Предпоследние трюки Кэтлин

В Синем море есть дворец,

В нём — русалочий ларец.

Ты — тритон, ты — водяной,

Выходи нырять за мной!

Считалочка

1. Златовласка в Тайном замке

Милый друг!

Мне пришлось немало путешествовать и, опрашивая десятки свидетелей, провести большое расследование, чтобы рассказать тебе эту историю. Пусть же начнётся она в пригожий летний день, когда все ещё живы.

В то утро, как говорили мне, из зарешёченного окна Тайного замка, — а окно это располагалось на третьем этаже и выходило во внутренний двор, — лились чудесные звуки арфы.

Дрессировщик Гэл-цыган уже выгулял под присмотром охраны лошадок и теперь учил пуделя прыгать через обруч. Серый Мим тасовал колоду, добавляя в неё карты из рукавов или шляпы. Джил и Кэтлин разминались, водрузив правые ноги на плечи друг другу и поворачиваясь, выгибаясь в разные стороны. Кэтлин, мне думается, это упражнение давалось труднее. Ведь плечо брата находилось выше её головы, да и его нога в сапоге из красной кожи с отвороченными ботфортами тяжела, верно, для девичьих плеч, даже для раздавшихся в ширину плеч циркачки.

Открывались и затворялись ворота — в Тайный замок съезжались его нынешние и бывшие тайнослужители, захватив с собой приятелей, собутыльников и домочадцев.

Палач оставил неухоженными в подвале жуткие инструменты, бросил их чистить, смазывать и точить. Он поднялся на воздух и присел на крылечке. В те дни, когда ему приходилось бывать по службе в городе, туда не заезжал цирк. А нынче уже месяц подследственные циркачи тренировались прямо в замковом дворе. Палач стащил с головы маску, он плакал и промакивал ею слёзы. Кэтлин и Джил прошмыгнули у него за спиною в каморку, имеющую отдельный выход во двор. Ключи от неё палач давно отдал труппе Серого Мима под цирковой реквизит и место переодеться.

Арфа стихла. Серый Мим оглядел гостей сегодняшней репетиции, — репетиции в Тайном замке были дозволены циркачам, — и торжественно произнёс:

— Невесомая как птаха

Семенит, не зная страха —

Взобралась и укротила,

Да по кругу припустила

На хребте не лошадином,

А дощатом, громыхливом.

— Ну-ка, кто из вас скажет, на каком дрессированном звере выступит наша гимнастка? — прокричал через прутья решётки Шон О`Нил — арфист, скрипач и флейтист труппы.

Стены Тайного замка имеют свойство смущать зрителей, поэтому никто из них не успел выкрикнуть ответ на загадку до выхода во двор Кэтлин и Джила.

А там — на брусчатку выкатила бочка. Кэтлин удерживала равновесие перебирая ногами. Подбоченясь и помахав зрителям рукой, гимнастка пустила бочку по кругу.

— Златовласка! — вздохнул палач.

К ловкости девушки он уже привыкал, только вот на тренировках волосы у неё были заплетены в косы и плотно уложены под косынкой.

Шон О`Нил наверху заиграл на флейте мелодию из цикла баллад о Златовласке.

Джил ходил вокруг бочки колесом. Кэтлин приподняла вперёд чуть согнутую ногу и, играя в такт музыке подолом тонкой юбки, управляла теперь бочкой одной ногой.

Кто там? Как пробрался он в Тайный замок?

Палач схватился за сердце. В третьем ряду зрителей он видел чёрный бесобойский балахон с островерхим капюшоном. В том, что вытворяли дети Серого Мима, нетрудно было бы заподозрить и вмешательство иных сил. Хватило бы суеверности. Его Кленовое Величество не привечал на острове братьев-бесобойцев, но он и не делился с палачом планами насчёт циркачей.

