Выбор

* * *

Керол сидел в убогой рыбацкой забегаловке Прилива и сильно нервничал. Райончик не имел даже собственной тени. Сплошные рыбацкие лачуги на сваях. Тени соседних районов не раз пытались делить Прилив, и всякий раз это заканчивалось ничем. Ничем хорошим. Собственно говоря потому, что и делить было попросту нечего. Местные и себя-то прокормить умудрялись с трудом. А вот для всяких бандитских стрелок рыбацкие трущобы подходили как нельзя кстати.

Стайси опаздывал. Впрочем, чего еще можно ожидать от заносчивого мага? Никогда этот напыщенный колдунишка не отличался пунктуальностью. Однако, у Главы тени Центрума, крупнейшего портового района Арзарума, были все причины для переживаний из-за, казалось бы, вполне привычной задержки бывшего покровителя. Хотя мордовороты Керола и заполонили сейчас этот мелкий район, почти полностью состоящий из лачуг и полусгнивших причалов, но недавние покушение показало, что опасность может таиться за любым углом.

Можно даже не сомневаться, что подонок Брык, так и не дождавшись убийцы с отчетом, все понял. Так что это война.

Да и от самого Стайси можно ждать чего угодно. Он запросто может не захотеть опять ввязываться в проблемы бандитской братии. Конечно, таких легких денег в другом месте ему так просто не найти. Но, после убийства Извести, многое пошло наперекосяк. Расчетливый маг может, пожалуй, и сдать дубью опального теневика, не особо вникая в расклады. Однако, без магической крыши, войну с огневскими можно сразу считать проигранной. У тех-то с этим все в порядке. А пытаться искать замену Стейси в таких условиях вообще полнейшее безумие. Керолу оставалось лишь надеяться на свое красноречие, и жадность Стайси до легкого золота. Ну и на козырь в рукаве.

"Сам факт, что маг дал согласие на встречу в подобном клоповнике, означает одно из двух. Либо он не собирается иметь со мной никаких дел и мне скоро придется делать ноги от полицейской облавы. На этот случай пути отхода вроде бы предусмотрены, но риск все равно велик. Или же маг весьма заинтересован в сотрудничестве и готов встречаться где угодно. А это уже открывает интересные перспективы".

Подобные размышления отнюдь не добавляли Керолу уверенности, он сидел на шатком стуле, как на иголках, готовый бросится к тайному ходу в любой момент.

"В любом случае, убедить Стайси вновь стать моей крышей, задача не из легких. Особенно в предверии войны между бандитскими районами, как бы я себя ни успокаивал. Но куда деваться? И где ходит эта самовлюбленная сволочь? До какой же степени маги презирают остальных людей. Когда-нибудь им это боком вылезет".

В дверях появился Нырок, отрицательно помотал головой и вновь спустился вниз.

"Что же так долго? Цену себе набивает? Все-таки вовремя я тогда, в разговоре с Серым, про долг ввернул. Хороший козырь может получится. Правда, мутный этот пацан. Ох, и мутный. Даже я себе имя ни разу не менял. А этот, как перчатки. Хорошо, что ему в Арзарум теперь путь навсегда заказан. Они с этим имперцем всю полицию, похоже, на уши поставили. Но колдун-то этого не знает. Хотя, догадываться конечно может. О! Вот и он! Наконец-то."

— Приветствую ваше магическое сиятельство в этой скромной обители! Как добрался? Пешочком?

— Тебя жизнь так ничему и не научила? Все зубоскалишь? Давай сразу к делу, у меня есть занятия поинтересней, чем выслушивание твоего плоского юмора.

— Во время последней нашей встречи ты не был таким деловым.

— Да и ты изменился. Даже мокрые штаны сменил, — злорадно оскалился маг. — Или просто высохнуть успели?

— Вот только не надо так нагло...

— Поэтому к делу, — не дал договорить Керолу мрачный волшебник.

"Начало не очень. Ох, не простой разговор получится", — в который раз отчаянно подумал теневик.

— К делу, так к делу. Мне, сам понимаешь, магическая крыша нужна. А ты клятву давал, если мне память не изменяет. Некоторые, гхм, непреодолимые обстоятельства, вынудившие тебя со страху ее нарушить, уже устранены. Я лично этому был свидетелем. Более того, я пообещал во всем содействовать победителю в благодарность за дважды спасенную мне жизнь. Ты с ним, кстати, недавно имел возможность познакомится у себя в башне. Так что своего рода покровитель у меня уже имеется. Что скажешь? Достаточно прямолинейно?

— Керол — свидетель. Забавно звучит. Надо запомнить. Однако, ты мне скажи, зачем мне вновь ввязываться во все это? От связей с тобой и тебе подобными проблем больше, чем выгоды. Вы же постоянно за территорию грызетесь, словно крысы. И сейчас у вас большие разборки намечаются. А от твоего нового, так сказать, покровителя и вовсе лучше держаться подальше.

— А что он подумает, когда ему понадобится моя помощь, а я не смогу ее оказать, потому что ты отказался выполнять данную клятву.

— Подумает, что связался с идиотом, — усмехнулся Стайси. — Не умничай, тебе не идет.

— Так мам, магам, даже мараться не приходится. Наблюдаете свысока, чтобы другие маги на ваше не зарились. Обеспечь нам магический нейтралитет и все, — постарался снизить накал переговоров Керол. — Или ты хочешь больший процент? — заинтересовано наклонился он вперед.

— Хочу не иметь с бандитами, вроде тебя, ничего общего. А в особенности с тобой лично. Но, видимо, уже поздно и придется мне-таки извозиться в вашем кровавом дерьме, — при этих словах, Керол напрягся, напряженно вглядываясь в собеседника.

"Неужели ударит магией?"

Против мага он бессилен. И если тот и правда вышел из себя, то переговоры закончатся трагически. И бесславно для самоуверенного главы тени Центрума. Его ребята наготове сидят за соседними столиками, но с магом они ничего не сделают. Даже пытаться не станут.

— Ты предложил перейти к делу, а сам выражаешься, как вербовщик в храме, — осторожно ответил ценрумский глава.

— Я согласен стать магическим покровителем твоей банды. На прежних условиях. Но ни в какие разборки я лезть не намерен. Только обеспечение иммунитета от других магов, ты сам сказал.

— По рукам. Метку восстановишь? А то у некоторых руки уже зачесались. Правда, исполнитель давно окоченел уже. Да и заказчику небо коптить недолго осталось, я уверен.

— Не загадывай наперед, — высокомерно ответил маг и небрежным жестом нанес на плечо Керола магическую татуировку. — После полугодовой отсидки по крысиным норам, ты стал чересчур смелым. Я не долго видел твоего, так называемого покровителя, но одно знаю точно — от него можно ожидать чего угодно. И если, а точнее когда, он вернется в Арзарум, ты тысячу раз пожалеешь о своем опрометчивом обещании. Меня в этой ситуации радует только то, что я-то ему, в отличие от тебя, пообещал скорое знакомство с казематами Последнего приюта. Уверен, уж с меня он, за невыполненное обещание, точно не спросит, — закончил маг с кривой усмешкой на губах.

"Ничего нового в Последнем приюте Лед бы не увидел", — подумал Керол. — "Однако о чем это маг болтает? То, что он в курсе предстоящей войны с тенью Огневки — ничего удивительного. Но он и про Серого знает. И судя по всему побольше меня. Как бы ему развязать язык? "

— Я полгода себя покойником считал. Думаешь меня теперь можно испугать опасным предприятием? А сам-то ты, как я вижу, на нервах. А? Что скажешь, ваше драгоценнейшее сиятельство? Есть повод.

— Скажу, что есть вещи пострашнее смерти. До встречи.

— Пока, Стайси. Не хворай.

"Ох, знает что-то такое, его надменное сиятельство. Ох знает. Но не скажет. Однако и этого намека достаточно, чай не дурак. Эти куцые намеки могут оказаться поважней, чем согласие мага вернуть банде свое магическое покровительство. Надо все обдумать. Что-то страшное грядет. Но пускай рыбаки да лавочники боятся опасных авантюр. Для человека в теме, это возможность обзавестись такими знакомствами, что перевесят любые опасности. А уж надбавка за риск бывает такая, что ух. При таких делах в свою тень все арзарумское побережье уложить можно. А может заодно и центровые районы. Голова идет кругом. Главное быть готовым схватить все, что подставится".

Глава 1. Южные степи.

Моросящий дождь и затянутое облаками небо, навевали все большую дрему на шестерых путников, которые вот уже третий день ехали Малым Релаумским Путем по южным степям королевства Канава в сторону столицы одного из баронств в провинции Балуют.

Прибитая влагой пыль не мешала обзору, воздух был чист и прозрачен. По сторонам тянулась бескрайняя равнина. Не встречалось ни перелесков, ни даже кустиков, которые могли бы разбавить унылое однообразие пожухшей травы сочными красками осенней листвы. К тому же, хорошо утрамбованная дорога покрылась липким и скользим слоем грязи, от чего лошади то и дело оскальзывались. Поэтому небольшой караван едва плелся со скоростью усталого бродяги. Благо, спешить им теперь было некуда. Разве что Леду к своей любимой.

Сразу после пересечения границы князь предупредил их, что места здесь опасные, а если учесть то, сколько золота каждый из них везет с собой, то тем более. Если бы местные узнали о сумме, которая, не спеша, перемещается прямо у них под боком, то на бандитский промысел отправилась бы вся степь. Только неприметность их странной компании, внесезонье и неосведомленность кого бы то ни было о наличных финансах их маленького отряда, позволяли беспечно ехать по этим полудиким бесконечным равнинам.

Избавиться от ценного и оттого очень опасного груза, положив его в какой-нибудь банк, пока что не представилось возможности. В случае открытия межгосударственного счета, все банки требовали привязку к ауре.

В Пикасто для Рова, например, это был прямой путь на свидание с братьями по вере, которого он, по понятным причинам, старался избежать. Возвращаться в лоно своей церкви ему не хотелось. Он не без оснований полагал, что там его, скорее всего, с распростертыми объятиями будет ждать палач для допроса и казни, а вовсе не исповедник. А у князя и вовсе пока что не было документов, да и занимался он в Арзаруме отнюдь не вышиванием крестиком, а откровенной диверсионной деятельностью. Прошлое троицы вольных было неизвестно никому, даже им самим. И какими последствиями могло обернуться сканирование ауры накануне опасной операции, никто проверять не хотел. Лед и вовсе числился в розыске за убийство полицейских не только в Арзаруме, но и по всему королевству. А может заодно и у соседей. Он был уверен, что никакую ауру ему в Последнем Приюте никто не сканировал, но Ров заметил, что достаточно было тюремному магу потратить на него четверть часа, и аура тут же оказалась бы в системе розыска.

В итоге арзарумские банки отпали, и они вынуждены были таскать с собой золотой запас небольшого баронства.

Но им везло. Пока что по дороге не встретилось ни одного каравана, что для данного времени года было вовсе не удивительно. А местные, как показалось Леду, и вовсе повымерли.

В небе постоянно проносились стаи птиц. Вот и сейчас полнеба закрывал огромный клин, казалось, бесконечно тянущийся на север. Осень. Или по местному сезон Уската, бога воздаяния.

"Странно, если они летят в теплые края, то должны бы сейчас направляться на юг", — внезапно подумалось Леду.

Он был самым молодым среди всадников. Юноша ловил языком морось дождя, задумчиво глядя в пасмурное небо. На голове у него красовалось какое-то странное подобие кепки с очень коротким козырьком. Одет он был в свободные штаны горохового цвета и серую куртку.

"Хотя, если у нас тут южное полушарие, то все правильно. Вот она, польза от земной географии. С другой стороны, а как мне это может пригодиться? Ну южное и южное. Наверняка этот мир такой же огромный, как Земля. И я побывал в очень крошечной его части. Хотя, помотало меня за последние полгода весьма прилично. Столько разных мест и стран на Земле я не посетил за все предыдущие семнадцать лет. Пожалуй там я и за всю жизнь столько бы не попутешествовал".

Весьма широкая дорога позволяла их отряду расположиться в две неровные шеренги по трое. Рядом с молодым человеком, который размышлял о планетарной географии, ехало двое мужчин постарше. Справа, думая о чем-то своем, оказался сам князь Бат. Его холеное лицо от мороси защищала широкополая черная шляпа, с плеч спадал плащ из тонкой ткани, перчатки и сапоги темно-серого цвета были тщательно подобраны в цвет плащу. Казалось, что его светлость вовсе не замечает дождя.

Слева, в одежде похожей на монашескую, ехал маг Ров, бывший некогда то ли жрецом, то ли магом в храме Атката, бога целителей. При более пристальном взгляде становилось видно, что на нем скорее добротный темно-бордовый длинный плащ с капюшоном, а не монашеская ряса. Из-под ткани едва выглядывал побелевший от холода нос. Маг так же размышлял о чем-то своем, изредка искоса поглядывая по сторонам.

Все всадники в первом ряду были весьма атлетического телосложения, однако мало кто назвал бы их здоровяками. Вторым рядом, на расстоянии корпуса лошади, ехал Орден Свободы в полном составе, как недавно шутливо выразился о них Грат. Сами вольные, в отличии от охранника релаумской харчевни, были твердо уверены, что в число последователей их Ордена, кроме них самих, входит уже по меньшей мере полусотня человек. Но кто из них прав сейчас проверить было бы все равно никак нельзя.

Замыкающие караван всадники выглядели так же весьма разношерстно. Одинаковые зеленые наряды благополучно канули в лету. У орденцев были весьма странные имена, больше похожие на клички: Краб, Башня и Рассвет. Настоящих своих имен они не помнили, а новые получили от Леда около сотни дней назад в честь событий, которые пробудили их, ушедшие в себя, сознания от спячки. Память и самосознание они потеряли в крепости целителей, расположенной посреди страшной пустыни и являющейся, по сути, каторгой. Ее узники добывали магические кристаллы для одного из самых могущественных орденов храмовых магов. Теперь там гуляет ветер, а саму эту крепость, наверняка, занесло песком по самые храмовые купола.

Краб выглядел самым старшим среди вольных, а Леду годился в отцы. На вид ему можно было дать лет сорок пять. Аккуратно подстриженная борода отличала его от остальных всадников. Одет был в коричневый походный костюм и короткий синий плащ с капюшоном, из-под которого сейчас виднелся только кончик бороды.

Рассвет, самый молодой, выглядел не старше двадцати пяти лет. Он щеголял в черном кожаном костюме и плотной дубленой куртке. На голове красовалась небольшая остроконечная шляпа, с промокшим, и оттого совсем обвисшим, ярким пером.

Скромнее всех оказался наряд Башни. Выглядел он лет на тридцать и одет был почти так же как маг, едущий впереди. Только цвет его длинного плаща-перевертыша был темно-зеленым с тыльной стороны и пепельно-рыжим с изнанки. Или правильнее сказать — цвета выгоревшей травы?

Лед, глава этого странного небольшого отряда, привык воспринимать всех троих немного обезличено, словно подростков. Может из-за уже привычной всем неразговорчивости последних, а может потому, что отлично помнил те времена, когда они, из ничего не соображающих шагающих манекенов, превратились в лепечущих малышей. В умственном плане.

