Орхидея. Эльфийка в алом .

Лиэлу из Дома Ночной Орхидеи.

Риар Ваэлларо, Туан, столица королевства темных эльфов-эльтэм.

За 12 дней до Солнцестояния в год Белого Дракона.

Он ничем себя не выдал. Просто зашелестела страница.

Лиэлу, готовая в этот момент сделать очередную перебежку от одного шкафа, забитого старинными книгами в кожаных переплетах до другого, замерла и чуть выглянула из своего ненадежного убежища.

Эльф увлеченно перелестнул очередную страницу, погруженный в чтение. С первого взляда мужчина, сидевший за придвинутым к окну столом, показался ей лишь смутно знакомым. Присмотревшись повнимательнее, Лиэлу отметила, что длинные черные волосы темного эльфа собраны в сложную церемониальную прическу, какую разрешено носить лишь князьям китри. Да и одежда его хоть и выглядела слишком простой, однако пошита была из дорогой ткани. Похоже это был один из гостей короля Маэвинна, сбежавший с утреннего приема и ныне коротавший время за чтением древнего фолианта,поражавшего своими размерами. Ей бы ни в жизнь не суметь снять с полки подобную книгу.

Странно, кто впустил его в книгохранилище Дома Черного Алмаза? Насколько знала Лиэлу, все приглашенные гости, князья Домов со своими приближенными сейчас находились за праздничными столами и в полной мере наслаждались изысканной едой,напитками, музыкой и приготовленным для них представлением.

Его здесь не должно было быть по определению. Впрочем, как и ее самой. Попадись она здесь кому-либо на глаза, босая, с растрепавшейся светлой косой, в бронзовом рабском ошейнике, с книгой, украшенной золотым обрезом и тиснением, которую она трепетно прижимала к груди и с сандалиями, что она тащила в другой руке, одними плетьми на этот раз не обошлось бы.

А потому вдвойне следовало соблюдать предосторожность. Кто же ей виноват, что единственное место, где она может посидеть в одиночестве и побыть самой собой, находится под запретом? Как и всем прочим рабыням, ей было запрещено появляться в библиотеке и вообще дотрагиваться до книг без позволения хозяина.

При воспоминании о Рэш-Антарре она почувствовала, как в душе тяжело шевельнулся застарелый гнев, давно и прочно сросшийся с ледяной, тщательно контролируемой ненавистью. Когда уже это чудовище наиграется власть и отправит ее обратно в Дом Ночной Орхидеи? Возвращение в обитель удовольствий и возможность вновь созерцать слащавую улыбку лэри Аруаннэль виделось ей меньшим злом, чем пребывание здесь, в Риар Ваэлларо, великолепной столице королевства Туан.

Набравшись храбрости, Лиэлу бесшумно проскочила через проход, где ее мог бы увидеть так некстати засевший за чтение эльфийский князь, и скрылась за очередным шкафом с бесценными книгами, каждую из которых сочла бы сокровищем.

Так, крадучись, скрываясь за высокими стеллажами она проделала расстояние, что отделяло ее от заветной двери. Ее она обнаружила не так давно, где-то с год назад и с тех пор небольшая комната, заполненная книгами, служила для Лиэлу местом отдохновения и покоя. Никто бы не догадался искать ее здесь.

Конечно, поначалу Лиэлу пришлось помучиться, чтобы открыть неприметную серую дверь. Если бы дверь запиралась личным заклинанием одного из представителей Дома, она не стала бы и пытаться ее открыть, но дверь закрывали на обычный ключ. Вооружившись терпением и гнутой шпилькой для волос Лиэлу присела на корточки, и рискуя привлечь к себе внимание эльфа, находившегося неподалеку, с упоением ковырялась в замке. Пригодилась-таки наука Аривиль, которая до того, как попала в обитель удовольствий, во владетельные лапки Аруаннэль, не по своему, конечно же, желанию, промышляла воровством и мелкими кражами. Вряд ли блистательная лэри была бы в восторге от некоторых умений своих питомиц.

