещаясь семенящим шагом, вывернул пожилой до коричневости саларианец в белых одеждах медика: — О чём говорить хотите?

— Об эпидемии, — рыкнул я: — Она мне мешает.

Саларианец коротко рассмеялся:

— Мешает, хихи. Она всем здесь мешает.

— Не всем, — коротко хмыкнул я: — Кровавая Стая заварила эту кашу и не хотела бы, чтоб она кончилась слишком быстро.

— Данные точные? — посерьёзнев, уточнил лягух: — Возможностей наёмников недостаточно. Технология производства вируса слишком сложна. Подозреваю Саларианский Союз.

— Вирус не их. Эти кровавые ошметки снюхались со Сборщиками, — кратко ответил я, напряженно отслеживая внимание своих и местных к нашему разговору.

— Технологии Сборщиков... — задумался лягух: — Это возможно. Ваши интересы?

— Уничтожить эпидемию, — прямо взглянув в глаза, заявил я: — Вы смогли остановить распространение вируса, так ведь?

— Да, — кивнул саларианец: — Вакцина готова, но её необходимо распылить по всей карантинной зоне. Не имею такой возможности.

— Для нас это несложно, — отмахнулся я: — Даже остатки Кровавой Стаи, ушедшие вглубь карантинной зоны, не смогут нам помешать.

— Вглубь? — уточнил зачем-то медик: — К аэроцентру. Намерены помешать. Вам.

— Они не смогут, — просто ответил я: — Где вакцина?

— Вперёд, вперёд! — рыкнул я и подал пример, первым перелетев в прыжке коридор.

Чем ближе к аэростанции, обновляющей воздух в зоне, тем больше заслонов за собой оставляли "кровавые" — и тем сильнее были заслоны. Первые могли похвастаться разве что отдельными ворка с лёгким оружием — а на подходах к самой аэростанции инженеры уже сбились с ног, едва успевая демонтировать найденные мины-ловушки и потеряв с десяток роботов на незамеченных минах, а я и мои стрелки едва успевали отстреливать вооруженных тяжёлым оружием ворка. Последние кроганы омегианского отряда Стаи в драку пока не лезли. Ничего, дойдёт и до них очередь.

— Скоро вы там?! — рычу я назад. Один из инженеров, торопливо собирая очередного робота из подручного хлама, отмахивается:

— Скоро!

Но вот наконец очередной шарик воспаряет из пыли и устремляется к засевшему за укрытием ворка с гранатометом.

— Вперёд!

— Ошметки варрена! — охнул я, когда мы вошли в помещение компрессорной. Нас уже ждали — и хорошо подготовились. Десяток кроганов в тяжелой броне, десяток ворка с тяжелым оружием...

— Повеселимся! — довольно рявкнул Керн, стоящий слева от меня, и ломанулся вперёд. За ним с рёвом понеслись остальные мои подчиненные — только боевые инженеры позади нас, бледные до синевы, лихорадочно готовили поддержку. А они же, если что, и вакцину применят...

В спину моему воинству с узкого карниза над входом со свистом рванулись ракеты. Я вскинул лапу с пистолетом — два выстрела, два взрыва — и резко подпрыгнул, хватаясь за карниз. Ещё рывок — и я наверху.

Один ворка попытался отпрыгнуть, второй рванул ко мне... Первый улетел с карниза, получив по затылку метко брошенным пистолетом, второго я с наслаждением разорвал на две части, наслаждаясь предсмертными воплями. А потом, облитый кровью, оглянулся.

На меня, укрывшись за столбами и коробами, смотрели бойцы обеих групп. Мои — ехидно скалясь. Чужие — с опаской.

— Убить их! Убить их всех! — в полный голос прорычал я и, разбежавшись, прыгнул на стоящую ближе прочих группу ворка.

Из уже безопасной, но ещё карантинной зоны мы возвращались исключительно довольные. Правда, инженеров-хомо немного пошатывало — послебоевой отходняк он такой. Мои бойцы весело ржали, пересчитывали дырки в броне друг у друга и пытались посчитать, сколько литров крови ушло на покраску моего бронескафандра. Я весело отмахивался. На душе было легко и спокойно... Вот он какой, кроганский рай — где много-много врагов было.

Внезапно нас окликнули. Мелодичный голос с урчащими нотками произнёс слева от меня:

— Какой красавчик... Не хочешь поближе познакомиться?

Я резко крутнулся и уставился на синекожую красотку-асари в чёрном обтягивающем костюме. Примерно в таких же выступали танцовщицы в клубе... Вот только эта никак не походила на танцовщицу. Совсем. Поёжившись от неприятных ощущений, я ответил, ухватившись за пушку:

— Красавица, если мне придётся выбирать, кому доверить свои яйца — тебе или бешеному варрену — я выберу варрена.

