Лето. Часть 1

Ну вот почему всякая фигня приключается в самое неподходящее время, да ещё и в куда как не том месте? Стэн мысленно выругался, сплюнул пересохшими губами и старательно посчитал до Девяти. После чего снова посмотрел на оседающие перед ним клубы пыли и постепенно проясняющуюся сквозь них женщину. Столь же уместную здесь, в самом сердце пустыни, как выпускник Школы высокой магии в церкви свидетелей Последнего дня. А уж те ребята ко всем использующим чародейство относятся примерно как собаки к котам.

Шёл он себе по своим делам, аккуратно лавировал меж опасностями просто гибельными и совсем уж смертельными. Благополучно разминулся с прайдом волков, даже не повёлся на ловушку возле колодца... хех, надо быть совсем уж не от мира сего, чтоб устроить мираж с колодцем на макушке холма а не в низинке, где подобное смотрелось бы не в пример уместнее. Старательно скрадывал с подветренной стороны дюжину гоблинов, в более цивилизованных местах зловеще известную как банда Кривого Люка. Короче, продвигался и петлял с осторожностью умудрённой жизнью лисы, и уже совсем немного оставалось до рассвета, как на тебе!

С тугим хлопком чуть справа прямо из воздуха вывалился мерцающий переливами магии кокон и с такой силой впечатался в барханы, что во все стороны так и брызнули комья высушенной до звона земли, песок и выдранные с корнем упрямые колючки. Вжавшись в пологий склон, Стэн рассматривал это зрелище с известным недоверием, равно как и с готовностью вовремя тихонько улизнуть. Понятное дело, подобные феномены враз переполошат всю разморенную от жары округу и весьма вскоре привлекут как любителей чего пожрать, так и охотников до чужого добра в смысле поживиться. А проще говоря, ограбить. И встречаться что с теми, что с теми было бы весьма чревато.

От поднятой этой кутерьмой пыли слепило глаза, и даже в закрытом лицевой повязкой носу начало подозрительно свербеть. Однако Стэн упрямо замер на месте, справедливо считая что иногда гораздо полезнее затаиться вместо того чтобы в открытую задать стрекача, собирая на себе ещё больше опасностей. И терпение его оказалось вознаграждено — понемногу поднятый столь необычным явлением мусор частью осел, частью унёсся в сторону предутренним ветерком, и в неглубоком кратере обнаружилась неподвижно лежащая фигурка.

Парень осторожно протёр глаза и старательно присмотрелся. Ну ничего себе! Несомненно женщина, причём слегка одичавшее от долгой вылазки по Пустыне естество сразу отметило, что женщина весьма и очень интересных пропорций. Хотя и одета слишком уж неподходяще не то что для здешних неприветливых мест, а даже и для обычной прогулки где-нибудь в городе. Подобные гм, одеяния скорей были бы уместны на ложе, причём в обществе куда более изысканном нежели здешние неизбалованные цивилизацией обитатели. Это что ж получается, то ли утянуло аварийным порталом типа "абы куда-нибудь, лишь бы подальше", то ли астральные духи напортачили чего по глупости или злобе? С них станется, малахольных.

Стэн недоверчиво принюхался к едва заметным дуновениям воздуха, краем глаза приценился к сереющему, а на восходе уже и розовеющему небу, и мысленно помянул растудыть твою понятно кого. И даже немного разозлился на самого себя. Ну вот какое ему до этой оказии дело? Шёл себе по своим делам, всё вроде бы в порядке, ну и шёл бы дальше!

Однако ж, загадочное происшествие манило, тянуло, как натёртый тканью кусочек янтаря притягивает к себе пылинки. И что там говорилось насчёт того, что кое-кого сгубило любопытство? Хотя он, конечно, совсем не кошка...

Сознание парня мимолётно отметило, что привлечённые шумом и вспышкой света окрестные обитатели ещё далековато, зато он вот он, совсем рядом. А ноги уже вознесли своего обладателя над высушенной до звона почвой и аккуратно, не издавая лишних шорохов понесли вперёд.

Упавшая вроде бы прямо с небес по-прежнему пребывала не иначе как на том свете. Хотя и было похоже, что неизвестной разновидности защитный артефакт спас её от того чтобы окончательно расплющиться в лепёшку, но всё-таки комфортного падения на землю своей обладательнице он не обеспечил. Стэн нагнулся и, старательно вытерев ладонь о штанину, осторожно тронул нечаянную гостью.

Не призрак и не мираж. Но по всем приметам, душа к этому роскошному телу уже начала забывать и тропочку. Половина костей наверняка переломаны, вон и шея свёрнута набок совсем уж неестественным образом. А уж от печёнок-селезёнок и прочих потрохов наверняка остался мелко нарубленный фарш...

Судя по чуть заострённым кончикам ушей и хорошо заметной опытному глазу утончённой внешности, не стоило даже и приподнимать веко чтобы увидать за ним закатившиеся в беспамятстве зелёные глаза. Елфы, понятное дело, и хорошо ещё что лесные а не тёмные. В чём между ними принципиальная разница кроме загара, сам парень в упор не понимал, но враждовали они меж собой люто. И хотя до открытой войны меж светлыми и тёмными традиционно не доходило, встревать в то глухое противостояние никак не стоило. Тем более что обе стороны владели мощной, уходящей традициями в седую древность магией, и при случае могли запросто опустошить весь континент.

Так... кожа на сгибах меж пальцев светлая и мягкая, не загрубела ещё — а стало быть, свалившаяся чуть ли не на голову остроухая дамочка ещё почти совсем девчонка. Ладошки чистые, нежные, без заметных намётанному глазу мозолей от оружия или иных, более мирных инструментов. Хотя, на фаланге среднего пальца правой руки характерный бугорок имеется, несомненно обладательница хорошо знакома с пишущими и чертёжными принадлежностями. Впрочем, тоже не факт, может вполне оказаться магичкой или друидкой, у этих елфов вполне обыденное дело. Судя по всему, некой причудой судьбы то ли вышибло её прямиком из астрального канала, то ли с порталами что-то накуролесили, и по прихоти случайностей хорошенько шваркнуло прямиком о пылающее горнило пустыни.

Парень совсем уже собрался сотворить знак, которым обычно прощаются с ушедшими к Свету, после чего продолжить свой путь в ночи, как с незнакомкой произошли разительные перемены. Совершенно беззвучно тело её облеклось в прозрачный шар наподобие огромного мыльного пузыря, в котором искорками отражались любопытные звёзды. А где-то вроде недалеко, хотя и на самом пределе восприятия, негромко и ритмично принялся что-то отмерять гонг.

"... семь ... восемь ...", — зачем-то считал Стэн. Надо ли и говорить, что сам он в это время ухоронился от всех этих непоняток с подветренной стороны ближайшей дюны, а ухватистое штурмовое копьё с мощным, больше походящим на короткий меч навершием смотрело точно на судорожно закашлявшуюся эльфку.

Едва затих десятый удар неведомого метронома судьбы, как переливающийся радужными разводами мыльный пупырь беззвучно лопнул, мягко опустив бултыхавшуюся внутри наземь. Упавшая с небес дёрнулась, смачно чихнула и судя по всему, помирать явно передумала. Даже отсюда было видно в постепенно разгорающейся утренней заре, что никаких следов недавних калечей, и даже малейшего синяка на роскошной фигурке не осталось. Ола-ла, похоже, небесные покровители у неё не самые слабые?

Судорожно вздохнув, незнакомка наконец-то соизволила открыть глаза. Куда более зелёные, чем те карие что достались по наследству самому Стэну, однако в отличие от него, развратно-эльфячьи и гораздо красивее. Некоторое время её расфокусированный взгляд словно метался по чему-то перед ней, откровенно невидимому самому Стэну, прежде чем наконец утвердился на парне.

— Ох... Где... я?

Прежде чем ответить, он цепко мазнул по окружающим барханам и поморщился. Ситуация потихоньку накалялась не только от скоро взойдущего по своему обыкновению солнца, но и ввиду весьма паскудных иных обстоятельств. Здесь, где широко раскинувшиеся пологие и каменистые холмы мягко сбегали в нечто похожее на устье исполинской долины, находилось почти самое пакостное по общему мнению место.

А ведь ещё совсем недавно, весной вокруг буйно цвело пышное разнотравье. Золотистые поля люпинов с их меленькими цветочками казались щедрым мазком художника, а вон там у холмов всегда алели упрямые маки, словно и в самом деле на том месте некогда случилась буйная сеча. Ароматы степных трав, мёда и упрямо берущей своё жизни. Стэн даже принюхался по привычке, на миг отмякнув сердцем... впрочем, сразу поперхнулся и быстро вернулся к реальности.

— В пустыне, сьера. И... с полудня сюда пробирается орава гоблинов, которые наверняка заметили ваше падение и решили полюбопытствовать.

О том, как эти мерзкие ублюдки из банды Люка развлекались с попавшей им в лапы женщиной любой расы, и каким способом потом её убивают, он благоразумно умолчал. Потому как частенько их после развлечений пробивает на хавчик... ну неужто и теперь непонятно, чем или вернее кем они голод утоляют? Вот лорд Хендрикс и отправил своего лучшего следопыта с приказом — найти и... гм, в общем, принять меры. Хоть на краю света.

— Вон там, на восходе, прайд пустынных волков. Тамошние звери весьма недовольны и вашим громким прибытием, и топающими совсем рядом с их владениями гоблинами.

Что наверняка возможна хорошая такая махаловка с трудно представимым исходом, тут уж и вовсе рассказывать излишне.

— А на полночь, вон за теми дюнами, — Стэн, старательно пряча ухмылку, указал рукой, — Как раз начинается Долина ужаса. Так что, добро пожаловать в ад, сьера.

Испуганно озиравшаяся девица ойкнула, храбро попыталась подняться, а в её чуть раскосых глазах откровенно заплескался ужас. Потому что упомянутая широкая и длинная долина в самом сердце Пустыни полностью гиблое место как раз и есть. Если в остальных весьма неприветливых краях оставался хотя бы зыбкий шанс выжить, то вот оттуда до сих пор не возвращался никто. Вроде бы.

Сам-то Стэн конечно разок сунулся туда, и даже стены некоего укрепления рассмотрел издали. Однако в носу его так засвербело от невообразимой смеси тёмной и драконьей магии, что лезть в самую глубину ему как-то сразу перехотелось. Да и незачем в общем-то — как раз тот самый случай, когда собственному любопытству следует укорот давать...

Впрочем, хоть и ругают этих остроухих почём зря, однако некоторая твёрдость характера похоже имеется и у них. Зелёные глаза чуть сузились, а их обладательница облизала мгновенно пересохшие от зноя губы и негромко поинтересовалась:

— Вот тебе и безопасные приключения! Ну, откручу я кое-кому голову, когда... или если? У меня есть хотя бы возможность выжить? И кто вы, сьер?

На этот раз мысленно обозвав себя кретином, Стэн вздохнул. А ведь у красотки-то длинные волосы, и даже сейчас видно, сколь тщательно они были ещё недавно ухожены. Но ведь такую роскошную шевелюру почти до пояса не позволит себе ни лучница, ни чародейка? В общем, никто из зарабатывающих на жизнь своими руками или головой. Те хоть и не скатываются до банальностей вроде брить голову налысо, но предпочитают во всём этакую практичность. А тут вон какие изысканные блондинистые лохмы. Да и своего почти полного неглиже откровенно не стесняется. Хм, либо привычна выставлять себя напоказ, либо и в самом деле считает, что стыдиться такой красоты попросту незачем? Он пожал плечами.

— Да так, гулял я тут по своим делам. В здешних пустошах в общем не новичок... а в других местах называют не иначе как Лис.

Если не дура, то обязана сообразить. Хотя, сама так и не назвала себя?

— Вставайте, nissa, и давайте поднимемся вон на тот холмик. Помаякуйте гоблинам, посвистите, что ли, или руками помашите. В общем, привлеките их внимание.

Судя по округлившимся глазам эльфочки, последствия она представляла себе более чем явно. Однако что весьма понравилось подавшему ей руку и помогшему утвердиться на ногах Стэну, ни возмущаться ни тем более становиться в позу козы даже не подумала. А уж таких обычных бы в этакой ситуации женских слёз и причитаний и вовсе не последовало. Да уж, воспитана явно не на простом дереве... одна походочка чего стоит, на грани провокации.

Как он и рассчитывал, зрелище пританцовывающей и азартно что-то вопящей на пологой возвышенности эльфки в неглиже привлекло внимание топающей по пустыне братвы с той же силой, словно вывеска кабака похмельного матроса. Правда, соображаловкой гоблины и впрямь оказались обделены. Или жара так уж напекла им головы? Никого даже не озадачила мысль — с чего бы это девчонка столь настойчиво светит себя вместо того, чтобы втихомолку удирать подальше, по мере возможности путая следы? Во всяком случае, присматривающийся из-под прикрытия тщедушного колючего кустарника Стэн с удовольствием отметил, что банда направилась сюда по кратчайшему пути.

По прямой...

А прямая линия отнюдь не есть наилучшее расстояние между пресловутыми точками А и Б, неужто их жизнь ещё не научила? Потому что в данном случае проходила она как раз меж двух едва заметных и особо ничем не примечательных пологих бугров, на которых в другое время и глаз бы не остановился. Но сам Стэн предпочёл бы не приближаться к тому месту без крайней надобности, и в любом случае не стал бы так громко топать да ещё и орать. Потому что вон в тех маленьких и похожих на сусличьи норки отверстиях на самом деле гнездилась неслабая такая стая здоровенных пустынных пчёл. И не заманить к ним в гости банду Кривого Люка было бы сейчас несусветной глупостью...

— Ужас какой, — без всякого восторга прокомментировала эльфка, зачем-то зябко обхватив себя руками. Да и в самом деле, зрелище быстрой и безжалостной расправы рассерженной пчелиной стаи над горсткой гоблинов не отличалось эстетической привлекательностью.

— Спокойно, — отозвался вполголоса Стэн, когда к ним со скоростью летящей стрелы приблизился полосатый одиночка.

Басовито гудящее насекомое размером ненамного меньше чем с ладонь парня остановилось в воздухе за пару шагов и зависло неподвижно. Так и представлялось, будто разведчик янтарно мерцающими огромными глазами рассматривает чужаков и размышляет — вроде бы не представляют опасности, агрессии не проявляют и к Улью не приближаются. Однако парень не понаслышке знал, что у здешних пустынных пчёл не только размеры раз в семь-восемь поболе, но и соображаловка так же развита.

Пчелиный разведчик ничуть не заинтересовался самим Стэном. Ну да, ещё бы! Напрочь знакомый, чуть ли не насквозь пропитавшийся здешним духом и повадками, что на него глазеть? А вот эльфийская девица в капелюшечке кружев оказалась пчелиному дозорному явлением напрочь неизвестным.

Стэн тихо (про себя) ухохатывался от зрелища, как сбитые с толку пчёлы осторожно кружили вокруг неизвестной. Судя по всему, одни инстинкты настойчиво твердили, что чужим здесь не рады и гнать их старательно в тридцать три жала. Зато другие столь же упрямо предупреждали, что нападать на остроухих это уже полный моветон... в конце концов он сжалился.

— Вжик, лети сюда. И гостью не трогайте, она и без того сёдня головушкой ударилась.

Из бестолково мельтешащей стаи насекомых тотчас отделился один пчёл и непринуждённо уселся на подставленную ладонь. Приветливо блеснул на миг здоровенным жалом (блин, все окрестные колючки от зависти засохнут!) и коротко протанцевал то, что Стэн про себя называл Танцем Радости Встречи. Ну привет, привет, малыш...

— В том году, в начале лета было тут дело, драпали мы вместе от степного пожара. На одном плече я тащил завёрнутую в свою куртку пачку медовых сот, а на другом угнездилась слегка обгоревшая ихняя Королева. Остатки улья вокруг летали. Лиг полсотни, наверное, отмахали пока не оказались здесь, где сухой травы не было. Потом помог им обосноваться, проковырял кинжалом начало для норок, как раз в тех буграх. А они вполне запомнили и даже что-то вроде благодарности выказывают.

В самом деле, названный Вжиком с басовитым гудением снялся с ладони и стремглав скрылся в одной из пещерок. Через непродолжительное время он вернулся, таща в лапках изумительно красивый, белёсо-янтарного цвета шестигранник. Наполненный тем, чего нет вкуснее и питательнее на сотни лиг в округе — свежайшим мёдом. Подарок другу, понимать надо!

Стэн кивком поблагодарил усевшегося на плечо Вжика, который восторженно приплясывал и щекотал ему шею усиками, и неспешно отдал дань никогда не приедающемуся ароматному лакомству. Впрочем, половину он не без внутреннего вздоха протянул эльфке.

— Не дёргайтесь, пусть попробуют вашей крови. Ну такая у них процедура знакомства. Откуда ж пчёлам знать, что наша кожа чувствительнее, чем их крепкая хитиновая бронька?

Эх, незачем при посторонних вспоминать, каково это было — переть по жаре тяжести, да ещё и со всей возможной скоростью, перхая и утирая слезящиеся от дыма глаза. Равно как ни к чему ощущать на себе побелевший от боли фасетчатый взгляд Королевы, когда она задумчиво пробовала на вкус капельку пота этого хомо, затем сукровицу из где-то расцарапанной щеки. И как после короткого повелительного жужжанья тогда ещё будущий Вжик собственнокрыльно притащил обессиленно раскинувшемуся посреди Пустыни парню ячейку сот...

Стоит отдать должное, эльфка почти невозмутимо вынесла лёгкий, словно мимолётный укол жала и затем стремительно слизанную с запястья алую капельку. Но вот буквально засветившийся взгляд её, когда она осторожно отведала тягучего янтарного мёда, описанию не поддаётся в принципе.

— Клянусь великим Ясенем! Не пробовала ничего вкуснее с тех пор, когда меня таки отняли от материнской груди. По сравнению с этим обычный мёд это так, дешёвая подделка. Но он... хм, с характером.

Похихикивая от зрелища, как остроухая девица что-то напевала пчёлам своим мелодичным голоском, а те с восторгом исполняли ей Танец Обожания, Стэн улучил момент и украдкой обернулся назад. Показал пальцем на эльфку, затем погрозил кулаком в сторону что-то не в такт ветерку шевельнувшимся зарослям колючек. Волчий прайд понятливо поджал хвосты и ретировался подальше.

— А в этой Пустыне не так страшно, как говорят. И что это у меня в ушах звенит? — остроухая девица стрельнула взглядом в сторону бесшумно растворившейся волчьей стаи и всё же не выдержала весело гуляющей в её крови смеси, с намёком хихикнула. — Я смотрю, сьер Пустынный Лис, вы тут в авторитете!

Если опустить промелькнувшие в голове Стэна междометия, по преданиям доставшиеся нам от роханских кочевников, то вслух он произнёс нечто совсем иное. Ну да, если кой-чего знать и понимать, да соблюдать проистекающие от того правила, то здесь в Пустыне вполне можно выжить. Звон в ушах, это от смеси пчелиного мёда и яда, скоро пройдёт. Сам парень, когда его в благодарность щедро попотчевала жалом сама Королева, провалялся в отключке почти два часа. Да и потом ещё с полсуток не всегда порой мог доподлинно сообразить, на каком он сейчас свете.

— Зато пустынную лихорадку в вялотекущей форме выжгло из крови напрочь. А волки... предыдущий вожак прайда не внял предупреждению, что на мой след становиться не стоит. И теперь его мехом у меня подбита зимняя куртка.

Всё более и более понятная гостья на мгновение одарила в ответ таким взглядом, что будь у парня наготове вязаночка хвороста, от такого взора смело можно было бы и разжечь костёр. Да уж, шлюха высшего полёта, что умеет то умеет.

— Ладно, с этим понятно. А как сьер Лис собирается меня отсюда вытаскивать?

Стэн досадливо дёрнул щекой, старательно игнорируя тот факт, что от зрелища (и обоняния) прелестной эльфки скоро уже и штаны спереди трещать начнут. За один лишь взгляд на эту едва прикрытую полоской полупрозрачных кружев грудь в иных местах можно было б смело деньги взимать. И будьте спокойны, очередь желающих полюбоваться долгонько не переведётся. Ещё придётся и десяток стражи нанять, чтобы отваживать желающих руками помацать. А уж походка... молчать!

— Ну да, в таких башмачках и гм, одёжке в самый раз по Пустыне рассекать. Странно, как оно всё выдержало всего десять шагов на вершину бархана. Да и вы, сьера, вряд ли осилите хотя бы один переход.

Эльфка со вздохом оглядела свои и впрямь пошитые чуть ли не из лунных лучиков башмачки-одно-название, в которых и впрямь было бы страшно выйти за пределы дворцовой спальни или иного весьма благоустроенного места. И странно оказалось видеть угрюмую задумчивость на её смазливом даже в таком запылённом виде личике. Но всё же она с интересом следила, как парень добыл из заплечного рюкзачка старый мешок из-под тростникового сахара и, оценивающе поглядывая на незнакомку, быстро проделал дырки в нужных местах. Ну, да, для головы сверху, для рук возле верхних углов по бокам, а распоротый низ и без того щеголял бахромой короткого подола.

— Накиньте на себя... а неплохо, даже в таком виде удавится от зависти любая принцесса!

Эльфка легонько усмехнулась этому чугунному комплименту и критически осмотрела себя.

— М-да! Чуть длинновато, но думаю, для начала сойдёт.

У парня глаза на лоб полезли чуть ли не в самом буквальном смысле. Это ж какие моды нынче в эльфских лесах, если платьице с подолом всего на ладонь ниже гм, этого самого — длинновато? Всё же, ему удалось кое-как скрыть замешательство, старательно изобразив что роется в заплечном мешке.

— Вот вам, сьера, мой кинжал, старенький но вполне острый. Кусок верёвки в качестве пояса. И три серебрушки, больше себе не могу позволить, — и всё же Стэн не удержался от ответной колкости. — Для начала сойдёт... а мне пора.

В самом деле, не говорить же прямо этой красотке, что прелести твои никого здесь не интересуют, ну разве что в гастрономическом смысле. Взрослая и на ногах держишься? Помогли тебе по здешним меркам чуть ли не по-королевски? Дальше изволь крутиться, голубушка, сама.

— Всё же надеюсь, сьер, вы меня здесь не бросите? — меньше всего Стэн хотел услышать именно эти слова, да ещё и произнесённые таким голоском, который не оставит равнодушным ни одного мужчину. Настоящего, я имею в виду, а не то напомаженное хихикающее подобие из борделей для... тьфу на них ещё раз!

Угу, как говаривают усатые и румяные жители весьма густо населённого Семиградья, назвался котом — изволь мяукать. Но не тащить же эту напрочь неприспособленную к житейским трудностям эльфийскую ляльку на загривке? Тем более что Лис всегда ходит один... Не без внутреннего сопротивления Стэн оторвал взгляд от испытующего зеленоглазого взора, пошарил пальцами за отворотом куртки и отстегнул довольно неказистую на первый взгляд брошь. Сделанную из "жёлтого металла" и своей аляповатостью вполне подошедшую бы разве что фермерше из шибко о себе понимающих.

— Вот, зачарованный артефакт с заклятьем "пометка-возврат". Берёг на крайний случай, но... короче, пометку мне знакомый магик когда-то поставил прямиком на площади в Санта-Монике. Там-то уж не пропадёте, сьера? Хоть посольства эльфийского и нет, но консул их постоянно болтается, всё ж крупный портовый город. И просьба — не звонить на всех углах, от кого у вас такая штучка.

— Понимаю, — столь лучезарно улыбнулась эльфка, что на миг показалось будто тут уже наступил рассвет. Восхищённо она рассматривала безделушку в своей ладони. — Список запрещённых в Королевстве товаров, ну точно, параграф второй. Хотя лично я не понимаю в упор, что тут запретного.

Хотя голова Стэна согласно кивнула, в ней уже вовсю гремел набат, аварийные колокола и вообще крики "пожар!". И даже ноги напружинились в полной готовности утекать куда подальше и со всей возможной резвостью.

Ну во-первых, сам он вряд ли смог бы назвать хоть одну единицу из такого же списка у остроухих (а в том, что нечто подобное наверняка имеется, Стэн даже не сомневался). И чтоб подобными знаниями обладала какая-то постельная игрушка эльфского вельможи? Ага, все эти басни из серии сказок про неберущих мзду стражников или умеющих плавать гномов. Слыхали, а то как же, после третьего кувшина в хорошей компании вам и куда хлеще поведают.

Во-вторых, ни малейшего внутреннего отторжения или хотя бы сомнения по поводу перспективы воспользоваться напрочь запрещённым артефактом у эльфки даже не возникло — а это, согласитесь, заставляет ох как задуматься насчёт пресловутого obliko morale. Полная готовность, и причём без малейших колебаний, обеими ногами переступить очень тяжёлый параграф коронного уложения? Шутки в сторону, сьеры, это уже пахнет шизой.

Стэн обзавёлся этой весьма неоднозначной вещицей случайно, да и то, по своему обыкновению трижды проверил — не тянется ли за нею следок, не будет ли каких нежелательных последствий. Даже посоветовался со старым лордом Хендриксом и тот, немного потеребив в сомнении ус, посоветовал втихомолку попридержать вещицу. Всё ж Стэн как лучший следопыт был у их милости на хорошем счету. Так что, до сих пор факт обладания волшебным амулетом удавалось сохранить в тайне. Даром что о подобных вещицах просто мечтали всякие жулики и полночные грабители, это ж возможность улизнуть от неподкупной стражи, из каталажки, даже из любой западни, понимать надо.

Но самое паскудное-то как раз в третьих. Как-то уж очень шустро, да и совсем не по-нашему, эта остроухая думает. Мгновенно ведь сообразила, что именно ей попало в руки и каковы будут дальнейшие действия, и на фоне наших честно говоря туговато соображающих двуногих обоего пола это выглядело совсем уж феерично. Мало того, не принялась торговаться в смысле платы за полученную возможность спастись, да ведь и цена там в перспективе выглядела немалой. Не то чтобы сам парень так уж рассчитывал получить своё ну хотя бы натурой, во всяком случае не здесь и не сейчас, но...

Стэна буквально обдало жаром — он только сейчас сообразил, что девица восприняла само действие передачи артефакта как безвозмездную помощь. Мало того, это показалось ей делом обыденным. Само собой разумеющимся. Эльфы конечно вовсе не чуть малахольные, но не до такой же степени. А уж об их спеси перед чужаками и вовсе легенды ходят...

Ола-ла, в какие же тайны одинокий Лис вляпался на этот раз? И не отгрызут ли ему вскорости хвост — причём по самую шею? Ну не складываются все эти камушки в цельную мозаику. Хотя, если предположить что у этой эффектной самочки эльфийская только внешность, а сама она очень и очень уж нездешняя — но это уже опять-таки полная шиза...

— Что ж, спасибо, сьер таинственный Лис, и до встречи. Хотя... — она едва заметно помялась (с точно отмеренной толикой времени), но всё же решилась. — Как я могу вас отблагодарить?

Стэн, чуть приопустив ресницы, несколько мгновений рассматривал незнакомку. Эх, так он и не научился делать непонятным, или вернее нечитаемым, свой взгляд. Как ни пробовал, даже взял несколько уроков у старого спившегося лицедея из бродячей труппы, не вышло... Губы сами собой теребили на зубах стебелёк толокнянки, мягко наполняющей рот ароматами чуть горьковатого разнотравья. Вжик, воспринявший подрагивание метёлки за новую забаву, шутливо порхал вокруг, время от времени делая вид что хочет сцапать эту колыхающуюся пушистость.

— Расскажите мне что-нибудь, чего я не знаю.

Полыхнувшее на миг в зелёных глазах удивление его позабавило. Ну не требовать же золота, которого у эльфки явно нет? И уж тем более, не... отставить! Такая профессионалка в момент любого скрутит, сядет на шею и потом будет ножками болтать. Нет уж, лучше сторонкой от таких катаклизмов, сторонкой.

Через некоторое время, облизнув пересохшие от жары губы, она принялась говорить. Стэн слушал, зачем-то склонив голову чуть набок, и даже стебелёк замер во рту... вот как? Мне нравится, что я больна не вами? Да неужели? Но хмельная волна, прокатившаяся по всему телу и чуть обострившая восприятие... хотя нет, совсем непохоже на благословления жрецов.

— Ужас! Дамочек, гораздых писать подобные вирши, следовало бы душить ещё в колыбельке.

Наверное, лучше бы он её ударил — эльфка оказалась оскорблена до глубины души. И это ещё мягко сказано... так и сыпанула искрами из глаз. Ох и породистая ж кошка, разрази меня гром! Но явно не из простых служанок "принеси-подай-раздвинь ноги", и уж никак не эльфка по сути. В общем, сплошная тебе изящная загадка.

— Не спешите своим презрением размазывать меня по барханам, сьера. Лучше ответьте в двух-трёх словах, о чём этот... не сонет и не рондо. Только, прошу вас, не ошибитесь.

Незнакомка миг-другой рассматривала Стэна, затем отвращение в её глазах сменилось удивлением, а там и задумчивостью. Вон, даже бровка сосредоточенно приопустилась. В конце концов, эльфка осчастливила предрассветную пустыню незабываемым серебристым смехом.

— Вам не кажется, сьер Лис, что место и время не совсем подходят для дискуссий о поэзии? Но... я подумаю над вашим вопросом, обещаю.

Стэн легонько ухмыльнулся всего лишь уголком губ. Похоже, основы риторики и красноречия этой остроухой известны едва ли не лучше парня. Хотя ведь у них это должно быть совсем, совсем по-другому? И всё же, следовало её мягонько дожать.

— Ответ нужен не мне, а вам, сьера. Но вы правы в том, что ситуация и в самом деле не самая подходящая. Давайте покончим с этим делом, активируйте амулет. Я хочу убедиться, что вы благополучно убыли. Мне пора идти дальше — скоро рассвет, а у меня много дел, и как-то не хочется оказаться под здешним солнцем без укрытия.

Остроухая мимолётно покосилась в ту сторону, где розовеющее в полнеба горнило наступающего восхода уже вполне явно намекало на масштабы грядущего, затем посмотрела на кажущийся безобидным артефакт, и чуть нервно дрогнула взглядом. Легонько потереть брошку о ладонь, чётко представляя зачем и для чего — этого оказалось достаточно, чтобы с лёгким хлопком эльфка исчезла, оставив после себя облачко вновь поднявшейся пыли.

— Прощайте, непонятная сьера, и желательно навсегда, — скупо фыркнул оставшийся в одиночестве Стэн, с нехорошим интересом присматриваясь к что-то уж слишком медленно оседающим клубам. Чересчур уж медленно. — Ваше счастье, что пометку я и впрямь поставил на городской площади, а не где-нибудь в логове мантикор. Это ж надо, быть такой доверчивой шлюшкой!

Осуждающе покачав головой, Стэн старательно выбросил оттуда незнакомку и её бьющее через край обаяние, после чего бесшумно опустился на землю. Пристально и цепко он смотрел вдоль поверхности в разные стороны, приценивался чуть прищуренным усталым взглядом. Так и есть! Всюду куда ни устремлялся взор, над здешним измученным подобием земли явственно виднелась легчайшая дымка. Марево, сероватый туман — называйте как хотите. Если пыль не просто не спешит опускаться наземь, а даже воспаряет сама собой в почти полном безветрии, это уже непорядок. Да и жара что-то уж слишком резко прибывает?

Чертыхнувшись (мысленно, разумеется, мысленно! Не стоит без нужды привлекать внимание одного из Девяти), парень аккуратно исследовал тщедушный кустик рядом с собой, в котором колючек было куда больше чем вялых и каких-то робких листиков. Ну да, ну да, некоторые из сероватых лепестков едва заметно трепетали и постепенно скукоживались. И по всем приметам выходило, что скоро здесь разверзнется настоящий Ад, которым охотно стращали прихожан жрецы церкви Светозарного. А проще говоря, песчаная буря, которая убьёт неосторожного быстрее и надёжнее даже, чем безжалостное солнце или охотящаяся стая.

Вон, даже пчёлы попрятались, а уж эти отважные летуньи не побоялись бы и дракона. Да ну, ни один дракон в здравом уме не стал бы связываться с этакими шустрыми обормотками. Зубами их не цапнешь, зато они меж чешуек брони любую щелочку сыщут, чтоб жигнуть...

Что ж, кто предупреждён, тот вооружён? Стэн снова огляделся и, не приметив в округе ничего такого уж опасного, поднялся на протестующе загудевшие от усталости ноги. Ну ладно, так тому и быть. Хотя постепенно набирающему знаменитость Лису и не стоит сильно светиться, но пользоваться втихомолку его способностями никто не запретит. И всё же, как быстро жара нарастает, так не бывает перед рассветом — это уж совсем верный признак близкой бури! Шаг... приставной... ещё...

Мир вокруг поблек. И без того не блистающий ярким разнообразием красок, он окончательно скукожился палитрой, обратившись в резкое и контрастное чёрно-белое зрелище. Как и отчего то каждый раз происходило при выходе на тропу, Стэн не знал. Равно как и усвоил из осторожнейших, полутонами и четвертьнамёками расспросов, что никто ни о чём подобном не слыхал и даже не догадывается. Что ж, наверняка способности Лиса даруются Девятью не каждому встречному?

Так, чуть правее, и представить себе тот приметный валун с белым кварцевым выступом на макушке... чётче представить! Ага, вот он, и то что ещё пару шагов назад было за полсотни лиг отсюда, сейчас вплотную надвинулось из предутренней хмари. Теперь шаг влево и вниз, дальше вдоль, по некоему подобию русла высохшей в незапамятные времена реки... хотя и странно было бы предполагать что в Пустыне когда-то были реки, но кто знает прихоти Девяти?

Слева на самом краю обзора мелькнуло что-то трепещущее, резкое, но Стэн даже не повёл в ту сторону взглядом. Понятное дело, то ли он не одинок в своих умениях, то ли на тропе живут свои, совсем иные от нас обитатели, но связываться с ними не стоило. И даже встречаться взглядом, мало ли как здешние отнесутся к тому, что их заметили. Да и желания никакого не возникало — а своей интуиции парень доверял и относился к её невнятным намёкам весьма бережно.

Так, откуда тут столь крутой косогор? Вроде ж в прошлые разы ничего подобного не было. Хотя вполне возможно, зашёл ведь почти со стороны долины Ужаса. В конце концов, с шорохом осыпающихся из-под ног камешков Стэн выбрался наверх и, кое-как протиснувшись меж косой скалой и буйными, весьма колючими даже на вид зарослями, остановился.

Запалённо дыша, он позволил себе лишь несколько ударов сердца, чтоб хоть немного унялось буханье в висках и рваное дыхание. Всё же, быстрые и дальние проходы по тропе отнимали немало сил. Хотя стоило бы поспрашивать других обладателей подобного умения — возможно, он делает что-то не совсем так? Да где ж их найти, и ответят вряд ли, скорей что-нить острое меж лопаток пристроят...

Взгляд плыл и упрямо размывался в уже откровенно поднимающемся вокруг розовом пыльном мареве, но и Стэну упрямства было не занимать. Раз за разом он терпеливо водил глазами, пока взгляд вдруг зацепился за скалу с характерно раздвоенной макушкой. Ага, вот и ориентир для последнего рывка!

Вокруг начинало тоненько и весьма мерзко посвистывать поднимающимся ещё не ветром, но уже предвестником бури, когда парень вывалился из привычного но всё ещё непонятного состояния в реальный мир. Так, двенадцать шагов в узкую щель вдоль карниза, можно хоть с закрытыми глазами — туда, где утренняя тень выделяется особенно густой темнотой. Сквозь не такой уж и колючий куст. Вот и всё, наконец добрался!

По правде говоря, ещё полгода назад это была всего лишь рождённая судорогой земли трещина в скале. В выходе мягкого белого камня, шириной едва в ладонь. Но случайно обнаруживший её Стэн по какому-то наитию потыкал туда копьём. Хм, глубоко. И пришёл он тогда к выводу, что тут стоит попробовать. И всего через седмицу, вволю надолбившись кайлом и выкинув наружу да раскидав подальше по окрестностям обломки, стал единоличным обладателем небольшой уютной пещерки.

Хех, всего-то два с половиной шага на четыре, вход едва протиснуться согнувшись, а неровный свод чуть не цепляет за макушку. Больше не удалось расковырять, податливый известняк уступал дальше место куда более твёрдому камню, долбить который у Стэна не хватило ни сил, ни терпения. Да и зачем? Вполне хватает пространства чтоб хранить припасы, разложить у стены спальник. А вот тут, под трудолюбиво продолбленной вверх отдушиной, самое место для небольшого бездымного костерка из вволю произрастающих снаружи колючек. А главное, вход весьма надёжно прикрыт торчащей снаружи небольшой скалой — равно как от случайных капризов погоды, так и от вовсе не случайных взоров.

Ну вот мысленно, положите на большой лист пергамента маленькую подкову от поммернского пони, открытой стороной вниз. Теперь чуть поверните, чтоб левый край подковы был ближе к полудню, а правый к полуночи — где за горами океан. Вот это и есть почти точная карта Пустыни, где подкова своими очертаниями довольно похоже изображает сильно изогнутую гряду очень старых, изъеденных временем и непогодой холмов. В середине подковы, где пустое место, как раз и располагается самое горнило, в просторечии именуемое Долина страха. Снаружи такая же пустыня, хотя из обитаемых мест туда кое-где и наползли оспинки дальних фортов или оазисов. А вот тут, примерно посерёдке меж кончиков, происходили описанные чуть раньше события.

Ну и, в районе одного из кончиков как раз таится в неприметной расщелине маленькое уютное убежище. А где именно? Спросите у Лиса, если отыщете. Но лично я в успехе сомневаюсь дважды — и что сыщете его, и что не перехватит он вам за подобные расспросы нежно горлышко.

Думаете теперь, что всё оно так хорошо и радужно, и что растянувшийся на лежанке Стэн тихо постанывает от удовольствия, чувствуя как постепенно расслабляются ноющие от непомерного напряжения мышцы? Если бы... тогда, отплёвываясь от каменной крошки, прорубающийся вглубь камня парень в дальном конце уже вполне оформившейся пещеры наткнулся на преграду. Фигурную, литую и похоже декоративную решётку со всякими вычурностями. И судя по цвету, как бы не из гномьего сплава, за один двухфунтовый слиток которого кузнецы охотно платят примерно полусотней полновесных, ласкающих слух своим сладким особенным звоном монет. Золотом.

