Игра Владыки (Глава 1)

Глава 1: Что ты натворил?!!

Талисман покачивался на цепочке, вращаясь и поблескивая отраженным гранями круглого изумруда светом. Тот же самоцвет, из которого состоит Ядро моего Домена. Мой камень. Золотисто-зеленый изумруд.

Да что я тяну время? Решение принято. Я всегда предпочитал сам решать свои проблемы. Но сейчас мне как никогда НУЖНА помощь! Хотя бы совет!

Тряхнув головой, избавляясь от легкого гипнотического воздействия Талисмана, я вызвал в памяти насмешливое лицо друга и послал ему Зов.

Связь появилась практически мгновенно, словно вызова ждали:

— А, Хартахен!

Немион сидел, развалившись в кресле, перекинув по привычке ноги через подлокотник и опираясь спиной на другой, потягивая что-то из бокала и почесывая за острым ухом какую-то страхолюдную зверюгу.

— Наконец-то ты догадался вспомнить о друзьях. — короткий жест, странное существо удалилось, недовольно подергивая покрытым острыми шипами хвостом.

От демонстративно-доброжелательного тона Немиона, изображавшего беззаботную вальяжность во плоти, у меня засосало под ложечкой. Почему-то возникло стойкое ощущение, словно я что-то сделал не так. Или что-то вообще не сделал, а должен был.

Например, я с ними не связался. Но ведь правила запрещают...

— Продул, да? — буднично поинтересовался он.

Настолько очевидно?

— Да. — покорно согласился я.

— Хорошо. — демон предвкушающе облизнулся. — Значит, мы можем бросать Чиинару вызов и оспаривать Грань, пока он к ней не начал привязки делать и не угробил ее.

Что? Что они могут?

От понимания сказанного по спине пошел мороз. Так они планировали это с самого начала? Знали, что я не смогу победить, но даже не...

А что они могли сделать, если я сам их не позвал? Я... Я же...

— А...

Немион добродушно улыбнулся, покачивая бокал за ножку.

— О возможности нападения я тебя предупреждал, когда ты только закончил отладку небесной механики. Я тебе несколько раз напоминал: следи за соседями! И при любом их подозрительном шевелении, немедленно, слышал, НЕМЕДЛЕННО нам сообщай! — ярость полыхнула пламенем в глазах демона. — Почему о нападении на тебя мы должны узнавать из слухов, когда вмешиваться уже поздно?!!

Я только и мог что покаянно молчать.

Усталое: "Творцы!" прозвучало как диагноз.

— Харт. — продолжил друг, говоря мягко и подозрительно-успокаивающе. — Я понимаю, поражение — это неприятно. Но ты — жив, Грань пока еще цела, а уж как отбить ее обратно, мы найдем.

— Вы... Но...

Я впервые не мог внятно сформулировать мысли.

— А что мы? — бокал взлетел в немом салюте. — Мы так долго ждали, когда же ты, наконец-то, вспомнишь про нас и пригласишь на ваш с Чиинаром милый междусобойчик, раз уж о его начале мы узнали с запозданием. — улыбка резко пропала. — Почему ты нас не позвал?

— Так правила же запрещают обращаться за помощью... — растерянно ответил я, не понимая, как именно планировала вмешаться в закрытую Игру триада.

Величественным жестом скорбящего божества, обращающегося к своей глупой пастве, Немион приложил одну руку к груди. Бокал гордо поднялся вверх, качнулся в пальцах и чуть не выплеснул свое содержимое на черноволосую макушку уже немного поддатого Владыки.

— Почему не позвал сразу, как только была пробита брешь в защите? — уточнил демон, опуская руку с бокалом. — Почему не позвал, когда тебе был брошен вызов этой белой... — непереводимая матерная идиома хаоситов четко дала понять: Чиинара Немион знает лично.

Я промолчал. До этой здравой мысли я дошел, уже стоя на грани поражения. И даже тогда решил не тревожить друзей со своими проблемами. Это же моя Грань! Мой мир! Они — не обязаны...