Глубоко в душе он воспринимал их, пожалуй, как младших братьев, хотя все они по возрасту были старше самого юноши. Но он все никак не мог переключиться и начать воспринимать вольных, как самостоятельных взрослых личностей.

Это при том, что самому командиру жалких

остатков того, что он когда-то громко назвал Легионом, недавно исполнилось всего лишь восемнадцать лет.

Вот уже целый час отряд ехал молча. Несмотря на погоду и вынужденную монотонность из-за неторопливого шага лошадей, настроение у всех было приподнятое. Опасности остались позади. Даже эта недружелюбная степь постепенно убегала им за спины, так и не преподнеся неприятных сюрпризов. Кроме необходимости ночевать под открытым небом без костра, укрывшись лишь парой плащей.

Впереди у них предстояла новая жизнь в столице самого могущественного королевства на континенте. Хотя при этом и самого маленького. До него, конечно, еще предстояло добраться, но это казалось сущей ерундой в сравнении с тем, что им уже пришлось преодолеть совсем недавно.

И хотя у командира отряда порой мелькали тревожные мысли, но связаны они были вовсе не с возможными опасностями.

"Как начать разговор с Мирой, когда я ее разыщу? В родных стенах она может стать и вовсе несговорчивой. Ведь даже в самых глухих и диких местах она почему-то хранила верность своему жениху. Пусть и несколько странным образом, но все-же. Как завоевать сердце этой вздорной тримской девушки? Может дуэль? Но если ее жених из знатного рода, то он легко может отказаться от поединка со мной. Да и Мире подобный подход к решению проблем точно не понравиться. Даже я хотел бы оставить кровопролития в прошлом. В этом сражении за сердце любимой девушки холодная сталь может только навредить".

— Бат, а как в Триме обстоят дела с дуэлями? — все таки решил уточнить юноша у осведомленного в светских делах князя.

— Никак. Смерть во время поединка считается обычным убийством, еще и с отягчающими. Такое убийство считается предумышленным. Так что любители выяснять отношения на мечах там давно перевелись. Пожизненно наблюдать, вместо солнечного света, факел надсмотрщика и есть баланду — желающих мало.

— Жаль.

— Ищешь легкие пути к сердцу своей красавицы? — усмехнулся князь.

— А чем это плохо? — вмешался маг. — Лучше радуйся, князь. Или ты предпочитаешь что-то позатейливее? Так Леда приключения сами находят. Мало тебе было арзарумских разборок?

— Я? Да упаси меня святые, — очень натурально замотал головой Бат. — Но в одном мне с тобой сложно не согласится. Лед все равно выберет для нас что-то позабористее, ну или оно само выберет его. Потому я и удивлен, что он ищет простые решения. А не сразу планирует государственный переворот, например.

Маг с князем засмеялись, к ним присоединились ржание вольных. Наконец и сам Лед улыбнулся.

— Друзья, вами я больше рисковать не намерен и надеюсь, что со своими сердечными делами, как нибудь управлюсь сам.

— Эх, было бы здорово спокойно пожить, купаясь в заслуженной роскоши хотя бы пару лет, — притворно вздохнул Ров.

— До роскоши еще доехать надо, — немного недовольно проворчал князь. — Сейчас не самая удачная пора для путешествий. Если дождь пустится сильнее, то станет совсем уныло. Только то и хорошо, что местные сидят по своим шалашам. Или что там у них на кочевых стоянках используется.

— Что вообще за местность такая? Сплошная голая степь. Ни одного поселения за все время не встретили. Ночуем под плащами. Где все люди? И почему пикастинские вояки сидят в лесу, постоянно отбиваясь от упырей? Могли же с властями Канавы договориться и обустроить настоящую границу. Им и надо-то неширокую полосу вдоль Релаума. И Канаве польза. Через нормальную границу не сильно побегаешь. Не пришлось бы тогда своих беглых рабов по всему соседнему королевству искать.

— Ха, Лед, ты гениальный геополитик! Может все-таки купить тебе канавское дворянство и задержаться тут на годик-другой? Ты за это время такого шороха наведешь, что император не только простит мне все преступления, которые я к тому же не совершал, но еще и земель пожалует. Канавских. После развала венценосного круга. На Алее Славы увековечат.

— В каком смысле?

— Нерушимость границ соседних государств — один из столпов политики Трима и союзных королевств. При любой попытке со стороны Пикасто изменить границу с Канавой, в этих пустынных степях сразу же появятся союзные полковые соединения. Поверь, королям Канавы и Пикасто быстро мозги вправят. Традиции, знаешь ли.

— Сурово у них тут. Просто, я подумал, раз лес когда-то раньше Пикасто себе захватило, то почему бы им не взять полоску пустой и никому не нужной степи?

— Пустой? — захохотал князь. — Это ты про то, что деревень по дороге не видно? Так их тут никогда толком и не было. Колодцы, окруженные палатками. Оазисы, — подчеркнуто пренебрежительно процедил Бат. — И половину выжгли караванщики полтысячи лет назад. Те, что рядом с дорогой оказались. А остальных кочевников переселили насильно уже местные власти, чтобы не разжигать конфликт. Однако, район как был неспокойным, так и остался. Лихие люди на большой дороге испокон веков здесь балуют. И название потому такое. Балуют. Пол Канавы — сплошной Балуют. Нас, похоже, не трогают, потому как не заметили, да и не похожи мы на их обычную добычу. А для караванов здесь, порой, путь бывает поопасней, чем через Релаум. Кочевники. Купцы многие сотни лет вырубают вдоль Малого Релаумского Пути все кусты подчистую, а бандиты все равно в высокой траве засады устраивать умудряются. Или конные налеты. Сейчас то у них не сезон — дожди и болото. Только лошадей зря угробить можно. И на дороге караванов почти что нет, сам видишь. Тяжело груженые телеги мигом бы тут замесили грязь по пояс и увязли бы в ней. Хорошо, что нам ехать осталось всего ничего. Скоро Первый Лес уже показаться должен, а там и до цивилизации рукой подать. Правда, до нормальных дорог мы еще не так скоро доберемся.

— А почему местные харчевни, как в Релауме, не поставят? Имели бы деньги. Почему именно грабеж? — удивленно спросил Лед.

— Тут же степь. Либо холод, либо засуха, либо сплошное болото. Воды мало большую часть года, ветер землю мигом высушивает, колодцы — настоящие центры цивилизации. Никто ничего не сеет, земледелия в этих местах отродясь не было. Скот пасут. Но из-за нехватки воды вечно враждуют. А если пожар траву сожжет, то племени верная смерть. И выбор стоит простой — как умереть: от голода или в войне с соседями? Караваны для местных не просто добыча. Чаще всего это единственный способ выжить. Ну и вековые традиции, так сказать. Вот из-за этого купцы в древности и собрали целую армию наемников. Выжгли вдоль торгового пути все поселения, а колодцы трупами отравили и землей присыпали. Их уже за прошедшие столетия не раз откапывали, а потом снова закапывали по приказу короля. В общем, мирно кочевники с караванщиками так и не живут.

— Вон та полоса за дымкой впереди не Первый ли Лес часом? — спросил Ров.

— Похоже на лес. Добрались почти, а, Бат? Что скажешь?

— Да, доехали. Другого леса здесь никакого нет. Но сперва нам предстоит разговор вон с теми торопыгами из местной егерской службы, судя по форме, — с усмешкой кивнул князь вперед, где по раскисшей дороге, не жалея лошадей, к ним во весь опор неслась пара всадников одетых в темно-синее.

— С чего это они так летят? Мы что, похожи на беглых рабов? — усмехнулся Лед.

* * *

— Предъявить документы! — самоуверенно потребовали странные личности, перегородив своими лошадьми дорогу.

Бедные животные тяжело дышали, их бока судорожно вздымались. Наездники, наоборот, вид имели наглый и, похоже, слегка подвыпивший. Вперед выехал князь, небрежно похлопывая перчаткой по седлу своего коня.

— Я сейчас велю своим людям, взять вас за шкирки и растянуть по обе стороны дороги. А после всыпать плетей, да побольше, для прибавления ума. Думаю за такое вразумление мне Крон Варлет огромное спасибо скажет, а от себя велит вдесятеро добавить. Пшли вон с дороги, мерзавцы.

Оба конника сильно побледнели и, пробормотав "Извиняемся, ваша милость", развернули лошадей и так же резво помчались обратно.

— Угробят лошадей, остолопы, — недовольно проговорил Бат, задумчиво глядя им вслед.

— Здорово ты их остудил, — усмехнулся Ров.

— У тебя что, здесь тоже шпионские явки и сеть осведомителей имеется? — удивился Лед.

— К сожалению, нет. Но имена местной правящей верхушки перед поездкой в памяти освежил. Бывает полезно. Да и про Крона Варлета я раньше слыхал — кузен барона. Сомневаюсь, что характер у начальника Ваенитской стражи сильно изменился за последние годы. Поехали побыстрей, хорошо бы засветло оказаться в городе. Может, в консульство сегодня успеем. Завтра нам еще в банк нужно заехать. Межгосударственных тут всего два и оба, понятно, находятся не тут, а в Верхнем Городе, до которого полдня пути.

— Ты же говорил, что банки прямо в Варлете.

— Так и есть. Верхний Город — его административный район.

— Ничего себе городок. В такой-то глуши, — усмехнулся Ров. — Арзарум, пожалуй, и то меньше будет.

— Тут огромная часть — сплошные лачуги. А население — опустившиеся кочевники и ссыльные. Для рекрутеров здесь рай. Наемников нанять можно на любой вкус.

— А как мы быстрее поскачем-то? — удивился Лед.

— По обочине, как те двое, — кивнул князь.

— Так почему же мы раньше так не сделали и под дождем столько дней кисли?

— В траве нор полно, лошадь потом лечить придется, если ногу подвернет. А чтобы она еще и силы восполнила как следует нужно время. Так что, если мчаться по целине, то могло даже дольше выйти. К тому же у местных привычка есть — вдоль Пути ловушки устраивать. А здесь все в порядке. Видел, как егеря по левой обочине уверено гуськом поскакали? Значит проверено. И норы зарыты. Хитрые. Только вот зачем им такие сложности, не понятно? Раньше я о таком что-то не слыхал. В любом случае имеем повод поторопиться.

— Нам ведь завтра разделиться придется? — внезапно спросил Ров.

— Да, я с Ледом хочу в консульство пойти. А вы в гостинице нас подождете, чтобы не светиться лишний раз всем вместе. Потом в банки поедем. Лучше в разные. Я с вольными, а ты с Ледом. А что?

— Могу магические метки всем поставить. Чтобы нам не потеряться. Если вдруг проблемы возникнут, то смогу определить кто и где.

— Какие метки у целителей? — удивился князь.

— Я же говорил, что меня на карму проверяли и немного магии учили.

— Ясно. Ну, лишним не будет, как думаешь, Лед?

— Ставь. А какая у тебя карма? — полюбопытствовал юноша.

— Опека.

— Полезная вещь. Чего раньше молчал? По-прежнему не доверяешь? — хмыкнул Бат.

— Давно уже доверяю. Просто у меня всего-то пара заклинаний в запасе. И, как мне казалось, раньше они были не особо полезны. Разве что проводника с бандитом пометить, чтобы не сбежали. Но мы им и так много чего показали.

— Это точно, — довольно ответил Бат. Ему явно понравилось, как маг назвал Керола.

— Ставь давай и поехали, — поторопил Рова Лед. — Темнеть скоро начнет.

Маг протянул руку в его сторону, и юноша почувствовал щекотание на тыльной стороне правой кисти руки. Точнее мурашки.

— Не срабатывает, — удивленно пробормотал Ров. — Но это не опасная магия. Абсолютно!

— А я чего-то подобного и ожидал, — пожал плечами князь. — Вспомни, как Лед назвал свой орден? Его это самое подсознание наверняка отторгает любую мысль, что за ним будет кто-то следить. Метка, кстати, долго держится?

— Два сезона. Но лучше обновлять каждый сезон.

— Давай мне.

У князя на руке полыхнул фиолетовым странный узор и тут же пропал.

— Отлично, ставь остальным. У меня, раз уж речь зашла о нашей подготовке, тоже ко всем есть важный разговор.

Трое вольных подъехали поближе к Рову и протянули вперед свои руки, хотя в этом, судя по всему, не было особой необходимости. Метки вспыхнули таким же фиолетовым пламенем.

— Что за разговор? — встревожено, спросил Лед, повернувшись к князю.

— Наш отряд, я уверен, самое опасное, что есть сейчас в этой степи. Но мы таковыми вовсе не выглядим, — начал Бат, трогая с места своего коня. — В большинстве случаев, это хорошо. Ни к чему нам привлекать лишнее внимание. Но когда сталкиваешься с другим вооруженным отрядом, лучше сразу же показать, что мы опасный противник. Ну и заранее подготовиться к бою никогда лишним не бывает. Вот когда эти двое прискакали, мы стояли словно стадо, даже не попытавшись перегруппироваться и подготовиться к возможной стычке. В их глазах мы выглядели какими-то бродягами. Надо выработать тактики для разных ситуаций. Потому, что мы вообще ни к чему не готовы.

— Так это надо долго тренироваться, — разочаровано протянул Лед.

— Минимум можно прямо сейчас согласовать. У нас есть ты, неуязвимый для магии и оружия. По большей части. К тому же отлично владеешь клинками. Я разбираюсь в боевых ситуациях и тоже неплохо владею оружием. Вольные вполне прилично стреляют, да и арбалеты у них отличные. Заодно и мечами помахать смогут в ближнем бою, если понадобится. А еще у нас маг — целитель. Это вообще уникальная боевая единица для таких отрядов, как наш. Поэтому вражеский отряд нам лучше всего встречать следующим образом. Лед на коне выезжает вперед шагов на двадцать, обеспечивая дистанцию нашим стрелкам и магу. Я прикрываю в паре шагов позади него, заодно прячусь за спиной от вражеских стрелков и магов. А вот вы, все четверо, спешиваетесь и выстраиваете лошадей по кругу, укрываясь за ними. Башня и Рассвет выцеливают основной отряд, а Краб за тылом следит. Ров атакует только в крайнем случае, чтобы не раскрывать свое присутствие и не привлекать огонь на себя. Не забывайте, что Лед не только прикрывает вас от чужих стрел, но и врага от ваших. Стреляйте только по тем, кто попытается обходить с флангов. Это если отряд большой.

— А если маленький, то есть разница?

— Конечно. Если маленький, то всегда предполагаем худшее. А именно то, что противник — маг с охраной. В таком случае все остаются верхом, Ров и Краб поджимаются за спину Леда вместе со мной, а Башня с Рассветом с арбалетами наготове разъезжаются в стороны шагов на двадцать. Башня — направо, Рассвет — налево. Запомнили? Это чтобы сектор огня противнику растянуть. Таким образом, мы, как минимум, покажем серьезность наших намерений. Ну, а в случае заварушки наше построение будет гораздо более выгодным для боя, чем, если толпиться, словно перепуганное стадо. Все ясно?

Вольные в ответ дружно кивнули.

— Да, все ясно, теперь прибавляем ходу? — кивнул Лед.

— Отработать бы не помешало, — пробормотал князь, с опаской поглядывая в сторону приближающегося леса.

