Поездка

Говорят, дракон может взлететь на сто тысяч футов. По крайней мере, так утверждает Нааглив, но я в это не верил...

А вот Мегалкарвен, судя по всему, поверила. Не знаю, как она с ним договорилась, и не знаю, как её занесло к нам, но занесло. С новой картиной — "Взгляд дракона".

Если верить Мегалкарвен — и Наагливу — именно так выглядит мир с высоты ста тысяч футов. Чёрное небо, выгнутый горизонт, бело-голубая дымка где-то далеко внизу, едва различимые линии берега океана...

— Я думал, этот тип врал про сто тысяч футов, — хмыкнул отец. — Надеюсь, он не рассказывал, что может свободно летать на такой высоте?

— Вообще-то, он сказал, что это было интересно, но одного раза ему хватит на всю жизнь, — ответила Мегалкарвен. — И он туда взлетел, но не продержался и минуты... И я видела, как он садился. Вот ты можешь представить вымотавшегося дракона?

По мне, так это чепуха — драконы невероятно выносливы, тысяча миль для них — лёгкая прогулка...

— Могу, — неожиданно согласился отец. — Сто тысяч футов вверх — это гораздо больше, чем тысяча миль в любую сторону...

— Ты в столицу? — спросил я. — Нам тоже, так что, если ты не против компании...

— Ты же приносишь мне удачу, — заявила Мегалкарвен. — Да и с Хели я поболтать не прочь... Ну-ка, кстати, нарисую я тебя ещё раз.

Я возражать не стал — всё равно ведь нарисует. Другое дело, что может какую-нибудь гадость нарисовать, если её разозлить, а уж в Императорской Галерее выставят всё, что она туда принесёт... С другой стороны, как-то раз она нарисовала Хели голой, а вот такое я точно никому не отдам.

Вот так мы и отправились втроём. Мегалкарвен — представить новую картину публике, Хели — показаться целителю, а я — навестить брата и договориться с речниками. Кинривы-то нужны...

Почему отец не отправился сам? А Свет его знает. Может, собрался в очередной раз с дворфами договариваться, а может, просто поленился... А всего скорее — по любимому, особенно в армии, правилу "кто вылез с идеей, тот её и воплощает". А поскольку идея была моя...

В общем, всё равно, как так получилось — меня это устраивает, а на остальное наплевать. Дорога и компания — давно мне удавалось вот так оторваться от бесконечного вороха дел... Нет, титул и земли — это, конечно, хорошо, но такая головная боль в заднице, что только держись. Хорошо Мегалкарвен — разъезжает по всему свету, куда вздумается, рисует, что приглянется — и, в отличие от бардов, в морду получить не рискует. У неё же всегда при себе доска на треноге, на которой холст или бумага крепятся — а эта штука тяжёлая, не хуже боевого молота, и огреть им можно не слабее...

И, конечно, не обойтись без приключений — хоть на имперских трактах и спокойно, но Мегалкарвен просто-таки притягивает всяких чудиков и просто людей искусства. А это публика такая, что уж лучше разбойники. Разбойники хотя бы не пытаются мозги морским узлом завязать, как все эти творцы, и по голове им просто так не настучишь, а иной раз так хочется...

На сей раз приключения начались прямо в Замостье — перед трактиром играли два дворфа-музыканта.

Дворфы любят барабаны, кимвалы и гулкие трубы, которые делают из меди, а ещё — всякие хитрые устройства... Ну а эти двое решили совместить два удовольствия и соорудили музыкальную машину.

Один дворф крутил колесо, которое дёргало рычаги, качающие мехи. Мехи гнали воздух в пять разного размера медных труб, и второй дворф, ловко управляясь с клапанами, извлекал мелодию. И очень недурную мелодию, надо сказать, хотя, конечно, как всегда у дворфов, громкую и гулкую.

Разумеется, мы остановились послушать — мало того, что дворфы-музыканты на поверхности нечастые гости, так и инструмент у них новый. Наверняка они его сами и придумали — дворфы всегда что-нибудь придумывают, Бренор тому отличный пример...

Дворфы закончили играть, младший — тот, что крутил колесо — уставился на Мегалкарвен и заявил:

— А я тебя знаю, ты та эльфийка, которая огнедышащую гору нарисовала!

— Я ещё много чего нарисовала, — ответила Мегалкарвен, — а тебя, прямо скажу, не знаю...

— Строри я, а это мой брат Тород, — ответил дворф. — Что, понравилась вам музыка?

Слово за слово, кружка за кружку — и в столицу дворфы поехали с нами. Уговорила их Мегалкарвен сыграть для неё в Галерее... Да и кто от такого откажется? Туда ведь и император зайти может, и послы — а услышав о диковине, наверняка явятся. Единственное, что омрачало взгляд братьев на будущее — название своему инструменту они так и не придумали. Дворфская волынка — моё предложение — им почему-то не понравился, похабное предложение Хели — тем более... Зато другая моя идея им пришлась по вкусу.

