Выбор

* * *

Керол сидел в убогой рыбацкой забегаловке Прилива и сильно нервничал. Райончик не имел даже собственной тени. Сплошные рыбацкие лачуги на сваях. Тени соседних районов не раз пытались делить Прилив, и всякий раз это заканчивалось ничем. Ничем хорошим. Собственно говоря потому, что и делить было попросту нечего. Местные и себя-то прокормить умудрялись с трудом. А вот для всяких бандитских стрелок рыбацкие трущобы подходили как нельзя кстати.

Стайси опаздывал. Впрочем, чего еще можно ожидать от заносчивого мага? Никогда этот напыщенный колдунишка не отличался пунктуальностью. Однако, у Главы тени Центрума, крупнейшего портового района Арзарума, были все причины для переживаний из-за, казалось бы, вполне привычной задержки бывшего покровителя. Хотя мордовороты Керола и заполонили сейчас этот мелкий район, почти полностью состоящий из лачуг и полусгнивших причалов, но недавние покушение показало, что опасность может таиться за любым углом.

Можно даже не сомневаться, что подонок Брык, так и не дождавшись убийцы с отчетом, все понял. Так что это война.

Да и от самого Стайси можно ждать чего угодно. Он запросто может не захотеть опять ввязываться в проблемы бандитской братии. Конечно, таких легких денег в другом месте ему так просто не найти. Но, после убийства Извести, многое пошло наперекосяк. Расчетливый маг может, пожалуй, и сдать дубью опального теневика, не особо вникая в расклады. Однако, без магической крыши, войну с огневскими можно сразу считать проигранной. У тех-то с этим все в порядке. А пытаться искать замену Стейси в таких условиях вообще полнейшее безумие. Керолу оставалось лишь надеяться на свое красноречие, и жадность Стайси до легкого золота. Ну и на козырь в рукаве.

"Сам факт, что маг дал согласие на встречу в подобном клоповнике, означает одно из двух. Либо он не собирается иметь со мной никаких дел и мне скоро придется делать ноги от полицейской облавы. На этот случай пути отхода вроде бы предусмотрены, но риск все равно велик. Или же маг весьма заинтересован в сотрудничестве и готов встречаться где угодно. А это уже открывает интересные перспективы".

Подобные размышления отнюдь не добавляли Керолу уверенности, он сидел на шатком стуле, как на иголках, готовый бросится к тайному ходу в любой момент.

"В любом случае, убедить Стайси вновь стать моей крышей, задача не из легких. Особенно в предверии войны между бандитскими районами, как бы я себя ни успокаивал. Но куда деваться? И где ходит эта самовлюбленная сволочь? До какой же степени маги презирают остальных людей. Когда-нибудь им это боком вылезет".

В дверях появился Нырок, отрицательно помотал головой и вновь спустился вниз.

"Что же так долго? Цену себе набивает? Все-таки вовремя я тогда, в разговоре с Серым, про долг ввернул. Хороший козырь может получится. Правда, мутный этот пацан. Ох, и мутный. Даже я себе имя ни разу не менял. А этот, как перчатки. Хорошо, что ему в Арзарум теперь путь навсегда заказан. Они с этим имперцем всю полицию, похоже, на уши поставили. Но колдун-то этого не знает. Хотя, догадываться конечно может. О! Вот и он! Наконец-то."

— Приветствую ваше магическое сиятельство в этой скромной обители! Как добрался? Пешочком?

— Тебя жизнь так ничему и не научила? Все зубоскалишь? Давай сразу к делу, у меня есть занятия поинтересней, чем выслушивание твоего плоского юмора.

— Во время последней нашей встречи ты не был таким деловым.

— Да и ты изменился. Даже мокрые штаны сменил, — злорадно оскалился маг. — Или просто высохнуть успели?

— Вот только не надо так нагло...

— Поэтому к делу, — не дал договорить Керолу мрачный волшебник.