Наконец в замке что-то щелкнуло и дверь приоткрылась. Спрятав шпильку в волосах, рабыня подхватила с пола книгу и сандалии, просочилась за дверь.

В длинной узкой комнате царил уютный полумрак. Плотные густо-зеленые портьеры на окнах пропускали лишь узкий луч солнечного света, в котором весело плясали пылинки. У окна притулился удобный диванчик, обитый приятной на ощупь светлой тканью с узором из узких длинных листьев и мелких цветов. Перед ним яшмовый столик в окружении пары кресел с высокими спинками схожей с диваном расцветки.

Ничего не изменилось с того дня, как она была здесь в последний раз. В вазе на столике по-прежнему стояли засохшие цветы. Их давно следовало бы выбросить, но Лиэлу боялась ненароком обнаружить свое присутствие. Каждый раз, когда она покидала свое убежище, она по несколько раз проверяла, не оставила ли она каких-либо следов.

Ей хотелось бы забраться на диванчик с ногами, но она не решилась, памятуя о том, что последние не слишком чисты, а обивка подозрительно светлая. Приоткрыв портьеру ровно настолько, чтобы впустить столько света, сколько ей необходимо было для чтения, Лиэлу потянулась за книгой, которую принесла с собой.

Томная эльфийка в золотисто — персиковых шелках с картины над креслом слева и бронзоволицый суровый эльф из эльтэм в доспехах и алмазном венце, опиравшийся на эфес своего меча, заключенный в простую деревянную раму на другой стороне стены смотрели на нее с одинаковым неудовольствием.

Лиэлу насмешливо фыркнула, отвесив шутливый поклон древнему королю, а королеве слегка кивнула, как равной. В конце концов, здесь она ни перед кем не станет гнуть шею. Сюда она пришла, чтобы пару часов побыть свободной.

До вечера ее точно никто не хватится, но желательно после обеда хотя бы мельком показаться на глаза Риилаль, на чьем попечении она находилась с некоторого времени. Непонятно с чего Риилаль додумалась, будто Лиэлу решилась на побег, а потому наблюдала за ней с ревностью кошки, следящей за котятами.

Было бы славно сбежать отсюда. Совсем как ее упрямая подружка Аривиль. Та сбегала на памяти Лиэлу уже трижды и всякий раз глава Дома Ночной Орхидеи с позором возвращала беглянку назад.

У Аривиль была своя семья, ей было к кому бежать. А вот у Лиэлу не было никого, а потому сама мысль о бегстве казалась бессмысленной. Осталось только убедить в этом саму Риилаль.

На всякий случай эльфийка подошла к двери, приникла ухом к замочной скважине. Никаких подозрительных голосов и звуков снаружи не раздавалось. Вернувшись, Лиэлу присела на диванчик, стараясь не прикасаться израненной спиной к спинке дивана, расправила подол своего до неприличия короткого бледно-голубого платья и, чувствуя себя почти счастливой, с волнением открыла книгу в том месте, где закончила читать в прошлый раз. Это была не первая книга по истории становления эльфийских королевств, которая попала в руки Лиэлу. Так уж повелось, что Аруаннэль приветствовала изучение истории, литературы и музыки и всячески поощряла тягу к оным в своих питомицах, дабы помимо искусства любви эльфийки ее Дома могли достойно поддержать беседу и вести себя в обществе на высоте. Но в это самое общество, как правило, попадали самые лучшие девушки Дома Ночной Орхидеи и Лиэлу, вот незадача, к последним не принадлежала, хотя и имела для этого главные задатки — соблазнительную фигурку и красивое личико, но так и не научилась основополагающим правилам Дома — быть самой-самой лучшей и брать от жизни все, что пожелаешь. По словам Аруаннэль, она не проявила должного старания. Как считала сама Лиэлу, то она не научилась притворяться, что получает неземное удовольствие в постели с тем, у кого хватило денег купить себе безумно дорогую игрушку.

Кое-кто, правда, считал, что Лиэлу невероятно повезло, когда ее контракт выкупил Рэш-Антарр, наследный принц Дома Черного Алмаза. Ее увезли в Туан.Ровно до того момента, как ее в впервые высекли за то, что оказалась недостаточно страстной натурой , она тоже думала, что ей повезло.

