Некромант

Приятно Жизнью насладиться,

когда до Смерти два часа...

Дон Сезар де Базан

Студенты-выпускники. Почти магики. Собрались в аудитории после лекций обсудить, как отмечать выпускной.

— Может на природу?

— Нет, — Катерина чуть поморщилась и покачала головой. — Мы тут с девчонками недавно ездили на пикник, к нам какие-то типы привязались, мы от них только заклятьем смерти и отделались. Пообещали вызвать, они и отвалили.

— Заклятье Смерти? — Ленка Котанцева удивленно округлила глаза. Простолюдинка, что с неё взять. Ни манер, ни воспитания... Хотя, надо отдать ей должное, умна. Намного умнее многих своего круга. — Это чё такое? Нам такого не объясняли.

— Это у вас факультатив другой, — снисходительно пожимаю плечами. — Потому и не знаете. Но в принципе — могу показать.

Ох, уж это желание выпендриться! И перед кем? Перед завтрашними воздушниками, водниками и целителями, которые и без того нет, не сильнее, равных мне по силе мало, но по магическому статусу ниже меня.

И без того не из последних — и по знатности и по учёбе — но ведь держалась особняком!

Хотя и Катерина, девушка знатнее меня, тоже смотрит заинтересованно. И не она одна.

В глазах одногруппников интерес, даже среди тех, кто это заклятие знает. Только вот использовать не рекомендуется — могут быть неприятные последствия. От длительной икоты до смерти вызывающего. Заклинание слишком нестабильно. Короче — опасно для жизни. Но меня уже понесло.

Начала на вдохновении, не классикой жанра. И совсем не так, как рассказывали. Никаких звезд и рисунков на полу, никаких свечей, магических жестов и грозных завываний. Я захотела, чтобы она пришла. Я сама позвала её. Позвала без страха. Кто бы знал — посчитал бы свихнувшейся. Но это сработало.

Первым изменилось внутреннее состояние — пришло не ледяное, но глубокое спокойствие, странное ощущение видения жизни каждого человека. Не равнодушное, а снисходительное осознание того, что тебя боятся. Боятся от незнания своего часа. От неумения видеть свой жизненный путь. Словно сама Смерть смотрит на студентов моими глазами. И я, которая настоящая я, вижу, что они это почувствовали. Нет бы, остановиться, этого уже более чем достаточно, но...

Я пошла дальше. Не могла не пойти. Словно легонько подтолкнули в спину: не отступай, иди до конца.

— Покажись нам!

Я не боялась. Чувствовала её силу, признавала её, но не боялась.

Она показалась.

Туманная фигура, свободно ниспадающее одеяние, не она явилась в Мире — Мир словно обтекал её.

И вот тут стало ясно, что зашла я слишком далеко.

Я не уйду просто так, некромант.

Холодный, спокойный женский голос в сознании. И я тоже мысленно отвечаю Ей.

Я не некромант. Уходи.

Ты позвала меня — значит, ты некромант.

Да? Не знала. — Даже сейчас нет страха, только стремительно оценивается и просчитывается ситуация в поисках выхода. Нашла.

Мы принесем тебе жертву за беспокойство.

Жертву? Хорошо.

Она обводит всех невидимым взглядом. И я вижу, как меняются человеческие лица. На них страх и ужас. Смертельный ужас. И я тоже боюсь. Не за себя.

За них.

Не трогай их. Уходи.

Призрак начинает исчезать, студенты медленно приходят в себя. Я не вижу Её, но чувствую — что-то не так. Мои одногруппники начинают делиться впечатлениями — и тут... Тень, неуловимое движение, зеленоватый призрачный туман — и одна из девчонок, Катерина, начинает падать.

Сама не понимаю, как успеваю её подхватить. Одна рука на спине, вторая на груди — удержать здесь, среди живых. А мир вокруг снова меняется.

Ты моя? — Она стоит, ждет ответа. — Ты моя?

Ответить некому. У Катерины паралич сознания и воли, а крикнуть её парню, чтобы ответил, — нет времени. Да и не поймёт, чего я от него хочу....

