Лорд Арнгейл из рода Чувствующих

Лорд Арнгейл из рода Чувствующих

Интерлюдия

Из небольшой усадьбы, спрятавшейся в живописной части Уэльса, настоящей жемчужины владения лордов Арнгейлов, вырвалась кавалькада из пяти всадников, закутанных с ног до головы в черные одеяния. Через седло одного из них было перекинуто завернутое в полотно тело, крепко примотанное к луке конопляной веревкой.

Последний из пересекавших ворота всадников на мгновение остановился, чтобы кинуть назад подожженный факел. Яркий огонек тут же сверкнул в темноте летней ночи и пропал, но лишь для того, чтобы через какое-то время вспыхнуть ярким пламенем. Огонь жадно набросился сначала на конюшню с огромным стогом душистого сена, а потом уже занялся и самим домом — узорчатым теремом, в котором так обожала проводить короткие летние месяцы Леонелла, красавица супруга лорда Арнгейла из древнего магического рода Чувствующих.

Освещенные поднимающимся к небу заревом, всадники лишь еще сильнее пришпорили коней, гонимые желанием быстрее оказаться в каком-нибудь городе и начать спускать богатую плату щедрого нанимателя. Лишь одного из них, к седлу которого было приторочено тело, снедала не алчность, а другое желание — жгучая ненависть к самому лорду Арнгейлу и похоть к его светловолосой супруге. И если первое желание он утолял, увозя его наследника, то второе желание так и осталось не утоленным. Бросившаяся на похитителей сына Леонелла была случайно ими же и заколота...

— И как, дорогой братец, ты теперь запоешь? — исказившая лицо бормочущего главаря гримаса придавала ему вид настоящего безумца. — Поможет тебе твоя хваленная выдержка? Теперь ты поймешь, как вставать у меня на пути...

И задрав голову назад, тэр Дорик, родной брат лорда Арнгейла, словно подражая дикому зверю захохотал.

1

Кастор — столица Каргосского королевства

Трущобы Нижнего города

Несусветная вонь начиналась сразу же... Едва делаешь шаг за ворота, что отделяли верхний город от нижнего, как тебе словно покрывало накрывает тяжелая волна смрада, в котором были намешаны десятки самых разных запахов — от разлагающейся требухи, что городская канализация несла с мясных рядов столичного рынка, и до бродившей фекальной буро-коричневой массы, что нескончаемым потоком выливалась все из той же канализации.

Возницы карет на этом пути с такой силой нахлестывали своих жеребцов, что мчавшиеся по булыжникам мостовой фаэтоны десятками давили бродячих псов, а нередко и зазевавшихся прохожих. Немногочисленные горожане, попадающие в верхний город через эти ворота, также спешили по скорее пересечь это небольшой отрезок. С повязанными на лице платками, а иногда и просто с зажатыми носами, они старались лишний раз не дышать этим смрадным воздухом.

И лишь старьевщика Гарота эти наполнявшие воздух тошнотворные миазмы, казалось, совсем не беспокоили. Его сгорбленная фигура, даже в самую жаркую погоду затянутая в стершийся от времени плащ из овечьей шкуры, каждый день вот уже на протяжении последних десяти лет появлялась в этих местах и медленно бродила вдоль канализационной трубы. Шаркая одной ногой, Гарот время от времени цеплял в смрадном болоте своей неизменной клюкой какую-нибудь тряпку и, причмокивая губами, очень долго ее рассматривал. Если найденное устраивало его, то оно тут отправлялось в наплечную суму. Чаще находка выбрасывалась и с чавкающим звуком исчезало в вонючем болоте.

Вечером, когда заходящего солнца уже было недостаточно для его подслеповатых глаза, Гарот отправлялся обратно в свою нору, где при свете свечных огарков начинал перебирать свою добычу. Честно говоря, никто толком не знал, как ему удавалось из этих выброшенных обносков тачать что-то такое, за что беднота будет готова дать немного еды или даже выложить несколько медяков. Из его рук выходили еще годные к носке башмаки с тщательно проклеенными подошвами, добротные пояса с начищенными до блеска бронзовыми бляхами, линялые рубахи с аккуратно зашитыми прорехами. Иногда среди его находок попадалось и такое, что не брезговало отбирать местное отребье.

