Анкэль

Роскошный обеденный зал залит солнечным светом. Во главе длинного стола сидел кряжистый, богатырского телосложения мужчина в светло-зеленом, расшитом золотом, серебром и каменьями камзоле и увлеченно обгладывал жирную, блестящую ножку жареного гуся. Рядом стоял широкий кубок с вином, который мужчина тоже не оставлял без внимания. Остальные сидящие за столом брали пример с него — пили, ели, изредка в полголоса что-то бросали рядом находящимся. За каждым из них находились слуги, следящие, чтобы бокалы были всегда полны и готовые всегда принести новое, еще горячее блюдо. "Сначала еда — потом разговоры" — это правило ввел и неукоснительно придерживался король Мессены уже больше тридцати лет.

В этот момент в зал быстрым шагом зашел лысоватый, высокий и худой придворный и направился прямо к сидящему во главе стола.

— Ваше Величество! Терэсия разрешилась. У Вас мальчик, поздравляю! Вот только... она не выдержала родов и, похоже, угаснет в ближайшее время.

Король равнодушно пожал плечами:

— У меня хватает наложниц. Одной больше, одной меньше...

— Разрешите узнать, какое имя Вы ему дадите?

Мужчина задумался на пару мгновений, не прекращая жевать. В это же время все в обеденном зале затихли, прислушиваясь к разговору.

— Пусть будет Анкэль... — последняя часть предложения заглушилась мощным треском разгрызаемого сустава жареного гуся.

— Так точно, ваше величество! Хорошее имя. Вас... проводить, хотите взглянуть на него?

Король шумно фыркнул и дернул рукой, чуть не разлив кубок:

— Вот еще! Что я там не видел? Мелкое, мокрое, сморщенное существо? Нет уж! Лет до десяти на них даже смотреть не стоит. Может, он уже завтра сдохнет. Сам там разберись. Давай, Клос, распорядись чтобы все было нормально.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился слуга, одновременно пряча в глазах недовольство. Больше король не уделил ему внимания, вернувшись к жареному гусю. Еда была явно интереснее, чем очередной потомок...

Маленький, тощий мальчик старательно махал деревянным мечо под присмотром седого стражника. Попеременно, то правой рукой, то левой. Все его удары укладывались в нехитрую схему движений: рубящий сверху, горизонтальный, рубящий снизу. Каждый тип удара должен попадать по воображаемому противнику в нужное место : например, рубящий сверху — зона поражения — голова, верхний плечевой пояс... Вот только если представить напротив мальчика такого же роста противника, то с начала занятия воображаемый противник стоял ровно, потом согнулся, а после, судя по вялым и невысоким взмахам мечом, вообще чуть ли не на карачках ползал. Конечно, наставнику это не нравилось:

— Стоп! Хватит! Анкэль, что это такое?!

— Отрабатываю упражнение... — пробурчал мальчик, смахивая пот со лба рукой.

— Мы этим с тобой занимаемся уже не первую неделю. Что ж так туго-то у тебя все получается?! Эх, ладно... Давай так. Вот сколько тебе сейчас лет?

— Восемь.

— Да? — удивился наставник. — Я думал, лет пять-шесть, уж больно ты мелкий... ну, да ладно. Так даже понятнее будет. Вот смотри. Пройдет еще немного — и ты можешь уже жениться. Но вызвать тебя на дуэль могут еще раньше. Что ты тогда будешь делать, если даже тренировочный меч не можешь нормально удержать?!

— Я скажу, эй, слуги, прибейте этого гада! Он хочет поднять руку на принца, — ничуть не растерялся мальчик и ехидно покосился на стражника.

Но наставника не так легко сбить с мысли:

— А если это будет один из твоих братьев? Сколько вас, принцев и принцесс сейчас? Знаешь? Семнадцать. И ты, учти это, самый младший. И самый хилый — это я точно знаю.

— Тогда я стану крутым магом и всех переколошмачу огнем! Не, молнией, во!

Наставник вздохнул.

— Балбес ты пока малолетний, а не принц. Хоть в чем-то ты и прав — воинская стезя — явно не про тебя.

Мальчик довольно заулыбался.

— Чего лыбишься? — рявкнул наставник. — Это все было, пока я за тебя не взялся. А ну, ваше высочество, бего-о-ом марш, три раза вокруг этой поляны. Живо, я сказал!

Недовольно бурча себе под нос, Анкэль побежал...

После занятия, хмурый наставник ушел. Мокрый от физических упражнений мальчик только проводил его грустным взглядом. Кто же, демоны побери, не хочет быть могучим воином, расшвыривающим десятки врагов, прямо как в легендах? Но реальность сурова — Анкэль вовсе не был похож на короля, хоть и был его прямым потомком. Внешность свою он взял целиком от матери, ныне покойной наложницы Терэсии. Говорят, она была изумительной красоты, изящная и невысокая женщина. К сожалению, то же самое можно было сказать и про мальчика. Милое, гармоничное, с тонкими, изящными чертами лицо. Окружающие женщины частенько давали выход своим материнским инстинктам в его присутствии, умиляясь красотой ребенка. А еще он был гораздо ниже и худощавее детей своего возраста. Физические упражнения тоже давались тяжелее. То, что его сверстники-аристократы, имея так же наставников, осваивали за год, ему не осилить и за два. Его вовсю пытались растормошить, предрекая грядущие проблемы. Королевский дворец — не цветник прекрасных цветов, а яма со змеями. Ядовитыми. И мальчик старался. До пота, полностью пропитывающего одежду, до кровавых мозолей на руках, до трусящихся поджилок при ходьбе. Но при этом видел, как сверстники уходят все дальше и дальше...

Сполоснувшись после тренировки, Анкэль обессилено растекся на лавочке в королевском парке.

— Эй, малыш Анкэль! — раздался нежный девичий голос сзади измученного очередной тренировкой мальчика.

— Амелинда!

От грусти не осталось и следа — юный принц с обожанием уставился на старшую сестру. Дернулся вскочить, обнять, но резкое движение принесло вспышку боли в перенапряженных мышцах. Детское лицо на мгновение скривилось и это не укрылось от принцессы.

— Сиди, котенок, — легко, словно танцуя, старшая сестра обошла лавочку и села рядом, приобняв мальчика.

— Опять тренировка? — участливо спросила она, поглаживая по голове Анкэля.

— Ага...

Мальчик вздохнул, уставившись в землю, но потом встряхнулся и перевел взгляд на Амелинду:

— А у тебя как дела?

— Сегодня с утра проходила испытания на мастера... и как думаешь?

— Сестра очень сильная, — неверяще протянул Анкэль. — Но неужели ты получила ранг Мастера? В семнадцать лет?!

Амелинда рассмеялась:

— Нет конечно, дурачок. Но... смотри, что у меня теперь есть!

В ее руке закачался небольшой металлический значок. Простой круг, внутри которого маленький, стилизованный меч.

— Младший Мастер! — широко раскрыл от удивления глаза мальчик. И было от чего — Младший Мастер-воин — это звание получают обычно годам к двадцати, не раньше. И то, только особо упорные и талантливые аристократы, которые могут позволить себе наставников с самой юности. Остальные — после тридцати. Младший — как зачастую сокращенно называют этот ранг — это воин, способный легко отбиться от десятка хорошо тренированных наемников, одновременно. Вот так, к семнадцати годам добиться такого звания — одно это достижение ставит принцессу в ряд самых сильнейших воинов своего поколения. Жиденький такой ряд, состоящий всего из пары десятков людей во всем королевстве, а может и меньше.

— Ну ничего себе! Поздравляю!

— Спасибо. Я старалась, — лукаво улыбнулась принцесса — но я пришла не только похвастаться, у меня для тебя маленький подарок. Вот, держи!

Из складок пышной юбки появилась книга. Черная, кожаная отделка, серебряная окантовка.

Мальчик заинтересованно взял в руки.

— Жи-з-нь и пре... при-клю-чения ма-га Мол-ни-и... Приключения мага молнии? Это...

— Был когда-то архимаг молнии, Трогот. Герой королевства. Он в одиночку остановил войну. Вот, на основе его мемуаров и написали книгу. Владей! Думаю, тебе будет интересно.

Поцеловав в макушку мальчика, принцесса невесомой походкой удалилась, а юный принц открыл первую страницу книги. Читал он пока неважно — медленно и по слогам. Но вполне уверенно...

Через неделю Анкэль заявил своему наставнику:

— Я больше не собираюсь тратить столько времени на наши занятия. Полутора часов в день хватит с головой!

— И на что же ваше высочество решило потратить свое драгоценное время? — вкрадчиво поинтересовался седой стражник.

— Я стану крутым магом, как Трогот! И мне больше не надо будет махать этими проклятыми палками! Все! Я так решил!

Ни наказания, ни угрозы не помогали справляться с обнаглевшим подопечным — и наставник отступил. Никто реально, как полагается, ни пороть, ни бить одного из наследников короны ему, простому воину не разрешит. А без этого все разговоры и увещевания стражника оставались пустым сотрясением воздуха. Мальчик вбил себе в голову, что станет всемогущим магом и не хотел даже слушать имеющего реальный опыт воина. То, с чем ему не хотелось соглашаться, он просто пропускал мимо ушей...

Сегодня Анкэль поднялся ни свет ни заря. К завтраку, принесенному зевающей во все горло личной служанкой, мальчик едва притронулся. Едва вытерпев причесывания, он рванул наружу из дворца, к дежурным каретам. Пара личных охранников, стоявших у дверей, переглянувшись, поспешили за юным принцем.

— Ваше высочество, куда вы так торопитесь? — не удержал своего любопытства один из них. Все знали, что принц Анкэль — на редкость дружелюбный мальчишка, почти одинаково относящийся и к аристократам, и к простолюдинам. Несмотря на то, что сам принадлежал к высшей аристократии. Вот если бы такой вопрос кто-то рискнул задать его многочисленным братьям или сестрам... Прилюдная порка слишком много позволившего себе живо напомнила бы разницу в социальном положении глупца.

— Кристоф, ты что, забыл, какой сегодня день? Мне десять!

Пара охранников вновь переглянувшись, теперь уже недоуменно, опять уставилась на принца. Ну, десять лет. И что? В королевстве никогда не придавали большого значения возрасту. Тем более такому. Вот четырнадцать лет — это уже знаковая дата для аристократии. В этом возрасте уже разрешаются дуэли до первой крови. А с шестнадцати — смертельные.