Я, спасибо отцу, немного смыслю в механике, и предложил приспособить к клапанам рычаги, так, чтобы можно было не изворачиваться, чтобы несколько клапанов разом открыть, а просто сидеть и на нужные рычаги нажимать, а сами трубы тогда можно будет для красоты резной коробкой закрыть. Братья принялись шумно спорить, как это лучше провернуть, а я просто смотрел по сторонам и наслаждался.

В наших краях лучшее время для путешествий — конец весны и начало осени, когда нет ни жары, ни холода, ни слякоти. Оно, конечно, тракты мощёные, но ехать под дождём — удовольствие невеликое... Особенно осенью, когда дожди затяжные и холодные. Но сейчас до них больше месяца, на небе — редкие облака, солнце греет потихоньку, птицы поют, дворфы ругаются... Красота!

Таким вот порядком мы и доехали до первого трактира. Дальше двигаться смысла не было — до следующего всё равно засветло не добраться, а ночевать на тракте мы, само собой, не собирались...

Дворфы в трактире, естественно, немедленно поставили свою машину и принялись играть. Столь же естественно, что посмотреть на диковинку сбежались все постояльцы — а трактир был полон. Много в империи любителей путешествовать... Причём не по делам даже, а просто так, развлечения ради. Ну а что, разбойников нет (вообще-то, конечно, есть, но держатся подальше от трактов), трактиров довольно — чего бы и не путешествовать?

В общем, толпа получилась порядочная, хоть и поменьше, чем в Замостье. Кому-то их игра не понравилась, он начал возмущаться... И началась драка — где дворфы-музыканты, там драка, иначе не бывает. Само собой, бардов бьют частенько, и обычно за дело, но дворфы — это что-то особое. Не устроить драку они просто не могут. Вот и устроили...

Вмешиваться? Глупее не придумаешь, я только их волынку вытащил, чтобы не раздолбали. Ну и пива с сушёной рыбой потребовал — не сидеть же просто так? Мегалкарвен, само собой, рисовала — драка была впечатляющая, не нарисовать такую — ну, тогда это не Мегалкарвен.

Драка не затянулась — четверть часа, не больше. За это время мы как раз успели выпить по кружке отменного пива, Мегалкарвен изобразила нескольких драчунов, а я выяснил местные новости. Ничего особенного, кстати... Но всегда полезно знать, что творится у соседей — а то может выйти похуже, чем с огнедышащей горой или беглыми эльфами. Всякое бывает...

А поскольку драка закончилась, а новостей не имелось, мы спокойно заказали ужин и поднялись в комнаты — времени предостаточно, можно и отдохнуть.

Кормили в трактире похуже, чем в замостинском, но всё равно недурно. Да и попробовал бы трактирщик кормить плохо — тут бы как раз ему морду и набили бы... Пиво тоже радовало, хотя наше, опять-таки, получше будет. Ну а об остальном и говорить не стоит — обычный трактир на тракте. Ничего особенного, и ничего необычного я не ждал — а зря.

Началось всё с того, что в трактир вломилась воительница — настоящая, то есть ушибленная на всю голову деваха с тактом похмельного орка, терпением укушенного кабана и доспехом, подходящим для борделя... И нет, никаких лишних дыр там не было — знаю я нескольких скорняков, которые так умеют...

Короче говоря, вломилась она, грохнула копьём по полу — и уставилась на меня. А мы с Хели — на неё... И если Танир вен Раста думала, что мы её не узнаем — она сильно ошибалась.

Вообще-то, в своё время шансы у Танир были — пока я не встретил Хели. Только вот она этого признать не пожелала... Видит Роул-хранитель, я пытался ей это втолковать — но без толку. В конце концов, Хели её отвадила — и надо же было нам столкнуться!

Выражение лица у Танир было совершенно непередаваемое. Не могу даже сказать, на что это было похоже, но нам с Хели стало смешно... А вот Танир было не до смеха. Ей бы, по-хорошему, сделать вид, что мы не знакомы — но уже поздно, а лицом она владеть никогда не умела...

Что Хели отлично умеет — и за что я её люблю, помимо всего прочего — так это довести любую ситуацию до полного бреда. И поэтому, когда она с радостными воплями полезла к Танир обниматься, меня это ничуть не удивило. А вот Танир явно такого не ожидала, что делать — не знала и просто стояла с потерянным видом. Мне её даже жалко стало, совсем как в нашу прошлую встречу — а тогда Хели предложила ей выйти замуж за нас обоих...

Вообще говоря, такое в империи не запрещено, хоть в наших краях и не принято, но я тогда не возражал — я бы и сейчас, наверное, не возражал бы, только Хели уже не предложит... Танир, по крайней мере.

В себя Танир пришла не сразу — Хели успела притащить её к нам и даже впихнуть кружку. Танир её ополовинила, охнула — и приобрела осмысленный вид.

