Поездка

Говорят, дракон может взлететь на сто тысяч футов. По крайней мере, так утверждает Нааглив, но я в это не верил...

А вот Мегалкарвен, судя по всему, поверила. Не знаю, как она с ним договорилась, и не знаю, как её занесло к нам, но занесло. С новой картиной — "Взгляд дракона".

Если верить Мегалкарвен — и Наагливу — именно так выглядит мир с высоты ста тысяч футов. Чёрное небо, выгнутый горизонт, бело-голубая дымка где-то далеко внизу, едва различимые линии берега океана...

— Я думал, этот тип врал про сто тысяч футов, — хмыкнул отец. — Надеюсь, он не рассказывал, что может свободно летать на такой высоте?

— Вообще-то, он сказал, что это было интересно, но одного раза ему хватит на всю жизнь, — ответила Мегалкарвен. — И он туда взлетел, но не продержался и минуты... И я видела, как он садился. Вот ты можешь представить вымотавшегося дракона?

По мне, так это чепуха — драконы невероятно выносливы, тысяча миль для них — лёгкая прогулка...

— Могу, — неожиданно согласился отец. — Сто тысяч футов вверх — это гораздо больше, чем тысяча миль в любую сторону...

— Ты в столицу? — спросил я. — Нам тоже, так что, если ты не против компании...

— Ты же приносишь мне удачу, — заявила Мегалкарвен. — Да и с Хели я поболтать не прочь... Ну-ка, кстати, нарисую я тебя ещё раз.

Я возражать не стал — всё равно ведь нарисует. Другое дело, что может какую-нибудь гадость нарисовать, если её разозлить, а уж в Императорской Галерее выставят всё, что она туда принесёт... С другой стороны, как-то раз она нарисовала Хели голой, а вот такое я точно никому не отдам.

Вот так мы и отправились втроём. Мегалкарвен — представить новую картину публике, Хели — показаться целителю, а я — навестить брата и договориться с речниками. Кинривы-то нужны...

Почему отец не отправился сам? А Свет его знает. Может, собрался в очередной раз с дворфами договариваться, а может, просто поленился... А всего скорее — по любимому, особенно в армии, правилу "кто вылез с идеей, тот её и воплощает". А поскольку идея была моя...

В общем, всё равно, как так получилось — меня это устраивает, а на остальное наплевать. Дорога и компания — давно мне удавалось вот так оторваться от бесконечного вороха дел... Нет, титул и земли — это, конечно, хорошо, но такая головная боль в заднице, что только держись. Хорошо Мегалкарвен — разъезжает по всему свету, куда вздумается, рисует, что приглянется — и, в отличие от бардов, в морду получить не рискует. У неё же всегда при себе доска на треноге, на которой холст или бумага крепятся — а эта штука тяжёлая, не хуже боевого молота, и огреть им можно не слабее...

И, конечно, не обойтись без приключений — хоть на имперских трактах и спокойно, но Мегалкарвен просто-таки притягивает всяких чудиков и просто людей искусства. А это публика такая, что уж лучше разбойники. Разбойники хотя бы не пытаются мозги морским узлом завязать, как все эти творцы, и по голове им просто так не настучишь, а иной раз так хочется...

На сей раз приключения начались прямо в Замостье — перед трактиром играли два дворфа-музыканта.

Дворфы любят барабаны, кимвалы и гулкие трубы, которые делают из меди, а ещё — всякие хитрые устройства... Ну а эти двое решили совместить два удовольствия и соорудили музыкальную машину.

Один дворф крутил колесо, которое дёргало рычаги, качающие мехи. Мехи гнали воздух в пять разного размера медных труб, и второй дворф, ловко управляясь с клапанами, извлекал мелодию. И очень недурную мелодию, надо сказать, хотя, конечно, как всегда у дворфов, громкую и гулкую.

Разумеется, мы остановились послушать — мало того, что дворфы-музыканты на поверхности нечастые гости, так и инструмент у них новый. Наверняка они его сами и придумали — дворфы всегда что-нибудь придумывают, Бренор тому отличный пример...

