Орёл и Созвездие

Орёл и Созвездие

— Каков красавец, — хмыкнул капитан "Летучей рыбы", потирая подбородок. — Будто со свалки угнали.

За окнами ходового мостика виднелась лишь бездна космоса, усеянная разноцветными звёздами, однако большой прямоугольный экран под потолком транслировал картинку из корабельной обсерватории. В мощный телескоп корабль, ожидающий "Рыбу" на условленных координатах, виден был превосходно. Эдакий чёрный кирпич длиной в полкилометра, утыканный орудийными башнями, решётками антенн, стеклянными колпаками постов визуального контроля. Можно было даже рассмотреть серые заплатки неокрашенных бронелистов на бортах.

— Будьте справедливы, капитан, — возразил майор Рахул Мухаммед Ким. — Для корабля такого возраста он в превосходном состоянии. Линкоры типа "Геспериды" имперцы строили до середины Пятой межзвёздной. Значит, этому не меньше шестидесяти лет. И он пережил половину войны. Настоящий ветеран.

Капитан в ответ только фыркнул. Рахул же продолжил с любопытством рассматривать звездолёт, на борту которого ему предстояло провести следующие недели. От внимательного взгляда офицера не ускользнули мелкие, но важные детали. Носовая башня главного калибра линкора была заменена на новую, с двумя современными плазменными ускорителями — она отличалась от остальных и формой, и даже цветом. У остальных башен стволы лучевых орудий казались тоньше и длиннее, чем следовало — вероятно, их также меняли. Можно было спорить на деньги, что и внутренняя начинка старого корабля претерпела серьёзные изменения со времён войны — вот только кто бы тут принял ставку? Новая Империя, неофициально прозванная Империей Феникса, состояла преимущественно из аграрных миров и молодых колоний с неразвитой промышленностью, а во флот её входили суда, доставшиеся по наследству от государства-предшественника. Жалкий осколок некогда великой державы делал всё, чтобы поддерживать их в строю, и линкор на экране был типичным примером таких усилий.

— Вызов по внешнему каналу, — доложил офицер связи со своего поста. На капитанском пульте замигала жёлтая лампочка.

— Примите. — Капитан щёлкнул клавишей, лампочка погасла, зато вспыхнул небольшой монитор, вмонтированный в пульт.

— "Летучая рыба", это "Ответ Хейдлинга". Вы меня слышите? — раздался из динамиков искажённый статикой голос. — "Летучая рыба"?

Капитан открыл было рот, чтобы ответить, да так и замер, не произнеся ни слова. Стоящий возле его кресла Рахул тоже удивлённо вскинул брови. С монитора на них смотрела коротко стриженная девушка... вернее, почти девочка лет семнадцати-восемнадцати, облачённая в тёмно-синий закрытый купальник очень казённого вида. Кроме купальника на девушке был только флотский китель с контрпогонами пре-лейтенанта, небрежно наброшенный на плечи. Их собеседница сидела в вертящемся кресле, закинув худые ноги на пульт связи, и держа в одной руке пакетик синтетического фруктового сока.

— "Летучая рыба", подтвердите приём! "Рыба"! Чёрт! — девушка сняла ноги со стола, подалась вперёд и отодвинула от микрофона небольшой вентилятор, включенный в розетку на пульте. Гул в динамиках стих, и майор понял, что всё это время связи мешала не статика — это был шум крутящихся лопастей. — Теперь меня слышно? "Летучая рыба"?

— Слышим вас, "Ответ Хейдлинга". — Капитан наконец опомнился. — А с кем я имею честь говорить?

— Пре-лейтенант Фрида фон Кляйрод, старший офицер связи. — Представилась девушка, снова откидываясь в кресле. — Военно-космические силы Новой Империи, Второй флот, двадцать шестая эскадра, силы оперативного содействия рейнджерам и эксплораторам. А вы же не майор Ким, да?

— Нет. — По лицу командира "Летучей рыбы" сложно было понять, какая именно эмоция обуревает его в данный момент, однако эмоция это явно была сильной. — Но майор здесь.

— Это я. — Рахул наклонился, чтобы попасть в поле зрения камеры над монитором.