— Ну и дела... — сказала она. — Вот уж кого не думала увидеть, так это вас.

— Это точно, — согласился я. — Ты же вроде бы на востоке была?

— Да где я только не была... — Танир допила пиво и принялась рассказывать.

А рассказать было что — она и впрямь обошла полмира, если не больше. И сейчас ехала в столицу — ну кто бы мог подумать! На свадьбу. Собственную.

Счастливчиком оказался какой-то наёмник, которого она чуть проткнула копьём и который чуть не снёс ей голову. Ну как тут было не влюбиться?.. Без шуток, у Танир именно такой характер.

И всё бы ничего, но только Хели на середине второй кружки возьми да и ляпни:

— А мы тоже в столицу, пошли с нами!

И ведь эта отбитая согласилась!..

Больше в тот вечер ничего не случилось, что само по себе подозрительно... Даже Мегалкарвен не стала к Танир приставать, хотя у неё довольно необычное лицо — по-недийски широкие скулы и раскосые глаза, но кожа не такая смуглая, а глаза ярко-зелёные, как у эльфов. Впрочем, думаю, утром Мегалкарвен её рассмотрит как следует, и тогда...

Тогда Танир придётся полдня, самое меньшее, гримасничать и крутить головой, пока Мегалкарвен не нарисует пару десятков набросков. Может быть, она их потом даже где-нибудь использует...

Насчёт рисования я оказался прав — Мегалкарвен, разглядев воительницу, немедленно состроила пошлую гримаску и взялась за каменное перо. Бедная Танир... Даже Хели её пожалела и прекратила дразнить — правда, только пока Мегалкарвен рисовала.

Дворфы, ни на что не обращая внимания, бурно обсуждали какое-то очередное изобретение, да так, что понять ничего было невозможно.

Ну а мы с Хели просто наслаждались дорогой. Ещё я хотел опробовать пружинный самострел Бренора — но зверьё на тракт не суётся, а попасть из этой штуки в птицу, да с коня... Это и для эльфа непросто, а обо мне и говорить нечего — хоть я и стреляю гораздо лучше большинства людей.

Вот таким порядком мы и двигались — никуда не спеша и отдыхая душой. В кои-то веки можно не вникать в бесконечные дрязги... А заодно и подумать. О будущем, например.

До сих пор у меня как-то не выдавалось времени заняться планами хотя бы на несколько лет вперёд, а зря. Край мне, конечно, достался богатый, но раз мне тут жить долго и счастливо — надо сделать его ещё богаче. Как? Хороший вопрос, потому что возможностей для этого тут предостаточно, если с умом ими распорядиться. Я же пока ничего особенного не сделал — Ключи всё-таки больше Элирова заслуга, чем моя. Но вот поселились у нас орки — кроме лесных — а где орки, там и кожа. А скотины у замостинских орков много, столько кож нам не надо, а вот на продажу очень даже пойдёт... Особенно когда купцы мои сапоги увидят — как раз орочьей работы. Уголь каменный опять же — тут уже дело двинулось, с дворфами и торговаться не пришлось. Как услышали про него, так сразу у них на всё деньги нашлись... Да и с можжевеловой пора что-то делать — вон, южане по всему свету вином торгуют, а мы чем хуже?

Вообще говоря, отец — за что ему отдельное спасибо — быстро понял, что я к торговле склонности не имею, и купеческой премудростью мне особо не досаждал... Но основы вбил накрепко, потому что войны без торговли не бывает.

И первое правило у него — если взялся чем-то управлять, разберись, как оно работает. Неважно, что — хоть лавка, хоть лесопилка, хоть вся империя. И правда, если знаешь, где и что может пойти не так — успеешь вовремя заметить и исправить...

Второе правило — всё, что у тебя есть, должно приносить пользу. Не обязательно прибыль деньгами, а иногда и не обязательно тебе напрямую, но польза должна быть обязательно.

Само собой, всё это не только к торговле относится, а вообще ко всему на свете, но это до меня дошло отнюдь не сразу...

От размышлений меня отвлекли дворфы, бурно поспорившие с Мегалкарвен. Есть у неё идея, что каждому музыкальному тону соответствует свой оттенок цвета, и эту идею она всякий раз вываливает на знакомых музыкантов... А тут ещё и уши свежие.

Дворфы тут же кинулись её опровергать и в такие дебри залезли, что не только я их понимать перестал, но и Мегалкарвен тоже — правда, спорить ей это ничуть не мешало. Зато тетерева они своим гвалтом вспугнули — на нём-то я самострел и опробовал... Даже попал, что удивительно, хотя с одной руки стрелять неудобно. И перезаряжать его сложно -пружина тугая, сил нужно поменьше, конечно, чем с арбалетом, но ненамного, да и рычаг короткий, неухватистый. Зато и бьёт немногим слабее, не то что складной арбалет дроу, а спрятать его как бы не легче... Но дроу с их извращениями — это отдельная похабная песня, ну их к баатезу на рога!