— Бат, давай позже. Сам же говорил, что надо спешить?

— Предчувствия у меня нехорошие. Я уверен, что те двое не по собственной инициативе лошадьми рисковали, и все описанные мною маневры, нам могут очень скоро пригодиться. Ладно, погнали галопом. Колонной вдоль кромки дороги, по следам егерского дозора.

* * *

Предчувствия князя не обманули. Проехав вдоль леса пару лиг, они обогнули опушку и увидели, что их поджидает отряд человек в двадцать. Все в синей форме, во главе с парочкой офицеров.

Лед, как и договаривались, не раздумывая, выехал вперед. Сзади послышалась возня. Видимо, это спешивались остальные. Дыхание лошади князя слышалось прямо за спиной.

"Посмотрим, как нам все это поможет", — немного нервно подумал юноша.

— Стойте! — крикнул один из офицеров, не приближаясь. — Проверка документов!

— Какова причина? — так же громко ответил Бат, остановившийся рядом с Ледом.

"Значит, князь внезапной

атаки не ожидает — уже хорошо".

— Взрыв

на юге столицы вам недостаточный повод для проверки, — презрительно процедил командир отряда егерей.

— Для князя Империи Лис — нет, — после небольшой паузы ответил Бат.

"Видимо ситуация не очень, раз он решил сразу зайти с козырей, раскрыв свое инкогнито", — мелькнула у Леда тревожная догадка.

У преградивших им дорогу солдат слова князя вызвали заметное смятение. Говоривший отвел взгляд и похоже пробормотал какое-то ругательство.

— Позволит ли ваше сиятельство сопроводить вас до консульства? — наконец выдавил из себя офицер. Второй что-то нервно прошептал ему.

— Я в вашем эскорте не нуждаюсь, — высокомерно ответил князь. — И ваши намеки на необходимость подтвердить мою личность я вам припомню. Не советую мне попадаться на глаза. За мной, — так же презрительно бросил он остальным членам отряда и неспеша тронулся в сторону, еле виднеющегося в лучах заката, пригорода Варлета.

Лед поспешно тронулся за князем. Оглянувшись, он увидел, что вольные уже в седле, я Ров как раз взбирается на лошадь.

"Я, пожалуй, уже получше нашего мага в седле держусь. Еще пару десятков таких переходов и смогу считать себя кочевником, как местные".

Никто из егерского отряда так и не посмел им помешать. Только зыркали недобрыми взглядами в спину удаляющегося Бата. Весь вид князя так и излучал надменность и презрение к окружающим. Они еще прибавили ходу, и вскоре стражи правопорядка остались далеко позади.

— Почему они так легко пропустили нас?

— С имперской аристократией у всех королевств особые отношения, а у Канавы и подавно. Никто не станет рисковать и нарываться на большие проблемы. Тем паче с князем.

— А если ты соврал, и вовсе не князь? Откуда им знать?

— Тогда уже у меня появились бы большие проблемы. Империя подобного никому не прощает. Из-под земли достанет. Да и эти тоже сейчас быстро сигнал начальству подадут, что мол имперский князь в городе. Ну консульство, само собой, уведомят. Это, теперь их головная боль. Даже следить не станут — зачем? Меня сейчас этот взрыв гораздо больше волнует. И о какой столице, интересно, речь? Канаровер или Оридол?? Мы ведь из Пикасто едем. А может, имелся в виду сам Варлет? Тоже ведь столица, пусть и всего лишь баронства.

— Может, просто слухи про наши дела в Арзаруме дошли? Пение сирен мозг взрывает ого-го! — предположил Ров.

— В Канаве Арзарум столицей никто не назовет. Даже старой. Ладно, на месте разберемся, сейчас гадать бесполезно, — пожал плечами князь и, задумавшись, ушел в себя.

Лед заметил, что впереди уже виднеются городские огни.

Послушник Ров. Город-государство Гартаут. Девятый день от прихода Хеоны в этом году.

Кажется, что еще вчера их гурьбой прогнали через испытание кармы. Но вот уже почти десяток дней, унылых и однообразных, их, семерых несчастных и вконец измотанных, безжалостно муштрует какой-то наглый пришлый маг. Не из храмовых. И сегодня вечером назначен экзамен.

"Может лучше завалить дурацкое испытание и прекратить это издевательство?" — мелькает шальная мысль в голове Рова. — "Нет! Надо терпеть. Когда еще подвернется возможность изучить настоящую магию? Настоящую. Не божественную. За одни лишь такие мысли настоятель устроил бы показательную порку. И какие мы после этого маги? То ли рабы, то ли школяры. Это в мои-то двадцать четыре года".

В дверях комнаты, выделенной храмом для их занятий, появляется настоятель. Видимо, он тоже будет присутствовать на экзамене.

— Приветствую, мастер Морз. О чем вы хотели поговорить? И почему обязательно при послушниках? — обращается вошедший к нашему, так называемому, учителю.

— Потому что учить дальше этих идиотов не имеет смысла! Бездари и лодыри! К чему тратить мое и ваше время впустую? Ищите более способных. Точнее сказать, хоть на что-то способных.

— Вам заплачены немалые деньги, и нам нужен результат! — голос наставника едва не срывается на крик.

— Тогда я займусь этими двумя, — костлявый палец мага тыкает в сторону Рова и его соседа Кийбаза. — Остальные — бесполезный балласт. И результат я не гарантирую. Храмовые маги совсем деградируют. Скоро, видимо, полных идиотов будете к себе в послушники набирать. Некоторые толком и говорить-то не умеют!

— Будущее ордена пусть вас не беспокоит, уважаемый мастер Морз. Но имейте в виду, что обучение этих послушников не чья-то блажь! Это угодно Аткату! И злить его я вам не советую.

Лицо мага мрачнеет, и он злобно шипит.

— Все кроме этих двоих — вон!!!

Наставник, делает вид, что не замечает намека и величественно удаляется, сопровождаемый гурьбой послушников. У многих на лицах читается облегчение и даже радость.

* * *

— Метку вы освоили. Это простейшая магия, у вас к ней предрасположена карма, а колдуете вы, как беременная лошадь. Даже не знаю, стоит ли с вами возится дальше и учить облегчению, — как всегда недовольно ворчит маг.

Несмотря на все, их обучение, после памятной перепалки наставника и Морза, становится гораздо интереснее. Ров чувствует, что у него получается. Это вызывает незабываемый восторг. Ведь он совсем не обучался магии раньше, как, впрочем, и любой другой храмовник. Получил благословение Атката и валяй — служи ордену верой и магией. А вот правду лучше держать при себе. И про справедливость забыть напрочь.

"Кто в здравом уме, уже владея силой, согласится пойти в храмовые маги?" — с тоской размышляет Ров, ожидая своей очереди. Он старается сконцентрироваться и собрать нужный объем маны в ауре, давно привыкнув не обращать внимание на пустые угрозы колдунишки. А вот его сокурсник далеко не так уравновешен.

— Вы обязаны нас научить! Вам заплатили, — хмуро бросает Кийбаз и тут же получает увесистый подзатыльник.

— Думаешь я не знаю, зачем целителям все эти магические штучки? Грязные извращенцы. Брезгуете смотреть на некромантские оргии, но их золото не пахнет, ага? Предпочитаете на расстоянии девок врачевать, чтоб от ласки полудохликов не окочурились раньше времени? Тьфу. Мерзость.

Кийбаз от ярости начинает трястись, да и Ров в полной растерянности.

"Неужели правда?"

Конечно, эта сволочь все-таки продолжает занятия, но энтузиазм Рова уже гаснет. Кийбаз, значительно отстававший от него ранее, при изучении заклинания магической метки, сейчас начинает уверенно догонять.

"Облегчение ему дается гораздо проще, чем мне. Может оно и к лучшему".

* * *

"Проклятый колдун убил Кийбаза! Я следующий! Я не выдержу. Уж лучше так, чем обещанные колдуном перспективы!"

У Рова перед глазами все повторяется сцена, как послушник в сердцах хлещет Морза вивисекцией в ответ на очередной подзатыльник, и тот буквально отрывает ему голову магическим лезвием, заливая стены потоками крови!

"Откуда в человеке ее столько?"

Скандал поднимается ужасный. Маг надменно заявляет, что не позволит себя атаковать каким-то недоноскам без мозгов и способностей. Наставник что-то шипит ему едва слышно, пытаясь испепелить убийцу взглядом. Но тот даже не подает виду, что сожалеет.

Однако, спустя пару часов, занятия продолжаются как ни в чем ни бывало. Морз, по-прежнему, щедро раздает подзатыльники, вот только достаются теперь они все Рову.

К огромному облегчению, уже спустя три дня маг заявляет, что его горе-ученик готов. И лучше ему уже никогда не стать. Наставник немедля требует демонстрации и Ров неохотно ставит на него магическую метки и облегчение одновременно.

Установленная метка дает ложное ощущение контроля за тем, на кого она поставлена. Ранее на тренировках, когда они с, тогда еще живым, Кийбазом ставили друг другу метки, Ров ощущал каждый подзатыльник, полученный сокурсником от злобного учителя. Все они отзывались не болью, а каким-то странным подергиванием в груди.

Когда наставник вызывает незнакомого монаха, и тот тот бьет его огненным шаром в правую ступню, раненый жрец воет не своим голосом, а самого Рова всего прямо таки передергивает от неприятного ощущения внутри живота.

"Словно клубок змей завозился, в поисках выхода".

Свежеиспеченному магу опеки даже кажется, что его сейчас вырвет.

Однако же наставник остается весьма доволен. Он велит Рову, подлечить ему ногу, используя связь через метку. Само собою, у того ничего не выходит.

— Еще пару дней понадобится, чтобы обучить тебя этому. А времени совсем уже нет. Выезжаем в Гартаут. По дороге доучиваться будешь.

"Гартаут — гнездо порока и разврата. Если меня заставят участвовать в непотребствах некромантов, я наотрез откажусь!" — дает себе твердое обещание Ров.

* * *

Здание на окраине выглядит мрачно. Или это настроение Рова придает ему зловещие черты? Поднявшись по лестнице, наставник пропускает его в просторную комнату, где находятся еще пятеро монахов в храмовых одеждах. Как минимум вид двоих заставляет послушника еще больше напрячься. Уж очень они походят на некромантов. А когда он видит кровать и накрытое с головой тело, его сердце сжимается и колотится с удвоенной силой.

"Грязные твари! Надо развернуться и уйти. Но это наверняка верная смерть. Может, все не так, как я думаю? И зачем я тогда не провалился при тесте?!!"

— Попробуй поставить метку, — обращается к Рову один из мужчин, откидывая покрывало. Его глазам открывается бледная женская рука.

"Совсем еще юная!" — ему становиться дурно и он, как в полусне, устанавливает магическую метку. Все окружающие с облегчением выдыхают, а наставник поощрительно хлопает Рова по плечу.

— Проведи инструктаж. Нельзя терять время.

Жрец проводит Рова в соседнюю комнату, усаживается в кресло, а послушнику кивает на стул. Тот с мрачным и одновременно решительным выражением лица садится и тут же заявляет дрожащим от напряжения голосом.

— Я отказываюсь участвовать в этом грязном деле!

— Что-о-о?!!! — глаза жреца наливаются кровью и лицо покрывается багровыми пятнами. — Что ты знаешь об этом? Откуда?

— Морз сказал про оргии некромантов, — немного растерянно пробормочет Ров, сбитый с толку подобной реакцией.

— Какие оргии? Я убью эту грязную тварь. За ним такие делишки... Так, никакие это не оргии. У тебя будет очень важное для нашего ордена задание.

Ров молчит, всем своим видом выражая неверие. Бормоча проклятия себе под нос, наставник выбегает вон.

— Сиди здесь, — доносится уже из коридора.

"А куда я денусь?" — обреченно думает незадачливый маг.

* * *

— Знаешь меня?

— Вы верховный жрец Атката в Благословенном храме Гартатута.

— Поверишь ли мне, если скажу, что предстоящее тебе задание, благословил наш всеблагой Бог?

-Не знаю, — но поджатые губы послушника ярко демонстрируют, что верховный зря сотрясает воздух.

— Полгода назад я совершил обряд освобождения от порока. Ты слышал?

"Еще бы. Своего любимчика освободил от храмового проклятия, делающего нас рабами храма и бога. Теперь его грехи на тебе. Если верить слухам, перерождение верховным жрецам не светит. Разве что в улитку или червяка".

— Да.

— Когда я смогу снова провести подобный обряд?

— Через полстолетия.

— Или?

— Или с благословения самого Атката.

— Я проведу этот обряд над тобой. Ты получишь свободу от порока, но после выполнения задания, тебе лучше умереть. Или навечно остаться в Кристаллической пустыне, — жрец поджимает губы, а затем продолжает. — Согласен? Учти, ты сейчас отвечаешь самому Аткату. И проклятие в случае отказа на тебя падет самое тяжелое, какое только есть.

— Согласен, если это будут не оргии или какие другие извращения.

— Отлично. Девушку нужно будет доставить... Впрочем, сперва ты дашь клятву молчать до самой смерти о полученном задании. Затем я проведу ритуал освобождения от порока. Это, практически, посвящение в жреческий сан. Но не надейся получить его просто так. После ты получишь инструкции и поклянешься их строго выполнять. И потом тебе же лучше, чтобы я тебя больше никогда не видел в этой части мира.

* * *

Направляясь в порт, Ров продолжает мучительно размышлять о полученных инструкциях. Они ему кажутся весьма странными.

Ему предписывается лечить свою подопечную, но незаметно для нее самой. Лучше во сне. Так же постоянно обновлять магию облегчения. Плыть предполагается с караваном некромантов, а конечной целью является Крепость Целителей в Кристаллической Пустыне, куда собственно девушку и требуется доставить живой и невредимой.

Не менее странным кажется еще и то, что ему нельзя видеть лицо девушки, а так же самому нельзя показываться ей на глаза.

"Ведь после установки магической метки за несколько дней я буду знать ауру девушки лучше, чем свою собственную, так зачем эти сложности? Жаль, что на себя метку никак не установить. Было бы очень познавательно. И полезно".

Также Ров получил полное право удалять любого некроманта с корабля на судна конвоя. Включая даже капитана, что совсем уж странно. Это если заметит, что они представляют чрезмерную опасность для жизни пленницы. А то, что она именно пленница, все-таки не оставляет сомнений.

Но самым странным, и одновременно страшным, условием оказалось последнее. В случае атаки на корабль, Рову предписывается убедиться, что жизни девушки ничего не угрожает, после чего надлежит утопиться.

"Да, именно, броситься за борт и утонуть. Заставить себя проглотить морскую воду и на дно".

Какое-то безумие на первый взгляд, но чем дольше Ров об этом думает, тем больше убеждается в том, что целители хотят любой ценой скрыть свое участие в этой подозрительной авантюре. И руководит этим всем Аткат. А может не он один.

"Оказаться в самом центре игрищ богов — не самая веселая перспектива. С другой стороны, даже если я погибну, то уже окажусь в выигрыше. Моя душа теперь свободна от оков Атката и я отправлюсь на реинкарнацию немедля. Возможно это не последний профит. Но дело грязное, раз храмовники выставляют на первый план некромантов, сами же прячутся в тени".

