Лето. Часть 1

Ну вот почему всякая фигня приключается в самое неподходящее время, да ещё и в куда как не том месте? Стэн мысленно выругался, сплюнул пересохшими губами и старательно посчитал до Девяти. После чего снова посмотрел на оседающие перед ним клубы пыли и постепенно проясняющуюся сквозь них женщину. Столь же уместную здесь, в самом сердце пустыни, как выпускник Школы высокой магии в церкви свидетелей Последнего дня. А уж те ребята ко всем использующим чародейство относятся примерно как собаки к котам.

Шёл он себе по своим делам, аккуратно лавировал меж опасностями просто гибельными и совсем уж смертельными. Благополучно разминулся с прайдом волков, даже не повёлся на ловушку возле колодца... хех, надо быть совсем уж не от мира сего, чтоб устроить мираж с колодцем на макушке холма а не в низинке, где подобное смотрелось бы не в пример уместнее. Старательно скрадывал с подветренной стороны дюжину гоблинов, в более цивилизованных местах зловеще известную как банда Кривого Люка. Короче, продвигался и петлял с осторожностью умудрённой жизнью лисы, и уже совсем немного оставалось до рассвета, как на тебе!

С тугим хлопком чуть справа прямо из воздуха вывалился мерцающий переливами магии кокон и с такой силой впечатался в барханы, что во все стороны так и брызнули комья высушенной до звона земли, песок и выдранные с корнем упрямые колючки. Вжавшись в пологий склон, Стэн рассматривал это зрелище с известным недоверием, равно как и с готовностью вовремя тихонько улизнуть. Понятное дело, подобные феномены враз переполошат всю разморенную от жары округу и весьма вскоре привлекут как любителей чего пожрать, так и охотников до чужого добра в смысле поживиться. А проще говоря, ограбить. И встречаться что с теми, что с теми было бы весьма чревато.

От поднятой этой кутерьмой пыли слепило глаза, и даже в закрытом лицевой повязкой носу начало подозрительно свербеть. Однако Стэн упрямо замер на месте, справедливо считая что иногда гораздо полезнее затаиться вместо того чтобы в открытую задать стрекача, собирая на себе ещё больше опасностей. И терпение его оказалось вознаграждено — понемногу поднятый столь необычным явлением мусор частью осел, частью унёсся в сторону предутренним ветерком, и в неглубоком кратере обнаружилась неподвижно лежащая фигурка.

Парень осторожно протёр глаза и старательно присмотрелся. Ну ничего себе! Несомненно женщина, причём слегка одичавшее от долгой вылазки по Пустыне естество сразу отметило, что женщина весьма и очень интересных пропорций. Хотя и одета слишком уж неподходяще не то что для здешних неприветливых мест, а даже и для обычной прогулки где-нибудь в городе. Подобные гм, одеяния скорей были бы уместны на ложе, причём в обществе куда более изысканном нежели здешние неизбалованные цивилизацией обитатели. Это что ж получается, то ли утянуло аварийным порталом типа "абы куда-нибудь, лишь бы подальше", то ли астральные духи напортачили чего по глупости или злобе? С них станется, малахольных.

Стэн недоверчиво принюхался к едва заметным дуновениям воздуха, краем глаза приценился к сереющему, а на восходе уже и розовеющему небу, и мысленно помянул растудыть твою понятно кого. И даже немного разозлился на самого себя. Ну вот какое ему до этой оказии дело? Шёл себе по своим делам, всё вроде бы в порядке, ну и шёл бы дальше!

Однако ж, загадочное происшествие манило, тянуло, как натёртый тканью кусочек янтаря притягивает к себе пылинки. И что там говорилось насчёт того, что кое-кого сгубило любопытство? Хотя он, конечно, совсем не кошка...

Сознание парня мимолётно отметило, что привлечённые шумом и вспышкой света окрестные обитатели ещё далековато, зато он вот он, совсем рядом. А ноги уже вознесли своего обладателя над высушенной до звона почвой и аккуратно, не издавая лишних шорохов понесли вперёд.