Она рассмеялась, пристально оглядывая меня своими чёрными глубокими глазами:

— Какой умный мальчик... Придёшь в Загробную Жизнь, найди Моринт. Тогда и потолкуем.

Я проводил её плавно двигающуюся фигурку взглядом — и не сдержавшись, сплюнул на пол. Надо же было так испоганить немногие счастливые минуты.

Глава 9. Узор.

Борт несущего крейсера "Орискани", высокая орбита над планетой Горизонт.

— Шееепаааард!

В спокойно идущего по коридору штурмовика врезалась выскочившая из-за тень. Громко вопящая тень. В фиолетовом капюшоне, прикрывающем стандартный кварианский скафандр.

Крепко, от всей широкой души обнятый землянин смог только выпучить глаза и немного ими повращать, неловко обнимая нежданный сюрприз.

— И я рад тебя видеть, Тали'Зора, — осторожно произнес капитан, теперь уже первого ранга.

Идущая следом за Шепардом Амбер удивленно подняла бровь и тоже заговорила:

— Приветствую, адмирал Раэль'Зора.

— Встаньте на путь Солнца, Амбер, — уважительно кивнул ей кварианский адмирал и повернулся к дочери: — Тали, не могла бы ты отпустить капитана?

— Ой... — Кварианка буквально отпрыгнула от штурмовика: — А мы привезли тебе, то есть вам, подарок!

— Постой, Тали, — остановил её адмирал: — Идемте. Нас ждут.

Адмирал Хакет, командующий специальной эскадрой и вообще операцией "Похищение", ждал их на командной палубе крейсера.

Несущие крейсера типа "Орискани" являлись наиболее мощными и современными кораблями данного класса во флоте Альянса... Да и наиболее многочисленными тяжелыми кораблями в земном флоте. На них не распространялись ограничения, наложенные Советом Цитадели по результатам прошлой войны, и они были просто-напросто дешевле дредноутов, обеспечивая сравнимую боевую эффективность.

— Приветствую вас, адмирал Раэль, — кивнул он.

— И вас пусть хранит свет, адмирал Хакет, — качнул шлемом кварианин.

— Прошу вас, адмирал, включите камеры обзора в секторе "красный", — обратился кварианин к землянину.

На обзорном экране палубы высветились несколько кораблей — пара ярких точек вдали, и две странные фигуры рядом — совсем незнакомая ближе и потерявший часть внешних контейнеров вольный торговец вдали.

— Не так давно успешно завершилась уже не первая попытка совместить несовместимые достоинства технологий Конкордии и Альянса. Первую вы можете видеть чуть дальше... — издалека начал кварианец.

— Вольные торговцы!

— Именно. Первый блин оказался совсем не комом, как вы уже знаете. Если уж вооруженный ракетами грузовик, наподобие ракетных мониторов наших друзей, смог жестко приземлить вражеский дредноут, то чего можно ждать от этого корабля?

Альянсовец выругался:

— Между прочим, вы знаете, что эти их ракетные мониторы с новыми ракетами, если верить моделированию, способны расправиться с не самой слабой эскадрой! Одной лишь массой ракетного залпа!

— О чём я и говорю, — умиротворяюще сказал адмирал Раэль: — Но продолжим. Вторая попытка совместить массовость и технологии эффекта мнимой массы Альянса с надёжностью и Х-технологиями Конкордии, которой опять-таки занимались наши инженеры, за века Изгнания набравшиеся неоценимого опыта по соединению несовместимых технологий. привела к появлению совершенно новых кораблей. Точнее, пока только одного корабля. Его мы и сопровождали.

— Вот как, — улыбнулась Амбер: — Похоже, именно его назвала подарком Тали'Зора.

— У нас даже нет названия для этого класса кораблей, — пожал плечами адмирал Раэль: — У него пока есть только имя и назначение основного боевого корабля флота Конфедерации. В будущем, если он успешно пройдёт испытания.

— И как же вы его назвали? — с интересом спросил Шепард.

— "Источник", как же ещё, — улыбнулись квариане. Потом адмирал Раэль спохватился и поправил: — Конечно, вы не знаете наших традиций кораблестроения. Это обычное имя для первого корабля серии. А пока, раз уж вы согласны принять участие в испытаниях нового "Источника", мы должны рассказать вам о его технических возможностях...

Шепард, узнав о своем согласии, только хмыкнул. Амбер просто сохранила лицо. Впрочем, они и так не собирались отказываться.

— Итак, корабль "Источник"... — задумчиво протянул адмирал Хакет, глядя на экран: — Скажите, Шепард, он вам ничего не напоминает?

— Ещё как напоминает, — живо откликнулся бывший штурмовик: — Шотган оно напоминает.

*оно же дробовик или короткоствол.