— Ну что, так и не поняли? Линус, ты тоже не сообразил? Эх вы... с десяти можно пройти инициацию и получить МАГИЮ!!!

В голосе мальчика звучал такой восторг, что охранник, собравшийся что-то уничижительно фыркнуть про магов и их шансы против хорошего воина, прикусил собственный язык.

— Гм, и на какую магию вы нацелились, ваше высочество?

— Конечно, молнию! Это самая крутая и разрушительная магия, я хочу стать таким же, как Трогот!

— Какой еще Трогот? — недоуменно уточнил Линус.

— Ну ты что? Архимаг Трогот! Он жил полтора века назад.

— А! Архимаг! Тогда понятно, — покивал головой его товарищ. Сейчас архимагов в королевстве было всего двое. Каждый из них мог с легкостью уничтожить целую армию. Действительно, достойно и подражания, и восхищения.

— Да! — восторг из мальчишки так и пер. — Он в одиночку удерживал перевал, остановив нападение сразу двух королевств — Нобадии и Паллавы. А еще победил огромного морского змея, потопившего больше сотни кораблей. И...

Остальную часть дороги охранники слушали вольный пересказ книги про деяния этого архимага. Похоже, мальчишка буквально заучил книгу про этого Трогота наизусть. Врагов становилось все больше, а подвиги — все круче и круче. К несчастью, дорога была длинная, а энтузиазм Анкэля — неиссякаем. А еще Линус про себя проклинал Кристофа за слишком длинный язык. Уж лучше бы они просто молча ехали...

Все когда-нибудь заканчивается. Закончились и мучения охранников — карета остановилась перед невысокой, декоративной оградой с медной табличкой "магия Эринойса". А за ней виднелась цель их путешествия. Настоящий монстр среди зданий и дворцов столицы. Творение какого-то безумного архитектора. Когда двое архимагов заявили о своем желании поселиться в столице и иметь дом, но не такой как у всех, правящий король разрешающе махнул рукой, мол, стройте, что хотите — землю я вам подарил — дальше дело ваше. И только когда увидел, ЧТО появилось среди утонченных замков и усадеб столицы, понял, что погорячился. Но поздно — слово правителя дано. В этом... здании было, пожалуй, все, что может придумать людская фантазия. Циклопические башни, островки зелени, скошенные, "падающие" стены, игра с геометрией линий, от которой, если всмотреться, кружилась голова и начинались приступы паники. Входные проемы, стилизованные под части тел чудовищ, огромная, цельная глыба камня в качестве стены, бутафорские двери и окна на разной высоте над землей, здание, похожее на развалины этого же здания и множество других идей безумного строителя. По сути, это целый ансамбль разнообразных строений, сведенных вместе крытыми переходами, лестницами и подземными тоннелями. Говорят, что сюда в обязательном порядке приезжают все гости столицы, просто посмотреть. Местные жители, проклиная и возмущаясь вслух, про себя гордятся зданием, подобного которому нет нигде в мире. В "магии Эринойса" до сих пор живут первые хозяева-архимаги, единственные во всем королевстве. Но они оставили себе только несколько зданий из всего комплекса. А остальное отдали под магические нужды, приглядывая "одним глазком" за тем, что там происходит. Здесь находится шикарная магическая библиотека, доступная всем магам. Разумеется, не бесплатно, но все же... Нужны зачарованные вещи — это тоже можно купить тут, уже готовое. Или договориться про индивидуальный заказ — но тогда придется раскошелиться посерьезнее. Найти хорошего целителя — тоже сюда. Отправить курьера, владеющего магией пространства, чтобы он за неделю пересек все королевство... Да что говорить — тут можно даже нанять архимага, если, конечно, сумеете заинтересовать его своей оплатой. Увы, но пожилых братьев-архимагов Огня все меньше интересуют деньги.

— Так... — задумался мальчик, стоя уже внутри ограды. -Нам надо... нам надо... сначала здание-яблоко, потом что-то в виде уха... а потом дырка в земле, типа "пещера". Да, я все помню! Пошли быстрее!

Самой большой проблемой, на которую часто жаловались посетители "магии Эринойса" было обыкновенное нахождение того, что им требуется. Большая часть зданий тут нежилая, поддерживался только внешний вид. Но они все же были, и к тому же их очень много. Из-за этого возле входа обычно стоит специальный человек, продавая карту владений архимагов. Они пришли слишком рано, так что надеяться можно либо на собственную память, либо на то, что можно будет спросить у кого-нибудь. Анкэля это не смущало, он пер вперед как учуявшая кровь акула, охранники едва поспевали за ним.

Узкие каменные ступени внутри выложенного из глыб колодца окончились огромным подземным залом, тускловато освещенным редкими факелами по периметру. В центре зала возвышалась над полом рыжеватая каменная площадка, над которой парил небольшой сгусток тягучей жидкости, переливающийся всеми цветами радуги. А недалеко от входа стояло несколько столов, какие-то коробки. Десяток воинов во главе с лысым мужчиной в белоснежной накидке пересчитывали большую сумму серебром.

— Четырнадцать, шестнадцать, восемнадцать, двадцать. Стоп! Шестнадцатая сотня. Отмечаем.

И тут они увидели Анкэля с охранниками. Лысый мужчина вскочил и направился к ним.

— Стоп-стоп, господа! Во-первых, вы слишком рано, а во-вторых, у нас очередь расписана на месяцы вперед... — последние пару слов он произнес уже по инерции, замерев и разглядывая одежду мальчика. Светло-зеленая. Золото и серебро на воротнике. Член королевской семьи...

— Это принц Анкэль, — подсказал замершему мужчине Кристоф.

— Так... — пришел в себя лысый. — Я распорядитель в этом зале. Как я и говорил, у нас очередь на месяцы вперед... но конечно это вас не касается, ваше высочество!

Он поклонился и расплылся в натренированной, профессиональной улыбке.

— Как я понимаю, вам уже исполнилось десять лет, и вы решили пройти инициацию магией, так?

— Да! Я хочу стать магом молний!

Анкэль сжал кулаки. Он, наконец, получит давно желаемое. Наконец! Десять лет. Зал инициации. Сейчас все случится!

Но улыбка распорядителя поблекла.

— Гм... ваше высочество, тут такое дело... у нас сейчас нет "молниеносных светляков". Пока что инициация на мага молнии невозможна.

Мальчик тоже немного приуныл:

— Тогда нужно еще немного подождать, да? Вы сможете прислать слугу, чтобы он сказал, когда появятся "светляки"?

Лысый грустно вздохнул:

— Ваше высочество, давайте я расскажу, как обстоят дела. "Молниеносные светляки" иногда остаются после грозы и держатся еще день-два. За это время они в состоянии инициировать человека. Но они очень редки. Последний раз у нас, в зале, я их видел лет пятнадцать назад. И у "светляков" есть серьезное ограничение — их хватает максимум на троих человек. Так что те, кто умудряется их найти, обычно инициируется сам и иногда успевает пригласить еще одного-двоих. Так что появятся ли они у нас в ближайшие двадцать-тридцать лет — сказать не могу.

— А огонь?

— Мы не инициируем огнем людей. Вы просто не представляете, что это такое. Но я могу рассказать, да. Я видел это вживую, лично. Идем к вулкану, находим в горящей лаве "огненную жемчужину". Это небольшой, размером с фасолину, тлеющий уголек. Пока вытаскивают из лавы — как правило, гибнет два-три человека. Иногда больше. Потом его прикладывают к коже. Но "жемчужина" продолжает гореть, сначала в коже, которую очень быстро прожигает. Потом в мясе и крови, чуть позже может дойти и до кости. Все это сопровождается ужасной вонью горелого мяса и дикой болью инициируемого. Остывает "жемчужина" часов за пять-шесть. Для инициации нужно от одной до нескольких, так что возможно, придется проходить эту же процедуру два-три раза.

Анкэль, обладая неплохой фантазией, судорожно сглотнул.

— Кстати, если вы думаете, что инициация молнией приятна — вынужден вас огорчить. При инициации в человека бьют крохотные молнии, от которых может остановиться сердце. Да и нет у нас ни "светляков", ни "жемчужины". Как по мне — слава богам, меньше мороки. От этих инициаций вечно кто-то умирает. Зато! — лысый торжественно поднял палец вверх. — У нас есть "роса вселенной", — поднятый вверх палец переместился в сторону, указывая на сгусток радужной жидкости, плавающий в воздухе. — Инициация магией пространства гораздо менее болезненная. А перспективы лучше.

Мальчик скривился:

— Я не хочу быть курьером.

Распорядитель странно улыбнулся, и повернулся к группе воинов:

— Фердинанд, "прыгни" сюда.

Мгновение — и рядом с лысым мужчиной появился еще один. Из ниоткуда.

Анкэль протер глаза, второй мужчина никуда не делся. Затем перевел взгляд на своих охранников.

— Вам не мерещится, ваше высочество, — подтвердил Линус.

— А теперь представьте, что он точно так же появился за спиной врага. Тот даже пикнуть не успеет! Но ведь он может переместиться так не один раз! — продолжал расхваливать магию пространства распорядитель. — Или представьте себе ситуацию, вас окружило множество врагов. Ну, тут, в столице, конечно, никто не посмеет... но в путешествии всякое может случиться. Например, банда разбойников. Что сделает маг молнии? Ну выпустит пару-тройку молний. И прирежут его оставшиеся разбойники. С огнем та же история. Маг пространства в такой же ситуации переместится пару раз, и его не догонят. А потом еще и вернется с подмогой.

Еще у нас есть "корень жизни". Целитель без магии жизни — это не целитель, а так, мальчик на побегушках — разве что кровь вытереть может, да тряпкой перемотать. Но и воинам это может дать немало. Обладающие магией жизни могут дольше не уставать или быстро залечить собственные ранения. Самые сильные и опытные вообще могут затягивать раны прямо в бою. Представляете?! Он проворонил стрелу, допустим, в руку. Вырвал ее, исцелился и снова рвется в схватку. Да такой воин десятерых стоит! Особенно, в дальних путешествиях, в тяжелых условиях...

Мальчик уже давно забыл о своем недовольстве и с раскрытым ртом слушал распорядителя. А довольный мужчина соловьем разливался, красочно расписывая возможности магов. Кто знает, как повернется жизнь дальше, а произвести хорошее впечатление на члена королевской семьи может оказаться не лишним делом. Сейчас перед ним обыкновенный восторженный мальчишка, но через несколько лет под командованием этого юнца уже может быть, например, столичный гарнизон, или купеческая гильдия.