Упавшая вроде бы прямо с небес по-прежнему пребывала не иначе как на том свете. Хотя и было похоже, что неизвестной разновидности защитный артефакт спас её от того чтобы окончательно расплющиться в лепёшку, но всё-таки комфортного падения на землю своей обладательнице он не обеспечил. Стэн нагнулся и, старательно вытерев ладонь о штанину, осторожно тронул нечаянную гостью.

Не призрак и не мираж. Но по всем приметам, душа к этому роскошному телу уже начала забывать и тропочку. Половина костей наверняка переломаны, вон и шея свёрнута набок совсем уж неестественным образом. А уж от печёнок-селезёнок и прочих потрохов наверняка остался мелко нарубленный фарш...

Судя по чуть заострённым кончикам ушей и хорошо заметной опытному глазу утончённой внешности, не стоило даже и приподнимать веко чтобы увидать за ним закатившиеся в беспамятстве зелёные глаза. Елфы, понятное дело, и хорошо ещё что лесные а не тёмные. В чём между ними принципиальная разница кроме загара, сам парень в упор не понимал, но враждовали они меж собой люто. И хотя до открытой войны меж светлыми и тёмными традиционно не доходило, встревать в то глухое противостояние никак не стоило. Тем более что обе стороны владели мощной, уходящей традициями в седую древность магией, и при случае могли запросто опустошить весь континент.

Так... кожа на сгибах меж пальцев светлая и мягкая, не загрубела ещё — а стало быть, свалившаяся чуть ли не на голову остроухая дамочка ещё почти совсем девчонка. Ладошки чистые, нежные, без заметных намётанному глазу мозолей от оружия или иных, более мирных инструментов. Хотя, на фаланге среднего пальца правой руки характерный бугорок имеется, несомненно обладательница хорошо знакома с пишущими и чертёжными принадлежностями. Впрочем, тоже не факт, может вполне оказаться магичкой или друидкой, у этих елфов вполне обыденное дело. Судя по всему, некой причудой судьбы то ли вышибло её прямиком из астрального канала, то ли с порталами что-то накуролесили, и по прихоти случайностей хорошенько шваркнуло прямиком о пылающее горнило пустыни.

Парень совсем уже собрался сотворить знак, которым обычно прощаются с ушедшими к Свету, после чего продолжить свой путь в ночи, как с незнакомкой произошли разительные перемены. Совершенно беззвучно тело её облеклось в прозрачный шар наподобие огромного мыльного пузыря, в котором искорками отражались любопытные звёзды. А где-то вроде недалеко, хотя и на самом пределе восприятия, негромко и ритмично принялся что-то отмерять гонг.

"... семь ... восемь ...", — зачем-то считал Стэн. Надо ли и говорить, что сам он в это время ухоронился от всех этих непоняток с подветренной стороны ближайшей дюны, а ухватистое штурмовое копьё с мощным, больше походящим на короткий меч навершием смотрело точно на судорожно закашлявшуюся эльфку.

Едва затих десятый удар неведомого метронома судьбы, как переливающийся радужными разводами мыльный пупырь беззвучно лопнул, мягко опустив бултыхавшуюся внутри наземь. Упавшая с небес дёрнулась, смачно чихнула и судя по всему, помирать явно передумала. Даже отсюда было видно в постепенно разгорающейся утренней заре, что никаких следов недавних калечей, и даже малейшего синяка на роскошной фигурке не осталось. Ола-ла, похоже, небесные покровители у неё не самые слабые?

Судорожно вздохнув, незнакомка наконец-то соизволила открыть глаза. Куда более зелёные, чем те карие что достались по наследству самому Стэну, однако в отличие от него, развратно-эльфячьи и гораздо красивее. Некоторое время её расфокусированный взгляд словно метался по чему-то перед ней, откровенно невидимому самому Стэну, прежде чем наконец утвердился на парне.

— Ох... Где... я?