— Интересно..., — дребезжащим голоском бормотал старьевщик, щуря слезящиеся глаза и тыкая в плавающий плотный ком то ли водорослей, то ли тряпок. — Что Благие Боги сегодня пошлют старому Гароту?

Острие его клюки на что-то наткнулось. Это точно не были водоросли. Темный сверток скорее напоминал свернутую ткань, может даже рулон полотна.

— Неужели... с морского торговца что-то выпало? — от этой мысли у старика задрожали руки, отчего дернулась и погрузилась в жижу глубже. — Целый рулон ткани.

Шепча благодарственную молитву, уже уверявший в свою удачу Гарот опустился на корточки и начал осторожно подтягивать клюкой сверток к себе. В этом месте, где вонючая канализационная жижа встречалась с морской водой, было довольно глубоко, поэтому он особо не торопился, опасаясь свалиться с причала.

— Это сколько же будет стоить? Серебрушка? — в его глазах буквально сквозило жадностью. — Не-е-ет... Даже за простую шерсть сиволапые крестьяне просят целых две серебрушки. Тут же не шерсть, — изогнутая часть клюки прочно вцепилась в кусочек появившейся над поверхностью воды ткани, которая никак не могла быть шерстью. — Это точно полотно! Хорошее полотно. Даже не трещит... Боги, а если это загобская ткань, — старика забила дрожь, едва он только представил сколько мог стоить на рынке рулон драгоценной ткани из далекого островного города — государства Загоба. — …

В этот момент, когда он уже представлял себе целый поднос сверкающего серебра у себя на коленях, дернувшаяся ключа перевернула находку и на поверхности показалось что-то светлое... Уже подхвативший рукой ткань старик разглядел человеческое лицо.

— Мертвяк, — тут же с горечью сплюнул Гарот, призрачные мечты которого о богатой находке мгновенно рассеявшиеся как дым. — Ладно, может хоть с него будет толк. Иногда бывают такие мертвяки, что и пожрать и выпить хватает.

Не раз вытаскивавший из воды трупы, старик знал о чем говорил. Кто только за последние годы не прошел через его руки — и утопшие от несчастной любви сопливые девчонки, и растерзанные хахалями молодухи, и выброшенные родителями младенцы, и удавленные соперники или враги. Много их было, всех и не упомнишь, кого старьевщик раздел и обокрал. Хотя, чего греха таить, брать-то с мертвяков обычно и нечего. Кто ведь в здравом уме оставит на трупе золотые кольца, цепи, или кошель с монетами. Словом, добычей его обычно становились одежда и обувь.

— Похоже пацан, — он с трудом вытащил на каменный валун тело невысокого худенького мальчишки с изуродованным лицом. — Хм... из благородных, — ткань когда-то светлой рубахи утопленника была бархатной, расшитой по краям золотистыми нитями. — Видно кому-то ты очень мешал...

Даже опытный Гарот, за свою немаленькую жизнь повидавший немало изувеченных людей, поразился чей-то жестокости. Над мальчиком кто-то явно хорошо поработал... На его макушке, где волосы от слипшейся крови превратились в плотный ком, старик нащупал рану. Чуть ниже бровей вообще шел один сплошной след от сильного ожога, словно кто-то приложил к лицу широкую полосу металла — то ли меч, то ли кинжал. На горле вдобавок виделись следы от пальцев, душивших мальчишку.

— Кто же это тебя так? — тихо бормочущий старик продолжал свое дело; пальцы его быстро прошлись по телу убитого в поисках карманов или драгоценностей, но к несказанному огорчению старьевщика ни на что не наткнулись. — Все вычистили, гады. Ничего мне не оставили! Убили и убили, грабить-то зачем?

