Анкэль

Роскошный обеденный зал залит солнечным светом. Во главе длинного стола сидел кряжистый, богатырского телосложения мужчина в светло-зеленом, расшитом золотом, серебром и каменьями камзоле и увлеченно обгладывал жирную, блестящую ножку жареного гуся. Рядом стоял широкий кубок с вином, который мужчина тоже не оставлял без внимания. Остальные сидящие за столом брали пример с него — пили, ели, изредка в полголоса что-то бросали рядом находящимся. За каждым из них находились слуги, следящие, чтобы бокалы были всегда полны и готовые всегда принести новое, еще горячее блюдо. "Сначала еда — потом разговоры" — это правило ввел и неукоснительно придерживался король Мессены уже больше тридцати лет.

В этот момент в зал быстрым шагом зашел лысоватый, высокий и худой придворный и направился прямо к сидящему во главе стола.

— Ваше Величество! Терэсия разрешилась. У Вас мальчик, поздравляю! Вот только... она не выдержала родов и, похоже, угаснет в ближайшее время.

Король равнодушно пожал плечами:

— У меня хватает наложниц. Одной больше, одной меньше...

— Разрешите узнать, какое имя Вы ему дадите?

Мужчина задумался на пару мгновений, не прекращая жевать. В это же время все в обеденном зале затихли, прислушиваясь к разговору.

— Пусть будет Анкэль... — последняя часть предложения заглушилась мощным треском разгрызаемого сустава жареного гуся.

— Так точно, ваше величество! Хорошее имя. Вас... проводить, хотите взглянуть на него?

Король шумно фыркнул и дернул рукой, чуть не разлив кубок:

— Вот еще! Что я там не видел? Мелкое, мокрое, сморщенное существо? Нет уж! Лет до десяти на них даже смотреть не стоит. Может, он уже завтра сдохнет. Сам там разберись. Давай, Клос, распорядись чтобы все было нормально.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился слуга, одновременно пряча в глазах недовольство. Больше король не уделил ему внимания, вернувшись к жареному гусю. Еда была явно интереснее, чем очередной потомок...

Маленький, тощий мальчик старательно махал деревянным мечо под присмотром седого стражника. Попеременно, то правой рукой, то левой. Все его удары укладывались в нехитрую схему движений: рубящий сверху, горизонтальный, рубящий снизу. Каждый тип удара должен попадать по воображаемому противнику в нужное место : например, рубящий сверху — зона поражения — голова, верхний плечевой пояс... Вот только если представить напротив мальчика такого же роста противника, то с начала занятия воображаемый противник стоял ровно, потом согнулся, а после, судя по вялым и невысоким взмахам мечом, вообще чуть ли не на карачках ползал. Конечно, наставнику это не нравилось:

— Стоп! Хватит! Анкэль, что это такое?!

— Отрабатываю упражнение... — пробурчал мальчик, смахивая пот со лба рукой.

— Мы этим с тобой занимаемся уже не первую неделю. Что ж так туго-то у тебя все получается?! Эх, ладно... Давай так. Вот сколько тебе сейчас лет?

— Восемь.

— Да? — удивился наставник. — Я думал, лет пять-шесть, уж больно ты мелкий... ну, да ладно. Так даже понятнее будет. Вот смотри. Пройдет еще немного — и ты можешь уже жениться. Но вызвать тебя на дуэль могут еще раньше. Что ты тогда будешь делать, если даже тренировочный меч не можешь нормально удержать?!

— Я скажу, эй, слуги, прибейте этого гада! Он хочет поднять руку на принца, — ничуть не растерялся мальчик и ехидно покосился на стражника.

Но наставника не так легко сбить с мысли:

— А если это будет один из твоих братьев? Сколько вас, принцев и принцесс сейчас? Знаешь? Семнадцать. И ты, учти это, самый младший. И самый хилый — это я точно знаю.

— Тогда я стану крутым магом и всех переколошмачу огнем! Не, молнией, во!