...— Так что, ваше высочество, какой магией вы хотите обладать? Жизнь или Пространство?

— Все хочу! — звонкий мальчишеский голос ввел в оторопь распорядителя. Процедура инициации — дорогая штука, многие люди годами копят на нее. И занимают очередь заранее. Некоторые люди, даже отложив заветную сумму, ждут по полгода или даже год до заветного срока. За день можно инициировать только десять человек со стопроцентной гарантией. На это идут соответствующие запасы энергии. Но теперь придется сразу двоим людям отказать сегодня, только потому, что пришел принц. А ведь среди них тоже попадаются непростые люди. С другой стороны — всегда можно сослаться на члена королевской семьи — если что кому не нравится — пусть идут напрямую, к королю, что-то прояснять, хе-хе.

— Как скажете, ваше высочество. Тогда я вам рекомендую сначала пройти инициацию жизнью. Вам в третью комнату — она во-о-н в той стороне, слева, — распорядитель указал рукой на едва заметную в тусклом освещении дверь. А еще через пару минут Анкэль сидел в большом кресле, в центре странного узора на каменном полу и рассматривал в руке странное колечко какого-то фрукта. Девушка-помощник снимала с него обувь, попутно объясняя:

— У вас в руках часть легендарного "корня жизни". На вкус, говорят, похоже на грушу и одновременно на орех. Хотя, конечно, сюда приходят не покушать.

Девушка захихикала и продолжила свое занятие.

— Давайте сюда вторую ногу. Так вот... Да, а разуваю я вас, чтобы вы не поранились. Когда человек съедает кусочек "корня жизни", у него сильно отрастают ногти и волосы. Все, господин, я закончила. Сейчас я отойду в сторону, и когда пол под вами засветится — можете съесть его. Неважно как — прожевать или сразу проглотить.

Анкэль кивнул, вертя в руках кусочек "корня". Но на корень эта часть была не похожа, скорее, на фрукт какой-то — эта часть была мягкая и лишь слегка упруга. Внезапно узор под ногами налился яркий светом. Мальчик даже прищурился. И пожав плечами, положил "корень" в рот, проглотив его — фруктами его не удивишь, а вот магом хотелось стать побыстрее. В желудок как будто провалился камешек, судя по ощущениям. Тяжелый и холодный.

Очень быстро ощущения сменились на тепло, почти жжение. Причем, источник тепла медленно смещался, пока не оказался где-то в районе сердца. После чего полыхнул волной по всему телу. Мальчик мгновенно вспотел. Дальше — больше. Ощущение зуда на голове. Щекотки и чего-то тянущего в пальцах рук и ног. Вдобавок ко всему, что-то осыпалось с его лица, сильно щекоча его. Анкэль зажмурился, и сжал зубы. Никакие ощущения не отвлекут его от мечты!

— Юный господин, уже все. Но не открывайте глаза, а то волосы могут попасть в глаза. Я сейчас.

Мальчик продолжал сидеть в кресле. Девушка-помощница прошла по потухшему узору, и смахнула волосы с лица.

— Все. Можно смотреть.

Анкэль осмотрел себя. В принципе, ничего не изменилось, только на руках и нога сильно отросли ногти. Очень сильно. Девушка уже начала их подрезать прихваченными ножницами. Вертя головой, он успел заметить — волосы тоже отросли. Короткая стрижка всего за несколько минут превратилась в роскошную гриву. По просьбе Анкэля прическу тоже привели в первозданный вид, хоть и повозится пришлось подольше.

Когда девушка закончила, мальчик кивком поблагодарил ее и вышел в основной зал. Там дожидался его распорядитель, чтобы указать на новое помещение. Ничем от предыдущего оно не отличалось, только в руки Анкэлю ничего не давали.

— Вон на столе нож. Сделайте где-то на руке царапину, до крови, — скомандовал другой помощник-мужчина, с лязгом открывая окованный металлом сундук.

Мальчик, немного поморщившись, царапнул руку. Потом уселся в новое кресло. Тем временем мужчина вытащил непонятную металлическую конструкцию. Анкэль про себя ее тут же обозвал железной рукой. Мужчина вышел из комнаты. Минут пять ожидания — и он возвращается обратно. Теперь на самом краю железной руки поблескивает капля радужной жидкости. Он что-то нажал, и линии на полу медленно начали наливаться светом.

— Будет больно, — предупредил мужчина, — можно кричать, ругаться, в общем, что угодно делать. Но нельзя вставать с кресла до окончания. Все ясно?

Дождавшись подтверждающего кивка Анкэля, он наклонил конструкцию так, что капля радужной жидкости коснулась раны.

Сначала ничего не происходило. Такое впечатление, что капля просто прикасается к руке. Потом появилось легкое жжение от царапины, как будто на нее плеснули, например, кислым соком. Капля на краю железной руки как живая, впиталась в руку мальчика. Мужчина тут же отскочил подальше. Сияние линий уже слепило.

И пришла БОЛЬ. Жидкий огонь потек по жилам внутри — именно так показалось Анкэлю. Стиснув зубы, мальчик терпел. Ежедневные тренировки с наставником тоже иногда были болезненные, так что терпеть он уже умеет...

Сколько так продолжалось — Анкэль не знал, но показалось, что вечность. Внезапно внутри сердца появилось тепло. Расширяясь как волна, оно залило все тело. И боль постепенно начала уменьшаться.

... Поблагодарив распорядителя и написав расписку на погашение нужной суммы за счет казны, мальчик пошел к выходу. Его охранники следовали за ним. Распорядитель уже общался сразу с двумя новыми посетителями, воины приглядывали за ними, рассредоточившись по залу. И никто не заметил, как Фердинанд, показывавший возможности мага Пространства, блеснул на мгновение узкими, нечеловеческими зрачками, глядя в спину юного принца.

Обратную дорогу охранники наслаждались молчанием подопечного, обычно шебутного и неугомонного. Но на сей раз ему было не до этого — только что исполнилась его заветная мечта, и Анкэль прислушивался, пытаясь найти новые силы в себе. Пока что безрезультатно.

Следующие несколько дней юный принц пребывал в прекрасном расположении духа, ожидая чуда и временами застывая на месте, прислушиваясь к себе. Суперкрутая магия Жизни и мгновенные перемещения, конечно же, сами себя проявят — нужно только чуть-чуть подождать. А пока оставалось лишь ждать и читать про приключения могучих магов прошлого — после первой книги про Трогота Анкэль пристрастился к чтению. Да, и еще, конечно, приходилось продолжать терпеть каждый день по полтора часа мучителя-наставника. Но к этому он уже давно привык.

Спустя четыре дня принца начали одолевать сомнения — вроде бы приобретенная магия никак не хотела сама себя проявлять. Ни одного мага Пространства он не знал, поэтому для начала решил пойти к тому, кого знал хорошо с самых юных лет — к королевскому целителю.

... Огромный кабинет хорошо освещался витражным, во всю стену окном. Несколько поистине титанических шкафов с книгами, свитками, непонятными коробками, колбами, свертками и странными предметами занимали практически все пространство, оставляя место у окна лишь столу с креслом и небольшой кушетке. На кресле тихо посапывал старик в мягком синем халате, склонив голову вперед. Обстановка ужасно напоминала библиотеку, единственное, что выбивалось из картины — это несколько человеческих костей, белевших на столе. И вся эта тихая идиллия пошла прахом после громкого хлопка входной двери: старик испуганно подскочил на кресле, ударившись ногой об стол. Из шкафа рядом со входом вывалилось несколько свитков, подхваченных потоком воздуха от двери. А принц Анкэль буквально влетел в кабинет.

Как только старик увидел, кто появился рядом — все ругательства, которые он хотел произнести, исчезли из его головы сами собой.

— Ваше высочество, что опять случилось? Не молчите, скажите, чем может помочь старый Эльмар? Где болит, что произошло? Ранение, ожог, отравление, ссадина, ушиб, простуда? Что? Не молчите, умоляю вас!

Старик вышел из-за стола и быстро усадил мальчика на кушетку.

Принц расхохотался:

— Да нет же, все хорошо! Я просто... просто пришел посоветоваться.

Старик удивился. Замер, почесал машинально короткую белую бородку и сокрушенно развел руками:

— Ваше высочество, я, конечно, польщен... Но по правде сказать, все, что я знаю — это как лечить разные недуги человеческого тела. Больше я ни на что не гожусь, всю жизнь я провел со свитками да с разнообразными больными. Я не очень хороший советчик.

— Это мне как раз и надо! Я съел кусочек "корня Жизни", но магию пока никакую не получается сделать.

— А! Десять лет, полагаю...

Старик задумчиво уставился на принца.

— Да! Так что, как научится магичить?! Я хочу стать самым крутым магом! Не, архимагом! Так что, как надо начинать? Упражнения какие-то? Или опять есть чего-то надо? "Корень Жизни" уже был... значит, теперь ветка? Палка? Листья или... почки какие-то? Может, плоды? Ягоды?! Ну? Чего надо?!

Целитель практически онемел от удивления, глядя на приплясывающего Анкэля.

— Ваше высочество, не нужно больше ничего есть, — самым мягким тоном, которым, бывало, уговаривал смертельно больных людей, произнес Эльмар: — нужно просто подождать до двадцати лет и найти хорошего учителя. Ежели я доживу к тому моменту, можете приходить ко мне — почту за честь учить ваше высочество.

— Сколько? — завопил мальчик, выпучив глаза. — Двадцать лет, да это же еще дофига! Я ж совсем старый тогда буду! Давайте пораньше? Например... завтра? А?

— Вообще-то, иногда и раньше начинают. На пару лет. Если магия пробудилась.

— Так.

Мальчик радостно потер руки:

— Вот это уже интереснее. А что нужно для того, чтобы пробудить ее?

— Я не знаю. И никто не знает. Просто ждать и все.

Принц задумался, сосредоточенно сопя. Старый целитель, постояв немного, вернулся в кресло, поглядывая на мальчика.

— А потом? — внезапно спросил Анкэль. — Как узнать, что магия пробудилась?

— Это легко. Вы тогда простым желанием сможете затянуть царапину на себе за пару минут.

— Ага. Вот теперь все понятно. Спасибо.

Узнав все, что он хотел, принц выскочил из кабинета. И тут же за дверью послышался звонкий голос принца:

— Погнали в библиотеку!

Едва слышимый удаляющийся топот мальчика легко заглушил шум бегущих за ним охранников...

