11. Мечты, мечты

Парусник Нэртэс подплывал к нам медленно. Иноземные маги предпочли бы притвориться массовой галлюцинацией и сгинуть в морском просторе, но сбиться с правильного пути им не давала нависающая сверху боевая печать. Отправить незваных гостей на дно мешал лишь один факт — долг, который Нэртэс не закрыли еще вполовину. Если наши так сказать союзники оборвут поставки продовольствия, то бежать за ними для отмщения придется долго. А выковырять Нэртэс с укрепленного полуострова не могла даже Северная коалиция, которая, даже если это неприятно признавать, обладала куда большими возможностями, чем мы.

Тем паче, если доказательств злодейств Ньен на островах было достаточно, маги-нэртэс как будто нигде не отметились. Именно поэтому темные занимались сделкой с совестью и низменным соглашательством. Хотя не сказать, чтобы негласный кодекс темных хоть что-то из этого запрещал.

— Презренные черви, — союзников Миль встречал со всем доступным ему добродушием. — Светлую магию они почуяли, так что не высовывайтесь, Рейни, и загоните свою зверюшку под палубу.

— Как вы можете, Миль? Так говорить о собратьях? — не смотря на иронию, совету спрятать Матиаса я послушался. — А как же единение в делах Тьмы, духе Тьмы, чему-нибудь еще Тьмы...

— Благодарение Тьме, бытие темным избавляет от необходимости испытывать симпатию к другим темным, — высокомерно ответил он.

Зато транспорт союзников радовал глаз. По сравнению с ним даже наш паром выглядел шедевром инженерной мысли. Парус кораблика был кожаным, изогнутым как крыло летучей мыши и служил для красоты, потому что плавала лодка нэртэс исключительно на магии и не разваливалась благодаря ей же. Что обычно говорило не об искусности в заклинаниях, а о том, что в плену гильдии толковых мастеров не водилось, а сами маги белоручки и две доски прямо сколотить не могут.

Но эта хлипкая посудина преодолела путь вдоль восточного и южного берега и достигла Островов.

Темных из Нэртэс я не встречал ни разу и, пожалуй, даже рад был увидеть тех, о ком столько говорят. Компания выглядела... пестро. Я бы даже сказал, блестяще. Блестели металлические украшения, татуировки, бритые головы; волосы блестели тоже, и даже одежда, черная, фиолетовая и синяя. Похоже, магия Нэртэс опиралась на традицию превращать человеческие тела в оружие. В Аринди во главе угла стоял разум, и одевались мы скучнее. Примесь островной крови проглядывала в незнакомцах вполне явно — плавать по открытому океану отваживались только ниэтте, наши полукровки. В путь их гнали любопытство, безрассудство и устойчивость к голосу моря, но в основном — жизненные ниши на материке, давно занятые другими народами.

Маг с ярко-синими волосами выдвинулся вперед и прижал ладонь к сердцу:

— Аори Ильех.

Если магия Нэттэйджа была серой и липкой, то теперь я ощутил себя так, будто с размаху окунулся в мазут и не отмоюсь уже никогда.

Несмотря на разномастную компанию, нэртэс поступали, как и положено темным. То есть лгали напропалую, с честнейшими глазами рассказывая, как приглядывали за Островами, пока старшая-сестра-Аринди занималась внутренними делами.

— Магистр. До нас доходили слухи, что вы умерли, — Аори Ильех смотрел на Шеннейра со странной жадностью. Впрочем, его спутники открыто пожирали темного магистра глазами и старались встать ближе. Прямой доступ к темному истоку слишком ценен, и Нэртэс — молодая гильдия со слабой традицией — ничего подобного не имела.

— Это не повод бросать дела, — с собратьями Шеннейр обращался с заметной холодностью, и боевики тоже не торопились бросаться товарищам из сестренки-Нэртэс на шею. Темные умели играть в благородство и даже утверждать, что именно им, темным, истинное благородство свойственно. Но суть в том, что ни один негласный темный кодекс не считал предательство и вероломство чем-то плохим. Иллюзий насчет себя и своей Тьмы здесь никто не питал.