В общем, скучать по дороге не приходилось, но следующего трактира я ждал не без опасений — вдруг опять какого-нибудь чудика нам в попутчики принесёт...

Не то, чтобы опасался я совсем зря — чудик имелся, но за нами увязаться, будучи трактирщицей, не мог. А что чудная — так полуорк-полудроу и не может не быть чудным... Уже хотя бы потому, что вообще на свете есть.

Стол в трактире был, по старому обычаю, один — так уж лет двадцать никто не делает, если не больше, зато сделанный из одной доски. Из одной-единственной полуторадюймовой доски! Это какой же величины должно быть дерево, чтобы из него такую выпилить... Не поверил бы, если бы сам не видел.

Ещё там были кошки — десяток, не меньше, здоровенные, пушистые и нахальные. Кошки с важным видом бродили по залу, запрыгивали на лавки, стол и колени гостей, точили когти о стены и стойку...

— Ну и зачем они тут? — поинтересовалась Мегалкарвен. Кошек она, конечно, уважает, но не в таких же количествах!

— Они тут настроение создают, — сообщила трактирщица. — Народ охотнее заходит, драк меньше стало... Крыс, опять же, извели подчистую, хотя их и без того много не было.

— А мне нравится, — заявила Хели, наклонилась и погладила самую пушистую кошку. — С кошками-то всяко лучше, чем без кошек...

Публика в трактире, понятное дело, была самая разная и не особо трезвая, но вела себя вполне прилично. Может, и впрямь кошки так влияли... А может — здоровенный дрын, который хозяйка держала под рукой. С таким дрыном и вышибала не нужен — его, кстати, и не было. Хотя вон в Замостье тоже нет — но у нас народ такой, что никакие вышибалы не помогут...

Уезжая, я подумал, что кошки в трактире — идея хорошая. Мало того, что мышей и крыс изведут, так ещё и людей порадуют. Правда, не все их любят — но тут уж надо смотреть, какой народ в трактир ходит и кому что нравится. Ну да это всё забота трактирщика, моё дело — предложить. Тем же Рыжим Волкам наверняка по вкусу придётся...

Вообще говоря, трактиры на имперском тракте — штука познавательная. Устроены они по указу, в котором подробно расписано, что в них должно быть, а чего не должно, так что получаются они, в общем, одинаковыми. Трактирщикам это, понятное дело, не по нраву, вот и старается каждый что-нибудь этакое устроить — в рамках дозволенного, но собственное... И вот тут фантазия пускается во все тяжкие, так что хоть книгу пиши. Может, кстати, и напишу когда-нибудь... Если друзья, родственники и подданные раньше со свету не сживут.

От трактира до перекрёстка мы доехали без приключений — но на то и перекрёсток, чтобы там что-нибудь приключалось. И уж лучше бы это были разбойники или нечисть какая... Но нет. На нас вынесло странствующего барда, и ему, разумеется, тоже надо было в столицу.

Дворфы переглянулись и перевесили топоры поудобнее.

Мегалкарвен дёрнула ухом (а я и не думал, что она так умеет).

Танир явно ничего не поняла, но копьё перехватила поудобнее — на всякий случай.

Странствующий бард, художница и дворфы-музыканты — это, считай, неизбежное безобразие, это пострашнее Бренора с его зельями... Только и остаётся надеяться, что рванёт уже в столице. И ведь не прогонишь его — дорога-то общая...

Впрочем, бард себя повёл вполне прилично и даже сразу представился — звали его Ним, и был он вполне добропорядочным членом Коллегии. Само собой, в добропорядочность его я ни капли не поверил — не бывает. Добропорядочных бардов не бывает, а уж странствующих — и подавно. И бард неизбежно будет побит... Причём даже не мной — даже Мегалкарвен может так приложить, что только держись, а про остальных и говорить нечего.

Приличия барду хватило до вечера...

А в трактире этот негодяй принялся петь про Рагнара Рыжего.

Кто не слышал — тому повезло... Если говорить коротко, то там про то, как этот Рагнар куда-нибудь пришёл, побил всех воинов, перепортил всех девок, выпил всё пиво и пошёл дальше. Сколько там куплетов, никто не знает, потому что морду певцу бьют обычно на десятом-двенадцатом, на моей памяти предел — пятнадцатый. В этот раз публики хватило на девять куплетов — и кто-то запустил в барда кубком. Тот увернулся, кубок угодил в стену и помялся — олово, что вы хотите... Следующей пролетела деревянная кружка, облив народ недопитым пивом, а за ней — дворф. Не долетел, правда, плюхнулся на стол, спрыгнул и бросился на барда.

Ну что сказать — на четвереньках под столом Ним пронёсся не хуже нормального бегуна по нормальной дороге. Видно, песня про Рагнара у него любимая... А мастерство не пропьёшь. Выскочил — и даже из трактира сам сбежать успел. Правда, настырный дворф погнался за ним... А за ними — Мегалкарвен, смотреть, чем дело кончится. По мне — так ничего интересного, сбежит бард. Дворфы — так себе бегуны, ноги у них короткие... зато сотню миль пройти без привалов — как две щепки сострогать. Даже не запыхаются...

