Тейлор принюхалась, повернула направо и сиганула через проулок, беззвучно приземлившись на следующую крышу. Рысью перебежав её под покровом, полудемон вгляделась через край на землю, выглядывая персону, которую выслеживала последние десять минут.

Добравшись по адресу, который ей дал отец, динодевушка вскарабкалась по стене и, заглянув в окно квартиры на пятом этаже, разглядела мужчину — судя по запаху, определённо отца парня. Тот был один в крошечной квартирке с двумя спаленками, смотрел телевизор, попивая единственную бутылку пива. Опять-таки, судя по запаху, больше у него ничего не было, что позволяло по крайней мере предположить, что скорее просто досуг, чем проблема. Тейлор засекла запах юной особы женского пола, родственной Брайану и мужчине — очевидно, Айши, но девочки определённо сейчас здесь не было. Запаху было несколько часов.

Спустившись, она обнюхала парадный вход, затем задний, обнаружив много следов девушки, за которой охотилась; самый свежий шёл от черного хода. Тейлор, по-прежнему под покровом, последовала за ним на некотором удалении. Сестра Брайана, судя по всему, посетила серию магазинчиков: какие-то были закрыты, и она некоторое время стояла, разглядывая окна, затем парочка работающих допоздна, в которые девочка зашла. В последнем из таковых владелец был несколько раздосадован обнаружившейся недавней убылью запасов. Он громко жаловался другу на то, насколько регулярно это, похоже, происходит в последнее время; друг сочувственно кивал.

Неплохо представляя, что же случилось, полудемон скользнула внутрь так, что беседующие её и не заметили, положила шестьдесят долларов под угол кассового аппарата и снова вышла, понимая, что девочка неподалёку впереди. Времени на поиски ушло немного.

Айша, необычайно симпатичная темнокожая девочка лет примерно тринадцати, одетая (со всей очевидностью умышленно) несколько оборванно, сидела на ящике рядом с мусорным баком. С улицы, по которой она шла, пока не нырнула в переулок, девочку видно не было. Прямые волосы до плеч были уложены в довольно забавном стиле, демонстрировавшем, что владелица проводит немало времени, заставляя их выглядеть так, точно совсем ими не занимается — Тейлор на это усмехнулась про себя. Эксцентрическое мелирование в светлый добавляло в облик плутоватости, соответствующей специфической улыбочке на лице девочки, с которым она извлекала из карманов предметы и раскладывала на другом ящике, изучающе их оглядывая. Предметы выглядели подозрительно похоже на товары, которые оплакивал владелец магазинчика.

— Любопытно, ведает ли Брайан, что его сестра уподобилась вору, — с весельем в голосе прокомментировал Варга. — Мнится, сие у них фамильная черта.

— Он в этом куда лучше — она подломила всего баксов на двадцать почти случайного хлама, — отозвалась его компаньонка. — Но довольно неплоха в плане скрытности, чтобы не попасться. Подозреваю, она это проворачивает довольно часто.

— Как нам рассказывали, у девочки сейчас полоса бунтарства, и я не о той, что в волосах.

— По всей видимости. Нам поздороваться?

— По моему мнению, было бы грубо проделать весь этот путь и не сделать сего, — хмыкнул демон.

Тейлор ухмыльнулась и спрыгнула со здания, приземлившись за спиной девочки; затем на миг задержала на ней взгляд, определяясь со стратегией. И, фыркнув про себя, взялась за дело.

* * *

Айша разбирала добычу, отделяя вещички, которые могла бы продать в школе от тех, которые хотела придержать.

— Восемь... девять... десять упаковок жвачки, — ухмыльнулась она, складывая их горкой. — Недурно. Немного шоколада, конфет, пара зажигалок... — довольная девочка вскрыла банку колы, которую прихватила по пути из магазина, владелец которого совершенно упустил из виду её присутствие. Она проницательно воспользовалась преимуществом того, как он отвлёкся на телефонный звонок, чтобы проскользнуть внутрь, быстро сгрести вещички с нижних полок и набить карманы, а затем выскочить снова так, чтобы он не увидел.