Ох, сколько же мысленных споров с самим собой Стэну тогда пришлось выдержать! Не раз и не два порывался он купить на чёрном рынке малую волшебную палочку Огня, и не столько для того чтоб разрезать и продать дорогущий (и весьма востребованный) металл, сколько ради возможности полюбопытствовать — что же таится дальше, в утопающем во тьме проходе в неведомые подземные глубины.

Рассмотреть, что там за преградой и как, сквозь решётку толком не удалось. Темнота полнейшая, и проникающего сквозь отверстия света с этой стороны никак не хватало для достоверного осмотра. Вроде бы проход, и не из числа наиглавнейших. И вроде бы ничего такого и даже никого.

Но всё же, мало-помалу все порывы пролезть в неведомое и что-то на том поиметь (халява, сьер!) перевесило одно соображение, постепенно показавшееся Стэну мудрым и единственно верным. Зачем рисковать надёжным и довольно уютным убежищем почти в самом центре Пустыни, которое само по себе богатство нешуточное, ради сомнительной возможности захапать что-то ещё? Это кстати при условии, если удастся уберечь голову в неведомой тьме подземных переходов, что куда как не гарантировано. Опять же, как гласит старая поговорка — если умеешь считать до десяти, остановись на Девяти.

Беспокойств неведомые подземные пустоты за решёткой не доставляли ни малейших. Сколько парень ни принюхивался и прислушивался, еле заметное дуновение воздуха из глубины гор не приносило ничего тревожащего. Лишь несколько раз, глубокой ночью, откуда-то чуть ли не из середины земли, доносились тяжёлые звуки, словно нечто весьма массивное ударяло по чему-то просто очень огромному. То ли ушедшие под землю пращуры гномов до сих пор где-то там в бездне и обитали, то ли упрямо работали почти не знающие поломок неведомые механизмы подземных мастеров, Стэн не заморачивался. Очень уж далеко и глубоко, наверняка десятки лиг, и это если по прямой.

Тут бы день пережить, и то уже маленькая победа. А если удаётся при том уберечь шкуру от лишних дырок, да ещё и в кошеле прибавляется пара-тройка кругляшков приятной тяжести — то смело считай, что кто-нибудь из Девяти благосклонно отнёсся к шныряющему меж сотен опасностей одинокому Лису. Для вящего спокойствия Стэн тогда завесил открывшуюся часть решётки куском тряпки от старого распоротого мешка и даже забросал сверху камнями. Что глаза не мозолит, то и сердце не тревожит... Он привычно постоял возле закрытого прохода в земные глубины, прислушался и даже принюхался. Как обычно, тихо. Что ж, можно отдыхать.

— Вжик, дружище, ты уверен в том что делаешь? — Стэн, первым делом обтерев от пыли и пристроив на вбитые в стены колышки своё копьё, лишь сейчас скинул с плеч ставшую уже почти свинцовой тяжесть заплечного мешка. И только он собрался определить его на обычное место у изголовья лежанки, как заметил удобно устроившегося почти на завязке неожиданного спутника.

Вжик, судя по всему, ещё изрядно был огорошен перипетиями недавнего быстрого перехода по тропе, однако в себя приходил быстро. Несколько мгновений он понежился на ладони парня, наслаждаясь идущим от неё ощущением надёжности и защиты, затем на пробу пошевелил крылышками и быстро исполнил странный, никогда не виданный Стэном танец.

— Ладно, ты взрослый пчёл, и я учить тебя жизни не собираюсь, — Стэн задумчиво погладил старого знакомца по доверчиво подставленной спинке и вздохнул. — И чем я тебя кормить буду? Как-то не задумывался, чем вы питаетесь, ведь цветы с нектаром в пустыне только весной. А в городе и вовсе. Хотя, можно отдать тебе на растерзание цветочную лавку на соседней улице? То-то старая перечница Зулли наворчится вволю, будет ей вполне законный повод!

Впрочем, при ближайшем осмотре выяснилось, что Вжик приобрёл в своей внешности некоторые, ещё непонятные изменения. Да и в повадках тоже — полетав по пещерке и дотошно её обследовав, малыш спикировал к тощей кучке монет, когда Стэну вздумалось проинспектировать содержимое кошеля. Ухватив самый большой кругляшок с профилем Септима Пятого, он в сомнении уставился на парня и вопросительно пошевелил усиками.

— Не то чтоб мне было жалко для тебя, но всё ж золота у меня не так много. А откровенно говоря, и вовсе мало, — с интересом пробормотал парень.

Очевидно, восприняв интонации как разрешающие, Вжик впился в монету мощными жвалами с таким душераздирающим хрустом, что Стэн не сразу отделался от желания стряхнуть так и сыпанувших по спине мурашей. Ну ничего себе, они ж неразрушаемые и неистираемые! Он всё же сумел отвести взгляд от быстро уменьшающейся монеты и с сомнением посмотрел на оказавшегося столь неоднозначным спутника.

— Малыш, а тебе плохо не станет? Животик пучить не будет?

Вжик ответил коротким жужжанием, в котором кроме отрицания почудилось ещё и что-то весьма напоминающее столь яркую, но хорошо что быстро исчезнувшую эльфку.

— Ага, значит, ты отведал её крови, и это дало тебе возможность так измениться? Хм, может и мне стоило впиться ей зубами в горло?

Меж тем, внешность Вжика, уже доевшего своё лакомство и умиротворённо разглаживавшего себя лапками, постепенно приобрела разительные перемены. Нет, он не превратился в маленького дракона, только этого ещё не хватало. И даже не поменял форму, насколько мог судить парень. Но вот светлые места и полоски в его экстерьере мало-помалу заблистали самым настоящим старым золотом, а прозрачные слюдяные крылышки заиграли радужными переливами.

— Здорово! — восхитился Стэн. — Только учти, что этак я тебя часто баловать не смогу. Да и самому на что-то жить надо.

Даже не стоило особо прислушиваться, чтобы в ответном жужжании распознать самую настоящую беззаботность. Впрочем, сам парень попробовать на зуб вторую и последнюю золотую монету не рискнул. Насвистывая свой обычный грустный мотивчик, сгрёб немногочисленные серебряные и медные кругляшки в кошель. Взамен развязал мешок и из бокового клапана принялся доставать то, чем намеревался поживиться сам. Но заинтересованно присматривавшийся Вжик и тут оказался пчёл не промах — его выбор пал на кусочек копчёной игуаны, ломтик полузасохшего эйдаррского сыра и листик прозаической петрушки.

— Приятного аппетита, — Стэн хотя и весьма резонно считал, что количество непоняток на сегодня явно превысило свой лимит, очень мудро отодвинул всё это на полочку в памяти слегка подальше.

Пусть само чуток поварится в черепушке, а сейчас важнее всего пополнить силы и как следует отдохнуть. Запив завтрак (или ужин? Всё ж в Пустыне куда лучше спать днём, чтобы не так досаждал зной) парой глотков воды из фляги — ясное дело, слегка потяжелевший и осоловевший Вжик и тут урвал свою долю — парень с удовольствием вытянулся на лежанке. Поворочался чуть, устраиваясь поудобнее и стараясь не придавить угнездившегося на плече Вжика, прислушался к сипло-басовитому рёву бури где-то снаружи и сам для себя решил, что день в общем-то удался.

Или нет? Как говаривала та сьера из спектакля лицедеев, об этом я подумаю завтра...

"Отрывок из почтовой переписки по корпоративной сети двух неизвестных.

Дэйв, на сегодняшнем совещании прозвучало сообщение, что в одном из сегментов средняя нагрузка процессоров необоснованно повысилась на 0.01% Можно было бы и внимания не обращать, но системщикам не удалось выяснить причину, хотя статистическая обработка данных упрямо подтверждает некую крохотную аномалию. Начальство пожало плечами и приказало как обычно бдить, но без перерасхода фондов. Сообщаю тебе в соответствии с инструкциями, подробности в приложении, привет жене и сыну.

Халк, от этой рутины я скоро на стену полезу. Всё верно, подтверждаю — маленькое превышение есть. Однако оно находится далеко в стороне от контрольных секторов, вот поэтому вычислить источник и не удалось. Да и что с того, уж слишком это некритично. Хотя, что-то мне нашёптывает, возможно источник даже мигрирует, но сам понимаешь, свою интуицию я к официальному отчёту не пришью. Пусть на всякий случай посматривают и дальше. Привет от Рут, у Боба прорезался третий зуб."

Удался вчерашний день или нет, то ещё поп надвое сказал. А вот то, что отныне Лису предстояло исчезнуть, сомнений уже просто не возникало. Или кому-то здесь незнакомо то милое и одновременно мерзкое состояние, когда вроде бы опасности на первый взгляд нигде и нет, ни засады тебе впереди ни погони на плечах, однако инстинкты ворчат своё с такой силой, что временами на загривке поднимается дыбом шерсть? Но, увильнуть в тень следовало опять же хитрым способом, тут есть варианты.

Выбравшийся наружу Стэн весело пожурчал в кустики, как обычно на широкий полукруг с подветренной стороны скалы. Ну типа предупреждение запахом — тут занято, валите прочь. Что характерно, местные колючки воспринимали то с несомненным удовольствием и в этом месте заметно отличались ростом — а вот пара кустов вездесущей крапивы засохла тут напрочь.

Меж делом он прислушивался к оживающим к вечеру звукам окрестной жизни, принюхивался к еле слышным дуновениям. Нет, хоть и жаль этой беззаботной жизни, но засветился он вчера сильно. А проще говоря, спалился напрочь. Ведь прекрасно рассмотрела эльфка его лицо, обычно по самые глаза закрытое шейным платком, который он опрометчиво сдёрнул — слишком уж напряжно дышать, а тем более говорить сквозь пропитанную потом и забитую пылью ткань. Да и правила вежливости обязывали открыть лицо. Так что, вычислить его можно без проблем.

Кто за последние полгода самый удачливый странник по Пустыне? Кто весьма неплохо изучил местные особенности и их поведение? Кто почти каждый раз приносил из походов такую добычу, что возбуждённо подскакивали при виде её даже и самые прожжённые эксперты? Кто в сезон бурь протащил караван с лекарством и целителями в дальний оазис, где разразилась пустынная лихорадка? А кем друг друга пугают разбойники и распространители всякой сносящей крышу дури? Вот то-то же! Нет, прежний Лис должен уйти в тень, настолько глубокую, что затеряются все нити и истлеют все счета...

— Вот только ты, малыш, в эту картину никак не вписываешься, — Стэн не без вздоха признался себе, что даже ради столь тщательно и втайне обдуманного ухода он не в состоянии вот так просто взять и прихлопнуть, или же прогнать вдали от Улья это доверчиво сидящее на его плече маленькое существо. Которое старательно прихорашивалось, выглаживало блестящие золотом части, приплясывало на вечернем ветерке и откровенно радовалось жизни. — Может, ты вернёшься в свой улей? Королеве нужна служба столь выдающегося уникума, да и какая-нибудь симпатичная пчёлка, поди, заждалась в своей соте.

В ответном танце Вжика откровенно почудилась диковинная помесь иронии и даже насмешки. Понятненько. В родовом гнезде уж наверняка не балуют золотыми монетами и вежливым обращением. Эх ты... парень ласково пощекотал полосатую спинку, и закатившийся хохочущим жужжанием Вжик снялся в полёт. Ну да, выспался за день на плече у парня, только что согласился отведать огромный для него, в мизинец размером, ломтик копчёной лососины (куда ж в него столько прётся?) и теперь деловито принялся обследовать доставшиеся новому его жилищу окрестности.

Кажется, поголовье здешних змей и скорпионов нынче слегка уменьшится — уж с ними, как знал Стэн, пчёлы враждовали особо и бескомпромиссно... значит, план ухода придётся чуток подправить?

— Далеко не улетай, — крикнул он. — Скоро выдвигаемся!

Вжик, деловито отгрызающий голову ещё дёргающейся здоровенной пустынной гадюке, ответил Танцем Радости, и немного успокоенный парень вернулся в пещеру. Что ж, время пока терпит, можно подумать и прикинуть варианты. А на сегодняшнюю ночь, когда жара немного спадёт а всесжигающее солнце не будет слепить глаза, есть и кое-какие планы.

Как у него это получалось, Стэн не знал, да и не видел никакой возможности узнать. Однако вечерний легчайший ветерок своими необжигающими дуновениями дотошно сообщил, что недавняя буря помимо прочего сделала и одно хорошее дело. Был тут недалеко когда-то город, очень давно. Настолько давно, что даже и руины его напрочь занесло песком. Но пролетавшая поверху буйная стихия сделала то, что не под силу было бы никому.

В самом деле, чтоб перекидать миллионы тонн песка и расчистить развалины, потребовалась бы целая армия рабочих с лопатами и тачками. Чтоб их кормить-поить (посреди Пустыни!) потребовалась бы ещё одна армия, караванов и обозов, складов и прочего. Чтоб всё это охранять от любителей пожрать человечинку или просто пограбить, снова нужна прорва вооружённого народу, и который опять-таки надо кормить-поить... короче, даже не самому хилому государству подобное мероприятие ввиду его масштабности просто не под силу. Тем более, что результат малопредсказуем и скорее всего будет почти нулевым. Ну, если не считать какие-нибудь там научные или этно-гра-фические, тьфу блин, изыскания.

Но раз уж Стэн узнал о том первым, да и оказался поблизости (две сотни лиг с гаком, по здешним меркам, а тем более по тропе, это почти что рядом, считай на соседней улице), то не воспринять подобное подарком судьбы, это было бы чересчур уж глупо.

— Шанс, это когда представившаяся возможность совпадает с готовностью её реализовать, — изрёк он в полутьме пещеры древнюю мудрость.

После чего сам же себя мысленно оттаскал на матах за болтливость. В этой Пустыне, чтоб вы знали, каждое лишнее или же невовремя сказанное слово может обойтись куда дороже, чем в местах гораздо более цивилизованных. Там в крайнем случае харей по столу повозят, как водится, по шее надают от щедрот душевных. А тут шевельнётся невпопад иная тень, спохватится некто незамеченный вовремя за дальним барханом. И хорошо, коль вышедший на охоту Лис без обеда останется, а то ещё и сам кому обедом станет. Если уж правда что слово золото, то и выходит по всему, что сорить и транжирить деньгами это последнее дело...

Так, вроде всё. Походная шкатулка с парой-тройкой лечебных зелий и противоядий, вторая такая же с мелким инструментом и принадлежностями "на всякий случай". Запас еды пополнен из хранящегося в пещере небольшого склада, плюс полная фляга воды. Так, одежда и сапожки тоже пока не разваливаются. А самое главное, имеется в наличии целая шкура, одна штука, и сверх того хороший отдых и бодрое самочувствие! Парень снял со стены копьё, ногтем аккуратно проверил заточенные почти до бритвенной остроты железные кромки, на которые перед этим походом замковый кузнец сделал добротный наклеп.

Уже выйдя наружу, прежде чем натянуть на лицо привычную преграду старательно вытряхнутого шейного платка, он негромко свистнул. Ах да, ещё имеется в наличии необычный попутчик, забавный, тоже одна штука. Вжик примчался в ореоле умиротворённо-басовитого гудения, розовой пыльцы местного репейника и ароматов свежевыпотрошенного скорпиона. Впрочем, привычно устроившийся на левом плече малыш сразу принялся чиститься и умываться, меж делом что-то коротко жужжа и поскрипывая.

Отойдя на некоторое расстояние от пещеры (ну нельзя следить вокруг лёжки!) Стэн быстро огляделся. Ещё розовое на закате небо не так уж сильно отсвечивало мутью, скорее всего ночь будет тихой... воздух ясный и чистый просто до одури, вон и звёзды уже повыставляли свои яркие колючки... койоты на полуденном восходе тявкают как обычно, без надрыва и взлаивания... маленькая рыжая Белль уже взошла, а вот старшая сестра Солль ещё нескоро, так что двухлуния нынче опять не будет... только вот запах... вишня? Причём не шпанка и не эта дурацкая войлочная, скорее майка.

— Вижу, от тебя не так просто укрыться, брат.

Тень от одной из ближайших скал сама собой удлинилась, и из неё шагнула... ну в общем, она. Одетая лишь в собственные роскошные волосы и лунный свет, красивая аж до оскомины и тем не менее, отвратительная до судорог.

— У меня нет сестёр среди принявших Тьму, — Стэн лёгким прикосновением успокоил до неприличия разволновавшегося Вжика на плече, а сам упрямо смотрел не на нежданую визитёршу, а чуть в сторонку. И уж наверняка верхом глупости было бы посмотреть этой в глаза...

Короткий смешок был ему ответом, он прошелестел над каменистым распадком и растаял, растёкся где-то в ночи.

— Не будем дискутировать, тем более что ты, Лис, по вашему мужскому обыкновению всё сведёшь к мерянью известно чем, — она в раздражении топнула ножкой, но так, что босая ступня в щебень раскрошила подвернувшийся под изящную пяточку камень. И всё же голос её тотчас неуловимо изменился. — Но я здесь и не за этим.

Кто было это племя, Стэн в своё время ломал голову совсем недолго. Понаблюдав и обдумав по своему обыкновению повадки и особенности странных не-знаю-кого, пришёл он тогда к весьма неутешительным выводам. Во первых, появлялись они хоть и весьма необычным способом но только ночью, а стало быть свет солнца для них не просто ненавистен, а даже и губителен? Во-вторых, лунной тени они не отбрасывали, а это уже наводило на куда более серьёзные подозрения. А в третьих... совершенно случайно парень обратил внимание, что каждый раз, если провести мысленно линию от него самого и через место появления незнакомок, то почти безошибочно можно было узнать направление на долину Страха.

Итого, учитывая один, два и три? Кровососки, судя по всему, кто ж ещё. Причём наверняка из высших, а не тех низменных полуживотных, которыми пугают неслухов матери. И от того желание Стэна иметь с ними дело устойчиво обращалось в свою противоположность. Благо, эти не могли (или не хотели) навязать своё силой или хитростью. Единственно непонятно, отчего одни только дамочки. Да и клыков вроде не видно? Но красивые, чего уж там, похоже у их хозяина или творца с чувством вкуса всё в порядке...

— Сколько раз можно повторять? Меня не интересует то, что вы можете мне предложить, и я никогда не стану одним из вас, — осторожно произнёс он, стараясь незаметно держать ладонь поближе к закреплённому за спиной копью. Хотя и вряд ли эту проймёшь простым честным железом...

Казалось, обычный холодный приём со стороны Стэна проклятую ничуть не обескуражил. Во всяком случае, её лёгкий смех ничуть не выдавал разочарования или злости.

— Было бы странно, если б Лис Пустыни менял взгляды как носовые платки. Но я и в самом деле не за этим. Если хочешь, мною движет любопытство... скажи, вчера под утро, когда чуть не на голову свалилась та ненормальная — зачем и почему ты сделал именно так, а не иначе? У меня есть чем заплатить за ответ.

Хм-м. Бывают вопросы, ответы на которые вроде бы и сами собой разумеющиеся, но вот сформулировать их явно мало кто решился бы. Почему, почему... а потому!

— Пару седмиц тому я встретил на краю пустошей фермера. Похоже, какой-то падкий до гадостей мелкий дух отвёл ему глаза, и мужик тот сбился с пути. Я вывел его на дорогу и даже довёл до дома, отказавшись потом от платы. Нет, не спеши причислять меня к лику малахольных святых и бессребреников, посмотри чуть глубже.

Несколько песчинок вечности беззвучно канули из ниоткуда в никуда, прежде чем Стэн продолжил.

— Я изменил судьбу человека, не получив, да и не рассчитывая получить от того никакой личной выгоды. Вот точно так же и вчера... обрати внимание, как-то не очень это вписывается в известный принцип "ты мне, я тебе". Или это хоть немного походит на вашу собственную, жёсткую иерархическую пирамиду? Когда у низших вомперов единственная возможность выжить это пресмыкаться перед высшими, а те позволяют слугам жить, пока они полезны.

Роскошная серебристая шевелюра шевельнулась в такт лёгкому киванию.

— Понимаю. И если сделать ещё одно мысленное усилие и пройти ещё шажок, то мне вовсе не трудно сообразить, какой неимоверной силы возможности там сокрыты. Пожалуй, и в самом деле было бы опрометчиво приглашать тебя в наши ряды. Ответ принят — и понят. Ты назвал наше сообщество пирамидой? Хм, вполне возможно. Однако теперь я, кажется, знаю способ её хорошенько встряхнуть... прими же плату.

В нескольких фразах девица поведала затем, что если скормить вон тому вреднючему насекомому серебряную монетку и затем земляной орешек или даже парочку, то мерзопакостный пчёл сможет некоторое время жалить серебряным ядом, от которого любая нежить загнётся быстро и, что характерно, качественно...

— В тебе есть Тьма, но нет зла. Ты был искренним со мной, потому я с лёгкостью доверила тебе этот секрет. Отчего-то мне кажется, что ты не станешь причинять вред мне просто так... как видишь, я быстро учусь и способна уже сейчас применять новые принципы. А теперь, мне пора.

И не успел изумлённый Стэн не то чтобы ответить что-то, но даже и собраться с мыслями, как короткий щекочущий смех уже растаял где-то вдали. А все лунные тени оказались строго на своих местах.

— Ты что-нибудь понимаешь? — только и вздохнул он.

Вжик в сомнении заёрзал на плече, мимолётно изобразив несколько па Танца Неуверенности, но, по перенятой от своего большого друга привычке больше помалкивать, быстро затих. И ведь прав малыш, пожалуй. Сделать тут ничего не сделаешь, сотрясать воздух жужжанием тоже незачем, а ведь ночь потихоньку проходит.

Нет, но каковы! Пусть сам Стэн вовсе и не испытывал никакого сожаления, что обвёл недалёкую разумом вомпершу вокруг пальца, но всё же гордился, что сделал это со своей обычной ловкостью. Ну не говорить же каждому встречному, а тем более этой мерзкой и одновременно притягательной твари, что эльфка из той незнакомки, как из него кролик. Парень ещё раз прикинул обстоятельства недавней встречи и оттенки разговора, и грустно усмехнулся. Что ж, в старинных легендах насчёт переселения душ упоминается не раз, а в спектаклях лицедеев то и вовсе обыденность, способ закрутить интригу. Но если какой-нибудь умник из числа жрецов или чародеев и в самом деле изыскал способ проделывать то легко и массово, деньги тут можно грести не то что лопатой, а уже мешками и чувалами.

Он даже сбился с шага, а всё естество обдало жаром, настолько его поразила следующая мысль. А ведь тут, пожалуй, открывается путь к бессмертию? К избавлению от врождённых калечей, редких но всё же бывающих неисцелимыми болезней и ядов, а самое главное — от старости или уродливой внешности. Девки, те за возможность избавиться от последнего, отдадут не только то что у них меж ног и за пазухой, а и самоё душу...

Пусть самого Стэна ввиду его двадцати одной зим мысли о смерти пока что мало занимали, но вот старого лорда поправить было бы здорово. Уж больно сьер Хендрикс и человек хороший, и сюзерен правильный... согретый последней мыслью, он поправил на плечах лямки и наддал ходу. Теперь воистину есть куда идти...

А вообще, если вспомнить вчерашний разговор и закрыть глаза на это время, то упавшая в Пустыню остроухая незнакомка показалось бы самому парню зим этак на полсотни постарше его самого. Поведением, мотивацией и тем, что называют житейской мудростью. Ну, это если по человеческим меркам. Но хороша, ой хороша лялька в эльфийской оболочке, вшпендрить бы ей по самые... нет, по возвращении в Санта-Монику, положительно стоит первым делом направиться в Дом Удовольствий! Дать подзаработать Кларе или Гретхен, а то и сразу обеим проказницам... Стэн тихо вздохнул, облизнул мгновенно пересохшие губы и чуть прибавил шаг.

Вперёд, драная твоя лисья морда и палёный хвост! Там кабаки и бабы...

Если приделать к откормленному серпику Белль палочку, то получится вполне буква Р — то есть, нынче как раз и есть растущая луна. А если приделанная палочка приводит к бессмыслице, и без неё вроде как буква С, тогда наоборот, стареющая. Впрочем, на этом факте познания Стэна в лунной механике в общем и заканчивались. Ну разве что ещё, кто-то из жрецов обмолвился, что когда-нибудь, через мириады зим, обе луны в небе непременно столкнутся, и вот тогда-то вы все поверите... что будет тогда, представлять даже не хотелось.

На вершине едва заметного, залитого лунным светом холма замер присевший на одно колено, тоже обласканный ночным светилом, одинокий странник. Рядом с ним из песка торчало воткнутое туда короткое лунное же копьё, и на тупом конце его, где мастер закрепил круглый набалдашник-противовес, в каком-то экстазе застыло напитанное и пропитанное небесным сиянием крылатое насекомое.

Да и было отчего задержаться. Сто раз Стэн проходил здесь через пологий широченный холм... ну ладно, ладно вам, уж десяток раз так точно. А ныне вона что... Вошедшая в полную силу Белль откровенно налилась рыжиной, отчего свет её обзавёлся изумительным, воспетым многими поколениями бардов золотистым оттенком. И теперь в этом драгоценном сиянии восставший из небытия древний город, с которого буря беззаботно сдула скрывавший его песок, виднелся во всём своём печальном великолепии. Мара, тень, призрак прошлого, и тем не менее сейчас он оказывался реальным как никогда. Ну и красив, пожалуй, весь залитый этим словно потусторонним лунным светом под бездонно-чёрным с блёстками небом.

Стены, остовы, почти полностью сохранившиеся здания и совсем другие, которые угадывались по едва виднеющемуся углу. Изъеденный временем но упрямо цепляющийся за своё каменный мост через пересохшее бездну веков назад русло реки — даже жуть пробирала, куда и как Стэн забрался. Небольшой, в общем-то город, тысяч на семь-десять жителей, хотя по тем стародавним временам вполне мог быть и ничего. Ни малейшего намёка на крепостные стены вокруг, а значит не приграничный. Или же охраняли его совсем иные силы.

Но голос парня сейчас звучал негромко и суховато, даже напоминал интонациями не к ночи будь помянутого сержанта Гюнтера. Чтоб его черти в аду миловали, хоть тот служака и вояка неплохой был, но строгий настолько, что попавшие к нему в обучение новобранцы отряда лазутчиков поначалу выли кровавыми слезами...

— Нужно научиться не только смотреть, но и видеть, Вжик. Вот обрати внимание, та половина города чуть в низине, а стало быть там скорее всего располагались районы бедноты и ремесленные кварталы. Несомненно и там, если хорошенько пошуровать, сыщется немало вкусняшек. Но вот на половине знати... присмотрись в рисунок улиц, видишь сходство с паутиной?

Нежившийся в лунном сиянии пчёл пошевелился на своём насесте, и коротко ответил Танцем Согласия.

— Резиденция местного эмира или ярла, ну в общем лорда, как раз и находится там, где все нити сходятся в центр. Самое возвышенное место в городе, кстати, это вторая примета. Похоже, вон то здание на площади, от которого осталось аж два этажа, это дворец и был. Рядом вон те длинные стены, и если то не остатки от казарм стражи, то я уж и не знаю. С другой стороны я б расположил храм здешних богов, и там что-то очень похожее меется. Ну и вон то обязательное здание, хм, ратуша или магистрат, суд, ну в общем некое присутственное место власти.

А ведь и верно, всегда и во всех краях иные принципы одинаковы и неизменны? Вот и теперь, вооружённый знаниями глаз легко вычленял в кажущемся беспорядке руин и кварталы знати, и городской парк с широким полукругом амфитеатра, и даже район где ничего кроме банков, ломбардов и особо богатых лавок быть попросту не могло.

— Уяснил? Пошли теперь, малыш, навестим родовое гнездо здешнего владыки, заодно и в храм заглянём, благо рядом. Запомни, если хорошенько ужалить святошу, из него непременно посыплется золото!

В ответном жужжании перелетевшего на плечо Вжика без труда различался хохот — похоже, маленький спутник чувством юмора обладал в полной мере. Хотя, встречных жрецов можно теперь было бы и пожалеть... сунув в пришитые на боку заплечного мешка крепления своё копьё, парень в последний раз прикинул запасной путь отхода "на всякий случай, нехай буде" и беззаботной походкой направился к городу...

Грёбаные и ахнутые Девятеро, да чтоб им прострел в поясницу — всем и каждому! Стэн добросовестно облазил то, что осталось от небольшого, но некогда роскошного дворца здешнего монарха, дважды обшарил и даже кое-где простукал оказавшиеся не такими уж и маленькими подвалы. И ничего! Ни-че-го-шеньки.

Как объяснить подобную невезучесть, он толком не знал. Похоже, городишко не просто занесло внезапно разыгравшейся стихией, иначе б на каждом шагу попадались скелеты, оружие и инструменты, а в комнатах непременно осталась бы посуда, светильники и иная утварь, над которой не так уж и властно даже время. Скорее всего, из города уходили неспешно, вдумчиво, заранее зная какая участь ждёт родные края, и потому вывозя всё планомерно и дотошно.

Даже если б город взяла нахрапом армия или другие вооружённые до зубов наёмники, всё равно осталось бы хоть что-то. Стэн с досады пнул кучку оставшегося в углу песка. Как и ожидалоь, тоже ничего. Тьфу, пропасть какая! Такого облома ему испытывать не приходилось ещё никогда, чтобы в столь интересном месте и не оказалось вообще ничего. Плюнув на прощанье, он вышел из обманувшего все ожидания дворца наружу.

— Вжик, у тебя тоже пусто?

Малыш с достойным подражания трудолюбием шерстил пролегавший за дворцом квартал, деловито и дотошно обследуя каждое здание и даже подозрительную дыру в земле, но сейчас в его жужжании Стэну отчётливо послышалась грусть. Эх-х!

Белль в чистом и прозрачном до нереальности небе уже заметно покосилась, а на восходе обозначилась пока ещё еле заметная розоватость. А стало быть, ночь перевалила за половину. Слыхал Стэн, что подобные города появляются из небытия всего на сутки, так что в любом случае ближе к утру отсюда следовало пошустрей уносить хвост. А хотя...

Прихватив по пути так и стоявший прислонённым к остаткам дворцовых ворот рюкзак, он свистнул понуро примчавшегося Вжика и направился чуть наискось через вылизанную как для полкового смотра площадь. Чуть наискось — потому что аккурат посередине высился весьма изрядный постамент, на котором взгляд так и дорисовывал статую если не государственного мужа величавой внешности, то изваяние какой-нибудь обольстительной красотки. Ну, или грозное и страшное божество уж точно. Однако постамент из отшлифованных до блеска гранитных глыб с завитушками оказывался, как и всё в городе, девственно пуст. Сплюнув от отвращения в ту сторону ещё раз, Стэн обогнул его и зашагал к единственно оставшейся надежде.

Такое впечатление, будто город уже ограбили, причём налётчики трудолюбием и кропотливостью едва ли уступали крылатым родственникам Вжика.

А кстати, на этом храмовом комплексе, или что оно такое, сохранилось даже истлевшее подобие величественных дверей... ага! Вот и первая ласточка, будем надеяться что не последняя — в проёме, на упавшей внутрь массивной половинке выпавших дверей, некогда бывших этак в пару ростов высотой, внимательным взором обнаружилась тускло блестящая, вычурная и массивная дверная ручка. Похоже на литую бронзу, и ничуть не потемневшую. Позолоченная? Что ж, возможно есть шанс хоть тут разжиться чем-нибудь интересным.

Не поднимаясь пока по нескольким внушающим абстрактное уважение широким ступеням крыльца, Стэн добросовестно пригляделся в темноту проёма, однако рассмотреть там удалось до обидного мало. Сразу за входом небольшая комната вроде прихожей, а дальше главный храмовый зал. Что-то похожее на массивный светлый алтарь где-то у дальней стены, по бокам декоративные колонны с каннелюрами, и всё это наискось пересекал золотистый лунный лучик из проломленной временем или же кем-то весьма трудолюбивым дыры в своде.

— И тихо, как на кладбище, — пробормотал Стэн, одновременно прикидывая интересную мыслишку — ну не мог город такого размера прямо вот так вдруг взять и опустеть. И в таком случае, где сейчас шарятся скелеты или что там осталось как от нападавших, так и от защитников?

Иными словами, если где-нить в склепе нашёл пустой гроб, самое время озаботиться, а где же сейчас его обитатель? И не цапнет ли он сейчас из потёмок тебя за шиворот или иное место?

— Погоди, Вжик, с домами чужих богов надо быть поаккуратнее, — осадил он азартно нацелившегося внутрь напарника и продолжил пытливо всматриваться. — Это если не сказать поосторожнее.

Что ж, если входить, то не прямо с площади, как здешний король и вообще хозяин? Скромнее надо быть, скромнее. А потому подобраться следует бочком, краешком вдоль стены. Мы люди не гордые, в общем-то... Давно он так не волновался, даже своевольное сердце зачем-то пустилось вскачь. Первая ступень широченного крыльца ушла под ноги неслышно, лишь упала за пазуху капелька волнения с пропотевшего вдруг насквозь лицевого платка.

Стэн раздражённо сдёрнул его вниз. Вот уж привычка, понятное дело. Воздух чистейший, пыли даже не предвидится пока, а руки всё равно сами, привычно и незаметно набрасывают покрывало хоть призрачной но защиты. Он чуть расслабил стиснутые на копейном древке ладони и замер. Весь, совсем. Нет его здесь сейчас, да и никогда не было. А если кому-то что-то там привиделось, не обращайте внимания и вообще забудьте!

Странное дело — от близкой стены, облицованной меленькими, ничуть не выгоревшими от времени плитками, вроде бы тянуло прохладой. Хотя вокруг даже по ночной поре жара лишь чуть ниже той, когда попавший в неё человек начинает безудержно потеть. Вон, даже во дворце здешнего лорда каменные стены источали удушливое тепло... Стэн осторожно каснулся плитки — точно, прохладная — и снова обратился в слух и зрение. В лунном лучике за проёмом медленно плясала то ли пылинка, то ли мошка, а в остальном внутренности храма, насколько хватало взгляда, изменений не претерпели.

Не скоро, не вдруг он решился поставить ногу на вторую ступень крыльца и мягко, осторожно перенести на неё свою тяжесть. Так... от стены, которой едва не касалось левое плечо, уже откровенно тянуло ледяным сквознячком, и парень мысленно похвалил сам себя, что не стал трогать её на этот раз. А кстати, в косом луче света посреди храма тягуче и уныло плавали уже несколько крохотных искорок. Хм, а ведь бронзовая дверная ручка с чего-то не позеленела за века? Блестит как свеженачищенная, да вон, отлитые мастером на витых откосах чешуйки, наподобие как на сосновой шишке, издали пересчитать можно...

Ну нет, так не пойдёт. Кого-кого, а Лиса вы на подобной мякине не проведёте. Стэн беззлобно ухмыльнулся и в несколько мягких, стелющихся и бесшумных шагов вернулся обратно на площадь. Она привычно обернула парня источаемым ею жаром не успевшего остыть камня, едва заметно в уши вернулся тонкий посвист ветерка в руинах и шорох осыпавшихся где-то за углом камешков. Только сейчас в сознание толкнул запоздалый страх, по какой же тропочке сунулся было, но успел вовремя вернуться один маленький осторожный проныра. Лишь едва заметное трепетание в какой-то вибриссе насторожило его и подсказало вовремя выскользнуть из-под уже занесённой руки судьбы...

"На кого ж тут ловушка стоит?" — задумчиво прикинул он, осматривая издали монументальное крыльцо и величественный зев тёмного провала внутрь. — "Вернее, кто её поставил? И что она из себя представляет?"

Который уже раз парень втихую жалел, что не выпадало до сих пор ни возможности, ни времени вплотную заняться всей этой магией-шмагией и прочим вонючим колдовством. А соответствующие зелья алхимиков своей ценой любого повергали в полную прострацию. Сейчас бы раз! чик! щёлк пальцами, или пробубни себе соответствующее заклятье, и всё тайное проявилось бы, оказалось бы явным. Уж как те же магики обнаруживают и обезвреживают всякие ловушки, сам Стэн на войне видал не раз. И всегда поражался лёгкости, с какой они то проделывают. Или кажущейся лёгкости. Во всяком случае, приданные его группе лазутчиков полковые чародеи от такой малости в обморок не падали...

"Ну ничего, мы и без чар тропочку сыщем, быть того не может, чтоб всё перекрыто!"

Однако попытка обойти вокруг немаленький храмовый комплекс и зайти через какую-нибудь неприметную боковую или даже заднюю дверь успехом не увенчалась. По левую руку Стэна бесконечно тянулись и изгибались сплошные, чуть грубоватой кладки мощные стены. А в тех местах, где логика строителей храма просто-таки вынуждала бы устроить вспомогательные проходы, непременно обнаруживались такие завалы битого камня, что без бригады гномов с ломами и кирками, или же без магика с его могучими файерболами, тут было не обойтись.

"А ведь похоже, что завалено нарочно", — решил Стэн, закончив повторный, более пристальный обход уже наоборот, по солнцу.

От мысли зайти через храмовые подвалы он отказался сразу. Не обучен он, видите ли, искать всякие подземные хитрости, да и завал где-нибудь там устроить было бы не в пример проще. Это даже если забыть о том, что входы в свою лисью нору не страдающие отсутствием хитрости храмовники могли устроить в самых разных, непредсказуемых местах.

— Вжик, малыш, а ну поищи тут наверху окно или отдушину какую, чтоб я пролезть мог. Но сам внутрь не суйся, там что-то уж очень мудрёное накручено. И присмотрись, можно ли там верёвку закрепить.

Пчёл, до сих пор сосредоточенно умывавшийся на плече от пыли, с готовностью взмыл к ярко и неистово полыхающим звёздам. Ну если и тут облом, то остаётся окончательно плюнуть на этакий "подарок" судьбы. И не обязательно через левое плечо, можно и через правое — те тоже виноваты...