Дворфы закончили играть, младший — тот, что крутил колесо — уставился на Мегалкарвен и заявил:

— А я тебя знаю, ты та эльфийка, которая огнедышащую гору нарисовала!

— Я ещё много чего нарисовала, — ответила Мегалкарвен, — а тебя, прямо скажу, не знаю...

— Строри я, а это мой брат Тород, — ответил дворф. — Что, понравилась вам музыка?

Слово за слово, кружка за кружку — и в столицу дворфы поехали с нами. Уговорила их Мегалкарвен сыграть для неё в Галерее... Да и кто от такого откажется? Туда ведь и император зайти может, и послы — а услышав о диковине, наверняка явятся. Единственное, что омрачало взгляд братьев на будущее — название своему инструменту они так и не придумали. Дворфская волынка — моё предложение — им почему-то не понравился, похабное предложение Хели — тем более... Зато другая моя идея им пришлась по вкусу.

Я, спасибо отцу, немного смыслю в механике, и предложил приспособить к клапанам рычаги, так, чтобы можно было не изворачиваться, чтобы несколько клапанов разом открыть, а просто сидеть и на нужные рычаги нажимать, а сами трубы тогда можно будет для красоты резной коробкой закрыть. Братья принялись шумно спорить, как это лучше провернуть, а я просто смотрел по сторонам и наслаждался.

В наших краях лучшее время для путешествий — конец весны и начало осени, когда нет ни жары, ни холода, ни слякоти. Оно, конечно, тракты мощёные, но ехать под дождём — удовольствие невеликое... Особенно осенью, когда дожди затяжные и холодные. Но сейчас до них больше месяца, на небе — редкие облака, солнце греет потихоньку, птицы поют, дворфы ругаются... Красота!

Таким вот порядком мы и доехали до первого трактира. Дальше двигаться смысла не было — до следующего всё равно засветло не добраться, а ночевать на тракте мы, само собой, не собирались...

Дворфы в трактире, естественно, немедленно поставили свою машину и принялись играть. Столь же естественно, что посмотреть на диковинку сбежались все постояльцы — а трактир был полон. Много в империи любителей путешествовать... Причём не по делам даже, а просто так, развлечения ради. Ну а что, разбойников нет (вообще-то, конечно, есть, но держатся подальше от трактов), трактиров довольно — чего бы и не путешествовать?

В общем, толпа получилась порядочная, хоть и поменьше, чем в Замостье. Кому-то их игра не понравилась, он начал возмущаться... И началась драка — где дворфы-музыканты, там драка, иначе не бывает. Само собой, бардов бьют частенько, и обычно за дело, но дворфы — это что-то особое. Не устроить драку они просто не могут. Вот и устроили...

Вмешиваться? Глупее не придумаешь, я только их волынку вытащил, чтобы не раздолбали. Ну и пива с сушёной рыбой потребовал — не сидеть же просто так? Мегалкарвен, само собой, рисовала — драка была впечатляющая, не нарисовать такую — ну, тогда это не Мегалкарвен.

Драка не затянулась — четверть часа, не больше. За это время мы как раз успели выпить по кружке отменного пива, Мегалкарвен изобразила нескольких драчунов, а я выяснил местные новости. Ничего особенного, кстати... Но всегда полезно знать, что творится у соседей — а то может выйти похуже, чем с огнедышащей горой или беглыми эльфами. Всякое бывает...

А поскольку драка закончилась, а новостей не имелось, мы спокойно заказали ужин и поднялись в комнаты — времени предостаточно, можно и отдохнуть.

Кормили в трактире похуже, чем в замостинском, но всё равно недурно. Да и попробовал бы трактирщик кормить плохо — тут бы как раз ему морду и набили бы... Пиво тоже радовало, хотя наше, опять-таки, получше будет. Ну а об остальном и говорить не стоит — обычный трактир на тракте. Ничего особенного, и ничего необычного я не ждал — а зря.