Немион все прекрасно понял по моему лицу: я никогда не умел скрывать от друзей свои чувства и мысли. Читали как книгу. Демон укоризненно покачал головой и продолжил:

— В обычном случае — да, запрещают просить помощь в Игре со стороны. Но есть одно исключение из этого правила: у тех, кто вступает в Игру впервые, есть право обратиться за помощью к опытному Игроку.

— Помощь? — я растерялся. — В Кодексе указано: обращаться за советом.

Немион не выдержал, прикрыл глаза и раздраженно рыкнул.

— Это несущественно! Совет Игроку и участие в Игре через самого Игрока — грань очень тонкая и скользкая, а мы прекрасно умеем на ней балансировать! — видя мое непонимание, друг пояснил: — Командиру моего Легиона все равно, как он получит приказ: от меня лично или его озвучишь ты! — голос вновь стал мягким. — Запомни, советовать можно по-разному! Главное, правильно сформулировать этот "совет"!

Под конец голос Немиона вновь сорвался на рычание. Но демон взял себя в руки, отхлебнул из бокала и продолжил:

— Ладно. Сделано что сделано. Артэфу назад ты получишь за символическую оплату: правила это позволяют, я тебе об этом говорил еще в самом начале. Сделаешь нам по паре планет в граничных Гранях, и мы заверим равнозначную сделку.

— Но...

Как бы теперь сказать...

— Что "но"? Не переживай, — ворчливо буркнул демон, — твою Грань у Чиинара мы отберем.

Сама собой возникла яркая четкая мысль: они меня сами убьют, когда узнают. Своими руками.

— Немион, я...

От моего тона демон подобрался и резко посерьезнел.

— Что ты натворил?

— Я... — по телу прошла непроизвольная дрожь, — я инициировал ан"агарумм.

Бокал треснул в судорожно сжавшихся пальцах и тут же полетел на пол, разлетаясь мелкими осколками.

— Ты ЧТО? — вкрадчиво переспросил Немион.

— Я инициировал право ан"агарумм. — покорно повторил я.

Владыка Хаоса резко встал.

— Скоро будем. Жди.

Связь была прервана насильно, и меня буквально вышвырнуло в реальность.

"Скоро" в понимании Немиона оказалось всего парой ксат. За это время я едва сумел успокоиться и подготовиться морально к явлению троих Владык, которых даже в мыслях называл друзьями, вновь успев поломать голову о причине, по которой могущественная Триада с самого первого дня нашего знакомства, когда я еще был смертным человеком, взяла надо мной негласную опеку.

Почему они это сделали? Мне нечего им предложить. Они намного старше, опытнее, сильнее, могущественнее и опаснее. Вряд ли я мог их заинтересовать сам по себе: слишком огромная разница в прожитой жизни. Считали ли они меня своим другом? Не знаю. Мне хотелось в это верить, но сомнения никуда не уходили. Общались мы не слишком часто: я мог столетиями не выходить на связь, поглощенный работой со своим миром. В порыве вдохновения я забывал обо всем и всех, пока они сами не приходили ко мне, практически насильно выдергивая из моей Грани. И никогда не было ни тени негодования или злости. Легкая необидная ирония, покровительственные улыбки и дружеский укор с очередным напоминанием об осторожности.

Почему они терпят подобное? Я же знаю их репутацию в среде таких же Владык, как я! А тут такая покладистость?

Но каждый раз, когда я пытался завести разговор на эту тему, то получал лишь беззлобный дружеский подзатыльник и пространное пояснение, суть которого сводилась к простому: "Не говори ерунды".

Треск открывающегося портала отвлек меня от нерадостных мыслей: Немион пришел прямо во дворец, наводясь по моему пеленгу. Пропуск сквозь защиту был у всех троих с самого первого дня нашего знакомства, что вызвало у них что-то среднее между умилением и досадой, и послужило причиной первого предупреждения об осторожности.

Портал стабилизировался, контур пробоя покрылся рунными символами и шевронами стабилизаторов, необходимых для перехода из Грани в Грань. Мелкая рябь установившегося коридора, и на пол моего дворца ступили трое Владык. Немион, Нимус и Нутарэ. Трое похожих и в то же время столь различных существ. Триада. Единственная, существующая в среде Владык.