Он уселся прямо в тени постамента среди площади и дёрнул завязку мешка. Хоть и не заслужил пока пресловутой пищи телесной, но всё же, выдавшееся ожидание следовало использовать с толком. Хороший такой шмат хлеба с внушающим ничуть не меньшее уважение ломтем ветчины нашли надёжное и благодарное пристанище в животе Стэна, равно как и тугой хрустящий огурчик, которые так замечательно маринует старая перечница Майзи. Вот поди ж ты, ворчливая и склочная карга из переулка в пригороде, ликом вообще такова что тоскует по ней костёр братьев Единого. Зато соленья делает такие знатные, что славятся не только на всю Санта-Монику, но и далеко за её пределами.

В жужжании Вжика, когда он возвращался, отчётливо слышались новые нотки. Кажется, выгорело?

— Ешь-ешь, специально ведь тебе оставил, — Стэн аккуратно скормил питомцу и ломтик ветчины, и отщипнутый заранее кусочек хлеба, и даже огуречную "жопку". Затем, улыбнувшись зрелищу малыша, который на радостях наворачивал так словно не ел отродясь, отвинтил колпачок фляги и аккуратно плеснул туда воды.

Вжик без ложной скромности окунулся в ёмкость всей головой, и в несколько мгновений опустошил её до дна. Но вот что он потом танцевал плавными и причудливыми движениями, разобрать толком не удалось. Впрочем, к знатокам пчелиного языка парень себя и не относил — тем более что у пустынных пчёл он был куда сложнее и разнообразнее обычного.

— Верёвку туда сможешь поднять? А что такое вязать узлы, знаешь?

Короткий танец "да нефиг делать" сомнений в своём значении не вызывал, и потому парень не без вздоха поднялся опять на только сейчас переставшие тихо гудеть ноги. Эх, а ведь Вжик как напарник куда получше любых других вариантов. И главное, что не предаст и не продаст нипочём, ему это просто не придёт в голову. Как говорил лорд, иная система ценностей, вот оно что...

Идти, кстати, оказалось совсем недалеко. Едва свернули за угол, как пчёл деловито ухватился за кончик мотка и с натужным жужжанием потащил его куда-то вверх. Ухоронившись в тени уцелевшей арки, в которой глаз так и дорисовывал то ли горгулью, то ли статую измождённого постами святого, Стэн задрав голову следил, как заранее завязанные на шершавой верёвке узлы плавно уплывали в темноту неба. А сам он аккуратно снимал и расправлял петли, чтоб ни за что не зацепилось, да и Вжику легче будет.

На короткий миг верёвка замерла, да и едва слышное басовитое жужжанье сверху прекратилось. Затем узелки из ладони парня ещё немного поплыли вверх, и всё окончательно затихло. Миг-другой парень старательно прислушивался и даже присматривался, затем по тающей в ночном небе тропочке мелькнула полосатая тень. То Вжик со сноровкой опытного лазутчика семенил по проложенному пути головёнкой вниз, бесшумно и ловко перебирая лапками, и лишь иногда взблёскивая в лунном свете прижатыми к спинке крылышками.

Стэн непритворно улыбнулся ему и сначала осторожно, а затем уже всем весом проверил надёжность предложенного пути.

"Нет, но каков молодчина!" — восхитился он, когда тонкая шерстяная верёвка ничуть не подумала проседать вниз или отвязываться от чего бы там ни было наверху. Опытному парню (а к таковым Стэн без ложной скромности относил и себя) хватаясь за узлы, теперь ничего не стоило взобраться наверх. Хех, мыслящие плоско, в двух измерениях на поверхности, всегда проигрывают умеющим рассуждать объёмно...

Закинув ногу (и частично свой вес) на каменный парапет, он несколько ударов сердца прислушивался к раскинувшемуся вокруг лунному безмолвию. Присматривался и даже принюхивался к тёмному провалу сбоку с уходящей в него верёвкой. И лишь скользнув бесшумной тенью чуть дальше, позволил себе самую малость расслабиться и даже неслышно выдохнуть.

А неплохо устроились жрецы! Стэн только сейчас размял горевшие пальцы, и проделавший повторный путь наверх гораздо комфортнее Вжик на его плече, из солидарности тоже разгладил и причесал свои усики. Отсюда, с укрытого в густой тени крохотного балкончика, отлично просматривалась почти половина города, а уж площадь с опустевшим ныне постаментом и вовсе виднелась как на ладони. Так и представлялось, как набирающийся сил перед работой сановный жрец рассматривал весело и беспечно бурлящую в ожидании проповеди толпу и размышлял — как бы сегодня половчее обуть этих простаков да раскрутить их делать пожертвования щедрее?

"Те же вампиры и есть, только духовные", — мысленно сплюнул парень и перевёл взгляд на тёмный проход внутрь. Похоже, балкончик выходил на галерею второго этажа, тянувшуюся вдоль стен. Однако верёвка оказалась закреплена вовсе не за каменные перила с великолепно сохранившейся резьбой — Вжик с присущим ему своеобразным юмором привязал её к грозно воздетой вверх руке здоровенной статуи какого-то божества внизу. Впрочем, узел на запястье выглядел чуть ли не детским, со специфически торчащим сбоку бантиком, да и как-то уж очень всё это напоминало сценку с какой-нибудь напыщенной картины. Дескать, рука божественная спасла Пустынного Лиса! У-у-у, трепещите все нафиг, блин.

Стэн прислушался к себе, но привкуса во рту дешёвого мыла всё ж не обнаружил. Ладно, будем надеяться что маленький конфуз этот так и останется неизвестным, а то позора потом не оберёшься, засмеют...

То не ветерок заблудший скользнул вдоль перил галереи, и даже не отблеск лунной тени перетёк бесшумно, чтоб тотчас и остаться забытым... Стэн хоть и осмотрел внимательно обстановку гланой залы храма, особое внимание уделяя тёмным углам и проходам, но вот главное "украшение" всё так же упрямо обходил взглядом.

Если на свете и существует нечто одновременно прекрасное и омерзительное, то вот эта исполинская статуя как раз ею и была. Самое что поганое, даже краем глаза различалась какая-то непонятная целесообразность, правильность казалось бы несуразного существа. Верхняя половина, от взметнувшейся гривы роскошных чёрных волос и указующей куда-то в вечность руки, вместе с изумительной красоты женскими плечами и хм, не будем присматриваться, женскими же прелестями, чуть ниже чем пониже тонкой талии вдруг переходила в отвратительное паучье тело. Словно присевшее на всех конечностях, то ли отдохнуть то ли как раз наоборот прыгнуть.

По привычке Стэн перечёл длинные, заканчивающиеся внушительными когтями суставчатые лапы — ну да, так и есть, восемь. Иллюзорности статуе добавлял красивый фиолетовый отблеск паучьего панциря, и если б он был из металла, то это вполне мог бы оказаться и легендарный мифрил, о котором шептались и втайне вожделели кузнецы. Впрочем, от мысли поковырять это копьём или кинжалом парень всё же отказался. Кто её знает, уж слишком живой казалась эта великолепно сделанная неведомыми мастерами статуя, лучше воздержаться.

Как выяснилось очень быстро, главный зал храма оказался не то чтобы пуст, но судя по всему безопасен. Белоснежная каменюка алтаря (если б на самом деле существовали глыбы мрамора такого размера, то это вполне мог бы оказаться и он) за которой неподвижно стояла укрытая тенью исполинская статуя богини-паучихи, вдоль стен колонны и низкие, длинные каменные же скамьи, но попроще.

Но самое главное, два сокрытых в углах высоких прохода вели в задние помещения храма... и вот тут-то Стэн воочию убедился в справедливости присказки "ноги приросли к полу". Равно как и "зашевелились волосы".

Потому что в просторных и гулких храмовых загашниках оказалось собрано всё то, что он несколько часов безуспешно разыскивал по городу. Какая-то неведомая сила собрала сюда несметные сокровища, или же перед уходом жители с прилежанием муравьёв сами снесли сюда всё ценное из своих закромов.

— Да уж, присказки о богатствах храмовников, оказывается, вовсе не преувеличение, тут как бы не наоборот, — Стэн поднял повыше свою искорку из свитка с одноразовым магическим светлячком. И не приближаясь благоразумно пока что ни на шаг, старательно присмотрелся.

Вовсе нет, не показалось — блистающие груды сокровищ перед ним не являлись свалкой драгоценных побрякушек, всё было старательно и безусловно по некоему плану рассортировано. Тэ-экс, ага, женские слева, мужские справа, нейтральное посередине. Что побольше и поблестяще — ближе, а более практичные, скажем так, экземпляры располагались подальше. Уж Стэн долго и старательно приучал себя не просто смотреть, а видеть. Замечать в обозреваемом некую систему, её особенности а также неправильности...

— Хм, а стало быть, приличное оружие тут сыщется справа и дальше, вон в той зале, — пробормотал он и улыбнулся зрелищу Вжика, который суетился на здровенной, в половину роста парня расписной вазе, с верхом насыпанной драгоценными камнями, и зачарованно перебирал их в лапках. — Не вздумай грызть эту гадость, только зубы сломаешь. А впрочем...

Из груды женских украшений он споро выбрал массивное колье с тёмно-медовыми подвесками. А из валяющихся россыпью как простой мусор золотых монет выудил кругляшок с профилем весьма грозного мужа в короне.

— Вот, попробуй янтарь. Он помягче, да и тебе подходит по цвету. А золото... во времена Кронгара на монеты шёл самый чистый металл, уж тот монарх не просто так заработал себе прозвище Ужасного.

Стоит признать, пчёл по достоинству оценил хороший совет и вкусное угощение, и судя по раздавшемуся сзади хрусту, с аппетитом отдал ему должное. Хм, интересно ж он потом будет выглядеть. Что мы едим, из того и состоим? Стэн в дальней комнате с заметно более низкими потолками задумчиво рассматривал груду валявшегося перед ним оружия всех видов, стилей и отделок. Похоже, здесь всякие образчики колюще-режущего и дробящего действия складывали без разбора. То ли спешили очень, то ли присматривавший за этой комнатой распорядитель работ не очень-то в оружии разбирался и сваливал всё подряд. Ногой небрежно поворошив кучу богато украшенных золотом, камушками и всякими драгоценными финтифлюшками клинков, он поморщился.

Нет, если продавать подобное, денег тут выйдет побольше, нежели человек разумный способен потратить за всю свою жизнь. Можно, конечно, вот это и особенно вон то повесить на стену. На ковре или над камином неплохо бы смотрелось, пожалуй. Однако вызывать у соседушек жгучую зависть людскую и заодно привлекать всех воров на тысячи лиг в округе Стэн счёл ненужным. А собственным замком с подземной кладовой и хорошей такой дружиной наверху он до сих пор как-то не обзавёлся. Не по чину простому следопыту и вчерашнему полковому диверсанту подобные излишества.

А вот это уже кое-что интересное! Нагнувшись, Стэн извлёк из-под груды драгоценного хлама небольшую изящную шпагу. С чуть старинной по нынешним меркам витой гардой, простой удобной рукоятью тёмной кожи, да и ножны украшены всего лишь тёмным растительным узором, а не всякой пошлостью. Клинок, правда оказался выкован из неизвестного металла розоватого цвета, но зато даже сейчас острый.

На пробу он крутанул шпагу в руке, сделал простейший перевод с воображаемым мечом противника. А совсем недурно, недурно. Шпага хорошо сбалансирована, да и весом подобный клинок куда легче других. Но главное, никаких тяжеленных золотых накладок или аляповатых рубинов с брюликами — сплошное тебе изящество рационального. Лишь мерцает в основании гарды одинокий то ли сапфир то ли аметист, в общем синий камушек. Походу, некой магией зачаровано. Короче говоря, оружие воина а не царедворца? Ещё немного Стэн позволил себе поуговаривать самого себя же, и в конце концов он прицепил надёжную тяжесть на давненько уже пустовавшие петли пояса.

Спотыкаясь и оскальзываясь на лязгавшей и брызгавшей радужными искрами груде оружия под ногами, он кое-как выбрался в предыдущий зал. Здесь оказалось по-прежнему тихо, лишь сновал над горами золота крохотный дракон по имени Вжик. Похоже, пчёл, который после янтарно-золотой диеты и сам стал похож на приличных размеров ожившую брошку, задался целью потрогать лапками и обследовать все монеты и все украшения — но таковое ему здесь оказывалось явно не под силу. По крайней мере, в приемлемые сроки.

— Надеюсь, тебя не одолеет золотая лихорадка? — пробормотал Стэн и задумчиво качнул свой тощий кошель. — Впрочем ладно, уговорил!

Под ироничным взглядом малыша он определил себе в добычу щепоть золотых монет и пригоршню серебра. Хватит, пожалуй, и это при том условии, что отсюда вообще стоит что-то брать... хорошее оружие раздобыл, спутника накормил и себе на хлеб с маслом взял, а вот ни малейшей в себе жажды захапать всё или даже остаться тут единоличным владельцем всех несметных богатств, он что-то не ощутил.

— Уж слишком всё это как-то печально, — голос его ничуть не утонул в полутьме главного храмового зала — напротив, отразившись от утопающих в темноте сводов, вернулся вниз с утроенной силой.

Подняв повыше свой так неуместный здесь и сейчас светильник, он ещё раз окинул взором статую легендарной полубогини. Если вспомнить "Бестиарий древних тварей злокозненных", который он как-то подобрал в уже горевшем монастыре взятых на меч соседушек-святош, где-то в середине что-то подобное попадалось. Ах ну да, очень похоже на Мирракш, и что-то там ещё было насчёт её выдающейся соображаловки... подумав чуть, Стэн ненадолго вернулся в зал с сокровищами.

Забираться на галерею всё равно пришлось бы, дабы отвязать верёвку. А взамен парень с ухмылкой надел на изящное даже в таких размерах женское запястье наборный пояс из вычурных золотых пластинок с резьбой, который в незапамятные эпохи наверняка украшал собой объёмистое чрево какого-нибудь светского вертопраха. Зато на этой руке украшение смотрелось как раз впору и, что немаловажно, куда естественнее.

И всё же, и всё же. Стэн последний раз посмотрел в прекрасное и безмятежное лицо, поморщился на столь мерзкую нижнюю половину, а затем обнажил шпагу и в сомнении взвесил её в руке. Но как оказалось, неведомый розовый металл неплохо справляется с мифриловой бронёй — он до тех пор работал извращённым дровосеком, пока на каменные плиты храма не обрушились с металлическим лязгом шесть здоровенных, отвратительных паучьих лап. Утерев с лица честный трудовой пот, он чуть выждал пока немного уймётся зашедшееся от непосильной работы сердце.

— Упоминалось в бестиарии, помнится, что у Мирракш имелось и вполне человеческое воплощение. Так что две лапки я вам, сьера богиня, оставил...

Удивительно, однако во взгляде Вжика отчётливо сквозило одобрение. Похоже, у пчелиного племени с восьмилапыми тоже имелись свои счета. Или конкретно с этой тётенькой разборки были? Но вернувшись на плечо парня, он ничего такого жужжать не стал, а лишь вертел с любопытством головёнкой по сторонам, пока Стэн миновал притвор, где за боковыми каменными столами похоже торговали в своё время всякой церковной лабудой, и выбрался на крыльцо.

— Теперь знай, Вжик, что ловушки ставят на тех кто входит, а не выходит, — поучительно изрёк парень и усталой но довольной походкой победителя спустился на залитую лунным светом площадь...

И отчего он ничуть не удивился, когда удалившись примерно на лигу от города услышал за спиной странный шелестящий гул? Отсюда, с безопасного расстояния, вновь укрывающее и закрывающее собой город марево древней магии казалось всего лишь любопытным природным феноменом. Пара минут, пока осела поднятая катаклизмом пыль, и под безжалостным лунным сиянием обнаружилось лишь унылое каменистое плато из песка, мелкого щебня и редких валунов.

— Вот и всё. Нам показали заманушку, убедились что на слюнтявку мы всё же не клюнули, ну и спрятали её до следующей оказии, — мрачно изрёк он.

Живая драгоценная брошка, по прихоти ювелиров сделанная из янтаря, золота и лунного света в форме большой пчелы, потешно заломила лапки, словно вспоминая о погребённых под песками сокровищах.

— Ну нет, малыш. Нам удалось чуток прибарахлиться, при этом унести оттуда ноги... да-да, и крылья тоже, причём в комплекте с головой. Ну и о чём тут сожалеть?

Вжик в сомнении пошевелил усиками, даже снялся с места и с еле слышным басовитым гудением перелетел на левое плечо и только там, покрутившись и словно примяв что-то невидимое, изволил считать это своим местом. Хм, есть в нём что-то от кошки, такой же независимый и в то же время дружелюбный характер...

До утра оставалось совсем ничего, когда усталый донельзя Стэн наконец-то забрался в свою пещеру. Ещё хватило остатков сил хорошенько вытряхнуть и выбить от пыли куртку снаружи, с хрустом распечатать малый волшебный свиток и наполнить из забившей струи обе фляги. Прикопать возле самой решётки гномов шпагу — он только сейчас всё же сообразил, что на боку простого следопыта даже такое "скромное" оружие смотрится как золотой ошейничек на бродячей кошке из подворотни... И даже подвиг в виде чего-то съеденного оказался преодолён.

Однако улёгшись не без блаженного стона на привычное ложе, он вдруг ощутил, что сон почему-то не спешит принять одинокого Лиса в свои манящие и сладкие объятья. Ноющее от усталости тело растеклось по шкурам, понемногу расслабляясь после безумного напряжения, а вот столь желанное забытьё по-прежнему ускользало.

"Либо слишком устал, либо что-то недоглядел, и теперь интуиция втихаря грызёт", — Стэн скосил глаза на замершего Вжика, который сегодня отвоевал себе под лёжбище край чуть кособокой настенной полки из пары вбитых в противоположную стену колышков и уложенной на них прозаической доски. Однако в глазищах пчёла сейчас погасли обычные медовые огоньки, усики сонно обвисли, и судя по всему, малыш добросовестно спал, не заморачиваясь на всякие одолевающие этих здоровенных и бестолковых человеков глупости. Позавидовав ему (белой завистью, белой!), парень снова перевернулся с боку на бок и бесшумно вздохнул в полутьме.

Если предположить, что его догадка верна — насчёт того, что именно та паучиха в храме за века собрала в своём храме несметные сокровища со всего города — тогда теперь, когда зачарованное или же проклятое богами место вернулось в прежнее состояние, вполне могла снова очнуться от неподвижности. И вряд ли обрадовалась произошедшим с ней переменам. Но судя по всему, в наш мир наверх ей вряд ли суждено выбраться.

А если и выберется, хуже станет только ей — уж с ослабевшими за тысячелетия павшими богами древности церемониться тут не станут. Да и сами Девятеро вряд ли обрадуются, узнав что кто-то из некогда побеждённых ими снова нарушает безобразия. Эх, надо будет по возвращении в замок лорда пошерстить тамошнюю библиотеку, наверняка в многочисленных фолиантах где-нибудь да сыщутся упоминания, с кем же воевали тогда нынешние боги. Хотя, простым смертным всё оно как-то без разницы, не донимают сильно, глаза не мозолят и в дела не шибко лезут, ну и ладно...

"Отрывок из почтовой переписки по корпоративной сети двух неизвестных.

Дэйв, наш отдел ещё не стоит на ушах, но определённое возбуждение уже заметно. Непонятный перерасход (или утечка) производительности уже дошла до 0.1% и продолжает расти. Начальство в предчувствии непоняток потихоньку звереет и на всякий случай закручивает гайки. Подробности как обычно в приложении, привет Рут и сыну.

Халк, ну и что с того, что счета за электроэнергию выросли на десятую долю процента? Давай мне факты, а не эмоции. Кстати, обращаю твоё внимание, что рост нагрузки происходит не плавно а дискретно, крохотными ступенечками. Возможно, это тебе что-нибудь подскажет — но опять же, для официального заключения этого мало. Приложение не подцепляю, сам знаешь что нашему отделу запрещено выдавать инфу наружу. Привет от жены, Боб уже пытается садиться."

Стэн мысленно помянул незлым тихим словом самого лукавого из Девяти и протёр глаза. Не помогло ни капельки — а стало быть, вся эта срань господня ему вовсе не привиделась.

Нет, восходные ворота Ясного города, официальной столицы здешнего эльфийского королевства, оставались на своём месте, равно как и охранявшие их покой две изящные резные башни с царапавшими облака высокими шпилями. Да и с уходящими в стороны стенами безукоризненно пригнанных каменных глыб всё оказывалось в порядке. А стало быть, он вовсе не промахнулся с последним переходом по тропе.

За каким лешим Стэна понесло вместо родной Санта-Моники в несусветную даль и аж в столицу остроухих, он и сам бы не смог объяснить толком. Ну вроде как разведать обстановку... м-да! Пару раз он бывал в этих местах, но делать тут было особо нечего, владения лорда Хендрикса находятся отсюда далёконько, да и интересами не пересекаются ничуть. Так, забредал из любопытства, и всё.

Насколько помнил сам парень, тут не шибко оживлённый полуденный тракт ответвлялся на закат и вливался в городские ворота. Уютное, хотя и довольно скучноватое по причине малого движения местечко, да и подступающие почти к стенам знаменитые эльфские леса своей чинной красивостью и причёсанностью всегда наводили на живую натуру Стэна неудержимую зевоту. А ныне вона что!

Ну, что у самых ворот кипело небольшое столпотворение, причём с непременными стражниками, торгашами, зазывалами и прочими карманных дел мастерами, то дело привычное в любых краях. Но вот большая поляна на месте уходящего в полуденные края старинного тракта претерпела перемены просто разительные... зрелище, как пробегавший мимо псоглавец быстро заломал пару едва одетых оборванцев из числа эльфов, поразило парня настолько, что он мимолётно покосился в сторону ворот — стража что, совсем нюх потеряла? Однако те, как говорится, и бровью не повели. Если вообще заметили...

Усевшись в тени на опушке, Стэн дал отдых ногам. И по своей привычке приценивался к обстановке прежде чем идти вперёд. Мало-помалу он вычленил некие нехитрые, однако оказавшиеся разительными новые веяния.

Во-первых, вместо тел убиенных остроухих наземь грянулись два небольших гранитных надгробья, на которых издали хорошо различалась вязь эльфийских рун. Имена, понятное дело, помним и любим, и протчая, и протчая. Хех, какая-то новая услуга от ритуального бюро? Или изобретение ушлых на выдумки (деньги-то с простаков собирать надо) жрецов из какого-нибудь храма?

Во-вторых, вдали виднелась небольшая скала, и чёрное пятнышко входа в пещеру охраняли сразу двое плечистых собакоголовых. Ещё там виднелись какие-то клетки, судя по форме для пленных, но подробности издали не различались. Если эти мохнорылые способны брать в плен, то есть что-то соображать на перспективу, выходит ихние самые мохнатые старшие и впрямь куда умнее?

Но самое главное оказалось в третьих. Прошло совсем мало времени (Стэн едва ополовинил свой внушающий уважение здоровенный бутерброд, в который с другой стороны с аппетитом вгрызался Вжик), как в проёме городских ворот мелькнула пара знакомых уже физиономий. Двое прежних эльфов, непринуждённо трусивших в одних лишь белоснежных набедренных накидках, оказались вполне и очень даже живыми. Как прикинул парень, они прибежали с той улочки, которая вела к городскому кладбищу, да и по времени как раз подходяще.

Так вот, в третьих... Стэн впился взглядом в зрелище, как вернувшиеся буквально с того света беспечно коснулись ладонями своих могилок, отчего гранит беззвучно осыпался пылью. И почти сразу же принялись облачаться во всё те же изодранные доспехи, на которых впрочем немного прибавилось прорех. И с теми же мечами, которые не разваливались только чудом. Разумеется, всё то проделывалось с узнаваемыми в любых краях родными матерками и полными азарта обещаниями вот щас-то и порвать кое-кому пасть...

"Значит, мне не показалось", — как Стэн не заскрипел зубами от бессильной ярости, осталось известным лишь кому-то из Девяти. — "Никакие они не елфы на самом деле, только внешность одна. Но вот что бессмертные, это уж точно".

Армейское начальство в своё время, да и сам лорд Хендрикс по достоинству оценили пронырливость и надёжность своего следопыта. Но также обратили внимание и на его далеко не самую худшую соображаловку — а потому этак мягонько старались приучать того обдумывать и сопоставлять добытые сведения. Выстраивать из них некую систему. Хех, уровень чуть повыше, ясное дело, аналитическая работа. Если б война продлилась немного дольше, как пить дать получил бы Стэн офицерский патент, уж полковой командир на то намекал недвусмысленно. А ведь лейтенант разведывательно-диверсионной службы, умеющий добывать и обрабатывать сведения, после чего резать выявленные глотки, это вам не какая-нибудь пехотная штафирка из линейного платунга...

Теперь вооружённый знанием взгляд легко разбирал весь этот бардак на поляне вблизи ворот. Одиночки и небольшие группы попросту охотились на псоглавцев, и это вроде бы нынче оказывалось в порядке вещей. Иногда неудачно, и тогда на краткое время пространство украшалось гранитными надгробьями, но чаще удача улыбалась эльфам, и тогда с торжествующими воплями победители наклонялись и что-то явно подбирали с тел убитых... как они их называют? Гноллы? Без бутылки и не выговоришь...

Вжик наконец счёл свою долю бутерброда вполне достаточной, и теперь блаженно впитывал утреннее солнышко на плече парня. Стэн в два укуса доел оставшееся, скупо приложился к фляге и решительно поднялся на ноги. Потихоньку, помаленьку подойти к воротам, как все уважающие себя двуногие прямоходящие. Не стоит возникать у них перед носом, выскакивать прямо с тропы — эльфы, они ж парни незамысловатые, могут и на копья поднять. А то и нашпиговать стрелами, вон у каждого второго стражника полон колчан.

— Малыш, спрячься пока, да хоть вон в капюшоне куртки. Что-то мне подсказывает что здесь тебе светиться не стоит, остроухие ж малахольные тут все — с перепугу могут и начать в колодцы прятаться.

В сомнении пошевелив усиками, Вжик всё же счёл аргументы человека весомыми и споро убрался в укрытие. А ноги уже несли Стэна к воротам, походкой не ленивой но и не суетной, намётанному взгляду одно только это скажет немало.

— Приветствую, почтеннейший, — Стэн быстро вычленил среди служивых... нет-нет, это у людей десятки, а у остроухих пятёрки, или как они говорят, звезда... Неприметным движением он отодвинул ворот куртки, продемонстрировав командиру пятёрки вышитый на рубахе герб лордства — а стало быть, обладатель сего знака не обычный праздношатающийся зевака, а находится на службе. Понимающему достаточно... командир звезды едва заметно кивнул — понял, мол, и чуть расслабился.

— И вам не хворать, — мелодичный эльфийский говорок причудливо вплёлся в привратный шум-гам, и на общем фоне остался неразличим посторонними.

— Там у нас непонятки с новенькими... — Стэн неприкрыто скривился в сторону вольготно протекавшего мимо ручейка. Теперь глаз уже почти свободно отличал этих от обычных эльфов. — Официальных бумаг отчего-то не пришло, что делать неясно, лорд отправил меня посмотреть, что где и как. Я пошарил по нашим окрестностям, решил заглянуть к вам. А тут вона что...

Эльфский командир вполголоса отдал своей пятёрке распоряжение унять склоку меж всклокоченным парнем с грудой разномастного дешёвого хлама и упрямо набычившимся торгашом, что и было исполнено с несомненной сноровкой, и снова повернулся к Стэну.

— Лично я и сам мало что понимаю. Видал — вечные они, бессмертные? Но указ от короля нам капитан зачитал, привечать мол и без нужды не ущемлять. А так что ж, у торговцев и мастеров ремесленных оживление небывалое, да и трактирщики доходы свои утроили. Так что городу в общем хоть и прибавилось хлопот, но зато в делах денежных оборот наметился изрядный. Ну и нам кое-что перепадает, — он хитро, со значением подмигнул своим зелёным, как и положено порядочному остроухому, глазом.

Что ж, иные намёки так и следовало понимать. Стэн проигнорировал завидющий взгляд из тёмной складки капюшона и неприметно перебросил в эльфскую ладонь полновесный золотой кругляшок. Хех, деньги для того и созданы, чтоб тратить их с толком. А не для того чтоб лежать мёртвым грузом — что есть они, что нет их, какая разница?

— Ты служивый вроде опытный, глаз давно намётан, — парень говорил вполголоса, вроде бы явно и не шевеля губами. — Посоветуй втихаря кому из неудачников, мол вон парень сидит, может подсказать чего. По работе с копьём и кинжалом, по стрелковым делам, ну и вообще по тактике. А взамен денег не потребует, но несколько вопросов задаст.

Эльф одобрительно и понимающе кивнул, указал взглядом на раскидистое дерево на обочине, в тени которого и в самом деле неплохо было б отдыхать и даже закусывать, а сам зашарил оценивающим взором по снующему через ворота люду. То есть, эльфству — по мнению самого Стэна, остроухие тут составляли подавляющее, так сказать, большинство.

В самом деле, едва парень расположился в теньке на выступающем из травы мощном узловатом корне да отпил пару скупых глотков из фляги, как его за рукав тронули деликатные пальчики. И при том весьма симпатичные.

Сейчас, даже не особо приглядываясь, Стэн уже почти запросто отличал пришлых эльфов от здешних. Нет, и у тех и у тех всё было на своих местах, и никаких особых анатомических различий не наблюдалось. Ну почти никаких... вот хотя бы взять эту эльфочку, осторожно тронувшую его за плечо. Настоящие-то эльфки тощие, злющие и довольно-таки страшненькие. Не говоря уж об их давно вошедшей в поговорки заносчивости и привычке задирать нос по причине их якобы первородства среди других рас. Сам Стэн такую занозу, к примеру, нипочём не потащил бы в постель, разве что по приказу лорда.

Зато вот эта девонька в рваной куртке последнего срока носки и с дышащим на ладан луком в руке приятно радовала взгляд, да и в зеленоглазом взоре не читалось ничего кроме любопытства. Ох и хороша, стоит признать, впрочем скорее на наш, человеческий взгляд. Ага, вот оно!

— Привет, дяденька. Стражник у ворот говорил, что вы можете подсказать что полезного. Не будете кучу денег вымогать за уроки, как те кровопивцы в гильдии, и руки распускать не станете. Разве что спросите чего. А то я почти пол-дня мучаюсь, и только второй уровень подняла...

Стэн слушал и не верил своим ушам. Вежливость? Да ещё и дяденька? А кстати, что за уровни?

— Привет, ребёнок, — он встал и легонько изобразил обычный любезный поклон. Уж что-что, а вежливость не стоит ничего, зато в состоянии отпереть иные очень важные дверцы. Парень ладонью изобразил в воздухе нечто этакое. — Если не ошибаюсь по манере разговора, тебе зим этак тринадцать-четырнадцать?

— Почти пятнадцать! — с таким вызовом эльфочка задрала нос, что Стэн хоть и вздохнул от едва преодолимого желания закрыть глаза и хорошенько потрясти головой, но от улыбки всё ж не удержался.

В самом деле, контраст прекрасного и весьма женственного тела роскошной эльфской дамы с манерой поведения и разговора соплюшки оказывался настолько разительным, что восприятие упрямо отказывалось признать все эти несуразицы совместимыми. Значит, уже можно считать почти доказанным, что эти могут произвольно выбирать себе и расу, и возраст, да и внешний вид само собой... учтём, учтём.

— Вон на стволе рядом со мной нарост древесного гриба, выстрели — я хочу посмотреть, — Стэн придирчиво глянул как эльфочка картинно вскинула оружие и из наверняка подсмотренной где-то величественной позы кое-как отправила кувыркнувшуюся стрелу в полёт... он без особого труда увернулся от едва не выколовшего ему глаз наконечника.

— Ой... извините, дяденька, — удивительно, но дитё оказывается не растеряло способности легонько, этак пикантно запунцоветь. Вернее, удивительно было встретить такую... гм, чистоту, что ли. И это всё богатство впридачу к роскошному телу? Стэн не без труда отогнал заманчивые видения, как с этой красавицей можно было бы здорово покувыркаться, уж раскрутить неопытную девчонку не ахти какая премудрость. Но, разбивать сердце малолетке это конечно подлость вдвойне.

— Ладно. Только оставь эти картинные позы, где ты только подобных глупостей нахваталась. Смотри. Ноги чуть раздвинь, ставь вот так и не закрепощай их совсем. Развернись в талии чуть влево, дыши свободно однако держи дыхание под контролем. На досуге потренируйся немного — с одной стороны, надо держать тело и нужные мышцы в готовности, но с другой, в такой стойке нужно уметь находиться часами и не уставать. А также перемещаться, поначалу пробуй приставными шагами, затем стелющимися.

Легонько толкнув девоньку в левое плечо, Стэн дополнительно посоветовал так не напрягать пресс, и в первом приближении остался доволен.

— Дальше. Тетиву натягивай не щепотью, а тремя пальцами. Вот так, держишь стрелу за хвостик за оперением... ага, а меж двух пальцев левой пропускаешь древко. Придерживаешь чтоб не выпала, и меж пальцев же отправляешь в полёт. Поняла? Стреляй в нарост ещё раз.

На этот раз стрела не завертелась в воздухе, а полетела почти ровно и разминулась с нашлёпкой древесного гриба всего на пару ладоней. Напружинившийся в готовности отпрыгнуть в сторонку Стэн легонько расслабился. Зато дитё подпрыгнуло и всплеснуло в восторге руками, после чего зашарила перед собой взглядом по чему-то невидимому парню.

— Вау, получен бонус плюс один к точности и дамагу! Ну полный кавай, дяденька!

Так... бонус, это нечто наподобие награды, приза? Запомним и это. Дамаг ясно, это на старом языке урон, а кавай наверняка что-то вроде одобрения.

— Дальше. Если стрелять часто, то пальчики твои нежные быстро покроются волдырями. Да и лук со временем добудешь более мощный, с куда более сильным натяжением. Тогда ещё труднее придётся. Поэтому тебе надо... — Стэн нагнулся к рюкзаку и быстро нашёл искомое. — Вот, примерно такие напальчники.

— Хм, обычные напёрстки, только гладкие, — дитё не раздумывая надело три блестящих изделия на собственные пальчики, и парень даже не успел удивиться, как сталь сама собой ужалась и приняла нужный размер. — Ага, ещё один бонус — к скорострельности! А что, смотрится довольно няшно.

Вопросы в голове Стэна стукались друг о дружку, спотыкались о новые, интуитивно едва угадываемые слова — однако голос его оставался всё так же деловит.

— Теперь ещё одно, очень важное. Ты держишь лук на вытянутой левой, накладываешь стрелу и только потом натягиваешь тетиву и начинаешь прицеливаться. Во-первых, тратится лишнее время и силы. А во вторых... гм, наверняка сама заметила, как мешают две женские прелести спереди. Понятно, что к бюсту такого роскошного размера ты сама ещё не привыкла.

Дитё непонятно хмыкнуло, с сомнением заглянуло себе за пазуху, и с некоторым унынием нехотя кивнуло.

— Попробуй иначе, есть тут и другой способ, когда можно чуть разменять точность на скорострельность, — смилостивился Стэн. — Расслабь левую, совсем. Как обычно наложи стрелу, примерно прицелься чуть выше. А вот теперь левой отжимай от себя лук в сторону цели, и в нужный момент отпускай тетиву. Как будто левой толкаешь что-то, а затем правой разрешаешь улететь. Но общее движение вперёд и чуть сверху вниз, так проще и целиться, и брать поправку на дальность.

После нескольких проб (и ошибок, куда ж без них) что-то начало получаться, и вот наконец очередная стрела хоть и косовато, неубедительно, но всё же попала примерно в середину гриба, вокруг которого уже вся древесная кора была исцарапана отметинами.

— Ура! — запрыгавшая от восторга эльфочка снова зашарила перед собой взглядом. — Получена ачивка "Умелый лучник", это значит плюс один к меткости и дальнобойности.

Стэн не без усилий отвёл взгляд от аппетитно колыхавшихся перед ним женских округлостей, и вздохнул. Похоже, эти чужаки совсем не шарят в дальнобойном оружии? Впрочем, у них оно может быть другим, или же не в ходу и вовсе. Да и малолетке вроде не положено знать даже основ.

Разбойничьим свистом, от которого с дерева упала напрочь оглушённая белка, парень привлёк внимание пробегавшего мимо псоглавца. Эльфочка напряглась и ощутимо поскучнела.

— Дяденька, он же третьего уровня, а я только второго. Опять помирать придётся...

Но вот сам Стэн оказался по поводу всей этой ахинеи несколько иного мнения.

— Ребёнок, запомни навсегда, но чужим не передавай, говорю только тебе — контроль над ситуацией всегда важнее прямого урона. У него два колена, а у тебя этот ваш бонус к меткости и гм, дамагу? Убавь врагу подвижности.

Эльфочка поджала заслуживавшие куда более ласкового обращения губки, нахмурилась. Попыталась было вновь принять картинно-героическую позу, но под ироничным взглядом Стэна мгновенно поправилась. Правда стрел она израсходовала аж пять, но зато доселе резво трусивший псоглавец... э-э, гнолл рухнул и теперь кое-как, рывками, с судорожным рычанием упрямо полз сюда.

— Не стой на месте, отходи приставными шагами назад, — распорядился Стэн. — И меж делом наноси урон. Если всё правильно делать, у него шансов просто нет.

— У меня стрелы кончаются, — пискнула эльфочка. Руки у неё тряслись от страха, а круглые глаза уже занимали казалось пол-лица, отчего она безбожно мазала каждый второй если не больше выстрел.

— Р-р-разговорчики! Не сбивать дыхание и не отвлекаться! — рявкнул Стэн в лучшей сержантской манере. Слава Девяти, подействовало — вскоре уже почти подобравшийся сюда гнолл наконец дёрнулся в последний раз и замер.

Девица с круглыми от испуга глазами тяжело дышала, грудь её волнительно вздымалась, впрочем даже это у неё получалось изящно. Вот что значит эльфячья порода! Хотя возможно, это всё игры молодости и воображения.

— Полный пипец... — пошатываясь, она присела над истыканным и больше похожим на ежа телом, приложила ладонь. Досадливо дёрнула кончиком эльфийского ушка. — Ай, в луте один трэш... но я ж уровень подняла! И даже один свободный пойнт получила... ура!