Раз в год на праздник Солнцестояния она получала от Аруаннэль скромный подарок и открытку с рунной надписью " Как ты там, моя девочка? Надеюсь, с тобой все хорошо? Веселись, бери от жизни все. Любящая тебя Руанни". В ответ Лиэлу хотелось послать другую открытку, с лучшим видом королевского дворца и трогательной посланием " Благодарю вас, наставница.Смиренно преклоняюсь и целую ваши руки за ту заботу, что вы оказали мне. Ныне я в надежных руках. Беру от жизни все. Не далее как пять дней назад я снова получила шикарных плетей. Сейчас моей спине позавидует галерный раб. А так все хорошо. Я все еще жива, хотя, признаюсь, сие упущение скоро кто-нибудь исправит. Все благодаря вам. Любящая вас Элу"

Как это ни странно, но на сей раз сосредоточиться на чтении не получалось при всем желании. Она рассеянно рассматривала мастерски выполненные гравюры и рисунки, сделанные, видимо, с помощью магии кристаллов, потому как лица мужчин и женщин, живших в невообразимо седой древности, казались почти что живыми, настолько подробно они были запечатлены. Похоже, что в библиотеке имелась также кристаллическая версия этой книги, чтобы в случае порчи или утраты можно было ее востановить. Весьма удобно, между прочим.

Лиэлу попыталась отыскать главу, посвященную королеве Нарье — Ниэ, дочери легендарного полководца Тайрэнна из Дома Крылатой Волчицы, но мысли ее постоянно возвращались к эльфу, что попался ей в хранилище.

Что он там забыл ? Настолько увлечен чтением, что предпочел тишину и одиночество развлечениям, на которых он должен присутствовать по статусу?

Пока Лиэлу размыляла на эту тему, злясь, что злополучный князь отвлекает ее от красивой романтической истории, в которую она жаждала погрузиться по самые острые ушки, загадка разрешилась сама собой.

Совсем рядом послушались голоса и смех приближающихся мужчин. А через мгновение кто-то зазвенел связкой ключей.

Подпрыгнув так, что она едва не снесла яшмовый столик, Лиэлу подхватила с пола свою обувь и молниеносно метнулась в другую часть комнаты и спряталась в проход между горизонтально стоящими шкафами. Книга, забытая ею впопыхах на диванчике, свалилась на пол в раскрытом виде и ворачиваться за ней было бы верхом глупости.

Послышалось шебуршание ключа в замке, а следом удивленный возглас, заслышав который Лиэлу едва не застонала от бессильной ярости.

— Ничего не понимаю,— неуверенно пробормотал Рэш— Антарр, пропуская гостя в комнату.— Дверь была открыта...

Сердце Лиэлу бухало в ребра с такой болезненной силой, что ей казалось, будто еще пара мгновений и она тут же будет обнаружена и одни боги знают, что за этим последует.

Обхватив колени руками, она скорчилась, привалившись спиной к стене. Спина тут же мучительно заныла.Заживет она еще не скоро, если только Лиэлу не отведут к целителю.

-Так о чем ты хотел со мной поговорить? — спросил пришедший вместе с принцем мужчина. — Неужели что-то действительно важное?

Лиэлу, кляня себя за страх и любопытство, дрожа приникла к просвету между рядом увесистых томов и следующей полкой. Конечно, ее могли заметить, но только в том случае, когда знаешь, куда смотреть.

— Не то что бы что-то очень важное. Скорее, у меня к тебе есть дело деликатного свойства,— ответил будущий правитель Туэна и с задумчивым видом поднял с пола упавшую книгу, пролистнул несколько страниц и обвиняюще потряс ее перед лицом гостя, без приглашения усевшегося в кресло напротив персиковой королевы .— Ты только взгляни."История становления эльфийских королевств" Аэви Рыжеволосой. Том тридцать четвертый. "Династические браки".

— Ты имеешь что-то против династических браков?— насмешливо спросил тот самый эльф, мимо которого пришлось пробираться Лиэлу.