Наставник вздохнул.

— Балбес ты пока малолетний, а не принц. Хоть в чем-то ты и прав — воинская стезя — явно не про тебя.

Мальчик довольно заулыбался.

— Чего лыбишься? — рявкнул наставник. — Это все было, пока я за тебя не взялся. А ну, ваше высочество, бего-о-ом марш, три раза вокруг этой поляны. Живо, я сказал!

Недовольно бурча себе под нос, Анкэль побежал...

После занятия, хмурый наставник ушел. Мокрый от физических упражнений мальчик только проводил его грустным взглядом. Кто же, демоны побери, не хочет быть могучим воином, расшвыривающим десятки врагов, прямо как в легендах? Но реальность сурова — Анкэль вовсе не был похож на короля, хоть и был его прямым потомком. Внешность свою он взял целиком от матери, ныне покойной наложницы Терэсии. Говорят, она была изумительной красоты, изящная и невысокая женщина. К сожалению, то же самое можно было сказать и про мальчика. Милое, гармоничное, с тонкими, изящными чертами лицо. Окружающие женщины частенько давали выход своим материнским инстинктам в его присутствии, умиляясь красотой ребенка. А еще он был гораздо ниже и худощавее детей своего возраста. Физические упражнения тоже давались тяжелее. То, что его сверстники-аристократы, имея так же наставников, осваивали за год, ему не осилить и за два. Его вовсю пытались растормошить, предрекая грядущие проблемы. Королевский дворец — не цветник прекрасных цветов, а яма со змеями. Ядовитыми. И мальчик старался. До пота, полностью пропитывающего одежду, до кровавых мозолей на руках, до трусящихся поджилок при ходьбе. Но при этом видел, как сверстники уходят все дальше и дальше...

Сполоснувшись после тренировки, Анкэль обессилено растекся на лавочке в королевском парке.

— Эй, малыш Анкэль! — раздался нежный девичий голос сзади измученного очередной тренировкой мальчика.

— Амелинда!

От грусти не осталось и следа — юный принц с обожанием уставился на старшую сестру. Дернулся вскочить, обнять, но резкое движение принесло вспышку боли в перенапряженных мышцах. Детское лицо на мгновение скривилось и это не укрылось от принцессы.

— Сиди, котенок, — легко, словно танцуя, старшая сестра обошла лавочку и села рядом, приобняв мальчика.

— Опять тренировка? — участливо спросила она, поглаживая по голове Анкэля.

— Ага...

Мальчик вздохнул, уставившись в землю, но потом встряхнулся и перевел взгляд на Амелинду:

— А у тебя как дела?

— Сегодня с утра проходила испытания на мастера... и как думаешь?

— Сестра очень сильная, — неверяще протянул Анкэль. — Но неужели ты получила ранг Мастера? В семнадцать лет?!

Амелинда рассмеялась:

— Нет конечно, дурачок. Но... смотри, что у меня теперь есть!

В ее руке закачался небольшой металлический значок. Простой круг, внутри которого маленький, стилизованный меч.

— Младший Мастер! — широко раскрыл от удивления глаза мальчик. И было от чего — Младший Мастер-воин — это звание получают обычно годам к двадцати, не раньше. И то, только особо упорные и талантливые аристократы, которые могут позволить себе наставников с самой юности. Остальные — после тридцати. Младший — как зачастую сокращенно называют этот ранг — это воин, способный легко отбиться от десятка хорошо тренированных наемников, одновременно. Вот так, к семнадцати годам добиться такого звания — одно это достижение ставит принцессу в ряд самых сильнейших воинов своего поколения. Жиденький такой ряд, состоящий всего из пары десятков людей во всем королевстве, а может и меньше.

— Ну ничего себе! Поздравляю!

— Спасибо. Я старалась, — лукаво улыбнулась принцесса — но я пришла не только похвастаться, у меня для тебя маленький подарок. Вот, держи!

Из складок пышной юбки появилась книга. Черная, кожаная отделка, серебряная окантовка.