Я старался не отсвечивать и держаться незаметно, но избежать внимания не сумел.

— Магистр, это настоящий светлый?! — Ильех в несколько шагов приблизился ко мне и наклонился, заглядывая в лицо. — Вы исполнили свое намерение и получили собственную светлую гильдию?

Я с любопытством разглядывал брошь в виде человеческой челюсти на его плаще. Или настоящую человеческую челюсть — какая же юная темная гильдия не увлекалась творчеством? Кое в чем, нападая на темных, светлые ошиблись. Надо было напасть раньше, если планы гильдии Аннер-Шэн были настолько ясны, что их знали все вокруг кроме нас.

Шеннейр чуть поморщился. Наверное, от чужой болтливости.

— Не трогать.

Ильех подержал протянутые руки на весу и аккуратно убрал их за спину, ничуть не снизив накал любопытства:

— У вас еще есть?

— Нет.

— Может, одолжите на время?

— Нет. Ищите сами.

— Наши заграничные боевые гильдии, Дженери и Джезгелен, не подходят и вообще неконтактные, — пожаловался он. — Сидят за щитами и швыряются в нас проклятиями. Раз уж мы темная гильдия, могли бы вести себя подобающе.

— В смысле, сложить оружие и сдаться?

— А потом нам служить, — с восторгом поддержал меня нэртэс. — Шеннейр, а он сообразительный. Ваши разработки подчиняющих заклятий оставляют объектам дар речи и минимум критического мышления?! Сколько они стоят?

— Пошли отсюда, — ровно приказал магистр.

Нэртэс даже не понадобилось эмпатии, чтобы понять, что их время вышло. Свернулись они стремительно, и хоть отплытие напоминало бегство, ощущение липкого внимания не проходило все равно.

— Очень... меркантильные личности, — я наконец заставил себя пошевелиться.

— Они пытались подкатывать с другими условиями, но Нэттэйдж с Гвендолин быстро отучили липких слизней от слова "бесплатно". Рей-ни, — Миль звучно хлопнул себя по лицу. — Вы меня слышали. Зачем вы рот раскрыли? Теперь вас запомнят. Хотя о чем я, вы сумели не растрепать, что вы магистр, а это уже очень, очень много для светлого.

Запомнят? Я думаю, я это переживу. Удивительно; Нэртэс — темная гильдия, но ей нравится моя островная родина. Хоть кому-то.

— Им нравятся наши дальние островные полигоны. Надеются найти там запасы оружия. Утопить-не утопить, утопить... — Шеннейр покатал между пальцев свернутое заклятие, наблюдая за отчаливающим корабликом. — Утопить...

— Поставки продовольствия, — напомнил я, и темный с сожалением рассеял печать.

Чтобы покинуть корабль, даже Матиасу пришлось пересесть в лодку. Происшествие на озере оставило на нем неизгладимый след, заставив дергаться даже от легкой качки. Я спрыгнул на берег и подал руку; заарн вцепился в нее, не соизмеряя силы и даже не заботясь о когтях.

Океан шуршал, касаясь песка. Матиас крепко жмурился, и мелкая дрожь, бьющая его тело, хорошо чувствовалась через касание. Подобная забота о человеке в глазах темных выглядела бы странно, но возиться с монстром, пожирающим людей — это можно себе позволить.

Матиас открыл глаза только тогда, когда мы отошли от линии прибоя — а потом опустился на песок, словно не верил, что пережил такое и остался жив.

— Омерзительная светлость, — с чувством высказался Миль из лодки.

— Миль, что вы там бубните? Если тоже хотите на пляж — так и скажите.

Он понизил голос, и я расслышал только "истинному темному не нужен пляж!"

— Хреново быть истинным темным.