— Харт, порадуй нас. Скажи, что у Немиона похмельные кошмары и ему послышалось. — вместо приветствия хмуро спросил Нимус, стремительным шагом подходя ко мне.

— Нет. Не послышалось.

Багровые глаза резко сузились, разгораясь пламенем.

— Значит, это правда. Ты инициировал ан"агарумм. — безэмоционально произнес закованный в броню демон, всматриваясь мне в глаза.

Я кивнул.

Нимус прикрыл глаза и тихо, низко, зло зарычал. Черные массивные доспехи окутало тяжелое черно-багровое пламя, сжигая алмаз пола, судорога подавленной трансформы исказила тонкие черты лица. Он в бешенстве! Впервые при мне!

— ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ?!! — взревел он.

Я отступил на шаг. Что я такого сделал, чтобы вызвать ТАКУЮ ярость? Это же был мой единственный шанс!

— Ним, успокойся. — как всегда спокойный голос Нутарэ сбил ярость и вернул самообладание самому вспыльчивому в триаде.

Демон взял себя в руки, багровые глаза снова потемнели, принимая естественный темно-карий цвет. Он медленно вдохнул, задержал дыхание, стиснув пальцы в кулаки до скрипа сминаемых броневых пластин, резко, рвано выдохнул. По телу прошла темная дымка изменений, и черные массивные доспехи устрашающего вида превратились в привычную уже повседневную одежду Нимуса: штаны из плотной черной ткани и черные ботинки непривычного облика с мощной подошвой, стянутые по ноге какими-то странными массивными замками. При частичном обороте приобретающие жесткость хитиновых хлыстов длинные черные волосы вновь вернули себе мягкость, спадая на спину и грудь. На шее — Талисман. Черный камень, вспыхивающий в глубинах яростным багровым пламенем Инферно на массивной колючей цепи из темно-багрового матового металла. Кровавое мертвое железо, смертельно-опасное для таких, как Нимус, блокирующее всю их силу и природные возможности! А он его на шее носит! Как оправу для своего Талисмана — части души!

Всегда есть исключения. Даже из незыблемых правил.

О чем я сейчас думаю? Нимус в бешенстве, а я размышляю, каким чудом он еще жив с таким Талисманом! И почему эта колючая цепь на него не оказывает никакого негативного воздействия, а наоборот, лишь оттеняет и усиливает его МОЩЬ.

— Успокоился. — буркнул он, хмуро сверля меня тяжелым взглядом. — Хартахен, хватит таращиться на мой Талисман. Вернись в реальность!

Я опустил взгляд. Опять они меня просчитали как ребенка...

— Ты и есть ребенок! — вновь сорвался на рычание Нимус.

— Ты...

— Что, "ты"? — карие глаза оставались карими. — Когда ТЫ уже научишься не озвучивать свои мысли вслух? — мягко и удивительно добродушно спросил только что бывший в бешенстве демон.

— Я это сказал вслух? — я почувствовал себя не просто ребенком, а очень маленьким ребенком.

— Да. И о моем Талисмане ты тоже размышлял вслух. — еще одна улыбка. — В который раз.

Я растерянно смотрел троих друзей и не знал, что сказать. Не замечал за собой привычки разговаривать вслух.

— Хартахен. — ко мне подошел Нутарэ и положил тяжелую руку на плечо. — Успокойся. Как сказал Немион, случилось что случилось. Теперь надо решить, как выйти из этой ситуации без потерь. Запомни: что бы ни произошло, ты не потеряешь Артэфу! Потребуется, и мы Чиинара вовсе лишим владений! Мы завоюем для тебя твой мир и вернем обратно.

Нутарэ говорил без тени шутки или иронии, сообщая мне уже принятое решение. Просто ставил в известность. Не утешал. Не пытался как-то сгладить поражение. Он констатировал факт: они завоюют для меня мой мир. Не попробуют. Сделают. И уверены, что смогут.

— Но...

Когтистая рука сжалась на плече, вторая взметнулась в универсальном жесте тишины, перебивая меня.

