Эхо войны (ex: Ядерный ад)

Ядерный ад

Вступление:

Вот уже тридцать лет, небольшой городок медленно уходит под песок, что беспрестанно приносит горячий ветер из сердца раскаленной пустыни. Окраины давно уже скрылись под пологими и сыпучими барханами, на которых росла редкая верблюжья колючка и жалкие кустики саксаула с редкими вкраплениями уродливо торчащих бетонных плит и причудливо изогнутой арматурной сетки. Городскому центру повезло несколько больше — если окраины большей частью состояли из самых старых трехэтажных, редко четырехэтажных кирпичных построек, то дальше шли дома повыше, построенные из массивных бетонных плит. Именно они отрезали песку путь в сердце промышленного городка. Но это не могло продолжаться слишком долго — регулярные ураганы приносили с собой тонны мелкого песка, который словно абразив, медленно, но упорно подтачивал стены построек. Среди пологих песчаных холмов уже виднелись первые жертвы — обрушившийся остов длинного семиэтажного здания, рядышком притулилась провалившаяся посередине и почти засыпанная четырехэтажка. И таких свидетельств апокалипсиса более чем достаточно. Еще полвека и пустыня поглотит последние свидетельства некогда великой цивилизации.

Но пока жизнь еще теплится в окружающих окрестностях — кое-где за полуразрушенными остовами домов вырываются редкие жидкие дымки костров, в воздухе чувствуется запах готовящейся похлебки из юрких пустынных ящериц и беспомощных в своей медлительности черепах. Оставшиеся в живых после Великого Затмения и Смертного Холода, продолжают жалкие попытки выжить в раскаленной домне пустыни, некогда носящей имя Кызылкумов — Пустыня Красных Песков... Теперь же ее называют иначе — Знойная Пустошь.

Глава первая.

С самого начала покосившееся здание ничем не привлекло моего внимания. Таких полуразрушенных бетонных коробок в округе было более чем достаточно. Некоторые сохранились лучше, от других остались только выгоревшие остовы или груды перекрученной арматуры, бетонной крошки и кирпича. Я уже почти миновал его, когда краешком взгляда зацепился за неплотно прикрытую подъездную дверь.

Несколько дней назад я проходил здесь. Тогда, покосившаяся ржавая металлическая дверь стояла открытой нараспашку упершись нижним углом в бетонный выщербленный пол — верхняя петля давно проржавела и не выдержав веса двери лопнула. А сейчас дверь кто-то аккуратно закрыл. Захлопнуться от порыва ветра она не могла — больно тяжела. На выщербленном и побелевшем от старости асфальте осталась четкая борозда. И несколько неровных темных пятен. Кровь.

Автоматически присев за обгоревшим остовом грузовика, я прислонился спиной к ржавому ободу колеса и задумался. Внутри здания кто-то был. Человек. Раненые животные не прикрывают за собой дверь. В крайнем случае, мутант. И этот кто-то ранен и истекает кровью.

Я все еще мог просто уйти, благо дополнительный маршрут уже давно был продуман и многократно проверен — развернуться назад, перебраться через невысокий каменный забор бывшего детсада и пройдя его насквозь, я окажусь между двумя полуразрушенными четырехэтажками галерейного типа. Оттуда рукой подать до моей берлоги.

С другой стороны, если неизвестный тяжело ранен, то он мог уже умереть и тогда, мне может обломится все его барахло...

Голодная зима только-только закончилась и, хотя я пережил ее относительно благополучно, последнее время мне не слишком везло в охоте. Если удастся разжиться съестным, то я смогу переждать надвигающийся песчаный шторм в своей уютной берлоге. Это при идеальном раскладе.

А еще, я могу нарваться на отравленный болт из арбалета или на пулю, пока буду вслепую красться по темным коридорам безжизненного здания. Укрывшийся внутри неизвестный тоже не дурак и несомненно ожидает незваных гостей.

Что же делать?

