3. Падение

Рядом круто затормозила антигравитационная платформа, зацепив краем землю, и меня втащили наверх.

Над камнями платформу немилосердно трясло. На обочине она совсем сдохла, рухнув в пыль, но на дороге уже ждала машина.

Небо потемнело: на раскрывшийся защитный купол рухнул град боевых заклятий, выжигая землю вокруг. Дорога рванулась под колеса, а позади, в дыму и пыли вознеслись непроницаемые стены, отсекая нас от разъяренных соседей.

По лазурной глади стремительно удирала к горизонту парусная лодка с гербом Нэртэс.

Боевое заклинание влепилось в нее сияющей кометой — и на волнах вместо лодки остались покачиваться щепки. Шеннейр разочарованно щелкнул языком.

Я пустым взглядом посмотрел сквозь лобовое стекло и мертво произнес:

— Я провалил переговоры.

На мгновение мне показалось, что Шеннейр уже готов оказать совершенно неприличную для темного мага поддержку — то есть ответить "не убивайтесь, это не последнее, что вы провалите".

— Посольство... мы оставили их там.

Послы доброй воли убиты на нашей территории. Никто не станет нас слушать, никто не даст оправдаться, никто не станет разбираться. Отныне и навсегда, Аринди — враг. И теперь нас будут бить. Всем скопом.

— А вы хотели собрать их по кусочкам? Один глаз там, один глаз тут?

Я вспомнил кровеносные сосуды, растянутые по земле как корни, и согнулся, сжимая голову руками. Двое магов светлой гильдии жестоко погибли прямо передо мной, и я снова их не спас.

— Тьма с вами, Кэрэа, не нойте! Вас даже не задело, — потребовал темный, и я наконец обернулся к нему и прошептал:

— Почему вы их не прикрыли? Почему не растянули защиту на всех?

Или даже не пытались? Шеннейр раздраженно побарабанил пальцами по колену и вежливо осведомился:

— По вам вдарили неконвенционкой. Вы не поняли? Неконвенционка не предполагает обычных защит.

— Вы дали мне амулет, — я нащупал на шее шнурок и вытащил подарок. Блокирующая сфера раскололась, стоило только ее коснуться, и испачкала пальцы в красном. Алый сигил; нет, капля крови, застывшая в форме алого сигила. — Если бы я смог завершить переговоры...

Шеннейр расхохотался. Запрокинув голову, громко и искренне, так, что не сразу смог остановиться.

— Кэрэа, — он утер слезы. — Вы правда верили, что вам позволят?

Я молчал. Холод медленно расходился по телу, начиная с той точки, где висел амулет.

— Кэрэа Рейни. Вы правда думаете, что все эти люди, экспедиционный корпус коалиции Всех Северных Стран, или кто там у них, пришли сюда, чтобы вас послушать, развернуться и уйти обратно? Светлые! Вы хотя бы думаете о последствиях, когда высовываетесь в реальный мир со своими пустыми наивными мечтаниями?

Каждое слово было как гвоздь в крышке гроба. Я уже не чувствовал ничего, кроме холода, когда сумел выдавить:

— Если вы не верили — зачем позволили?

— Я еще не сошел с ума, чтобы вставать у светлых на пути их светлости, — темный магистр достал латунную рыбку и крутанул вокруг своей оси. Один из крестов на чешуе поблек и почти исчез. — Все мозги выжрете без ложки. Вы хотели свои переговоры — вы их получили.

Кажется, здесь он окончательно уверился в том, что он гениальный наставник.

— И что теперь? — я вцепился ногтями в руку, не справляясь с крупной дрожью. Шеннейр усмехнулся и с наслаждением произнес:

— А теперь будет война.

Нэтар казался вымершим. В кабинете Нэттэйджа как будто ничего не изменилось, и только через эмпатию я чувствовал отголоски темной магии, гуляющие по комнате. Нэттэйдж сидел за своим огромным столом, закрыв лицо руками; Миль и Гвендолин стояли по обе стороны как безжалостные стражи.

— Нэттэйдж! Вы все-таки решили продать свою страну? — с наигранной радостью поприветствовал я. — А почему вещи вовремя не собрали?