Началось всё с того, что в трактир вломилась воительница — настоящая, то есть ушибленная на всю голову деваха с тактом похмельного орка, терпением укушенного кабана и доспехом, подходящим для борделя... И нет, никаких лишних дыр там не было — знаю я нескольких скорняков, которые так умеют...

Короче говоря, вломилась она, грохнула копьём по полу — и уставилась на меня. А мы с Хели — на неё... И если Танир вен Раста думала, что мы её не узнаем — она сильно ошибалась.

Вообще-то, в своё время шансы у Танир были — пока я не встретил Хели. Только вот она этого признать не пожелала... Видит Роул-хранитель, я пытался ей это втолковать — но без толку. В конце концов, Хели её отвадила — и надо же было нам столкнуться!

Выражение лица у Танир было совершенно непередаваемое. Не могу даже сказать, на что это было похоже, но нам с Хели стало смешно... А вот Танир было не до смеха. Ей бы, по-хорошему, сделать вид, что мы не знакомы — но уже поздно, а лицом она владеть никогда не умела...

Что Хели отлично умеет — и за что я её люблю, помимо всего прочего — так это довести любую ситуацию до полного бреда. И поэтому, когда она с радостными воплями полезла к Танир обниматься, меня это ничуть не удивило. А вот Танир явно такого не ожидала, что делать — не знала и просто стояла с потерянным видом. Мне её даже жалко стало, совсем как в нашу прошлую встречу — а тогда Хели предложила ей выйти замуж за нас обоих...

Вообще говоря, такое в империи не запрещено, хоть в наших краях и не принято, но я тогда не возражал — я бы и сейчас, наверное, не возражал бы, только Хели уже не предложит... Танир, по крайней мере.

В себя Танир пришла не сразу — Хели успела притащить её к нам и даже впихнуть кружку. Танир её ополовинила, охнула — и приобрела осмысленный вид.

— Ну и дела... — сказала она. — Вот уж кого не думала увидеть, так это вас.

— Это точно, — согласился я. — Ты же вроде бы на востоке была?

— Да где я только не была... — Танир допила пиво и принялась рассказывать.

А рассказать было что — она и впрямь обошла полмира, если не больше. И сейчас ехала в столицу — ну кто бы мог подумать! На свадьбу. Собственную.

Счастливчиком оказался какой-то наёмник, которого она чуть проткнула копьём и который чуть не снёс ей голову. Ну как тут было не влюбиться?.. Без шуток, у Танир именно такой характер.

И всё бы ничего, но только Хели на середине второй кружки возьми да и ляпни:

— А мы тоже в столицу, пошли с нами!

И ведь эта отбитая согласилась!..

Больше в тот вечер ничего не случилось, что само по себе подозрительно... Даже Мегалкарвен не стала к Танир приставать, хотя у неё довольно необычное лицо — по-недийски широкие скулы и раскосые глаза, но кожа не такая смуглая, а глаза ярко-зелёные, как у эльфов. Впрочем, думаю, утром Мегалкарвен её рассмотрит как следует, и тогда...

Тогда Танир придётся полдня, самое меньшее, гримасничать и крутить головой, пока Мегалкарвен не нарисует пару десятков набросков. Может быть, она их потом даже где-нибудь использует...

Насчёт рисования я оказался прав — Мегалкарвен, разглядев воительницу, немедленно состроила пошлую гримаску и взялась за каменное перо. Бедная Танир... Даже Хели её пожалела и прекратила дразнить — правда, только пока Мегалкарвен рисовала.

Дворфы, ни на что не обращая внимания, бурно обсуждали какое-то очередное изобретение, да так, что понять ничего было невозможно.

Ну а мы с Хели просто наслаждались дорогой. Ещё я хотел опробовать пружинный самострел Бренора — но зверьё на тракт не суётся, а попасть из этой штуки в птицу, да с коня... Это и для эльфа непросто, а обо мне и говорить нечего — хоть я и стреляю гораздо лучше большинства людей.