Однако, о том, что с ним будет после выполнения задания, Рову не хочется даже думать. Но одно он теперь знает точно — в Гартаут ни ногой. А лучше теперь Канаву, и, в особенности, Пикасто обходить дальней стороной.

"Мне же теперь ни с кем из старших отношения портить нельзя, чтобы в руки этому не отправили".

Глава 2. Варлет — столица баронства Ваенит.

После промозглой слякоти степей, пригород Варлета показался Леду вершиной цивилизации и уюта. Освещенные улицы, мощеная, пускай и всего лишь местами, дорога, а также вполне приличные с виду деревянные дома. Лачуги, конечно, тоже попадались, но довольно редко.

— Не очень-то на трущобы похоже, а, Бат? Мы с дороги, случайно, не сбились? — усмехнувшись, поддел князя Лед.

— Это единственная дорога из степи к центру города. Не заблудимся. По той же причине она выглядит не так убого, как все остальное. Попробуй отъехать на соседнюю улочку, и увидишь такое, что землянки роскошью покажутся. Иные деревни в империи, скажу я тебе, порой поприличнее выглядят. Сейчас дорога на холм подниматься начнет — там как раз и наши наши гостиницы. Вот из окна и оценишь виды. Вдоль этой улицы, а точнее караванного пути, собраны все окрестные лавки, таверны и постоялые дворы на много лиг. Наемники и контрабандисты эту всю шантрапу, в общем-то, и кормят. Принцип тут один: кто поближе к дороге прижался — тот и богач. А остальные, как волки голодные живут. Кое-кто в буквальном смысле — в норах. Некоторые из этих двухэтажных домиков охраняются лучше, чем полицейские участки в Арзаруме.

— Какое-то стремное местечко. Может нам тогда лучше не разделяться?

— В консульство такую разношерстую компанию тащить не стоит. Я бы и тебя, Лед, не стал брать. Но не уверен, что без твоей помощи смогу выбраться в случае чего.

— Час от часу не легче! Зачем тогда вообще лезть в эту западню?

— Неизвестно, что нас впереди ждет. Так что мне документы нужны. Причем не фальшивка какая-то, а настоящие. И консульство в Варлете самое удобное для этого место. Проблемы возможны только в одном случае: если везде разослан приказ императора при моем появлении сразу же производить задержание. А подобный приказ маловероятен. Скорее всего, подробности нашего побега засекречены. Возможно, есть указание, при появлении князя Бата немедленно уведомлять императорскую канцелярию. Но это уже на усмотрение консула, насколько быстро он станет это делать. Даже сейчас, я уверен, он совсем не спешит с докладом, а ждет моего визита.

— Зачем?

— Пообщаться. Консул виконт Фукол меня знает лично, пересекались во время учебы.

— Так вы старые друзья? — обрадовался было Лед.

— Вот еще. Знакомые именно что старые. Но главное то, что он дипломат, а значит шпион. И попытаться получить хоть какую-то информацию из первых рук, он себе отказать не сможет. Про меня наверняка слухи интересные ходят. Ну и пожертвование от князя на продвижение идей Империи среди местных — весомый аргумент!

— В каком смысле?

— Консул, который сорит деньгами и живет в роскоши на зависть всей местной, а порою и столичной, аристократии — лучшее продвижение Имперских идей. Так во всяком случае думают в имперской канцелярии иностранных дел и с большим удовольствием закрывают на подобное глаза. За процент.

— Ты взятку имеешь в виду?

— Конечно, — усмехнулся князь. — Империя на том и стоит. На всемогуществе императора и вездесущности денег. Император, конечно, превыше всего. Потому что, если впадешь к нему в немилость, то деньги тебе, как правило, уже ни к чему.

— Офигеть, сколько пафоса для обоснования обыкновенной коррупции.

— Это ты еще не про все знаешь.

— Слушай, так ведь можно попросту ничего и не дать! Или он в эту вашу канцелярию нажалуется? — заметил вдруг Рассвет.

— Можно и не дать. Но как раз об этом консул поспешит известить всех. Слух пойдет, что мол князь Бат — голодранец. И тогда это будет совсем другая история.

— А, понятно, — разочарованно протянул самый молодой из вольных.

— Ладно, вот ваша гостиница, — кивнул головой Бат. — Завтра утром мы с Ледом поедем за моими документами. Позже встретимся с вами в харчевне "Закуток". Она вон там, — указал князь на длинное одноэтажное здание. — Ров, как почувствуешь, что мы там — тоже подходите все вместе. Сядете за столик подальше от нас. Поедим и сразу же в центр, будем деньги в банки сдавать. Договорились?

— Думаешь, за вами завтра могут следить люди из консульства? — уточнил маг.

— Вполне. Это же тебе не местная полиция. Но тут наперед гадать бесполезно. Может, вообще с боем уходить придется. Потому-то я с Ледом идти хочу. Если меня все же решатся арестовать, то самому мне с охраной посольства не справится. Зато тут такая провинциальная глушь, что боевых имперских подразделений не имеется. К сожалению, есть ли приказ о моем аресте или нет, никак не узнать. Тут нам, к сожалению, только на удачу рассчитывать и остается. Ну и на мастерство Леда. Не все же ему в неприятности встревать. Можно ведь, иногда, и мне?

— Тогда до завтра.

Вольные молча кивнули, и все четверо поехали к ярко освещенному фасаду двухэтажной гостиницы.

— А до нашей еще далеко? — спросил Лед, зевая. — Жутко надоела уже эта тряска в седле.

— Сразу после "Закутка", по другую сторону улицы.

Лед оглянулся на оставшихся позади друзей. Те уже успели скрыться в широко распахнутых дверях. Только пара мальчишек деловито возилась с их лошадьми, ведя последних в сторону широких ворот конюшни. Одно животное упрямилось и мотало головой.

Подняв взгляд юноша понял, что с холма, действительно, открывался интересный вид. Небо сплошь было затянуто тучами, звезд видно не было, только на горизонте догорали слабые отблески недавнего заката. Зато хорошо виднелась пройденная отрядом дорога. Она казалась россыпью светлячков в сплошном царстве тьмы.

"Эта часть города, и правда, живет только вдоль единственной транспортной артерии. Интересно, что там прячется во тьме?"

* * *

— Нам нужен лучший номер с двумя спальнями. И меню. И побыстрее, — бросил князь портье, едва войдя в холл.

— Желаете ужинать в номере?

— В номере, в номере. Еще мне нужны последние четыре выпуска "Новостного королевского каталога", "Вестника Канаровера" и "Оридолских событий". А так же два последних "Больших альманаха". Немедля!

При этих словах Бата лицо портье вытянулось, а глаза забегали.

— Ваша светлость... Ваше сиятельство... — служитель гостиницы, словно пытался выяснить, как обращаться к Бату, но, так и не дождавшись ответа от князя, продолжил. — Все нужные газеты у нас имеются на месте, кроме "Оридорских событий" — эти есть только за два последних десятка, свежие подвезут завтра к обеду. А вот альманахи... — сделав паузу и вновь не дождавшись отклика со стороны мрачного князя, портье выпалил. — Маги не отпускают свои журналы в кредит. Гонец от них явится только под утро, а доставка двух золотых в башню посреди ночи будет стоить еще золотой. Это обычная ночная такса местной охраны.

— Почему они еще не в пути? — спросил князь, положив на стойку перед ошарашенным мужичком три золотых кругляша.

Тот схватил деньги и опрометью бросился к дверям позади него. Вернулся он довольно быстро, неся в руках охапку газет.

— Журналы будут через четверть часа. Башня связи совсем неподалеку, — радостно заявил портье, протягивая Бату увесистую стопку бумаги.

— А то я не знаю, — пробурчал тот, сгребая газеты. — Веди.

Откуда-то тут же вынырнул шустрый мальчишка и, поклонившись, пригласил следовать за ним. Поднявшись на второй этаж, он распахнул дверь ближайшего номера и замер в поклоне.

Внутри номера Лед с удивлением обнаружил их вещи, которые они оставили притороченными к седлам.

"Быстро они забегали, увидев золото. Правда и цены на печатную продукцию у них здесь впечатляют. И никто не представляется, как в Гарии например", — подумал юноша, с удовольствием плюхаясь на ближайший диван.

Пацан, получив медь от Бата тут же скрылся, плотно закрыв за собой дверь. Князь обошел все комнаты и, вернувшись, сел в кресло напротив. Похоже, номер им дали, и правда, самый лучший.

— Лед, есть проблема. Ты не вписываешься в роль моего телохранителя. Ты должен был делать все, а не я. Не княжеское это дело с чернью разговоры вести. Рано или поздно всплывет, кто я, и возникнет вопрос, кто же тогда ты. Возможен, конечно, вариант, что ты мой любовник, но в него поверят только идиоты. А у серьезных людей вопросы так и останутся.

— Какой еще любовник? — ошарашено переспросил Лед.

— Обыкновенный. Если бы с этого был бы толк, то такую легенду даже стоило бы поддержать. Но меня хорошо знают в имперской канцелярии. С другой стороны долгое пребывание в крепости...

— Но-но! Никаких легенд. Заканчивай с этим. Где меню, что они там тянут?

— Вот, среди газет. Даже два. Выбирай и дернешь за вон тот шнурок, он к тебе ближе. Начинай возвращаться в роль телохранителя, — усмехнулся Бат.

— Все у вас не как у людей. Дружбы, значит, для имперской знати не существует?

— Для тех, кто после нашего пребывания здесь, будет землю носом рыть — конечно же нет.

— Нам же и лучше. Хорошие тут названия. Мясо печеное с овощами. Без пафоса. А то в том гарийском ресторане я половины слов в меню не понимал, — решил сменить Лед тему. — Жрал, что боги пошлют.

— А я себе, пожалуй, пару салатов возьму. Завтра в консульстве постарайся держаться в рамках роли охранника. Если все будет идти как надо.

— Кому будет надо?

— Что? — не понял Бат, но увидев лицо Леда, только фыркнул.

* * *

Утро оказалось солнечным. Леду показалось, что князь даже не ложился, так всю ночь и просидев за газетами и журналами. Быстро перекусив, еще с вечера заказанным завтраком, они верхом двинулись в сторону центра Варлета. При свете дня улица выглядела гораздо обветшалей. Остатки брусчатки уже не спасали положения.

Однако лошади уверенной рысью двигались вперед, и вскоре дома стали выглядеть немного богаче, а некоторые даже прятались за высокими заборами. Однако, оживленного движения вдоль улицы по прежнему не наблюдалось, да и в разбегающихся по сторонам проулках, виднелись сплошные покосившиеся хибары. Через четверть часа пути справа показалось массивное бревенчатое здание, смахивающее на небольшую крепость.

— Только не говори, что это и есть ваше консульство, — усмехнулся Лед.

— Это местная тюрьма. Но консульство не намного от нее отличается. Ближе к центру есть посольская миссия — вот она образец настоящей архитектуры. Крепость барона по сравнению с ней — сарай.

— Долго еще нам ехать?

— Около часа.

— Бат, а как местные здесь живут? Тут же наверно ни работы нет, ни будущего.

— Как будто в других местах иначе, — кисло ответил тот. — А вообще это ссылка. У местных и выбора особого нет. Уехал отсюда и ты уже беглый. Словят, клеймо поставят и на плантации или в каменоломни. Для большинства такая жизнь лучше, чем рабство. Ну а для короля эта разросшаяся помойка — защита от кочевников. Когда те бунтуют, то жгут все на своем пути. А на пути у них оказываются как раз вот эти самые лачуги. Дикари даже пару десятков лиг пройти не успевают, как подходит армия и выжигает кочевников вместе с остатками трущоб. Потому тут каменного ничего не строят. Запрещено. Даже тюрьма деревянная.

— Но местные с кочевниками могут же объединиться?

— А егеря на что? Как раз они и следят за этим, заодно масла в огонь вражды между кланами подливают, когда нужно. Местная шваль тут под боком, смотрит на кочевников из подворотен волком, а барон далеко. Кого больше дикари ненавидят по твоему?

— Что интересного вычитал в новостях?

— Много чего. Даже не знаю что думать. Одно ясно — нам надо спешить. С комфортом попутешествовать не получится. Не бывать нам туристами, Лед. Видно так на роду написано.

— Что так?

— Взрыв этот на случайность похож, но так не редко и бывает, если работают профи. А вот остальные события. Помнишь Стерсиларум? Тот городок, где ты с боровом схлестнулся? Так вот, старина Флост нам с Зевом теперь по бочонку вина должен. Кто-то перебил все Большое Жюри в полном составе. Это как пример странных вещей, чтоб ты понимал.

— Ничего себе, — только и смог ответить удивленный юноша.

— Про странное поведение храмовников и говорить нечего. Это я про целителей. То, что они бросили крепость ты уже слышал. Но теперь туда пытаются пробиться настоящие маги. Представляешь, что сейчас творится в Саргаде?

— Не очень.

— А я вот представляю. Мы, кстати, уже приехали, — Леду почему-то показалось, что последнюю фразу князь произнес с некоторой долей облегчения. — Странно, что нас никто не попытался остановить. Видимо не врали мне, что репутация у гостиницы отличная. Про свою роль помнишь?

— Ага, вид иметь суровый и брутальный.

— Подобострастный, я бы сказал. Ну да ладно. Пошли.

— А...

— Потом.

В консульстве о них уже были явно осведомлены. Охранники на воротах пропустили пару вооруженных всадников без единого вопроса. Само здание оказалось двухэтажным, но с башенкой. На крыльце их встречал, как оказалось, лично консул Фукол. Это был подтянутый мужчина лет тридцати пяти в строгом костюме. При виде Бата, его холеное лицо расплылось в радостной улыбке.

— Ваше сиятельство князь Бат Ейский! Как я рад вас видеть! Не ожидал, что столь важная особа посетит эту забытую богами глухомань.

— Виконт, давай без лишней болтовни, — вальяжно ответил Бат, благосклонно улыбаясь.

* * *

Собрать людей оказалось на удивление просто. Но Рассвета никак не покидало чувство необъяснимой тревоги. Он, то и дело, оглядывался по сторонам, лишь краем уха слушая речь Башни. Краб, как всегда, в последнее время, сидел молча рядом с другом и, казалось, думал о чем-то своем.

Чувство опасности накатывало на вольного все сильнее, и парень решил заглянуть в соседний переулок.

"Может виной всему странные сновидения? В последнее время во сне постоянно приходится от кого-то убегать или скрываться".

За углом ничего подозрительного заметно не было, но Рассвет решил проверить еще и противоположную подворотню.

— Свобода — это как дружба. Кому-то она нужна и всю жизнь дороже всего на свете, а кто-то предпочитает иметь побольше рабов. Мы не обещаем вам свободу. Но обещаем помощь, если вы к ней искренне стремитесь, — вещал тем временем Башня. — Наш орден поклоняется великому герою. Его имя будет греметь в веках. Но главное — идеи, которые он передал нам. Рассказывайте другим про Орден Свободы.

Задумавшись, Рассвет уже почти дошел до заваленной мусором дыры между соседними хибарами, как сзади раздались крики и звуки борьбы. Обернувшись, вольный замер на месте. Со стороны только что проверенной им улочки бежало больше десятка человек в зеленых мундирах.