С досады он хлопнул ладонью по груди мальчишка, как тот вдруг открыл закашлял. Едва не отпрянувший старик, тут же стал оглядываться по сторонам, не видит ли кто чужой всего этого. К счастью, эта часть пирса из-за вытекавшей здесь канализации всегда была пуста.

— Смотри-ка, живой, — Гарот крепко вцепился в пацана и быстро потащил его к одной из своих многочисленных нор в брошенных домах Нижнего города. — Из благородных...

В его загоревшихся глазах вновь виделся огонек алчности. Он быстро сообразил, что спасителя мальчишки родители должны очень щедро отблагодарить. «Чай за свою кровиночку не пожалеют и отсыпят в шапку серебра. Вона какая на нем одежа. Ткань чистый бархат, нитки сверкают золотом, пуговички с узорами. Родители, поди, не из последних. Ничего не пожалеют за сыночка».

Подстегиваемый этими мыслями, старьевщик даже позабыл про свою искалеченную ноги ноющую спину. Все отнюдь не маленькое расстояние до своей норы он пробежал, даже не присев ни разу. «Спасибо Благим Богам, на встречу никто не попался — ни эта полоумная потаскуха из ближайшей таверны, ни краснорожий задира из местных бандитов. А то к вечеру вся округа бы уже знала, что старый Гарот из моря выловил какого-то пацана. Так же, глядишь, по-тихонькому все и разнюхаю...».

Нора его располагалось внутри полуразвалившегося двухэтажного дома. Когда-то это был добротный каменный особняк одного торговца пряностями, который в одну из темных ночей загорелся, заживо похоронив под своей кровлей всю семью. Поговаривали, что этот дом загорелся не сам по себе, а от мести Толстяка Дью, обложившего данью почти весь Нижний город. Купец, мол не хотел платить и все пытался искать справедливости в магистрате. Сам же старьевщик никогда не задумывался о том, кто здесь жил и почему их не стало. Ему было достаточно, что про его нору никто не знает, здесь сухо, а в зимние шторма, вдобавок, еще и тепло.

Он уже давно очистил от обрушившихся камней одну из небольших комнат дома, превратив ее в свою мастерскую и склад. Здесь Гарот корпел над найденными вещами, приводя их в порядок.

— Вот сейчас и поглядим, что ты за птица..., — тяжело дыша, старик втащил тело на топчан. — Благородные, что заморские птицы павлины, любят украшать свою одежу всякими вензелями... Ха-ха, бояться, что их не узнают. Как-будто на морду все одинаковы

Мальчишка был завернут в плотный плащ, стянутый вдобавок каким-то ремнями. Узелки на последних ни как не хотели поддаваться старческим пальцами Гарота, который пыхтя, снова и снова пытался их распутать. Наконец, плюнув, он дотянулся до огрызка ножа и стал тупым лезвием перепиливать кожаные ремни.

— Кто очень хотел чтобы ты умер, сынок. Им показалось мало тебе разбить голову и придушить. Для надежности тебя еще и утопить решили, — старику показалось стремление избавиться от мальчишки такими способами. — Чем же ты им насолил? Вроде мал еще для серьезных кровных дел... Ага, кажется есть что-то.

Откинув полу плаща, Гарот разглядел на вороте открывшегося камзола какие-то сплетенные вместе буквы. Он с трудом разглядел М и А, завитушки и узоры вокруг которых почти полностью скрывали сами буковицы.

— Маловато, конечно... А где, собственно, герб? — с недоуменным бормотанием старик продолжал дальше разглядывать отвороты и обшлаг камзола. — Он точно должен быть где-то здесь. Все благородные это любят и шьют свои завитушки куда попало... Только если ты не единственный наследник целого рода, старинного и очень знатного рода, имеющего свои цвета.