Мальчик заинтересованно взял в руки.

— Жи-з-нь и пре... при-клю-чения ма-га Мол-ни-и... Приключения мага молнии? Это...

— Был когда-то архимаг молнии, Трогот. Герой королевства. Он в одиночку остановил войну. Вот, на основе его мемуаров и написали книгу. Владей! Думаю, тебе будет интересно.

Поцеловав в макушку мальчика, принцесса невесомой походкой удалилась, а юный принц открыл первую страницу книги. Читал он пока неважно — медленно и по слогам. Но вполне уверенно...

Через неделю Анкэль заявил своему наставнику:

— Я больше не собираюсь тратить столько времени на наши занятия. Полутора часов в день хватит с головой!

— И на что же ваше высочество решило потратить свое драгоценное время? — вкрадчиво поинтересовался седой стражник.

— Я стану крутым магом, как Трогот! И мне больше не надо будет махать этими проклятыми палками! Все! Я так решил!

Ни наказания, ни угрозы не помогали справляться с обнаглевшим подопечным — и наставник отступил. Никто реально, как полагается, ни пороть, ни бить одного из наследников короны ему, простому воину не разрешит. А без этого все разговоры и увещевания стражника оставались пустым сотрясением воздуха. Мальчик вбил себе в голову, что станет всемогущим магом и не хотел даже слушать имеющего реальный опыт воина. То, с чем ему не хотелось соглашаться, он просто пропускал мимо ушей...

Сегодня Анкэль поднялся ни свет ни заря. К завтраку, принесенному зевающей во все горло личной служанкой, мальчик едва притронулся. Едва вытерпев причесывания, он рванул наружу из дворца, к дежурным каретам. Пара личных охранников, стоявших у дверей, переглянувшись, поспешили за юным принцем.

— Ваше высочество, куда вы так торопитесь? — не удержал своего любопытства один из них. Все знали, что принц Анкэль — на редкость дружелюбный мальчишка, почти одинаково относящийся и к аристократам, и к простолюдинам. Несмотря на то, что сам принадлежал к высшей аристократии. Вот если бы такой вопрос кто-то рискнул задать его многочисленным братьям или сестрам... Прилюдная порка слишком много позволившего себе живо напомнила бы разницу в социальном положении глупца.

— Кристоф, ты что, забыл, какой сегодня день? Мне десять!

Пара охранников вновь переглянувшись, теперь уже недоуменно, опять уставилась на принца. Ну, десять лет. И что? В королевстве никогда не придавали большого значения возрасту. Тем более такому. Вот четырнадцать лет — это уже знаковая дата для аристократии. В этом возрасте уже разрешаются дуэли до первой крови. А с шестнадцати — смертельные.

— Ну что, так и не поняли? Линус, ты тоже не сообразил? Эх вы... с десяти можно пройти инициацию и получить МАГИЮ!!!

В голосе мальчика звучал такой восторг, что охранник, собравшийся что-то уничижительно фыркнуть про магов и их шансы против хорошего воина, прикусил собственный язык.

— Гм, и на какую магию вы нацелились, ваше высочество?

— Конечно, молнию! Это самая крутая и разрушительная магия, я хочу стать таким же, как Трогот!

— Какой еще Трогот? — недоуменно уточнил Линус.

— Ну ты что? Архимаг Трогот! Он жил полтора века назад.

— А! Архимаг! Тогда понятно, — покивал головой его товарищ. Сейчас архимагов в королевстве было всего двое. Каждый из них мог с легкостью уничтожить целую армию. Действительно, достойно и подражания, и восхищения.

— Да! — восторг из мальчишки так и пер. — Он в одиночку удерживал перевал, остановив нападение сразу двух королевств — Нобадии и Паллавы. А еще победил огромного морского змея, потопившего больше сотни кораблей. И...