Средних лет архивариус, управляющий королевской библиотекой, поправив очки с позолоченной оправой и нервно сжав худые руки, снова повторил Анкэлю:

— Я не знаю, ваше высочество.

— То не знаю, се не знаю, этого тоже не знаешь. Ты же тут работаешь! — сварливо прокомментировал принц.

— Ну поймите же, тут тысячи рукописей, книг и свитков! Это очень, очень много! Я их храню, убираю пыль, слежу за сохранностью, восстанавливаю совсем старые, которые вот-вот развалятся в труху. Я вношу новые в каталоги, чтобы можно было найти их при нужде. Сортирую потихоньку. Служу посетителям. Больше я ничего не успеваю! Я же тут совсем один!

— Так наймите больше людей, тоже мне проблема, — пожал плечами Анкэль.

— Нельзя, — с сожалением склонил плешивую голову архивариус, — согласно указу вашего прадеда, в королевской библиотеке архивариусом может служить только один человек, дабы знания не распространялись бесконтрольно.

— Ну ладно, тогда надо будет прислать сюда десяток умеющих читать слуг, покажешь им, где лежат нужные книги — пускай ищут.

— Сюда нельзя пускать слуг и лиц низкого происхождения. Это библиотека только для людей королевской крови, согласно все тому же указу, — признался архивариус, со страхом глядя на охрану за спиной принца. Очевидно, уже представляя, как разъяренный постоянными отказами юный принц прикажет своим людям изувечить его в наказание.

— Ну и где я тебе найду толпу моих братьев и сестер, которые будут делать то, что мне надо? Ай, ладно. Сам все сделаю. Давай, показывай, где нужные книги. Постараюсь справиться побыстрее...

Так в расписании Анкэля добавились еще несколько часов каждый день, которые он проводил в библиотеке, перечитывая все доступные книги по магии.

Следующим вечером, уже в сумерках, в одном из зданий "магии Эринойса":

Это был, наверное, самый необычный зал во всей столице. Небольшой, практически квадратный в сечении, сложенный из грубо обработанного гранита. Три из четырех стен полностью занимали огромные пылающие камины. Жар и запах горящего дерева царили в этом зале. А посреди, на невзрачной, рыжеватой шкуре неизвестного животного, сидел, скрестив ноги, мужчина атлетического сложения. Судя по белоснежной короткой бородке, он уже не молод, но такой силой веяло от него, что даже при всем желании стариком его язык не повернется назвать. Мужчина, закрыв глаза, просто дышал. Мощно, ритмично. И в такт его дыханию, языки пламени во всех трех каминах вокруг него то тянулись к мужчине, как деревья к солнцу, то вновь возвращались внутрь.

Громко хлопнула дверь, распахнувшись во всю ширь и даже ударившись о стену. В зал широкими шагами вошел еще один мужчина, внешне — практически точная копия сидящего, за исключением длинного уродливого шрама, тянущегося сверху вниз, от левого виска до ключицы. В руке вновь прибывший сжимал небольшой зеленый кристалл — амулет дальней связи. Древняя вещица, одна из немногих, доживших до нынешних дней...

— Орисаба готовится пробудиться, брат! Вставай, хватит этими угольками дышать. Скоро подышим большим огнем, Фид, как в старые добрые времена, ха-ха!

Сидевший мужчина мощно вдохнул последний раз, гораздо сильнее, чем раньше. Все пламя, как живое, втянулось в две обыкновенные человеческие ноздри. Камины мгновенно потухли, и только еще недавно добела раскаленные угли теперь едва заметно сквозь трещины тускло поблескивали остатками жара.

— Когда все началось, Фад?

— Говорят, несколько часов назад. Орисаба всегда немного дымил, но тут как будто кто-то внутрь подкинул хорошую охапку дровишек.

— Опять источник магии огня пробудился?

— Похоже на то, брат. Будет жарко. Если не поторопимся — сожжет приличный кусок территории, ну и людей погибнет много. Сам знаешь — первый выброс за боги знают сколько лет — самый мощный. А у подножия — город.

— Какой идиот придумал строить город у подножия вулкана, напомни мне, Фад?

Мужчина пожал плечами:

— Один из таскающих на своей голове корону, конечно. Только он уже давно умер. Да, и Орисаба не извергался уже прорву времени. Все думали — потух.

— Это ведь уже третий. Третий внезапно проснувшийся вулкан за последние двадцать лет! Ты же понимаешь, что это неспроста?!

— Вот заладил — спроста, неспроста... хватит уже гундеть, как старик. Лучше догоняй!

Мужчина со шрамом окутался пламенем. Огонь вокруг него потемнел, взревел и архимаг птицей взлетел вверх, оставляя за собой быстро тускнеющий пламенный след. В небе над столицей появилась красная искра, привлекая всеобщее внимание. Спустя мгновение к ней присоединилась еще одна. А после обе рванули, оставляя за собой след, куда-то на восток. Среди тысяч взглядов, засмотревшихся на такое зрелище, несколько глаз на мгновение превратились в нечеловеческие и с нехорошим прищуром проводили архимагов...

Раннее утро, до восхода солнца в городе Орисаба:

Этот город заложили на месте старого поселка добытчиков серы. Над названием недолго думали — возле вулкана Орисаба — значит, так и будет именоваться. Залежи серы давно уже выкопаны по большей части, а то, что осталось, не стоило усилий. Про то, что это вулкан, по сути, уже все забыли — для местных жителей это была просто еще одна высокая гора, которая иногда едва заметно дымила на самой вершине. Этим недалеко от Черных гор никого не удивишь.

Все изменилось накануне, около полудня. Позабытая "гора" выпустила огромный столб дыма, который со временем не становился тоньше, а лишь густел. Когда, наконец, наступили сумерки, дым подсвечивался алым, и даже иногда внутри грохотали молнии. Самые богатые жители мигом похватали ценности, родственников и шустро убрались подальше, в загородные имения. А простые люди толпами повалили в церкви, храмы и святилища всех богов, которые были в городе. Медные и даже серебряные монеты рекой полились в чаши подаяния. Но, несмотря на это, с каждым часом столб дыма становился все гуще и все страшнее мелькали огни внутри. Управляющий городом, видя народные волнения, наплевал на все правила и открыл ворота города ночью. Чтобы все желающие могли его покинуть, а не устраивали в панике давку и смертоубийство у городской стены...

Управляющий городом, граф Кирхнер, отправил всех своих родственников за город. Но как бы ни сложилась ситуация дальше, сам он не собирался покидать стены. Орисаба — это его вотчина, город, который завещали предки. Хорошо или плохо, но семья Кирхнер правила тут уже больше трехсот лет. Они знали всех, их знали все. Захоти они — и город бы назывался их именем, никто даже не возмутился. И сейчас последний граф Кирхнер стоял на городской стене, рядом с рядовыми стражами и всматривался во тьму, подсвечиваемую разгорающимися багровыми всполохами...

Рассвет. Солнце еще не встало, но первые лучи из-за горизонта уже развеяли тьму. И стало еще страшнее — вулкан выпускал толстенный столб дыма, в треть самого себя. Глядя на него, было такое же ощущение, как будто смотришь на закипающий чайник. Вот-вот, сейчас...

И в этот момент две огненно-красные полосы прорезали небосклон, откуда-то издалека устремляясь к вулкану, прямо к клубам черного дыма.

— Что это такое? — недоуменно пробормотал совсем молодой страж лет семнадцати, стоявший рядом и так же всматривавшийся.

— Это наши архимаги. Они успели... — машинально ответил Кирхнер, не замечая, как слезы облегчения скапливаются в уголках глаз и потихоньку начинают скатываться по лицу. Это неважно. Все — неважно, потому что они успели!

Через пару часов стало заметно, что огромный столб дыма над вулканом стал меньше и более "жидким". И потихоньку продолжал уменьшаться. А с обратной, невидимой со стороны города части вулкана заструился ярко-красный ручеек лавы. Еще через некоторое время пара небольших, красных точек стремительно стартовала с поверхности вулкана к городу. Чем ближе — тем больше они оказывались, и вот, уже совсем рядом пара объятых пламенем людей приземлились на камень рядом. Огонь потух, открывая всем присутствующим двоих мужчин.

— Добро пожаловать в Орисаба, уважаемые архимаги, — склонился в низком поклоне граф. Глядя на него остальные поспешили также поклониться прибывшим.

— Я — главный тут, Арнольд Кирхнер. От лица всех жителей благодарю за спасение нашего города. Сегодня вечером я буду устраивать в вашу честь бал. Разумеется, если пожелаете — вы наши самые почетные гости, господа архимаги. И конечно, если вам что-либо понадобится — обращайтесь немедленно. Род Кирхнер умеет быть благодарным.

— Послушай Арнольд, не люблю я этого, как и мой брат, слишком уж много лет мы прожили, — пробурчал один из архимагов, с длинным шрамом. — Давай так — я просто Фадлер, он — Фидлер, и мы никогда не любили этого официоза. Так что на балу не будем, неинтересно это.

— Лучше вместо этого балагана покажи, где можно отдохнуть, — включился в разговор второй архимаг.

— И подкрепиться не мешало бы — путь к вам был неблизким...

— Ни слова больше, господа, — замахал руками граф, — весь мой особняк в вашем распоряжении для отдыха. Все, что пожелаете! Пойдем, я провожу вас...

Столица, королевская библиотека, полтора месяца спустя:

Архивариус негромко поскрипывал гусиным пером, аккуратно переписывая очередной свиток. Принц Анкэль зарылся в очередную книгу о магии. Его охранники отчаянно, но безуспешно боролись с сонливостью, сидя на специальной лавочке возле двери. Несколько голубей сгрудились на карнизе с наружной стороны окна, воркуя о чем-то своем. Обычный день за последнее время, хранитель королевской библиотеки даже успел привыкнуть к такому.

— Да! Я нашел! Наконец-то! — победный, пронзительный мальчишечий вопль пронесся по библиотеке. Охранники подскочили с лавки, машинально сжимая оружие. Голуби испуганно спорхнули вниз, нагадив на стекло окна. И только архивариус остался на месте. Он с грустью рассматривал жирную кляксу на почти дописанном свитке. Учитывая что это уже третий раз, когда он пытается его переписать и ровно третий раз, когда это не выходит, пора предполагать какое-нибудь мерзкое, неизвестное проклятие, которое мешает сделать полноценную копию с древнего свитка. И ведь не накричишь на помешавшего мальчишку — это один из наследников короны. Кричать на него, почти то же самое, что кричать на самого короля. Остается только тихо вздохнуть. Хотя... он же что-то вопил про то, что нашел?