Через пять минут жадность перевесила чувство благоразумия. Проклиная себя на все лады, я прополз под грузовиком и осторожно осмотрел темные окна с торчащими осколками стекла. Ничего и никого. Панельный пятиэтажный дом выглядел как ему и положено — мертвым. Не сбавляя темпа метнулся под стену дома, в любую секунду ожидая услышать выстрел или звенящий свист стрелы — последнее, что я услышу в своей жизни. Приникнув к нагретой солнцем стене, задержал дыхание и прислушался, поводя глазами по сторонам, особенное внимание уделяя черным провалам окон.

Тишина... только легкий весенний ветер едва слышно шелестит над крышами...

К подъезду я не пошел — ищи дурака! Если раненому незнакомцу хватило ума прикрыть за собой дверь, то может и на установку ловушки мозгов хватит. Однажды я по тупости напоролся на присыпанного песком "ежа" — хромал еще два месяца и только чудом не помер от заражения крови или столбняка. Ну и конечно тот факт, что я вовремя достал пару блистеров с пенициллином и прилежно жрал по таблетке в день. Правда если вспомнить, что именно пришлось отдать за таблетки, то лучше бы я сдох — отнес на толкучку практически новый шахтерский фонарик.

Подпрыгнув, я уцепился за выщербленные кирпичи и подтянувшись, одним рывком оказался на подоконнике. Изображать из себя неподвижную мишень я не стал — смотря куда ставлю ноги, мягко спустился на пол, шагнул в темный угол и присел, одновременно доставая из кармашка метательный нож. Рукоять привычно влипла в ладонь и это ощущение подействовало на меня успокаивающе. Пару минут я неподвижно сидел, пока глаза привыкали к сумраку. Убедившись что вижу отчетливо, в два мягких шага оказался у двери и рывком выглянув в коридор, тут же дернулся обратно. Нормально, опасности нет — за долю секунды я успел оглядеть узкий коридор и убедился, что он абсолютно пуст. Нет даже развалившейся мебели. Вообще ничего, кроме слоя пыли на полу и стенах. И двери нет — пустой дверной проем с мясом вырванным косяком. Работа мутов-мусорщиков — они волокут к себе в подземелья все подряд без разбору. Натура у них такая... мусорная.

В остальные комнаты я заглядывать не стал и быстро проскочил короткий коридор стараясь не шуметь. С рюкзаком за спиной это было не так-то и легко, но оставить все свои вещи под остовом грузовика я просто не смог — жаба задавила. Вот будет смех, если я здесь ничем не разживусь, а за это время мой рюкзак сменит владельца. Нет уж.

Задержался я лишь на лестничной площадке, где вновь опустился на колено и внимательно осмотрел замусоренный пол. Ничего. Ни следов неизвестного, ни капель крови. Всю площадку покрывал желтоватый налет песка, нигде не нарушенный. Здесь никто не проходил как минимум несколько недель, а то и больше.

"Помер прямо в подъезде?" — мелькнуло у меня в голове. Изогнувшись словно змея, я осторожно перегнулся через перила и разочаровано обозрел пустую коробку подъезда с покосившейся дверью. Ничего интересного, кроме клочьев облезшей краски, бетонной пыли вперемешку с песком и засохших экскрементов.

— Да чтоб тебя! — не сдержавшись, выругался я во весь голос. Только зря потел и изображал из себя невесть что.

"Тоже мне, великий разведчик пустыни!" — мысленно отругал я себя — "Сколько раз тебе Тимофеич говорил первую заповедь — не включай воображение, не включай воображение!".

А ведь прав был старик, пусть песок будет ему мягок! Стоило мне увидеть несколько капель крови (а кровь ли это вообще?) и сдвинутую с места дверь, как сразу включилось воображение и мысленно дорисовало умершего незнакомца с битком набитым рюкзаком за плечами и связкой снаряженных огнестрелов! Небось подраненный джейран налетел боком на дверь и помчался себе дальше, уходя от горе охотников. А я придурок наивный, губы раскатал на богатую добычу... Эх...