По счастью, большинство темных не страдали от того, что они не истинные. Часть с явным удовольствием рассыпалась по песчаной косе; часть отправилась дальше, туда, где потерпели крушение вражеские корабли. Добить тяжелораненых, остальных захватить в плен. Темные гильдии упорно проталкивали мнение, что любой человек, ступивший на территорию чужой страны, лишается всех прав, в том числе исходного права на жизнь, но между нами и Ньен были свои соседские договора.

У трупов гораздо меньше полезных применений, чем у живых людей.

Город казался полностью покинутым. Широкие лестницы вели прямо к цитадели, минуя квартал для приезжих, весь усаженный цветущими деревьями, но отделенный от домов местных отчетливо.

Миль брезгливо оглядывался по сторонам. Для человека, выросшего в высотках столицы Полынь и практически не покидавшего Башню Шэн, прочий мир выглядел диким местом.

— Светлый магистр, это у вас такой город или помойка?

— А они неплохо отстроились за последние годы. Молодцы, — с другой стороны отметил Шеннейр.

Над головой проплыло погодное убежище, похожее на белую лилию с полураскрытыми лепестками. Убежище, как и навигационные маяки, как и сеть погодных станций и систему предупреждения катастроф, и многое другое на Островах строила светлая гильдия. Светлые вообще серьезно вкладывались, чтобы сделать мою родину не таким убийственным местом. Но иногда усилия просто не работают. Эвакуацию при извержении Маро провели идеально; но до Маро был Наэтэре.

Тайфун Наэтэре за несколько часов от маленького вихря вырос до погодного проклятия высшего уровня. Сигнал опасности получили вовремя. Предотвратить катастрофу — не успели. Корабли со спасателями еще не покинули материк, когда проклятие уже ударило по Островам. Сюда, в убежище Токитири, свозили людей со всей округи; они сумели выгадать сутки, а потом тайфун их нагнал.

Токитири смыло. Несколько лет на Островах было только две столицы; для ликвидации последствий привлекали армию, темных; ослабленный тайфун в итоге дошел до материка и залил всю Аринди, и темные тогда (тогда — еще тихо) возмущались, что лучше бы светлые вместо поиска выживших откорректировали его траекторию и отправили в сторону Ньен.

Наэтэре опустошил острова. Мои родители потеряли свои семьи и встретились на склонах Маро.

Мы миновали поисковую стелу — такие стояли в каждом островном городе. Там вывешивали списки пропавших во время бедствий, и сейчас стела пустовала. Помня, что творила Ньен, ненадолго. Ворота в городскую цитадель распахнулись перед нами, но стоило переступить порог, как в уши ввинтился пронзительный вой.

Я безошибочно обернулся к Милю и с тяжелым вздохом подсказал:

— Идентификационная метка.

Береговая линия Островов близка к бесконечности, остановить проникновение лазутчиков все равно невозможно, так что любой черноволосый человек без вшитого чипа с гражданством Аринди автоматически считался шпионом Ньен. Первое время в шпионы Ньен массово записывались безалаберные темные, пока их командирам не надоело слушать вой и платить штрафы за сломанное оборудование.

— Что пялитесь?! — огрызнулся высший и взмахом руки загасил сигнальную печать. Даже боевые маги смотрели осуждающе; в основном потому, что их озаботиться подготовкой заставили заранее.

На просторном дворе крепости наконец-то нашелся кто-то живой. Давно не видел столько сородичей сразу; невысокие беловолосые люди жались к стенам, держали оружие и выглядели не особенно уверенно и браво. И не особенно радостно, если уж на то пошло. Сквозь толпу протолкался загорелый дочерна человек в цветастой майке и шортах, возвышающийся над остальными на голову, и без предисловий заорал:

— Тха ладно, мы думали, гильдия о нас уже забыла! Мы думали, мы тут по-человечески говорить разучимся! Тха мы уже задолбались с этими...

Наглухо упакованные в черную униформу маги даже не отвечали: на их лицах, полных высокомерия и внутреннего достоинства, проступало ужасное понимание, каких пределов морального упадка могут достичь темные, брошенные на произвол судьбы на дальних островах всего-то на четыре года.