— Ваше высочество, вы уже узнали то, что хотели?

— Да! Я нашел, как когда-то раньше срока пробудил магию Жизни один человек. Семьдесят лет назад был один парень. Там что-то про физические нагрузки и организм сильно перенапрягся. И так получилось первый раз исцелиться. А это значит, что у него пробудилась магия Жизни!

— Так значит, все? Вы уже нашли все, что надо? Ну, тогда ваше высочество, рад, что смог оказаться вам полезен, если еще что-нибудь...

— Ха-ха-ха! Нет, я еще приду сюда не раз! Мне нужно будет узнать, как пробудить побыстрее магию Пространства. И... может быть, как лучше тренироваться дальше. Вообще, удобная штука, эта библиотека. Не знаешь что-то и никто не может подсказать — не беда! Пришел сюда — и нашел то, что уже все забыли. Только искать, конечно, слишком долго... но ведь нашел! Двадцать лет подожди, — спародировал мальчик целителя Эльмара, — потом приходи... тьфу. Я тогда уже совсем старый буду... Так, ладно, что я хотел? А! Вспомнил! Кристоф, Линус, за мной! Надо срочно найти моего наставника по мечу. Не хочу ждать до завтра!

... Наставник по мечу выслушал принца. Удивился. Потом, пожав плечами, выдал деревянный, тренировочный меч и начал гонять принца в усиленном режиме... Через несколько часов мальчик буквально выполз из тренировочной поляны, морщась при каждом шаге и двигаясь, как столетний старик.

— Ай! Ая-й! Ой! Хух, так, три шага я сделал, значит, я могу ходить. Ай! Ой!

— Ваше высочество, ну нельзя же так перенапрягаться! Давайте, если вам так плохо, мы можем вас отнести!

— Нифига! Я принц! Я гордый и могучий потомок короля! Я сам могу ходить... — мальчик сделал еще один маленький шажок. — Ай! Больно-то как... Где ж там эта проклятая магия? Хрен с вами, тащите меня!

— Ну, так, конечно, перемещаться попроще, — с иронией заметил мальчик, лежа на руках несшего его Линуса.

— Оберегать вас — это наша работа, — пожал могучими плечами охранник.

— Как дотащите меня — пришлите какую-нибудь служанку. Будет растирать меня — иначе следующая тренировка будет очень не скоро. Наставник рассказал, как это правильно делать.

— Сделаем, — послушно отозвался Кристоф.

Еще через полчаса один из охранников привел молодую служанку в комнату к принцу. И оттуда стали раздаваться подозрительные звуки и вопли. Но дворцовые слуги, видя невозмутимых Кристофа и Линуса перед дверью, предпочитали тихо прошмыгнуть мимо. Впрочем, от сплетен это не спасло. Особенно, когда кто-то вспомнил, как видел симпатичную служанку, которую завели перед этим в комнату. В принципе, все вроде бы понятно — принц и юная девушка в одной комнате. Но ведь ему только десять лет!

Пять месяцев спустя изрядно похудевший, с темными кругами под глазами Анкэль шел на очередную тренировку.

— Ваше высочество, может, хватит? Отдохните хотя бы пару дней! — Кристоф уже привычно пытался уговорить принца отложить тренировки. На его подопечного уже было больно смотреть — и так вовсе не толстый мальчик постепенно худел все сильнее и сильнее. Шутка ли сказать, дошло до того, что каждый день служанка намазывала каким-то кремом телесного цвета бледное лицо принца перед выходом, чтобы не было видно, насколько он истощен. Сила воли Анкэля поражала, даже в таком состоянии он не пропускал ни одного дня занятий. Дошло до того, что даже сам наставник предлагал сделать перерыв, убеждая, что до добра такие нагрузки в его возрасте не доведут. Но приказ принца, хоть и малолетнего — это не то, с чем можно спорить. Тем более, что это бессмысленно. Отказавшись тренировать Анкэля, он не изменит ничего — на его место тут же придет другой наставник и окажется точно в такой же ситуации...

— Доброе утро, ваше высочество. Давай, пробегись десять кругов для разминки.

Привычно морщась от боли в мышцах, Анкэль побежал по периметру тренировочной поляны. По крайней мере, так ее называл сам принц — как на самом деле называлось это место, он не знал, да и ему неинтересно это было. Есть кусты и трава, нет высоких деревьев — значит, поляна. Ну, а "тренировочная" — понятно почему.

После небольшой пробежки резковатая боль в мышцах сменилась тянущей, так что переносить ее стало легче. Наставник, увидев, что мальчик перестал откровенно морщиться от боли, тоже одобрительно кивнул.

— Следующее упражнение — отработка рубящих ударов с шагом.

Анкэль привычно ухватил достаточно тяжелую тренировочную палку, напоминающую полноценный короткий меч с поправкой на его рост и длину рук, и встал рядом с седым стражником, готовясь повторять за ним.

— Не забывай, у тебя в руках короткий меч. Длинный, или, не дай боги, двуручный меч тебе точно не подойдет — слишком уж ты мелкий и тощий. Остается только короткий или сабля. Но последний вариант — это уже экзотика и толком научить не смогу. А вот у твоих противников может быть что угодно, включая копья, секиры, кистени... Короче, с коротким мечом тактика одна — большая скорость перемещения, уклонения и парирование вскользь, ни в коем случае не в лоб. Это единственная возможность выжить в реальном бою против более длинного или тяжелого оружия. Потом уже буду учить "идти под удар", чтобы сократить дистанцию к противнику. Повторяешь за мной и старайся, чтобы каждый удар был на выдохе — поначалу это сложно, но этому тоже нужно научиться. Итак, начали.

Наставник начал с движения по прямой, легко и даже элегантно нанося медленные одиночные удары. Рядом пыхтел Анкэль, неуклюже повторяя новое упражнение. Обливаясь потом и превозмогая боль, мальчик не сдавался. Через десяток повторов седой стражник отошел в сторону и только наблюдал, периодически поправляя подопечного.

— Короче шаг! Не теряй равновесие! Слева замах меньше! Стоп! Меняй руку. Мечник из тебя пока никакой, значит, будем считать, что сейчас тебя ранили в правую руку. Давай все заново!

Спустя минут двадцать после смены руки силы окончательно оставили Анкэля, и он рухнул на землю, не выпуская муляжа меча. Наставник даже открыл рот, собираясь сказать про окончание тренировки. Но тут мелкая фигурка мальчика окуталась едва заметной зеленоватой пленкой. Наставник так и не закрыл рот. Кристоф и Линус тоже застыли, не сводя взгляда с принца.

— Да!!! — громкий вопль Анкэля заставил непроизвольно дернуться всех троих. — Я смог! Я крут! В задницу теперь этот меч и эти проклятые тренировки!

Еще недавно свалившийся от усталости мальчик вскочил, как ни в чем не бывало. Муляж меча улетел в ближайший куст, а сам принц рванул куда-то в сторону дворца.

— Стоять! — рявкнул хорошо поставленным командным голосом наставник. От такого замер как сам Анкель, так и его охранники, уже готовившиеся бежать следом.

— Тебе на отдых — неделя, и ни днем больше. Если решишь отдыхать больше — значит, считай, полгода тренировался зря. Придется начинать заново.

Анкель сглотнул. Учитывая, сколько сил на тренировках он потратил за последнее время — будет очень обидно.

— Понял... — грустно пробормотал принц и уже не так резво пошел во дворец.

А седой стражник еще долго смотрел во след принцу:

— Вот ведь стервец! Добился своего — и на радостях наверняка решил не заниматься пару месяцев. Послало же начальство "ученика"...

В кабинете королевского целителя почти всегда царила тишина. Старый Эльмар либо тихонько спал на рабочем месте, либо изредка листал читанные-перечитанные медицинские свитки и книги. Посетителей почти никогда не было — ведь он отвечал лишь за королевскую семью. Мужчина уже был откровенно стар и поэтому получил место королевского целителя. Всем такая ситуация оказалась выгодна — королевская семья получила крайне опытного целителя, а сам Эльмар — тихий, хорошо оплачиваемый уголок — эдакую почетную пенсию, можно сказать. Все остальные обитатели дворца шли со своими проблемами к обычным целителям. Сегодня ничем не отличалось от вчера, позавчера, поза-позавчера и так далее. После легкого обеда Эльмар привычно дремал в своем любимом кресле.

Громкий хлопок двери заставил проснуться.

— О! Ваше высочество! Что-то случилось?

— Да! — заявил Анкэль с улыбкой от уха до уха.

И старик, глядя на довольное лицо принца, не выглядевшего больным, осторожно уточнил:

— И что же случилось?

— Ну все, можно меня учить. Начинай! — скомандовал Анкэль, по-хозяйски усаживаясь на кушетку.

— Э-э-э... ваше высочество, мы же вроде как договорились — учить можно только тогда, когда магия Жизни пробудится. Поймите меня правильно, я не против — просто сейчас это бессмысленно...

— Чего это бессмысленно? Сам говорил — появится магия — приходи. Вот, пришел. Учи давай! — Анкэль возбужденно потер руки и уставился на старика.

Эльмар же пытался собраться с мыслями и побороть растерянность. Справившись с собой, он решил прояснить ситуацию:

— Ну а... все-таки, ваше высочество, как же так получилось, что уже в таком возрасте...

— Это секрет! Все дело в моей невероятной гениальности, — скорчил максимально высокомерную физиономию принц. Но, не выдержав долго, рассмеялся.

— Ладно, расскажу. Я нашел способ в королевской библиотеке. Уже был такой парень, много лет назад. От больших физических нагрузок у него пробудилась магия Жизни раньше срока. И я сделал то же самое!

Лицо целителя вытянулось от удивления:

— Как же... от нагрузок? Но если... так, стоп. Это какие же нагрузки должны быть, чтобы вынудить организм... да и еще в таком юном возрасте... ваше высочество! Как вы себя чувствуете?!

— Хорошо. Даже отлично! Но последние месяцы было совсем паршиво, это правда...

— Запомните! В вашем возрасте переутомляться нельзя! Это вообще категорически запрещено! — старик гневно потряс указательным пальцем, тыча его куда-то вверх.

— А мне уже и не надо. Я теперь сюда пришел учиться.