"Наверняка это местная полиция. Что делать? Устроить драку? Не вариант. Да и не справится нам самим. Надо бежать к нашим за подмогой. Бат наверняка что-то придумает. Или Лед всех перебьет. И как раз с меня они оба и начнут".

Некоторые из приглашенных на собрание цепко повисли на руках у Башни и Краба, не давая тем даже обнажить оружие. Положение стало абсолютно безнадежным.

"Нельзя дать себя схватить. Где сейчас Бат с Ледом? Они ведь уезжать собирались! Тогда срочно к Рову. Он нам всем метки поставил! Значит, должен знать, где сейчас Лед и Бат. И ребят потом найти поможет".

Опасливо оглядевшись, Рассвет юркнул в подворотню и всех ног бросился в сторону гостиницы.

* * *

Леда немного удивило, что кроме личного знакомства с консулом, Бату пришлось пройти еще и ритуал, заключавшийся в сжимании обеими руками темно-бардового кристалла. Тот полыхнул зыбким светом и снова угас. Присутствующий маг пробормотал, что займется формальностями, после чего пропал на полчаса.

За это время консул и Бат успели поболтать ни о чем, а также обсудить главные новости. Это, поначалу, заинтересовало юношу, но потом стало скучно. Он продолжал внимательно слушать болтовню имперцев, но с трудом сдерживал желание широко зевнуть.

По поводу взрыва виконт высказался весьма пренебрежительно.

— Местные подняли целую бучу из-за обычной безалаберности сынишки начальника охраны склада магического оружия. Хотя, должен заметить, в результате Канава потеряла четверть запасов своих Армагеддонов. И заодно лишилась пары кварталов в центре Канаровера, превратившихся в спекшееся стекло. Но подозревать в этом теракт?

После этих слов имперские вельможи рассмеялись. И, как показалось Леду, весьма многозначительно.

Гораздо озабоченнее консул высказался про гибель Большого Жюри. Они с князем пожалели какого-то бедолагу графа Сау. Верного слугу императора. Но жалость была такой же демонстративно фальшивой. Во всяком случае так показалось Леду, внимательно слушавшему обоих с угрюмым выражением лица. Судя по всему, беспокойство у Фукола вызывало лишь то, что он не мог понять кому это выгодно. А точнее, для чего именно эти убийства понадобилось Империи.

— Я слышал, в Саргаде сейчас неспокойно. Ты ведь недавно оттуда, — многозначительно сказал виконт, протягивая князю готовые документы.

— Слухи про резню в Саргаде сильно преувеличены, — многозначительно ответил Бат, и оба вновь показушно рассмеялись.

— А твоему юному спутнику не нужны документы? — внезапно спросил консул князя, вновь стрельнув любопытным взглядом в сторону Леда.

— Я и сам кому хочешь документы выдам! — мрачно проворчал Лед, вставая. — Ваше сиятельство, вы закончили? Нас ждут еще дела.

— Благодарю, виконт. Надеюсь, что ты не уронишь честь империи и заодно дипломатического корпуса. Покажи местным голодранцам, что такое настоящий столичный стиль, — с этими словами в руки Фукола перекочевал шикарный кошель.

— Всенепременно, князь, — промямлил, внезапно побледневший виконт. При этом он почему-то старался не смотреть в сторону Леда, а полученного подношения, казалось, и вовсе не заметил.

Князь стремительной походкой направился к выходу. Лед так же последовал за ним.

Уже за воротами, покачиваясь в седле, Бат, в очередной раз иронически хмыкнул и, наконец, обратился к Леду.

— Ты только что создал очень опасную легенду для нас. Ты понимаешь, чьи приказы в присутствии консула может безропотно выполнять имперский князь?

— Ничьи?

— Верно. Или императора. Ты, в понимании Фукола, стал наследным принцем. Которого я, к тому же, считаю однозначным претендентом на императорский трон.

— Это плохо?

— Принцев много. Этот байстрючий корпус — стал проклятьем для империи. Но ни один из них не может покинуть границы империи. А ты здесь. Это еще больше поливает масла в огонь. Но есть и хорошая новость — Фукол ни за что не доложит о происшедшем в канцелярию. Он и обо мне теперь доложит с максимальной задержкой. Самая плохая новость — уже очень скоро мы станем самыми разыскиваемыми людьми в этом грешном мире. Разыскиваемыми империей, заметь. И лучше бы нам к тому времени быть в Триме. Особенно с учетом всех этих взрывов и всего прочего. Есть еще один важный момент, но тут нужна проверка.

— Короче, я снова накосячил? — мрачно усмехнулся Лед.

— Ты полез на рожон, когда лучше было бы просто сдержаться. И промолчать. Или согласиться. Поверь, я знаю, о чем говорю. Подобная несдержанность и твердолобость завела меня когда-то в крепость к храмовникам.

— Да. Расскажешь? — заинтересовался воспрянувший духом юноша. — И, кстати, в крепости ты встретил меня. Может и в этой моей выходке есть что-то полезное.

— Умеешь ты себе польстить. Дважды в одной короткой фразе! — расхохотался князь. — И все же, что на тебя нашло? Хотелось бы как-то предугадывать эти твои непонятные вспышки.

— Да ты с этим франтом своими шуточками про испепеленные кварталы здорово меня разозлил. И еще эти постоянные намеки. Выходит, вы понимаете, что это дело рук имперских агентов. И радуетесь. Сколько там людей погибло? Центр города же! Так захотелось в морду вмазать этому твоему дружку, и тебе, заодно, сказать все, что думаю.

— Ого, это ты еще и сдержался, выходит? Ну-ну, — хохотнул Бат. — Что я могу сказать. Такова империя. И это еще цветочки. Я играл свою роль, знаешь ли. А вот ты не смог.

— Я же сказал... К тому же ты взял меня с собой для того, чтобы получить документы и выбраться живым, если имперцы вздумают устроить западню. Документы ты получил, да и выглядишь вполне себе целым и невредимым. А пытаться сделать вид, что мы белые и пушистые, после падения Крепости Целителей — бесполезно. Не поверит даже неграмотный провинциал, а не то что прожженый имперский дипломат. Или твой дружок совсем тупой?

— Не дружок он мне. И ты прав. Твоя выходка, наверняка, выбила из головы бедного виконта любые мысли о моем аресте, если таковые имелись. Однако, похоже ты напрочь забыл совет Зева. Тебе надо держаться в тени, пока не сможешь как следует укрепить свои позиции.

— Нормально укрепил. Имперский принц. Куда уж дальше? — изобразил Лед высокомерную гримасу, вызвав у Бата искренний смех. — К тому же, после пересечения тримской границы все эти имперские штучки нам будут абсолютно побоку. А от ваших разговоров про массовые убийства невинных людей меня уже тошнить начинало.

— Да понял я. Твоя тяга к повсеместной справедливости и всеобщей любви еще не раз нам сыграет дурную службу. Возможно, в твоем мире это в порядке вещей, но у нас тут суровая действительность. И мы с тобой идем по самому краю опасной пропасти. Учти это, когда в следующий раз решишь выкинуть что-нибудь подобное. Ладно. Может такие слухи нам и правда на пользу пойдут. После пустыни нас многие ищут. Да и до Трима еще ведь добраться надо. "Белые и пушистые". Это из твоего мира выражение?

— Ага, — улыбнулся Лед. Он был рад, что тема исчерпана.

"Держать себя в руках надо. Это не Земля. Тут, запросто, можно и себя и друзей угробить".

Не успели они немного успокоится, как заметили несущихся им навстречу Рова и Рассвета. И, судя по всему, оба находились в полном отчаянии.

— Похоже, веселье только начинается.

— Вовремя я вновь стал полноправным князем, — пробормотал Бат.

— Башню и Краба схватили, когда они для местных собрание устроили, — сходу выпалил маг. — Сейчас ведут куда-то в нашу сторону.

— Куда-то, — проворчал князь. — В тюрьму их ведут. Лед, как ты так команду себе удачно подобрал? На их фоне твои косяки — детские шалости.

* * *

— И что нам теперь делать? — растеряно спросил Рассвет после долгого молчания. Они уже даже успели миновать несколько переулков. Парень выглядел абсолютно потерянным.

— Думать. Хотя, кое-кому не мешало бы этим заниматься заранее, перед тем, как влезать в неприятности. Точнее не влезать. Как далеко они от нас сейчас, Ров? Можешь сказать?

— Пять-десять лиг. Точнее не скажу. Но они уже не двигаются. И у Башни здоровье просело. Видимо бьют, — встревожено ответил маг.

— Да уж по головке не гладят. А сколько у вас с собой денег было? — внезапно встрепенулся князь.

— По сотне золотых взяли, остальное у Рова, оставалось, — пролепетал Рассвет.

— Зачем? Вы решили разом скупить всю эту помойку?! Ясно. Простые пути вы виртуозно отрезали. Вот как вы так умудряетесь? С героя своего пример берете, что ли?

— Ну, мы же большую часть оставили.

— Бат, надо делать что-то, а не Рассвета грузить.

— Мы и делаем. Едем в ближайшее место, где можно нанять толпу идиотов, готовых за деньги сдохнуть. И заодно взять штурмом местную тюрьму. Чтобы освободить кучу бандитского сброда и двух других идиотов заодно. Судя по словам Рова, наших уже туда доставили и выясняют, откуда у дурачков могло взяться столько золота. Я бы и сам здорово удивился, чего уж там.

— Это единственный вариант?

— Да. Лед, вокруг нас самая огромная ссылка, из тех, что я знаю. Местные находятся здесь без права покидать город или приближаться к его центру ближе Роковой Полосы. И тут приходят трое умников и начинают вещать про свободу. Это при том, что среди местных на десяток небритых морд — три стукача минимум. Один егерский, второй стражникам нашептывает, а третий, тот что поумнее, всем подряд, включая имперское консульство. И вот этих балбесов свободолюбивых берут тепленькими и находят у них двести золотых монет. Связали их уже со мной или нет — не знаю. Да это и не важно, потому что в любом случае это только вопрос времени. Вот и выходит, что была это диверсия Империи Лис против гордого королевства Канава. С учетом прочих новостей — просто замечательно. Веселее было бы, только явиться лично мне и попытаться их выкупить. Кстати, наняв головорезов для штурма, мы только оттянем немного время. Все это белыми нитками шито и даже местные остолопы без труда докопаются до сути.

— Вот уж не везет, так не везет, — проворчал Лед.

— Не везет? Ха! Помнишь, я пошутил, что если тебя здесь оставить на год, то ты рассоришь Канаву с Венценосным Кругом, и мне император спасибо скажет? Ерунда. Твои вольные за день справились. Только с точностью до наоборот. Теперь Империя у канавских властей на подозрении. Мягко говоря. А ведь как спецслужбы старались, небось. Следы заметали. Хорошо могу себе представить. Даже взрыв уже на полном серьезе списали на несчастный случай. И тут — пожалуйста. А знаешь, кто для Империи очень скоро станет врагами номер один и главными разыскиваемыми особами?

Все это Бат рассказывал с абсолютно бесшабашным выражением лица, постоянно посмеиваясь. Лед не мог понять, у князя это нервное или он, правда, почему-то рад этой заварушке?

— Мы? — вопросом ответил Ров на затянувшуюся паузу.

— Вот именно. Хотя у нас и без того уже список не маленький, да и пополнится он, я уверен, очень даже скоро. Так что уже и не важно даже. Другой вопрос, что время терять нельзя. Его у нас просто не осталось. Не будь этого самого золота, Башне и Крабу просто мозги вправили, зубы повыбивали и отпустили бы. Потому что максимум, что можно пришить за их вдохновенные выступления — ссылка. А она — вот она, — князь обвел рукой окружающие дома. — Ладно, приехали. Скрываться нет особых причин, но все же лучше заранее забрать наши вещи из гостиниц. Так что ты Лед скачи в нашу, а ты, Ров — в вашу. Рассвет, ты идешь со мной. Только помалкивай. Как раньше. Эх, были же времена.

— Смотри, Бат. Похоже, что мы уже опоздали, — отчаянно прошептал Лед, указывая рукой в сторону приближающейся конной колонны. Все всадники были в полной сверкающей броне, только поднятые забрала шлемов открывали хмурые лица. — Придется отбивать наших прямо сейчас?

— Не спеши. Думаю, это они золото барону везут. А тюрьму сдают без боя. Быстро просчитали все. Видишь, морды свои показывают. Демонстрируют, что арестантов наших с ними нет.

Среди закованных в броню усатых здоровяков, схваченных вольных действительно видно не было. Как и вчерашних двух офицеров.

"Хотя, какое отношение егерская служба может иметь к городской страже. Или точнее надсмотрщикам, если учитывать реалии варлетской ссылки".

— Это они нас испугались, что ли? — удивился юноша.

— Нет, они испугались суммы, найденной в кошельках у Краба и Башни. Ты как с неба свалился. Хотя о чем я? Все, не тяните. Вперед за вещами. Мы с Рассветом сами справимся. Не забудьте условиться с Ровом, где встретитесь перед возвращением. Нас он, думаю, по меткам легко найдет. И лошадей запасных возьмите. Хотя нет, не теряйте времени зря. Потом.

— Удачи!

— Да уж, — отмахнулся Бат.

Имперский князь Бат Ейский. Столица империи Лис — Амвилус. Двенадцать дней до ухода Уската, позапрошлый год.

"Даже наследные Великие князья теперь попритихли. Старший следователь по особо важным делам Главного отдела Имперской Канцелярии! Не зря полжизни мотался по этим жутким дырам. Оценили! И ведь все своим умом. Теперь-то я вычищу всю эту шваль, которая пьет соки из тела Величайшей Империи всех времен. Каждую тварь разыщу, которая подло пытается помешать возрождению нашего славного флота. Все кровью в подземельях харкать у меня будете. Невзирая на чины и звания!"

Спустившись по монументальной лестнице в холл и, едва ли не бегом, выскочив на улицу, Бат, уже не спеша, направляется к своей карете, чтобы отправиться прямиком в Звездный квартал. Небольшой особняк во втором круге застройки — то немногое, что досталось ему по наследству. Остальное заработал сам.

"Без помощи рода! А не хвати отца удар, он бы и особнячок запросто пропить мог. Тоска по матери, как же. А сам ни одной юбки не пропускал. Папаша и княжеский титул пропил бы, если бы мог. Но не это главное. Теперь я вхож в такие кабинеты, что горы смогу в моря спускать. Это дело с флотом. До чего же нагло внутренние враги кромсают нашу Империю! Наверняка такие же пьянчуги и гуляки, как папаша. На что только деньги переводят? Вечером надо пойти на бал к Замиртам. Младшая дочь у них очень уж хороша. И ко мне неровно дышит. А уж теперь и вовсе не устоит! Успеть бы только, переодеться. Теперь с меня двойной спрос. Гардероб обновить следует".

— Гони быстрей, что ты там возишься! — бросает Бат кучеру.

"Выпороть болвана, что ли? Совсем он в последнее время сонный. Или обратно в деревню отправить. Местного купить, чтоб в кутерьме столичных улиц, как рыба в воде мог править. Впрочем, наверняка же шпиона подсунут. Да и пусть. Мне-то что скрывать? А вот четверть часа в один конец лишней не будет. Решено".