"Начало не очень. Ох, не простой разговор получится", — в который раз отчаянно подумал теневик.

— К делу, так к делу. Мне, сам понимаешь, магическая крыша нужна. А ты клятву давал, если мне память не изменяет. Некоторые, гхм, непреодолимые обстоятельства, вынудившие тебя со страху ее нарушить, уже устранены. Я лично этому был свидетелем. Более того, я пообещал во всем содействовать победителю в благодарность за дважды спасенную мне жизнь. Ты с ним, кстати, недавно имел возможность познакомится у себя в башне. Так что своего рода покровитель у меня уже имеется. Что скажешь? Достаточно прямолинейно?

— Керол — свидетель. Забавно звучит. Надо запомнить. Однако, ты мне скажи, зачем мне вновь ввязываться во все это? От связей с тобой и тебе подобными проблем больше, чем выгоды. Вы же постоянно за территорию грызетесь, словно крысы. И сейчас у вас большие разборки намечаются. А от твоего нового, так сказать, покровителя и вовсе лучше держаться подальше.

— А что он подумает, когда ему понадобится моя помощь, а я не смогу ее оказать, потому что ты отказался выполнять данную клятву.

— Подумает, что связался с идиотом, — усмехнулся Стайси. — Не умничай, тебе не идет.

— Так мам, магам, даже мараться не приходится. Наблюдаете свысока, чтобы другие маги на ваше не зарились. Обеспечь нам магический нейтралитет и все, — постарался снизить накал переговоров Керол. — Или ты хочешь больший процент? — заинтересовано наклонился он вперед.

— Хочу не иметь с бандитами, вроде тебя, ничего общего. А в особенности с тобой лично. Но, видимо, уже поздно и придется мне-таки извозиться в вашем кровавом дерьме, — при этих словах, Керол напрягся, напряженно вглядываясь в собеседника.

"Неужели ударит магией?"

Против мага он бессилен. И если тот и правда вышел из себя, то переговоры закончатся трагически. И бесславно для самоуверенного главы тени Центрума. Его ребята наготове сидят за соседними столиками, но с магом они ничего не сделают. Даже пытаться не станут.

— Ты предложил перейти к делу, а сам выражаешься, как вербовщик в храме, — осторожно ответил ценрумский глава.

— Я согласен стать магическим покровителем твоей банды. На прежних условиях. Но ни в какие разборки я лезть не намерен. Только обеспечение иммунитета от других магов, ты сам сказал.

— По рукам. Метку восстановишь? А то у некоторых руки уже зачесались. Правда, исполнитель давно окоченел уже. Да и заказчику небо коптить недолго осталось, я уверен.

— Не загадывай наперед, — высокомерно ответил маг и небрежным жестом нанес на плечо Керола магическую татуировку. — После полугодовой отсидки по крысиным норам, ты стал чересчур смелым. Я не долго видел твоего, так называемого покровителя, но одно знаю точно — от него можно ожидать чего угодно. И если, а точнее когда, он вернется в Арзарум, ты тысячу раз пожалеешь о своем опрометчивом обещании. Меня в этой ситуации радует только то, что я-то ему, в отличие от тебя, пообещал скорое знакомство с казематами Последнего приюта. Уверен, уж с меня он, за невыполненное обещание, точно не спросит, — закончил маг с кривой усмешкой на губах.

"Ничего нового в Последнем приюте Лед бы не увидел", — подумал Керол. — "Однако о чем это маг болтает? То, что он в курсе предстоящей войны с тенью Огневки — ничего удивительного. Но он и про Серого знает. И судя по всему побольше меня. Как бы ему развязать язык? "

— Я полгода себя покойником считал. Думаешь меня теперь можно испугать опасным предприятием? А сам-то ты, как я вижу, на нервах. А? Что скажешь, ваше драгоценнейшее сиятельство? Есть повод.

— Скажу, что есть вещи пострашнее смерти. До встречи.