— Ничего,— угрюмо отозвался принц, небрежным жестом бросая книгу на стол.О, как же эльфийке, наблюдавшей за ним из своего укрытия, хотелось треснуть его по лбу этой самой книгой.— Я очень даже за династические браки. Но я против женщин, которые без спроса суют свой нос куда не следует. Узнаю, которая из моих сестер сюда повадилась и замуж отдам. Надоели уже. Отец дал им слишком много воли. Ничем хорошим это не кончиться, во всяком случае для Алиоры. Представляешь,Кхэльриш, эта ненормальная вбила себе в голову, что хочет мужа из алмазной ветви дан-Амальрив! А отец ее в этом поддерживает. Сумашествие да и только!

Когда Рэш-Антарр назвал своего друга по имени, тогда Лиэлу его вспомнила. Однажды они встречались мельком, кто-то ей его представил, но это было давно, очень давно. Кхэльриш из Дома Поздней Грозы и вправду был арр-даном, князем своего Дома и по совместительству другом детства Рэш— Антарра.

— Погоди-ка,— не смог скрыть удивления эльфийский князь.— Ты сказал дан— Амальрив ? Я не ослышался ?

— К несчастью, так оно и есть. С твоим слухом все в порядке, а вот с мозгами у моей младшей сестры какие-то проблемы,— почти разъяренно прошипел принц, в волнении расхаживая по комнате.— Начиталась романтических бредней вроде этой книжонки и навоображала себе хоаххи пойми что.

Пока князь, потрясенный до глубины души, хранил молчание, Лиэлу ощутила что-то вроде злорадного ликования. Отношения с Алиорой у нее были мягко говоря прохладные. Вот учудила принцесса , так учудила. С тем же успехом можно было взять в мужья последнего бродягу. Когда-то Дом Вереска был многочисленным и богатым, если верить легендам, но король Агнарра его изгнал, а Дом Снежного Барса завладел их огромными землями. Ныне все Дома эльфов-даэру, присягнувшие Вереску, живут и ведут с людьми бесконечные войны за выживание под солнцем мира Арнат, куда ушли с Тиэны. В настоящее время королева Дома Вереска и ее семья не имеет ничего, ни своих земель, ни богатств, ни влияния. Ни одна из правящий семей Высоких Домов не решилась бы связать себя с вымирающим родом.

Несколько обескураженное выражение на бронзово-смуглом лице арр-дана Кхэльриша сменилось на удивленно-ироничное.

— Полагаю, мое предложение уже отвергнуто ?

Принц прекратил метаться по комнате и пожал плечами.Лиэлу же в очередной раз навострила ушки. О чем-то подобном шептались по углам, но достоверно никто ничего не знал.

— Откуда мне знать? Спроси у нее самой,— легкомысленно отмахнулся Рэш-Антарр от неудобного вопроса,потом обернулся и взглянул на друга с подозрением. — Ты как будто не расстроен?

— А должен быть в печали?— попенял принцу Кхэльриш и его лицо неожиданно осветила шальная улыбка.— Лучшая новость за последнее шестидневье. Прости, что я так говорю. Прямо гора с плеч. Алиора дан-Иннирис Вардэ прелестнейшая среди девушек народа Эльтэм. Любой мужчина, у которого есть глаза, это подтвердит. Не далее как в прошлом году она отвергла предложение Ялрэ , короля Эльтэрриона. Если уж он оказался для нее недостаточно хорош, то что говорить обо мне ? Моя дорогая мать жаждала для меня этой скорбной участи, но сам я, положа руку на сердце, предпочел бы еще пару столетий обойтись без обручального браслета. Так что там насчет дан-Амальрив? Кажется, опять же, если мне не изменяет память, от алмазной ветви этого Дома осталось меньше десятка мужчин и женщин? Может не все так печально, как тебе видится и есть возможность отговорить Алиору от безумной затеи?

— Их меньше, чем ты думаешь. По последним данным у королевы Вереска остался один единственный брат. Между прочим, не связанный с кем-либо брачными обетами. Идеальным претендент на руку Алиоры.