Променяли честь и достоинство на майку и шорты. Ниже падать уже некуда.

Темные из брошенного островного отдела, что подтянулись вслед за встретившим нас магом, молчали тоже. Выглядели они так, словно узрели призрак, и грань, после которой они были готовы швырнуть в нас боевое проклятие или разбежаться, спасаясь от восставших из мертвых, была близка. Первый маг говорил все тише и тише, не понимая, почему его не поддерживают, а потом запнулся.

— ...магистр? — жалобно пискнул кто-то.

Вы правы, гильдия о вас забыла.

В наступившей тишине было слышно, как хлопают на ветру флаги и как звонко разносятся по двору чеканные шаги. Островной гарнизон вновь расступился, пропуская вперед мужчину и женщину в одинаковых серебряных накидках.

Правители Токитири были молоды и были близнецами. Поклонились они одновременно; на выбеленных лицах не отразилось ни капли эмоций, когда женщина шагнула вперед, снова поклонившись, и на высоком ритуальном тхаэле произнесла:

— Тхаэ ту аои тумоло...

Я едва не зажал себе рот, слушая такой прекрасный родной язык, вещающий...

...Столица Токитира приветствует вас! Минуло всего четыре года, а метрополия уже о нас волнуется! Вспомнили о налогах? Не поделили территорию Островов с Ньен? Сам не ам и другому не дам? А нам обещали, что магистр темной гильдии немного умер. Ни в чем на темных нельзя положиться. Чтоб вы провалились с вашим материком, и Ньен, и вы, темные кровопий...

— А почему ваш испорченный жалкий человеческий язык, — Матиас почти шептал. Не потому, что боялся кого-то оскорбить, а потому, что не желал разговаривать ни с кем другим. — Похож на...

Заарнский? Все случайно.

Шеннейр дождался паузы в монологе и на правильном тхаэле с безукоризненной интонацией и идеальной ритуальной формой поприветствовал:

— Тхале ту лоа, танитаникаири Тцо Таома Нейцих, Тцо Руа Нейцих.

Казалось, правители побледнели даже сквозь грим. Руа Нейцих поспешно поклонился, скрывая страх, и на ломаном всеобщем продолжил за сестру:

— Острова благодарят метрополию за помощь. Слава Аринди! Мы тш... тштали... ждали вас столько лет, но протш... прождали бы столько же, магистр Шэ Нэа Ри... — он сглотнул, и совершенно чисто исправился: — Темный магистр Шеннейр. Как мы рады, что вы живы.

Шеннейр снисходительно кивнул, рассматривая правителей сквозь полуприкрытые веки. Близнецы не поднимали глаз, кажется, надеясь, что если не будут совершать лишние телодвижения, то гроза как-нибудь пройдет мимо. Темные конфликт даже не заметили — они подозрительно разглядывали вновь обретенных собратьев, показывая, что в таком виде своих не признают. Какое же на Островах все родное, такое близкое, такое хаотическое и бессмысленное.

Гул, идущий из глубины земли, я услышал не сразу, прикидывая, стоит ли вмешиваться и просить у Шеннейра помилования. Особой злости в эмоциях темного магистра не было, но кто знает, требует ли злости восстановление статуса; или нужно — значит нужно. Мелко задребезжали стекла; люди разом прекратили пустой треп и дисциплинированно, как единый организм, сделали несколько шагов в сторону, назад или вбок, занимая ближайшую безопасную зону. Наши задержались, и в большой белый круг их попросту втолкнули.

Второй удар был гораздо ощутимей. Задрожали стены, по штукатурке поползли трещины, обваливая целые куски. В углу двора рухнула деревянная пристройка; я старался дышать ровно и спокойно, не обращая внимания землю, что ходила ходуном как шаткая корабельная палуба. Белые круги стояли ровно, окутывая тело знакомым теплом работающих светлых печатей. Безопасные зоны раскиданы по всему городу.