Так, само собой, и получилось. Дворф долго не пробегал — с четверть часа, не больше. Потом — час спустя или около того — явился бард, и только совсем уж по темноте пришла Мегалкарвен. Она, видите ли, рисовала закат... И подарила рисунок трактирщику. Ну, теперь ему и слава, и прибыль гарантированы, правда, ценители прекрасного набегут, из тех, которых отец мужеложцами считает. А это сброд такой, что уж лучше какой-нибудь очередной тёмный властелин — они, конечно, самовлюблённые дураки, но не настолько...

Следующие несколько дней обошлись без приключений и нашествия чудиков — разве только Нима всё-таки побили, но это на приключение не тянет. Я уж надеялся, что запас безобразий, наконец, закончился, но зря...

До столицы оставалось два перехода, мы как раз заканчивали завтрак, когда в трактир ввалилось это...

Существо было более-менее человекообразным, наряженным в ярко-зелёный охотничий кафтан с не менее ярким розовым плащом, со всклокоченными белобрысыми патлами — словом, это был типичный сынок местного лорда, такой же дурак и пьяница, как и его папаша. Он обвёл зал мутным взглядом, пошатываясь, подошёл к нам и выдал:

— Эй, ты, сопляк! Живо мне белобрысую шлюху отдал!

И ткнул пальцем в Хели.

— Вон отсюда, — спокойно приказал я.

Недоумок выкатил на меня глаза, отвесил челюсть и замер. Видимо, пытался осознать случившееся... И не справился.

— Я кому сказал!.. — завизжал он.

— Оскорбление лорда... — я встал, схватил ублюдка за волосы и приложил рылом о стол. — Оскорбление леди... — и снова приложил. — Оскорбление мага!..

После третьего удара я его отпустил — и коротко, по прямой ударил в лоб. Ублюдок заверещал совсем уж по-свинячьи, а я довольно оскалился — моя печать у него на лбу оттиснулась вполне разборчиво. Хорошо бы он теперь прямо к страже побежал... Потому что стражники, увидев на лбу печать Ишеров, ему ещё и добавят.

— Что это за зверёк? — спросил я у трактирщика, вернувшись к завтраку.

— Сын Диура Морна, местного землевладельца, — ответил тот. — Мнит себя лордом, его тут зовут не иначе как лорд Свинёныш. Папаша-то его с перепою тихим делается да песни срамные поёт, а этот что пьяный, что трезвый свинячит...

И вот тут в трактире появилась стража — в морде (лицом это было признать затруднительно) своего начальника. Начальник был толст, лыс, усат и обеспокоен. Да что там, он был в ужасе — ведь стража уже заказала и оплатила новое снаряжение, а за такое отец спокойно может не только сделку отменить, но и деньги не вернуть... А отец вполне может так и сделать — и тогда проблем у стражи будет выше небес.

— Это буду решать не я. Что скажешь, любовь моя? — обратился я к Хели.

— Если этот ублюдок свиньи и крысы немедленно будет наказан по всей строгости закона, меня это полностью удовлетворит, — скучающим тоном отозвалась она.

Начальник нервно икнул.

За оскорбление лорда и, тем более, леди полагается порка — или поединок, но не вызывать же на него свинью — и нормальная стража его бы уже скрутила. Но передо мной был настолько очевидный вор и взяточник, что было непонятно, почему он ещё не на рудниках... И без пособничества местного лорда тут явно не обошлось, а значит, высечь лордёныша для него всё равно, что с башни броситься. Но это с одной стороны, а с другой — я-то в столицу еду, и молчать там не стану, так что если он ничего не сделает, а об этом узнает его начальство... Ну, прыгнуть с башни он вряд ли успеет.

— М-может, ваша милость отступные взять согласится? — пробубнил начальник стражи.

— Может быть... — протянула Хели — и назвала цену. Где-то полтора годовых дохода с Можжевеловых Холмов до всех трат... То есть больше, чем стоят всё владения местного лорда. Ну ладно, за счёт всякой роскоши он, может, и наскребёт недостающее...

— Я передам предложение, — проблеял стражник. — Если ваша милость соблаговолит подождать...

Я соблаговолил, Хели — тем более, Мегалкарвен вообще никуда не спешила, дворфам всё было по наковальне, Танир тоже никуда не спешила, а Ним хотел посмотреть, чем всё это кончится.

К полудню стражник так и не объявился. Зато ещё через час появился лорд соседнего владения с дружинниками и магом... И Свинёнышем на телеге.

Войдя в зал, лорд поклонился Хели, протянул мне руку и сказал:

— Леди Ишер, лорд Ишер, моё имя — Валлек Эмбир, и я прошу вас прощения за эту отвратительную историю, случившуюся на теперь уже моей земле. Император даровал мне обязанность защищать закон, и когда я узнал о случившемся, немедленно принял меры...