Зрелище, как дитё в теле соблазнительной эльфийки в восторге подпрыгивало, приплясывало и махало руками, немало позабавило Стэна. А затем прямо перед ним распахнулись восторгом и обожанием два зелёных эльфийских глаза.

— Вы хороший, дяденька. И впрямь научили, при том без всяких гнусностей, всё честно. Спрашивайте, а я пока передохну чуток, вон стамина почти по нулям.

Вопрос "кто вы, что тут и зачем делаете" поначалу привёл сидящую рядом со Стэном девчонку в замешательство. И странно было видеть пренебрежительную гримаску на этом смазливом личике.

— Вас, и всего этого вашего мира, — она повела вокруг рукой. — На самом деле не существует. Всё это виртуальная реальность, то есть воображаемая действительность, которую умные дяденьки и художники придумали на компьютере...

С непроницаемым лицом Стэн слушал и слушал, а на сердце его скапливался нехороший холодок. Это что ж выходит? Насколько он знал, идея того что весь этот мир был сотворён богами, и без того была в обществе господствующей. Однако услыхать однажды, что твой мир был создан просто так, мимоходом и сугубо для развлечения... что всё твоё "я" и твоя прошлая жизнь на самом деле всего лишь выдумка некоего сверх-быстродействующего, бездушного вычислительного устройства... от привкуса во рту дешёвого мыла, от всё нарастающего чувства омерзения парню всё сильнее и настойчивее хотелось плеваться.

— Мы подключаемся к серверу через капсулы вирт-реальности и заходим в этот воображаемый мир. Тело там, а внимание и сознание здесь. Никакого риска, никаких моральных ограничений, никакой ответственности... — Взгляд девчонки виновато вильнул. — Наши мальчишки иной раз чудят тут... по-всякому. Правда, я и здесь не могу заставить себя убить ребёнка или ограбить старика. Ну не могу, и всё. И с парнями кувыркаться здесь не хочу, хотя точно знаю что никаких последствий не будет, это ж только воображение. Но мама твердит, что мне ещё рано, и хотелку свою стоит обуздать.

— Мудрая женщина, и наверняка хороший человек, — через силу выдавил из себя Стэн, постепенно приходя в себя и невидящим взглядом привычно осматривая окрестности.

Благодарная улыбка ничуть не подбодрила Стэна.

— То есть, если у вашего бога... э-э, компьютера? что-нибудь там сломается, или пропадёт это, как ты упоминала... елекстричество — тогда весь этот мир, и я в том числе, попросту всё исчезнет? А вас просто отключит и вернёт вниманием в ваш собственный мир?

Девушка рядом виновато шмыгнула носом и нехотя кивнула.

— Теперь ты понимаешь, отчего на вас... на НеПиСей, в общем, не обращают особого внимания. Нон-плаер-схарактер, неигровой персонаж. Во всяком случае, не воспринимают вас как личностей. Вы же все просто, как... ну, персонажи в придуманной книге, или нарисованные на бумаге лица. И только поддержка компьютера даёт подобие того, что вы вроде как думаете или обладаете свободой воли. А на самом деле, марионетки алгоритмов, вот подходящее слово!

Стэн похолодел лицом. И хотя внешне это никак не отразилось, лучше бы этой соплюшке вовремя сообразить и убраться подальше — куда лучше знающий себя парень замечал этакое состояние перед такой дракой, после которой очень и весьма многим наступал полный и окончательный кердык. Впрочем, нет... удар получен конечно сильный, хотя никто и не доказал что эта малышка права. Так, надо лишь чуть прийти в себя и выспрашивать дальше. Тут ответов, да и случайных обмолвок неопытного ребятёнка хватит на год обдумывания.

— Передохнула? Нет? Отлично, тогда продолжим...

Горестный стон, равно как и обвинение в каком-то там садизме, Стэн попросту пропустил мимо ушей. Знал он эту породу, канючит но заниматься и учиться будет, что называется, через не могу. Причём на совесть, потому как инстинктивно чувствует что на верном пути. Сам такой же, ага.

— Тетиву в том месте, где натягиваешь и она соприкасается со стрелой, надо обмотать толстой ниткой или тесьмой. Так дольше прослужит, да и выстрел контролировать проще... вот тебе моток, пробуй и учись — лучшее оружие то, за которым ухаживаешь сама.

Ну, обращаться с суровой ниткой девчонку учить не пришлось, уж феминам иные умения дадены от рождения... Стэн придирчиво осмотрел получившееся и одобрил, равно как кивнул в ответ на задумчивое замечание эльфки, что дескать лук теперь получил плюс пять к запасу прочности. Похоже, всё у них там формализовано, разжёвано и разложено по полочкам словно для идиотов. А может, идиоты и есть?

— Нет, хотя дураков как и везде конечно хватает в общем, — ответила эльфка после того, как ухитрилась попасть в древесный гриб два раза подряд. Она опустила оружие и призадумалась. — Просто, игра ведь, должны быть какие-то ориентиры, мерила, общие для всех правила. Чтоб можно было сравнивать и о чём-то говорить. Ценз на вход в этот мир с двенадцати лет минимум, малышня многого может попросту не знать. Опять же, у нас много людей, далёких от всяких фэнтезийных заморочек. А вообще, с вами, дяденька, интересно разговаривать — приходится думать, тщательно формулировать фразы, а эти умения по жизни очень полезны, как ни крути.

Стэн мысленно стукнул себя кулаком по макушке и ненадолго прикусил язык. Правду говорят, чего девка не поймёт, то просто почувствует. Вот и эта, дитя дитём, а едва не просекла что её деликатно потрошат...

— А теперь ещё одна важная тонкость. Вот смотри, ты чуть выгибаешь левое запястье, чтоб тетива не хлопала по внутренней стороне руки. Но с более мощным луком и тугой тетивой такой фокус не пройдёт. Для этого придумано вот что, — с этими словами парень расшнуровал и снял с левой руки ставший уже привычным и почти незаметным свой хорошо размятый, почти ещё новый кожаный браслет лучника с мерцающей на нём эмблемой хитро ухмыляющегося лукавого длиннохвостика. — Надевай, и не вздумай благодарить.

— Ой, какая прелесть!

Эльфка с любопытством взяла в руки накладку, повертела в пальчиках. А затем... затем соболиные бровки над округлившимися от изумления зелёными глазами взметнулись ввысь. И словно обжёгшись, девчонка стремительно сунула нехитрую экипировку обратно.

— Да вы что, дяденька? Я не могу принять такой подарок — это ж именной браслет Лиса, уникальный, вон аж плюс десять ко всем скиллам рэйнджера. Да и стоит аж пятьсот тысяч, ну прям всего-то! Я столько золота ни в жисть тут не заработаю, даже и от земли оторвать не смогу. Спасибо, но слишком уж королевская вещь для простой девушки.

Взгляд её пытливо изучал Стэна, подрагивал словно она силилась нечто рядом с ним рассмотреть, но судя по всему что-то у неё не получалось. Наконец, она сдалась.

— Имя ваше не видно, вместо уровня фиолетовая крокозябра намалёвана — похоже, вы по сравнению со мной где-то там, — изящный пальчик указал куда-то в сторону недоумённо покосившегося на неё солнца. — Но за мной половина Друмира станет охотиться, если только хоть заподозрят, что у меня есть подобная няшка. Не, нафиг мне такие рамсы.

— Не уверен, что всё правильно понял, но считать оскорблением твой отказ, ребёнок, не стану, — Стэн подумав, не стал надевать вновь. Лишь смотал на напульсник кожаные тесёмки и спрятал в заплечный мешок, склонившись над ним и старательно пряча усмешку. — Тогда пошли к вон тем торговцам, подберём тебе что-нибудь подходящее. Какой предпочитаешь — металлический или кожаный? Первый прослужит подольше, почти вечный, зато кожаные намного легче.

Девчонка потешно скосила взгляд на пустое запястье своего спутника, облизнула губы и наконец скупо улыбнулась.

— Кажется, я поняла. Моя аватара приглянулась кому-то из Девяти? — она стрельнула глазками со вполне уже сформировавшимся умением кокетничать. Ну вот откуда, откуда это в ещё даже не оперившейся соплюшке? — Но вам тут ничего не обломится, сьер. Хотя не скрою, ваш вежливый подход и манеры пришлись мне весьма по душе.

— Промах, юная сьера, — с не поддающейся описанию гаденькой ухмылкой ответил Стэн, меж делом роясь в том хламе, который привратные торгаши гордо именовали богатым ассортиментом. — С малолетками я не знаюсь, а твой возраст, едва из пелёнок, никакой няшной внешностью не скроешь.

Ага, ага, метод "от обратного", пункт второй. Но ведь как чётко действует! Не дураки были составители устава диверсионных мероприятий... Девчонка вон как вся взвилась, буквально искры посыпались из чудных глаз. Аж пышет желанием что-то тут доказать, себя королевной показать, и покорить всех и каждого. И как объяснить такой, что за подобные верёвочки слишком уж легко человеком дёргать и вертеть по своему разумению? Да и надо ли? Иные умения можно познать лишь на собственном опыте, и пока все положенные тебе шишки не набьёшь, хрен дойдёт...

— Уймись, глупышка, и не торопись взрослеть. А ну, примерь этот, ну и вот этот, вроде лёгкие и неплохая работа. Обрати внимание, кожа в меру мягкая и не трескается на сгибе, а чуть рыжеватый цвет на внутренней стороне, где замшевая лохматость, говорит что дубильный раствор не сильно разбавлен был.

Стэн против воли улыбнулся — дитё не колеблясь выбрало напульсник с оттиснутым на нём изображением блаженно жмурящегося котёнка. Раз, другой, от усердия нахмурив бровки перешнуровывало крепления — чтоб и не болталось, но и ток крови не пережимало. Но в конце концов разобралась, похоже, интеллектуальный уровень этих дьяволов из неведомого мира и в самом деле заметно выше здешнего. Запомним и это.

— Дальше, — Стэн брезгливо вытащил из кожаного тула эльфки пучок стрел. — Обрати внимание, они не только все разные, но некоторые ещё и кривые. Соответственно, по-разному и лететь будут. А вот эта, заметь, плохо зашкурена и даже с трещиной. Ноготком постукай посредине, характерное бынь! бынь! слышно. Что-нибудь ещё надо разъяснять?

Эльфочка замотала головой и тут же, скопом продала весь пучок за несколько медяков. Зато потом вдоволь поразвлекалась, выбирая из россыпи стрел примерно одинаковые и ровные. Вгоняла в пот продавцов, азартно совала в лицо некачественные образцы и даже пригрозила пожаловаться стражникам. Дескать, нарушение прав потребителя, попытка всучить некондицию и вообще, третий сорт не брак! Напуганные подобными непонятными, но сулящими несомненные убытки ссылками на уголовные параграфы, торговцы засуетились, забегали как ошпаренные. И в конце концов, общими усилиями таки удалось набрать этой мучительнице полный колчан и даже запасную связку ровных, одинаковых серооперённых стрел.

Девушка немного удивилась, что запрошенные с неё аж пять серебрушек таки нашлись в её тощем кошеле, и даже призадумалась. Однако Стэн, который без особого труда организовал это счастливое совпадение, вовремя напомнил, что время уходит, и таким образом легко перевёл мысли девчонки в более безопасное русло. Ну а Вжик, который лично таскал в её кошель монетки по одной, и вовсе тихо жужжал от хохота в своём капюшоне. Всё сходится, дети не в состоянии удерживать внимание более чем на одном предмете, слишком эмоциональны. И будь сейчас на месте Стэна какой-нибудь жулик, кошелёк эльфочки мог бы претерпеть куда более печальное вмешательство.

А вот как и куда девчонка сунула запасную связку, отчего та неприметно растворилась в воздухе, опять загадка. Рюкзака-то или котомки у неё с собой нет...

Вот теперь, после укомплектовывания прелестной лучницы полностью, дела пошли куда лучше. Да и вмешиваться парню, поправлять что-то в повадках приходилось всё реже. Постепенно он отодвигал девчонку от многострадального дерева всё дальше, но стрелы с довольно сносной равномерностью большей частью попадали в истыканный оспинами гриб.

— Ну и, как сама оцениваешь? — поинтересовался он после того, как колчан наконец опустел.

Эльфочка некоторое время приглядывалась к своеобразному ёжику из торчащих стрел, откровенно не веря своим глазам. Затем снова всмотрелась в парня с непонятной пытливостью, и покачала головой.

— Неужели не видно? А, ну да, непись же... цитирую, вами получена астральная метка "Искусная лучница", плюс двадцать пять процентов к урону и точности. Меня ж теперь в любой рейд с руками оторвут! Сколько вы, дяденька, обычно берёте за уроки? Тыщу золота за час, думаю? Так вы продешевили...

Стэн вздохнул. Выдернул из многострадального дерева одну стрелу, взял у заинтересованно приглядывающейся эльфочки её простецкое учебное оружие — почти с такого же парень когда-то начинал в своё время, разве что без этих эльфячьих наворотов. И почти не целясь выстрелил куда-то в сторону леса.

Однако сзади, со стороны поляны гноллов, кто-то коротко с рыком взлаял, и живо обернувшаяся парочка обнаружила рухнувшего к их ногам псоглавца с наполовину снесённой лохматой башкой.

— Вот это и есть на самом деле Искусный лучник, — буднично прокомментировал парень, отряхивая поднятую стрелу от крови, расплесканных по траве мозгов пополам с шерстью, и прочей мерзости. — Но у тебя многое, как я понимаю, ещё впереди. А человек — запомни — может всё, что захочет. Думаю, на сегодня хватит?

Неприкрыто разинув от изумления рот, эльфочка некоторое время поглядывала на труп у своих ног, оглянулась в сторону леса, и даже придирчиво изучила стрелу которую сунул ей в ладонь парень.

— Моя. Очуметь! Но вы правы, дяденька, мне следует теперь много о чём подумать. И да, время выделенки у меня заканчивается, опцию родительского контроля никто не отменял. Да и маме обещала... но вы просто мастер! Тогда, можно ещё один урок, завтра утром? И разрешаю вывернуть меня вопросами наизнанку, отвечу на всё и честно. Арриведерчи!

Мазнув затуманенным взглядом где-то перед собой, эльфийская девушка помахала на прощание рукой и... быстро растворилась в воздухе прямо перед растерянно заморгавшим Стэном. Ничего себе! Хоть верь, хоть не верь, но ведь сходится — пришли, поразвлекались и ушли. Но как же мерзко ощущать себя... нет, отставить! Надо это всё хорошенько обдумать.

Парень даже принюхался, уж ароматы источаемые чистенькой но слегка вспотевшей от тренировки девушкой это такая прелесть! Ага, исчезла напрочь, словно её тут и не было. Он покосился на дерево — торчавшие вокруг нароста стрелы исчезли вместе с этой пришлой. Похоже, инвентарь и всё сопутствующее, включая добычу... э-э, лут как они говорят, тоже в комплекте. Зато царапины и выбитые места на шершавой коре затягивались прямо на глазах. Бред!

Этого — не может — быть! Вы слышите, Девятеро? Я не могу, я не хочу в это верить!

Сегодняшняя ночь, по крайней мере почти до рассвета, целиком и полностью принадлежала Солль. И пока на небе не было младшей сестры, этой наглой рыжей выскочки Белль, которая нынче загуляла где-то в нижних мирах, старшая залила весь мир своим чистым, белым сиянием.

В одних сказках настойчиво твердилось, что эта луна всего лишь солонка небожителей, то уменьшающаяся то наполняющаяся вновь по мере хмельных пиров и стараний прислуживавших там младших полубогов. А другие мифы столь же убедительно доказывали, что в незапамятные времена выковали её подгорные гномы из чистейшего серебра, и теперь мрачный повелитель небес и созвездий в задумчивости то расстёгивает слегка свою пуговицу, то застёгивает опять — отчего она то худеет попеременно, однако непременно полнится снова.

Как бы там ни было, нам-то что до всех этих великих, но так далёких от нас деяний древности? Жить не мешают, вроде не падают и даже на голову не гадють. Ни проку от этих лун, ни убытку — а так что ж, пущай себе светють. Красиво, говорят, да и городские власти могут в ясную погоду сэкономить на ночном освещении вверенных их попечительству улиц и площадей. Ну, а уж для пиитов всяких с прочими восторженными менестрелями, луны с их закидонами то и вовсе хлеб насущный. Суют их в свои вирши без зазрения совести, да ещё и рифмами всякими перекладывают...

Впрочем, всё это полная ерунда. Разумеется, кроме пчёл — Вжик с плеча парня с любопытством осматривался и принюхивался в большом городе, благо по ночному времени и прохожих было мало, да и в ярко освещённые места Лис по своему обыкновению не совался. Можно было бы даже смело предположить, что эту диковинную парочку почти никто даже и не приметил. И от истины, замечу, оказаться вовсе недалеко...

Поужинав в трактире с привычной ему пищей (возле посольства хуманов) и затем немного послонявшись по вечереющей столице эльфов, Стэн не без вздоха признал, что спать ему совсем не хочется. Уж слишком смущали, теребили разум новые сведения. И не хотелось бы им верить — против того восставало всё естество, но все размышления, все попытки найти хоть какие-то несовпадения и противоречия не находили никаких аргументов contra. Но тогда... всё суета, и тщетно всё?

И лишь мужская гордость (вовсе не та, о которой подумали всякие пошляки) не давала ему не только смириться, но и пасть духом. Стэн даже зашёл в квартал, где оружейники уже чинно и не спеша закрывали свои мастерские и прилагающиеся к ним лавки, и после недолгих но весьма придирчивых поисков выбрал подходящее для эльфочки соразмерное пехотное копьё у немногословного мастера. Разумеется, и на этот раз обошлось без золота-камушков в экстерьере, лишь попросил парень по-быстрому вытравить вот тут, на ровном скосе возле крепления навершия, символ атакующего сокола.

— Хороший тотем, — степенным кивком одобрил эльф и споро, кажущимися скупыми движениями профессионала, в несколько линий набросал эскиз заказанного.

Стэн с ленивым любопытством следил, как мастер протравил рисунок в кислоте, пристально изучил его, и одобрительно кивнув сам себе, аккуратно принялся обжигать. Малая волшебная палочка Огня легонько шипела, иногда мелькая крохотными искорками, краска вспенилась и закипела. Через несколько мгновений эльф проворно погасил пламя и сунул наконечник оружия в раствор. Дымок, лёгкий пшик, и вот уже суконка с полировальным порошком споро заёрзала по... ну да, лунное серебро, а вы как думали? Гномьей стали тут днём-с-огнём не сыщешь, а более качественные (и дорогие) материалы были не особо в ходу.

— Погодите, сьер, — мастер принялся шуровать в глубине полок позади себя, пока Стэн с восхищённой улыбкой рассматривал красивый и какой-то особо уместный на этом изделии рисунок сокола, который вот-вот закогтит видимую только ему на кончике копья добычу.

— Вот, делал я ещё одно такое же, но всё ж испортил навершие, — с едва заметным огорчением эльф развернул тряпицу лёгкого свёртка. — Пришлось укоротить и сделать небольшой кинжал.

Хм, а и верно — изящный клинок и навершие боевого копья походили друг на друга, как...

— Брат и сестра, — пробормотал Стэн, уже решительно запретив себе удивляться чему бы то ни было. Лишь попросил он мастера укоротить на пол-ладони кленовое древко и приделать противовес чуть легче.

Эльф, без лишних велеречий уже изображавший на лезвии кинжала такого же сокола, задумчиво хмыкнул, но исполнил требуемое споро.

— Хотя для вас, сьер, оба оружия будут чуть-чуть маловаты?

— Это для моей ученицы, из этих... — Стэн поморщился. — Из вечных. Обещалась рассказать — кто они, откуда и зачем.

— О, тогда понимаю, понимаю, — кузнец собрал воедино копьё, последний раз полюбовался на какое-то удивительно соразмерное дело рук своих. Смахнул невидимую пылинку и с едва различимым вздохом положил на прилавок рядом с кинжалом. — Я не возьму с вас золота, сьер — душу мастера достаточно греет одно только то, что именно его оружие выбрал Пустынный Лис.

Ну что тут скажешь... похоже, денег кузнецу вполне хватает на хлеб и даже с маслом. И его теперь куда больше волнует, чтобы изделия его попадали в правильные руки. Не к равнодушному солдату или наёмнику, не к кичливому сынку богатея, который завтра быть может, безразлично продаст или выбросит прочь эту на самом деле ох какую непростую работу. А к человеку или эльфу понимающему. Мало того, мастер и сам кое-чему важному подучился только что. Ведь мало владеть секретами ремесла, всеми этими таинствами ковки и термообработки — нужно ещё и очень чётко понимать, что именно ты ими хочешь создать. Под чью руку, под какой стиль боя, такому научиться куда как труднее.

Стэн легонько поклонился, но затем с весьма заговорщическим видом пошарил в заплечном мешке. Признаться, Вжик тогда без особого труда отгрыз голову самой большой змеюке в округе, уж он открыто и люто ненавидел всех этих гадов ползучих (и кусючих). В чём-то малыш, наверное, прав — будь честен сам с собой и с врагами, и никогда не познаешь угрызений совести. Но зачем он притащил в пещеру и припрятал на полке свою добычу, похоже не знал даже сам. Зато сейчас парень повертел в пальцах, погладил и даже дохнул внутрь, после чего аккуратно выложил на прилавок едва выбеленный змеиный череп.

— Это принцесса пустынных гадюк, сьер, сторожила боковой вход в долину Ужаса — вставьте черепушку в гнездо на наковальне. Ну, вы знаете, как и зачем, — хитро подмигнул он и подвинул страшноватенький сувенир в сторону эльфа.

Тот отшатнулся было, притом вовсе не чуть побледнев с лица, но всё же быстро справился с собой. И то сказать, подобные инкрустации в инструменте мастеров не всегда приводили к добру. Но если рекомендует сам Лис...

— Можно попытаться, — осторожно промолвил он и поманил заказчика в глубину. В свои святая святых, где за лавкой торговца скрывались куда более милые сердцу владения кузнеца.

Стэн раз за разом пробовал, чуть подкручивая, вставить крохотный зубастый череп в хорошо различимое гнездо. Гадюка даже после смерти показывала скверный характер — шипела, плевалась гнилостно-зелёными искрами и вырывалась из пальцев. Даже за палец пыталась цапнуть. И всё ж, терпение и талант превозмогли мерзопакостность древнего племени. Наковальня на миг озарилась сиянием, что-то щёлкнуло, и костяной артефакт смиренно занял своё место. Вон, даже бессовестно подглядывавший Вжик едва слышно что-то прожужжал восторженно из своего капюшона.

— Ого! Плюс пять процентов к шансу выковать редкость или раритет, — хотя голос эльфа тёк как обычно ровно, он всё же не сумел скрыть так и полыхнувшее в глазах изумление при виде озарившейся потусторонним сиянием наковальни.

Ну ещё бы, коварство и яд змеиного царя дочки способны пробить дырочку и в иных, казалось бы куда как не приспособленных для того принципах. А сам Стэн призадумался — забрезжила у него одна хитрая, и в других обстоятельствах не иначе как бредовая идея. Впрочем, достаточно безумная чтобы оказаться истиной, способной вывести в такие дали и на такие перспективы, что аж дух захватывало. И если так, если есть в этом хотя бы зёрнышко, крохотный росточек будущего... тогда потягаемся ещё, демоны из неведомого далёка!

В самых велеречивых и достойных пера придворного борзописца выражениях он распрощался с мастером и теперь бесшумно мерял шагами чуть блестящий от вечерней влаги булыжник мостовых. Светильники на перекрёстках и площадях, гордость чародеев гильдии Магов, слегка искрили и расплывались сиянием в наплывающем от реки тумане, и скользивший меж этих завитков одинокий парень с длинным свёртком на плече так и остался невидим и неслышим дьявольской кухней этого огромного города. Равно как не зацепили его ароматы, наплывающие с гостеприимно открытых террас харчевен и трактиров, и даже промышлявшие в тенях жулики досадливо смахнули из глаз какую-то промелькнувшую соринку. Разве что у района красных фонариков одинокий лис слегка призадумался — лишь с тем чтобы тряхнуть головой, отгоняя некие несвоевременные мысли, и неслышно раствориться в ночи опять.

"Ну вот это уже полное непотребство", — досадливо поморщился Стэн, когда его путь по широкому, обсаженному величественными клёнами проспекту упёрся в аляповато выпершееся сюда препятствие.

Бликующий, словно намыленный радужным мерцанием бок исполинского пузыря, полусферой отхватившего немаленький кусок в сердце столицы, в самом престижном и наверняка баснословно дорогом районе.

— Банкиры, из вечных, — подтвердил его догадку стражник на углу утопавшего в таинственной ночной зелени парка, в глубине которого блестели шпили и башенки королевского дворца.

Холодная ярость на миг затопила Стэна, уж нахрапистость и бесцеремонность ростовщиков неплохо были известны парню и всегда стояли поперёк горла. А если ещё умножить это на вседозволенность чужаков? Отчаянно хотелось кого-нибудь прямо сейчас выпотрошить, причём особо извращённым образом... однако он привычно справился с прошмыгнувшей по жилам яростью. Хрен вам всем и каждому, толковый Лис скрадывает свою добычу бесшумно, ни за что не выдаст себя яростным или победным рыком прежде времени. Да враг и вовсе не узнает о нём — лишь в самый последний миг, когда шейную артерию уже располосуют остренькие зубки...

Он же не могучий медведь, чтобы пытаться запугать противника громовым рычанием и подобным небольшой горе сложением. Не мантикора, чтоб выедать мозг визгливым шипением и щёлканьем бьющего из стороны в сторону костяного хвоста. И не прочие грозные, могучие и кажущиеся на первый взгляд опасными и необоримыми сущности. Нет, сила Лиса совсем в ином.

"Хм, а в чём же тогда?" — Стэна не только позабавили, но даже и заинтересовали все эти размышления.

Не раз и не два он в те моменты, когда голова вынужденно оказывалась незанятой, прикидывал, обсасывал подобные мыслишки. Без особого, впрочем, результата — однако сейчас, когда отнюдь не самая дурная голова оказалась подстёгнута самой что ни есть могучей насущной необходимостью, на инерции сама же и выдала ответ. Походу, все эти размышлята уже достаточно варились в черепушке...

Это что ж выходит? Днём, стараясь всего лишь произвести впечатление на малолетку в роскошном эльфийском теле, он сам того не желая озвучил одну из бесчисленных граней Истины? Хех, контроль важнее прямого урона — да ведь так и есть, но гораздо важнее понять и осознать, почему!

Парень уже сделал по своей въевшейся привычке полный круг около заинтересовавшего его объекта, впрочем ничуть не разочаровавшись отсутствию особых результатов. Ну, на то оно и защитное заклинание, стоившее наверняка уйму золота, чтоб закрывать со всех сторон и судя по виду, даже сверху. Но сейчас, коротко оглядевшись, он расположился отдохнуть на лавочке (разумеется, укрытой в уютной густой тени).

— Вжик, вон на углу магнолия, чуешь как вонявкает? — он отправил малыша полакомиться, а сам не без волнения прислушался к продолжавшим бешено скакать мыслям.

Ну вот допустим, вояки полагаются на силу удара и остроту оружия, на крепость доспехов и прикрывающих с боков напарников. И во многом они правы — на что способен спаянный строй опытных щитоносцев или таранный удар закованной в сталь панцирной конницы, особенно если на единорогах, парень видал не раз и испытывал к этим методам вполне понятное уважение. Но... сила есть, ума не надо? Не наш метод.

Во что горазды эти беспредельщики-маги с яростью доведенных до безумства стихий или коварством изощрённых заклинаний, меняющих суть вещей и явлений, это тоже, как говорится, тушите светильники и строчите завещания. Правда, тут у Стэна зиял огромнющий такой пробел, как-то всё не было ни времени, ни особой необходимости вникать во все эти волшебные заморочки. Берём на заметочку — там могут крыться очень полезные вкусняшки.

Теперь, кто ещё? Ага, всякие жулики, полночные убивцы и прочие диверсанты — эти горазды в скрытности просочиться почти в любую щелочку, чтобы там тугой кошелёк втихую поменял хозяина, или же короткий взблеск кинжала оборвал чью-то невезучую жизнь. Это уже куда ближе к методам Лиса, хотя и не совсем. Вернее, не потому.

"А почему?" — сам себя спросил парень и сам же себе усмехнулся, едва не пролив меж губ драгоценную в иных местах воду из горлышка фляги.

А вот почему, на самом-то деле! Лис, гордо задрав хвост, стремительно летел сейчас вдоль оказавшейся ох какою непростой, но единственно верною невидимой тропочки. Вряд ли те же мастера Скрытности осознают, что их метод это следствие, а не причина. Ведь укрыться от ненужного взора или внимания это не самоцель, смотрим намного шире. Все эти внешние силы и явления, стремящиеся зацепить нас своим влиянием, захватить и сбить с пути истинного, при данном подходе оказываются бессильными. Неприменимыми. Они никак не могут заметить, зацепить, повлиять на притаившегося где-то тут Лиса, навязать ему стиль и последовательность действий — зато он, высмотрев и вынюхав тут всё возможное, всегда волен перебрать варианты и выбрать ту или иную тропочку будущего, найти среди них нужную или по крайней мере подходящую.

"Считай, спасительную", — похолодевший от осознания ох каких непростых истин парень досадливо повёл носом, принюхался и вернулся мыслью Девятеро знает откуда в назойливую реальность.

— Вжик, слетай умойся. От тебя прёт так, будто какая-нить великосветская блядь опрокинула на тебя флакон духов.

Малыш хохотнул басовитым жужжанием, но покладисто умотал куда-то вверх. Миг-другой, и на скамейку с тугим шорохом обрушился с дрогнувшего клёна маленький дождь вечерней росы. Впрочем, Стэна эта оказия вовсе не застала врасплох. Да его тут уже и не было — тропа покладисто развернула перед ним иные дали. Впрочем, на этот раз парень и не намеревался проскакивать далеко. Раз, другой он потыкался в перекрывшую путь даже здесь магическую завесу. Принюхался там и сям, чутко поводя вибриссами, зачем-то даже порыл лапками в одном месте. Поводил носом, покрутился немного. Ага, вот и всё — оказалось лишь, что надо углубиться чуть ниже под ткань реальности.

Стэн едва не присвистнул, окинув взором открывшуюся перед ним тёмную громаду немаленького замка. Сполна оценил мощь сложенных из огромных блоков стен и подпёртую котрфорсами горжу, задрав голову поглазел на горделивую неприступность отсечных и угловых башен. Всё фуфло, хотя впрочем, на непосвящённые умы должно быть действует неплохо...

Парень всегда без труда пробирался в родной замок под гордым стягом рода Хендриксов, даже если там готовились к очередной осаде, запирались на все засовы и поднимали бревенчатый мост через ров. Хех, какую неприступную крепость ни черти на листе пергамента, а кончик пера без труда переносится через любые бастионы и контр-эскарпы... так же и тут — спустя пару минут Стэн с настороженно зыркавшим с плеча спутником уже оглядывался на внутреннем дворе, словно закрывавшие проход двойные ворота (с тяжёлой кованой решёткой меж ними, опущенной сейчас цепями с привратных башен) были всего лишь иллюзией.

Хотя наверное, на время просачивания сквозь них, бесплотной тенью становился сам Лис? Стэн выбросил из головы все эти непонятки, уж слишком мало сведений чтоб рассуждать доподлинно, и неслышно подтянулся на руках. Ну зачем ломиться в главный донжон через сейчас распахнутую, но зато и ярко освещённую дверь? Несомненно, при должной ловкости можно было проскользнуть и там, вон оба стражника давно клюют носами. Да и светильники, судя по запаху, заправлены обычным маслом а не тем мерзким эликсиром от гильдии алхимиков, через свет которого фигушки ты проскользнешь невидимкой. Зато вот через галерею второго этажа, тем более что стены так красиво увиты плющом, да ещё и в два ряда приделаны тут пустые сейчас железные держаки для торжественной, должно быть, иллюминации... Девятеро, храните глупцов и простаков, хвала вам и благодарность за одно только это!

Значит, истинное мастерство в том, чтобы заделаться невидимкой не просто от взоров, а вообще от мешающих и отвлекающих явлений, событий и обстоятельств? Чтобы не они влияли на тебя, а ты сам, придирчиво рассмотрев и оценив всё, выбирал решения, действия, дальнейшие судьбы. Ну вот допустим, укрылся ты в тенях, заделался на время невидимкой — и неважно, сколько силы или убойного мастерства у потерявшего тебя из виду врага. Или проскользнул меж прихотливо расставленных силков и ловушек, и не играет никакой роли их мощь и разновидности. Ну как в тот раз, когда одинокий Лис прошмыгнул мимо источающего миазмы ядовитого артефакта, и пофигу — заряжен он был безобидной чихалкой или же полноценной моровой язвой...

Стэн легонько поморщился, припомнив разговор с вампиршей — хотя нет, вряд ли дойдёт. И сама не светоч сообразительности, и слишком уж полагается на Силу, дарованную их племени чужой кровью.

Но сделаться независимым вообще от всех обстоятельств... парень зябко передёрнулся, отчего сторожко озиравшийся на его плече Вжик немного всполошился. Зато стражник, постыло торчавший на углу внутреннего коридора, душераздирающе зевнул и с хрустом почесался где-то под доспехами. Похоже, он ничуть не заинтересовался, почему одна из его теней на выложенном мозаичной плиткой полу вдруг дёрнулась невпопад. Да вряд ли и вообще заметил это... Стэна легонько замутило от прокисшей вони застарелого пота и рыбной с луком похлёбки. Но тут же он одёрнул себя, что после хорошего такого перехода и сам благоухает ничуть не лучше, другое дело что все окрестные ручейки и водоёмы прекрасно помнят плескающегося в них Лиса.

Значит, отринуть всё сущее, в том числе все эти моральные обязательства и ограничения? Это и есть настоящая свобода? Даже ничуть не сомневаясь Стэн отмёл эту несомненную фальшь, хотя и наверняка привлекательную для умов не шибко сообразительных. Вон, эти пришлые дьяволы с их бессмертием, вроде тоже свободны здесь от любых уз — однако дитё, которое теоретически должно глаголить истину, само призналось что не в состоянии преступить через некие самой себе поставленные рамки. Ага, наверняка оттуда же растут ноги у слова "преступник"?

Парень неслышно поднялся на этаж выше. Тут уже царила самая неприкрытая, нагло и беспардонно выставленная напоказ роскошь. Впрочем, нет худа без добра, подошвы теперь ступали по толстому ворсу ковра наверняка умопомрачительной стоимости... мстительно наступив на харю какого-то охотящегося вельможи на лихом коне, Стэн чутко обследовал петли лакированной узорчатой двери в стене (смазаны, смазаны!) и легонько, волосок за волоском, приотворил её.

— Согласен, Борис Михайлович, ваша идея не повышать учётные ставки, держать их зафиксированными но взамен направлять все усилия на расширение охвата клиентов, как минимум имеет право... — чуть дребезжащий тенорок оказался прерванным бесцеремонным звяканьем, судя по всему чья-то рука не сразу попала в бокал горлышком бутылки. Ага, от такого дилетанства запросто прохватил бы столбняк вышколенных официантов или лакеев в приличном обществе, уж те умели наливать чуть ли не с дистанции в локоть. Либо плебеи там беседуют неотёсанные, либо пьяны в лоскуты. Хотя последнее вряд ли, дела под крепкие напитки никто не делает, а уж финансовые акулы и подавно.

— На лево, — кто-то в глубине комнаты хохотнул, судя по всему весьма довольный жизнью, и шумно отхлебнул налитое. — И на сколько процентов мы продвинулись за отчётный период в два квартала?

А вот эта информация уже стоит всех затраченных усилий! То есть, если эльфская соплюшка права и вся наша жизнь суть выдумка и рандом бездушного цомпьутера (или как там его), то вот события как минимум последних шести месяцев можно смело считать более-менее достоверными? Раз уж эти столь нагло лезущие сюда твари оперируют фактами, а не эмоциями как та девчонка. Банкиры, как-никак.

Стэн прислушался — нет, спешащие сюда откуда-то снизу шаги по лестнице ему вовсе не почудились. А стало быть, пора уходить, самое пожалуй главное уже добыто. Украдено и вынесено, пусть даже все эти нувориши о том и не догадываются. Как там говорилось в боевом наставлении — информация нематериальна, и потому легко подвергается копированию, искажению и даже уничтожению путём ликвидации носителя. Да уж, истинность иных утверждений слишком уж частенько доходит до нас поздновато!

Вжик, с неприкрытым интересом пасущийся в роскошном букете, обрамлённом вычурной вазой в стенной нише, понятливо растворился в темноте за приотворённым окном. Да и сам Стэн задержался снаружи лишь для того чтобы напоследок ещё немного послушать.

— Борис Михайлович, дежурный оператор зафиксировал небольшой скачок магического поля по куполу. Существует гипотетическая вероятность, что за охраняемый периметр осуществлено проникновение, пусть даже это и считается теоретически невозможным. Я объявил план "Невод", тренировка лишней не будет, сейчас станем прочёсывать... — а вот от обладателя этого рокочущего баритона с хорошо знакомыми жёсткими нотками Стэн в любом случае старался бы держаться подальше. Офицер из настоящих профи, и судя по всему, тут есть круглосуточная, грамотно поставленная охрана?

Во что горазды спецы толковой службы безопасности, он знал непонаслышке, а потому не мешкая припустил вниз по жёстким, чуть проседающим под ним стеблям. Что такое упомянутый "Невод" он не знал, но одно только название, да ещё и в правильном контексте, говорило о многом. Короче говоря, не стоит ждать пока тут хвост подсмалят, самое время уносить ноги...

Уже снаружи равнодушно бликующего радужными разводами пузыря Стэн позволил себе легонько, самую малость расслабиться. Прислушался последний раз по сторонам, отметил про себя, что шум и суета разразившейся в замке облавы наружу не проникают, и с довольной ухмылкой победителя выудил из надёжной тьмы под давешней скамейкой оставленные там пожитки.

Бегайте-бегайте, суетитесь мальчики, ловите пустой след... Стэн припомнил, что отбивающий нюх эликсир на сапожках и митенках он недавно обновлял, ничего такого потными руками не касался, и нигде даже не сплюнул — так что, ни одно остронюхое животное и ни один самый ушлый магик не найдёт за что зацепиться. Недаром же парня привечали и лорд, и полковое начальство, правильно понимавшие важность и необходимость разведки. А теперь, как там сказала та девчонка? Арриведерчи!