А тем временем, Джил докатился колесом до крыльца. С этого возвышения он ушёл в высокий кувырок, прямо над Кэтлин, в пол мгновения скользнув полусогнутой кистью по приподнятому бедру сестры. Зрители ахнули. Джил, приземлившись, повернулся к ним и поднял руку. Кэтлин засеменила вокруг брата на бочке, чуть пританцовывая в такт аплодисментам. А когда хлопки стали стихать, Джил свистнул, и пудель принёс ему холщовый мешок. Джил уселся с ним возле ног палача, неспешно развязал верёвку и показал публике, что в мешке лежат деревянные кольца. Их, когда бочка приближалась к нему, он стал метать по одному Кэтлин, а девушка принялась жонглировать. На выступлениях в городах Кэтлин чаще брала кинжалы и факелы, но при расположении в Тайном замке, этот реквизит был у циркачей изъят. Круг из летящих колец дорос до второго этажа, когда Джил при очередном приближении бочки к крыльцу, сделал сальто спиною вперёд, пройдя при этом сквозь круг жонглируемых сестрой предметов. Публика забыла дышать, а Джил, приземлившись, полушутя поклонился зрителям и принялся принимать у Кэтлин кольца, которые та стала сбрасывать себе за спину. Собрав все кольца, Джил притормозил сапогом бочку и подал сестре руку, чтобы та сошла на поклон.

Публика ревела. Кэтлин смеялась. Гэл-цыган сунул в зубы пуделю шляпу и отправил его на первый сбор монет.

Пёс едва удержал вес, когда брат-бесобоец положил ему увесистый кошель. Шляпа качнулась, немного денег рассыпалось, зрители присели собирать их обратно. Гэл-цыган входил присмотреть в толпу, когда бесобоец снял капюшон.

— Ваше Величество! — первым ахнул конюший, да так и застыл с раскрытым ртом и медяками в руке.

— Ваше, ваше, чьё же ещё? — проворчал король, — Зрителей по камерам. Цирк ко мне во дворец!

— Неужели всех зрителей, Ваше Величество? — низкий учтивый реверанс выдал, что под личиной молоденькой торговки зеленью скрылась знатная особа.

— Всех, всех! — подтвердил король, — И ты, доченька, до завтрашнего вечера посидишь — попечалишься — подумаешь, как это бросать меня во дворце одного.

— Папенька, — упрямо встала принцесса Римма, — а это оказалась она,— Извольте дать распоряжение, кто будет нас охранять.

— Кто в цирке не был, тот и встанет на дежурство.

— Вы хотите сказать, Ваше Величество, — подал голос палач, — что Тайный замок будут караулить сегодня три запертых в подземелье фальшивомонетчика?

2. Приговор его Кленового Величества

О договоре Серого Мима с правителем Кленового королевства я могу поведать немного.

В молодости Серый Мим слыл королём поэтов и принцем гимнастов. Однако, после того как злые невежественные люди ответили ему на хулу дубиной, он навсегда утратил гибкость позвоночника, переквалифицировался в фокусники, и промеж плетения вирш, стал учить акробатике сына и дочь. Покровителем его труппы стал герцог Пин Тридесятый Сосновский. Не время пока поднимать тему, какие его поручения выполнял Серый Мим. Скажу лишь, что в Кленовом королевстве, прибывшую цирковую труппу тут же сочли шпионами герцога. Впрочем, его Кленовое Величество карал в тот год не только за шпионаж в пользу соседа, но и за само знакомство с герцогом, за наличие сосновских денег и даже за провоз писем от сосновских дам.

Серый Мим верил, что старая слава его защитит, либо же он откупится от Кленового короля некой услугой, не направленной против покровителя. И оказался прав. Подержав их в Тайном замке с месяц, без должной строгости, король решился предложить циркачам освобождение в обмен на помощь в опасном предприятии.

Ещё будучи принцем, король сумел отвоевать скалистый островок, на котором ютилось селение ловцов жемчуга. Доходу от него было мало, но далеко на юге, за Синим морем, за Конкистадорским архипелагом, жила на Стражьем острове в море Кудесном волшебница Никта-София. Её колдовство могло бы принести ловцам жемчуга удачу, а королевству — налоги с их промысла.

А казна нуждалась в пополнении.