Уже не таясь, я шумно прошлепал по выщербленным бетонным ступеням, на ходу пряча нож обратно в кармашек. Сделал несколько шагов к двери и только собрался было выглянуть на улицу как краем глаза зацепил что-то темное на полу и остановился словно вкопанный. Не двигаясь, скосил глаза вниз и с обмиранием увидел цепочку темных пятен пересекающих пол и уходящих мне за спину... лопухнулся...

Медленно подняв руки с растопыренными пальцами вверх, и в любой момент ожидая удара ножом под лопатку, я сорванным голосом просипел:

— Я просто прохожу мимо. Я не по твою душу. Просто прохожу мимо.

Ответом мне была лишь тишина, но удара не последовало, что радовало. Постояв еще несколько мгновений, я не выдержал и обернулся, а в следующую секунду проклял свою непроходимую тупость — как я мог забыть, что во всех пятиэтажках, вход в подвал находится именно в подъезде. Похоже, относительно тихая зима подействовала на мои мозги сильнее чем я думал. Расслабился...

Сбоку от первого лестничного пролета в стене зияло черное отверстие почти квадратной формы, а на пороге все те же пятна. Видимо ранение оказалось настолько серьезным, что у незнакомца уже не было сил подняться по ступеням и он предпочел укрыться в подвале. Наклонившись, я окунул палец в самое большое пятно и поднеся к носу, принюхался. Столь знакомый запах... теперь все сомнения отпали — это была кровь, еще толком не свернувшаяся.

Глядя на зияющий провал, я невольно призадумался. Желания спускаться в подвал не было. Закрытых помещений я всегда старался избегать по мере возможности. Особенно незнакомых подвалов, где полно технологических ниш, немыслимым образом перекрученных ржавых труб, непонятных закутков и каморок — в общем, целый лабиринт. Но в этом случае выбора не было. Воспоминание о том, что из еды у меня остались только наполовину полная алюминиевая фляга военного образца и несколько ломтиков подсушенного черепашьего мяса, придало мне решимости и проклиная все на свете, я шагнул вперед.

Но сегодня удача на самом деле улыбалась мне. Далеко идти не пришлось. Едва я спустился по пологой металлической лестнице, как наткнулся на лежащее ничком тело. Судя по неестественной застывшей позе, это был уже труп. Труп мужчины. На это указывали коротко подстриженные волосы, мощная спина и широкие плечи обтянутые... обтянутые... да быть такого не может!

Опустившись на корточки над трупом, я замер в ошеломлении, граничащем с шоком. Сам труп для меня не был чем-то необычным — я постоянно натыкался на человеческие останки, во время вылазок в городские джунгли и пустыню. Меня вогнал в ступор внешний вид незнакомца. С ног до головы, мужик был облачен в камуфляж песчаной расцветки! Подобную одежду мне уже приходилось видеть кое-где, но всегда в разрозненном виде и в крайне плачевном состоянии, заплата на заплате. Здесь же, камуфляж был в полном комплекте и новехонький, словно вчера сшитый. Даже обхватывающая голову незнакомца бандана была той же расцветки. Шанс увидеть в нашем городе полный комплект новехонькой песчанки был нулевой. До этого момента...

Надетый на труп камуфляж портили две неаккуратные окровавленные дыры на спине. Одна на правом плече, другая чуть ниже и ближе к середине спины. Рана от огнестрела, несомненно. Даже удивительно, что с такими тяжелыми ранениями, мужику хватило сил уйти от стрелявшего и забиться в укрытие. Легкое пробито гарантировано.

Настоящий катарсис я испытал когда перевел взгляд ниже — на ногах трупа красовались самые настоящие ботинки, на толстой ребристой подошве. В шаге от тела валялся вместительный рюкзак и о чудо! — тоже камуфляжной расцветки! Рядом с рюкзаком лежал пистолет, который я тут же заграбастал и не разглядывая, сунул за свой потертый солдатский пояс с выбитой пятиконечной звездой на пряжке. Следующим движением я схватил рюкзак и неосознанно прижал к груди.