— Да уж... сразу видно королевскую кровь... не захотел ждать как все — пошел и все-таки добился своего, — Эльмар с улыбкой посмотрел на мальчика. — Ну что же, тогда можем начинать. Не думал я, что доживу до еще одного ученика...

Целитель легонько постукивал пальцами по столешнице, собираясь с мыслями. Мальчик же сначала сидел ровно, пожирая глазами старика. Через минуту, видя, что ничего не происходит, начал усиленно крутить головой по сторонам. Тщательному изучению подверглись стеллажи (ничего интересного на них не появилось), окна (вид как вид) и даже невозмутимые лица охранников, подпирающих стену изнутри кабинета...

— Значит, так! — потер сухие ладони Эльмар, и принц обратил все внимание на нового учителя.

— Сейчас я расскажу то, что рассказал мне мой наставник, много-много лет назад. Магия Жизни — это возможность воздействия на живое. Неважно что — растение, животное, человека или самого себя. НО! Правило номер один — чем больше расстояние, тем сложнее. Значит, влиять на себя — легче всего. Следующий этап — влияние на что-то другое, или кого-то другого. Помните, как я вас лечил?

— Да. Когда я простыл — водил руками по груди и горлу, — кивнул Анкэль.

— Вот. А почему не на расстоянии? Я и так могу. А потому что так легче! Начинающие целители вообще не умеют лечить на каком-либо расстоянии, только водя руками. Ну, теоретически говоря, конечность не важна — можно хоть ушами прикасаться к больному, но руками всем привычнее.

Принц заразительно рассмеялся, слишком живо представив целителя с окутанными зеленым светом ушами.

— Ушной целитель... ха-ха-ха, не могу... ха-ха...

Старик тоже усмехнулся:

— Ну, у мужчины-целителя есть не только уши. Были бы вы, принц, постарше, я мог бы рассказать пару пикантных историй из своей молодости, которые вас определенно бы заинтересовали, мда... Но мы отвлеклись. Самое тяжелое — это влиять на расстоянии. Три этапа — от простого — внутри себя, до самого сложного — на расстоянии. Запомнили?

— Да, — кивнул Анкэль.

— Хорошо. Второе основное правило называется — "сила или знания". Вот вы уже учитесь воинскому искусству, насколько я знаю. Кто сильнее, как думаете — огромный и могучий деревенский мужик с бревном, или умелый воин с ножом?

— Воин, конечно, сильнее!

— Хм, а если ему под ногу неудачно подвернется камушек? Он оступился — в результате лепешка.

— Значит, мужик сильнее? — засомневался принц. — Как же так?!

— А с другой стороны, умелый воин может увернуться от бревна, и зарезать мужика как обыкновенную свинью. И обычно, насколько я знаю, так и бывает.

— Значит, воин все же сильнее?! Или нет? — окончательно запутался Анкэль.

Целитель со вздохом покачал головой:

— Не это я хочу объяснить. Мужик — сильный, воин — умелый. Каждый из них может победить, у каждого есть свои сильные стороны. Точно так же и целители бывают двух категорий — знающие и сильные. Если четко знаете внутреннее строение человека, какой недуг поразил его, и как правильно с ним справиться — сил уйдет меньше. Это в основном целители, долго обучавшиеся у умелых наставников. Вторая категория — это сильные целители. Они практически ничего не знают и работают по одному-единственному принципу — чем больше вложить магии — тем больше шансов вылечить. Это всякие деревенские недоучки, и, как правило, больше одного пациента в день они вылечить не в состоянии. К тому же если попадается сложный случай — они бессильны, или даже иногда наоборот, могут сделать хуже. Простейший пример — допустим, сломал человек руку. И перелом не простой, а осколочный — это когда кость разлетается на несколько кусков. Знающий целитель все куски соберет, приращивая отдельно каждый. В итоге рука будет как новенькая. А сильный, но неумелый, может просто влить побольше магии. И рука тоже срастется. Но нормально пользоваться ею человек не сможет уже никогда — потому что острые осколки костей так и останутся торчать в разные стороны. Исправлять такое — ужасная морока, поверь мне. Порой бывает, что лучше вообще не лечить, чем попасть к такому "целителю". А значит что?

Эльмар выдержал длинную паузу, но принц молчал.

— Значит, что нужно учиться, прежде чем кого-то лечить. И начнем мы с науки о строении человеческого тела. Это целиком во-о-от этот шкаф, — старик небрежно махнул рукой в сторону огромного стеллажа, забитого свитками и книгами. — Все, конечно, вы не поймете, но знать основы — это уже неплохо. И нужно раздобыть какую-нибудь пустую книжицу, с тонкими страницами — будете переписывать и перерисовывать те части, что я укажу. И это не чтобы устать и отстать от меня — переписывая, вам придется ужимать, сокращать все прочитанное — иначе будет точно такой же шкаф, а не книжица. И в этом поможет самый главный инструмент целителя.

— Магия?

— Хе-хе, нет. Мозги. Нужно будет прочитать, обдумать и потом коротенько, своими словами записать. А потом еще мне пересказать, вслух. Как оказалось, таким образом все запоминается очень хорошо. На этом все, пока не достанете подходящую книжицу.

Принц перевел взгляд на охранников:

— Ну и где мне такое взять?

Кристоф просто пожал плечами, а вот Линус задумался.

— У меня есть идея. Если вы, ваше высочество, побудете здесь, я могу сходить...

— Давай-давай, иди! Я сижу тут.

Охранник ушел, а целитель, немного подумав, достал с самого верха шкафа толстый свиток и вручил его мальчику:

— Время, ваше высочество, самая ценная вещь. Вы этого не чувствуете, а вот мои старые кости очень хорошо ощущают его силу. Не тратьте время попусту — для начала прочитайте вот это. Если будут вопросы — задавайте. Но лучше сначала прочитать целиком, и только потом спрашивать.

— Ладно...

Анкэль начал вчитываться. Получалось тяжеловато — вроде и слова все знакомые, но чтобы понять — приходилось ощутимо напрягаться. Уже через десяток минут захотелось выкинуть подальше этот занудный свиток и проклясть того, кто так мудрено пишет. Но принц терпел. Так что когда вернулся Линус, сжимая в руках невзрачную серую тетрадь, мальчик с удовольствием отвлекся:

— Давай сюда. Слушай, а почему такая маленькая?

— А как вы думаете, сколько там страниц? — хитро ухмыльнулся охранник.

— Ну, десять-двадцать.

— Тогда попробуйте проверить.

— Легко. Одна... три... семь... пятнадцать... двадцать пять... тридцать пять... пятьдесят... — принц листал страницы, попутно считая их. Постоянно казалось, что еще несколько станиц — и книга закончится. Но Анкэль листал и считал уже довольно долго, а страницы все не заканчивались. Мало того, и уже посчитанные, и еще не открытые страницы сбоку выглядели приблизительно одинаково, как будто он только что открыл книгу посередине.

— Это же гримуар! — пораженно воскликнул целитель.

— Ага, — довольно кивнул Линус. — Его выдали его высочеству.

— Гримуар? — недоуменно переводил взгляд на взрослых принц.

— Проще говоря, древняя магическая книга для записи. Можешь не стараться считать страницы — я слышал, их бесконечно много. Сейчас это большая редкость. Мало кому нужна — поэтому это не очень большая ценность. Но найти их сложно.

— То есть я могу записывать в него все, что угодно?

— Да, это так. Единственный минус — после смерти человека, который в него писал — все написанное в нем исчезает. Древние маги любили такие фокусы. Так что пока вы пишете в нем и живы — все будет храниться. А лет через сто, например, ваши потомки уже не смогут ничего прочитать — для них это будет пустая книга для записи. Снова. Так что если захотите оставить что-то, придется писать в обычных свитках, или книгах.

— Не, не захочу. Зачем?!

— Ну, нет — так нет. Дочитывайте свиток, потом самое важное переписывайте в свой гримуар. А потом будете пересказывать мне...

Анкэль снова сидел в библиотеке. Огромная куча просмотренных свитков и книг лежала рядом со столом, на что неодобрительно косился архивариус. Но мальчик, не останавливаясь, продолжал искать способы пробуждения магии Пространства. Казалось, еще чуть-чуть, еще немного — и очередной свиток окажется тем самым!

А тем временем за окном скрылось солнце.

— Ваше высочество, вы просили напомнить, после заката... — подал голос кто-то из охранников.

— Да-да, я помню. Еще пару минут, — отмахнулся Анкэль, судорожно листая новую книгу.

— Но вы это уже говорили...

— Да-да, сейчас идем...

"...маг Йорг Старый прославился тем, что в течение сорока лет не мог пробудить магию Пространства. В отчаянии, он потратил все свои сбережения и на семь лет угодил на каторгу, в каменоломни. Там, ежедневно изнемогая от тяжкого труда, он в конце концов добился поставленной цели, спустя долгих пять лет. Как рассказывали очевидцы, от усталости Йорг падал каждый день почти замертво, и товарищам приходилось приносить его в бараки".

Мальчик оторопел. Перечитал еще раз... И тут лицо смотревшего на него архивариуса как-то странно превратилось в лицо наставника по мечу:

— Придется хорошенько потрудиться, лентяй. Думаю, лет за десять справишься. Завтра приходи пораньше, ха-ха-ха!

— ...Не-е-ет! Не хочу! — громкий вопль из спальни принца Анкэля буквально подкинул со стула дремавшего Кристофера. Охранник ворвался в комнату и увидел принца, сидевшего на кровати и вытиравшего слезы:

— Я не хочу больше столько тренироваться, не хочу...

— Ваше высочество, вам и не надо — наставник же разрешил отдохнуть эту неделю.

Анкель затих, потом перевел уже осознанный взгляд на Кристофа:

— Так это не правда? Это что, мне приснилось?

Охранник пожал плечами:

— Наверное...

— Фух, повезло! А то я уже перепугался.

На следующее утро, хорошенько подкрепившись, Анкэль глянул в сторону библиотеки, и, вспомнив ночной кошмар, решительно отвернулся — туда он сегодня не пойдет. И завтра тоже. Лучше заглянуть к старику Эльмару. Так решив, мальчик пошел в направлении кабинета целителя. Но по пути заметил старшую сестру.

— Эй, Амелинда!

— О! Наша новая знаменитость! — с улыбкой поприветствовала его девушка.

Анкэль растерялся:

— В смысле?

— Ну как же, в десять лет как-то пробудил магию Жизни. Кстати, мне тоже интересно, так что давай, рассказывай, что ты умудрился сделать?