Здравомыслящий лорд в этих краях — изрядное везение, и свинье просто невероятно повезло, что он нашёлся, не то и обошлись бы с ним, как со свиньёй и положено...

— Право, он не стоил ваших усилий, лорд Эмбир, — руку я пожал, — или местная стража уже ни на что не годна?

— Скорее уж, слишком хороша, — хмыкнул он. — Их начальник пытался затянуть дело, чтобы или год со днём прошёл, или хоть рассрочку выбить, да остальная стража взбунтовалась. Скрутили Свинёныша, послали за мной, начальника своего под надзором держат... Так вот, дело тут совершенно ясное, нужно только всем под присягой подтвердить, что оскорбление было, а дальше мы уж его сами оприходуем в лучшем виде.

— Ну... — Хели скромно потупила глазки. — Вообще-то я собиралась заставить его сожрать собственные яйца, но так тоже хорошо.

Кто-то икнул.

Эмбир натянуто улыбнулся — видимо, решил, что это шутка. Ну... По большей части он прав — время от времени у Хели случаются приступы чёрного юмора. Но иногда, если её по-настоящему взбесить — как те химерологи-садисты, например — она устроит такое, что и жрицы дроу позавидуют... Другое дело, что добиться этого очень сложно, и мелкий тупой пьяница на это не способен — но он-то об этом не знает! Да и Эмбир тоже, если уж на то пошло, а вид при этом у моей жены становится очень... впечатляющим.

В общем, уложились мы где-то в четверть часа — и двинулись дальше. Что там дальше будет со спившимся лордом и его зарвавшимся сынком, нас совершенно не волновало — жестокой расправы точно не будет, а просто так следить за всевозможными идиотами смысла нет...

До следующего трактира мы добрались без приключений и новых попутчиков, и это было даже подозрительно. То ли запас приключений закончился, то ли они копились, чтобы в самый неподходящий момент опять начаться... И как-то я больше во второе верю — уж если фигня началась, то просто так она не кончится.

В трактире неожиданно обнаружился жених Танир — и в столицу она, понятное дело, больше не спешила. И я её отлично понимаю — мы с Хели в своё время вели себя точно так же... Ну и счастья им, а остальное, по-моему, у них и так есть.

Впрочем, это дело житейское, вот Ним действительно такое коленце выдал вместе с дворфами — как мать скажет, убиться веником...

— Позвольте представить новую песню! — заявил он. — Про жадного мальчика Дерри, который слишком любил деньги!

Шум поднялся невероятный — похоже, все очень хорошо понятно, о ком речь. Кто-то колотил кружкой по столу и требовал повторить, кто-то грозился барда побить, кто-то просто хотел подраться...

На шум явился вышибала — здоровенный орк, вымазавший лицо мелом. Делать он ничего не стал — просто вышел к стойке и встал, сложив руки на груди и величественно оглядев посетителей. Этого хватило — крики быстро сошли на нет, и орк величественно удалился под томные женские вздохи.

— Вот так и должен работать по-настоящему хороший вышибала, — заметила Мегалкарвен. — Одного взгляда хватило... А если бы не хватило, он и тут не сплоховал бы — ловкий он, как кот, хоть и здоровенный...

— Ты его знаешь? — удивился я.

— Конечно, это же мой бывший телохранитель, — сообщила Мегалкарвен. — Он лет пять назад женился и осел тут... Я поэтому и останавливаюсь здесь, а не в пригороде, когда вечером приезжаю.

Вот такое мне и в голову не приходило — правда, мне оно как-то до ёлочки в лесу. Вот если бы сама Мегалкарвен замуж вышла — это была бы новость. Всеимперской величины новость, я бы сказал... Мегалкарвен — она такая, никогда не угадаешь, что она может отчудить.

До утра мы, слава всем богам, дожили спокойно, утром двинулись в путь и к полудню, наконец, добрались до столицы.

Благословенный Алинор, столица Империи... Когда-то, говорят, на этом месте стояла деревня, в которой остановился один вождь — тогда ещё даже не король — бежавший из соседней деревни. Вождю понравилось, он остался... Ну и пошло дело, да так и дошло потихоньку до империи.

По крайней мере, так утверждает история, а как оно было на самом деле... Да как-нибудь так и было, а подробности не особо и важны. В конце концов, история — это то, что не сразу переврали...

За воротами наша компания разделилась — Мегалкарвен отправилась к себе домой, дворфы — на постоялый двор, мы с Хели — в контору, к братцу, а Ним и вовсе растворился в толпе. Правда, это совершенно не значило, что можно расслабиться — мой брат Дэйл способен на самые разнообразные чудеса, особенно когда ему не грозит немедленная выволочка, да и вообще, даже на улице всякое может случиться...