* * *

"До чего же мерзкая погода — целиком под стать настроению. Скорей бы уже снизошла Хеона. Хоть солнышко увидеть можно будет".

Расследование идет уже не один десяток дней и чем дальше, тем ужасней вырисовывается картина. Деньги выделялись настолько огромные, что не ожидать воровства было попросту невозможно. Однако, потрясали не только масштабы хищений. Результат был убийственным для возрождающегося флота Империи. Дитя получилось попросту мертворожденным.

Корабли закупались, как правило, производства Гарии. Их брали в портах третьих стран по завышенным ценам. Это были магически укрепленные судна, конструктивно рассчитанные на слом по истечении срока годности. Их строили для быстрой смерти в бою, а не для ремонта. Многие уже стали буквально разваливаться на глазах прямо в имперских портах. Вину возлагали на неопытность команды. Ну, еще бы.

Матросы отправлялись на рудники нескончаемой чередой. За надуманное вредительство. Их набирали из городской черни и крестьян. Подготовка шла еще хуже, чем закупка флота. Похоже землевладельцы и крестьян отдавали паршивых и втридорога.

Палубное вооружение иной раз хотя и закупалось неплохое, но его, сразу после поставок в порты, растаскивала по своим замкам все та же знать. Именно по этим ниточкам Бату и удавалось свести воедино картину, происходящего преступления.

Мощь Империи пытались откровенно уничтожить. Цинично втоптать в грязь. И улики вели в такую высь, что у Бата иной раз кружилась голова. Он заметил, что начал седеть. Слава богам, пока никаких признаков причастности лично Императора заметно не было. Да и зачем ему, Всемогущему Владыке и Государю, гробить свою собственную Империю?

Старший следователь с остервенением трет виски и приступает к изучению очередного доклада. Опять три корабля не вернулись после учебного выхода в море. Десятки свидетелей, видевших трагедию. Шли колонной. Первый внезапно раскололся пополам посреди фарватера, два других столкнулись с обломками первого и, понятно, разделили его участь. До берега вплавь смогли добраться полтора десятка офицеров и меньше сотни матросов.

"Твари. Даже не пытаются заметать следы! И, судя по всему, именно принц Захад главный в этом деле. Проклятье. Ублюдочный институт наследования престола — гангрена на истерзанном теле Империи. Сборище бастардов! Страшно подумать, что кто-то из них рано или поздно взойдет на престол. Зачем ему такие суммы? В могилу с собой богатства не утащишь. Однако, нужны железные улики, косвенных с такой особой недостаточно. Хотя, на глупость и недосмотр со стороны принца происходящее никак не списать. Безжалостная, изворотливая и умная бестия. Но где же взять агентов, способных добыть нужные факты в столь высоких сферах?"

* * *

"Ах, Астая, ах шалунья! Замечательный бал. Надо чаще выбираться. Совсем я закопался в этих бумажках. Надо завершать дело и идти с докладом к генерал-прокурору. Тянуть не имеет смысла. Для более веских доказательств нужен ресурс иного уровня, чем мой. А куда пропала моя прелестница?"

— Князь, следуйте за мной. Мой покровитель желает говорить с вами лично, — обвисшие щеки великого князя колышутся, как портьеры.

"Покровитель? Кто может быть патроном у Сата, великого князя Амверского? Принц? Несомненно. И скорее всего именно Захад. Избежать разговора? А как? Хорошо, послушаем, что скажет главный подозреваемый старшему следователю по особо важным делам. И используем его слова против него же, сменив статус на обвиняемого".

— Что ж. Проводите меня, князь. Уверен, беседа предстоит занимательная, но, надеюсь, недолгая. Меня тут ждут.

В ответ Сат лишь мрачно кивает. Его щеки колышутся уж вовсе монументально.

Они, не спешно, подымаются на третий этаж, запыхавшийся великий князь подводит Бата к неприметной нише.

"Возраст. Старик еще силен, но вовсе не физически. Зачем он ввязался в такую аферу?" Посторонившись, Сат открывает двери и пропускает старшего следователя в роскошный кабинет. За столом в огромном кресле Бат, конечно же, обнаруживает, вальяжно развалившегося, принца Захада.

"Ах, какая неожиданность!" — с горькой иронией проносится у князя в голове, но вслух он произносит совсем другое.

— Чем обязан столь внезапному приглашению, наследный принц?

Видимо горечь иронии пробивается сквозь слова и титулы, потому что хозяин кабинета вскакивает и мрачно цедит сквозь зубы.

— Не такому уж внезапному, князь. Ты копаешь под меня уже второй сезон кряду. Все вынюхиваешь, выспрашиваешь. Уже и людей моих пытался подкупить. Такого повара из-за тебя пришлось повесить. Ты совсем дурак, князь? — собеседники оказываются почти что в упор друг перед другом. Бат порывается ответить, но принц не дает ему открыть рот, и продолжает еще более безапелляционным тоном. — Немедленно закрывай дело из-за недостаточности улик и живи долго и счастливо. Получишь денег. И расследуй на здоровье махинации графов и баронов с казенным зерном. Ну и прочие налоговые махинации. Не лезь в сферы, о которых не имеешь ни малейшего понятия.

— Ваша деятельность нанесла урон Империи Лис сравнимый с Тридцатилетней войной! — не сдержавшись, выкрикивает побагровевший Бат. Его нервы звенят от напряжения.

Принц стремительно разворачивается и устремляется обратно за стол. Плюхнувшись в кресло и взгромоздив ноги на идеальную темно-вишневую столешницу, Захад пренебрежительно цедит в ответ, буравя собеседника жестким прищуром глаз.

— Мальчишка! Кем ты себя возомнил? Столпом империи? — почти срывается на крик наследник престола, но тут же переходит на ледяной тон. — Значит, не договоримся. Ну что ж. Умрешь дураком. Молодым дураком. Замечу тебе князь, напоследок. Будущее Империи вовсе не за флотом. Тут мы безнадежно проиграли. Нам не возвысится над всем миром, ни технически, ни магически. Это деньги на ветер. Тебе, как бывшему агенту по особым поручениям, это ли не знать? Только террор. Опустить врагов до нашего уровня и даже еще ниже. Рассорить и заставить унижено просить нас о помощи. Проваливай!

Мучительно стиснув челюсти, Бат выходит в коридор, так больше и не обронив ни единого слова.

"Ублюдок! Как он меня? Как щенка! Уверен в своих силах? Но что же делать? Только напрямую к императору! Быстрей в Звездный. Нужно подготовить докладной листок. "Всякий может обращаться к Императору со своими нуждами и просьбам". Что ж, только на эту древнюю традицию и остается уповать. Заглядывает ли теперешний император в ту комнатку? Не заколотили ли оконце для докладов и петиций? Надо спешить. Тощий мерзавец только что объявил мне войну! Ох, большая глупость была допустить к наследованию престола всех подряд отпрысков Императора с даром, включая незаконнорожденных. Они же поголовно ненавидят Империю! Еще бы. С детства грызутся между собой. Ко всему от них-то унаследовать их ублюдки ничего не могут. Рудники для них законное место. Или Императорская Лаборатория!"

Ярость клокочет внутри князя. Он бросается к выходу, не замечая презрительных и, даже, злорадных взглядов напыщенных аристократов, шатающихся по залу приемов. Новый кучер ловко подгоняет карету прямо к парадному входу и, едва Бат успевает вскочить внутрь, неистово гонит коней.

— Домой?

— Домой.

* * *

"Легко бороться с врагом, когда у тебя за спиной вся мощь Империи. А если сам оказываешься на эшафоте? Ах, как неудачно все вышло. Следовало подготовить бумаги. Расслабился, уверовал в собственную неуязвимость, вообразил себя карающей дланью Императора. Глупец! Где твои навыки, князь? Не будь тряпкой!"

Слова непослушно скачут у Бата перед глазами. От пылающего камина веет не согревающим теплом, а невыносимым жаром. Князя то и дело бросает в пот.

"А ведь каждое слово сейчас ценой в жизнь. Мою собственную жизнь!"

Однако, постепенно стройные строки складываются в обвинительную речь. Фактов достаточно. Привычка, сформированная годами, берет верх. Только бы успеть. Опередить.

Внезапно снизу слышатся шум и грохот тяжелой обуви. Громкий казенный говор.

"Не успел. Пришли. Значит, все гораздо серьезней. Значит, принц убедил Императора. Похоже, что будущее у Империи, и правда, предрешено. Террор. А ведь я теперь знаю весьма опасные вещи. Принц наболтал лишнего и, если не дурак, поспешит заткнуть мне рот. Навечно! Документ! В огонь его!"

Бумага горит мучительно долго. Шаги гремят уже на лестнице.

"Скорее разбросать пепел кочергой! Если заставят молчать, я обречен. Это изоляция в подземельях Канцелярии или Высочайшего Замка. Или крепость в пустыне. Что лучше? Смешно. Так вот зачем молодого князя назначили на это дело. Стоило ли молчать? Не знаю. Террор против всего мира. Закостенелые глупцы. Ни император, ни кто-либо из принцев, никогда не покидали границ Империи. Они даже не понимают, против чего собрались вести подрывную войну! Прощай, Империя. Прощай, красавица Астая. Вечная тьма и безмолвие подземелья или же бесконечно мучительные дни кристаллической каторги. Хороший выбор. Достойная награда для имперского князя за любовь к Родине. Сволочи. Угробят Величайшую Империю. Бездари. А может устроить тут кровавую бойню? Уложить пару тройку гвардейцев? Все таки второй меч дипкорпуса. Нет, глупость. Зачем мне сейчас кровные враги? Если отправят на каторгу, то через храмовников достанут. Не стоит усложнять себе жизнь. Игра проиграна".

Двери с грохотом распахиваются, едва не слетев с петель. Все мысли мгновенно вылетают из головы князя. Приближающиеся шаги звучат роковым набатом. Бат даже не оборачивается. Зачем? Он смотрит на языки пламени. Тело напряжено в мучительном ожидании. Приговора. Именно так. Сейчас решится его будущее. Ужасное при любых раскладах.

"Только не формула молчания. Только не подземелья!" — отчаянно обращается неудавшийся спаситель имперского флота к небесам.

— Князь, вы арестованы. Следуйте за мной! Вы будете подвергнуты императорскому суду.

"Значит, пустыня. Идиот Захад сам не понял, как много он наболтал? Или ему плевать? Что же. В пустыне все же есть надежда. Там есть солнце. Очень много солнца. Вот она польза от титула. Имперский князь не может быть отправлен к некромантам. Что ж, у меня есть шанс пережить закат моей Державы. Из-за титулованных ублюдков, нашептавших Императору безумные идеи. И для чего? Чтобы скрыть свое непомерное воровство! Плевать. У меня теперь совсем другие проблемы. Прощай, моя Великая Империя. Надеюсь, ты выстоишь в предстоящих испытаниях, и я еще увижу твой расцвет! Надеюсь, что и я выстою".

Глава 3. Время вскачь.

— Знаешь, что тебе делать? — строго спросил Бат.

— Молчать? — казалось, Рассвет был сама готовность следовать любым приказам.

— Умнеешь на глазах! Надо было мне самому гораздо раньше на вас полицию натравить, — хмыкнул князь. Парень лишь покорно стоял, не подымая глаз. И не проронив ни слова.

"Вот если бы еще и Лед так же сожалел о своих выходках. Но ничего не поделать — что имеется, то и имеем. Остается лишь надеяться, что неуклюжий и вздорный птенец вскорости вырастет в умного и осторожного хищника. А друг он и без того отличный. Если нервы крепкие иметь. Аха. Однако, денек сегодня выдался суровый. А что нам еще предстоит? Имперцы ему в Триме будут побоку, как же", — усмехнулся про себя князь. — "Белые, значит, и пушистые".

Они привязали коней и вошли в распахнутые настеж двери корчмы, под вывеской с лихим названием "Залетная". Народу, в единственном огромном зале, оказалось битком. С надменным видом Бат направился к стойке корчмаря, стараясь не обращать внимания на тяжелый запах перегара и немытых тел.

— Две кружки пива. И мне нужен Ухват, — уверенно обратился князь к широкоплечему мужику с квадратной бородой и блестящей лысиной, возвышающемуся над стойкой.

— В запое и он и присные, — невозмутимо ответил тот, споро наливая им заказанную выпивку. — Его ребята золото ночью намыли. Вся бригада в отключке. — Тут же выставив перед каждым по большому глиняному бокалу, полному пены, здоровяк выжидательно уставился на князя.

— А что насчет Косаря?

— На каком-то деле. Думаю, будет не скоро.

— А кто есть прямо сейчас?

— Спыря.

Бат надолго задумался, и бармен потерял к ним интерес.

— Бат, давай этого Спыря возьмем. Времени же нет. Стража скоро с подмогой вернется.

— Ты что сейчас должен делать?

Рассвет умолк, а князь недовольно пробормотал.

— Слышал я не раз об этом Спыре. Он умный слишком, в такое дело не полезет, — а затем громко обратился к корчмарю. — А кто из самых отмороженных сотников есть прямо сейчас? На разовую срочную акцию?

— Зверь должен подойти. Его ребята уже на месте. Сказать ему про вас?

— Да.

— Еще пива?

— Нет. Мы еще эту пену не доели, — хмыкнул князь, стукнув кружкой по выскобленной доске стойки.

Ждать пришлось недолго. Бат лишь один раз хлебнул из своей кружки, а Рассвет едва ополовинил. В корчму, шатающейся походкой, ввалился здоровенный детина с пепельно-серой, словно пергамент, кожей. Он тут же направился к стойке, рыская по сторонам злым взглядом. Его тяжелая челюсть беспрерывно шевелилась, словно он бормотал себе что-то под нос. Сидящие за столами торопливо подбирали с его пути вытянутые ноги.

— Выпить дай! — гаркнул визитер.

Корчмарь тут же ловко достал еще одну глиняную посудину. На фоне гостя он казался ребенком. Кружка оказалась уже наполненной до краев. И пены в ней не было. Казалось, что выпивку корчмарь приготовил заранее, а может и само пиво тоже получше? Когда пошатывающийся страшила едва ли не одним махом опрокинул в себя первую, но явно не последнюю порцию, хозяин заведения что-то шепнул ему, кивнув в сторону Бата. Эта серая гора мышц, не мешкая, тут же придвинулась к ним поближе. Князь заметил, что движения наемника стали намного увереннее.

— Я Зверь. Чего хотел?

— Надо срочно взять штурмом тюрьму и выпустить всех заключенных.

— Хорошая забава. Люблю такие дела. Еще налей!

— Дело срочное.

— Ты пятое пиво допить не успеешь, а сидельцы уже как тараканы разбегаться будут, — прорычал Зверь и одним глотком ополовинил новый бокал.

— Я умею быть быстрым, — саркастически заметил Бат.

Зверь, внимательно окинул князя цепким взглядом глубоко посаженных глаз и гаркнул в зал что-то на непонятном языке. В разных концах зала со столиков сорвались сразу три больших компании, общим числом почти два десятка человек, и бросились к выходу.

— Я тоже умею быть быстрым. Но теперь цену назначу я, — ощерился бандит в наглой усмешке.

— Я еще и торговаться умею, — как ни в чем не бывало пожал плечами князь.