— Пока, Стайси. Не хворай.

"Ох, знает что-то такое, его надменное сиятельство. Ох знает. Но не скажет. Однако и этого намека достаточно, чай не дурак. Эти куцые намеки могут оказаться поважней, чем согласие мага вернуть банде свое магическое покровительство. Надо все обдумать. Что-то страшное грядет. Но пускай рыбаки да лавочники боятся опасных авантюр. Для человека в теме, это возможность обзавестись такими знакомствами, что перевесят любые опасности. А уж надбавка за риск бывает такая, что ух. При таких делах в свою тень все арзарумское побережье уложить можно. А может заодно и центровые районы. Голова идет кругом. Главное быть готовым схватить все, что подставится".

Глава 1. Южные степи.

Моросящий дождь и затянутое облаками небо, навевали все большую дрему на шестерых путников, которые вот уже третий день ехали Малым Релаумским Путем по южным степям королевства Канава в сторону столицы одного из баронств в провинции Балуют.

Прибитая влагой пыль не мешала обзору, воздух был чист и прозрачен. По сторонам тянулась бескрайняя равнина. Не встречалось ни перелесков, ни даже кустиков, которые могли бы разбавить унылое однообразие пожухшей травы сочными красками осенней листвы. К тому же, хорошо утрамбованная дорога покрылась липким и скользим слоем грязи, от чего лошади то и дело оскальзывались. Поэтому небольшой караван едва плелся со скоростью усталого бродяги. Благо, спешить им теперь было некуда. Разве что Леду к своей любимой.

Сразу после пересечения границы князь предупредил их, что места здесь опасные, а если учесть то, сколько золота каждый из них везет с собой, то тем более. Если бы местные узнали о сумме, которая, не спеша, перемещается прямо у них под боком, то на бандитский промысел отправилась бы вся степь. Только неприметность их странной компании, внесезонье и неосведомленность кого бы то ни было о наличных финансах их маленького отряда, позволяли беспечно ехать по этим полудиким бесконечным равнинам.

Избавиться от ценного и оттого очень опасного груза, положив его в какой-нибудь банк, пока что не представилось возможности. В случае открытия межгосударственного счета, все банки требовали привязку к ауре.

В Пикасто для Рова, например, это был прямой путь на свидание с братьями по вере, которого он, по понятным причинам, старался избежать. Возвращаться в лоно своей церкви ему не хотелось. Он не без оснований полагал, что там его, скорее всего, с распростертыми объятиями будет ждать палач для допроса и казни, а вовсе не исповедник. А у князя и вовсе пока что не было документов, да и занимался он в Арзаруме отнюдь не вышиванием крестиком, а откровенной диверсионной деятельностью. Прошлое троицы вольных было неизвестно никому, даже им самим. И какими последствиями могло обернуться сканирование ауры накануне опасной операции, никто проверять не хотел. Лед и вовсе числился в розыске за убийство полицейских не только в Арзаруме, но и по всему королевству. А может заодно и у соседей. Он был уверен, что никакую ауру ему в Последнем Приюте никто не сканировал, но Ров заметил, что достаточно было тюремному магу потратить на него четверть часа, и аура тут же оказалась бы в системе розыска.

В итоге арзарумские банки отпали, и они вынуждены были таскать с собой золотой запас небольшого баронства.

Но им везло. Пока что по дороге не встретилось ни одного каравана, что для данного времени года было вовсе не удивительно. А местные, как показалось Леду, и вовсе повымерли.

В небе постоянно проносились стаи птиц. Вот и сейчас полнеба закрывал огромный клин, казалось, бесконечно тянущийся на север. Осень. Или по местному сезон Уската, бога воздаяния.

"Странно, если они летят в теплые края, то должны бы сейчас направляться на юг", — внезапно подумалось Леду.

Он был самым молодым среди всадников. Юноша ловил языком морось дождя, задумчиво глядя в пасмурное небо. На голове у него красовалось какое-то странное подобие кепки с очень коротким козырьком. Одет он был в свободные штаны горохового цвета и серую куртку.

