Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Публикация на других ресурсах:

Уточнять у автора/переводчика

ПРОЛОГ

Приказ вернуться из вылазки на территорию Народной Федерации пришел как раз вовремя: "Седьмой" получил известие от развеявшегося костяного клона о том, что эксперимент вошел в финальную стадию и потребуется его обязательное присутствие в лаборатории.

Переместившись при помощи заклинания "обратного призыва" сперва в "Пещеру чудес", а затем и в "Город мастеров", где проходило собрание совета Магистров (недавно уменьшившегося на одного члена), "Безымянный" чуть не показал свое возбуждение, однако сдержался, а затем еще и выразил довольно удачные соболезнования Мозенрату, потерявшему сестру. Нельзя, конечно, сказать, что они с Уно были прямо-таки друзьями, но оптимизм, целеустремленность и недюжинный ум беспрепятственно вызывали к кобыле симпатию (что, впрочем, не стало бы причиной для того, чтобы в случае нужды рука с клинком дрогнула при ударе).

Разобравшись с самыми срочными делами, тавр поспешно отбыл из города в северном направлении, в пестрых ночных сумерках превращаясь в размытую обманчивую тень, которую обычный рядовой воин Блэксендии мог бы и не заметить вовсе даже при особом старании.

Тайная лаборатория, как и большинство убежищ "Седьмого", расположена в подземной пещере. (Не только он любил устраивать свои базы в таких местах, так что приходилось делать вид, будто соседство с "Четвертым", который построил свою спецнедвижимость всего лишь в километре восточнее, остается незамеченным).

Щелчок выключателя, и просторный зал затапливает ослепительный белый свет ламп, установленных в серебряных держателях на стенах. В дальнем углу, в большой прозрачной колбе из алхимического стекла, в зеленоватой жидкости, плавало тело зебры, которую вполне можно было принять за сестру-близнеца жены гранд-магистра. Оборудование, установленное вдоль стен и соединенное с колбой трубками и кабелями, на которых кое-где стояли различные измерители, пиликало, шумело искусственными легкими, стучало сердцем, принуждающим организм эксперимента гонять кровь по жилам.

Посередине пола помещения был изображен огромный замысловатый рисунок неровной двенадцатилучевой звезды, окруженной вязью символов, в которых можно было узнать дикий гибрид печатей и рунных цепочек.

— Ку-ку-ку-ку... Ну наконец-то, — тавр пересек помещение по дуге, обходя магическую фигуру так, чтобы даже случайно не наступить на одну из линий.

На то, чтобы извлечь зебру из колбы, потребовалось две минуты. После этого клон Астрал был тщательно обтерт от питательного состава, затем уложен на живот в середине магического рисунка. Из поясного кошеля "Седьмой" достал чистый белый кристалл цилиндрической формы, длиной не превышающий фалангу пальца.

Сколько времени "Безымянный" потратил на то, чтобы убедить Стар незаметно для Астрал снять ее личностную копию, лучше было не вспоминать (здоровее останутся нервы). Убедить же сделать это в обход Мозенрата удалось лишь благодаря обещанию раскрыть слабые места в печати защиты разума, которую установил гранд-магистр на себя и свою семью.

Пальцы рук тавра стремительно сложили серию трехмерных символов, а затем коснулись лба бессознательной зебры. На голове кобылы тут же появилась сложная печать, в которую "Седьмой" крайне осторожно поместил кристалл (в какой-то момент он даже задержал дыхание).

Когда операция была завершена, "Безымянный" шумно выдохнул и, встав на ноги, вышел из поля действия рунного рисунка. Теперь благодаря мастерству Стар и некоторым личным разработкам "Седьмого" клон искренне будет считать себя настоящей Астрал, в результате чего, где бы он не оказался, станет искать дорогу домой.

Почему бы не использовать собственного двойника? Да просто тавр слишком хорошо себя знал и понимал, что, оказавшись в другом мире, в последнюю очередь будет думать о возвращении к оригиналу (сам он, по крайней мере, не стремился встретиться с "белым змеем").

— Ну что же, "Астрал"? — "Седьмой" ухмыльнулся. — Желаю тебе удачного путешествия. И пусть любовь к Мозенрату освещает тебе путь обратно. Активирую технику призыва! — тавр на мгновение замолчал, а затем продолжил. — "Обратный призыв"!

Пальцы рук сложили серию особых жестов, после чего ладони опустились на одну из линий магического рисунка. Пространство внутри двенадцатилучевой звезды исказилось, а затем словно бы провалилось само в себя, что сопровождалось сильным специфическим шумом.

Спустя секунды о существовании клона одной небезызвестной симпатичной зебры напоминали лишь воспоминания "Безымянного"...

* * *

"Седьмой" откинулся на спинку кресла и устало закрыл глаза. В рабочем кабинете магистра науки Блэксэндии царили тишина и покой, в то время как за стенами, укрепленными рунными цепочками и печатями, город "Подкова" гудел, словно разворошенный пчелиный улей.