Не видят они всего этого.

Она моя, моя! — вступаю в спор. Смерть смеётся.

Кто она тебе? Зачем ты вступаешься за неё? Она — моя, я не уйду без жертвы. Все равно она умрёт, какая разница — когда?

Нет! — упрямо спорю, не отпуская Катерину. А сама понимаю, что Она права. Кто эта девчонка мне? Никто, однокурсница, мы почти и не общались. Она сильный маг земли, будущий целитель, а я... Но в короткий миг в сознании молнией вдруг мелькает калейдоскоп картинок из её жизни. Прошлое и будущее. Княжна в странном наряде, посылающая воинов в бой, и опытный, зрелый воин рядом с ней, странная мелькнувшая связь между нами — прошлое. Потомок древней королевской крови, обучающаяся магии — настоящее. Катерина во дворце, рядом знатный рыцарь, я не вижу его лица, но знаю, чувствую, это тот же воин, пусть и в будущем. Нитки их жизней-бусин на миг развернулись во всём великолепии, чтобы я поняла — час девушки не настал. Значит, у меня нет права отступать. Это моя вина. Я призвала Её, и преждевременная смерть Катерины будет на моей совести.

Мне и отвечать.

В конце концов, я воин, боевой маг, а не деревенский знахарь!

Она моя подруга! — отчаяние придаёт сил. — Уходи, ты... ты...

Никогда не спорьте со Смертью.

И уж тем более не давайте ей пощёчин.

Глупый поступок, совершенный со злым отчаянием от собственного бессилия. Глупость и инициатива, как известно, наказуемы. Глупая инициатива наказуема вдвойне.

Перед Ней стояла не девчонка-магичка. Перед Ней стоял Воин, упрямо не желающий отступать и признавать поражение. И готовый стоять до последнего. Странное мелькнуло в сознании: не девушка я, парень в кольчуге, с мечом и щитом в руках.

Возмездие последовало незамедлительно.

Стремительное движение воздуха, зеленоватого тумана, который обтекает меня и вновь собирается в призрачную фигуру за моей спиной, спиной воина. Короткий быстрый удар-толчок основанием Её косы в позвоночник выше поясницы — и воин падает на колени, не в силах ничего сделать.

Я возьму твою жизнь, некромант.

Её голос бесстрастен, но мне чудится насмешка. Удар не силен, не опасен, но...

В немом крике, в короткой вспышке боли из тела выходит жизнь, истекает, поглощаемая безжалостным, но справедливым судьей. Невидимый меч падает из разом ослабевших пальцев. Кромка незримого щита с маху ударяет о каменный пол.

Ты умрешь через год, некромант. Но это не всё. За содеянное ты расплатишься тремя своими жизнями. Ты пройдешь через боль, предательство, потери и унижения. Тогда я сочту долг уплаченным.

Она уходит, оставляя опустошенную меня. С неверием возвращается ощущение тела ниже груди и...

Пустота.

Нет той, моей силы, нет жизни, нет ничего, кроме глухой ярости и последних сил души в оболочке тела. Лишь злое и гордое упрямство не даёт упасть и закричать от боли и отчаяния.

Холод. Холод поднимается изнутри, из неведомых мне доселе глубин. На место отнятой силы, моей силы, вливается новая. Холодная, спокойная и могучая, как затаившаяся в горах лавина. Один неосторожный шаг, взгляд, слово, жест — и лавина придёт в действие, сметая всё вокруг себя.

Сила Некроманта. Ошеломительная сила власти над чужими жизнями.

И, как довесок, небрежно брошенная подачка, часть моей прежней силы, скромным костром расцветшая на снежной пустыне смерти.

Я встаю.

Уже не Живая.

Но ещё и не мёртвая.

Внутри спокойствие и какая-то усмешка. Эта Сила будет со мной до окончания срока. До последнего мгновения моей жизни.

У меня есть год. МОЁ Время.

Я — некромант, заключивший договор со Смертью.