Вот это свезло, так свезло...

А ведь еще несколько часов назад, я даже и не представлял себе, что мне улыбнется такая удача. Максимум на что я рассчитывал, так это накопать в окрестностях сладких луковиц тюльпанов, наткнуться на выползшую из норы черепаху или поймать пару юрких ящериц. А тут такое!

В мои загребущие руки попало настоящее сокровище. Пусть камуфляж прострелен и испачкан в крови, я с большой выгодой легко обменяю его у барыг на такое количество продуктов и воды, что смогу неделю не покидать свою уютную берлогу! А пистолет! Ботинки! А еще не открытый рюкзак!!!

И вот тут, как-то рывком и сразу, до меня дошло ощущение неосознанной опасности. Все-таки я полный кретин. Мужик ведь не своей смертью помер, кто-то ему в этом сильно помог и теперь рассчитывает захапать заслуженную добычу. А мне просто повезло оказаться на нужном месте, чуть раньше чем настоящий охотник, сейчас несомненно идущий по кровавому следу. И он очень сильно огорчится, когда обнаружит что его кто-то опередил.

"Надо рвать когти! Прямо сейчас!" — прошелестело у меня в мозгу и я принялся за дело.

Найденный рюкзак я с неохотой отложил в сторону и первым дело взялся разоблачать погибшего, путаясь в непривычных застежках и липучках. Но я справился. На то чтобы раздеть труп до белья мне понадобилось не больше пяти минут, еще три ушло на утрамбовку вещей в собственный рюкзак. Последний раз крутнувшись на месте, я убедился, что ничего не забыл и поспешно загромыхал вверх по лестнице, с хрустом давя сбежавшихся на запах еды насекомых.

Не обращая внимания на подъездную дверь, поднялся на один лестничный пролет и нырнул в первую попавшуюся квартиру. Короткая перебежка до задней комнаты и прыжок в окно, на песочную кучу у стены. Да, я сильно рисковал, когда прыгал на песок, под которым могло скрываться все что угодно, например торчащая вверх ржавая арматурина, могущая вспороть меня от брюха до шеи, но осознал я это лишь через десяток минут, когда запыхавшись, перевалился через каменный забор детского сада и обессилено рухнул на землю.

Одна радость — этот микрорайон был окраинным и здесь редко кто бывал. По очень простой причине — слишком близко к пустыне, откуда лезут мутировавшие твари, привлеченные запахом поживы. Одни скорпионы и здоровенные мохнатые фаланги чего только стоили. Но это еще мелочи. Случалось, сюда забредали и вараны, ведомые чувством голода. Вернее те твари, предок которых некогда был серым вараном — во всяком случае, именно так говорил Тимофеич. Теперь же, это бронированное чешуйчатое уродище, с длиннющим хвостом, здоровенной пастью и дико токсичной слюной. Лично я видел варанов до четырех метров длиной, но ходили слухи и о более крупных монстрах, живущих около давно заброшенной урановой шахты, что расположена в пятидесяти километрах от города. Встретиться даже с молодым вараном без огнестрела в руках, означало быструю и мучительную смерть. Единственное, что приятное во всех этих тварях — на зиму они впадали в спячку и до весны о варанах можно было не вспоминать. Вот только сейчас шел первый месяц весны. Месяц, когда вся пустыня начинала пробуждаться от зимнего сна. Когда изголодавшиеся рептилии выбираются на поверхность и ищут поживу.

Переведя дыхание, я с усилием заставил себя подняться на ноги и сгибаясь под тяжестью двух рюкзаков, потрусил дальше, не забывая крутить головой по сторонам и поглядывать под ноги, на бугристый песок и асфальтовое крошево. Главное успеть дотащить барахло в укромное место и не попасться никому на глаза. Город хоть и кажется вымершим, но на самом деле жизнь здесь просто бьет ключом. Вот только льется из этого ключа не родниковая вода, а грязевая жижа с вонючим запахом разложения. Лишь бы никто меня сейчас не засек, лишь бы никто не засек...