— Так это от тебя падальцы к барану сорвались?, — ощерился в жуткой усмешке наемник, внимательно оглядев своего самоуверенного собеседника. — Легкое дело — пустой сруб взять. Но потом прятаться долго придется, а? Пятнадцать золотых и никто не узнает о твоем заказе.

— Я не желаю платить за смерть всех этих бедолаг, — князь обвел взглядом зал, полный пьяных наемников. — Хотя признаю, зрелище было бы презабавное. Или у тебя другой секрет молчания? Как бы там ни было, мне нет нужды сохранять наш договор в тайне. Пять золотых.

— Ха! Тринадцать. И это мое последнее слово!

— Семь.

— Торговаться умеешь? И рисковать, небось, любишь?

— Еще как. Я самый рисковый в роду. Даже не сомневайся.

— Ага, — внезапно обернулся Зверь к яркому проему распахнутых настеж дверей.

К нему подошел высокий жилистый тип, с такой же как у главаря серой кожей, и что-то забормотал на непонятном языке.

— Смелый значит? Имперец значит, — вновь обернулся к Бату Зверь. — Меньше двенадцати золотых цену не опущу. Не можешь заплатить всю сумму — вали. Дело сделано.

— На понт берешь, ну да ладно. Раз дело сделано, то и нам пора. Будем считать это надбавкой за срочность. Я ведь даже первое пиво не успел допить. Ну и аванс на будущее, — при этих словах князь достал из кармана ровно двенадцать золотых и положил на стойку.

— Будущее? Забудь. Не собираюсь я обратно падальцев и сучьих дожидаться. В степь уйду. Племя подыму. Так что не свидимся. А без понтов с вами, имперскими собаками, никак.

Зверь сгреб золото своей здоровенной лапищей и, уже абсолютно твердой походкой, направился к выходу. Тощий стремительной тенью скользнул за ним. Некоторые посетители с любопытством поглядывали на оставшихся у стойки князя и вольного, двое вскочило и бросилось вдогонку. Однако большинство хмуро сидело, уставились в свои кружки.

— Сколько с нас?

— Пять меди. За пену и услуги.

Князь, молча, рассчитался и тоже направился к выходу. На улице послышался топот множества копыт. В ярком полуденном мареве дверного проема появилась довольная физиономия Леда. Выйдя наружу, они увидели всех троих вольных, топчущихся рядом с привязанными лошадьми. Ров даже не стал спешиваться, а лишь тревожно оглядывался по сторонам. Лица Краба и Башни выражали полную готовность принять любое, даже самое суровое, наказание.

* * *

Про посещение банков в центре Варлета, конечно же, пришлось забыть. Полдня прошли в непрерывной скачке. Один раз им пришлось менять лошадей, но запасных взять не получилось. Лед осознал, что всадник он пока еще так себе. Все внимание у него уходило на то, чтобы не свалиться с седла незнакомой лошади.

День постепенно стал клониться к вечеру, а дорога лучше не становилась.

— Это юго-западные окраины города. Еще раз сменим лошадей и поскачем дальше, — обернувшись, крикнул Бат.

— Ночью? — Леда вовсе не обрадовала перспектива трястись в седле еще несколько часов.

— Ров подсветит. После наших сегодняшних развлечений в Канаве лучше не задерживаться. Заночуем на постоялом дворе в пяти часах пути от Варлета. Отличное местечко. Спокойное.

— Вечно ты, Бат, перестраховываешься.

— Поверь, Лед. У нас очень веские причины, чтобы спешить.

Впереди, наконец-то, показался ярко освещенный гостиный двор, хотя вокруг простирались все те же унылые лачуги. С той лишь разницей, что понемногу стали появляться огороды и, даже, некое подобие садов.

Соскочив с седла, Лед почувствовал себя словно на палубе корабля. Он тут же бросился искать туалет. Вернувшись, юноша обнаружил всю компанию за угловым столиком, дружно доедающей какой-то суп. Для него рядом со свободным стулом тоже дымилась миска.

— Хороший кусок пути мы дали сегодня, а? — бросил Лед, усаживаясь и хватаясь за ложку.

— Нормальный.

— Главное змей нет, — усмехнулся Ров.

— И колдунов, — добавил Рассвет.

— Накаркай нам тут еще, — проворчал Башня.

— Кстати, вольные. Есть серьезный разговор. Если косячить буду не только я, но и вы, то до Трима мы не доедем. — Лед решил добавить самокритики. — Да и в самом Триме лучше обойтись без проповедей, пока не разберемся в обстановке. Займитесь образованием. Ордену нужен юрист. Договаривались же.

— В Триме у вашего Ордана еще и королевская поддержка может быть. Там любят всяких убогих, — усмехнулся князь.

— Бат. Ну мы из своих денег отдадим все за наемников, — ответил Краб. — Сколько можно повторять.

— Сколько нужно. Устроить агитацию за свободу посреди самой огромной тюрьмы цивилизованной части мира. Это надо еще постараться до такого додуматься.

— Мы же не знали.

— А спросить?

— Хватит препираться. Надо ехать, пока хоть немного видно, — вмешался Лед. — Бат, мы уже выехали из ссыльной части города?

— Как-же. Ссылка заканчивается далеко на востоке, у подножия Плоского Холма. Собственно на нем и располагается вся свободная часть Варлета. Плохо, что здесь свежих лошадей только три штуки взять можно. Придется еще куда-то заезжать. И запасных совсем нет.

* * *

Лошадей они все же сменили, хотя им и пришлось останавливаться еще у двух конюшен. А вот запасную получилось раздобыть лишь одну. Когда в сумерках справа появился еще один освещенный магией дом, князь скомандовал всем ждать их с Ледом на выезде из города, а сам, поманив юношу с собой спешился у дверей. Как оказалось, это был целый магазин для путешественников.

— Крайнее заведение в этом районе. И лошадьми тут тоже можно разжиться, — негромко сообщил Бат и первым шагнул внутрь.

Просторный торговый зал был плотно, но аккуратно заставлен разнообразным снаряжением. Большую часть товара от посетителей отгораживал, похожий на подкову, прилавок. За ним, склонившись со стилом в руке над толстой книгой, сидел пожилой продавец.

— Здравствуйте, уважаемые, — улыбнулся старик, убирая увесистый томик под прилавок. — Старый Валек к вашим услугам.

— Приветствую, уважаемый, — так же добродушно ответил князь. — Нам нужны двадцать светляков. И лошади.

— Светляки пешие или конные?

— А разве похоже, что мы собрались прогуляться по округе? — усмехнулся Бат.

— Однако и в путь пускаться в такой час весьма опрометчиво. Может вам про запас? А лошадей могу предложить только пару. Есть еще пять, но вы, как я посмотрю, спешите.

— Ради такого дела, мы и подождать можем.

— До утра? Четверку мне меньше часа назад взмыленную привели. На них в верхний город ездили. А пятый жеребец хромой. В детстве плечо повредил. Больше часа хороший темп не выдержит.

— Ясно. Берем только свежую пару. Не тяжело хорошему человеку в этих местах? — спросил князь у хозяина магазинчика, копающегося в одной из коробок.

— Я так думаю, что даже попроще, чем другим. Все караваны первым делом ко мне спешат. Да и местные тянутся. Всем человеческого отношения хочется. Охрана только хорошая нужна, — улыбнулся старик, высыпая на прилавок горсть двустворчатых ракушек. Деревянных. — Есть только половинчатые. Пятичасовые. Давать сорок?

— Нет, я как раз на них и рассчитывал. Уважаемый Валек...

— Просто Валек. Или Старый Валек.

-Отчего ты считаешь опасным нам на ночь в путь пускаться? Бандиты балуют? Или хищник какой завелся в этих местах?

— Про бандитов не слышно. Да и зверь мелкий в округе сплошь мелкий. Конному путешественнику вовсе не опасен. Но неспокойно как-то. Я бы вдвоем даже днем по такой глуши путешествовать не советовал.

— Мы у Бороды заночевать собираемся. До полуночи должны успеть? Что скажешь?

— Хорошее место. Борода у меня припасы часто берет. Сейчас все чаще помощника стал посылать. Как последний раз с ним виделись, я говорил, что неспокойно стало на дороге. А он только плечами пожал, и ответил, что ничего такого не замечал. Осторожней будте.

— Спасибо за совет. Сколько с нас?

— Пара лошадей по одному золотому. Или вы на смену хотите, с возвратом?

— Нет.

— Ага, ну и светляки по три медяка. Итого два золотых и шесть десятков меди.

— Держи, без сдачи, — князь выложил на прилавок два золотых и один серебряный.

— Спасибо. Удачи вам, уважаемые.

— И тебе, старик.

— Счастливо оставаться, — наконец и Лед подал голос.

— Ты сегодня само благоразумие, — подколол его Бат, когда они привязывали сменных лошадей к своим седлам. — Надоело куролесить?

— Не та обстановка. Кровожадных разговоров маловато. Что думаешь про слова этого Валека?

— Скажу, что к умным людям лучше прислушиваться. Выдумывать ему нет резона. Но медлить нам нельзя. Значит, будем осторожными.

— А эти ракушки — магические светильники, что ли? Зачем нам столько, у нас же Ров есть.

— Мы следы заметаем, помнишь? Мага лишний раз выдавать не стоит. Мало ли чьи глаза вон за тем углом, например.

* * *

До постоялого двора добрались хорошо за полночь. Дважды лошадь подворачивала ногу. Приходилось лечить и менять на запасную, каждый раз тратя время.

Обеденный зал у Бороды в это время оказался абсолютно пустым. Заспанный хозяин смотрел на них с толикой недоверия.

— Чего вас ночью в дорогу понесло?

— Борода, не ворчи. Мы голодные и валимся с ног от усталости, — миролюбиво ответил князь.

— Есть холодное мясо. Могу еще салата накрошить.

— Давай! — радостно потер руки Лед. Ему казалось, что живот вот-вот прилипнет к позвоночнику. — И фреша, заодно, принеси.

— Мне пива, — прибавил князь. — Хорошего.

— И мне, — бросил Краб, в догонку бородачу, что-то недовольно ворчащему себе под нос.

— Добрались. Завтра к обеду будем в Карестау, — видно было, что князь очень доволен.

— Королевство Карестау — это же не венценосный круг. — Разве оно по пути в Трим.

— После того, что мы устроили в Пикасто и Канаве, границы нам лучше пересекать инкогнито. В Карестау можно попасть за взятку. В приграничном городишке Кареай купим местные документы. Недешево, но зато в Арту попадем законно и без лишних проверок. Оттуда нам в любое королевство Венценосного Круга путь открыт. Будем в Триме через три дня. А в связи с последними событиями, лишний раз светить мое происхождение не стоит. Да и вы теперь накрепко связаны с Империей в глазах местных властей.

— Смотри какая краля. И не спится ей ночью, — кивнул в сторону стойки Ров. Повисла тишина.

У стойки, зябко поеживаясь и смущенно улыбаясь, стояла симпатичная молодая девушка. Создавалось впечатление, что она вскочила с кровати и, накинув первое попавшееся, вышла в зал. Первым попавшимся оказался, то ли плащ, то ли покрывало. Растрепанные светлые волосы и босые ноги довершали картину.

Один только вид девчонки бросал Леда в дрожь.

— Странная какая-то, — обескуражено пробормотал он.

— Может у нее работа такая, — хмыкнул маг.

— Нет, — процедил сквозь зубы князь, шаря взглядом по лицам остальных. — Дело плохо. Нас атакует менталистка.

— Что? — ошарашено переспросил Ров.

— Ведьма, золото учуяла, — словно выплевывая слова, прошипел Башня.

— Бедняжка. Может случилось чего, и ей помощь нужна, — Рассвет смотрел на девушку абсолютно зачарованными глазами. — Я сейчас ее позову, — закончил он, уже порываясь встать.

— Сидеть! — жестко гаркнул князь, а Башня схватил товарища за руку и заставил опустится на лавку.

"Так это она на меня магией воздействовала!" — подумал Лед и тут же предложил.

— Если она ведьма, давай я пойду к ней и разберусь.

— К кому?

— Ну к ней, — кивнул юноша в сторону незнакомки.

— Это вероятнее всего местная дурочка. Ведьма могла ее подчинить, а сейчас использует как приманку, — проворчал Бат.

— Башня, ты откуда про ведьм знаешь? Вспомнил что-то из прошлой жизни?

— Лучше бы и не вспоминал. Снятся, последнее время, два разных сна. В одном из них ведьма убивает моих родителей.

— А второй?

— Гулкий тоннель, в конце его свет и голоса. А потом вспышка, жар, боль и я тьма. И я просыпаюсь.

— Может ты, благодаря потере памяти вспомнил свою смерть и рождение? Реинкарнацию, — заинтересовался Ров.

— Отличное время для ученых диспутов, — лицо князя исказила мучительная гримаса. — Да уж. Вернемся к ведьме. Ночевать нам здесь нельзя.

— Почему она вообще к нам прицепилась? Нас же много. Менталисты обычно предпочитают атаковать одиночек.

— Это я, наверное, виноват, — отстраненно ответил князь. — Постоянно думаю как нам от денег избавится и не нарваться на неприятности в банке. Она, похоже на мне теперь сосредоточилась. У меня ведьмин камень на пару часов. Потом он выдохнется, и будет беда. Надо уходить.

— Куда? Кони уставшие, ночной дороги не выдержат, — лицо Рова было мрачнее тучи.

— А что ты предлагаешь?

— Не знаю.

— Я знаю, — вклинился в разговор Башня. — Надо убить ведьму! Разве их ковыряние в чужих душах и подчинение несчастных жертв — не худшая степень несвободы? Это святая обязанность нашего Ордена — очищать мир от подобной скверны.

— Стоп, стоп! Идеи Орден Свободы — о свободе, а не про убийства. Объявлять священную войну ведьмам — плохая идея. Если так, то лучше уж забудьте и то, что я вам говорил и про меня тоже. Вы уверены, что эта девченка у стойки — не ведьма? — обратился Лед к Бату и Рову.

— Ну она босая, — маг оглянулся на незнакомку. — И вообще, видет себя настораживающе. Словно ее вырвали из сна и заставили бежать к нам. Стоит у стойки растерянная, словно не знает, что дальше делать. Хотя, уверенным быть нельзя. Может у нее такой образ.

— Мы теряем время. Я скоро совсем перестану соображать, а кое-кто уже, — Бат кивнул в сторону Рассвета. — Странно, что он один на зов ведьмы поддался. С Ледом все понятно. С Ровом тоже — на одаренных ментальная магия не действует. А что с остальными? Башня, ты как?

— Никак, — лицо вольного выражало упрямство и решимость. Казалось, он готов в одиночку идти убивать ведьму. — Во сне я остался единственным выжившим. На меня ведьмины козни не действовали. И зов тоже.

— Во сне. Ну, значит, пока будем считать, что ты не подвержен ее влиянию. Может ты одаренный?

— Не помню.

— Краб?

— На меня действует. Но странно как-то. Между ног шевелится...

— Это как раз обычное дело. Ведьмы так и действуют. Похотью.

— Но в голове словно звон какой. И никакого желания приближаться к этой девчонке. Я вообще предпочитаю женщин постарше, — жутко смутился Краб.