— И что, прямо-таки знаменитость? Про меня теперь все знают? — уточнил довольный мальчик.

— Да шучу я, шучу. Практически никто не знает, у меня свои способы узнавать новости. Так что если не будешь вопить вслух на каждом углу и хвастаться напропалую — все будет хорошо.

— Я и не собирался.

— Хватит мне зубы заговаривать, — указательный палец сестры шутливо уперся в лоб Анкэля, — а ну, живо рассказал своей сестричке, как у тебя это получилось?!

Выслушав коротенький рассказ, Амелинда задумалась.

— Значит, говоришь, пять месяцев подряд старался?

— Мучился, а не старался, — поправил ее Анкэль, — я заснуть не мог от боли в мышцах, пока их не разминали. И иногда, то же самое с утра. С кровати невозможно было сползти.

Девушка грустно вздохнула:

— Ясно. Значит, мне такое не светит. Буду как все, ждать.

— А ты тоже хочешь магию Жизни?

— Конечно! Знаешь, как называют ее еще? Магия долголетия! Все аристократы постарше, и многие богатые люди тоже проходят инициацию. Это само по себе продлевает молодость, и дарит дополнительные десять-двадцать лет жизни.

— Та что, вокруг куча магов Жизни?! — разочарованно выпалил Анкэль. Он-то думал, что их немного, и он — один из счастливчиков, а оказывается...

— Нет-нет, не путай обладающих магией, просто прошедших инициацию и магов. Съедают кусочек "корня" многие. И то, что им нужно, они получают просто так. Потому что заплатили деньги и съели кусочек "корня Жизни". А стать магом — это уже труд. Каждодневный, тяжелый. Мало кто готов посвящать этому столько времени.

— Меня это не остановит, — хвастливо уверил Анкэль.

— Да-да, я знаю. Ладно, приятно было тебя увидеть, но мне нужно бежать. Пока-пока!

— Пока, — прощально помахал рукой принц и отправился дальше — к своему новому наставнику. Впереди целый день — и мальчик не собирался тратить его попусту...

Почти восемь лет спустя:

По королевскому парку неспешно прогуливалась пара молодых людей — юноша и девушка. Последняя выглядела гораздо старше.

— ... Кстати, Анкэль. Хочу тебя предупредить. У нашей семьи есть традиция — после восемнадцати лет давать в управление что-нибудь, чтобы посмотреть, как ты себя проявишь. Мне сначала поручили Визе — городок на северо-западе. Я себя хорошо показала и пять лет спустя меня назначили главой столичного гарнизона. Тут стало немного полегче. Но за эти пять лет я прокляла все — из отчетов, доносов и прочих бумаг не вылезала. С трудом хватало времени на утреннюю тренировку на пару часов. ВСЕ остальное время было занято. Это просто кошмар! Так что я бы, зная, сколько времени ты тратишь на магию, не соглашалась — иначе ты вообще ничего не добьешься...

... Один из внутренних залов в столичном королевском дворце:

Все помещение было довольно просторным, с высокими потолками и голыми каменными стенами, обвешанными разнообразным оружием — от коротеньких кинжалов "последнего шанса", до ростовых щитов, естественно, с гербом правящей династии и длинных, блестящих алебард. Здесь можно было найти и экзотику, вроде боевого кнута или серпа на длинной цепи с рукоятью. Хитро изогнутые палицы, моргенштерны, боевые кастеты, кинжалы-мечеломы, парные крюки... Коллекцию, собираемую по всему миру, можно было рассматривать часами. Король Арвед в редкие часы хандры лично полировал и правил оружие, развешанное тут.

На полу можно было разглядеть высохшие, еще не затертые капли крови — тренировки с боевым оружием часто заканчивались с незначительным ранением, а иногда — и с серьезным. Впрочем, целители, обладающие магией Жизни, позволяли не бояться остаться калекой, вне зависимости от тяжести ранений. Лишь бы успеть дожить до прихода лекаря. Впрочем, настолько тяжелые ранения в этом зале не происходили уже многие годы — недаром Арвед являлся одним из трех великих мастеров в королевстве.

... Вот и сейчас, с громким лязгом металла король, вооруженный секирой и пехотным щитом, гонял сразу четверых стражей.

Бум-м-м! — один из противников, невысокий воин с длинным мечом зазевался и получив мощный пинок монарха, с грохотом встретился со стеной. Воспользовавшись этим, второй воин пытался задеть короля копьем слева, но легкий поворот щита заставил острие уйти в сторону. Вот двое оставшихся воинов с двуручными мечами, переглянувшись, атакуют каждый со своей стороны, на разных уровнях. Поражение неизбежно!

Но король умудрился увернуться от одного меча и ловким финтом пустить вскользь второй, провернув секиру широкой стороной под лезвие. Продолжая движение, он шагнул в сторону одного из бойцов и рубанул по открывшемуся боку. Тот упал, зажимая прорубленные ребра. Мастерский удар Арведа вошел в тело лишь на пару сантиметров, не более, сохраняя бойцу жизнь. Оставшиеся двое, копейщик и мечник недолго продержались, работая вразнобой. Точнее, они-то пытались поддерживать друг друга, но против великого мастера такое не прошло...

Когда четверка избитых и израненных бойцов выходила из зала, они столкнулись со странным человеком, невысоким, в запахнутом темном плаще и наброшенном по самые глаза капюшоне. Фактически все, что было видно — это бледные кисти рук и заросший черной бородой подбородок. Человек тут же отошел в сторону, пропуская воинов. Оглядевшись на входе, он прикрыл за собой дверь, оставаясь с королем наедине. Что интересно, это то, что личная охрана короля — отборные воины, стоявшие снаружи перед единственным входом в этот зал, сделали вид, что никого не видят. Человек, осмотревшись, решительно прикрыл дверь и пошел к севшему на простую деревянную лавку королю.

— Дитер! — удивленный возглас короля поприветствовал этого человека. — Ты уже справился?

— Так точно, ваше величество!

— Тогда рассказывай.

— Как пожелает ваше величество. Мои люди тщательно изучили деятельность ваших потомков. Принц Айке, самый старший ваш потомок. Начальник приказа главного королевского дворца. В его ведении управление дворцом. Со своей должностью справляется хорошо, вероятно потому, что абсолютно все обязанности переложил на плечи собственных помощников, коих нанял в количестве шестнадцати человек. На самом деле, не контролирует ничего. Во дворце не появлялся последние четыре месяца, проводя все время в собственной резиденции.

Король скривился, выслушивая описание своего сына.

— Следующий по старшинству, по убыванию, принц Александер. Контролирует купеческую гильдию возле перевала Трогота. По нашим данным, периодически получает дорогие подарки из Паллавы. Разумеется, он это скрывает, но ассортимент древних вин в его погребе и несколько новых наложниц с характерным акцентом... в общем, этого не скрыть.

— Принцесса Андреа. Исполняет обязанности управляющего в городе Даманхур. С тех пор, как она там поселилась — местные балы стали роскошнее королевских. Практически вся городская прибыль уходит туда, похоже, она считает теперь этот город собственной вотчиной. Доходы Даманхура в общую королевскую казну за последние пять лет упали втрое.

— Принц Арним — командующий четвертой армией, ставка рядом с городом Колонф. Борется за влияние со Штефаном, командующим седьмой армией, расположенной рядом. Во время досуга предпочитает азартные игры, к женщинам почти равнодушен...

Тихий, вкрадчивый голос Дитера описывал каждого потомка короля. И в основном Арвед морщился, слушая о действиях своих детей. Лишь изредка одобрительно кивал.

— ... И последний, принц Анкэль. Самый младший, восемнадцать лет. Слабый воин, до уровня младшего мастера ему расти, если верить его наставнику, еще лет десять. Крайне упрям в достижении своих целей, к сожалению, цели выбирает... сомнительные. На удивление неплохой целитель, обладающий развитой магией Жизни, к своим юным годам. От предложенной должности категорически отказался.

— Почему? — заинтересовался король.

— Судя по слухам — в детстве он заявлял, что станет архимагом. И, похоже, что свою мечту он сохранил, фанатично следуя ей.

Арвед презрительно фыркнул. За последние сто пятьдесят лет в королевстве появилось всего двое архимагов, и то, каким чудом им удалось перейти грань балаганных фокусников и грозных повелителей огня, не знает никто. Но уже давно ходят слухи, что это благодаря какому-то найденному древнему артефакту. А до него — пара огненных шариков, от которых элементарно уклониться — вот их предел. Так что в возможность собственного потомка стать архимагом король не верил абсолютно. Вообще, всех магов он считал фокусниками, шутами и бездельниками, делая исключение лишь для целителей, признавая их полезность. Но то, что годится для простолюдина, не подходит его потомку. Будущий король не может быть лекарем, у него не должно быть жалости — он должен быть правителем, железной рукой вырезая всех несогласных.

— Я тебя понял, Дитер. Продолжай наблюдение, я дам им еще три года. Если не возьмутся за голову — решу этот вопрос лично.

... Выходя из дворца, Дитер в одном из коридоров пересекся с Амелиндой. Встретившись взглядами, мужчина кивнул и поспешил прочь. Принцесса же приостановилась на мгновение, а потом продолжила движение. Изменилось лишь одно — на прежде равнодушном лице появилась едва заметная улыбка. Впрочем, несколько шагов спустя и она исчезла, а лицо вернулось к своему первоначальному выражению.

Прода 05.12.19

Анкэль стоял над собранным дорожным мешком и мысленно перебирал все, что сложил с собой. Небольшой запас вещей — есть. Ценности, по совету охранников, он разложил в три места — мелочь с собой на поясе, посерьезней сумма, в золоте — разделена на пару частей и зашита в вещи. Как оказалось, уже освоенное зашивание ран ничем не отличалось от шитья ткани. Даже проще. А попросить служанку за него все сделать почему-то не пришло в голову принцу. Тонкий перстень наследного принца перекочевал с руки на простую веревочку, на шею. Небольшой запас еды — запакован. Привычный короткий меч теперь висит на стене. Вместо украшенного камнями и позолотой — точная копия, но уже без украшений, в простых ножнах. Он будет нормально выглядеть и на поясе аристократа, и на обычном воине. И не будет привлекать внимания. Гримуар — там же. Несколько пишущих палочек, вместо обычного, вечно все обляпывающего пера с чернилами тоже нашли место в мешке. Карта королевства оказалась редкой и крайне неудобной вещью из-за своих размеров и общей хлипкости. Хоть и необходимой. Поэтому несколько дней Анкэль посвятил перерисовыванию от руки карты в собственный гримуар. По частям, конечно.