— Никаких "но", Харт! Это — наше решение. — легкая улыбка приподняла уголки губ, темно-синие, практически черные глаза смотрели удивительно тепло. — Мы вполне в состоянии взять силой то, что нам нужно.

— Но почему?!! — я не выдержал и буквально выкрикнул не дающий мне покоя вопрос.

Тихий понятливый хмык, легкий прищур.

— Все никак не можешь найти ответы на этот простой вопрос? — задал риторический вопрос Немион. Нутарэ промолчал.

Иногда эта их привычка говорить по очереди меня бесила.

— Не могу.

Нимус проворчал какое-то малопонятное витиеватое ругательство на родном языке, Немион поморщился, Нутарэ лишь улыбнулся и покладисто произнес:

— Раз уж ты умудрился вляпаться в ан"агарумм с Чиинаром, придется закрыть все недопонимания. И разъяснить непонятные тебе моменты. Нам предстоит много работать. А тебе придется нам довериться.

Я и так им доверяю...

— Мы думали, до тебя уже дошло! — Нимус недовольно передернул широкими плечами, оглянулся, что-то ища.

— Ним, что ты хочешь от подростка? — устало спросил Немион, коротким жестом создавая удобные кресла.

Сколько раз я их просил не называть меня "ребенком", "малым", "мальчишкой" или "подростком"! Века прошли, а ничего не изменилось! Они словно специально это делают, раз за разом тыкая меня в колоссальную разницу в возрасте!

— Я не подросток!

Вместо ответа — скептический взгляд насыщенно-фиолетовых глаз Немиона, громкое фырканье Нимуса, и ирония во взгляде синих глаз Нутарэ.

— Ты не подросток. Ты — ребенок! — мягко и вкрадчиво ответил мне Немион, чуть ли не насильно усаживая в сотворенное им кресло.

— Мне... — попытался было возмутиться я.

— Пятьдесят шесть тысяч триста шестнадцать лет. — буркнул Нимус, падая в кресло и чуть меняя его под свои пристрастия. — В твоем случае, Хартахен, количество знаков в цифре возраста ничего не говорит. Ты — Творец! А такие как ты — взрослеют иначе, тем такие как мы.

Короткая пауза.

— Не стоит обижаться или воспринимать превратно. — мягко добавил Нутарэ. — У тебя вечно молодая душа. Это — редкий дар. Ты — Творец!

— Вы говорите так, словно в этом есть что-то особое. — легкое раздражение вырвалось само собой.

Триада переглянулась. Нимус прикрыл глаза рукой и снова прорычал матюг, Немион сохранял спокойствие, Нутарэ, как всегда, — доброжелателен.

— Как все запущенно. — Немион, уперев одну руку в бок, расхаживал между мной и пустым креслом. — Я же тебе давал читать хроники. Ты их прочитал?

Конечно прочитал! Труды величайшего Творца из Владык Хаоса, создавших уникальные миры и вселенные!

— Да! Это... это нечто непостижимое! — я не сдержал восхищения. — Я никогда не думал, что это смогу когда-нибудь повторить или даже приблизиться к понимаю того, как были созданы эти шедевры! Если бы не эти Хроники, я не сумел бы воплотить и доли своих задумок в Артэфе!

— Рад, что тебе понравилось. — удивительно бесстрастно произнес Немион.

Дневники, а это были именно рабочие дневники величайшего Творца, не могли не вызвать восхищения и восторга его гением.

— Конечно, понравилось! Это как прикоснуться к чужому Дару! Взглянуть под руку мастеру в момент творения! — я встретил непроницаемый взгляд потемневших глаз Нутарэ и запнулся. — Но я не понимаю, что случилось с Творцом Аэлерионом? Почему он прекратил творить?

Ответ, данный бесцветным безэмоциональным голосом Нимуса, выбил из меня дух:

— С ним случилось то же, что и с тобой.

Кусочки мозаики, не дававшей мне покоя, медленно складывались в единую картину: непонятная доброжелательность и покровительство, удивительная тактичность и понимание, рабочие дневники одного из самых известных Творцов в среде наделенных Могуществом, грамотные советы тех, кто явно знает процессы Творения...