Рассвет он встретил на открытой веранде небольшого летнего ресторанчика, уютно заплетённой зеленью. Хех, пресловутые "с нуля до двадцати четырёх", то есть круглосуточно. А загнало его сюда банальное и неприкрытое ощущение, что если он прямо сейчас не съест что-нибудь существенное, то смерть кому-то придёт скорая и неминучая.

В свою очередь, нешуточный аппетит разыгрался аккурат после небольшого заплыва прямо в городском фонтане перед входом в парк королевского дворца. Во всяком случае, вода в нём была не в пример чище, нежели в протекающей через большой город реке. И даже озабоченно жужжащий над ним малыш храбро выдержал аж несколько мгновений под жутким ливнем капель от какой-то малой, боковой струйки...

Чуть бледный от бессонной ночи эльф в белом смокинге и таких же перчатках ничуть не подал виду, будто удивился заказу столь раннего посетителя на большой ужин с морепродуктами. А также затребованной плошке майского мёда.

— Только, настоящего, а не той дряни которой вы потчуете туристов, — строго-настрого предупредил Стэн и отдал должное великолепным, стоит признать, блюдам и подливкам.

Удивительно, как Вжик умудрился в небольшой для него розетке извозюкаться весь — но судя по всему, угощение ему так понравилось, что он не жужжа вынес последующее купание в особой мисочке с ароматной розовой водой, в которую обычно по церемониалу положено было деликатно окунать лишь кончики пальцев.

Крохотная, однако всё же заметная пауза сомнения, во время которой служка оценивал платёжеспособность своего клиента, оказалась озвучена аж в два золотых. Ну ничего себе! В иных куда более провинциальных местах за такую сумму можно было жрать и пить в два горла целую седмицу. Но парень не видел сейчас причины жмотиться — напротив, интуиция нашёптывала светиться, и посильнее.

Потому Стэн с деланным равнодушием выложил на скатерть три золотых кругляшка. Четвёртый улетел к скрипачу в уголке, негромко изображавшему что-то этакое, ненавязчивое, романтично-лирическое и наверняка способствовавшее благодушной трапезе и спокойному потом пищеварению. Патлатый эльф с достоинством отобразил лёгкий поклон, после чего с видом воплощённой флегматичности продолжил свои сарасате.

А пятый, подумав, парень предложил на десерт Вжику. На зрелище, как малыш с хрустом и несомненным аппетитом грыз монетку, из внутренних помещений ресторанчика высыпала целая орава остроухих — вон даже повара, с румяными от кухонного жара лицами, восторженно взирали из полутёмного прохода. И всё же, парень чётко угадал — только сейчас на веранду заполз первый лучик солнца, и в его ласковом сиянии пляшущий Танец Радости пчёл засверкал куда там брошкам придворных мамзелей.

— Разрешаю снаружи повесить табличку чёрного мрамора с резными золочёными буквами. Дескать, седьмого числа месяца однолуния это заведение посетил Пустынный Лис, кухней и сервисом остался весьма доволен, — что ж, напоследок следовало окончательно дожать этих простых как придорожный пенёк эльфов?

Ноги сами привели парня в городской парк, в уютную мешанину света и теней под кронами, тут от раздумий хотя бы не отвлекает мельтешенье всяких-разных двуногих. О чём? Да хотя бы — стоит ли вообще лезть во всю эту бодягу? Куда как проще было бы махнуть на всё рукой (или хвостиком на прощанье) и скрыться по своему обыкновению в житейской невидимости. Когда тебя вроде и видят, но не замечают. Вернее, не обращают внимания, а это искусство ох какое непростое и в то же время полезное, семь потов сошло пока что-то получаться начало...

Вроде бы, пришлые чужаки пока здесь немногочисленны, да и обретаются на вторых ролях. Но это наверняка временно, что первое что второе, уж вон как нахраписто лезут те же банкиры... Стэн прикинул, здешний эльфский король вроде пока ещё наш, да и в родном королевстве людей Фагот-шестой чудил не по-детски. Высшее дворянство и ленд-лорды тоже никак на ушлых проходимцев не тянут. Свой лорд Хендрикс, впрочем, куда поумнее их многих, но уж в нём-то парень был уверен полностью, прекрасно представлял чем он дышит и о чём как говорится голова болит.

Однако надолго ли это? Стэн кулаком погрозил Вжику, восторженно и в предвкушении зависшему над заросшей маками полянкой. От сока этих цветков и у взрослых потом голова трещит, как бы малышу и вовсе не поплохело... он тут же вернулся к своим раздумьям.

С одной стороны, мальчишки если и мечтают о чём, так это чтоб с вострой железкой в руках защищать отчий дом, или быть искусным ремесленником, а то и сладкоголосым бардом. Ну в крайнем случае принцем, сражающимся с чудовищами и потом устало принимающим заслуженные почести и поздравления. Но мечтать о троне и титуле? Дурных нема, как говорится, инстинктивно каждый пацан соображает, какое это болото и вообще муторное дело.

Девчонки, правда, иное дело. Наверное, под любым солнцем не сыщется дурынды, хоть раз не видевшей себя в мечтах королевой, а ещё лучше принцессой. Красивой и чуточку несчастной, этаким бутончиком, готовым мгновенно расцвести при одних лишь слухах об объявившемся в окрестностях принце на белом единороге, ага. Но августейшей правительницей? Готовой выносить смертные приговоры преступникам (присутствовать при казни обязательно), юлить и нечистоплотничать в политике, каждодневно и ежечасно выжимать все соки из подданных.

Короче, менять и перекраивать судьбы десятков и сотен тысяч людей (эльфов, дроу, гоблинов и так далее), чтобы добиться от них желаемого тебе пути и образа действий. Брать на себя ответственность... а ведь, совесть никто не отменял, разве что авторы пьес и баллад способны изобразить этакое воплощение зла и бессердечия. Ну да боги им судии...

Скрыться куда-нибудь, да это не вопрос. Если уж совсем прижмёт, можно даже щемануться в нижний мир, в зловещее и почти неведомое Инферно. А то, тренировались как-то в подвалах лордовы мастера с подпалачиками на случайно пойманном тамошнем прохвосте. Не из высших демонов, конечно, рядовой бес типа "ступай сюдой, смотри тудой, да не потеряй дубину, раззява". Стэн как раз ошивался вокруг, отдыхая в замке господина после очередной дальней вылазки, и чутко прислушивался не только к воплям и сбивчивым россказням истязуемого, сколько к недомолвкам и тому, о чём дознаватели спросить просто не догадывались. Сам-то в допросную не лез, не его это дело.

Но как бы то ни было, судя по кое-каким намёкам, тропочку туда Лис мог бы попробовать и проторить. Другой уже вопрос — зачем, и удастся ли оттуда без особого себе ущерба вернуться обратно. И тем не менее, ежели прижмёт здесь по-настоящему, всегда можно удрать туда. Там хрен достанут, да и сами тамошние, как прикидывал парень, соображаловом если и отличаются от здешних, то слегка в худшую сторону.

И всё же, куцый пока ещё житейский опыт упрямо нашёптывал, что рано или поздно пришлые станут претендовать на первые и даже самые первые роли здесь, в это шикарном и уютном мире с его богатейшими возможностями. Ведь они получают бессмертие, вечную молодость и здоровье, а главное никаких тебе моральных препон и ограничений, кроме твоих собственных в голове тараканов... кивком он поблагодарил жужжащего малыша, который притащил ему просто шикарный (и свежайший) стебелёк с пушистой метёлкой на кончике наподобие злака. Ароматный и даже почти не горький, выбрал что надо!

— Спасибо, — Вжик от удовольствия блеснул в солнечном лучике янтарно-золотой спинкой и деловито отправился патрулировать окрестности опять, старательно делая вид будто ничуть не заинтересовался вон той изумительной зелёно-голубой стрекозкой с изящным размахом широко раскинувшихся крылышек и выпученными от радости или изумления при виде пчёла глазищами. Так, о чём это мы?

Ага, если вся эта красота придумана и нарисована там, по любому предусмотрены меры и инструменты для контроля и вмешательства. Мало ли, что или кто... Стэн погладил шелковистую травку эльфского парка и не без удовольствия улёгся в эту изумрудную прелесть, широко раскинув руки-ноги и блаженно щурясь на греющее щёку утреннее солнце. Хорошо! Конечно, сам он обязательно нечто такое предусмотрел бы. А потом заботливо следил, чтоб собственноручно созданный инструмент не потерялся, не простаивал. Не заржавел, не попал в чужие руки и так далее.

Понемногу и усовершенствовал бы, ясное дело. Подтачивал чуть здесь или там... вон, рядом в траве валяется простецкое с виду копьё. Делает всё, для чего изначально предназначалось, не делает того для чего не задумывалось, простое, удобное и надёжное. Да, конечно, далековато ему до шедевров настоящих профи, хоть замкового кузнеца хоть столичных мастеров... но только с виду. В бою-то любое оружие только оно и есть, все эти красивости и финтифлюшки никакой роли не играют. Зато пропорции, вес и баланс — всё под себя сделано и подгнано, понимать же надо!

Но сотворить целый мир в личную и безраздельную собственность... а возможно ли, кстати, перестать быть этой самой собственностью? Стэн от такой некстати пришедшей на ум мысли аж заёрзал в траве и перекинул в другой уголок губ свою привычную травинку. А ведь молодчина ты, парень! Но думать тут и думать, дело-то нешутейное, да с лордом посоветоваться стоит. Уж ему-то незримые пути и тропочки Власти ведомы куда как получше? Ладно, пока отложим на дальнюю полочку в голове, пусть чуток поварится само, способ привычный и не раз проверенный. И надо бы ещё чуток сведений поискать, благо соплюшка скоро вновь здесь объявится...

— Вжик, оставь в покое эту дурочку, пошли!

В переулке уже недалеко от восточных ворот он ненадолго скрылся за толстенным платаном — лишь с тем, чтобы за этаким прикрытием выпить добытый из шкатулки в заплечном мешке эликсир "Бодрость". Дрянь, скажу вам, на вкус просто редкостная, цену за всего глоток алхимики драли аж семьдесят монет, но оно того стоило. Двое суток без сна это не смертельно, однако весьма неприятно... понемногу отступил вяжущий дурманными сетями сознание туман, в глазах утихла лёгонькая пока ещё резь, а в теле прекратилась ощутимая дрожь усталости. Лис идёт по следу, и надо продержаться ещё немного! Цель уже вот она, слышна и обоняема во всей красе, хотя пока ещё и невидима...

— Ну как же без тебя, — Стэн аккуратно вытряс из опустевшего виала последнюю капельку на кончик пальца, и Вжик с подрагивавшими от алчности крылышками тут же набросился на неё. Забавно было смотреть, как малыш затряс головёнкой от омерзения, предёрнулся и стал чуть ли не отплёвываться. Затем его немного попустило, похоже пойло это подействовало и на него, а короткий необычный танец остался парнем нерасшифрованным. — Давай прячься в капюшон, мне пора — та вчерашняя эльфа небось уже в этом, как его... виртуальном погружении, чтоб ему!

Как оказалось, девчонка и впрямь уже была здесь, во всяком случае, усевшийся в теньке Стэн быстро высмотрел её в мельтешении низкоуровневых, как она объясняла, эльфов и противостоящих им гноллов из той вон пещеры в отдалении.

Но сегодня малышка откровенно задирала нос, да и впрямь она на общем фоне косоруких и неумелых собратьев выглядела как золотая монета в кучке позеленелых с тоски медяков. Не видом, впрочем, а умением. Уж как она шпиговала стрелами этих собакоголовых, теперь можно было просто любоваться. Хотя если честно, полюбоваться было б лучше прежде всего ею, уж больно хороша до умопомрачения её эта, как её... аватарка.

Парень мысленно оттаскал себя на матах и в наказание внимательно присмотрелся к паре её подельников, к тому как они действовали. Хм, а интересно! Вперёд застрельщиком всё время выдвигался крепко сбитый вояка в живописно изодранных доспехах, с дырявым щитом (как бы не колесо от штурмовой баллисты) и кривоватой дубиной. Он старательно что-то орал, махал руками и даже грохотал периодически своей колотушкой по щиту. Но судя по всему, это работало — внимание выбранной жертвы полностью сосредотачивалось на нём. Ну, псоглавцы и вовсе туповаты на голову...

Почти за спиной широкоплечего воителя неотрывно обретался эпатажно выглядящий эльф в линялой хламиде и с коротким жезлом. Он иногда что-то магичил, картинно воздевал кверху руки, отчего на миг его охватывало призрачное сияние, но зато с собиравшего на себя все шишки вояки словно сами собой исчезали синяки, кровоподтёки и даже калечи. Ну понятное дело, целитель.

Зато основная нагрузка по части нанесения урона ложилась на эльфу, и она свой хлеб отрабатывала сполна. Что ж, не зря, не зря вчера Стэн гонял малолетку? Ей пошло откровенно на пользу.

И всё же, весьма вскоре победное шествие троицы оказалось прервано. Очередной спровоцированный на драку гнолл оказался слишком близко от тропинки, по которой прогуливалась сразу пара собакоголовых, и эти стражники через дюжину шагов живо заинтересовались — кто же тут так нагло выбивает пыль из тех, кого можно мутузить только им? На шум подтянулся и шаставший по округе гнолл-посыльный, и вскоре по дрянным доспехам воина загрохотал такой град, что стоявший позади клерик уже явно не справлялся с исцелением.

Парень привстал было, хотел по привычке прийти своим на помощь — но вовремя одёрнул себя. Они ж и без того бессмертные. К тому же, заработанные сейчас шишки и полученный от того опыт боёв потом будут куда там на вес золота... последней, как и ожидалось, отлетела эльфа. Она даже умудрилась завалить одного стражника, но против троих подобравшихся в ближний бой оказалась попросту бессильна. Гноллы победно взрыкнули, с сомнением обнюхали торчавшие из травы гранитные надгробья и равнодушно потрусили прочь.

Но зато Стэн сполна вознаградил себя зрелищем прибежавшей рысцой эльфки в двух лишь тонюсеньких полосках полупрозрачных кружев. Вау, как говорила она, держите меня семеро! Ну точно как та сьера в Пустыне, с поправкой на очаровательную непосредственность юности. И как раз в это восхитительное время его оторвал от блаженного созерцания смачный пинок в плечо.

— Пшёл нах, непись! Хуле тут расселся?

Чего-чего? Стэн вскочил было... однако тотчас плечи его поникли, фигура согнулась унылой покорностью судьбе, а в голосе слышалась одна только бестолковость.

— Моя твоя не понимай, каспадина! Моя уже уходить, каспадина! — пятясь и меленько кланяясь с прижатыми скорбно к груди руками, он быстро сдал назад. Шаг-другой за другие фигуры, и через несколько мгновений парень растворился в толчее возле ворот, словно тут его никогда и не было.

Нет, ребятишки, Лис нынче на тропе и сейчас не принадлежит самому себе, зато каждое сказанное вами слово и даже любая неосторожная интонация ваша — попросту бесценный кладезь информации.

— Понаехали тут... билятт нерусская! — один из двух плечистых и одетых заметно лучше остальных нахмурился, даже сделал было шаг следом чтоб наказать как следует это виртуальное быдло, но потом только махнул рукой и сам уселся на удобный, отполированный многими штанами древесный корень.

Душа, если у парня она имелась, сейчас попросту пела от счастья. Девчонка вчера упомянула слово "русские" по отношению к себе, и вот сейчас оно промелькнуло опять. Клан или народность, опять же в изоляции не находятся и с соседушками контактируют часто, причём похоже далеко не всегда мирно — да за такую информацию о той стороне Лису следовало поставить памятник — из чистого золота и в полный рост! Ай, всё равно в первую же ночь распилят и утащат, даже если патруль стражи приставить...

За рукав легонько дёрнули, и обернувшийся Стэн наткнулся почти в упор на залп зелёных и лукавых глазищ. Упс, аж земля под ногами ощутимо качнулась.

— Привет. Чё не вломил этим? Сынки мажоров, золотая молодёжь, уж их-то проучить сам бог велел.

Ну а смысл? Пусть даже они парню на один щелбан оба, смысл-то в чём? Бессмертные, уверенные в своём праве... и ведь, если верны добытые сведения насчёт того, что весь этот мир придуман и нарисован там... тогда таки да, возможно что и право имеют. Но как же не хочется прогибаться, тем более под таких! Вот девчонка эта другое дело, с ней приятно (и полезно) общаться, те двое что с ней плечом к плечу сражались, наверняка тоже неплохие ребята. Зато эти — парень призадумался, мысленно сравнивая надменно оглядывавшую округу парочку с обоими сыновьями лорда Хендрикса. Что-то общее, конечно есть, этакая лёгонькая спесь и выставляемая напоказ готовность набычиться.

Но когда Хёрль, старший сынок и будущий наследник, заехал просто так (по пьяни, ясное дело) в харю старому бондарю из предместья, на конюшнях пороли его по приказу лорда словно худородного. Ничуть не хуже чем в своё время самого Стэна, уличённого в краже окорока из замковых кухонь. А потом, кстати, старый лорд потребовал от сына объяснить прилюдно, за что ему вожжей перепало... и попробовал бы тот хоть слово сказать неправды или отнекиваться! Ага, лорда Хендрикса в его владениях и далеко за ними уважают не за просто так...

Стэн смотрел чуть иронично в изумительно красивые глаза перед ним — и молчал. Ну не могу, не имею права сказать тебе хоть словечко правды, а врать не хочу. Я на охоте, пусть даже она и напрочь запрещённая, да и объявлена самим собою (лорд одобрит, уж он-то разумную инициативу всегда поощряет). Охота за сведениями — вот первейшая и главнейшая задача следопыта. А вовсе не количество валяющихся за каждым углом трупов...

— Вот это тебе как раз первое задание на сегодня, юная сьера — обдумать и решить, зачем и почему я поступил именно так, а не иначе. А пока будешь думать, ребёнок, пойдём на вчерашнее место... сегодня кое-кто выжмет из тебя семь потов!

— Ох-ох, напугали ежика голой попой! — беспечно отмахнулась красотка и зашагала вприпрыжку рядом с парнем. — А кстати, сьер, прежде чем я стану раздумывать над вашей задачкой — кто вы по жизни? Вернее, по прописанной роли, мне ж хоть что-то знать надо...

Хех, а неплохая шуточка, про ежа и задницу. В меру солоноватая, зато весьма и очень меткая. Ёмкая, можно даже и так сказать. В нескольких фразах Стэн объяснил, что он у лорда вроде как следопыт. Высмотрень, лазутчик. Всегда ведь полезно, чтоб кто-то следил, что там творится по сторонам от проторенных дорог. Ну а на войне, если её правильно ваш супер-пупер-цомпиютер изобразил, вволю отпахал своё в разведке пехотного полка.

— А, это я знаю, у нас тоже такое есть. Серьёзное дело, и очень-очень нужное, — эльфочка понимающе покивала и вдруг замерла с глазищами примерно как поммернская монета в три рен-марки (самая крупная из известных серебряных монет, прим.авт.). — Это... это всё мне?

Стэн как раз развернул на траве чехол и вручил девушке копьё, заодно и кинжал.

— И не вздумай радоваться, это на самом деле пытошный инструмент, — сурово промолвил он. — Намучаешься ты сегодня с ним до несхочу и кровавых соплей. Впрочем, шмот ничто, умения всё...

И пошла морока! Базовая, защитная и основная стойки с копьём, их варианты и ситуации для которых предназначены. Уколы и напротив, удары режущие, с оттяжкой или же обратной стороной — пяткой набалдашника-противовеса. А пуще того, работа в строю и индивидуально, против разных видов оружия или же просто массивных лап с когтями. И Стэн своего таки добился — незадолго до полудня девчонка выглядела как долго и умело загоняемая лань, пропотела насквозь, ну и дышала уже вовсю, хотя и по-эльфски легко.

— Жесть! Но кажется, я малехо уже просекаю, что в этой науке как и зачем, — она восхищённо утёрла с носопырки упрямо зависшую капельку пота и только сейчас по милостивой отмашке своего мучителя, рухнула на измятую и вытоптанную в этом месте траву.

Ну ещё б ты не понимала, малявка, уж подобное унтеры кропотливо вдалбливают даже в самого обделённого мозгами новобранца. У того ведь выбора нет, уж и учат на совесть, да и самому на поле боя выжить как-то хочется, а потому науку эту постигать поневоле приходится. А уж если у тебя, девонька, мозги работают весьма шустро, с тебя и спрос особый. Опять же, память просто феноменальная, непонятно почему окружающие не перемёрли ещё от зависти.

— Ну тогда скажи, — Стэн присел на выступающий из земли корень, привычно закинул в рот травинку. — Какие были твои ошибки в последнем бою, когда во-он там вас троих завалили.

— Ошибки? — девчонка с округлившимися от удивления глазами даже привстала с травы, на которой с блаженством валялась. — Вы хотите сказать, сьер, что у меня тогда были шансы?

Парень с досады даже сплюнул, едва не выронив длинную травинку из губ.

— На самом деле, ты уже сейчас в состоянии завалить всех гноллов в пределах видимости, весь ваш молодняк из числа вечных, и даже тех двоих навороченных уродов. Похоже, мало я тебя гонял насчёт контроля над ситуацией. Ну же, думай.

— Так... контроль, ага — кажется, врубаюсь, — эльфка с детской живостью заёрзала на траве и таки не утерпела, снова вскочила, усевшись на одну ногу и оперевшись подбородком на колено выставленной перед собой другой. Взгляд её затуманился, она лихорадочно просматривала что-то перед собой. — Так, ближнему надо было в левое колено, он падает и подбивает ноги заднему. Откроется затылок, можно было б ваншотнуть... третий, который стражник, самого высокого левела, ему по глазам, у него такие выпученные. А то раскомандовался... а дальше?

Против воли Стэн улыбнулся, всё ж пресловутое обаяние прекрасной эльфки, помноженное на детскую чистоту и непосредственность, прошибало любые преграды.

— У всех псовых нос самое чувствительное и самое болючее место, — подсказал он. — Ну и меж задних ног, само собой.

Девчонка покривилась, заалелась немного, но всё ж безоговорочно согласилась с самою же найденным доводом, что это бой насмерть, а не изящное спортивное состязание по чётким правилам. И здесь можно и нужно всё, что идёт на пользу.

— Сьер, а вы точно из этих... неписей? Не замаскировавшийся какой-нить админ или тестировщик?

С самой серьёзной физиономией он поднял правую ладонь, как подсмотрел этот характерный жест клятвы у этих.

— Клянусь. Хотя и не стану отрицать, что есть у меня кое-какие необычные способности и умения. Мой лорд частенько удивляется, и даже полкового командира в шок вгонял, бывало. А теперь, скажи... ты двигаешься, словно к ногам у тебя привязаны печные колосники. Нет, ничего такого особенного, но опытному глазу всё же заметно. Устала очень или сапожки жмут?

Ух-х! Зеленоглазый взгляд полоснул словно бритвой, аж захотелось отдёрнуться. И тут же потух, спрятался за обычным взором девушки-пустышки. Ну, вы наверняка знаете это безмятежное выражение глаз почти созревших малолеток, словно стеклянные пуговки вместо них...

— Это останется между нами, сьер? — девчонка рассматривала Стэна пристально, словно видела впервые.

Зато сам парень чуть подобрался внутренне. Сведения сведениями, однако некое право сохранять за собой известную чистоту рук он всегда соблюдал.

— На этот раз клясться не стану, ребёнок. Ты либо доверяешь мне, либо нет.

Эльфийские пальчики задумчиво погладили сияющий на полуденном солнце рисунок атакующего сокола, сама девчонка только сейчас оторвала от них взгляд — и Стэн с удивлением заметил, как блеснула в глазах воспетая многими поколениями бардов влага.

— У меня в реале... нет ног. Обеих. Правой по колено, левой совсем. Автокатастрофа, а отец тогда погиб вовсе.

Не сразу парень нашёл в себе слова. Раз, другой он уже открывал было рот, чтобы произнести что-то совсем ненужное и пустое сейчас, и всё же заставил себя молчать. Иногда это самое лучшее... авто-катастрофа это ага, типа как если столкнулись два дилижанса? Но скорость должна быть сумасшедшей.

— В нашем мире нет магии, от слова совсем. Нет и реинкарнации, как здесь. А медицина, — девушка с кривой гримаской показала что-то очень маленькое кончиком мизинца. — На вот столько от здешней алхимии, остальное просто шарлатанство и вымогательство денег. Ну, Васька из седьмого бэ подсказал мне, что можно это, в виртуале, при полном погружении. Это он в нашей троице танком щас был, кстати... Хорошо, мама меня поняла и поддержала, ей в то время удалось продать несколько картин. Мы взяли кредит на вирт-капсулу, и вот я... здесь и целая. Здоровая!

Слёзы уже неприкрыто бежали по гладким эльфийским щёчкам, и Стэну не осталось ничего другого как достать свой линялый и выгоревший до неприличия платок да протянуть тихо ревущей девчонке. Она благодарно кивнула и кое-как размазала мокрую пыль по лицу.

— Я бы предположила, сьер, что вы собираете сведения, а я с моей болтливостью и житейской неопытностью просто хороший источник. Хотя признаюсь, до икоты испугала одна только догадка — зачем вам это. Впрочем, главное другое... я читала, и в Сети нашла немного сведений, что сюда, в этот нарисованный мир, можно уйти... совсем. Вроде как душа человеческая устремляется всею силой, но правда, без возможности вернуться. Я и хочу, и боюсь, и с мамой расстаться не могу. Но возможность быть живой-здоровой, за это стоит побороться. — от негромкого полушёпота её почему-то хотелось увернуться и спрятаться. — Вряд ли вы поймёте, что это такое — быть прикованной к постели, молодой, в остальном здоровой, и понимать что это насовсем. Навсегда, на всю оставшуюся!

Хм, если нет магии, тогда тамошняя медицина и впрямь всего лишь шарлатанство и способ заработка на отчаявшихся простаках? Ничего реально сделать-то не в состоянии. Хотя с другой стороны, успокоить пациента и пробудить в нём надежду это и само по себе ох как немало. Впрочем, последнее больше по части дел духовных, религиозных — любой ценой подчинить своему влиянию и увлечь за собой. А там уж и выдоить досуха, что деньгами что услугами.

— Сколько ж я плакала ночами... капельница вливает в меня, а я тут же отдаю слезами... ай, зачем вам это! Короче, вот вам, дяденька, и весь хрен до копейки, как говорится...

Может и правда, что вся жизнь и всё "я" парня это на самом деле всего лишь холодная и бездушная логика машины? Потому что сейчас он уже оправился от смущения и деловито раскладывал всё по полочкам. Так, ещё раз!

Там магии нет, но взамен имеются развитые техно-логические, блин, ухищрения неимоверной высоты и сложности. Есть общественный транспорт, широко доступный но принципиально не отличающийся от нашей сети дилижансов и ломовых извозчиков, и точно так же бьются. Сэдьмой бэ это, несомненно, означает школу и похоже обязательную для всех. Если даже учёба всего семь лет — то объём впихнутых в малолетних балбесов и балбесок знаний внушает уважение. Хотя и вряд ли отличается глубиной, ведь это лишь начальное, общедоступное образование, без учёта специальных высших школ или академий?

Кучеряво они там живут, однако. Так, дальше... Васька это он, стало быть обучение нераздельное для обоих полов, и без отрыва от родителей, раз маменька тут фигурирует. А обмолвка про кредит, ну это уже не просто попахивает банковской системой, а воняет вовсю. Значит, те банкиры в замке под защитным куполом, как раз из мира этих дьяволов, сведения сопоставлены и подтверждены...

— Извини, я на пару минут отлучусь. А ты порепетируй пока с тенью перевод вокруг стандартного укола мечом и ответный выпад в подмышку, нечего тут сопли развозить и сачковать. Коль жизнь вынуждает быть сильной, так и будь ею.

Беспечно проигнорировав прилетевший в спину стон "у-у, садюга", он встал и направился куда вознамерился. А кстати, не забыть положить на полочку вот что ещё — похоже, и в том мире пришлых демонов есть такое, что калечный или ущемлённый в чём-то человек (а кстати, человек ли?) приобретает в компенсацию повышенную соображаловку и улучшенную интуицию...

Эта женщина расы хомо, последнего срока молодости и с немного усталым лицом, ничем особо не выделялась из ручейка спешивших на городской рынок поселянок с окрестных ферм. Или возможно наоборот, просто служанка отлучилась на пару часов из господского дома, чтоб собрать вон в ту корзину ягод и грибов в пригородном лесу, и заодно чуть проветриться.

Однако внимание Стэна она привлекла уже давненько... во-первых, чересчур уж пристально она посматривала на измывающегося над юной эльфкой парня. Уж что-что, а поток направленного на себя нежелательного внимания, а порою и даже одиночные, исполненные слишком уж острого интереса взгляды, толковый Лис обязан различать даже спиной. А во-вторых, слишком уж долго тётка тут отдыхала, да и место выбрала не самое лучшее. Зато... а кстати, да! В весьма густой тени и полускрытое редким, но весьма царапучим кустарником.

Что ж, понимающему достаточно?

— Тысяча извинений, сьера. Но мне не нравится, что вы подглядываете за мной, или же моей ученицей. Кто вы и по чьему приказу следите за нами?

Удивительно, по её лицу, ещё помнящему остатки былой красоты, скользнула непонятная пока тень. Она скосила глаза на едва не пришпилившее её к стволу копьё и осторожно облизнула губы.

— Я... я мать.

Тысяча пьяных матросов и гром им всем в задницу! Такого варианта Стэн откровенно не предусмотрел. Однако и загнанным себя в ловушку ничуть не ощутил... если кому-то другому, да хотя бы и этой ставшей сразу понятною женщине, показалось бы что парень замолк в смущении и неловких попытках сообразить как выпутаться из неловкой ситуации — однако на самом деле Лис сейчас пытливо принюхивался чёрным носом, какую же именно тропочку выбрать? Контратака, пожалуй?

— Значит вчера, заметив в сознании дочери некоторые перемены от чьего-то влияния, по милой маминой привычке сразу заподозрили всякие гадости? Стыдитесь, сьера, — Он сразу убрал прочь своё простецкое даже по сравнению с тем девчоночьим оружие, но извиняться ничуть не подумал.

Ага! Она всё-таки смутилась, потупила на миг серые глаза, а значит некие подобные грязные мыслишки в воображении всё же проскакивали. Что ж, удачный ход не грех и продолжить...

— Девушка обмолвилась, что мама картины рисует. Смею предположить, что столь няшную аватару ей нарисовали именно вы. Зато сами явились сюда шпионить в собственном виде? Неосмотрительно, сьера...

Пара лёгких тычков пальцем в нужные места заставляли вскочить по стойке "смирно" даже валяющихся в полуотключке измотанных новобранцев. А между нами говоря, при должном умении и покойника поднять можно, и безо всякой там некромантии...

— Не дёргайтесь, сьера, и давайте без ненужных эмоций. Я на службе и при исполнении, можете смело считать это медосмотром в виртуальном мире, — напоследок Стэн с нарочито каменным лицом заглянул в щедро оттянутое пальцами гм, намного ниже чем пониже пупка, декольте. — Вот вы как все выглядите в этом вашем реале... впрочем, особых отличий от нашей расы хомо и нет.

— Ещё бы! Вы же все просто картинки, нарисованные с нас, хотя и слегка приукрашенные, — с вызовом ответила маман, очень знакомым образом задрав нос и чудно сверкая рассерженными глазами. Дёрнув плечом, она поспешно задёрнула гостеприимно распахнутые во всю ширь крылья своей блузки, и даже кое-как зашнуровала платье опять.

Поток информации, да ещё и подтверждения иногда! Это ж как глоток воды в жару...

Стэн незаметно скосил глаза на поляну, где под полуденным солнцем опять намечался какой-то непорядок. Ага, снова та парочка балбесов... судя по всему, их поход в пещеру гноллов особыми успехами не увенчался, уж высокоуровневым собакоголовым начхать и даже насрать на спесь и крутой прикид. Наверняка вломили оболтусам и как следует, и как не следует. Ну точно, вон на полированной кирасе пара свежих дырок, а у главного заводилы походка чуть скособоченная и хауберк помят. Зато выбравшись теперь наружу, парни без лишних затей принялись вымещать свою досаду на малолетках. Ну в смысле, на низкоуровневых игроках. И судя по траектории, весьма вскоре они доберутся как раз...

— Не стоит, сьера. Не мешайте дочери вставать на ноги. Либо она сумеет преодолеть саму себя, либо нет.

Дёрнувшаяся было безотчётно в извечном женском стремлении закрыть, защитить своё дитя всё же послушалась. Хотя и закусила губу в волнении... так, надо переключать внимание.

— Значит, мы всего лишь картинки? Тогда в следующий раз, сьера, извольте и себя привести в божеский вид. Чтоб не стыдно было на людей посмотреть и себя показать, — голос его незамётно перетёк к бархатисто-интимным ноткам.

Дамочка фыркнула с такой дозой пренебрежения, что хватило бы осадить и пятёрку озабоченных весенним гоном самцов. И всё же не сдержала форс — востроглазый Стэн отлично приметил в лучике прокравшегося сюда света, как щёчка отвернувшегося гордо лица этак деликатно, легонько запунцовела. А впрочем, нет смысла дожимать её, одинокую и истосковавшуюся. Основное уже и так понятно, тут на год только обдумывать сведений хватит...

А меж тем, с края поляны донёсся громкий лязг — то эльфийская девчонка, гневно отбросив от себя чьи-то потнючие лапы, наконец ухватилась за копьё. И удар тупым концом точно в налобную стрелку щедро изукрашенного шлема опрокинул на траву наглого мачо — да так, что он ещё и проехался на заднице пару шагов под одобрительный хохот и улюлюканье окружающих. Стэн нашёл взглядом глаза давешнего командира пятёрки стражников и едва заметно покачал головой. Тот с пониманием прикрыл на миг глаза и старательно отвернулся.

— Мы всё лучшее, что есть в вас, дьяволы. Не зря ж вы устремляетесь в этот мир словно пчёлы на цветущий луг. Но если правда, что при огромном желании вы можете остаться здесь навсегда, то советую, сьера, пересмотреть кое-какие взгляды.

Маменька в сомнении хмыкнула и перевела озабоченный взгляд снова на поляну, где двое верзил уже всерьёз взяли в оборот дерзкую соплявку, и той приходилось весьма несладко.

— А почему дьяволы?

— Потусторонние существа, обладающие странными знаниями и огромным могуществом. Кто ж вы ещё есть? Дьяволы, конечно. Кстати... я приметил, сьера, что все вы вроде бы можете как-то незаметно и непонятно общаться на расстоянии? Передайте малышке, чтоб не стояла на месте, лётала как пчёлка вокруг медведя — он вроде и сильнее, но попасть никак не может. Чтоб загораживалась от одного увальня другим, чтоб они мешали друг другу. И жалила с разных сторон, жалила всё время.

Вжик в капюшоне восторженно заёрзал от такой мимолётной похвалы, а меж тем, рисунок потасовки на краю залитой полуденным солнцем поляны стал и в самом деле заметно меняться. Эльфийская копейщица с хорошо различимой опытным глазом полудетской угловатостью движений теперь порхала вокруг парочки громил, ежесекундно меняя и своё место, и дистанцию. Взрыкивая сердито и отпихивая друг друга, здоровенные эльфы никак не могли добраться до такой близкой но всё время ускользающей нахалки. То она слишком далеко, то настолько близко что несподручно развалить её двуручником, то напарник сцуко невовремя под замах подворачивается.

Всё же, мало-помалу до них начало понемногу доходить, что из их намерения проучить соплюшку ничего не выйдет, зато она играет с ними как со слепыми кутятами. Заметная разница в подвижности и уровне тактики это вам не шутка — все удары и уколы словно попадали в невидимый мыльный пузырь вокруг негодницы. Оружие вновь и вновь упрямо соскальзывало с прилежно сотканной копьём защиты, а то и словно само собой улетало вбок, чтобы с лязгом высечь искры из так и лезущего под удар напарника. Так, кажется, самое время вмешаться...

— Паладин Мерль, воин Чуб — прекратить, — скучающим мерзким голосом ротного командира, от одного только звука которого у солдатиков начинало холодом урчать в животах, Стэн без особого труда нагнал тут должного пиетета. — Дитё в реале инвалид, только здесь ощущает себя целой и здоровой. А вы... вы кто, настоящие мужчины или овечье дерьмо с отростком в штанах?

Зорко соблюдающая дистанцию и не забывающая чутко поводить копьём, сейчас кажущимся едва ли не продолжением рук, эльфочка смущённо хихикнула. Зато вояка с двуручником заметно смутился.

— Погоди, командир, не нагнетай. Мы ж это, не совсем деревянные, — с лязгом он вогнал меч в ножны, демонстративно показал девчонке пустые ладони и поинтересовался. — Это правда?

Остроухая воительница скорчила злобную мордашку, так не идущую к образу величавой эльфийской красотули, и вздохнула.

— Автокатастрофа, три года тому. Я без ног осталась, а папку... папку и вовсе убило.

Стоявший рядом и внимательно прислушивавшийся паладин в богато изукрашенных доспехах поморщился, но тоже спрятал сияющее магическими наворотами оружие.

— Ладно, тово... извини, чо уж там... — под ироничным взглядом Стэна он стушевался, задумался на миг, а затем неожиданно для всех опустился перед округлившей глаза эльфочкой на одно колено. — Прошу нас великодушно простить, о прекрасная юная сьера. И пусть нам извинением послужит лишь вся ума неопытность и пылкость наших душ.

А похоже, вояка и вроде как приятель этого богатого сынка в реале носит усы — судя по тому как непроизвольно в восхищении подкрутил несуществующий здесь кончик? Но без малейших колебаний он и сам опустился в траву на согбенное колено. Ресницами Стэн маякнул девчонке "дожимай", и она изящно задрала носопырку с блеснувшимим над нею восторгом глазищами.