— Я всегда знал, светлый магистр, что вы относитесь ко мне пристрастно, — Нэттэйдж убрал руки, открывая размазанные по лицу кровавые дорожки. Миль стянул одну перчатку, разминая пальцы; Нэттэйдж съежился и вымученно произнес: — Да, я допустил появление у наших берегов нэртэс. Они предлагали помощь в наблюдении за кораблями Ньен и за северянами. И не надо сваливать все на меня! Продажа неконвенционки была санкционирована! Торговля с Нэртэс была санкционирована! Я не могу предусмотреть все! Где вы были, такие умные, все это время — сидели в своих подземельях? Не надо делать меня крайним в общих решениях, как Шеннейра и как Алина!

Ага. Теперь у нас Шеннейр с Алином осуждены зря и невинные жертвы. Правда — она переменчива.

Миль положил руку ему на затылок и с силой врезал лицом об стол.

— Пока мы общались, нэртэс понемногу перенимали наши приемы и способы создания печатей. И скопировали неконвенционное заклятие, которое мы им продали — как сумели, — мелодично проинформировала Гвендолин, как будто не замечая грубое зрелище. Создавалось впечатление, что происходящее ее забавляет.

— Нэртэсы темные, — Миль наконец убрал руку; его жертва выпрямилась и сразу же попыталась отъехать от нас подальше вместе с креслом. — Кто вообще доверяет темной гильдии?!

— То есть союзная гильдия Нэртэс напала на нас на нашей территории, используя практически наше заклинание... — я покачал головой. — Истинно темная наглость. Высший совет, оно же по отпечатку на наше похоже.

— Нэртэс выгодно втянуть нас в войну, — от негромкого и даже задумчивого голоса Шеннейра даже у меня по коже пробежали мурашки. — В компании быть мировым злом веселее. На нас отвлечется часть сил Северных.

Я наткнулся на стол, оперся об него, нависая над хозяином кабинета, и с душевным расположением полюбопытствовал:

— А с чего вы им так доверяете, Нэттэйдж?

Лицо мага панически побледнело.

— Эта информация замкнута ключом, — Миль похлопал его по щеке и приложил голую ладонь ко лбу; Нэттэйдж зажмурился и что-то произнес одними губами, и заклинатель наклонился, с интересом наблюдая, как из носа жертвы тянется новая кровавая струйка. — Это я пока не сломал, но сломаю.

— Нэттэйдж, — позвал я, — если это какая-то невероятная глупость — просто скажите. Не стоит идти на пытки ради глупости. Но если собирались с помощью Нэртэс захватить власть и сдать нас им на опыты, то, конечно же, молчите.

— Мы... заключили сделку, — почти беззвучно прошептал тот. — Ньен, они поклялись, что нападут на Ньен.

Высшие продолжали смотреть на него. Потом переглянулись; Миль поспешно отдернул руку и брезгливо потряс. Откатом, который Нэттэйдж получил от продажи неконвенционки, в самом деле было сложно поделиться; его рискованная сделка одновременно граничила с феерической глупостью, настоящим предательством и строго личной выгодой.

— Вы стали слишком часто ошибаться, Нэттэйдж, — мягко пожурила Гвендолин. Так мягко, как будто ошибкам был начат отсчет.

— Так дешево! — Миль наконец обнаружил, что вместо перчатки пытается снять кожу и застыл в тупике. Нэттэйдж мрачно зыркнул на собратьев и потянулся за салфеткой, вытирая лицо:

— Это вы не знаете, что такое настоящая родина. Можно забыть Ньен, но Ньен никогда не забудет о тебе.

После откровений, лишивших высших удовольствия довести допрос до самой наивысшей степени и развеять досаду, сама собой наступила пауза. Нэттэйдж встал и, пошатываясь, скрылся за небольшой дверкой, собираясь привести себя в порядок и не оскорблять внешним видом благородное собрание. Никто не останавливал: то, что мы проворонили нэртэс — с этим уже ничего не поделать. Заменить Нэттэйджа все равно некем.