Волшебница Никта-София слыла долгожительницей. Она приходилась крёстной прабабушке принцессы Риммы и состояла с девушкой в дружеской переписке. Который раз она звала её пожить на Стражьем острове несколько лет, чтоб обучить хотя бы самым азам колдовства. Римма подозревала, что за обучением кроется услужение и связи с нечистой силой и не спешила к ней в гости. Однако, год назад Никта-София написала в письме об изготовленных ею волшебных предметах трёх новых видов: о золотистых нитях, из них, переплетённых с обычной шерстью можно связать свитер, не позволяющий, пока не протрётся до дыр, утонуть надевшему его владельцу; о серебристых кулонах, одев которые, час можно дышать под водой и о красно-пурпурном эликсире, позволяющем видеть жемчуг сквозь раковины и тела моллюсков.

Римма решилась погостить у крёстной своей прабабушки пару недель, и король предложил двум циркачам из труппы отправиться на Стражий остров в её свите, а если принцессе не удастся договориться с волшебницей о подарке, то выкрасть хоть одну из волшебных вещей, такую полезную его новым подданным для жемчужного промысла.

Мне говорили, будто бы Кленовый король собирался послать на Стражий остров Серого Мима и Джила, а Кэтлин, Гэла и Шона запереть в Тайном замке до их возвращения. Но Серый Мим рассудил иначе. Он сказал королю, что сделался стар для похищений и побегов, зато дети его гибки, сильны, сработались в паре и понимают друг друга с пол вздоха.

Так, через пару недель Серый Мим вместе с Гэлом и Шоном вернулись в Тайный замок, а Кэтлин и Джил принесли клятву верности принцессе Римме и отправились вслед за сорока её гвардейцами и капитаном в гавань, где ждало их судно 'Голубоглазый дракон'.

3. Путь на Стражий остров

О путешествии на 'Голубоглазом драконе' я могу рассказать тебе немного.

Джил расположился в рубрике вместе с матросами и сорока гвардейцами.

Кэтлин жила в одной каюте с принцессой Риммой. Девушки вместе читали и шили. Кэтлин разучила с Риммой пару мелодий на флейте. Покуда 'Голубоглазый дракон' не дошёл до Конкистадорского архипелага, — гнева братьев-бесобойцев девушки остерегались, — принцесса, переодевшись в юношу из простонародья, успела даже выступить на площади вместе с гимнастами. Она созывала народ, объявляла номера, играла на флейте и маленьком барабане и собирала в шляпу деньги.

Сорок гвардейцев со своим капитаном проводили досуг в тавернах. Оттуда они приносили рассказы о пиратах и самой жестокой пиратке Кудесного моря — ведьме Сангвии-Марии. (Джил перевёл её имя, как 'Кровавая Мэри'.) А ещё: о русалках, которые топят корабли и утаскивают в пучину спасшихся от пиратов моряков; о тритонах, которые трубят в морские раковины непогоду и о братьях-бесобойцах, которые начали ставить на водную нечисть сети.

Принцесса Римма больше боялась волшебницы Никты-Софии, чем русалок и пиратов. С первыми она надеялась договориться, от вторых отбиться или же откупиться. Братьев-бесобойцев принцесса избегала, но рассчитывала, что, случись чего, от их обвинений её выручит слава доброго имени.

Страшнее было место, куда они плыли. К замку Никты-Софии на Стражьем острове не подступали ни охочие до сокровищ пираты, ни враги чёрной магии — бесобойцы. В долгих ночных разговорах про волшебницу Кэтлин обнимала принцессу и дрожала с ней вместе от ужаса. Утром бледная и несчастная принцесса Римма выходила к борту и храбро глядела вдаль. Только Джил нашёл средство приободрить и утешить госпожу. Он пообещал ей, что не оставит её против тёмных чар волшебницы и прочей нечисти. А если не выйдет защитить, то найдёт способ убить принцессу.

К вершине лета 'Голубоглазый дракон' как раз дошёл до Конкистадорского архипелага. Принцесса запретила гимнастам сходить на бесобойский берег и сама осталась на корабле. Новости о судьбе волшебницы Никты-Софии она получила от капитана сорока гвардейцев. В том, что он не вник во все подробности случившегося, не перепроверил обстоятельства по горячим следам сам, не вина принцессы.