Айша знала, что система видеонаблюдения в магазине не работает как надо — у мужика была всего одна приличная камера, наведенная на кассу. Если прижаться в дверях влево и пригнуться, та упускала её из виду полностью. Девочка отпила колы, оглядывая переулок, чтобы убедиться, что тут нигде не притаился никакой подонок, чтобы подкрасться к ней.

Никого не увидев, юная воровка вернулась к своим неправедным доходам и слегка нахмурилась.

— Что... что-то изменилось, — подумала она, склонив голову набок и считая в уме. — Жвачка, конфеты, шоколад, зажигалки... Эй, я думала, их две, — Айша подняла единственную зажигалку и подозрительно уставилась на неё. — Фу. Мистика какая-то. Должно быть, показалось.

Она положила зажигалку рядом с такой же на ящик, снова отпила колы и чуть не поперхнулась:

— Какого фига?

Тут определённо было две зажигалки. А когда она её брала, была одна. Она считала.

Дважды.

А теперь смотрела на две таких.

Девочка поставила банку рядом с ногой, наклонилась вперёд и чрезвычайно пристально обозрела обе зажигалки. Одна была голубая, другая зелёная, обе одноразовые из прозрачного пластика на газу. Совершенно ничего интересного в обеих.

Взяв по одной в каждую руку, воровка уставилась на них и пощёлкала у одной кремнем. Работало прекрасно. Спустя долгий миг она их снова поставила и изумлённо воззрилась на третью, невинно пристроившуюся между товарок — эта была красной.

Девочка, очень медленно, потянулась и взяла её, покрутив в руках. Зажгла. Совершенно обычная зажигалка, помимо того, что её тут не было, когда она брала остальные две...

Айша снова воззрилась в шоке. У неё опять было две зажигалки — красная, всё ещё в руках, и желтая на ящике. Голубой и зелёной в поле зрения не наблюдалось.

Крайне озадаченная и более чем встревоженная девочка внимательно оглядела землю, на случай если те свалились с ящика, но ничего не увидела. Снова огляделась вокруг, просто на случай если кто-то её дурит. Не считая звука машин, проезжающих по дороге и шагов в отдалении, она была совершенно одна, сидя на своём ящике в тусклом свете индикатора сигнализации, установленного на стене сбоку у черного входа в китайскую забегаловку. Только она и её добыча.

В которой, когда она снова посмотрела, больше не было вообще ни одной зажигалки. Пропала даже та, что была у неё в руке.

— С

* * *

ь господня! — заверещала юная воровка, уставившись на руку, и следом перевернула её, уставившись на тыльную сторону. — Какого фига?

Она покрутила пальцами, не увидев ничего неладного. Но могла поклясться, от всего сердца побожиться, что держала в них зажигалку секундой ранее. Зажигалку в точности... как...

Айша, взвизгнув от ужаса, взвилась на ноги, изумлённо уставившись на пять зажигалок рядком на ящике, по одной зелёного, голубого, красного, желтого и оранжевого.

— Да что за хрень творится? — прошептала она. Неотрывно уставившись на пять пластиковых источников огня, девочка ждала, что случится, готовая драпать сломя голову. В нерешительности и напряжении прошла почти минута. Не случилось совершенно ничего.

Айша моргнула, увлажняя глаза и завопила:

— Ой, да ладно!

За долю секунды, пока глаза были закрыты, все пять зажигалок пропали, сменившись здоровенным коробком спичек.

Девочка крутанулась на месте и выкрикнула:

— Не знаю, кто это делает, но не смешно! Кончай фигнёй страдать.

Она повернулась обратно, испепелив взглядом коробок спичек — теперь это была горящая свечка. Тяжело вздохнув, девочка снова села.