— И вы правы, — одобрительно кивнул кварианский адмирал: — Именно блочная схема ручного оружия применялась при создании корабля. Мы выделили отдельно энергодвигательный блок и оружейную систему, — кварианец обвёл ярко-оранжевыми рамками по очереди кормовой "приклад" и носовую "ствольную коробку": — Это не самый лучший выход с точки зрения инженера, мы потеряли в простоте и цене по сравнению с земными кораблями, да и в лётных качествах, но выиграли по удобству производства и надёжности... Впрочем, я думаю, о производстве хватит, — перебил сам себя Раэль'Зора, оглянувшись на зрителей: — Пожалуй, уважаемому Шепарду и уважаемой Амбер будет интересно услышать об оружии корабля.

— Да, Шепард, это очень интересное решение, — оживилась Тали'Зора: — Орудие, которое стоит в орудийном блоке корабля, это уникальный образец совмещения разных подходов! Основой для него стало старое списанное орудие со столетней давности дредноута Конкордии, ранее предназначенное для запуска реактивных снарядов диаметром 545 миллиметров. Мы заменили химические пусковые заряды на электротермические, установили разгонную систему на полях эффекта мнимой массы, добавили возможность запуска тяжёлых ракет "Паирика" в штатном режиме...

— Ракет? — хмыкнула Амбер: — Не тех ли самых, которыми одинокий грузовик свалил дредноут Чужих? По размеру подходит.

— Да, именно их, — честно кивнула девушка.

— Берём, — решительно рубанул воздух Шепард: — Только покажите, где у него вход и как рулить.

Уже больше недели продолжающиеся раскопки неизвестного корабля, напоминавшие полноценную военную операцию, понемногу раскрывали множество хранимых им тайн.

— Вы даже не представляете, сколько тайн хранит этот корабль! — разливалась соловьём молоденькая темнокожая археолог, проводя по коридорам выстроенного на Горизонте научного центра делегацию очень важных персон. Шепард, Амбер, Тали'Зора... И немаленький хвост просто важных персон, всяких адмиралов и капитанов.

— И какие же тайны вы уже успели раскрыть? — доброжелательно поинтересовалась Амбер.

— О, очень удивительные, — развернулась на ходу девушка: — К примеру, вы знаете, что этот корабль построен по технологиям Предтеч?

— Это заметно, — хмыкнул Шепард: — А к какой расе относился экипаж этого корабля?

— В наших базах данных они проходят как Коллекторы, неизвестная раса из-за ретранслятора Омега-4... Но мы проводим исследования, и уже можем сказать, что это и есть Предтечи!

— Это... Предтечи?! — ясновельможная делегация встала как вкопанная.

— Ну, не совсем. Скорее, их потомки, изрядно модифицированные...

— Это всё интересно, — прервал археолога какой-то адмирал флота Конфедерации, кажется, конкордианец: — Но вы вызвали нас, чтобы сообщить какую-то сверхважную новость, и история древних рас к этому не относится.

— Ещё как относится, — обиженно буркнула археолог и провела их в небольшой зал.

Если вкратце изложить всю эту лекцию, опустив бурное изъявление чувств жителями Конкордии и сдержанные маты офицеров Альянса, то получится следующее.

1)Корабль был построен Предтечами, но позже был перестроен кем-то ещё более умелым.

2)То же самое произошло и с самим Предтечами, составляющими экипаж корабля.

3)Задачей корабля, которую он успешно выполнял, было расследование ситуации двухлетней давности, которая людям известна как "Битва за Цитадель", а так же зачистка пространства Пограничья от поселений рас из Пространства Цитадели.

— Решено, — хлопнул по столу Шепард: — Необходимо провести расследование на месте. За ретранслятором Омега-4. К тому же, это будет удачным способом провести испытания корабля.

То, что происходило дальше, всем известно и не так интересно. Встреча на Омеге ("Лиара! — Шепард! — А я крогааан!") много раз перевиралась разными борзописцами. Разнесенный по всей Галактике видеофайл с записью боя корабля Конфедерации и флота прикрытия станции Предтеч за ретранслятором Омега-4 разобрали по пикселам любители всех рас и сортов, а вот историю боя внутри станции — лишь только сверхсекретные аналитики особо допущенных видов. Слишком опасным было изображение Жнеца-хомо, наводящим на неприятные мысли.

И пока один герой и его команда отважно сражались, попутно пиаря друг друга, на другом конце Галактики происходили события, не вошедшие ни в одну историю ни одной расы. И совершенно зря.

Фрегаты нулевой заметности, проект Х-Normandy, во флотах Конфедерации не светились. Ни на парадах, ни на стоянках. Их задачей было оставаться невидимками до самого последнего момента — и даже после него не оставлять никаких следов. Тайные миссии в пространствах других рас, а то и в своем собственном — вот и все, чем они могли заниматься. Но уж этим они занимались хорошо, как их предок SR-1 "Нормандия". Технологии квариан и Конкордии замечательно дополнили исходный проект... Естественно, второй половине авторов SR-1, турианам, никто ничего не сообщил.