У меня есть сила, пусть заёмная, но равной ей нет.

Значит, я могу делать всё. И практически безнаказанно.

Чего мне бояться?

Смерти?

Взгляд сам устремился куда-то вдаль, далеко за пределы коридора Академии, мимо разом ставшей глупой и мелкой суеты вокруг бесчувственной Катерины, за пределы высокого стрельчатого окна, за университетский сад. Уже не глазами — мыслями устремляюсь по-над крышами и шпилями города, за пределы городских стен, высоко в глубокую синь, откуда видна вся страна как на ладони, тщетно пытаясь прозреть своё короткое, но наверняка яркое будущее...

Хотя, какое к тьме, яркое...

Год.

Один год.

Снежная бескрайняя пустыня с одиноким костром, который потухнет, едва подует ветер Смерти.

Хоть бы прожить так, чтобы умирать не стыдно было...

— Иле... Илена...

Только сейчас замечаю, что суета вокруг спала, пришедшую в себя Катерину обступили подружки, а сама она едва ли не висит на плече у своего приятеля, и только Ленка Котанцева смотрит на меня с изумлением и непониманием. Откуда-то знаю, что с Катериной всё будет хорошо и что она встретит своего рыцаря.

И на душе становится немного теплее. Но от меня ждут ответа.

— Что? — голос вышел хриплый, как воронье карканье. Ленка молча лезет в поясную сумочку и протягивает мне зеркальце. Теперь на меня обращаются и другие взгляды. Удивление, непонимание, даже злорадство...

С замирающим сердцем медленно перевожу взгляд в глубину зеркала. Уфф! Камень с души... Так же молча возвращаю зеркало Ленке. Народ смотрит с ожиданием.

Я только поджимаю губы и гордо вздергиваю подбородок. Внутренний холод остужает чувства. Не будет вам слез и воплей. Не дождетесь. Что мне теперь седая прядь в золотых волосах, которыми я всегда гордилась?

Всего лишь мой знак. Метка Смерти.

Главное — чтобы остальные про это не узнали.

От одной этой мысли по спине прокатывается такая волна дрожи, что меня бросает в озноб, несмотря на летнюю жару. И снова холодная волна изнутри остужает чувства. И тут же, новой волной накрыло понимание, какую глупость я совершила.

И насколько я должна быть осторожна.

Никто и никогда не должен узнать о моем Договоре со Смертью. Не в этой жизни.

Иначе мой последний год превратиться в год травли зверя, а зверем буду я. Провести отпущенный срок в застенках королевской тюрьмы мне совсем не хотелось. Как и убивать всех, кто будет на меня охотиться.

Закон о смертной казни некромантов никто не отменял.

И теперь, чувствуя в себе эту силу, я понимала — почему. Сам курс, точнее факультатив магии Смерти, короток, и его читали больше для ознакомления — настоящих некромантов в королевстве нет уже лет четыреста. Мы изучали далёкое прошлое, когда нормой считались магические поединки. Само собой, некроманты в этих поединках проигрывали крайне редко. Тогда остальные маги на общем совете решили объединиться против служителей зла и некромантам навязали самую настоящую войну. Против них ополчили обычных людей, началась травля, и, в конце концов, ценой огромных потерь всех некромантов перебили, а их книги сожгли. Если верить легенде, последний некромант проклял короля, пообещав месть королевскому роду. От той войны сохранились страшные сказки, которыми матери пугали детей, исторические летописи, и заклятие демонстрации Смерти — единственное из всего тёмного арсенала. Да и то мы изучали его так, поверхностно, без ингредиентов и положенного ритуала, в очень, так сказать, облегчённом варианте.

Что сделала я — было чудом.

Мне оставалось только надеяться, что всю эту историю маги-учителя сочтут за очередное баловство студентов. Время от времени находились желающие блеснуть таким знанием и рискнуть здоровьем. Преподаватели привыкли к этому, вот и сейчас никто не спешил бежать и разбираться в особенностях применённого заклинания. Да и заклинания-то, по сути, не было...