В очередной раз вздохнув, принц окинул прощальным взглядом свои апартаменты. Здесь прошло все его детство. Знакомые вещи, мебель, портрет матери на стене. Рядом — портрет короля Арведа, его отца. Кроме как на рисунке, принц вживую видел его несколько раз издалека. Он никогда не разговаривал с ним, даже не слышал его голоса... Позолоченный светильник на тридцать свечей, тяжелые парчовые занавески, расшитые серебром и каменьями. Стены задрапированы светло-зеленой, королевской расцветки гобеленами. Все красиво, богато... и безжизненно, бесчувственно. Золотая клетка, в которой принц едва высидел до положенных восемнадцати лет.

Решительно хлопнув дверью, Анкэль вышел в коридор. Пора уже увидеть мир. Хватит жить рассказами других и пыльными книгами, в которых можно найти описания давно умерших людей и уже развалившихся городов!

— Ваше высочество, может, все же передумаете? — с надеждой спросил один из его верных охранников, Кристоф. Седина уже начала пробиваться в волосах еще крепкого и могучего воина. Почти двадцать лет он охранял юношу, стоящего рядом. За это время он успел накрепко привязаться к пышущему энергией, позитивному и неунывающему мальчишке. На его глазах он вырос, возмужал. И теперь чувствовал себя практически как отец, провожающий сына в дальнюю дорогу. Ну, и конечно, не последнее, что сыграло в этом роль, это само отношение Анкэля. По сути, к охранникам, в отличие от остальных принцев и принцесс, он относился как к родственникам. Ведь у него больше никого не было...

— Нет, мне пора. Не могу же я всю жизнь прожить во дворце! Может быть, через пару лет я и вернусь, кто знает? — ободряюще хлопнул по плечу принц.

— Берегите себя. Будьте осторожны, — отозвался голос второй охранник.

— И вы тоже не скучайте! — улыбнулся юноша. — Линус, Кристоф, пока!

Под бодрый стук копыт мимо проплывала столица. Анкэль в невзрачной, не привлекающей внимание одежде уезжал все дальше и дальше от королевского замка. Вот и стены города показались. Миновав шумный пост, забитый въезжающими телегами, юноша выехал за ворота.

Обычное, ясное утро показалось самым прекрасным и захватывающим. Он остановил коня и глубоко вздохнул.

— Пахнет свободой! — пафосно изрек Анкэль, не глядя на удивленных прохожих, пробирающихся к воротам. Но принюхавшись, он скривился — на одной из главных дорог постоянно было оживленно и пахло вовсе не той самой мифической "свободой", а вполне себе реальным пометом тягловых животных. Кони, быки, ослы и вообще все, что крестьянин может запрячь, чтобы что-то тащить. Но спустя несколько часов езды по главному тракту Анкэль свернул направо. Туда вела уже небольшая дорога. И вот тут природа взяла свое. Одуряюще пахли свежепокошенные луга и разогретая солнцем земля, в воздухе носились насекомые и мелкие птички, охотившиеся за ними. Люди попадались изредка, да и то, занимались своими делами, абсолютно не обращая внимания на одинокого всадника. Мерно работал копытами конь, унося принца все дальше и дальше от опостылевшего дворца, натренированных улыбок придворных и разодетых как павлины аристократов, непонятно что делающих там же целыми толпами.

За полями шли перелески, ручьи, балки и рощи. Пару раз Анкэль останавливался, давая отдых коню и себе. Но приподнятое настроение не покидало его...

Впереди дорога резко виляла влево, и поворот скрывался за густой зеленой стеной. Подъезжая ближе, внимание юноши привлек необычайно яркий цветок на обочине. Он не собирался его срывать, просто, проезжая мимо, немного наклонился, желая рассмотреть его поближе.

Небольшой наклон спас Анкэля — откуда-то из зеленой стены вылетела стрела и чиркнула по голове, сдирая кожу и сбивая широкополую шляпу. И окружающее пространство резко потеряло волшебную привлекательность.

Юноша пришпорил коня, и тот понесся вперед. Новая стрела ушла куда-то в сторону, но направление — явно с той стороны, куда он и ехал. А еще лучник, похоже, был только один — двое-трое уже бы сделали из него решето. Еще несколько мгновений и за поворотом показался неведомый лучник. Бесформенная, какая-то бурая хламида с глубоким капюшоном. Но юноше было не до разглядывания — ведь новая стрела уже хищно блестела острием, готовясь сорваться с тетивы натянутого лука. Понимая, что от выстрела почти в упор увернуться не успеет, Анкэль сделал единственное, что смог — поднял коня на дыбы. Жалобно всхрапнул конь, и начал заваливаться вбок. Как он успел вытянуть ноги из стремян, юноша даже не заметил. Но уже сам принц рванул вперед не хуже стрелы, вытаскивая меч на ходу.

Неведомый стрелок видя, что еще раз выстрелить не успевает, отбросил в сторону лук и выхватил откуда-то сбоку нож, который весьма ловко перехватил обратным хватом. Анкэль на это только зло усмехнулся — нож играет против меча только при очень большой разнице в мастерстве. Вряд ли младший мастер, или, тем более, мастер будет в одиночку сидеть в засаде в глухой местности и ждать одиноких путников.

От первого косого удара сверху стрелок увернулся, подправляя ножом траекторию кончика меча. И ожидаемо рванул вперед. Ну а куда ему еще было деваться? Расстояние атаки у него было значительно короче, так что деваться было некуда. Анкэль хладнокровно дождался, пока противник начнет двигаться вперед и, слегка присев, подрубил переднюю ногу.

— Стой! — завопил стрелок уже на земле. — Ты не зна...

Что уж там хотел сказать, юношу не волновало — и короткий меч аккуратно пробил голову неожиданного противника. Разговаривать во время поединка?! Наставник уже давно отучил Анкэля от такой глупости. Мало ли какой сюрприз может выкинуть враг, почуявший дыхание смерти? Может, у него отравленный метательный нож припрятан, например...

Быстрый взгляд по сторонам — вроде бы никого. На слух — тоже ничего подозрительного. Только тогда юноша позволил себе прислониться к ближайшему дереву и перевести дыхание. Впервые он отнял чужую жизнь. Раньше он только лечил людей, благодаря учебе у Эльмара. Теперь, вот, и наоборот попробовал. Задумчиво поднял вверх, к лицу, левую, свободную руку. Спустя несколько мгновений пристального вглядывания стало заметно — она немного потрушивается.

— Ну, это и неудивительно, — прокомментировал Анкэль. Все же самому себе врать нет смысла — перенервничал он прилично, слишком уж неожиданно все произошло.

Глубоко вздохнув, он подошел к трупу. Брезгливо откинул кончиком меча капюшон. Искривленное предсмертной судорогой и залитое кровью, оно производило гнетущее впечатление. Скривившись, Анкэль все так же, холодной сталью зацепил капюшон и накинул его обратно. Обшаривать мертвеца он тоже побрезговал. Ну что может быть у него ценного?! Впрочем, кинув взгляд на отброшенный лук, юноша поменял мнение. Длинный, светло-коричневый, с искусной резьбой в центральной части и аккуратными черными обмотками на концах, он внушал впечатление. Принц взял его в руки. Видно было, что за оружием тщательно ухаживали. На ощупь он казался слегка прохладным. Явно пропитанный чем-то.

А ведь Анкэль когда-то хотел научиться владеть луком. Но наставник ограничился всего несколькими тренировками, после чего заявил, что базовое понимание он получил — а дальше негоже наследнику престола заниматься с оружием простолюдинов.

— Ну и что. Теперь мне никто не указ. Можно попробовать потренироваться, лишним не будет — не оставлять же его валяться тут — зачем-то оправдывался сам перед собой принц, когда обнаружил, что хочет забрать трофейное оружие. Сбрую под него "любезно одолжил" покойный стрелок. Правда, у него не оказалось защиты для руки — специального кольца, что очень странно. Но осмотрев мозолистые и в шрамах руки покойника, Анкэль понял — он и не пользовался защитным снаряжением. То ли по глупости, то ли в силу привычки... Но кольцо для стрелка — штука недорогая. Его ведь делали из всего подряд — металла, кости, даже дерева или шкуры. Так что в любом городке, да даже и в деревне с нормальным кузнецом можно раздобыть такое.

Вернувшись к собственному коню, он с грустью осмотрел лежавшее животное. Глаза уже успели остекленеть. Немного напрягши память, и осмотрев место попадания стрелы, Анкэль сделал вывод — покойному стрелку удивительно повезло — он умудрился попасть в сердце животного с первого же выстрела. Мало того, стаскивая седло (а иначе отвязать сумки, притороченные к нему, никак нельзя), юноша с ужасом обнаружил, что стрела пробила насквозь коня и глубоко застряла в седле. То есть стрела мало того, что пробила сердце животного, так еще и ни разу не наткнулась на кость в глубине туши. Слишком живое воображение подсказало, что могло бы с ним случиться, если бы мощь выстрела оказалась немного выше... Его могло бы нанизать на стрелу, как мясо на вертел. Он с ненавистью взглянул на покойника.

— Вот же тварь! Сжечь, тебя что ли... хотя нет уж. Валяйся теперь тут, на поживу диким зверям.

Остыв, и немного поразмыслив, юноша передумал отвязывать сумки. Все равно, кроме еды там ничего не было. А тащить на себе лишний вес куда-то далеко не хотелось. Ведь если верить карте, через десяток-другой километров должна быть деревня. Уж еду там точно можно будет найти. Вскинув на плечо котомку, Анкэль двинулся дальше по дороге. Но не удержался, и, проходя мимо трупа неизвестного, плюнул на него. Не попал.

— Ну и хрен с тобой, — бросил принц покойнику, — за моего коня ты рассчитался хорошим луком.

... И вновь мимо проходили поля и рощи. Вот только пешком, конечно, перемещаться оказалось гораздо медленнее. Да и настроение солидно испортилось. Вместо мечтательного разглядывания голубого неба и порхающих вокруг бабочек Анкэль теперь высматривал новых разбойников, возможно прячущихся в придорожных кустах или сидящих в густой кроне деревьев.

Кто хочет почитать больше — вам сюда — https://litnet.com/ru/book/ankel-b176959 Там больше. И бесплатно. Ну, по крайней мере сейчас:-))))