Вот таким порядком мы и двигались — никуда не спеша и отдыхая душой. В кои-то веки можно не вникать в бесконечные дрязги... А заодно и подумать. О будущем, например.

До сих пор у меня как-то не выдавалось времени заняться планами хотя бы на несколько лет вперёд, а зря. Край мне, конечно, достался богатый, но раз мне тут жить долго и счастливо — надо сделать его ещё богаче. Как? Хороший вопрос, потому что возможностей для этого тут предостаточно, если с умом ими распорядиться. Я же пока ничего особенного не сделал — Ключи всё-таки больше Элирова заслуга, чем моя. Но вот поселились у нас орки — кроме лесных — а где орки, там и кожа. А скотины у замостинских орков много, столько кож нам не надо, а вот на продажу очень даже пойдёт... Особенно когда купцы мои сапоги увидят — как раз орочьей работы. Уголь каменный опять же — тут уже дело двинулось, с дворфами и торговаться не пришлось. Как услышали про него, так сразу у них на всё деньги нашлись... Да и с можжевеловой пора что-то делать — вон, южане по всему свету вином торгуют, а мы чем хуже?

Вообще говоря, отец — за что ему отдельное спасибо — быстро понял, что я к торговле склонности не имею, и купеческой премудростью мне особо не досаждал... Но основы вбил накрепко, потому что войны без торговли не бывает.

И первое правило у него — если взялся чем-то управлять, разберись, как оно работает. Неважно, что — хоть лавка, хоть лесопилка, хоть вся империя. И правда, если знаешь, где и что может пойти не так — успеешь вовремя заметить и исправить...

Второе правило — всё, что у тебя есть, должно приносить пользу. Не обязательно прибыль деньгами, а иногда и не обязательно тебе напрямую, но польза должна быть обязательно.

Само собой, всё это не только к торговле относится, а вообще ко всему на свете, но это до меня дошло отнюдь не сразу...

От размышлений меня отвлекли дворфы, бурно поспорившие с Мегалкарвен. Есть у неё идея, что каждому музыкальному тону соответствует свой оттенок цвета, и эту идею она всякий раз вываливает на знакомых музыкантов... А тут ещё и уши свежие.

Дворфы тут же кинулись её опровергать и в такие дебри залезли, что не только я их понимать перестал, но и Мегалкарвен тоже — правда, спорить ей это ничуть не мешало. Зато тетерева они своим гвалтом вспугнули — на нём-то я самострел и опробовал... Даже попал, что удивительно, хотя с одной руки стрелять неудобно. И перезаряжать его сложно -пружина тугая, сил нужно поменьше, конечно, чем с арбалетом, но ненамного, да и рычаг короткий, неухватистый. Зато и бьёт немногим слабее, не то что складной арбалет дроу, а спрятать его как бы не легче... Но дроу с их извращениями — это отдельная похабная песня, ну их к баатезу на рога!

В общем, скучать по дороге не приходилось, но следующего трактира я ждал не без опасений — вдруг опять какого-нибудь чудика нам в попутчики принесёт...

Не то, чтобы опасался я совсем зря — чудик имелся, но за нами увязаться, будучи трактирщицей, не мог. А что чудная — так полуорк-полудроу и не может не быть чудным... Уже хотя бы потому, что вообще на свете есть.

Стол в трактире был, по старому обычаю, один — так уж лет двадцать никто не делает, если не больше, зато сделанный из одной доски. Из одной-единственной полуторадюймовой доски! Это какой же величины должно быть дерево, чтобы из него такую выпилить... Не поверил бы, если бы сам не видел.

Ещё там были кошки — десяток, не меньше, здоровенные, пушистые и нахальные. Кошки с важным видом бродили по залу, запрыгивали на лавки, стол и колени гостей, точили когти о стены и стойку...

— Ну и зачем они тут? — поинтересовалась Мегалкарвен. Кошек она, конечно, уважает, но не в таких же количествах!

— Они тут настроение создают, — сообщила трактирщица. — Народ охотнее заходит, драк меньше стало... Крыс, опять же, извели подчистую, хотя их и без того много не было.