Прежде чем ответить, он цепко мазнул по окружающим барханам и поморщился. Ситуация потихоньку накалялась не только от скоро взойдущего по своему обыкновению солнца, но и ввиду весьма паскудных иных обстоятельств. Здесь, где широко раскинувшиеся пологие и каменистые холмы мягко сбегали в нечто похожее на устье исполинской долины, находилось почти самое пакостное по общему мнению место.

А ведь ещё совсем недавно, весной вокруг буйно цвело пышное разнотравье. Золотистые поля люпинов с их меленькими цветочками казались щедрым мазком художника, а вон там у холмов всегда алели упрямые маки, словно и в самом деле на том месте некогда случилась буйная сеча. Ароматы степных трав, мёда и упрямо берущей своё жизни. Стэн даже принюхался по привычке, на миг отмякнув сердцем... впрочем, сразу поперхнулся и быстро вернулся к реальности.

— В пустыне, сьера. И... с полудня сюда пробирается орава гоблинов, которые наверняка заметили ваше падение и решили полюбопытствовать.

О том, как эти мерзкие ублюдки из банды Люка развлекались с попавшей им в лапы женщиной любой расы, и каким способом потом её убивают, он благоразумно умолчал. Потому как частенько их после развлечений пробивает на хавчик... ну неужто и теперь непонятно, чем или вернее кем они голод утоляют? Вот лорд Хендрикс и отправил своего лучшего следопыта с приказом — найти и... гм, в общем, принять меры. Хоть на краю света.

— Вон там, на восходе, прайд пустынных волков. Тамошние звери весьма недовольны и вашим громким прибытием, и топающими совсем рядом с их владениями гоблинами.

Что наверняка возможна хорошая такая махаловка с трудно представимым исходом, тут уж и вовсе рассказывать излишне.

— А на полночь, вон за теми дюнами, — Стэн, старательно пряча ухмылку, указал рукой, — Как раз начинается Долина ужаса. Так что, добро пожаловать в ад, сьера.

Испуганно озиравшаяся девица ойкнула, храбро попыталась подняться, а в её чуть раскосых глазах откровенно заплескался ужас. Потому что упомянутая широкая и длинная долина в самом сердце Пустыни полностью гиблое место как раз и есть. Если в остальных весьма неприветливых краях оставался хотя бы зыбкий шанс выжить, то вот оттуда до сих пор не возвращался никто. Вроде бы.

Сам-то Стэн конечно разок сунулся туда, и даже стены некоего укрепления рассмотрел издали. Однако в носу его так засвербело от невообразимой смеси тёмной и драконьей магии, что лезть в самую глубину ему как-то сразу перехотелось. Да и незачем в общем-то — как раз тот самый случай, когда собственному любопытству следует укорот давать...

Впрочем, хоть и ругают этих остроухих почём зря, однако некоторая твёрдость характера похоже имеется и у них. Зелёные глаза чуть сузились, а их обладательница облизала мгновенно пересохшие от зноя губы и негромко поинтересовалась:

— Вот тебе и безопасные приключения! Ну, откручу я кое-кому голову, когда... или если? У меня есть хотя бы возможность выжить? И кто вы, сьер?

На этот раз мысленно обозвав себя кретином, Стэн вздохнул. А ведь у красотки-то длинные волосы, и даже сейчас видно, сколь тщательно они были ещё недавно ухожены. Но ведь такую роскошную шевелюру почти до пояса не позволит себе ни лучница, ни чародейка? В общем, никто из зарабатывающих на жизнь своими руками или головой. Те хоть и не скатываются до банальностей вроде брить голову налысо, но предпочитают во всём этакую практичность. А тут вон какие изысканные блондинистые лохмы. Да и своего почти полного неглиже откровенно не стесняется. Хм, либо привычна выставлять себя напоказ, либо и в самом деле считает, что стыдиться такой красоты попросту незачем? Он пожал плечами.

— Да так, гулял я тут по своим делам. В здешних пустошах в общем не новичок... а в других местах называют не иначе как Лис.

Если не дура, то обязана сообразить. Хотя, сама так и не назвала себя?