— Извинения приняты, благородные сьеры, происшествие считаю исчерпанным. А в наказание... завтра в восемь утра моё высочество так уж и быть, возможно и соизволит принять от вас приглос в группу вон там, у входа в логово гноллов. И будьте покойны, мальчики, не слезу с вас живых, пока мы не выпотрошим до донышка всё то гнездо порока и разврата!

На этот раз от восторга ревела и улюлюкала уже вся немаленькая собравшаяся вокруг толпа. И даже командир стражников у ворот несколько раз беззвучно приложил друг к дружке ладони и шутливо отдал в сторону Стэна честь. А неплохой этот малый, надо будет при случае присмотреться к парню внимательнее... он неприметным жестом показал эльфочке большой палец несомненного одобрения, а сам этак доверительно приобнял за плечи смущённо переминавшуюся с ноги на ногу парочку.

— Примите хороший совет — воину стоит обзавестись щитом, доспехами покрепче, и отработать навыки, чтоб держать на себе э-э, фокус внимания гноллов. А паладину неплохо бы смахнуть пыль с целительских умений, на большой дистанции это ох как пригодится, одними фласками лечилок не обойдётесь, — если б Стэн играл в покер и знал что такое блеф, то сейчас поаплодировал бы самому себе. Блеск! Бинго!

— Э, командир, да у нас эти ветки умений не открыты, — на покрытых мокрыми в пыли разводами лицах отчётливо мелькнуло смущение. — На всё пойнтов не хватает...

Душа парня пела. Это просто упоительно — когда сведения текут да что там ручьём — полноводной рекой, и притом не приходится изощряться. Всё выглядит вполне естественным и даже убедительным.

— В лавке алхимиков, в городе, я видел зелья талантов и характеристик. Мягко говоря дороговато — но такое вложение капитала, особенно на начальных уровнях, думаю окупится потом сторицей.

Паладин и, судя по повадкам, не самый пропащий сынок какого-то богатея, пренебрежительно фыркнул и повёл крытыми затейливыми украшениями массивными наплечами.

— Бабло ерунда, а вот за подсказку — спасибо.

Обменявшись на прощанье со Стэном неожиданно крепкими рукопожатиями, парочка деловито и целеустремлённо затопала к воротам. Ну что ж, возможно из них и выйдет толк? Это если девчонка не выпустит их из ежовых рукавиц, уж цепкость ручонок иных дамочек, так и вяжущих незримыми нитями, не раз заставляла его изощряться и уворачиваться в полную силу. Он отвернулся и едва не споткнулся о сероглазый взгляд.

— Мужчин не переделать, вот и приходится принимать их такими как есть. Иногда чуть сдерживать, иногда нашёптывать под настроение, а при случае деликатно и незаметно направлять.

С одной стороны, вечные истины, а с другой — банальности? Впрочем, ответа от него никто и не требовал, потому Стэн якобы непонимающе пожал плечами и коротко откланялся — вон, юная будущая эльфка бездельем мается, а это же сущий кошмар для любого понимающего командира или лорда!

— Вон там, за троицей вязов, родник и маленькое озерцо. Ну-ка, быстро освежилась в нём... да не снимай своё барахло, ребёнок, это ж всё виртуал! Ныряй прямо так... а теперь сделай уворот с пируэтом. Смотри, вот так и потом... нет, раз в десять быстрее, чтоб влага осталась на прежнем месте, а ты ушла сухой.

Стэн присмотрелся, красноречиво поморщился.

— От вражьей стрелы тоже будешь уползать как черепаха? Ещё раз! Ногу чуть шире ставь, чтоб не споткнуться. И не топай, ступня словно стелется над травой, ощупывая... Ну ладно, для начала сойдёт. Кстати, а как тебя в реале зовут? Как-как, Свьетка? Свиетлана? Ужас, аж язык заплетается... садись.

После омовения прохладной чистой водой в жаркий полдень и обед кажется вкуснее, вы не замечали? Пусть даже и выглядел он ассортиментом не в пример скромнее завтрака, но встречен и употреблён был с не меньшим аппетитом. Уж великовозрастное дитё наворачивало так, что аж за эльфячьими ушками трещало. Стэн незаметно сунул в капюшон ломтик ветчины на корочке хлеба, с веточкой укропа меж ними, и неожиданно поёжился. Что-то как-то тревожно ему было на душе, какая-то смурная тень подбиралась... а кстати, явно успокоенная маменька по-тихому растворилась в воздухе, пусть даже зорко присматривавшийся искоса парень то и приметил. Значит, не она источник лёгонького такого душевного неудобства...

— В общем так, Свет-лана. Основы ты усвоила неплохо и даже разобралась в принципах, но — дальше я тебя учить не стану. Не потому что не могу, а потому что не хочу. Не спеши фыркать, а выслушай и пойми. Сейчас ты на перепутье. И тебе очень важно проторить свою, свою собственную дорогу и идти по ней дальше. А если сделаешь за мной ещё несколько шагов, то это уже будет не твоя, а моя тропочка, и свою ты уже никогда не найдёшь. Или не создашь.

Дитё слушало, опустив в показном смирении зелёные глаза и по откровенно перенятой у кое-кого привычке пожёвывая длинный стебелёк. Вот уж я этому кое-кому устрою кое-как и кое-где... но тяжеленный как гора вздох согласия всё же прозвучал на разморенной под светом полудня опушке эльфского леса.

— И последнее. Расспрашивать я сегодня ничего не стану, основное уже выяснил. Попрошу лишь напоследок, попробуй, как это вы говорите — кинь мне приглашение в группу? Знаю что невозможно, но ты уж постарайся изо всех сил.

Глазищи напротив выражали диковинную смесь удивления и сомнения, но всё же их обладательница, раз-другой озадаченно махнув пухнастыми ресницами, неуверенно кивнула.

— Я... попробую.

Зачем это было парню, толком не знал и он сам. Хотя и понимал отчасти, чем это может обернуться. Или закончиться. Но все инстинкты уже почти вынюхавшего тропочку Лиса едва не заставляли встопорщиться шерсть на загривке и упрямо тянули свернуть во-от сюда, на эту неприметную развилочку.

Судя по всему, у малышки ничего не получалось, она даже высунула язычок от усердия. Потом она переменила позу, уселась перед парнем поджав ноги под себя и похоже решила что-то там сделать по другому.

— Сядь рядом со мной, ма пару раз как-то обмолвилась, что у женщин есть... особые способности. Щас проверю, — и что там ещё виднелось в этом хитрющем взгляде, Стэн предпочёл не разбираться.

Она придвинулась вплотную, обдав своим запахом и едва заметно прижавшись уютными прелестями. Понятное дело, что стрелка компаса мгновенно указала на норд, но не это тут главное — девчонка и впрямь старалась изо всех сил. На висках под локонами белобрысой эльфской шевелюры выступили от напряжения крохотные блестящие бисеринки пота, пальчики мягко и осторожно пробежали по щеке мужчины, и только сейчас Стэн чутко вскинулся.

Что-то неосязаемое, непонятное забрезжило в восприятии, теребя и смущая разум на самом пределе познанного. То ли пятнышко, то ли туман... Лис мягко приоткрыл крышечку так манившего за собой женского обаяния — а что там за ним? Всей своей ловкостью он метнулся в это нечто, крутанулся там раз-другой, и таки высмотрел где-то на донышке бездонного колодца в никуда зачем-то заключённую в прямоугольник алую надпись Отказать. Нет, это не совсем то, а ещё?

Ага, вот совсем же рядом, балда! Зелёненькое Принять, и такого же вида. Теперь... это надо укусить? Облизать? Или может быть, пометить мимолётным журчанием? Ах, всего-то напросто прижать лапкой...

Мир вокруг откровенно задрожал, потускнел. Прямо изнутри он взорвался целым сонмищем образов, они налетали и кружились, нагло и беспардонно влезая в восприятие. И в конце концов, под таким натиском Стэн наконец не выдержал. Нет, не сдался — просто не выдержал. Поляна с торчащими поодаль величественными деревьями крутанулась, легла набок, а в левую щёку жёстко толкнуло что-то с торчащей из него ещё только что зелёной травкой эльфского леса. Очень хотелось бы надеяться, что эта срань не навсегда... но до чего ж хреново, Девятеро! Даже после палёного бухла в гоблинском кабаке такого не было...

— Ты добы-ычи не дождё-ошься, чёрный ворон, я не твой... — а неплохая песня, наверняка ведь из мира этих, чтоб им всем и каждому. Голосок эльфячий тоже превыше всяких похвал, ещё и интонации весьма знакомые.

Стэн понемногу вроде как приходил в себя. Чуть заметно шевельнулся, чтобы проверить — где он и вообще как? Но слава и хвала Девятерым, обнаружилось что весьма опасная авантюра вовсе не забросила парня в мир этих дьяволов. Напротив, обретался он по-прежнему в родных пенатах, ладони ласково щекотала травка, а голова обреталась на чём-то мягком и восхитительно уютном. Как оказалось, судя по запаху, на коленях эльфочки.

Только вот, перед взором мельтешила такая срань, что парень уже не раз и не два намучился отпихиваться от так и прыгающих в восприятие... даже не знаю как и сказать, вроде светящихся в темноте вывесок богатых лавок и гильдий чародеев.

— Слушай, Свет нашего Лана, как от этого всего отпихнуться? Лезет и лезет прямо в мозг. А вот это напоминание "Недопустимая операция, код девятнадцать дробь два" уже оскомину набило. И что это всё такое?

Оказалось, эта вся пакость есть ничто иное, как интерфейс. Ага, девочка, ага, очень понятно. Способ общения человека с системой, то есть с этим супер-пупер-компутером? Уже теплее... Непривычно аж до тошноты, однако стоит признать, очень быстро работает... надо только чуть разобраться. Так, оказывается что отпихиваться как раз очень легко. Если ерунда, мысленно тыкаешь лапкой в вон тот неприметный крестик в правом верхнем углу... ну если это называется окошко, то я называюсь снежный тролль. Так... Если пока на время отложить, прижимаешь и перемещаешь на вон ту иконку... ну в общем, в воображаемую коробочку. Ну а если важное, дважды быстро тыкаешь, читаешь, и там зачастую предложены варианты дальнейшего.

Спаси меня Девятеро, если эти дьяволы там так и живут, неудивительно что они ломятся в наш пасторальный мир, себя не помня от усердия!

Мало-помалу парень разбросал цепкие как проклятия иных клериков сообщения, даже настроил под руководством девчонки некий таинственный фильтр (ну сортирует всякую хрень, навроде секретаря у какого-нить лорда побогаче), и осторожно, на пробу проморгался. Перед глазами склонилось зарёванная, но миловидная даже в таком виде эльфийская мордашка, над нею виднелась листва, а сквозь него заблудившимися голубыми пятнышками мелькало родное небо, которое он уж и не чаял... всё равно, ура!

— Я догадывалась, дяденька, что вы и есть тот самый Лис, но вот чтобы прямо так увидеть, ещё и поучиться у него? Даже в группе с ним оказаться? Отпад... как вы, ваще и в частности?

Если честно, то он ответил бы что хреново, и весьма. Голова гудела, словно то ли от неумеренных возлияний накануне, то ли после хорошего удара дубиной по макушке. Однако упрямо торчавшие слева вверху полоски возле мордашки задорного рыжего зверька с гордо задранным хвостом упрямо твердили что вот — хитпойнты полны. Да понял, понял, красная это типа запас здоровья. Синей маны тоже почти половина, хотя и фиг её знает, чем расходовать и как пополнять. А жёлтенькая... запас сил тревожно моргал на самой малости, но мало-помалу прирастал.

Чуть ниже виднелась картинка... отставить, иконка какой-то крохотной эльфийской пташки с имечком Тиль, и уж у неё-то всё было в порядке. Ах, член группы? "Так... вон та 4-ка это стало быть, то что вы называете уровень?" А у самого Лиса аж пятьсот с хвостиком... хех, а неплохо, и даже слишком!

Эльфочка кивнула, просияла ясным солнышком, и Стэн только сейчас нашёл в себе сил подняться с уютнейших, дьявол вас забери, подушек. Мир вокруг качнулся с игривостью увлекаемого ветерком пёрышка, но постепенно понемногу успокоился.

— Да, мы с мальчишками с утра втроём по одному-два уровню подняли.

Парень с любопытством и недоверием всматривался в заметно изменившийся окружающий мир. Хорошо, что хоть на звуки и запахи не догадались понацеплять бирочек! Или на ветерок... А так, стоило во что-нибудь всмотреться особым образом, как рядом словно пузырёк воздуха из-под воды проклёвывалось название, уровень или что-то ещё, наверняка весьма важное и нужное. Как же, блин, всё формализовано и разложено, будто заранее... а возможно, что так оно и есть?

Рядок пустых полупрозрачных коробочек в самом низу это, ага, понятно — вроде незаполненного пока оглавления в книге. Можно туда натыкать всякой всячины из книги заклинаний, спец-приёмов... абилок, понял-понял, или же напрямую какие-нить полезные шмотки или фласки из инвентаря. А инвентарь? Ага, вон та коробочка... тэ-экс, до ста кило вес не ощущается, выше уже перегруз будет. Стэн прикинул — ихние кило чуть больше наших двух фунтов, то есть примерно двести пятьдесят можно таскать с собой на халяву. Фиг потеряешь, забудешь или украдут — хотя при ПК может что-то и пропасть. А... ух, ПК это жуткое дело, убийство такого же игрока. Не непися! Хотя и не приветствуется, но в общем и не запрещается.

Вот насчёт последнего Стэн легонько покрутил носом, но пока отложил на потом. Дальше, дальше! Так, а вот эта кнопочка открывает такой ворох всяких настроек, режимов и параметров, что разбираться с этим сомнительным богатством придётся долгонько, а главное очень осторожно.

А ещё... ещё парень между прочим вызнал такооое, что его аватарка Лиса в уголке сладко облизнулась. Оказывается, тут в этот чёртов интер-фей встроен выход во всемирную информационную сеть. Ну, что-то вроде воображаемой общей библиотеки, но куда грандиознее и в гораздо более широком толковании. Как объяснила сама не очень шарящая (фу, какое отвратное выражение) Све-Тлана, это и сборники новостей, и базы знаний, и библиотеки. Форумы для общения, тематические ссылки по любым дисциплинам, прогнозы погоды, сборники кинушек и мультиков, и даже... короче, всё-всё-всё и ещё много сверх того.

Надо только чётко соображать, что именно ты хочешь найти, и где это хотя бы примерно следует искать, а уж некий таинственный гугль-бум быстро притараканит всё, что по этим наводкам разыщет...

Чем больше Стэн присматривался и размышлял, тем сильнее его одолевали сомнения. Надо быть либо просто идиотами, чтобы выложить в общий доступ все секреты своей расы, все техно-логии и возможности, обнажить до стриптиза историю и тонкости дипломатии... либо тут чересчур уж много подтасовок, недомолвок и даже откровенного вранья. Ну не совсем же они дебилы! Опять же, спецслужбы там мощные и наверняка весьма профессиональные. Ладно, с этим можно разобраться на досуге... усилием воли он отодвинул всю эту притягательную и пугающую муть подальше. Инте-рфей перед взором обиженно моргнул на прощанье, и погас. Хотя и оставил после себя полупрозрачное пятнышко справа внизу, как ни тряси головой. Возможность развернуть во всю дурь опять, понятненько.

— Ой, выскочил из группы! — прокомментировала не без интереса разглядывавшая его эльфочка.

Стэн аккуратно потрогал себя за голову. Да нет, вовсе не разорвалась подобно тыкве, внутри которой хлопнул фаерболл чародея. Хотя ощущение именно такое и оставалось.

— Ну что ж, милый ребёнок Светлана и прелестная сьера Тиль. Спасибо. А теперь... Мне пора, да и вам обеим есть чем заняться. Одной подумать и решить, а второй поднять несколько уровней, чтоб завтра в походе полегче было. И денег насобирать на лук посерьёзнее. Как там у вас говорят? Арриведерчи?

— Не только... Чао! Аста ла виста! Ауфвидерзеен! — на прощание эта несносная девчонка порывисто обняла за шею, словно не догадываясь как же на парня подействовали эти прижавшиеся на миг упругие прелести и юное тело, и звонко чмокнула в щёку. — Спасибо тебе, Лис...

"Отрывок из почтовой переписки по корпоративной сети двух неизвестных.

Дэйл, у нас уже откровенно нескучно. Шеф весь в непонятках, отдел гудит — перерасход ресурсов пиково взлетел аж до 1.3% и держался сто сорок две секунды. Я предложил на всякий случай подключить дополнительную линейку процессоров... шеф повысил меня до зам-начальника сектора и помчался наверх выбивать разрешение на активацию мэйнфрейма из резервных. А это ж расширение штатов отдела и дополнительное финансирование! Ну а мне, похоже, удастся теперь выплатить кредит за дом на пару лет раньше. Графики и подробности в приложении, привет жене и детям.

Халк, поздравляю! С тебя пиво... я таки выяснил по трафику, что непонятки переместились в кластер наших заклятых друзей. Вряд ли русские сами втихомолку хакерствуют, скорее сработала какая-то закладка этих задавак из секретного отдела. Подумай, может есть смысл спихнуть проблему на безопасников или Альфу, в общем-то она не по нашим чисто техническим делам? Привет от моих, Рут приглашает на День благодарения."

Город пылал. Багровые языки пламени, едва видимые в иных местах из-за высоких зданий, сейчас вытягивали вверх уродливые чёрные хвосты, словно корчащиеся от боли руки, изгибаемые неутихшим ещё к вечеру бризом куда-то вглубь материка. Они тянулись и тянулись к налившемуся уже густой лиловой полутьмой небу, будто пытались навек измарать его своей болью. А наверное, таки стоило... кто или что так обошлось с милой и родной с детства Санта-Моникой, замерший на вершине холма одиночка ещё не знал. Ну помните эти дюны, когда входите на корабле в порт, они всегда по правую руку, аккурат за таможней, и так красиво розовеют их меловые откосы на закате? Ну так вооон там, чуть левее памятника трём пилигримам...

— Будьте вы прокляты вовек, Девятеро! — Стэн едва разжал стиснутые от ненависти скулы.

Потому что намётанным взглядом следопыта быстро разглядел, что в бухте вовсе не теснятся корабли пиратов или ладьи буйной вольницы морского народа, да и широкую, полого поднимающуюся на плоскогорье материка долину — самое удобное место чтобы подойти неприятельскому войску — вовсе не перекрывали отряды атакующих. А стало быть...

— Вжик, не отсвечивай пока, — уже на бегу процедил парень, с непривычки ощущая свою спину голой без заплечного мешка, а руки неприлично сейчас пустыми.

Ну да, всё пока перекочевало в этот, мать его разэдак, ин-вен-тарь. Язык сломать можно, уроды. Но раз уж удалось приобщиться к таинствам долбаного интер-фея, надо теперь этим пользоваться. Спору нет, удобно, ещё и полторы сотни веса добавить можно. Но кстати Вжик туда упрямо не пролезал, удалось лишь его сделать вроде напарника, первого уровня, однако не такого полноценного как Тиль...

В придорожной роще, таинственно шелестящей вечерними тенями... ну да, примерно вот под сенью этого дерева первая зазнайка рыбацкого квартала Маржилена, казалось, ныне уже целую вечность назад учила пропылённого сотней дорог парнишку целоваться. Проспорила, было дело, но расплатилась честно... да ну, всего зим пять-шесть и прошло-то. Стэн на бегу мазнул перед собой взглядом снизу вверх, и в ладони его словно само собой выпрыгнуло из ячейки привычное простецкое копьё с холодной ковки железным навершием. Ну да, потренировался немного по пути, уж в бою не стоило б ошибаться или путаться.

Эх, ведь не зря полдня точило какое-то мутное предчувствие, вот оно что всё значит. Знать бы ещё тогда, отчего так муторно было, прилетел бы в родной город пораньше...

На мгновение склонившись над разваленным почти пополам трупом старухи у крайнего дома, он кышкнул уже вожделенно принюхивавшуюся крысу. Майзи или сестра её, Лейза, но удар двуручником наискось через плечо беззащитной бабули силён был, спору нет. Интерфей беспристрастно высветил что это Майзи-кулинарка, но затем словно застыдившись сообщил, что лут дескать недоступен — это чужая добыча. Стэн сплюнул от омерзения, коротким движением закрыл укоризненно глядящие на него выцветшие глаза и поспешил дальше. Тенями, тенями, морщась от забивавшего половину восприятия мерзкого дыма. Вдвойне более мерзкого, потому что он едва не выворачивал наизнанку несомненным привкусом горелой плоти.

В коротком переулке красных фонариков, из которых сейчас чадно догорал всего один, он задержался совсем ненадолго. Нет, ну это уже слишком! Девок здешних, да и всю обслугу выбросили на улицу и просто порубали в лохмотья. А вон и сама мадам Леховски... вернее то, что от неё осталось. Её для разнообразия поджарили, и несомненно магическим огнём. Стэн похолодел. Если среди нападавших извергов имелись ещё и магики, дело ой как худо! Но дело даже и не в том... он вздохнул над словно четвертоваными останками Клары и Гретхен, и в посмертии оставшихся близкими сёстрами. Эх милашки-стройняшки, а я ведь нашёл вам два чистейших кристалла пустынного кварца, вы так хотели себе модные противозачаточные амулеты заказать.

Нет, ну что за уроды! Стэн отпрыгнул подальше, когда остов уже пылавшего вовсю двухэтажного дома сложился с горестным воем, и во все стороны брызнули головёшки, усталые языки пламени и какие-то пылающие лохмотья в обрамлении мириадов искр. Прощай, кошкин дом... Конечно, Санта-Монику за многие сотни лет не единожды атаковали чужаки. Кому-то денег срубить надо было, кто-то старые счета вспоминал. А разок было, что и лорда другого на здешний малый трон посадили, хоть и ненадолго. Но чтобы просто убивать всех подряд как обезумевший мясник? Жечь город у хорошей бухты, который в здешних краях сам по себе ценность нешуточная?

В переулке у пылавшей как сноп пивоварни, окутанной одуряющей вонью тлеющего хмеля, ячменя и всяких секретных травок... прощай, мастер Гандель — надеюсь, Девятерым ты будешь варить пиво не хуже чем нам... громкий лязг несомненного происхождения вывел сюда Стэна не менее точно чем следок дичи матёрую борзую. Ещё не отлипнув по своей привычке от тени под каменной стеной склада, он уже видел, что на двоих стражников в цветах его лорда насел крепко сбитый здоровяк в чешуйчатой броне и с мощным полутораручным бастардом. И судя по помятым доспехам и такому же виду обречённо прижавшихся к стене солдатиков, шансов у них не было никаких.

Вот же курвость! Со своего места Стэн чётко различал рядом с громилой словно плавающий в информационном воздухе его таг... клан ОМОН, семнадцатая строка в рейтинге, и судя по отзывам, твари те ещё... Так, что там ещё? Сто четвёртый уровень, какой-то непроизносимый без бутылки ник, класс варвар, но вроде без особых ачивок... э-э, достижений?

Что тут надо было делать, кричать "наших бьют" или вызывать по телефону полицию Ну-Ёрка — по пути домой он безо всякой к себе пощады с разгону окунулся в этот оказавшийся бездонным океан разномастного дерьма, называемый интер-нет — хм, а есть ли интер-да? Тут же выяснилось, нету, зато интер-девочек... тьфу ты, обыкновенных шлюх по вызову, оказалось на удивление много... короче, Стэн не стал заморачиваться выбором, а поступил просто и незамысловато.

Верзила недоумённо хекнул, когда в его правую подмышку, сейчас открытую из-за замаха, со змеиным шелестом скользнуло хищное копейное навершие. Почти в любых доспехах незащищённое место, как знал парень, и вовсе не из-за нехватки мастерства бронников. Всё куда банальнее, мадаме и мусью — вентиляция. А сомневающиеся пусть попробуют в глухом панцире помахать железом хоть пару минут, перегрев свалит с ног куда вернее даже чем дубина великана с предгорий... привычно крутануть древком вкруговую, отчего правая рука здоровяка с хрустом отделилась от тела и отправилась в самостоятельный полёт по объятой тьмой и пожарами Санта-Монике. Стэн не мешкая вонзил в брюхо освободившееся копьё и развалил живот наискось легко, почти играючись, словно прелый мешок с проросшей пшеницей.

Жаль только, что копьё лопнуло в осколки словно стеклянная палочка, которыми алхимики обычно помешивают в фарфоровых плошках свои адские смеси... но зрелище вываливающихся с бульканьем на изгвазданную мостовую внутренностей, а пуще того поросячий визг здоровяка и его судорожно пытающиеся удержать скользкие кишки на месте растопыренные ладони послужили хотя бы призрачным утешением за весь тот хаос, что удравший в этот мир ссученный мент оставил за собою.

— Девчонкам небось тоже больно было, — коротко проворчал Стэн, отворачиваясь...

Нет-нет, вовсе не от малоприятного зрелища, от созерцания которого одного стражника скрутило так, что он тут же принялся пачкать стену остатками ужина. Щас этот клановик гупнется на мостовую гранитным обелиском, и весь шмот с собой упрячет? А вот хрен ему... парень ногой подбросил вверх отрубленную руку, кинжалом быстро рассёк внутреннюю кожаную поверхность перчатки вместе с судорожно стиснувшими рукоять пальцами, и завладел весьма неплохой работы бастардом.

Кто не знает, это полутораручный меч, которым можно орудовать и так, и этак. Крутанув клинок на пробу (голова согбенного верзилы при этом отделилась от тела и тоже улетела в дым) чтобы привыкнуть к балансу оружия, он рыкнул на горе-стражников.

— Где лорд? В замке?

Плохо дело. С какими бы храбрыми и умелыми бойцами ни оборонялся старый лорд Хендрикс, как он ни шлифовал годами оборону стен и башен замка, а против вечных ему не устоять. И уж если аж целый клан их вцепился в одинокую крепость... а ведь, похоже, им нужен именно замок. Класс "Бастион" по мнению интер-фея это кусочек лакомый и... так и есть, услужливо моргнувшее сообщение чётко доложило, что пока бесхозный. Вот же уроды, мать вашу за ноги и об угол! А мы тут вроде так, тени на стене? Теперь-то понятно, что вырежут всех и каждого, вплоть до нищих в подворотнях... а потом через внутренний интерхейс, бля, захваченного замка призовут на службу почти таких же точно неписей — на этот раз лояльных и преданных, как хорошо воспитанный охотничий сокол.

Сцуко, ну до чего ж мерзко ощущать, что и сам ты... нон-плайер-чарактер. Как же не хочется им быть... "Вот и не будь, Стэн!" Так, эти двое доходяг, шестидесятый и шестьдесят второй уровень, против захватчиков совсем не катит — ну, мясо на пару ударов, смазка для клинка.

— Вы двое, за мной. Пройдём через... задний проход, — парень старательно обжурчал оставшееся после клановика гранитное надгробье. А вот так, я тебя не уважаю.

Насколько видел отсюда Стэн, замок на пологом холме обложили плотно. Насмерть. Защищавший главные ворота выносной форт уже царапал глаз куцыми останками чадящих руин. Ещё от силы четверть часа, пока отресаются и переоденутся немногочисленные пострадавшие среди атакующих, бафнутся вновь, затем ворота вынесут в несколько минут. Ну а потом... никакого "потом", как с горечью признался себе Стэн, у защитников и обитателей замка попросту не будет. Сам же он диверсант, а не боец, да и лезть в одиночку на целый клан, это на небесах зачтут как самоубийство. Пусть ты и выше уровнями, не пляшет одиночка против толпы, просто распустят на клочки...

Зато сюда, в переулок меж зданиями пивоварни и боковой стеной Дома Удовольствий, ещё дед нынешнего лорда велел устроить подземный ход из замка, через который и шастал втихаря к тогдашним кошечкам... интересно, как их звали?

Поморщившись на несвоевременные мысли, он бесшумно перетёк в тёмный проход между складами старого Ганделя и, чуть приподняв дверь за клямку чтоб не скрипнула, отворил нужный отсек. В глаза ударила темнота, а в нос холодные ароматы щедрого сеновала, но парень быстро освоился, прошёл в дальний угол. Ага-ага, ночное зрение, одна из мать-его абилок Лиса!

Стражники, похоже, немного очухались к тому времени (да уж, прописанные им ал-го-рит-мы, это крепкое дело!) и даже помогли лучшему следопыту хозяина разбросать толстые связки трав и мешки с сухо шуршащими семенами. Невесть зачем приделанный к стене держак для факела (огонь? На складе-сеновале? Да вы с ума сошли!) с лёгким визгом стылого железа послушно провернулся, и вот почерневшая от времени дубовая панель подалась назад, открыв за собой тёмный проход.

Тоннель оказался старым и довольно незамысловато сработанным. Камень, камень, вдаль уходил тёсаный камень, лишь под ногами обработанный более-менее ровно, чтоб упаси Девятеро не споткнулась нога спешащего на случку сиятельного лорда. Зато по сторонам и над головой встречались и почти необработанные участки, равнодушно лохматящиеся сколами породы и налипшей за десятилетия паутиной... низенькая, неимоверной прочности дверь, как помнил Стэн, выходила аккурат под лестницей позади каморки ключника. И в тот закуток с замшелыми стенами заглядывали хорошо если раз в год, когда по всему замку слуги вычищали ну просто невесть откуда накопившийся мусор.

Но вот эта дверь, наверняка не открывавшаяся уже давненько, вздумала проявлять строптивый характер. Примерившись, Стэн аккуратно высадил её плечом и, щурясь от света факелов, шумнул на привлечённый сюда грохотом дежурный наряд.

— Куда с железом, олухи? Врагов побить не можете, а на своих аж бегом? Как думаете, их милость одобрит такое?

Стражники смущённо почесали кое-как бритые хари, пожали плечами и свалили в обход. Вместе с ними в долгожданную уютную вонь родной казармы утопали и двое прибывших со Стэном, распугивая попадавшихся по пути служанок обрывками развевающейся на них паутины...

Лорд Хендрикс, откровенно говоря, сегодня выглядел куда как неважно. Воин, сто семнадцатый уровень, как беспристрастно сообщил этот услужливый идиот под названием иттер-фейс. Зато половину здоровья... э-э, хитов? как корова языком слизала — чей-то удачливый топор рассёк кольчугу старого вельможи едва не до лопатки. А заветный сундук с фласками исцеления, ввиду боевых действий поднятый из секретного отделения подвалов, уже почти пуст, а замкового лекаря завалили ещё в первый штурм. Сцуко, ну почему Стэн не клерик или паладин? Те, как уже знал парень, и куда более серьёзные калечи даже за раны не считали. Так, размяться чуток...

— Что, херовато выгляжу? — железный голос старого лорда прогремел в зале с обычной мощью, пугая до дрожи всех в замке, вплоть до подвальных крыс. Или бафая на бонус к Выносливости? Впрочем, помнится, прежняя леди не боялась знатного владыку ничуть, и пару раз даже гоняла по двору отнятой у поварих скалкой. Видать, было за что...

Лежавший на лавке хозяин замка судорожно закашлялся, и роскошные усы его, ещё почти не тронутые серебром-с-перцем, тотчас пропитались бурым. Худенький, дрожащий словно от холода служка подал было лорду кубок с питьём, но Стэн отвёл его руку. Став у изголовья на колени перед лучшим другом (давайте уж хоть сейчас будем честными сами с собой) и почти отцом, он со второй попытки выудил из ячейки эн-вен-тария драгоценный, сто полновесных золотых за штуку, ало мерцающий виал. Лорд отстранил было его, но видать силы уже почти оставили своего хозяина, и парень ловко залил содержимое в протестующее что-то хрипящие уста. Да наплевать на цену и то что он уникальный был! А плюс двадцать пять процентов хитов это вам не хрен собачий...

— Не слушаю, да и не буду слышать никаких возражений, мой лорд — в вопросе охранения вашей жизни мои полномочия выше даже, чем прямые приказы вашей милости. А теперь молчите и берегите силы, я принёс такое...

Кровь перестала капать сквозь чудовищный разруб на кольчуге, а её заметно поправившийся хозяин даже нашёл в себе сил сесть на ложе и теперь мрачно поигрывал в крепкой ладони кубком со старым вином (плюс сто Запаса сил, минус пять Интеллекта), а Стэн кратко и ёмко, вычленяя главное и лишь обозначая по его мнению второстепенное, говорил. И страшно, видят Девятеро — до урчания в брюхе страшно оказывалось выносить сейчас этот налитый бессильной яростью взгляд!

— Что ж... ты всегда был лучшим из лучших, настоящим следопытом, Лис. И сейчас проник даже глубже, чем стоило бы. До меня тоже доходили кое-какие сведения, да-да, не удивляйся — путь Власти имеет свои преимущества. Не перебивай, щусёнок... вся эта движуха с пришлыми демонами началась примерно... да, полгода или чуть больше назад. И ещё, все мои воспоминания до той поры выглядят как-то... зыбко. Блёкло. А оно вон что выходит... значит, мы всего лишь марионетки в их балагане? И сил у нас, свободы воли столько же? Нет, парень, всё оно так, да вот только, чуточку не так, — лорд ненадолго задумался, уставившись тяжёлым взглядом куда-то в такие бездны, что сам Стэн ни за какие коврижки не согласился бы проторить туда тропочку.

— Ты упустил из виду одно вроде и незаметное, но очень важное. Впрочем, с возрастом это пройдёт... лишь тот, кто по нахальству характера спорит с самой Судьбой, тот чья душа пылает во мраке словно Солль в чистом морозном небе — только тому и дадено будет многое, и спрос с него пойдёт особый. Девятеро, думаешь, так и родились богами? Нет, малыш, они увидели свет простыми смертными, такими же как мы, — голос старого лорда постепенно переходил в еле слышный хриплый шёпот, и Стэну поневоле приходилось наклоняться всё ближе к раненому, чтобы не упустить ни одного слова.

Потому как каждое из них было не на вес постылого золота, и даже не на счёт этих игрушек великосветских блядей, бриллиантов. А в цену той алой и яростной жидкости, что даёт и подпитывает жизнь каждого из нас. Пропотелые волосы шевелились на голове ледяными змеями, а он замерев вслушивался, как никогда ещё в жизни.

— А потому, выполни, мой верный следопыт, напоследок приказ своего лорда. И не перечь, ишь как вскинулся, зубки щерит тут... последняя воля идущего на смерть священна, забыл что ли? Если эти дьяволы из чужого мира хотят мой замок, от них мне не скрыться и на дне морском. Что ж, в этом я не стану противиться судьбе, останусь и как подобает мужчине встречу в бою свой последний удар. Но чтоб не подложить им лягушку напоследок? Так вот... моя младшенькая, Хюльда, ещё жива. Я не пустил её на стены, разрешил лишь ухаживать за ранеными. Ты пару раз как-то обмолвился, что хоть с трудом, но можешь увести... ну, своей тропой... ещё одного. Так пусть это будет моя кровь, а не я сам. Себе ништо, детям всё — и плюнь мне в лицо, если я неправ.

Стэн молчал в смущении и, стиснув зубы, снова молчал... Хюльда, румяная и стервозная, успевшая и познать краткое замужество, и вернуться молодой вдовой в отчий дом, за пару зим вынесла мозги не одному десятку стражников и слуг, потому и сам парень старался держаться от неё подальше. Боги, наверное, крепко были не в духе в тот день, когда совмещали несовместимое и таки утворили этакий э-э... ага, оксюморон.

— Ты хорошо сообразил, Лис — вывести наш мир из-под их власти. Задумка, достойная богов, и только им же по плечу... но первый, самый важный шаг мы сделаем сегодня, пусть даже я заплачу за то высшую цену.

Гурркали где-то над стропилами растревоженные голуби, чуть потрескивали свечи в настольном бронзовом канделябре, но в остальном всё было пока тихо... Конечно, лорд Хендрикс мог бы позволить себе серебряные или даже золотые, некстати подумалось Стэну, однако этот вислоуслый человече предпочитал тратить деньги более рационально, нежели пускать кому-то пыль в глаза. Светят-то разные канделябры одинаково, хоть бронзовый, хоть золотой? Прав лорд даже и в этом... парень облизнул пересохшие вдруг губы и вздохнул.

— Если я и уведу из замка эту змею в человеческом обличье, то лишь для того, чтобы в Пустыне перехватить ей кинжалом горло. Слишком уж много грязи в помыслах и колючек на языке. Как видите, я честен с вами, мой лорд.

Удивительно, однако под вислыми усами старого вельможи ощерилась самая настоящая усмешка. А ведь наверняка видит он вперёд дальше и лучше, нежели сам Лис! Боги, почто ж такая несправедливость, что из жизни первыми уходят именно такие?

— Пусть даже и так. Лучше от твоей руки, чем эти... демоны. Согласен — и поторопись, малыш, они вот-вот пойдут на приступ. Думаю, на этот раз последний и окончательный.

По лестнице снаружи загремели снизу чьи-то башмаки, и голоса солдат во дворе заорали что-то яростное.

— Хюдьда! — загремел как обычно властный рык настоящего лорда и хозяина, и тени во всех углах замка обмерли от страха, трепеща перед гневом истинного повелителя по праву рода и богов. — Ага, вот и ты, дочь моя. Ступай за следопытом, он выведет... и упаси тебя Девятеро воспротивиться ему деянием, словом или хотя бы грязным помыслом. А теперь, прощайте же, и да хранят вас боги.

Непривычно нежный отцовский поцелуй в лоб достался, понятное дело, непутёвой дочери. А крепкое и надёжное рукопожатие — неприкрыто утеревшему глаза парню. Почему-то сейчас он не смущался этой обычно постыдной для мужчин влаги. Не каждый день выходит прощаться с таким лордом, настоящим другом и да — почти что отцом.

Мало того, незаметно для всех лорд передал своему следопыту и банковские счета — оказывается, он успел перекинуть туда содержимое казны и подвалов, пока захватчики снаружи сопли жевали. Ах ну да, подложить лягушку напоследок — хрен вам теперь, а не ломящиеся от сокровищ закрома с добычей!..