Миль и Гвендолин одновременно перешли туда, где обычно находились во время совещаний: Гвендолин опустилась в кресло, Миль встал у окна. Я остался на месте, судорожно соображая, возможно ли что-то исправить.

Мирное посольство уничтожено на территории враждебной страны. И светлые нас не выгородят; доверяя, светлые обжигались слишком часто, и они дают шанс, но лишь один шанс. Гибели своих волшебниц Чианта-Роо не простит. И, скажем честно, кому они поверят больше — союзникам или этой непонятной Аринди, в которой темная гильдия уничтожила светлую и пришла к власти? Мы даже до них докричаться не сможем, чтобы нас выслушали. Хорошо, если Чианта проведет расследование — но кто ее пустит проводить расследование во время боевых действий? Вот когда Северные победят, тогда добро пожаловать. Когда все следы будут стерты, а свидетели замолчат.

Если бы я мог использовать дар, переместиться, забрать с собой хотя бы кого-то из послов. Но я даже не успел потянуться к застежке ошейника. Если бы не амулет, отданный Шеннейром, я был бы мертв.

Шеннейр уверенно занял хозяйское кресло и обратился ко мне:

— Так что вы можете сказать о Джезгелен?

Темному магистру, как и всегда, следовало отдать должное — у него была хватка, и, когда необходимо, он переключался с развлечений на дело. Я оперся о стол, теперь — чтобы тверже стоять на ногах, и опустошенно произнес:

— Помните, как мы говорили о наших неофитах — инициируем их любым способом, а во время войны они пройдут все положенные испытания и станут темными? Вот это — Джезгелен.

Пройдут или умрут. Расходный материал.

— То есть будущая темная гильдия, — уточнил он.

— Которую сольют и уничтожат, как только она станет набирать силу. Потому что так поступают с магами наши несчастные всеми обижаемые обычные люди!.. — отвращение в голосе Миля возвысилось и сорвалось; заклинатель тоже нашел салфетки и принялся усердно тереть ими ладонь. Я дождался, пока он замолчит, и равнодушно продолжил:

— Среди них уже есть темные. Это очень странно.

— Светлые. На войне, — Шеннейр совершенно неподобающе фыркнул, отражая отношение к произнесенному, и внезапно подался ко мне. — Бессмыслица. У Севера есть своя темная традиция. Кэрэа, вы хоть раз задумывались, откуда взялись нэртэс? Отступники — чьи?

Гвендолин, тень с блестящими драгоценными камнями глаз, кивнула, соглашаясь с направлением мысли. Шеннейр ждал; я смотрел сквозь него.

— Темная гильдия Илькен, — раздраженно пояснил он. — Древняя гильдия, которую притащили со старого материка. Крутились в политике. Именно отступники Илькен образовали Нэртэс. Илькен улюлюкая гнали их через весь континент, пока не заперли на полуострове, отрезали от источников магии, еды и воды и стали ждать, пока те загнутся. Потом Илькен ввязались в очередную гражданскую войну, и с тех пор о них никто не слышал.

— Их уничтожили?

Ряды виселиц до горизонта. Я не знал, нравится ли мне эта картина или вызывает отторжение.

Не знаю, почему мне все время представлялись виселицы. В Аринди не использовали повешение. Должно быть, насмотрелся всякого в местах... севернее.

Шеннейр усмехнулся:

— Даже с нашими правилами изоляции — массовые казни сложно скрыть.

Так жаль. Уничтожение светлых все же скрыть не удалось.

— Но что Илькен... Север... кто угодно забыл здесь? Мы далеко от Нэртэс. Мы далеко от всех. Мы...

...мы продаем оружие, артефакты и магию. А зачем платить за то, что можно забрать?

— Забыли не нас.

Шеннейр вытянул руку, указывая мне за спину, и изобразил в воздухе круг. Я обернулся: на карте распухшая на весь материк Северная коалиция практически замыкала в кольцо большое уродливое пятно:

— Загорье.

— Лучшие земли. Семь стабильных светлых источников. Во время вторжения Заарнея долины Лонн продержатся дольше всех. Готовьтесь морально, Кэрэа. Наши гости с северов очень хотят жить. И сейчас Свет, Тьму, долг, честь, верность и спасение мира будут иметь во всех позах.