— Кто-то пытается заставить меня думать, что эти трофеи одержимы призраком, — проворчала она, опуская руку за банкой колы. Подняла её, сделала глоток и поперхнулась.

— Что за чёрт? — прошипела она, поднимая емкость к свету. Вместо банки кока-колы в её руках была банка... — Непатентованная Семейная марка Колы?

На наклейке красовалось лицо ухмыляющейся девушки-рептилии, которую она видела в новостях на ПХО. Айша неверяще уставилась на неё, поворачивая туда-сюда. Текст на боку банки был написан чем-то похожим на какого-то рода странные шипастые символы, смутно напомнившими китайский. А когда она снова повернула банку, картинка с Сауриал сменилась на изображение свечки.

Не уверенная, следует ли смеяться, рыдать или просто рвануть прочь, невнятно что-то бормоча, Айша медленно поставила банку рядом с собой, гадая, не сходит ли с ума.

— Я верну товар обратно, — вздохнула она.

— Спасибо, — раздался голос рядом, где до этого момента определённо никого не было. — Красть вроде как неправильно, особенно, когда у тебя на самом деле нет такой необходимости.

Каким-то чудом умудрившись не подпрыгнуть, девочка поглядела вбок и увидела высокую фигуру в длинном свободном плаще[1] с федорой на голове. Основная проблема с "маскировкой" была в том, что сзади был виден длинный чешуйчатый хвост, выглядывающий из-под пальто, не говоря об очень рептилиеобразных ногах под ним. И морде в странных тёмных очках, выглядывавших между полями шляпы и поднятым воротом плаща.

— Сауриал, я полагаю? — несколько саркастично уточнила она.

— Что меня выдало? — в голосе со странным акцентом явственно звучало веселье. — Моя маскировка почти идеальна.

— Ну, если не считать хвост, и ноги, и голос, и всё остальное, — очень рассудительно (по её мнению, с учётом обстоятельств) указала Айша. — Тебе скучно, или есть другие причины возиться со мной? В любом случае, как ты это делала?

— Делала что? — уточнила Сауриал, сдвигая шляпу назад одной рукой, а другой вскрывая другую банку "Непатентованной Семейной марки Колы". Сделала глоток и скорчила гримасу. — Фу. Эта штука ужасна. Не понимаю, как ты можешь это пить, — и швырнула её через плечо; банка исчезла на середине пути.

Айша нажала на переносицу и посчитала обратно с десяти. А когда закончила, подчёркнуто мягко произнесла:

— Сейчас я иду домой.

— О'кей. Мне в любом случае надо повидать твоего отца, — хмыкнула Сауриал.

Айша встала, собрала весь краденный товар, по ходу дела заметив, что две изначальные зажигалки вернулись куда следовало. Секунду подумав, она опустила всё ещё стоявшую там маленькую статуэтку себя в карман.

— Вали отсюда, чокнутая ящерка, — пробормотала она, направляясь к улице.

— Честно, у меня для него кое-что есть, — произнесла идущая рядом кейп. Айша остановилась и подняла взгляд на почти восемнадцать дюймов разницы между ними.

— Чего?

— Кое-что от твоего брата, — сказала Сауриал. И торопливо закрыла рукой рот Айши, не успела та втянуть воздух для крика. — Шшш. Не рассказывай всем подряд.

— Ты знаешь где Брайан? — яростно прошептала девочка, когда Сауриал медленно убрала руку. Ощущение от чешуи на губах было странным.

— Да, я имела с ним контакт. Друг попросил меня сходить проверить вас с отцом. Здесь мы не можем поговорить, давай вернёмся к тебе.

— Тебя все увидят со мной и через минуту это будет по всему ПХО, — высказалась Айша, с сомнением глядя на неё.

— Не-а. Не волнуйся на этот счёт. Увидимся у тебя. Не забудь вернуть товар, ладно? — девушка-ящер ухмыльнулась девочке, затем посмотрела ей через плечо, потрясённо отшатнувшись. — О мой бог, что это? — воскликнула она, тыкая пальцем.