Подсекающий удар под сухожилия, тычок противовесом в затылок — и рога (rogue — вор, игровой класс, прим.авт.) девяносто второго уровня рухнул на карачки. Наверное, этот шустрячок очень гордился, что перемахнув скрытно через самое невысокое место горжи, первым просочился в обречённый замок. Надеялся поживиться резнёй беззащитных неписей и вволю набраться опыта, по сути безопасно вскрывая из невидимости глотки этих увальней... Стэн почти без замаха вогнал бастард на всю длину — прямо в откляченную задницу, меж двух оттопыренных сейчас булок. Просто оскорбительный для хоть кого удар, словно того (пардон!) отымели в зад. Рога беззвучно разевал рот, дёргался в судорогах, перхал тёмными сейчас брызгами — и никак не мог умереть, ведь едва выглянувший возле ключицы клинок почти не задел жизненно важных органов. Ну, ментов можно...

Только здесь, возле высаженной дверцы в потайной ход, парень огляделся в ставшей пепельно-серою тьме, освещённой поверх замковых стен багровыми сполохами. Пока тихо, основная движуха сейчас возле главных ворот и донжона, несколько минут пока сломают сопротивление, плюс ещё пяток пока доберутся в этот уголок...

— За мной, — еле слышно проронил он и почти втащил ничего не видящую со света Хюльду в проход. За их спинами старый доверенный слуга лорда прислонил на место дверь и споро забросал нарочито никчемным хламом и даже мусором. Это ещё хотя бы пару минут, пусть магик со спеллом обнаружения всяких пустот и ходов у штурмующих обязан найтись по определению, но опять же, сюда заглянет не сразу, не сразу...

Стэн поймал за руку скатившуюся со ступеней девицу, которая смачно врезалась в грубую стену, и без малейшего пиетета дёрнул её дальше за собой. Здоровая как бык стерва, и больше тут никаких слов не надо, ну ни малейших. А синяки как-нибудь переживёт даже и без фласок.

У выхода в сарай пивовара он чутко прислушался — похоже, этот отсек уже занялся, но ещё не так чтобы совсем. Так что шансы есть... вперёд! Отряхиваясь от искр, щуря слезившиеся от дыма глаза, он протащил спутницу за собой и только за углом, где дым и остов почерневшего здания заслоняли их от ненужных взоров, перевёл сдерживаемое до сей поры дыхание. Зато Хюльда глухо кашляла в рукав, и кажется её даже стошнило. Вот же дурочка, не сообразила! Хотя, дочь лорда, откуда ей знать такое? Принеси-подай, пшли все вон, а в романах рыцарских только любовь-морковь и телячьи нежности.

— Портянку прелую под нос, или по щекам нашлёпать? Или оклемалась уже... нет? Отлично, тогда двигаемся дальше... да разуйся, дурында, очень нам надо сейчас набойками по булыжнику цокотать, на весь квартал-то.

Девица закатывала глаза, давилась слезами и соплями, но пёрла через охваченный огнём и дымом город что твой лось по бурелому. А то, здоровая и откормленная, на охоту иногда с отцом ездила. Наследственность крепкая, опять же, об такую и дубину сломаешь... уже в роще на развилке, окутанной вместо тумана пластом белёсого дыма, Стэн чутко прислушался. Как удачно всё вышло, просто на редкость — их путь через пожарище ни следопыты не сыщут, ни даже магики своими заклятьями, огонь, он своих нипочём не выдаст. А здесь следа и вовсе не будет... он обернулся и подхватил спутницу на руки.

Вернее, попытался — Хюльда судорожно взбрыкнула и змеёй выскользнула обратно, сверкая глазами так яростно, что было заметно даже в ночи. Ну что ты с этой козой поделаешь... парень не ощутил в себе даже злости. Есть такие, которых ничто не учит — зато свои хотелки uber alles! Коротко он отвесил этой строптивой дуре такую пощёчину, что мозги (если они у неё есть) наверняка не раз перевернулись в этой головушке. И снова подхватив на руки обмякшую ношу, он сделал первый шаг.

Ощущение оказалось таким, будто в здравом уме пытаешься протиснуться сквозь замочную скважину. Или поймать за хвост собственную тень... хотя нет, Лис как раз на такое способен. В общем, сделать нечто такое, на что никто благоразумный не отважится. Однако Стэн помнил, а главное, знал — он это может, если тогда втащил за собой целый пчелиный рой. Раз за разом чуть приноравливаясь и втискиваясь меж зыбкой неверности теней, он всё-таки просочился. Проскользнул туда, куда не знал и сам, и о чём даже во всеведущем по определению гугле не нашлось ни малейшего зыбкого упоминания — похоже, тропочки и пути одинокого Лиса сокрыты куда глубже и тщательнее, нежели даже замыслы богов.

Однако шалите! Путь свой, на этот раз хитрый как тысяча неких пресловутых хохлов из гугля, Стэн проложил вовсе не в сторону терпеливо ждущей его Пустыни. Нет уж, сначала вот сюда, в воду текучую, пусть это даже и впадающая в предвечный океан мелкая речушка недалеко за городской окраиной... интересно, как эти уроды потом переименуют Санта-Монику? Рассказывал однажды крепко поднабравшийся жрец в кабаке, что некогда в этих местах трое бродячих пилигримов, куда как истосковавшихся по местам более обжитым, встретили святую. Ну и на радостях, как водится, отходили её с таким пылом и усердием, что восторженная столь горячим приёмом Моника (уж не с Левински ли срисовали?) даже повелела на этом месте основать город. То ли в честь неё, то ли в честь события... как бы то ни было, из вод ручейка, впадающего в ручей который в свою очередь где-то там позади впадал в ту самую речушку, парень вышел посреди степного пожара.

Опять в этом году жара несусветная стояла, вот и полыхнуло высушенное до звона ещё недавно буйное разнотравье. Но очень, очень кстати... здесь, на тропе, пламя не донимало ничуть, зато и следок теперь сокрыт так надёжно, что даже и сам Лис не смог бы вынюхать... теперь на Холерную пустошь, тут следы стародавнего мора и выжегшего его буйства магиков образовывали обширное, чуть вытянутое с восхода на закат пятно такой невообразимой смеси, в котором сам Павший ногу сломит... а вот теперь можно и потихоньку, деликатненько так, не обгоняя но и не уступая попутному ветерку, следовать за собственной тенью. Удивительно иной раз, куда этот зыбкий неверный проводник мог завести, главное слишком далеко не забираться...

Спину уже ломило от обмякшей на руках тяжести, в глазах ощутимо поскрипывал песок накопившейся усталости — похоже, алхимики всё ж чуток надули его и всучили не совсем качественный эликсир. Да и в голове уже отчётливо обозначались удары по наковальне невидимых, но зато ох как ощутимых гулких молотов... Стэн лишь на остатках гордости держался на коленях над валявшейся сейчас на песке ношей — зато прямо возле входа в своё маленькое потайное логово. Он всё же сделал это! На сотни лиг вокруг нет в Пустыне ни единой души, озабоченной чем-то иным нежели сохранением своей жалкой ничтожной жизни, и никто даже не пронюхал... чемпион судорожно закашлялся, и его едва не вывернуло наизнанку горькой желчью.

Кое-как утерев рот, в который словно нагадили все коты и кошки этого мира, парень понемногу поднялся на ноги и даже нашёл в себе силы поелозить подошвой по песку, дабы скрыть следы своей позорной слабости.

— Вжик, ты можешь сварить себе яд, чтоб вот эта жалкая душонка, — он безо всякого почтения копнул ногой валявшуюся в отключке девицу перед собой. — Чтоб она пару минут могла побыть вне своей бренной оболочки, но рядом?

Слегка помятый малыш прекратил самозабвенно ласкать усиками лучи Солль и уставился на хозяина как на умалишённого. Однако после краткого танца Сомнения он покладисто снялся с места и весьма вскоре уже выгнал из-под неприглядного камня затаившегося там здоровенного скорпиона. Тварь, доложу вам, та ещё (Паралич на 45 сек. и минус 50% к Силе и Ловкости на полчаса — в свою очередь подобострастно доложил уже начавший немного задалбывать интер-фейс). Стэн передёрнулся от острастки и, уважительно глянув на увлечённо выедавшего хвостовую железу маленького охотника, отвинтил колпачок фляги.

— Вставай, хватит валяться, вон ресницы дрогнули и дыхание изменилось, — процедил он, прекратив поливать лицо Хюльды, и приложился к воде сам. Затем опустил взгляд к кинжалу, позаимствованному у того незадачливого роги в замке. А неплохая ковырялка, с преодолением резиста к магии и повышенным шансом крита. Девятеро, как же непросто разбираться во всей этой ахинее, однако надо, надо!

Ведь ещё лорд Хендрикс учил его: не можешь что-то победить — возглавь это. Вы ещё не знаете, дьяволы из неведомого далека, и очень надеюсь, что не узнаете о том никогда. Я вырву все ваши тайны и превзойду вас в вашей же науке смерти и обмана. Пусть даже мне придётся совершать многое из того, на что я не решился бы ещё вчера. И вы ни о чём даже не догадаетесь, когда дома в вашем неведомом мире будут пылать как многострадальная Санта-Моника, и когда в каждом из них вдовы стануть выть над покойниками... впрочем, недолго им волосы рвать на себе, всего лишь пока дойдёт очередь и этого колоска пасть под серпом угрюмого Жнеца. Как же я вас... нет, даже не ненавижу — разве можно ненавидеть кусающих тебя клопов или пожирающую урожай саранчу?

Нужно просто найти способ — и уничтожить эту мерзость. Чётко и хладнокровно. И будьте покойны, Лис тропочку сыщет, раз уж его способности оказались пригодны и для блуждания по этим, как их... информационным пространствам, да. Если придётся для этого не раз умирать — что ж, не мы первые и не мы последние, надо будет предать — предадим, и в сердце ничего не дрогнет. Это ведь ваши инквизиторы сформулировали ту замечательную идею насчёт того, что цель оправдывает средства? Вы сами выковали колун, и его же обухом однажды получите по затылку...

Стэн ничуть не удивился, лишь горько дёрнул щекой, когда в просматриваемой краем глаза ленте новостей промелькнуло... век бы такого не искать и не ждать!

Сообщаем, что сегодня клан ОМОН (ныне шестнадцатая строка в рейтинге ру-кластера) в ходе блестящей операции захватил контроль над замком Юго-Восточный, ранее обозначенным на картах как ничейный манор Санта-Моника. Поздравляем победителей! Впрочем, по непроверенным данным, полный доступ к замковому интерфейсу на уровне супер-администратора получен не был, возможны какие-нибудь сбои в программных скриптах.

Вот и всё. Вы ещё не знаете, дьяволы, что это на самом деле ваш приговор... Стэн судорожно вздохнул, задавил в себе непроизвольный рык ярости и аккуратно скопировал короткое, наверняка оставшееся многими почти незамеченным сообщение в эту вот особую коробочку... тьфу блин, папку. Да нет, не просто на память... вон, Вжик уже маякует, что готов.

Нет, но каков молодчина оказался старый лорд Хендрикс, продержался почти четверть часа! В полуразваленном, уже горящем замке и всего с горсткой низкоуровневых стражников — против мощного клана профессиональных садистов и вымогателей. Дал беглецам столь нужную фору во времени. Девятеро, ну отчего весь мир теснится олухами и мерзавцами, а вот таких замечательных людей что жемчужин в куче навоза на ферме... он кивнул малышу в янтарно-золотую полоску.

— Ай! — Хюльда, недоуменно озиравшая неприветливую местность вокруг и меж делом вытиравшая мокрое лицо, подпрыгнула от неожиданности и боли, когда неслышно подкравшийся Вжик вонзил жало ей в пышное бедро — как видел Стэн, на всю глубину.

"Надеюсь, не перестарался", — он подхватил пошатнувшуюся девицу, пытливо всматриваясь в происходившие с ней изменения. Первыми отказали язык и губы — в глазах её заплескался ужас, когда она попыталась что-то закричать, и даже руки дёрнулись к лицу в извечном жесте. Затем ладони опустились, медленно и заторможенно словно под водой, вот и колени дрогнули. Взгляд потускнел, покрылся пеленой бессмысленности. Парень опёр ощутимо задеревеневшее тело спиной себе на грудь и поспешно запрокинул её голову на своё плечо. Вот тебе изо всех сил... ага, приглашение в группу, оказывается, прошло напрямую, мимо отсутствующего сейчас сознания. А теперь десерт!

— Как давно я об этом мечтал, — с дьявольской улыбкой он обнажил кинжал и полоснул по доверчиво и беззащитно открывшемуся женскому горлу... ага, почти сразу и исчезла! Значит, путь наш верный. А теперь вцепиться вот в эту нить судьбы и держать куда там зубами...

Светка, Светик, Светулёчек — спасибо тебе, маленькая доверчивая девчонка из неведомого мира дьяволов! Не стану просить прощения за то, что коварный Лис махнул хвостиком шустро и тут же проник в тот краткий миг куда дальше, чем предполагали эти бездушные творцы всего нашего мира. Нет, не в твоё маленькое, уютное и такое яркое "Я" — девчачьи сокровенные тайны нам без надобности. А вот самое волнующее и захватывающее воспоминание из последних как раз и оказалось искомым... да-да, когда совсем недавно ты, исполненная невообразимой смеси страха, волнения и нешуточной надежды, впервые подключилась в... ну да, вы называете тот саркофаг вирт-капсулой, и остановилась на самом пороге нашего Дру-Мира...

Так, ага, чуть дальше... цепочка чужих воспоминаний, ярко искря эмоциями, разматывалась медленно и неспешно под усталым и внимательным взглядом. Ну да, поступать будем по образу и подобию... пол менять Хюльде это будет уже чересчур? Значит тогда, первое блюдо в нашем меню — это выбор расы.

Стэн мимо воли усмехнулся, поймав себя на сладкой вкрадчивой мыслишке. А вот сделать, к примеру, эту занозу троллихой! Толстой и здоровенной как поставленная на-попа телега ломового извозчика, жрущей всякую пакость вроде живых червей и старательно протухлого мяса. А уж воняющей при том! И всё это на целую вечность... он отогнал видения подленькой мести и вновь уставился невидящим взглядом в бесстыже раскрывающиеся перед ним строки, пункты и полноводные к ним описания-инструкции.

Что ж, по сути выбор невелик — расы хумансов, эльфов и дроу (то есть, тёмных эльфов) вполне, как там твердит гугел — ага, антропоморфны. То есть, эти три варианта совместимы меж собой почти полностью в плане общения, питания и даже постельных кувырканий. Людей отбрасываем, уж искать беглую девицу если и станут, то как раз среди них. Насчёт остроухих высших эльфов у Стэна имелись кое-какие собственные замыслы, так что быть тебе, милочка, бронзовокожей самочкой-дроу. Подтверждаю, да-да. Поехали дальше, время уходит! Что тут?

Упс... настолько детальной и подробной проработки возможностей выбора внешнего вида Стэн никак не ожидал — похоже, создатели и сами толком не понимали, зачем давать такие богатейшие настройки входящим лишь поразвлечься балбесам? Нет, ну в самом деле? Почти всё время, он судил по личному опыту, на себя внимание если и обращаешь, то лишь в плане чистоты или ранений. Опять же, большинство на себя сверху пару пудов железа надевает... Да и в зеркало парень уже и не помнил, когда смотрелся в последний раз. Хотя девчонки-то как раз наоборот... М-да, придётся поднапрячься! Эх, сюда бы ту маменьку-художницу... а впрочем, это идея!

Без особого труда найдя в бездонных загашниках искомое, Стэн пристально всмотрелся в скрин-блин-шот, на котором втихаря пойманная Свиет-Лана по имени Тиль замерла в классическом и почти идеальном выпаде копьём. Только на этот раз всмотрелся глазами не придирчивого и неумолимого инструктора, и даже не ценителя женской красоты. А скорее... чуть поэкспериментировав, он всё же наложил на фигурку безучастно вращавшейся дроу черты и формы лесной эльфки. Как говорила девчонка, вау! Теперь чуть добавить возраста, плюс убавить детской угловатости, чтоб если вдруг встретятся, сходство не бросалось в глаза... кстати, цвет их — да пусть остаётся зелёный, с бронзовым загаром кожи отлично сочетается. Зато выражение этого зеркала души сделаем, кстати, не самое невинное. Причёску чуть короче, косую чёлку над задорным носиком. Так, ага... убрать к чёрту няшное выражение малолетки со смазливого загорелого лица, вот и всё. Быстренько и со вкусом, это наверное Свьетка и имела в виду под словом няшно?

Но с другой стороны, хоть и играются все эти девчонки в куклы, но в женской красоте нифига не понимают! Размер прелестей спереди — аккуратненько ползунком добавим +1, изгиб шеи к плечу слегка женственней, а вот тут и вовсе... Стэн щедрой рукой плескал в эту фигурку аппетитной привлекательности, и на пике вдохновения даже раздавил по ней мысленно спелую ягоду клубники. Ох ничего себе, такое богатство и самому нравится. Годится, подтверждаю! Да уверен, чтоб вам всем и каждому, и быстрее, а то уже штаны трещат.

А кстати интересно, насколько справедлива та фразочка, что форма определяет содержание? Форма имеется в виду не покрой мундира, а телесные обводы и пропорции. Очень хотелось бы надеяться...

Тэ-экс, теперь они предлагают выбор игрового класса. Посмотрим... Нет, как для игры и развлечения балбесов обоего пола и всех возрастов — очень даже толково разложено и почти всё понятно. Однако жить с такими жестокими ограничениями? Удавиться с тоски можно... впрочем, прежнюю Хюльду если за что терпели и втихаря не придушили, так это за умение и даже почти талант ухаживать за больными и ранеными, вон в рыбацком квартале ей даже кланялись на улицах, и вовсе не потому что дочка лорда... значит, целительница? Что тут у вас имеется, наверняка ж варианты есть...

Паладин это уж слишком агрессивно. Представив себе вот эту беспомощно поворачивавшуюся перед ним фигурку изящной девицы — упакованной в груду железа и с куда там кузнечному молотом в холёных лапках, Стэн тихо фыркнул. Перебьётся!

Так... друид и шаман это уже куда интереснее, хотя... дурой Хюльда отнюдь не была, но мозгами пользоваться не умела, да и не хотела, по правде-то говоря. Ну вот зачем оно дочери влиятельного вельможи, на всём готовом и под крылышком папеньки? Эх, хороший человек старый лорд Хендрикс... был, но доченьку воспитать всё ж не сумел. Впрочем, ему и с сыновьями хлопот хватало, оторвы те ещё были. А стало быть, вот в этих мощнейших пластах крутых наворотов магии природы, в этих хитросплетениях полускрытых намёков и неявных возможностей Жизни и Смерти она никогда не разберётся.

Стэн уже расстроился было, но всё ж из добросовестности открыл последний вариант. Жрец, он же клерик? Вчитался в муравьями бегущие строки описания — и замер. Вот оно! Три ветки развития — Светлая, Тёмная и Дисциплина, и захочешь не спутаешь. Первая это магия исцеления всех видов и разновидностей, вторая наоборот — всякие порчи и проклятия. Ну а последняя это бафы и щиты, хоть себе хоть в составе группы. Сколько парень ни прикидывал, его уверенность в том, что это как раз и будет идеальный и несложный вариант для чуток зажравшейся дочули лорда, лишь крепла.

Впрочем, это всего лишь второй слой, ведь с умениями жрицы не шибко наверх пробьёшься, вечно будешь на ролях поддержки. А значит? Он мягко но непреклонно вдавил уже готовый класс поглубже, куда-то в подсознание будущей звезды дроу, а на первый план выдвинул класс Роги. Вор, жулик, полночный убивец — казалось бы, куда как неподходяще для весьма соблазнительной красотки многообещающих форм. В компенсацию... Стэн воровато огляделся и совершенно хамски добавил к строкам описания и абилкам класса несколько своих неоднозначных умений. Старательно пригладил ногтем чтоб не выпирало, вроде должно пролезть в приёмный бокс.

Ну-ка, прикинем. Итого, верхний слой класса — с виду Рога... ну, с несколькими личными скрытыми абилками, а под ним припрятан мощный пласт умений Жреца. И будет он со временем понемногу всплывать наружу, проявляться в виде плюшек и всяких подарочных умений. Итак, решено! Быть тебе... а кстати, имя?

Опять морока, блин! Отбросив соблазнительно мелькнувшее где-то рядом "дура набитая, обыкновенная", он потыкал вниманием в кнопочки случайного генератора. Нет, как-то бездушно, а некоторые даже и невыговариваемо. Затем запросил у мающегося бездельем гугля описание имён в княжествах дроу родного мира, и тихо присвистнул. Вот ведь, едва маху не дал! Уж какая жёсткая кастовость и иерархичность имён и титулов царила в мире остроухих бронзовокожих эльфов, он до сих пор даже и не знал. Так-так, если пройти по цепочке знатных мастеров... не годится. По жреческим, передающимся из поколения в поколение прозвищам... не совсем то, хотя и уже почти. А если всмотреться в чудовищные навороты княжеских или просто великих Домов, то просто оторопь берёт от обилия соблазнов.

Ну тогда поступим просто и дерзко. Приставка "ру" безусловно будет намекать на принадлежность к одному из великих кланов, или к весьма сановным и уважаемым князьям, а собственно имя как часть составного, блин, имени... ну, или примерно так.

А ведь, собственно имя... ему отчего-то вспомнилось, как лорд Хендрикс с тогда ещё живой своей леди мечтали ещё об одной дочурке, даже имя придумали — Атлика. И как неожиданно мечтательно шевельнулись примечательные усы грозного вельможи, когда он нежно шепнул "Ата". Не уважить волю своего лорда и замечательного человека? Шалите... Стэн несколько ударов сейчас едва ощутимого сердца приценивался к мягко переливающемуся перед ним руАта. Не придраться, да и выговаривается легко. Подтверждаю!

Так, теперь вернуться назад и тщательно всё проверить на непротиворечивость. Хоть и стерва неописуемая эта дура дурой, но портить ей жизнь не обязательно. Опять же, лорду обещал. Ага! Вот оно!

Тэ-экс... раздел меню "Татуировки" вместе с жадно вывалившимися следом подпунктами Стэн чуть ранее с максимальной осторожностью убрал подальше. Эти недоумки из дьявольского мира просто идиоты, раз не догадываются, что будет если у мага Огня, к примеру, некой очень редкой краской изобразить на правом предплечье руну Пир. Опять же, особые приметы, оно нам надо? А хотя... он вернул заботливо отложенный в сторону слоган уже готового выбора внешности и аккуратно его пролистал вновь. Так, вот здесь, на правой... вы называете эту прелесть gluteus maximus?.. ваши проблемы. Так вот, здесь чуть потемневшим серебром начертаем роскошную руну, что обладательница оной максимус находится под незримой защитой высших сил.

Нет-нет, себя парень к последним не особо относил (хотя Лис уровня слегка за пятьсот уже откровенно одной ногой где-то там), но вот будущей убивце по призванию и целительнице в глубине души непременно придётся отдаться под покровительство какого-нибудь небесного обормота, и тогда тому придётся в случае чего оберегать и защищать свою протеже куда как рьяно...

На ладони суетливо зашевелился Вжик, щекоча лапками и напоминая, что пора. Спасибо, малыш, что б я без тебя делал? Впрочем, и про тебя не забудем. Стэн последний раз окинул взглядом внимания всю эту кухню погоды. Так, выбор Созвездия и Дома пока необязательны, пусть сама мозги поднапряжёт, ага! Чуть не забыл — начальная точка реинкарнации... воскрешения то бишь — и только сейчас он что есть силы вдавил широкий как вывеска над трактиром пункт "Принять". Ай!

Сознание парня с мягкой неумолимостью отбросило в сторону, а на том месте, где ещё совсем недавно он позволил себе единственную маленькую месть, взметнулся уже знакомый мыльный пузырь в едва заметных радужных разводах — и внутри дёрнулась, безотчётно и запоздало хватаясь за горло, изящная фигурка дроу. Сработало! Невидимый гонг отмерял секунды куда медленнее, чем колотилось сердце обливающегося волнением парня, и всё же в положенное время на песок мягко опустилась... ну здравствуй, голубушка!

— Ах ты... — девица разъярённой кошкой метнулась к нему.

На что способны эти малахольные, и какие шрамы оставляют они своими ногтями, Стэн знал непонаслышке. Он швырнул в лицо ей флягу, которую она безотчётно поймала и на миг запнулась, силясь сообразить, что это и вообще зачем. А парень одним движением ускользнул от забивающего восприятие девичьего аромата чуть в сторону. Чтоб не забрызгаться, понятно вам? Широкий, от паха до горла взблеск кинжала развалил низкоуровневую дроу пополам, словно спелый пальмовый орех с далёких полуденных островов.

На песок, едва не придавив ноги, упало простецкое гранитное надгробие. И пока неумолимый гонг снова отмерял положенные десять ударов по мыльному пузырю этой чёртовой, как там её, блин, реинкарнации, Стэн наклонился и с усталой улыбкой победителя прочёл на камне вычурную вязь рун дроу — руАта.

— Успокоилась?

Описать этот взгляд горящих глазищ, это выражение на физиономии красивой девчонки — нет уж, тут нужен художник, а не рассказчик. Или пиит из числа не сильно часто побиваемых... да и зачем это? Стэн крепко держал за плечи, даже прижал к себе тёплую земляничную прохладу изящного тела в паре кружевных лоскутков, упаси Девятеро сейчас сломает себе в мозгах что-нибудь — уж он сам прекрасно помнил первое ошеломление, когда позорно рухнул под напором хлынувших в восприятие образов и назойливых сообщений.

— Молчи, не дёргайся, закрой глаза и внимательно слушай. Вся эта муть называется гм, интер-фейс...

И так далее, по уже чуть нахоженной тропочке, с ласковой мудростью терпеливого учителя. Но судя по тому, что непроизвольные вопли и дёрганья быстро прекратились, ученица ему досталась не самая бестолковая. Заглядывая в ласкаемое светом Солль лицо, он убедился, что выражение безмятежной сосредоточенности ему не почудилось. А глаза за прикрытыми сейчас веками дёргаются вовсе не бестолково, а послушно что-то двигают в такт его фразам. И потому продолжил...

Так много ему ещё никогда говорить не приходилось, аж язык и щёки чуть задубели. Объяснять, разъяснять и растолковывать, старательно игнорируя приподнятое настроение того, что гм, оставил ему отец. Вот же, блин, сам нарисовал эту красоту в своих объятиях... так, не отвлекаться! Доступ в инвентарь возможен тремя способами, рассмотрим вкратце все...

И наконец, он выпустил её из рук, даже отступил чуть назад. Чуть поколебавшись, исключил из группы. А зелёные глаза дроу распахнулись впервые в этот огромный и едва знакомый ей мир.

— Ну, с днём рождения, сьера руАта! И... живи вечно!

Девушка повела вокруг взором, затем обратила внимание на себя — и с несомненным интересом исследовала залитое щедрым лунным вниманием тело. Потрогала изящные ушки, легко пробежалась пальчиками по лицу. Даже заглянула под нижнюю полоску кружев, изящно изогнувшись, в сомнении хмыкнула.

— Как я выгляжу?

Нет, эти женщины воистину неисправимы, верно я вам говорю! Затолкай их старательно коваными сапогами хоть в ад, так они и там первым делом кинутся искать зеркало чтобы напудрить носик...

— Ну, весьма симпатичная девчонка-дроу первого уровня, отодрать бы её со всем удовольствием, а больше ничего пока и не скажешь, — Стэн осторожно осматривался по сторонам, со всё возрастающей тревогой отмечая исчезновение маленького спутника. — Кстати, проверь, как работает ивен-тарь, вон в том обелиске должна была остаться фляга.

Новоявленная-но-не-новопреставленная в пару лёгких шагов приблизилась к гранитному надгробию, несколько мгновений присев перед ним изучала беспощадно высвечиваемую лунным светом надпись, вздохнула. А затем осторожно коснулась рукой тотчас осыпавшегося невесомой пылью символа скорби и памяти. Миг-другой она недоумённо всматривалась куда-то в себя, затем обрадовано кивнула.

— Есть! На, возьми.

Однако Стэн проигнорировал протянутую ему ёмкость, а взамен с непроизвольным восклицанием бросился вперёд. В оставшейся после гранитного памятника вмятине слабо шевелился полузадушенный Вжик. Он томно жужжал, слабо ворочался в песке и вообще старательно изображал — как же ему хреново и какие (censored) эти двуного-ходящие, раз придавили каменюкой такого замечательного малыша.

— Ты живой, Вжик! — Стэн поднял взгляд к смущённо перемигивающимся звёздам и на полном серьёзе поблагодарил кого-то из Девяти, что не позволили... уберегли... вот уж, редко услышишь столь искренние и горячие слова!

— Вот, значит, как? Какое-то насекомое тебе дороже дочери лорда, которую, кстати, приказали охранять?

Стэн обернулся и некоторое время пристально, словно впервые, разглядывал эту до малейших складочек тела знакомую незнакомку. Ох и хороша, сцуко, куда там фантазиям убогих жёлтых дьяволов... а запах!

— Какого такого лорда, почтенная эль-леди? Какую дочь? Вам это привиделось, приснилось — а иные мнения на сей счёт весьма и весьма чреваты... — он уже почти без особого труда выудил из копилки и отправил девице копию того самого, выхваченного из ленты сообщения.

Хюль... ой, извините! руАта вздрогнула непроизвольно, затем всмотрелась во что-то видимое только ей. Ну, мы-то понимаем, во что? Нахмурилась легонько под закрывавшей лоб лихой чёлкой, зябко обхватила себя ладонями.

— Значит, они вполне возможно будут искать...

— Раскормленную и бестолковую девку-непись племени хомо, — подхватил Стэн. — Ну и пусть ищут, хоть обыщутся. Ты-то теперь из Вечных, к тому же дроу? С тобой они ту пропажу никак не свяжут, нет ни единой ниточки кроме меня. Но Лис им не по зубам, впрочем я и сам приму кое-какие меры.

— И как мне жить дальше?

Парень пожал плечами, отчего вольготно развалившийся на левом Вжик встревожено зашевелил усиками.

— Малолетки двенадцати зим из мира тех дьяволов, и тем более старше, легко выживают. Мало того, их за уши не оттащишь от здешних возможностей и приключений, и теперь по сути ты якобы одна из них. Не обижайся, руАта, но теперь тебе не будет на чьей шее кататься, да ещё и ножки свесив. Докажи сама себе, что где-то там, глубоко внутри, ты настоящая дочь лорда древней крови. Не задирающая нос сучка и не просто мстительная стерва. Кстати, на второй слой умений я тебе припрятал целительские, постепенно проявятся и будут мощным подспорьем.

Девушка слушала, забавно наморщив носик и знакомым образом всё ещё строптиво пофыркивая. Однако против истины, как говорится, не попрёшь!

— Да в конце концов, у тебя и выбора нет. А то не знаешь будто, что с тобой сделали б, если поймали, — парень поморщился, но объяснил, во что горазды мастера из земель узкоглазых далеко за морем — после их обработки у любой женщины крыша слетает напрочь, и превращается она по сути в ходячее приложение к главному женскому органу, озабоченному лишь одним... — И для верности подсадят ещё на пыльцу чёрного лотоса или на вдыхание дыма лунного папоротника. После того уже совсем мозги набекрень, от личности ничего почти не остаётся.

— Бр-р-р! Страшные вещи ты говоришь... но чувствую что не врёшь, уж папенька абы кому не доверял. Ладно, я постараюсь, у меня теперь и впрямь выбора нет. Слушай, у тебя поесть что-нибудь отыщется? Не пойми превратно... просто, от всех этих событий жутко аппетит разыгрался. А в инвентаре только чёрствая горбушка, такую мне и грызть зазорно.

Ну, это дело другое, вон и Вжик на плече оживился, сразу почуяв возможность вкусно пожрать и заодно поправить здоровьечко. Стэн кивнул и указал в сторону невидимой отсюда пещеры.

— Пошли. Пригнись вот тут, вход я сделал низкий, чтоб песок не задувало...

"Отрывок из почтовой переписки по корпоративной сети двух неизвестных.

Дэйв, я боюсь даже предположить, как же сейчас штормит наверху. Случилось невероятное, с Олимпа на совещание нашего отдела спустился сам... ну ты помнишь, у кого Паркер с платино-иридиевым пером. Твоя идея перевести стрелки, кстати, прокатила на ура. В общем, с меня аж дважды пиво, и вовсе не Будвайзер — я уже зав.сектором! Ну, на фоне общего бедлама ночной скачок в 0.1% остался в общем незамеченным, на всякий случай пересылаю подробности в приложении, вдруг что полезного вынюхаешь. Привет семье, Рут просто прелесть.

Халк, дружище, поздравляю, ох мы и отметим! Скачок тот произошёл опять где-то во Фронтире, уверен на все сто. Но тут другое... об отдел учёта нынче вытирают ноги, я слышал, у них бардак и серьёзные расхождения в цифирях. Помнишь, о чём мы на День благодарения болтали за барбекю? Да-да, после второй упаковки. Я вот подумал... а что, если и правда? Ну а вдруг? Попробуй копнуть в ту сторону и бросай мне всё подозрительное. У нас здесь тоже цунами гуляют, прокатит незамеченным. Привет от моих, у Рут новая идея наконец отыскать тебе не просто очередную девушку."

Он открыл глаза именно тогда, когда себе и назначил — вход в пещеру уже обозначился снаружи розовыми красками рассвета. Ласково потеребил он чуть заострённое ушко доверчиво прикорнувшей на плече дроу, во всю грудь вдохнул этого так и не приевшегося девичье-клубничного аромата.

— Просыпайся. Весь мир в нетерпении ждёт, когда же ты завладеешь его богатствами.

От улыбки тотчас распахнувшей глаза девушки, а пуще от различимого даже в полутьме их сияния парня на миг грызанула совесть. Всё ж руАта с вечера без особого труда одержала над ним и свою маленькую, но столь важную для неё женскую победу. А впрочем, она теперь уже вовсе не молодая вдова из знатного рода. Да и судя по наконец дорвавшемуся до своего темпераменту, доселе честно соблюдала то, что у них именуют "блюсти себя". Без всяких там случаев, хитростей и прочих оговорок мелким шрифтом.

Но выходит, отчасти всё ж правду говорят, что форма определяет и содержание...

— Ага, временами аж в глазах темнело от желания полезть на стену, — сладко мурлыкнула девушка и одним гибким движением вскочила на ноги. — Опять аппетит разыгрался, это всё ты, коварный и ненасытный Лис.

Глаза её ощутимо смеялись, а обаяние с ароматом лесных ягод сносило крышу куда там песчаной буре. Что ж, молодая красавица решила искренне отблагодарить своего спасителя, совершившего воистину невозможное, опять же обоим хотелось забыться немного от недавних мерзостей. Ну и, Хюль... тьфу ты, руАте очень нужно было для женского самоутверждения именно это. Так что, вышло всё очень даже здорово, и это ещё мягко говоря. Опять же, наутро в общем-то ничуть не возникло никакой известной неловкости. Взрослые люди, в конце концов, зато самочувствие и мироощущение у обоих сейчас откровенно укрепилось. Про взаимную симпатию и доверие уж умолчим...

— Значит, так, руАта. Сейчас я проложу тропочку в какую-нибудь из столиц княжеств дроу, и там уже сама. Ступай прямо в гильдию жуликов и сдавай первичный квест, она там всегда в кабаке, сразу за храмом Всех богов. Дальше разберёшься, не маленькая. И да, не забудь сменить место воскрешения на тамошнее... вроде всё? Вот... хороший кинжал и щепоть серебрушек тебе, а там научишься сама добывать пресловутый хлеб насущный. Не гарантирую, что легко будет, особенно поначалу, но обещаю — как втянешься, тебе понравится.

И на этот раз она слушала столь же внимательно, не забывая споро изничтожать нехитрый лёгкий завтрак — под ревнивым взором Вжика с полки.

— Думаю, сама понимаешь, о чём следует молчать всегда и везде, но всё ж напоминаю прямо — от сохранения этой тайны зависит твоё выживание.

Красавица дроу аккуратно промакнула губки его платком и неслышно вздохнула. Взвесила в изящной руке флягу с вином, но всё же отложила в сторону. А вот это правильно, дорогуша, Вжик вон тоже относится к спиртному весьма благоразумно, в отличие от большинства так называемых сапиенс.

— Лис, не думаю что мне долго удастся изображать из себя эту... из мира тех дьяволов.

Он пожал плечами, с непривычной для себя нежностью скармливая питомцу длинное пёрышко лука. Вот уж не позавидуешь, если он потом кого жигнет! Ну что тут ответишь девушке, у самого опыта с гулькин нос. Хотя конечно, кое-что посоветовать можно.

— На расспросы кто, откуда — отвечай уклончиво, дескать есть там в реале обстоятельства, надо таиться. Не вращайся долго в одной компании, не заводи длительных знакомств. А главное, научись вовремя чуять грядущие трудности и препятствия, обходить их заранее. Не ждать, пока припечатает о них всей физиономией, а навязывать свои ходы. А если прижмёт, найди способ как спрятать пометку и снова замаскироваться под одну из неписей, там несложно. Как чуть освоишься, подумай знаешь что... насчёт возглавить какой-нить захиревший клан и поднять его. Тогда просто не осмелятся расспрашивать, а все непонятки спишутся на княжескую спесь.

Новоявленная дроу кивнула и одарила неказистую пещеру такой улыбкой, словно сюда каким-то чудом ухитрилось заглянуть если не солнце, то одна из лун точно.

— Ну в точности как ты живёшь, уж я насмотрелась. А впрочем, совет хорош, обещаю что попытаюсь. Пора? Не хочу оттягивать, не люблю тягомотины.

А вот это хорошо, голубушка, правильно. Что ж, высокое звание истинной леди к стойкости и решительности как раз и обязывает? Кажется, что-то начинает из тебя полезное проклёвываться... но вот что присматривалась к следопыту своего лорда и отца, это уже... а впрочем, кто этих баб разберёт! Говорят, сами Девятеро в своё время отчаялись понять женщину, и потому с досады выгнали её нафиг из своего роскошного огорода, вместе с тогдашним воздыхателем. Ага-ага, а Стэну рикошетом перепала роль хитрого искусителя-Лиса? Кучеряво нафантазировал, но тем более исчезать надо, аж пищит...