Мне рассказывали, будто бы капитан доложил, что волшебницу Никту-Софию утопили. Она рискнула приехать на архипелаг под чужим именем, чтобы показать какие-то свои изобретения на съезде алхимиков. Была разоблачена и схвачена братьями-бесобойцами, обвинена в колдовстве и заперта в подземелье. Совет магистров-алхимиков попросил бесобойцев испытать её. Как водится, Никте-Софии связали за спиною крестом руки и ноги и опустили вниз лицом в реку. Многие из присутствовавших на испытании достоверно знали о том, что волшебница и вправду зналась с тёмными силами. Однако, вопреки их ожиданиям, вода не отвергла её. Никта-София камнем пошла ко дну, более того ровное до сего дня течение реки вдруг нежданно взбурлило и уволокло ведьму. Так, что и тела её не нашли.

Доложившись, капитан сорока гвардейцев предложил принцессе, что поскольку ей нет теперь нужды просить подарок у крёстной своей прабабушки, отправить на Стражий остров одних гимнастов, а самим подождать их на архипелаге.

Римма пристыдила капитана, сказав ему, что ещё никто из Кленового клана не прятался в кустах от опасности. Ни один вождь из Кленового клана не оставался позади подданных, позвав их в поход.

4. Проклятие Кэтлин

Жители Кудесного и Синего моря помнят проклятие Кэтлин. Оно стало одной из песен, которую поют русалки, когда им делается так горько, что хоть плыви топить бесобойские корабли.

В недобрый час заговорила в Кэтлин кровь Серого Мима.

При выходе из пролива, соединяющего Синее море и Кудесное, на 'Голубоглазого дракона' направилась 'Гарпия' — шхуна Сангвии-Марии с десятью пушками на каждом борту. Морские разбойники нередко встречали в этом проливе корабли. Обыкновенно путешественникам удавалось откупиться, вступать в бой пираты предпочитали не в такой опасной близости от скалистых берегов. Принцесса Римма не сомневалась, что с 'Голубоглазого дракона' возьмут золотом и пропустят. А может быть, и серебром с медью. Ведь в этот раз на фладштоке 'Гарпии' выше чёрного пиратского флага краснело знамя Стражьего острова. В подзорную трубу был хорошо различим не только голубой на красном фоне круг, но и вышитый по центру этого круга ворон, несущий в лапах змею.

Мне рассказывали, что принцесса Римма вышла, как и следовало, к борту для переговоров, за какой выкуп Сангвия-Мария согласится пропустить в Кудесное море 'Голубоглазого дракона'? Вот только вопреки обычаям атаманша Сангвия-Мария не пожелала вести переговоры ни с принцессой, ни с капитаном корабля. Она согласилась говорить лишь с капитаном сорока гвардейцев, встретившись с ним в шлюпках между кораблями. Когда же капитан сорока гвардейцев, с дозволения госпожи, прибыл на встречу, платой ему морская разбойница назначила саму принцессу Римму. Пусть передаст её на 'Гарпию' и следует, куда пожелает.

Римма, дочь Кленового клана, выбрала принять бой.

Капитан сорока гвардейцев не решился обнажить оружие против госпожи и попросил у пиратов позволения покинуть 'Голубоглазого дракона' вместе со всем своим отрядом на шлюпках. Позволение было получено. Более того, вместе с гвардейцами на шлюпках ушла и половина моряков из команды 'Голубоглазого дракона'.

С оставшимися бой был коротким.

Описание того сражения ты легко отыщешь в сагах Кленового клана или в балладах Конкистадорского архипелага. А для истории произнесения проклятия Кэтлин важен лишь тот момент, когда капитан 'Голубоглазого дракона' уже был убит, часть его команды полегла, кто-то выпрыгнул в воду, спасаясь от пиратских сабель. Несколько моряков, циркачи и принцесса оказались захвачены в плен. Моряков пираты пустили по доске, а Кэтлин и Джила ведьма приказала связать, заковать в кандалы и оставить пока на палубе 'Гарпии'.