Айша развернулась и уставилась в направлении, куда указывала сумасшедшая ящерица, но ничего не увидела.

— Там ничего нет, чудила, — заявила она. И секунду спустя досадливо заворчала, осознав правду. — А ты снова исчезла, верно?

Практически уверенная, девочка огляделась вокруг — от рептилии не осталось и следа. Она тяжело вздохнула, в отвращении покачав головой.

— Ну реально же не смешно, чудила чешуйчатая, — она сунула руки в карманы и двинулась домой через магазин.

Примерно двадцатью футами далее в правом кармане возникло ощущение клочка бумаги, которого там не должно было быть. Айша достала его и посмотрела под светом уличного фонаря.

— Айша, это чрезвычайно смешно. Во всяком случае, для меня, — гласила записка аккуратным почерком.

Девочка, с раздражённым рыком скомкав её, швырнула листок в сторону и продолжила путь, не заметив, как тот исчез. Примерно тридцать секунд спустя она уже неохотно улыбалась.

* * *

Заслышав поворот ключа в замке, Джон Лаборн оторвался от газеты, глядя как в квартиру заходит его дочь. На лице у неё красовалось слегка озадаченное выражение, заставлявшее гадать о его причине.

— Привет, пап, — поздоровалась она, как-то странно озираясь, точно ждала увидеть здесь кого-то ещё. А когда не увидела, пнула дверь, чтобы закрыть за собой и сняла джинсовку, швырнув её примерно в направлении крючков для одежды на стене; промахнулась полностью и по всем.

Не став останавливаться, чтобы поднять её, девочка направилась к себе в комнату, открыла дверь и на несколько секунд заглянула внутрь, затем пошла и проделала то же с его спальней. Озадаченный отец наблюдал, гадая, что, ради всего святого, она делает.

Когда дочь проверила кухню и ванную и уже искала в кладовке, пришлось задать вопрос:

— Айша? Что-то потеряла?

— Чокнутую ящерицу, — приглушённо отозвалась она, отбивая атаку его тяжелой рабочей куртки, свалившейся ей на голову. Джон слегка улыбнулся, когда девочка выбралась на свободу и, ругаясь под нос, запинала нападавшего обратно в кладовку.

— Ящерицу? — повторил он.

— Ящерицу. Примерно такого роста, извратское чувство юмора, думает, что одурачит людей плащом и шляпой точно из старых фильмов, — рассеянно отозвалась дочь, показывая поднятой рукой кого-то значительно выше себя. Затем вышла на середину гостиной и уперла руки в боки. — Ладно, сдаюсь, где ты, чёрт возьми? — потребовала она ответа.

— Кто? — поинтересовался отец, начиная слегка тревожиться за рассудок дочери, который и в лучшие времена был несколько сомнительным.

— Я, — совершенно неожиданно произнёс незнакомый голос рядом с ним на софе. Айша, развернувшаяся на месте и смотревшая в другом направлении, крутанулась и обвиняюще ткнула пальцем; мистер Лаборн же соскочил с софы, в полном шоке перепрыгнув полкомнаты с бешено колотящимся сердцем.

— АГА! — выкрикнула его дочь. — Я знала! Каким макаром ты это делаешь?

— Профессиональная тайна, — отозвалась ящерица в пальто. Выглядела она разом расслабленной и пытающейся не рассмеяться. Федора на голове была щеголевато заломлена, а под ней сверкала зубастая усмешка.

— Кто... что... — запнулся мужчина, уставившись на неё в неверии. — Кто?.. — последовала пауза. — Как? — слабо добавил он.

Айша теперь изучающе оглядывала из нежданную гостью — или, по крайней мере, персону, которую он точно не ждал — очень пристально, с выражением неохотного уважения на лице. Джон просто уронил челюсть.

1234

↓ Содержание ↓