Так и не обнаружив ничего похожего на герб или какой-другой вензель, старик огорченно вздохнул. Его планы быстро разбогатеть оказались под угрозой. Как теперь было узнать, где и у кого был похищен этот мальчик?

— Думай Гарот, хорошенько думай, — за этими бормотаниями старик не забыл и обработать рану на голове мальчика. — Спрашивать нельзя. Разговоры всякие начнутся. Мол, что это Старый Гарот вопросы странные задавать стал? — шамкал он шелушащимся губами. — Из ума выжил или может знает что... Никому теперь нельзя доверять! Никому вокруг! Это моя и только моя тайна.

Старьевщик бережно погладил мальчика по голове, продолжая разговаривать сам с собой. Это была его давняя привычка, еще державшая его на этом свете и не дававшая ему окончательно впасть в безумие.

— Не надо никого ни о чем спрашивать. Ха-ха-ха, надо лишь слушать, — он зажег лучинку и стал завороженно наблюдать за появившемся на ней тоненьким огоньком. — Да, именно так. Я буду везде слушать, кто и что говорит. Меня никто не опасается. Для всех я старый дурак, что таскает из моря выброшенные вещи. Какой от меня может быть вред и опасность? А я все буду слушать и слушать, пока в один прекрасный день я не услышу именно то, что мне и надо...

А тоненький огонек так и продолжал гореть, освещая сгорбленную фигуру старика со слезящимися безумными глазами.

— Уж потом-то все измениться... Все станет совершенно по другому, — тихо — тихо шептал он, не сводя взгляда с огонька свечи. — Когда я получу награду, никто больше не сможет меня тронуть. Никто и никогда! Ни этот толстобрюхий боров Никах, ни мерзкие дети, что кидаются в меня камнями.

Бормочущий старик перебирал и перебирал все свои старые обиды, представляя, как вскоре все измениться. Его воспаленное многолетними унижениями сознание, рисуя все новые и новые картинки, словно стремилось исправить все то, что причиняло ему боль в его жизни.

— Я больше никогда не буду голодным! Я забуду про объедки, огрызки. На моем столе будет все только самое лучшее, — от мысленных картин невиданных яств из уголка его рта потянулась тягучая слюна. — Нежнейшая жаркое из куропатки, фаршированной желудочками зингарских соловьев. И все это приправлено острым чесночным соусом..., — Гарот незаметно для себя начал причмокивать, словно все эти блюда уже перед ним. — Еще не забыть про вино! — беспокойство вдруг отразилось на его лице. — Это будет красное кровь выдержанное вино из королевских погребов...

И вот огарок свечи расплылся, а маленький огонек в последний раз сверкнул и крохотная комната погрузилась в темноту, из которой продолжалось доноситься дребезжащее бормотание.

2

Кастор — столица Каргосского королевства

Королевский дворец

Дворец, широко раскинувшийся в самом центре Верхнего города, давно уже не имел никакого военного значения. Его каменная туша словно брюхо чревоугодника еще век назад перевалилась за древние крепостные стены и обросло какими-то легкомысленными и невесомыми башенками, мостиками и арками, что делало его совершенно непригодным для обороны. На его широких улочках, где так удобно дефилировать разодетой знати и пикироваться со своими недругами, не остановишь вражескую конницу; небольшие башенки не выдержат вес тяжелых боевых стрелометов; низкие выступы каменных стен не защитят защитников от вражеских стрел.

Каждый новый король, желая сохранить свое имя в истории, добавлял к дворцу очередное архитектурное уродство. При короле Карелле Высоком, прадеде нынешнего короля, был возведен массивный треугольный пристрой с высокой остроконечной крышей, в котором содержались до сотни ловчих птиц. Его сын, желая поразить иноземных дипломатов, распорядился начать строительство огромной оранжереи, где бы росли самые разные растения со всех окружающих стран. Лишь нынешний король, Скалод, прозванный скупцом, выбивался из этой череды венценосных строителей и не успел еще отметиться каким-нибудь «архитектурным» шедевром.