ESR-1, не имевший даже собственного имени, кроме прозвища "тихий призрак", вышел из ретрансляторного Х-перехода в системе Бахак, де-факто принадлежавшей батарианской гегемонии, на достаточно большом расстоянии от реле, и снова ушёл в Х-переход. Его целью был небольшой астероид внешнего пояса, на котором не так давно обосновалась научно-разведывательная группа Альянса. Исходно их задачей было только слежение за небольшой батарской колонией в этой системе, и с этим вполне бы справились автоматы — но при поиске подходящего камня совершенно случайно был найден артефакт Предтеч... И всё завертелось. А теперь стелс-фрегатам приходилось мотаться через пол-Галактики всего лишь ради того, чтобы закинуть этим исследователям еду и другие полезности.

Капитаном сей многотрудной, без дураков, миссии, в этот раз совершенно случайно оказался адмирал Раэль'Зора. Ну потребовали исследователи в прошлый заброс себе технического специалиста в распоряжение — и кроме адмирала, никого с достаточным уровнем допуска не нашлось.

— Адмирал, станция на прямой связи, — доложил техник.

На экране возникла стройная женщина в стандартном инженерном комбезе с табличкой на груди "Д-р Аманда Кенсон". Она улыбалась, как будто ждала чего-то хорошего... Но тут она, по-видимому, увидела кварианина — и улыбка её подувяла.

— Чего вам надо?

Кварианин опешил до того, что не смог найти ответа на грубость. Доктор же продолжила:

— Можете убираться, вы больше нам не нужны. Хотя нет, лучше останьтесь. Останьтесь и станьте свидетелями Явления!

— Адмирал, она демонстрирует сипмтомы опьянения, скорее всего, наркотического, — произнес стоящий чуть в стороне корабельный медик.

— Вот ещё, — хмыкнула та: — Я здорова как никогда, и вполне готова узреть пришествие Повелителей.

— Повелителей? О ком это вы? — заинтересовался адмирал.

— Вы называете их Жнецами, — снисходительно ответила Аманда: — А мы.. О, мы наконец-то расшифровали их послание, и восхищены красотой замысла. Нам осталось совсем немного, и мы сможем лично поприветствовать их!

— Совсем немного? — проговорил сбитый с толку адмирал.

— Да! Именно! Через несколько часов первые посланцы Повелителей прибудут сюда, в эту систему, чтобы нести разум Галактике! А этот ретранслятор, о, этот ретранслятор им поможет! Ведь только он может связаться отсюда с любым другим реле, и никто не устоит перед мощью Повелителей! А вы присоединяйтесь к нам или проваливайте!

— Отключите связь, — тускло произнес кварианец, и когда экран потух, спросил в пустоту: — Все слышали?

— Да... Так точно... Так есть... — пронеслось по кораблю.

Адмирал застыл изваянием на несколько очень долгих минут, после чего покачал головой:

— Если мы, именно мы, выпустим Жнецов в Галактику...

— Умрём, но Флот не опозорим! — внезапно выкрикнул кварианец из инженерного корпуса.

— Даже наша смерть не поможет их остановить... — уже повесил было нос целый адмирал, но внезапно вздрогнул и вызвал консоль: — Хотя...

— Были бы у нас те самые петербургиевые заряды, — мечтательно вздохнул оружейник.

— Мы сами станем зарядом, — буднично ответил Раэль'Зора и начал командовать: — Инженерный на связь! Рассчитайте программу конфигурации масс-ядра под следующую задачу... — и перешёл на зубодробительный научно-технический жаргон.

Через два часа, когда солнце Бахака осветило вынырнувшую из пустоты черную тушу первого "Осквернителя", стелс-фрегат был на позиции. А ещё через несколько секунд он включил двигатели на полную мощность.

— Раааазгон! До полной! — кричал адмирал, и ему вторил экипаж: — Курс на ретранслятор!

Их кораблик разгонялся, подталкиваемый тягой двигателей сзади и подтягиваемый гравитацией спереди. Когда до ретранслятора оставались считанные секунды полёта, масс-ядро рывком сменило конфигурации и превратило несколько сотен тонн фрегата в миллиарды инертной массы...

Взрыв ретранслятора был подобен взрыву сверхновой. В его пламени, порожденном энергией схлопнувшейся струны смятого пространства, испарились многие десятки кораблей Жнецов, астероид с очарованными и колония с парой сотен тысяч жителей. И если о последнем батариане ещё догадывались, то о подвиге экипажа корабля ESR-1 никто так и не узнал.

Время страха кончилось. Враг проявил себя. Война началась.