— Ясно. Не угодила, значит. Но ярость или ужас на тебя вполне могут и повлиять, — кивнул, немного успокоившийся князь. — Выходит, трое из нас не подвержены ее воздействию. Один непонятно, я еще час продержусь, а Рассвет для нас сейчас опаснее всего. Действительно странно, что ведьма с нами связалась.

— А почему она не использует Рассвета для атаки? Она же нас сейчас слышит и видит через него? — насторожено глядя на товарища, заметил Лед.

— Может и слышит, если слух отменный и именно она сейчас у стойки. Вообще-то, ведьмы мысли своих жертв не читают. Даже полностью подчиненных. Она чует отклик на свой зов. У женщин он чаще всего похоть, а у мужчин ярость. Но бывают и всякие выверты, — Ров собирался сказать что-то еще, но князь перебил объяснения мага.

— Еще бывает ужас. И у ведьм, и у ведьмаков он тоже может служить зовом, вместо обычного. Но это у совсем уж ненормальных.

— Именно такая в моем сне и убила моих папу и маму, — Башня исподлобья поглядывал в сторону полуодетой девушки.

— Так вот почему вы сразу все решили, что это именно ведьма! — догадался Лед. — А что она вообще в состоянии с нами сделать? Может, просто дождемся утра и уедем. Запремся в комнате да и все.

— Во сне она может что угодно, — Ров беспокойно поглядывал то в сторону входа, то на девушку. — Аура спящего беззащитна против ментальных чар . Менталист входит в транс сливается с аурой жертвы и начинает с помощью сновидений проникать в воспоминания жертвы и даже менять их. После этого подчиненный обычно становится послушной марионеткой. Одержимым ведьмой.

— Получается, хозяин дома и все работники, включая охрану, скорее всего полностью на стороне ведьмы? Судя по словам Старины Валека недоброе тут творится давно.

— Вот именно. К утру мы станем только слабее. Я скоро окончательно потеряю защиту. Она, видимо, решила, что я главный в нашем отряде. По слабому отклику догадалась, что у меня амулет. Судя по тому, что Рассвет сидит смирно и даже слюни на девицу перестал пускать, ведьма сейчас атакует только меня, чтобы побыстрее закончилось действие защитного заклинания. Потом она ударит яростью и я, скорее всего, брошусь на вас с оружием. Следующим будет Рассвет. И так по кругу. А потом, за оставшимися в живых, придут местные дуболомы. Что-то их не видать. В таком постоялом дворе их легко может быть десяток.

— У нее в запасе только страх, похоть и ярость? — уточнил Лед.

— Еще жажда золота, и этой четверки человеческих страстей вполне достаточно, уж поверь, — проворчал Башня. — Той твари в моем сне вполне хватило страха и жадности, чтобы извести целый хутор. И к тому-же, мне кажется, она могла действовать одновременно сразу на двух людей. Как минимум.

— Видно, матерая была.

— Мы не о том говорим, — отрезал Бат. Уезжать ночью — не вариант. Неизвестно еще, что они успели сделать с нашими лошадьми. Лед прав, нам стоит запереться в комнате и связать всех потенциальных жертв ведьмы. Потом кто-то должен остаться, чтобы не позволять нам уснуть. А двое других пойдут и попытаются добраться до ведьмы. Если она и правда неопытная, то сидит где-то в доме. Ну или хотя бы уничтожить всех ее марионеток. Чтобы к утру мы могли свободно выехать отсюда.

— Зачем уничтожать? Связать! Они такие же жертвы, как мы, — Леду не понравились слова князя. — А нельзя ли притвориться и заманить ее в ловушку?..

— Никакая ведьма сама из логова не вылезет. Зачем? А насчет того, что охрану лучше связать, — пожал плечами князь. — Как хочешь. Я сейчас плохо соображаю. Когда чужие грязные руки лезут тебе в голову... Да, если мы ведьму не сможем поймать, то одержимые могут понадобиться... — лицл князя занемело в напряженной гримасе, он словно ушел в себя.

— Ров, а твое лечение ничем не может помочь от ведьминых чар? — встрепенулся Лед, опасливо поглядывая на Бата.

— Нет.

— Ты же опекун! — вдруг ожил Бат. — У вас же полно всяких штучек, завязанных на эту вашу метку! Орден Защиты Справедливости, как раз и охотится на ведьм. Очищение! Это же покруче "ин вина веритас!" Метки у нас всех уже есть.

— Я храмовый целитель. Меня по случаю обучили двум заклинаниям и все. Метке и облегчению.

Лед впервые услышал от князя столь многоэтажную конструкцию. Ругался Бат смачно.

— Облегчение? Это от запоров, что ли? — наконец произнес он немного спокойнее.

— Нет, уменьшает воздействие негативных магий.

Князь снова выругался.

— Выходит, ты можешь из нас наделать кучу таких себе неуязвимых Ледов, а сам сидишь и молчишь?

— Не могу. Это очень слабая магия. Сильно зависит от уровня атакующего мага. Быстро выдыхается и требует постоянной подпитки через метку. Но облегчить участь я вам могу.

— Да уж постарайся. И это, про участь лучше не надо, ладно?

Маг быстро выполнил несколько несложных манипуляций, поочередно касаясь пальцами вытянутых рук к вискам каждого из сидящих за столом. Кроме Леда, у которого метки не было, да и собственная защита понадежнее.

— Готово.

— Не так уж и плохо. Особенно, пока амулет еще хоть немного действует. Словно обруч с головы сняли. Ты ведьму почувствовать никак не можешь?

— Распознать смогу, если метку ей поставлю. Я тогда, почти сразу, контуры ауры видеть начинаю. А она у одаренных сильно отличается. По другому никак.

— Тогда вот с этой девицы у стойки и начни. И хозяина, когда он мясо принесет, тоже проверь. Где он так долго возится, скотина? Или они решили на нас еду зря не переводить?

— Так они же почувствуют, если я их помечу? — заметил маг.

— С какой стати? Я не почувствовал, — Бат вопросительно взглянул на остальных. Все, кроме немного ожившего Рассвета, отрицательно покачали головами. — Позови ее сюда, — приказал Бат молодому вольному.

Тот вскочил и радостно бросился к девушке. При виде приближающегося молодого мужчины, та тоже оживилась, перестав быть похожей на потерявшийся манекен. После короткого разговора, оба направились обратно к общему столику. По пути импровизированная накидка предательски начала сползать с плеча растерянной незнакомки. Открылось плечо, в прорехах мелькнула упругая грудь и обнаженные ноги.

"Не был бы я уверен, что магия на меня не действует, решил бы, что ведьма таки добралась и до меня" — мелькнула у юноши крамольная мысль.

— Здравствуйте. Можно к вам? — вблизи девушка оказалась еще симпатичнее. Она сделала неуклюжую попытку поправить покрывало, однако вышло только хуже.

— Нет, это не она, — прозвучал разочарованный голос Рова.

Лед с трудом отвел взгляд от выглядывающих тут и там симпатичных округлостей.

— Позови хозяина, — велел князь. — Нам срочно нужна комната.

— Я все подготовлю. Мне позвать подружку?

— Конечно! Всех зови! Только побыстрей. И скажи этому бородатому торопыге, что мы не будем ужинать, — прошипел помрачневший князь сквозь зубы, старательно отводя взгляд от одержимой ведьмой полуобнаженной молодой женщины.

— У меня только одна подружка.

— Поспеши, дитя, — недовольно буркнул Краб.

"Видимо и его проняло".

Семилетний мальчик Блик. Западные земли бывшего королевства Вейзов. Два дня до заката Уската двадцать лет назад.

В погребе темно и сыро, но они боятся зажечь даже лучинку. Мамочка и папочка задремали, а Блик по прежнему содрогается от пережитого ужаса. После увиденного им во дворе у двоюродного братишки, он боится просто закрыть глаза. Кровавые сцены тут же всплывают перед внутренним взором.

Внезапно родители начинают тяжело ворочаться во сне. Мамочка стонет, а папочка страшно кричит не своим голосом. Они просыпаются и тут же спешат к деревянной лестнице, ведущей наружу.

— Вы куда, там ведьма! — в ужасе кричит ребенок. Глаза застилают внезапно навернувшиеся слезы.

— Ну что ты такое говоришь? Какие глупости. Добрая женщина нам поможет. Даст денег. Нам ведь очень нужны деньги после страшной засухи.

— Не было никакой засухи! Она убила братика Солу! И дядю Равка с тетей Арьей тоже! Она всех убить хочет!

— Блик, опять ты выдумываешь! Успокойся, мы скоро вернемся.

— Мамочка, папочка, не уходите, — рыдает ребенок, но крышка люка безжалостно хлопает, отрезая необычно яркий лунный свет. На волосы сыплется песок и земля. С замиранием сердца мальчик прислушивается к удаляющимся шагам родителей, после чего на корточках забивается в самый темный угол и начинает тихо рыдать.

* * *

— Опять мои овощи с огорода таскаешь?!! Только попадись мне — выпорю так, что что задница отвалится! Мелкий мерзавец. Чтоб тебе моя брюква в горле колом стала!

Блик, бежит не оглядываясь, крепко сжимая в кулачках пару таких же тощих, как он сам, корешков. Проклятья противной бабки пролетают мимо его ушей. Он весь в предвкушении предстоящей трапезы. Последний раз он ел два дня назад, когда его едва не поймал злющий мужик с суковатой дубиной.

Мальчонка залезает в заросли густых кустов и начинает жадно грызть добычу. Земля хрустит на зубах, но Блик не обращает на это внимания. Наевшись он блаженно задремывает, но сквозь сон ему слышится лай собак. Проснувшись, он видит, что злобные шавки вокруг его, казавшегося таким надежным, убежища. Несколько тварей лезут сквозь ветки, норовя схватить за ногу.

— Назад, залетные. Тихо. Пегая, а ну сидеть! Вылазь, мерзавец! А то скормлю собакам! Вылазь, кому говорю!!!

* * *

Блику кажется, что чувство голода преследует его всю жизнь. Как и ужасный сон про ведьму. Постоянная пустая похлебка два раза в день. Иногда ему очень хочется узнать, какое же мясо на вкус. Сил, чтобы постоянно работать в огороде у хозяев, никаких нет. Но вместо еды, ему постоянно достаются бесконечные побои.

Тощий и изможденный мужчина, забившись в угол чулана, жадно доедает остатки скудного обеда и настороженно обводит коридор затравленным взглядом. Внезапно он слышит приближающиеся шаги и весь сжимается в угловатый комок. Двери прихожей распахиваются, и входят трое. Хозяин и двое странных мужчин в длинных накидках.

— Вот он. Говорят в детстве от ведьмы сбежал. С десяток хуторов в предгорьях проклятая извела. Может, не заметила, а может, он раньше в бега подался. Хотите, проверяйте, ваша святость.

— Встань, — командует один из монахов, как сразу догадывается по разговору Блик.

Он откладывает щербатую миску в сторону и поспешно встает. Замечает, что хозяина так и подмывает пнуть его, чтобы поторапливался. Тело вытянувшегося мужчины выглядит скорее жилистым, чем хилым.

— Иди с нами. Чем тут у тебя воняет так?

— Да он и воняет, — оправдывается хозяин.

— Так заставил бы помыться, самому не противно?

— Где я ему воды возьму? А на речке еще утопнуть может. Или сбежит. Дурак совсем.

— Не похож на дурака. Он.

— Точно вам говорю, дурной с детсва.

— Поставь руку в это отверстие.

Молодой мужчина решительно засовывает ладонь между двух стальных пластин.

— Чувствуешь что-то?

Блику очень хочется почувствовать, но он боится обманывать монахов, хотя и уверен, что эти двое в рясах — его единственный шанс попасть на свободу. С кислой миной он отрицательно мотает головой, и храмовник разочаровано убирает непонятный агрегат в потертую кожаную сумку.

— Я предлагаю все же взять его с собой, — хрипло говорит второй монах. — В крепости больше возможностей. Да и старатели тоже нужны, если вдруг окажется, что про ведьму просто слухи.

— Ведьма до сих пор в предгорьях сидит! — оживляется хозяин. — Даром не отдам. На нем у меня хозяйство держится!

— На дураке? Больше пяти серебряных не дадим, — злорадно ухмыляется монах. — И лучше бы тебе не торговаться.

— Согласен, — ворчит ушлый мужик, а у самого глаза полны радости.

— И помыться ему дай. Бесплатно. Да поживей!!!

* * *

Блик никак не может наесться. Целый сезон он съедет по две порции и жадно смотрит, не дадут ли третью. Храмовники не жалеют для него еды, сперва в дороге, а потом и в пустыне. Только посмеиваются, да шутят о бездонности волчьего желудка. Добравшись до крепости, его отводят в небольшую келью в храмовом подвале. И продолжают кормить от пуза. Но в голове у бедняги по прежнему бъется лишь одна мысль — "еды!"

И вот, кажется, храмовники теряют к нему всякий интерес. Обнаружить дар у Блика, им так и не удается. Судя по разговорам, кое-кто предлагает пригласить в крепость менталиста. Но, видимо, остальным идея почему-то оказывается не по нраву.

И вот, молодой и крепкий мужчина идет по жаре вслед за охранником к одиннадцатому бараку — своему новому пристанищу. Теперь он старатель.

— Я старший по бараку Эрак. Слушай внимательно, это может спасти тебе жизнь. Облегчить не обещаю, уж извини.

* * *

"Какие же эти храмовники твари! Избавиться от постоянных издевательств тупого фермера и попасть в рабство к святошам. Что за проклятый мир?! Лучше бы я бросился вслед за родителями в ту злополучную лунную ночь. С тех пор я не видел в этой жизни ничего, кроме страха и боли. И вот, словно насмешка судьбы, главное проклятие этой ужасной каторги на меня не действует! Все чувствуют боль, срывая кристаллы, а я нет. А что будет, если храмовники прознают об этом? Страшно подумать. Опять подземелья и всякие издевательства, именуемые испытаниями. Рано или позно наступит моя очередь рвать большой кристалл. Притвориться не выйдет. Храмовых целителей закрытыми глазами и обмякшим телом не обмануть. Ну почему я так поздно узнал о гладиаторских боях? Теперь мне не избежать своей очереди на срыв! Значит придется идти в отказ. Других вариантов попросту нет. Ничего общего с этой храмовой сволочью я иметь не хочу".

* * *

Второй отказ. И снова храмовые подвалы.

"Ах, как плевался, кипя от ярости, храмовник, который притащил меня в эту проклятую крепость! Что ж. Снова колодец. Я должен орать в нем от боли. Поору. Но рано или поздно, я должен буду потерять сознание. И не потеряю. Храмовники заподозрят неладное. Злая судьба готовит мне очередную пакость. Что тот странный тип говорил про восстание? Круг света, отдаляясь, становится все меньше и меньше. Кровь тяжелыми толчками приливает в голову. Мало им кристаллов, они еще и привязывают за ноги, чтобы жертва висела вниз головой. Сволочи. Живодеры. Знал бы, попытался бы сбежать еще в Вейзове".

Тошнота. К телу приливает нестерпимый жар, яркая ослепляющая вспышка, а за ней всепоглощающая боль. И темнота.

========================================================

Прочесть эту книгу полностью можно на автор.тудей, либст.ру и целлюлоза.ру

https://author.today/u/sodinalexander/works