Но не случилось — до конторы мы добрались спокойно, брата застали на месте и он даже ничего не натворил.

Вообще говоря, женившись и получив в управление дело почти полностью, всё-таки остепенился — хотя в плавание срывался при любой возможности.

— Что, братец, проверять приехал? — осведомился Дэйл, хлопнув меня по спине. — Не надейся, не поймаешь!

— Что-то ты, братишка, обнаглел без отцовских подзатыльников, — я широко улыбнулся и сам хлопнул брата по спине. — Ладно, как у вас тут дела?

Дела у нас шли неплохо — кое-где даже лучше обычного. Брат, оказывается, взялся ещё и перегонные кубы делать — с нашим клеймом, понятно — а это вещь всегда нужная, особенно на севере...

— Это ты молодец, — оценил я. — А скажи-ка, с речниками ты ещё не поссорился?

— Ну, были нелады, конечно, но я им твоей можжевеловой выставил пару бочонков, и мы теперь друзья крепче прежнего... А что?

— Позови завтра старшину на обед — у меня к ним дело есть.

— Дело, значит... Ладно, позову, всё равно собирался. А с вами, говорят, Мегалкарвен приехала?

— Ага, завтра будет новую картину показывать...

Так мы проболтали с полчаса — и пришло время идти к целителю. Хели нервничала, по-моему, она вообще боится целителей (хотя никогда не признается, если это так), да и я беспокоился — мало ли что... Но не тянуть же время впустую?

Старый эльф кивнул, увёл Хели в рабочую комнату, а я подошёл к окну и принялся разглядывать улицу — ничего больше мне делать не оставалось, да и не хотелось. И ведь понятно, что ничего страшного не найдётся, но... А вдруг всё-таки найдётся? Ну да, шанс ничтожный, но ведь есть же? Вот вроде бы и нечего бояться — а всё-таки как-то неуютно... Вот и получается только стоять, таращиться в окно, и стараться ни о чём не думать. Да ещё и время тянется медленно-медленно...

...Дверь открылась, Хели вылетела из комнаты и с радостным визгом повисла на мне.

— Дин... — выдохнула она мне в ухо. — Можно!..

— Столь бурное проявление радости оправдано, но несколько преждевременно, — заметил подошедший целитель. — В ближайшие полгода зачатия ожидать не стоит... Но когда оно произойдёт, беременность не создаст проблем — все последствия ранения исчезли.

Хели тихонько всхлипнула, повернулась к целителю и низко поклонилась.

— А вот этого не надо, — сердито сказал целитель. — Вот совсем не надо... А если действительно хотите отблагодарить — возьмите в Замостье моего ученика. Вам целитель нужен, а ему пора самому работать, без моего присмотра.

— С удовольствием, — ответил я. Целитель нам и впрямь нужен, а по сравнению с тем, что Хели ему жизнью, вообще-то, обязана, такая просьба — мелочь, даже если мне самому придётся ему жалование платить.

— Вот и договорились, — кивнул эльф. — Тогда, как домой соберётесь, загляните ко мне, я вас познакомлю...

Брат, услышав новости, немедленно отправился в погреб и принёс бутылку какого-то особенного вина.

— Вообще-то я его для особого случая держал, — сообщил он, — но уж если это случай не особый, то я прямо и не знаю.

А вино, между прочим, оказалось так себе — неплохое, конечно, но ничего особенного...

Утро получилось добрым... Хотя и поздним. Нет, целитель нас предупредил, но попробовать-то нам никто не запрещает? Мы бы и дальше продолжали, но сегодня у нас хватало дел — тоже приятных, но гораздо более хлопотных... Пришлось вставать и спускаться к завтраку — благо, не было никаких шансов, что брат с женой вылезут раньше.

Ну, тут мы почти угадали — парочка выбралась одновременно с нами.

— К Мегалкарвен идём? — спросил брат, наливая своего любимого чёрного пойла. Не знаю, где уж он этот куст откопал, но откопал и варит из его семян горькое чёрное питьё, которое даже мёд не спасает, но сон эта дрянь отбивает наилучшим образом...

— Ты вряд ли хочешь, чтобы она тебя нарисовала в непотребном виде, — заметил я, — а она может... Ладно, время у нас есть, но не весь же день, да и есть охота.

— Ну ещё бы, после такого-то!..

— На себя посмотри, — фыркнул я в ответ.

В галерее, разумеется, уже собралась толпа, причём весьма целеустремлённая — и на сей раз Мегалкарвен блистала не одна. Дворфы с их механической волынкой тоже не страдали от недостатка внимания. И то верно — такой диковинки в столице ещё не видали... Но и обходить стороной Мегалкарвен глупо, вот и бродили зеваки по Галерее туда-сюда, делая вид, что они что-то понимают, и выглядело это смешно, как и всегда.

Мы побродили по Галерее, поболтали с Мегалкарвен и с дворфами (их, оказывается, пригласили к императору), послушали разговоры... И пришли в восторг — благородные господа и дамы несли потрясающую чушь. А между тем, если подумать, ничего удивительного в картине нет...