В сравнительно небольшом помещении, освещенном только фиолетовым фосфорицирующим бутоном крупного цветка, свисающего с потолка на толстом стебле, кроме рабочего стола и кресла, вдоль стен стояли шкафы из железного дерева со множеством выдвигающихся ящичков, пронумерованных маркерами разных цветов. Дверей в привычном понимании жителей Эквуса комната вообще не имела: ее заменяла труба диаметром в двадцать сантиметров, торчащая прямо из пола у противоположной от стола стены.

Для самого "Безымянного" наличие или отсутствие входного портала не имело особого значения, ведь он мог переместиться в нужное место при помощи "обратного призыва", используя специальную печать в качестве своеобразного маяка, гостей же принимать можно было и в другом месте (где не придется скрывать свои разработки). Труба являлась экстренным путем отступления на случай, если враг найдет способ блокировать пространственную магию.

"Нужно ускорить проект "Титан". Что-то мне подсказывает, что нынешнее затишье не продлиться слишком долго, а терять Блэксендию не хочется: слишком уж удобна эта страна как постоянная база".

Приподняв веки, тавр устремил свой взгляд на лист бумаги, испещренный ровными строчками текста, написанного мелким подчерком. Это был отчет от главы шпионской сети, служащей лично "Седьмому", которую пришлось создавать буквально под носом у Банши. Не то чтобы ученый не доверял этой зебре, но здравый смысл и привычки "белого змея" настойчиво рекомендовали озаботиться собственными источниками достоверных сведений.

"Не удивлюсь, если у остальных членов совета также имеются собственные шпионские сети, помимо официальной разведки, за которую отвечает призрачная кобыла".

Из краткой выжимки всех донесений можно было сделать вывод, что мир замер в хрупком равновесии, словно весы со множеством чаш. Появление нового аликорна (или возвращение старого?) произвело эффект, сравнимый с ударом по голове мешком песка: Конфедерация Независимых Стран начала проявлять, на первый взгляд, бестолковую активность, на деле являющуюся подготовкой к полномасштабной войне, при этом все понимают, что в наступление на Эквестрию они не пойдут, а других достойных целей на данный момент нет. Железное воинство минотавров полностью мобилизовано, но атака на Блэксендию была отложена сразу по трем причинам: союзники потребовали не ослаблять обороноспособность альянса, оставленного на территории Народной Федерации, "бурильщики" (подземные черви, в длину достигающие двадцати метров) начали совершать нападения, и их теперь требуется уничтожить, чтобы не остаться без продовольствия для гражданских, ну и имеющийся транспорт попросту не в состоянии вместить на свои борта количество боевых платформ, необходимых для быстрого подавления сопротивления зони. На фоне этого почти незамеченным остался запуск первого военного спутника, информации о котором у всей разведки молодого государства было катастрофически мало.

"Как можно внедрить шпиона туда, где работают только машины?"

С западным соседом, именуемым Зебрикой, тоже было не все спокойно: смерть магистра гильдии биомантов в собственном доме всколыхнула зебр и чейнджлингов, но убийцу, который буквально выпотрошил полосатую кобылу, так и не нашли. Можно было бы предположить, что это работа какого-нибудь диверсанта, устранившего одного из лидеров империи, тем самым нарушившего равновесие между внутригосударственными фракциями...

"Но против этой версии говорит то, что работа была сделана крайне грязно и грубо. Да и, кроме того, у каждого из высокопоставленных граждан Зебрики, как и Блэксендии, имеются амулеты, притягивающие душу после смерти материального тела. Так что в лучшем случае Лиана мертва дней на двадцать-тридцать, пока верные помощники не проведут оживление".

Гораздо более логичным "Безымянному" казался вариант, при котором от слишком много на себя берущей кобылы решил избавиться кто-то из верхушки Зебрики. Те же Цезарь и Кризалис что вместе, что по одиночке могли осуществить подобное. И если эта версия вдруг окажется правильной, то...

"Бедняжке можно только посочувствовать: королева перевертышей и бывший "Первый" не будут стесняться никаких методов достижения своих целей".

Начавшиеся учения легионов клонов, словно бы случайно захвативших Новый Рим в пока что широкое кольцо, стали свидетельством того, что внутреннее противостояние фракций Зебрики готовится перейти в активную стадию. Однако же Цезарь продолжает оставаться совершенно спокойным, и это в его положении довольно необычно.

"Наверняка бывший "Первый" имеет несколько козырей в рукавах... Пусть рукавов у него и нет".

Как ни странно, но спокойнее всего в нынешнее время живется гражданам империи грифонов: крылатые хищники после сокращения своей численности в минувших войнах сидят тише воды и ниже травы, демонстративно сверкая когтями и щелкая клювами, но при этом не ввязываясь даже в мелкие конфликты с соседями. Молодой император окружил себя верными войсками, приютил беглых шаманов (доказавших свою полезность при правлении его отца) и теперь старается вытащить страну из той демографической ямы, в которой она оказалась, при этом не позволяя разным выскочкам-самозванцам отделиться.

"И все же интуиция подсказывает, что не все с этим птенчиком так просто. Жаль, из-за "кровавой тысячи" шпионам к нему не подступиться".