— Очень грубо, — Нэттэйдж вернулся — умытый, в новой, не заляпанной кровью форме, и устроился на диване. — Но по сути верно. Эта "Империя Зла" была неспроста.

Две могущественные страны, сцепившиеся прямо посреди новостной передачи. Только получившие дар люди, мечтающие о всеобщем объединении и сметающие с дороги всех несогласных. Таинственно исчезнувшая темная гильдия Илькен. Таинственно появившаяся темная гильдия Нэртэс. Нэттэйдж, которого даже не стали всерьез наказывать за провороненные корабли. Нападение, которому никто не удивился. Северные маги, ударившие по нам боевыми заклинаниями из-за границы сразу, даже не став разбираться, нет ли чудом выживших послов. Защитный амулет...

— Вы знали все заранее, — сказал я высшим и одному магистру. — Все всё знали.

— Всегда есть шанс на чудо, — ответил за всех Нэттэйдж.

Шеннейр ушел первым. Я смотрел на кружащих за стеклом золотых рыб; рядом висел парадный портрет, и перед человеком, что смотрел оттуда лучащимся взором, враги пали бы ниц. Но на настоящего меня они предпочли уронить неконвенционное проклятие.

— Светлый магистр, — многозначительно позвал Миль, замерев в тенях от штор. — На вас упало неконвенционное проклятие, а вы целы и невредимы. Вы признаетесь наконец, что вы под покровительством Предвечной Тьмы?

Я молча показал ему сломанный амулет.

— А, "Шанс", — разочаровался заклинатель. — Темный магистр может так разбрасываться.

Капля крови уже полностью потеряла форму. От одного касания сфера хрупнула и окончательно превратилась в горку бурых осколков; Миль быстро оглянулся, выхватил из кармана платок, сгребая стекляшки с ладони, и сунул мне, прошипев:

— Что вы делаете? Уберите это!

...В окружающем мире что-то сдвинулось.

То странное, едва уловимое чувство; все было как обычно, по-прежнему, но незнакомое и чуждое; будто у привычных вещей проступила враждебная изнанка. Я в растерянности вышел из коридора на лестницу и отодвинул портьеру с окна, выходящего на север. День клонился к вечеру, и закатная сторона была выцветшей и желтой; но даже так полоска на горизонте казалась слишком яркой. Пульсирующий ореол вздулся дугой и опал, а потом вновь начал рывками карабкаться вверх, пока не занял треть неба, поглотив жалкое солнце.

В тело впились сотни острых лезвий. Обжигающий воздух застрял в горле; я согнулся, с трудом сохраняя спокойствие вдыхая и выдыхая. По земле прокатилась дрожь. Здание заскрипело, вздрагивая и оседая.

Наружу я вылетел чуть ли не бегом; отчасти по крепко вбитому инстинкту во время землетрясений не оставаться внутри зданий, даже если это красивенькие темные особнячки. По саду бродили боевики Шеннейра и хозяйничали как у себя дома: втыкали мерные флажки, расчерчивали землю под базовую ритуальную печать. Где-то далеко от нас сработало неконвенционное проклятие. Я почуял его, как светлый — эти люди не были взволнованы. Или они были готовы.

Мимо протащили два раскладных столика. Я замер перед Шеннейром; и поймал себя на мысли, что уже когда-то стоял перед человеком с этим лицом и тоже ждал ответы на все вопросы.

— Ритуалисты Северной коалиции проломили нашу границу. Неконвенционное заклятие. Северо-запад. Локализация рунного круга — Никветиве, — сияющее небо окутывало Шеннейра волшебным ореолом. Его магия полыхала настолько жестко и настолько ярко, что мне было больно смотреть. — Как вы и хотели, светлый магистр. Они напали первыми.

Вышли маги, вышли в круг, в рунный круг, и открыли колдовскую шкатулку. Неконвенционное оружие было выдано им заранее; они распаковали его, активировали, нацелили и подтвердили запуск в приграничном городе Ньен Никветиве, Жимолости.