В этом княжестве тёмных эльфов Стэну пришлось побывать всего раз, и давненько. Но приверженность древним традициям и консерватизм оной расы не просто так вошли не в одну поговорку и не в одну притчу. Похлеще даже, чем упрямство подгорных гномов. Да, ничуть здесь не изменилось, по крайней мере с виду... он коротко огляделся из-под прикрытия какого-то роскошного куста (Барбарис садовый, для открытия свойств изучите навыки Алхимии и Травничества) и кивнул своей спутнице.

— Ступай, сьера руАта.

— Прощай. Отомсти хорошенько этим желтоглазым дьяволам, за отца, за Санта-Монику, за всех наших. И... спасибо тебе, Лис, — а сверху клубничкой на торте лёгкий нежный поцелуй с капелькой тревожной грусти.

А снизу босые изящные ступни по шлифованым базальтовым плитам мостовой. А посередине скромное ситцевое платьице в линялый горошек, за пару медяков купленное в какой-то придорожной лавке. А над всем этим огромное, просто бездонное небо цвета лиловеющего на солнце индиго. А под ним... а под ним уже никого нет, лишь небольшая площадь перед величавым храмом Всех богов, и сбоку томно застывший барбарис, под которым тоже вовсе никого и ничего нет. Привиделось всё то вам, верно говорю, не стоило тот забористый медок с травками по жаре пить...

Давешняя Тиль, она же Свет нашего Лана, оказалась с утра уже на тропе охоты. Мало того, что двое обрамлявших её плечистых рубак неприкрыто опекали её и даже заботились, девчонка умудрилась выцепить в толпе задохликов роскошно одетого юного мага, по каким-то непостижимым признакам показавшегося ей перспективным, и теперь деловито распоряжалась своей маленькой группой. Что ж, поход в подземелье... э-э, данж, пусть даже низкоуровневый — дело серьёзное. Тем более что от первого успеха или неуспеха во многом зависело, как дитё себя поставит и покажет. Крылышки есть? Лети в небеса, птица, что найдёшь всё твоё...

Чутко прислушивавшийся Стэн одобрительно покивал, когда Тиль в смутно знакомых фразах и с хорошо узнаваемыми интонациями отчитала понурившегося мага, что не озаботился перед вылазкой фласками лечилок и маны, а также запасом еды-питья. Но всё же снизошла до объяснения, почему. Вот же enfant terrible... впрочем, последние несколько лет самого важного возраста никто ей отца не заменял, вот живо и переняла кое-какие повадки у с ходу ей приглянувшегося Лиса. Ну да, одной ногой всё-таки ступила на не свою дорожку... а хотя, пройдёт, не страшно. Жизнь, она своё возьмёт непременно, но и в ответ одарит щедро. А чем — во многом от тебя зависит, ребёнок...

— Как вам моё новое платье? — незнакомая сьера крутанулась перед парнем на каблучках, взметнув вокруг себя восхитительно легкомысленный подол строгого платья цветов стали и старого серебра, и откровенно наслаждаясь неприкрытым изумлением Стэна.

Казалось, эту чуть холодноватую и недоступную эльфийскую красоту можно было пить бесконечно, словно драгоценную в Пустыне воду, и её ничуть не портили, даже наоборот, серые глаза под кажущимся беспорядком роскошной белокурой причёски. "Альена, раса высший эльф, класс клерик, уровень первый". Ах да, серые глаза-то, серые... Алёна в новом гм, платье, кто ж ещё, маменька и художница.

— Ужас, — присмотревшись, чистосердечно ответил кое-как опомнившийся Стэн. — Познакомиться с такой женщиной всё равно что найти на улице бриллиант размером с кулак. Богаче от того не станешь, но вот жизнь себе укоротишь изрядно. И ещё долго за этим роскошным брюликом будет виться кровавый след, пока наконец не упокоится в короне какого-нибудь монарха или сокровищнице небожителя.

Красавица полуприкрыв глаза с лёгкой улыбкой слушала всю эту несомненно ахинею, отчего казалась ещё неприступнее, чем горные пики в зубчатой короне Обители богов. Она всё же улыбнулась довольно (не от этого ли все продавцы у ворот зачем-то снизили цены на пять процентов?) и топнула каблучком в притворном гневе.

— Да уж, Лиса не проведёшь. Но за изощрённый комплимент спасибо — давненько меня подобным не баловали.

Хех, спасибо тебе руАта, за хотя бы временную прививку от женской красоты! Стэн профессионально-равнодушно легонько поклонился, и кинул Тиль короткое сообщение.

— Приветики! — вот, вот опять этот лёгонький душевный дискомфорт — дитё в теле вполне и очень даже годной красавицы приплясывало и подпрыгивало словно под неслышимую музыку. Впрочем, вполне могла через свой собственный гугл натащить из сети, и теперь втихаря слушать — как Стэн уже знал, в мире этих дьяволов подобное было в порядке вещей. А хотя да, искалеченные ноги... прощаем всё.

— Слушай, придари пока маме кинжал, обойдёшься стрелковым и копьём. Пока вы там внизу будете беспорядки нарушать, я и ей устрою тренировочку, чтоб жизнь мёдом не казалась...

В серых глазах неприкрыто заплескалось сомнение.

— Молчать, рядовая необученная! Строиться в один ряд и одну шеренгу! — рявкнул Стэн таким командным голосом, что оба валявшихся на травке напарника Тиль вскочили как на пружинках. Впрочем, опомнились почти сразу. Заржали весело, пихая друг дружку кулачищами в плечо, и снова повалились в тенёчек. Ага, а ведь оба хлебнули в своё время, вволю отведали армейской лямки... и это сынки богатеев? Ой, что-то тут мутное вонявкает...

— Слушайте, сьера, и запоминайте. Сейчас вы держите оружие прямым хватом, а если перевернуть клинком к локтю... да-да, именно так — это обратный хват. Каждый способ имеет свои особенности, свои pro и contra, но следует также помнить и то, что кинжал хоть и наносит мало повреждений, особенно в неопытной руке, зато имеет самую высокую скорость — и вот опытная рука именно за счёт скорости и мастерства может переигрывать куда более грозные виды оружия. А теперь рассмотрим... — и пошла, пошла морока с этой простой для Лиса, но такой мудрёной для холёной красотки наукой.

Впрочем, судя по движениям, танцевать ей в этом их реале приходилось. И как бы не профессионально училась, вон первый шаг-то всегда правой, уж востроглазого Лиса не проведёшь. После краткого совещания решено было использовать это обстоятельство.

Давешний молодой магик уже вернулся от продавцов у ворот, на ходу торопливо пряча в инвентарь свёртки, кульки и даже две объёмистые фляги (квас бочковой, холодный, утоление жажды, плюс пять процентов к скорости регенерации здоровья и маны на полчаса). И в конце концов группа, попрыгав и позвенев кое у кого железом, деловито принялась прорубаться через шастающих на поверхности собакоголовых ко входу в данж. Пожелав им удачи, Стэн вернулся вниманием сюда, в тенёчек на краю поляны, к этой холодноватой красавице с глазами цвета посеревшего перед бурей океана и с просто волнительно шикарным бюстом размера примерно третьего-четвёртого. В меру, давайте уж начистоту, как раз в меру.

Немного похоже на руАту, но совсем в ином ключе. Если та воплощение женственности и соблазна, то эта наоборот — холодноватая и напрочь недоступная красота горной вершины...

— А платье... скажем так, подливка почти не уступает основному блюду, — наконец смилостивился он, когда Альена в извращённо красивом подобии вальса наконец почти чисто выполнила подсечку с уходящим разворотом и добивающий удар сверху.

Пока что с воображаемой тенью. Но парень, быстро оглядевшись, поднял опавшую шишку... миг-другой, и лохматый гнолл второго уровня, коротко взревев от попавшей ему точно в нос обиды, яростно затрусил сюда.

— Теория должна перемежаться и проверяться практикой, — Стэн посмеиваясь отступил за толстый ствол дерева, оставив рассерженно сверкающую глазами красотку наедине с опасностью.

А вам когда-нибудь говорили, сьера, как вы хороши в гневе в этом новом гм, платье? Вот и я не скажу. Не хочу вселять ложных надежд, а просто переведу вектор внимания. Это ведь так просто и столь же эффективно — дать человеку почувствовать и прочувствовать эффект своей маленькой победы. Своего сладкого и долгожданного триумфа, собою же подготовленного и достигнутого...

Стоит признать кстати, что сьера Альена не подвела. И даже почти не позволила мохнатому агрессору зацепить себя, в самый последний миг ускользая и взамен полосуя его весьма немилосердно. И когда изрезанный едва не на лоскутки гнолл наконец рухнул в траву, лёгкие аплодисменты парня были весьма и вполне заслуженными.

— Кстати, сьер Лис, мне прилетело сообщение в таком духе, что за немилосердное самоистязание над собой получила бонус плюс один к ловкости, — ноздри эльфки победно раздулись, глаза просияли несомненной заинтересованностью, однако она почти сразу опомнилась и пришла в себя.

Миг-другой, и перед Стэном снова обреталась чуть холодноватая недоступность попирающей небеса горной вершины. Даже на травку не шлёпнулась отдохнуть, хотя ей неимоверно того хотелось, а присела изящно и аккуратно. А всё же, что означает этот образ? Чтобы женщина, и выбрала себе платье просто так? Шалите, не на того напали... пусть Лис формально и едва разменял двадцать первую зиму, но продирался сам через ох какие чащобы, так что опыта не занимать. Хех, вот и чутьё на непонятки тоже что-то невнятно заворчало.

— Поздравляю, сьера, — с вежливой невозмутимостью профессионального инструктора ответствовал парень и кивнул в сторону окровавленной кучи меха. — Проверьте лут, пока не пропало.

— Да зачем оно мне, — поморщилась эльфийская мисс Холодная Красота, и это на её точёном лице выглядело столь же уместно, как грязные портки на мачте щеголеватого корвета вместо флага. — А впрочем, надо на себе прочувствовать, что предстоит дочери... ай, мусор всякий, щепоть медяков. О, ещё почти разбитый кинжал.

— Отлично. Тогда берите его в левую руку, и продолжим теперь изучать уже то, что ваш интер-фейс именует dual-wield. То есть, бой двумя клинками в обеих руках. Для блока и парирования с переходом в контр-атаку просто незаменимое дело, и вот как это делается...

Легонько, больше для разжигания аппетита поворчав и повозмущавшись, мол зачем мне это всё надо, сьера для вящего самоуспокоения обозвала сквозь зубки кого-то деспотом и садюгой, но в первую защитную стойку въехала (или вкурила?) без особого труда. Стэн наблюдал за становящимися всё более отточенными движениями и, деловито помахивая травинкой в зубах, иногда поправлял.

— А кстати интересно, сьера Альена, сохранятся ли эти навыки в вашем реале?

Эльфа на миг призадумалась, затем тряхнула роскошной шевелюрой.

— Нипочём не стану проверять, а то все полицаи в округе в обморок упадут. Я ж его на лоскуты порезала, — он задумчиво тронула очередного гнолла кончиком туфельки.

И кстати, уже третий уровень — не у собакоголового, у эльфки. Причём умения клерика, заметьте, ещё даже нераспечатаны, мало того — никак не сочетаются с умением танца-с-кинжалами... информация текла и накапливалась. Дайте лишь, дайте Девятеро времени всё это обдумать и по полочкам с ярлыками распихать — несомненно, лишь для дальнейшего потом вызова по одному и более пристального рассмотрения...

А ведь, проверить-то как раз нетрудно, пусть даже и живёт она в каком-нибудь их мега-полисе. Вполне хватает хоть бродячих псин, хоть этих, как они, бомжей. Дурацкое слово, кстати. Ведь по этому контингенту никто плакать не станет, а уж искать и подавно — это если кино не врёт. Хотя, наверняка кое в чём врёт.

Больше всего Стэна поморщило... как бы это сформулировать? Ага. Обычно женщину как раз в первую очередь ужаснул бы моральный аспект неприемлемости кровавой резни. А уж про полицаев наверняка вспомнила бы потом. Но вряд ли наоборот, тем более если художница. Хотя, кто их знает, у всех этих юбок вовсе не малость мозги набекрень, особенно раз в месяц... да ещё и чужеземные дьяволы, уж их-то мадамы по-любому отличаются от наших? Но с другой стороны, если мы созданы по образу и подобию, то и все реакции тоже должны быть адекватными? Ох, думай голова думай, на плечах удержишься.

Блин, да вот же она, подсказка — сразу два кинжала у одного человека! Два — у одного! И он работает ими одновременно, однако при желании полностью независимо. Ни мига не колеблясь, Лис краем сознания свернул на эту тропинку и вломился туда с прилежанием влетевшего в болото чугунного утюга...

Вдох... выдох... ещё и ещё, до состояния привычности и незаметности. Пахло кстати непонятно чем. Не совсем тошнотворно как на свалке, но и приятного тут мало. Что вокруг — непонятно. Темно, довольно тесновато хотя и без ощущения дискомфорта, тепло и прохладно одновременно, хотя в общем мягко. Где я и вообще кто я, тоже неизвестно.

Кажется, это называется рука и ладонь... мягкого нажатия на нечто тёплое и твёрдое над собой оказалось достаточно — и это самое нечто с лёгким жужжанием отодвинулось вверх, обдало легчайшим током воздуха с чуть иными запахами. С еле слышными щелчками с головы и всего тела отлепились... вроде бы, док это называл тактильными датчиками.

Господя-я, до чего ж хреново. Где я и зачем я, это всё ерунда. Главное — кто я? Или что... отчего-то в соображение ничего не лезло, кроме назойливой мысли не забыть купить на обратном пути какую-то томатную пасту и пополняшку счёта. Хрень какая-то... Ну тихо-тихо, успокойся и не дёргайся, кто б ты ни была, букашечка. Замри, вот так, и вчувствуйся, что же за цветочек тебе нынче достался... Тихо, воняет вполне умеренно, почти полная темнота разбавлена лишь несколькими равнодушно перемаргивающимися разноцветными огоньками. Может не стоит в их сторону глазеть?

А впрочем, сейчас куда большее внимание привлекли шаги с обретающейся где-то совсем рядом межэтажной лестницы.

Да вот только, никого уже здесь не было. Мягко и бесшумно задвинулась на место довольно неплохо имитирующая дерево дверь. С еле слышным урчанием закрылась полупрозрачная крышка саркофага, а вновь улёгшееся на своё место тело снова вкрадчиво и цепко облепили датчики, сенсоры и прочие изыски технологий.

Нет, глухо — этот путь перекрыт плотно. А теперь, домой...

Полдень давно и властно вступил в свои права, прижав всех у ворот уже не совсем чтобы ласковым теплом, и заодно напомнив о себе лёгоньким бурчанием в животах и животиках. Стэн без труда изобразил, будто его приглашение отобедать в ближайшем эльфском трактире это так, не более чем словесная дань обычной вежливости. В свою очередь, сьера Альена с не меньшей лёгкостью намекнула, будто нескромное предложение этого вот мучителя эльфов заинтересовало её всерьёз. Поразвлекавшись так ещё, виртуозно поиграв в пинг-понг оттенками полутонов и интонациями недосказанностей, парочка в конце концов обнаружила себя за столиком на уютной затенённой веранде.

— Чему вы так загадочно улыбаетесь, сьер Лис? Догадываюсь, что не мне, потому что безотчётно отбиваете ритм ногой. Я чувствую, как столик едва заметно подрагивает.

Стэн, которого и в самом деле плющило нипадеццки (нет, общение с этой несносной Свет-Ланой надо положительно прекращать!) опомнился почти мгновенно и вернулся в сюда и в сейчас с похвальной быстротой. А приготовленная заранее отмазка пришлась как нельзя более кстати.

— Четвёртый концерт для виолины... э-э, для скрипки, — поправился он. — Паганини. Раскопал в завалах меломанов старый... ага, вы называете это клип, в исполнении какого-то Малм-Стина. Пожалуй единственное, ради чего стоит потерпеть ваш мир жёлтых дьяволов, так это музыка. Кстати, попробуйте и вы, под это Aetanne урожая восемьсот четвёртого года с южных холмов Стормграда идёт просто изумительно.

Сьера попробовала, одобрила, затем покачала головой неким своим мыслям и легонько вздохнула.

— Ваша защита непробиваема, сьер. Вернее... словно пытаешься поймать что-то неуловимое по определению, вроде как ладонями ухватить утреннюю зарю или конский топот. Мне на всякий случай стоит чем-то озаботиться?

Лёгкая улыбка Стэна при желании могла бы быть истолкована как угодно.

— Верно замечено, сьера Альена. Вчера вечером... почти ночью, ваши пришлые дьяволы вырезали весь мой родной город, захватили замок... единственный человек, которого я уважал пуще собственной жизни — мой лорд... убили всех, даже шлюх и бродячих кошек.

Сероглазая эльфка вернула бокал на столик и промакнула неприступные губы хрустящей белизной салфетки.

— Да бросьте, сьер, это всего лишь неписи. Вон как те же гноллы, отличаются лишь внешней прорисовкой, бей не хочу. Ну и ещё, искинты — управляющие этим Друмиром искусственные интеллекты — в любой момент нарисуют новых. Им и напрягаться особо не придётся, при их-то возможностях...

Ох, как же хотелось сейчас стиснуть это белое нежное горло — до хруста лопающихся шейных позвонков! Вбить обратно в сочные губы эту пренебрежительную гримаску, колотить смазливым личиком о каменные плиты веранды до тех пор, пока мозги брызнут по стенам нежно-зелёного с серебристым тиснением штофа... но, сведения! Те самые, которые не сыщешь никаким гуглом, потому что коллектор рассеянной информации из него никакой... он откинулся на спинку кресла, ощущая что ещё миг — и не выдержит.

Да, от вылазки на ту сторону по опрометчиво оставленному этой сьерой следочку только сейчас под колени запоздало толкнул страх. Раствориться, потерять себя и своё индивидуальное "я" — слишком велик риск навсегда остаться пускающим слюни идиотом. Ну уж нет, на такие жертвы Лис пока не готов...

— Зато вот вы, сьер, сплошная дразнящая загадка. Довольно талантливо маскируетесь под здешнего авторитета... Светлана сказала что не админ и не тестировщик, и я отчего-то уверена что вы ей не слукавили — и в то же время оставили столь же далеко от истины, как и раньше. Но она по малолетству упускает и другие очевидные варианты. Например, виртуальная полиция... хотя нет, навряд ли, слишком интеллигентны для копа. А вот что-то вроде полномочного наблюдателя-проверяющего от совета акционеров...

Если бы парень мог себе это сейчас позволить, он бы расхохотался. Кажется, страх после той безумной вылазки почти прошёл, а взамен изо всех щелей сразу попёрла бесшабашная эйфория. Но и в самом деле, пришла пора прощаться, как бы эту эффектную самочку повежливей отшить? Ага, вот оно...

— Да ладно вам, сьера — обычный бродяга, пропылённый сотнями дорог. Ноги идут, зато голова свободная, есть время подумать. Потому-то мы, Лисы пустынь, такие умные... Впрочем, зачем мы обо мне, давайте лучше о вас... Корея или Китай?

Холёное лицо напротив застыло маской ледяной вежливости.

— Что-что?

— Хотя, мне в общем и нет нужды знать, спец-службы какой из этих стран вы изволите украшать своим присутствием...

Собеседница миг-другой раздумывала, опустив глаза на скатерть. А жаль, они у неё и в самом деле красивые.

— Давненько меня так качественно не прикладывали... всей физиономией о стол. Поздравляю, сьер Лис. Нет, вы действительно можете гордиться собой, это я серьёзно. Прощайте.

И через несколько ударов сердца восхитительная красота горной вершины с той стороны стола постепенно растаяла в воздухе. Стэн только сейчас выдохнул, обнаружив что непроизвольно затаил дыхание в готовности ко всяким непоняткам.

Тоже мне, как у вас дьяволов говорится, бином Ньютона! И всё же спасибо вам, неизвестная сьера не-Алёна и наверняка не-Сергеевна... не далее как полчаса назад он, улучив момент, незаметно наступил всем весом, да ещё и с проворотом, на одну изящную тень, обладательница которой затем ринулась вперёд, чтобы азартно нашинковать на ломтики весьма серьёзного для её уровня гнолла. Увлеклась так, голубушка, настолько сосредоточилась на одном, что и не заметила ничего. А кусочек прошлого, добыть который было куда труднее и куда важнее, чем яркое воспоминание девчонки, потеряла мягко и незаметно, как девственность ума.

Через него оказалось даже возможно заглянуть туда, за незыблемый занавес, в мир жёлтых дьяволов. Пусть даже одним глазком и искоса. Другое дело, что за это придётся заплатить потерей своего "я", почти всего своего опыта, взглядов и мотивации — нет, слишком уж дорогая и неприемлемая цена. Да и вернуться удалось считай что чудом...

Вот оно, в ячейке инвен-тария Бэ-три. На досуге будет ещё и ещё раз препарировано со всей возможной тщательностью. Хотя не сейчас, конечно, потому что усталость давит так, что даже сквозь очередную дозу эликсира Бодрость ощущается громадой нависшей горы.

Правда, заметил это давешний служивый у ворот. Ну, сам по себе эльф башковитый, да ему и по должности положено. Но затем опомнился, сразу маякнул, что молчок мол — соображает небось, что Лис на его тщательно вынюхиваемой тропочке, всё равно что он сам на службе и при исполнении. Если хороший следопыт где-то лишнюю ногу оттопчет, толковый командир на то сквозь пальцы посмотрит — но вот если что важное упустит, тут уж будьте покойны, воистину спустит все семь шкур до единой. А уж с Лиса персонально снимут и восьмую...

На скатерти остался золотой кругляшок с несколькими серебрушками поверх, а вот куда подевался этот парень с седой от пыли шевелюрой и скользкими ухватками, не сказал бы никто. Даже зорко присматривающий за клиентами официант лишь развёл бы руками. Нет, тень под величественным клёном на углу бульвара Семи Дев, если её хорошенько да с нужными заклятьями потрясти, могла бы поведать кое-что весьма любопытное. Хотя и направила бы тем погоню совсем в иную сторону, уж обозначать ложный следок Лиса учить не надо.

Понятно? Ах, нет... Отлично, тогда продолжаем дальше!

"Отрывок из черновика служебного рапорта, уничтоженный при очистке системного трея.

Дополнительная информация по недавнему ЧП в вирт-центре Останкино-2 систематизирована:

1. Обращаю внимание, что и оставленные на оконном стекле пятна, и помутнение в форме ладони на внутренней стороне крышки вирт-капсулы, и цепочка следов на дубовом ламинате пола — по мнению специалистов из РАН, являются результатом воздействия неким высоэнергетическим излучением неизвестной природы. По личному мнению доктора N, приложенному к экспертному заключению N7 в частном порядке, нечто подобное обнаруженным структурным изменениям материала могло быть получено воздействием мощного луча рентгеновского или гамма-лазера.

2. В то же время, по мнению экспертов-криминалистов отдела шесть, форма и характер следов в точности соответствуют ситуации, как если бы лежащий в капсуле человек на время вылез из неё, покинул комнату вирт-соединения, посмотрел в коридоре в окно, потрогав его, и затем вернулся обратно. Воссоздание картины происшествия расщепляется: зачем, это один вопрос, а как получились следы — совсем другой.

3. Вирт-капсулу ячейки в указанное время занимала наш сотрудник, майор Алёна Сергеевна Ли, размеры оставленных следов также полностью соответствуют её анатомическим размерам и характеристикам. Однако сама майор полностью отрицает свою причастность к ЧП. Она находилась в полном погружении в виртуальное пространство Друмир-1 (русский кластер), где виделась с идущей на срыв дочерью, и контакт не прерывала. Ни на секунду. Никаких сведений о паранормальных способностях майора Ли в её досье не имеется, руководство и хорошо знающие её люди возможность розыгрыша или инсценировки отвергают полностью.

Учитывая п.п 1-3, расследование зашло в полный тупик. Криминалистические и технические мероприятия упёрлись в "этого не может быть в данных условиях", ведь сами принципы расследования основаны на причинно-следственной логике и строгой последовательности событий. Тем не менее, происшествие, оставившие столь характерные следы, имело место.

Осталась последняя версия — визит некоей сверхъестественной третьей силы. Однако замечу, в этом направлении мы не располагаем ни малейшими агентурными или техническими возможн..."

Профессор Барус был просто великолепен в гневе. Ну просто хоть картину пиши с этого олимпийского величия в тоге изрыгающего словесные молнии раздражения. Хотя кто б тут мог написать картину, кроме как раз этого просто подавляющего своим авторитетом ректора королевской академии художеств, баловня судьбы и любимца королей, Стэн не стал даже и гадать. Высокий, вальяжный, с закрывавшей левый глаз траурной повязкой, делавшей его немного похожим то ли на вышедшего на покой пиратского капитана, то ли и вовсе адмирала коронного флота. Впрочем, насчёт последнего вполне возможно, уж марины у этого академика выходили качественные (и дорогие, верно вам говорю), со множеством удивительных подробностей и соразмерностей.

Да и повязка, как о том доподлинно знал парень, то вовсе не памятка от вражеского оружия или осколка — выбитый глаз в момент восстановит даже не самый умелый эскулап из квартала лекарей. На самом деле, прикрытая пока гляделка весьма быстро приобретала особую чувствительность к свету. Ну вот заскочил ты в трюм корыта, которое твои лихие молодцы берут на абордаж, и что, моргать сослепу в темноте? Шалите, сдёрнул повязку на другой глаз, зато этот, обретший благодаря хитрости хозяина особую чувствительность, быстро высмотрит во мраке всё что надо. Лис, он и сам на подобные хитрости ох как горазд...

— И не думайте, будто ваши смазливые мордашки помогут вам тут сдать экзамен, не освоив правило перспективы! — две смущённо переминавшиеся с ноги на ногу студенточки Академии изящных искусств и в самом деле куда уместнее смотрелись бы на ложе даже и весьма разборчивого вельможи.

"Вот же разошёлся", — мимолётно восхитился Стэн и только сейчас шагнул из тени изящной мраморной арки под портиком, кудряво и вычурно увитой плющом. Наверняка начинающие мазилы с него первые эскизы рисуют, уж больно живописно выглядит...

— Прелестные сьеры, подождите пока где-нибудь на заднем плане этой вашей перспективы, — не допускающим возражений жестом парень отправил оба юных дарования подальше. И приблизившись почти вплотную к величественному и монументальному профессору, доверительным и в то же многозначительным голосом сообщил:

— Слово и дело государево, — как уже выискал Стэн при помощи учёной собачки по имени Гугл, это должно действовать безотказно, а уж на непосвящённые умы и подавно.

Чуть отшатнувшийся от неожиданности Барус воззрился на него с немалым удивлением, однако подобрался, да и во взгляде обозначилась несомненная заинтересованность. Он со всё возрастающим интересом осмотрел своего нежданного гостя, даже приподнял ненадолго повязку и затем покачал головой.

— Надо же, сподобился узреть самого Лиса...

Стэн уверился, что кажется попал как раз к тому кому надо, и воодушевился. Ай, нарушать так нарушать, ломать к Дьяволу все эти якобы незыблемые законы мироздания! Лис он, в самом деле, или так, шавка подзаборная? Право имею, вот! Рука его коснулась высокого лба академика, и он изо всех своих пока ещё малых сил отправил... туда... полдюжины прилежно хранившихся в особой коробочке (оказывается, их в интер-фее можно создавать и даже переименовывать) блин-скрин-шотов.

— Мне нужна от вас, сьер академик, профессиональная консультация и неофициальное заключение. Представьте, что некий художник, приобретший особый потусторонний дар, может творить для сущностей любые облики, неотличимые от реальных. Да разрази меня гром, и становящиеся самой что ни есть доподлинной реальностью! Вот эти две сьеры... всё, что вы можете сказать и даже предположить, как. Сами понимаете, мною движет...

— Вовсе не праздное любопытство, — пробормотал пошатнувшийся мэтр. Судя по всему, диковинная посылка попала по назначению, и теперь он с дотошностью профессионала и знатока придирчиво изучал доставленное. — Слыхал я, конечно, что Фатероль продал душу не к ночи будь помянутому, за волшебные кисти. И в полночь портреты его под лунным светом могут оживать... но это не то, совсем не то. Хм, вы меня удивили, не скрою — однако... хм, однако! Но и моя скромная персона способна удивить самого Лиса!

Такого удара Стэну уже давненько не приходилось пропускать. Если верить этому подавляющему величием и авторитетом (вполне заслуженным, уж пятидесятый уровень и клан-таг Академии изящных искусств это вам не куст придорожный) то... но это уже ни в какие рамки не лезет!

Ибо по безапелляционному заключению мэтра, сии две изящные молодые персоны если и нарисованы неким гениальным образом, то вовсе не одной и той же рукой! Да уж, а ведь, вся прилежно выстраиваемая конструкция следствий, выводов и умозаключений теперь если и не рухнула с величественным грохотом, то крепенько так затрещала... а не верить ему смысла нет. Значит, Свьет-Лана рисовала себя-Тиль сама, а Алёна-как-там-её, ту холодную красоту сама? Походу, доця неплохо унаследовала вкус и глазомер от маменьки...

И тут Стэна посетило ещё одно, без ложной скромности говоря, гениальное озарение — из тех, которыми можно было бы и гордиться, если бы так не давила навалившаяся как неоплаченные долги усталость. По наитию он пошарил в бездонных но ещё не начавших покрываться пылью запасниках и переправил профессору блин-шоты не-Алёны не-Сергевны в её первозданном, куда более сереньком облике, в котором она предстала при первой встрече вчера. Или уже позавчера?

— А, ещё, сьер Барус — вот эта фемина вроде тут ни при делах, но и её не имею права выпустить из-под колпака подозрений.

Он устало потёр виски. Нет, положительно, укатали Лиса эти крутые горки, и в самом деле надо отдохнуть. Незримая тропочка где-то совсем рядом, так что аж трепещут от вожделения вибриссы — а всё ж не даётся. Возможно, как раз усталость и не позволяет сыскать и сделать последний, недостающий и столь важный шажок...

— Ага! Кажется, что-то начинает проясняться! Теперь я начинаю понимать, какими интересными и азартными делами вы занимаетесь, сьер Лис. Вот эта, последняя... это тоже не истинный облик, готов поставить на кон всю свою репутацию! Слишком анатомически безупречно и безлико, да и непривычна она к новой гм, одёжке... Нет, я так не могу!

После повелительного окрика из-за драпировки живо примчался юноша в холщовой робе подмастерья и с испачканной краской щекой, отзывавшийся на чудное прозвище "эй ты, как там тебя" и всего лишь седьмого уровня, даже без кланового тэга. Но парнишка весьма понятливо отреагировал на щелчок мэтра пальцами и этакий многозначительный жест рукой в пространстве — во мгновение ока на глыбе непринуждённо валявшегося в сторонке мрамора объявилась заплетённая лозой длинногорлая бутыль весьма уважительных размеров. Ну, а также весьма нескромного ассортимента то, что к подобной ёмкости обычно на салфетке и полагается...

Наш человек этот профессор, не смог удержаться от улыбки Стэн. Правильный, понимающий, несмотря на всю его, мягко говоря, экзотичность.

Впрочем, если кто и удивился тому, что обретающаяся в изящных духовных сферах братия вовсе не чурается полных и притом быстро опустошаемых чарок, то это будем не мы? Однако вино и в самом деле оказалось весьма неплохим (ещё бы, плюс двадцать к интеллекту и минус десять к регенерации запаса сил). А профессор жевал немудрёную закусь, причмокивал над ловко и как бы незаметно отправляемыми по назначению дозами, и весьма сосредоточенно, судя по насупленным бровям, изучал доставшиеся ему изображения.

— Нет, мне не показалось, — наконец взгляд его прояснился, вернулся в постылую реальность (ой ли?) и даже нашёл там Стэна. — Обе сероглазые фемины не есть настоящие их облики, обе двигаются гм, словно женщина надела ещё непривычное, не севшее по фигуре платье. Но зато созданы — да-да, именно воплощены — одной и той же рукой! Да и исходный материал несомненно идентичен, это одна и та же особа предстала то расой хомо в скромном облике, то высшей елфой-красоткой. Что ж, дьявол, за художник такой...

Барус от полноты чувств плеснул себе ещё и тут же всмотрелся снова, сосредоточенно хмуря кустистые брови.

— А кстати, та сьера с копьём гораздо моложе, чем выглядит, но при том двигается как стреноженная кобыла. Что такое грация, моторика движений, объяснять не надо? Для художника подмечать подобное очень важно.

— Не надо, — устало отмахнулся Стэн, уж и сам кое-что мог рассказать по этому поводу, ведь даже оставленный кем-то на песке следок мог поведать ему многое.

Что девчонка по имени Свет-Лана прикована к инвалидской коляске в том мире дьяволов, он приметил почти мгновенно. А вот что якобы Алёна Сергеевна, хоть и двигалась как обычная домохозяйка, в молодости несомненно танцевала, занималась рукопашным боем и даже знакома была с клинком чуть подлиннее кинжала... он припомнил этот характерный размашисто-рубящий жест... да, что-то вроде короткой сабли без эфеса. И уж вряд ли они мать и дочь, ведь любая девчонка мимолётно, незаметно даже для себя непременно подлижется, приласкается к матери, да и у той, иные инстинкты посильнее будут кропотливо вбитых навыков. Хотя и возможны всякие перекосы в отношениях?

У старшей откровенная неприязнь к красному и розовому — вон как поморщило её тогда при виде проезжавшего в ворота вояки из клана, гордо рассекавшего на алом как знамя пиратов медведе неслабого размера. Если в реале у неё пониженная чувствительность к красному цвету, то здесь он просто глаза режет. Азия-с, как говаривал один поручик из ихних анекдотов, откуда ж ей ещё быть.

А стало быть... он покосился взором куда-то вглубь — конструкция его умозаключений откровенно перекосилась набок, приняв какие-то уж и вовсе диковинные формы. Но самое мерзкое, что приходилось теперь признать — доподлинный облик этих дьяволов так и остался невыясненным. Ну, есть ли у них рога и копыта, хотя хвоста наверняка нет. По крайней мере, длинного. Не та моторика, понимаете ли... да и все эти суетливо подсунутые Гуглом фото— и кино-материалы вполне могут быть банальной подделкой? Уж при их-то возможностях, если даже захудалые акционерные фирмы запросто творят аж целые миры...

— Что ж, сьер профессор, в чём-то вы мне крепенько помогли, хотя в ином, признаюсь, весьма озадачили. Заключение экспертизы, в идее воображаемой стопочки пергамента и с разборчивым шрифтом, таким же образом... сумеете?

Наверняка у всей этой богемы мозги набекрень ничуть не хуже чем у самого Лиса — через пару минут приёмный бокс Стэна, куда он по совету девчонки перенаправил "все входящие", мелодично блямкнул, и там обнаружился весьма пухлый и подробный отчёт с почёрканными пометками и стрелками иллюстрациями. Впрочем нет, разбираться надо на свежую голову.

— Получено, спасибо. А вот с юными дарованиями всё ж надо бережнее быть, сьер профессор. — Стэн не скрывая ироничной ухмылки покосился в ту сторону, куда упорхнули обе студенточки, и налил обоим по-новой. — Кстати, вы отчего неженаты?

Сьер Барус ничуть не поперхнулся очередной чаркой, лишь пренебрежительно фыркнул.

— Несколько мгновений блаженства, а потом тебе будут всю жизнь выносить мозг? Нет уж, подобное расточительство не для меня. Увольте, юноша.

"Нет, ну точно, наш человек", — откровенно развеселился Стэн.

— Ну будьте снисходительнее, профессор, умоляю. В конце концов, любая женщина суть напластования от её предыдущих мужчин. А тут вон какие восхитительные порхают... чистые листы пергамента.

Профессор некоторое время задумчиво жевал ломтик лимона (минус пять к восприятию, плюс десять к резисту от болезней), затем усмехнулся.

— А вот за эту мысль и вам спасибо, насчёт истинной сути женщин. Но если поймаете этого вашего... художника, чур потрошить я буду! Хотя нет, подобных умельцев резать ещё во младенчестве надо.

Всё верно, уже поднимаясь на ноги подумал парень. Потому как по своей похабной привычке обращать всё ко злу, людишки что угодно извратят и потом так используют, что и святых выносить не надо — сами разбегутся в ужасе. Вон, даже изобретатель гильотины, говорят, своё устройство на самом деле для нарезания колбаски замышлял... в самых сердечных выражениях распрощавшись с художником, Стэн уже в сгущающихся сумерках вышел наружу.

По привычке принюхался к ветерку, столь отличающемуся от солоноватого бриза Санта-Моники... вот же уроды! И кнута на вас пока что нет. Хотя впрочем... мысли в голове уже начинали откровенно разбредаться по углам и путаться между собой, когда одинокий Лис наконец добрался до своей оставшейся единственною лёжки в Пустыне. Да и ту надлежало оставить, всё ж здесь побывала руАта. А если вдруг она вляпается, толковому дознавателю с подпалачиками одних только второстепенных деталей достаточно... накормив Вжика позаимствованными с академического стола вкусняшками, он наконец-то вытянулся на спальнике.

Всё, меня нет! Чик-чик, я в домике! За неимением одеяла с головой укрылся пушистым хвостом, спрятался в норке и вообще зажмурил глаза. Никого нет, закрыто на переучёт, приходите завтра... и не сюда...

"Отрывок из почтовой переписки по корпоративной сети двух неизвестных.

Дэйв, похоже, дело куда серьёзнее чем нам казалось. Я тут случайно раскопал... сверхсекретно строится подземный вирт-центр для наших випов. Странно, ну не заделались же они все одномоментно фанатами Друмира? Но самое странное в другом, дружище. Там тысячи капсул, Дэйв, тысячи! Такое не спишешь даже на потребность проводить расширенные совещания в абсолютно защищённом виртуале. Ничего не присылаю, привет Рут и Бобу, он славный малыш.

Халк, согласен, наши боссы не из тех кто тратит сотни миллионов на химеру или прихоть. Хотя... а если предположить, что все эти сплетни про срыв и сорвавшихся вовсе не вздор? Правда непонятно, к чему или от чего собираются улизнуть хозяева — но если с семьями, челядью и охраной — тогда такое количество объяснимо. Как минимум, версия? На случай ядерного холокоста, например — вполне непротиворечиво. Рут, кажется, нашла кандидатку, привет тебе от всех."

Конец первой части