Очередной лист бумаги отправился в папку, которую "Безымянный" запечатал в свиток хранения и отложил на край стола. Требовалось вернуться к работе и подготовке нового рейда на территорию Народной Федерации.

* * *

После второго пришествия на Эквус Найтмер Мун мир, который словно бы застыл в хрупком равновесии, изредка склоняясь то в одну, то в другую сторону, окончательно рухнул, и события стали развиваться с невиданной ранее скоростью. Не успел я и оглянуться, а над страной пони уже кружат багровые облака, в духовном же плане царила такая жестокая хаотичность, что голова начинала раскалываться от попыток хоть что-то услышать или увидеть через контракторов.

Связь с моей марионеткой, находящейся в Кантерлоте, сперва начала сбоить, заставляя тратить больше сил на ее поддержание, а затем и вовсе оборвалась, окончательно лишив меня глаз и ушей на месте основных событий. Как выяснилось чуть позже, агенты Банши тоже столкнулись со сложностями, не позволявшими связаться с начальством, а потому им пришлось принимать решения о дальнейших действиях на свой страх и риск (стоит заметить, что телохранители, оставшиеся во дворце во время начавшегося там подобия переворота, в очередной раз вступили в бой на стороне пони, верных принцессам, но, к счастью, убить никого не успели).

Обо всем, что происходило в Кантерлоте в частности и в Эквестрии в целом, я узнал только после того, как Селестия в крайне рискованной атаке развеяла древнего духа хаоса, чем вернула возможность подключиться к порядком потрепанной тушке куклы. Тут же пришлось включаться в работу по оказанию первой помощи пострадавшим, ради чего из Блэксендии была перекинута еще одна марионетка.

В результате кратковременного буйства Дискорда потери Эквестрии таковы: два аликорна (Селестия, лишившаяся большей части сущности и сил, а также Каденс, украденная древним магом в теле грифона), две носительницы "Элементов гармонии" (Флаттершай в скором времени вернется в строй, а вот Рэйнбоу я бы посоветовал упокоить, после чего передать "Элемент Верности" новому хранителю) и до конца не подсчитанное число раненых и убитых простых пони. Однако же случившееся принесло и некоторые плюсы: Сансет смогла пробудить свою божественность и превратилась в полубога огня, в то время как Солярис, вокруг которого постепенно собираются ошметки сущности и божественной паутины богини солнца, стал сильным божеством света.

Самым же неприятным во всем этом является даже не похищение принцессы любви, а исчезновение того сдерживающего фактора, который делал Эквестрию неприкосновенным в течение десятка сотен лет для любых захватчиков.

"С новыми сведениями шевеления армии КНС становятся более осмысленными и вызывают новые вопросы".

* * *

Кабина грузового лифта, стенки которой состоят из мелкой сетчатой решетки, а каркас сварен из металлических труб, плавно опускалась в глубокую шахту, освещаемую магическими кристаллами, вспыхивающими белым светом, если на расстоянии десяти метров от них находится разумное живое существо (на разумную нежить светильники никак не реагировали, так же как и на неразумных животных). "Седьмой", одетый в черный свободный комбинезон, стоял перед раздвижными створками и, заложив руки за спину, а также сложив и плотно прижав крылья, размышлял о странной иронии жизни: миры меняются, но его постоянно тянет закопаться под землю.

"Словно змей, прячущийся в нору".

Научно-исследовательский город "Подкова", надземная часть которого представляет из себя высокие и толстые каменные стены, вытесанные из горы и укрепленные магией, а также административные здания, полигоны, казармы и склады, был куда более обширным, чем могло показаться на первый взгляд. Вероятно, даже гранд-магистр Блэксендии, слишком занятый личными разработками, государственными делами и внешней политикой, несмотря на три своих тела, в одно и то же время присутствующие в разных местах, не представляет себе тех огромных масштабов, до которых разрослось подземелье.

Туннели и залы, галереи и жилые сектора, вентиляционные шахты, водопровод и отопительная система делились на отдельные многоуровневые сектора, каждый из которых в случае необходимости можно загерметизировать, чтобы не позволить опасным разработкам вырваться на свободу, а затем, активировав всего лишь одну установку, полностью стерилизовать. О выживании сотрудников, случайно оказавшихся в опасной зоне, и речи идти не могло, но каждый из тех, кто получил доступ к по-настоящему секретным разработкам, либо является фанатиком от науки, либо искренним патриотом, готовым отдать жизнь за государство по первому приказу.

"И ведь не всегда очевидно, какой из этих двух вариантов хуже".

Спуск завершился, и перед остановившейся кабинкой лифта раскрылись раздвижные створки подземного ангара. Из короткого коридора, сверкающего полированными металлическими поверхностями стен, пола и потолка, лился яркий белый свет, в первые мгновения заставивший тавра поморщиться. К счастью, глаза быстро подстроились под новые условия, на что не ушло и секунды, так что "Безымянный" сразу увидел встречающую делегацию: двоих таврогов в живых скафандрах с внешним мышечным каркасом, поверх которых были надеты плотно подогнанные хитиновые пластины, выращенные благодаря данным, полученным от исследований перевертышей.