— Вставайте, nissa, и давайте поднимемся вон на тот холмик. Помаякуйте гоблинам, посвистите, что ли, или руками помашите. В общем, привлеките их внимание.

Судя по округлившимся глазам эльфочки, последствия она представляла себе более чем явно. Однако что весьма понравилось подавшему ей руку и помогшему утвердиться на ногах Стэну, ни возмущаться ни тем более становиться в позу козы даже не подумала. А уж таких обычных бы в этакой ситуации женских слёз и причитаний и вовсе не последовало. Да уж, воспитана явно не на простом дереве... одна походочка чего стоит, на грани провокации.

Как он и рассчитывал, зрелище пританцовывающей и азартно что-то вопящей на пологой возвышенности эльфки в неглиже привлекло внимание топающей по пустыне братвы с той же силой, словно вывеска кабака похмельного матроса. Правда, соображаловкой гоблины и впрямь оказались обделены. Или жара так уж напекла им головы? Никого даже не озадачила мысль — с чего бы это девчонка столь настойчиво светит себя вместо того, чтобы втихомолку удирать подальше, по мере возможности путая следы? Во всяком случае, присматривающийся из-под прикрытия тщедушного колючего кустарника Стэн с удовольствием отметил, что банда направилась сюда по кратчайшему пути.

По прямой...

А прямая линия отнюдь не есть наилучшее расстояние между пресловутыми точками А и Б, неужто их жизнь ещё не научила? Потому что в данном случае проходила она как раз меж двух едва заметных и особо ничем не примечательных пологих бугров, на которых в другое время и глаз бы не остановился. Но сам Стэн предпочёл бы не приближаться к тому месту без крайней надобности, и в любом случае не стал бы так громко топать да ещё и орать. Потому что вон в тех маленьких и похожих на сусличьи норки отверстиях на самом деле гнездилась неслабая такая стая здоровенных пустынных пчёл. И не заманить к ним в гости банду Кривого Люка было бы сейчас несусветной глупостью...

— Ужас какой, — без всякого восторга прокомментировала эльфка, зачем-то зябко обхватив себя руками. Да и в самом деле, зрелище быстрой и безжалостной расправы рассерженной пчелиной стаи над горсткой гоблинов не отличалось эстетической привлекательностью.

— Спокойно, — отозвался вполголоса Стэн, когда к ним со скоростью летящей стрелы приблизился полосатый одиночка.

Басовито гудящее насекомое размером ненамного меньше чем с ладонь парня остановилось в воздухе за пару шагов и зависло неподвижно. Так и представлялось, будто разведчик янтарно мерцающими огромными глазами рассматривает чужаков и размышляет — вроде бы не представляют опасности, агрессии не проявляют и к Улью не приближаются. Однако парень не понаслышке знал, что у здешних пустынных пчёл не только размеры раз в семь-восемь поболе, но и соображаловка так же развита.

Пчелиный разведчик ничуть не заинтересовался самим Стэном. Ну да, ещё бы! Напрочь знакомый, чуть ли не насквозь пропитавшийся здешним духом и повадками, что на него глазеть? А вот эльфийская девица в капелюшечке кружев оказалась пчелиному дозорному явлением напрочь неизвестным.

Стэн тихо (про себя) ухохатывался от зрелища, как сбитые с толку пчёлы осторожно кружили вокруг неизвестной. Судя по всему, одни инстинкты настойчиво твердили, что чужим здесь не рады и гнать их старательно в тридцать три жала. Зато другие столь же упрямо предупреждали, что нападать на остроухих это уже полный моветон... в конце концов он сжалился.

— Вжик, лети сюда. И гостью не трогайте, она и без того сёдня головушкой ударилась.

Из бестолково мельтешащей стаи насекомых тотчас отделился один пчёл и непринуждённо уселся на подставленную ладонь. Приветливо блеснул на миг здоровенным жалом (блин, все окрестные колючки от зависти засохнут!) и коротко протанцевал то, что Стэн про себя называл Танцем Радости Встречи. Ну привет, привет, малыш...