Молча подхватив свои вещи и, ни на кого не глядя, я направилась к выходу, стараясь ничем не выдать своего потрясенного состояния и тщетно пытаясь перевести мысли в прагматичное русло. Экзамены на носу. А времени у меня на всё про всё — безумно мало.

Искупление началось.

1.

Середина лета выдалась жаркой. Никогда не любила обязательную для любого дипломированного мага мантию и шляпу с полями. Обычная одежда намного удобней и практичней. Но сейчас я была благодарна даже этой дурацкой шляпе: широкие поля бросали тень на лицо и позволяли не щурить глаза, вглядываясь в яркую солнечную даль. От постоянного внутреннего холода не спасала даже непрактичная в такую жару мантия.

— Миледи, — мою гнедую лошадку догнал на чалом жеребце капитан стражи герцога. — Вы не устали? Может, желаете отдохнуть?

Я оглянулась назад. Отряд герцога, добрых пять сотен человек, в полубоевом порядке неторопливо пылил по дороге. Пот проделывал по их лицам дорожки, солдаты тихо переговаривались, сквозь зубы ругая проклятую жару и ангдорцев, выбравших такое время для очередного нападения. Следом за ними, в некотором отдалении, ехали сын герцога и его советник. О чем беседовали вельможи, было непонятно.

Да и неинтересно.

— Только недолго, — я холодно посмотрела на капитана стражи. Я не особо устала, но мысль о том, что совсем скоро мне предстоит воевать, не внушала никакого желания мчаться к заставе со всех ног. Да и солдат не следовало утомлять. Мало ли что. До границы и не так далеко.

Капитан усмехнулся, но про изнеженных девчонок промолчал, лишь разворачивая коня и командуя короткий привал. Он, как и солдаты, да и оба вельможных господина, знали цену магам-огневикам, к которым я и относилась.

Для них относилась.

И цена эта была очень велика.

Проще говоря, за мои услуги вельможи платили полновесным золотом. И не скупясь. Но это было не всё.

Маги-огневики, единственные среди магов, кроме обычного найма, всегда состояли на содержании у короля, а взамен вставали на защиту королевства по первому зову его величества. И содержание это было таково, что никто не помышлял об уклонении от службы. Маг-огневик — опора и защита трона... Честь и гордость магической академии... По крайней мере, так нам рассказывали в академии, и я в это свято верила.

До недавних пор.

Что такое золото и долг королю, когда каждый миг жизни сочтён и убегает, как песок в часах? Пока я училась, часто пыталась узреть свое будущее (чужое-то увидеть получалось куда как лучше), но сейчас, зная свой срок, жалела об этом. Невидимые песчинки неслышно падали вниз, отмеряя мгновения моей жизни, и каждую я чувствовала всем своим существом. Всё это ничуть не способствовало спокойствию моего духа.

Пока я размышляла, наш отряд встал лагерем, если можно так назвать повалившихся на траву под деревьями солдат и спешившихся всадников. Я тоже спешилась, давая своей лошади отдых, с удовольствием напилась из фляги и решила немного побродить в тенёчке, чтобы размять затёкшее тело. За тот месяц, что я состояла на службе и в свите герцога, я так и не привыкла ни к долгой верховой езде, ни к конным прогулкам.

Лес манил приятной прохладой и временным одиночеством, и я неторопливо побрела туда, где мне послышался шум бегущей воды. Очень хотелось если и не искупаться (вон какая орава мужиков за спиной — неприлично), то хотя бы умыться. Пока я искала ручей, мысли снова и снова возвращались к поворотной точке в моей жизни.

В который раз я поражалась, как многое может изменить в человеке свидание со Смертью. Раньше я никогда не задумывалась, что буду делать после окончания Академии. Как и у всех магов-огневиков, итог был один: поступление на королевскую службу, и — помоги Создатель, чтобы не было войн. До службы я хотела навестить родителей, да и вообще пожить в свое удовольствие, благо положение и звание позволяли. Но после Договора....