Остальную часть дороги охранники слушали вольный пересказ книги про деяния этого архимага. Похоже, мальчишка буквально заучил книгу про этого Трогота наизусть. Врагов становилось все больше, а подвиги — все круче и круче. К несчастью, дорога была длинная, а энтузиазм Анкэля — неиссякаем. А еще Линус про себя проклинал Кристофа за слишком длинный язык. Уж лучше бы они просто молча ехали...

Все когда-нибудь заканчивается. Закончились и мучения охранников — карета остановилась перед невысокой, декоративной оградой с медной табличкой "магия Эринойса". А за ней виднелась цель их путешествия. Настоящий монстр среди зданий и дворцов столицы. Творение какого-то безумного архитектора. Когда двое архимагов заявили о своем желании поселиться в столице и иметь дом, но не такой как у всех, правящий король разрешающе махнул рукой, мол, стройте, что хотите — землю я вам подарил — дальше дело ваше. И только когда увидел, ЧТО появилось среди утонченных замков и усадеб столицы, понял, что погорячился. Но поздно — слово правителя дано. В этом... здании было, пожалуй, все, что может придумать людская фантазия. Циклопические башни, островки зелени, скошенные, "падающие" стены, игра с геометрией линий, от которой, если всмотреться, кружилась голова и начинались приступы паники. Входные проемы, стилизованные под части тел чудовищ, огромная, цельная глыба камня в качестве стены, бутафорские двери и окна на разной высоте над землей, здание, похожее на развалины этого же здания и множество других идей безумного строителя. По сути, это целый ансамбль разнообразных строений, сведенных вместе крытыми переходами, лестницами и подземными тоннелями. Говорят, что сюда в обязательном порядке приезжают все гости столицы, просто посмотреть. Местные жители, проклиная и возмущаясь вслух, про себя гордятся зданием, подобного которому нет нигде в мире. В "магии Эринойса" до сих пор живут первые хозяева-архимаги, единственные во всем королевстве. Но они оставили себе только несколько зданий из всего комплекса. А остальное отдали под магические нужды, приглядывая "одним глазком" за тем, что там происходит. Здесь находится шикарная магическая библиотека, доступная всем магам. Разумеется, не бесплатно, но все же... Нужны зачарованные вещи — это тоже можно купить тут, уже готовое. Или договориться про индивидуальный заказ — но тогда придется раскошелиться посерьезнее. Найти хорошего целителя — тоже сюда. Отправить курьера, владеющего магией пространства, чтобы он за неделю пересек все королевство... Да что говорить — тут можно даже нанять архимага, если, конечно, сумеете заинтересовать его своей оплатой. Увы, но пожилых братьев-архимагов Огня все меньше интересуют деньги.

— Так... — задумался мальчик, стоя уже внутри ограды. -Нам надо... нам надо... сначала здание-яблоко, потом что-то в виде уха... а потом дырка в земле, типа "пещера". Да, я все помню! Пошли быстрее!

Самой большой проблемой, на которую часто жаловались посетители "магии Эринойса" было обыкновенное нахождение того, что им требуется. Большая часть зданий тут нежилая, поддерживался только внешний вид. Но они все же были, и к тому же их очень много. Из-за этого возле входа обычно стоит специальный человек, продавая карту владений архимагов. Они пришли слишком рано, так что надеяться можно либо на собственную память, либо на то, что можно будет спросить у кого-нибудь. Анкэля это не смущало, он пер вперед как учуявшая кровь акула, охранники едва поспевали за ним.

Узкие каменные ступени внутри выложенного из глыб колодца окончились огромным подземным залом, тускловато освещенным редкими факелами по периметру. В центре зала возвышалась над полом рыжеватая каменная площадка, над которой парил небольшой сгусток тягучей жидкости, переливающийся всеми цветами радуги. А недалеко от входа стояло несколько столов, какие-то коробки. Десяток воинов во главе с лысым мужчиной в белоснежной накидке пересчитывали большую сумму серебром.

— Четырнадцать, шестнадцать, восемнадцать, двадцать. Стоп! Шестнадцатая сотня. Отмечаем.