Всем давно известно, что наш мир — огромный шар, летящий в пустоте. Кружится солнце вокруг него или наоборот — не так уж и важно. Главное для нас — форма и величина, которая тоже известна. А раз она известна, можно посчитать, как далеко будет видно со ста тысяч футов... Но всем, видимо, лень. Я вот посчитал — примерно, конечно, без счётной доски такое точно только маг может — прикинул по картине, и получилось, что так и должно быть, и отец прав. Всё просто... Нет, можно ещё Нааглива позвать и спросить, но этого почему-то никто не захотел, хотя Мегалкарвен самым буйным предлагала. И почему бы это?..

Дворфам доставалось меньше — но у них и привычки не было. Зато шкура от природы толстая, изысканных шуток и тонких подколок не понимают... Так что ценители искусства их старались не трогать — подойдут, постоят с умным видом и уберутся. Вот те, кто действительно что-то смыслил в музыке или в механике, так просто не уходили — смотрели, слушали, расспрашивали и щупали... В общем, дурью не маялись, как некоторые.

Домой мы вернулись как раз к обеду, и тут выяснилось, что пригласил брат не одних речников — кое-кого из знакомых купцов тоже вниманием не обошёл. Отличная идея — не придётся их по всему городу искать да по сто раз договариваться...

И нет, за обедом о делах речи не было — здесь такое не принято. А вот после, под пироги да медовуху... Вот тут-то для дел самое время.

— Что ж, господа, — начал я, — всего прежде поговорим об угле. Уголь каменный, добывать его легко, да вывозить только по реке можно, а дворфы уже копать начали...

Что тут началось... Отец так иногда всякие редкости продаёт — созовёт желающих и говорит: цена такая, кто больше? Ну и все начинают кричать, кто сколько даст, и кто больше всех предложит, тому и достанется. Так вот, речники что-то похожее устроили — только, понятно, один меньше другого плату просили. И то сказать, при таком раскладе они и за медяк с меня могут взяться и всё одно без прибыли не останутся — дворфы им тоже золота отсыплют...

— Так! — я стукнул кружкой по столу. — Драка нам тут совсем не нужна, тем более, что и вы тут люди почтенные, а не малолетки драчливые... Так что цену вам обычную за перевоз, а кто именно возить будет, решим по жребию. И не бойтесь, у меня и для всех прочих дело найдётся!

Выиграла, естественно, Мейса-Рыбка — и свинчатка в косе тут точно не при делах. Впрочем, Мейсе вообще везёт, поэтому возмущаться никто не стал...

А дальше дело пошло проще: речники с купцами обычно в дружбе, кто чем торгует, тот своего знакомого и подряжает возить — только договорись. А уж что возить — найдётся, одной можжевеловой нагнали столько, что можно пару лет беспробудно пьянствовать. И да, вся она по отцовскому рецепту, который распустил шаман, а шамана я научил... И секрета не делал, так что теперь в Можжевеловых Холмах это все умеют.

Не стоит и говорить, что уговорились мы быстро — если уж речники согласились, всё остальное несложно...

И действительно, часа не прошло, а мы уже договорились. И по этому поводу уговорили кувшин можжевеловой. С подобающей закуской — копчёного сома мы, само собой, тоже прихватили... Я подозреваю, что из-за сома все так быстро и договорились.

Разошлись все только к вечеру — к тому времени, когда уже можно было и на ужин оставаться. Зато не просто договорились обо всём, так ещё и уговор записали и печать поставили... А если кто не знает, речники всякую грамоту с печатью искренне презирают и считают дурной приметой. Чудеса, да и только!..

Ну а на следующий день, оставив товары брату, мы пустились в обратный путь. Что хотели, всё сделали, со с всеми договорились, брата повидали, целителя захватили — можно и домой возвращаться... Тем более, что не очень-то я столицу и люблю, а жителей — и того меньше. Скучно в столице, и придурков там всегда больше всего собирается, вроде свинячьего лордишки.

Земли у этой семейки, кстати говоря, отобрали и соседям отдали, титула лишили и за море отправили — видимо, в надежде, что они там исправятся — и нас задержали на целый день — пока суд собрался, пока до нас очередь дошла, пока рассказали...

Потому что Свинёныш, оказывается, много чего наворотил — тут бы ему, по-хорошему, и виселица светила, но всё-таки он выкрутился. Да и ладно — выгнали, так что гадить он теперь не сможет. Хорошая новость...

Ну а потом мы двинулись дальше — и, хвала Свету и всем богам, на этот раз добрались без приключений. Приключения — дело, конечно, хорошее, но в меру, а то безобразие, которое по дороге в столицу вышло, ни в какую меру не лезет.

Так что добрались мы тихо и мирно, заодно и от дел отдохнули... А дома узнали, что шаман барабашку завёл.

Но это уже совсем другая история...