"Хотя, если у нас тут южное полушарие, то все правильно. Вот она, польза от земной географии. С другой стороны, а как мне это может пригодиться? Ну южное и южное. Наверняка этот мир такой же огромный, как Земля. И я побывал в очень крошечной его части. Хотя, помотало меня за последние полгода весьма прилично. Столько разных мест и стран на Земле я не посетил за все предыдущие семнадцать лет. Пожалуй там я и за всю жизнь столько бы не попутешествовал".

Весьма широкая дорога позволяла их отряду расположиться в две неровные шеренги по трое. Рядом с молодым человеком, который размышлял о планетарной географии, ехало двое мужчин постарше. Справа, думая о чем-то своем, оказался сам князь Бат. Его холеное лицо от мороси защищала широкополая черная шляпа, с плеч спадал плащ из тонкой ткани, перчатки и сапоги темно-серого цвета были тщательно подобраны в цвет плащу. Казалось, что его светлость вовсе не замечает дождя.

Слева, в одежде похожей на монашескую, ехал маг Ров, бывший некогда то ли жрецом, то ли магом в храме Атката, бога целителей. При более пристальном взгляде становилось видно, что на нем скорее добротный темно-бордовый длинный плащ с капюшоном, а не монашеская ряса. Из-под ткани едва выглядывал побелевший от холода нос. Маг так же размышлял о чем-то своем, изредка искоса поглядывая по сторонам.

Все всадники в первом ряду были весьма атлетического телосложения, однако мало кто назвал бы их здоровяками. Вторым рядом, на расстоянии корпуса лошади, ехал Орден Свободы в полном составе, как недавно шутливо выразился о них Грат. Сами вольные, в отличии от охранника релаумской харчевни, были твердо уверены, что в число последователей их Ордена, кроме них самих, входит уже по меньшей мере полусотня человек. Но кто из них прав сейчас проверить было бы все равно никак нельзя.

Замыкающие караван всадники выглядели так же весьма разношерстно. Одинаковые зеленые наряды благополучно канули в лету. У орденцев были весьма странные имена, больше похожие на клички: Краб, Башня и Рассвет. Настоящих своих имен они не помнили, а новые получили от Леда около сотни дней назад в честь событий, которые пробудили их, ушедшие в себя, сознания от спячки. Память и самосознание они потеряли в крепости целителей, расположенной посреди страшной пустыни и являющейся, по сути, каторгой. Ее узники добывали магические кристаллы для одного из самых могущественных орденов храмовых магов. Теперь там гуляет ветер, а саму эту крепость, наверняка, занесло песком по самые храмовые купола.

Краб выглядел самым старшим среди вольных, а Леду годился в отцы. На вид ему можно было дать лет сорок пять. Аккуратно подстриженная борода отличала его от остальных всадников. Одет был в коричневый походный костюм и короткий синий плащ с капюшоном, из-под которого сейчас виднелся только кончик бороды.

Рассвет, самый молодой, выглядел не старше двадцати пяти лет. Он щеголял в черном кожаном костюме и плотной дубленой куртке. На голове красовалась небольшая остроконечная шляпа, с промокшим, и оттого совсем обвисшим, ярким пером.

Скромнее всех оказался наряд Башни. Выглядел он лет на тридцать и одет был почти так же как маг, едущий впереди. Только цвет его длинного плаща-перевертыша был темно-зеленым с тыльной стороны и пепельно-рыжим с изнанки. Или правильнее сказать — цвета выгоревшей травы?

Лед, глава этого странного небольшого отряда, привык воспринимать всех троих немного обезличено, словно подростков. Может из-за уже привычной всем неразговорчивости последних, а может потому, что отлично помнил те времена, когда они, из ничего не соображающих шагающих манекенов, превратились в лепечущих малышей. В умственном плане.