— Здорово! — обрадовалась лейтенант фон Кляйрод. — Грузитесь в шаттл, сэр, мы вас примем. Скажите пилоту, чтобы шёл на задний ангар по правому борту. У нас диспетчерская не работает, но ему посветят прожектором с обшивки. И если что, я на связи буду.

— У вас... всё в порядке, лейтенант? — кашлянув, поинтересовался капитан.

— Да, почти. Климат-контроль умер, на борту сейчас за сорок по Цельсию, но это не смертельно. — Девушка оттянула лямку купальника. — Часов через десять должны восстановить. Шеф-механик лично копается. Так что оденьтесь полегче, майор. Но тёплые вещи возьмите, потому что оно может и в другую сторону переклинить после ремонта. Ждём вас. Конец связи.

Монитор погас. Капитан и майор переглянулись. Командир "Рыбы" криво ухмыльнулся:

— Ну... удачи вам, мистер Ким.

— Спасибо, сэр, — с чувством отозвался Рахул.

Заходить в каюту ему не требовалось — малочисленные пожитки, упакованные в единственный чемодан, уже должны были доставить на борт шаттла. Потому майор отправился сразу в ангар, на ходу расстёгивая воротник кителя. Ему вспомнилась последняя беседа с начальством. Генерал-майор Иван Пётр Гоголь, кряжистый пожилой мужчина с окладистой бородой лопатой и кожей чёрной, как его же мундир, гулко хохоча, обещал майору "приключения прямо как в кино". Рахул тогда решил, что шеф не слишком остроумно шутит. Видимо, напрасно. Генерал Иван, глава одного из ключевых департаментов Научного Флота Федерации, любил пошутить, но склонностью к метафорам никогда не отличался — они плохо укладывались в его голове. Следовало насторожиться ещё когда шеф говорил Киму, что имперские рейнджеры и работающие с ними военные — народ специфический. Хотя бы уточнить — чем именно специфический. Впрочем, теперь уже поздно сожалеть. Остаётся надеяться, что "приключения как в кино" окажутся приключениями из развлекательного боевика, а не из фильма ужасов...

Пассажирского челнока на "Летучей рыбе" не было — обычный коммерческий сухогруз не мог позволить себе подобную роскошь. Всё пространство скромного ангара занимали два круглобоких грузовых шаттла. Кормовая аппарель ближнего оказалась откинута, и майор поднялся по ней, прямо в железное брюхо транспортника, пустое и гулкое. Его чемодан был уже здесь — как и спутница. По-мужски рослая и плечистая, спортивно сложенная молодая женщина сидела на откидной скамье около борта, положив рядом солдатский ранец. При виде Рахула она усмехнулась и помахала ему рукой. Майор кивнул в ответ, подхватил с пола чемодан, прошагал к ней. Сев рядом, пристроил багаж на колени, сообщил:

— Имперцы выходили на связь. Готовы нас принять, но... — он не сумел сходу подобрать слова, чтобы описать увиденное, потому просто добавил: — У них неполадки, на борту очень жарко. Просили это учесть.

— Ха, ну уж меня-то жарой можно не пугать, — фыркнула женщина. Тем не менее, она сняла расстёгнутый китель и бросила его поверх ранца, оставшись в форменной рубашке с короткими рукавами и узкой прямой юбке. Мундир женщины был не чёрный, как у Рахула, а оливково-зелёный, выдавая её принадлежность к армии, плечи украшали погоны старшего лейтенанта. Зато чёрными были её волосы и кожа. Волосы — блестящие, как вороново крыло, кожа — нежного кофейного оттенка. Майор не в первый раз подумал, что униформа научного флота подошла бы ей больше армейской. Впрочем, несмотря на широкие плечи, лейтенант оставалась достаточно красивой женщиной, чтобы ей шёл любой костюм.

— Вы что-то слишком задумчивый, — сказала она Рахулу всё с той же усмешкой. — Не похоже на вас.

— Да? — растерянно моргнул Ким. Он и в самом деле на пару секунд ушёл в себя, припомнив диалог со связисткой линкора. — Просто думаю о имперском корабле. Кажется, путешествие на нём будет... занимательным. Даже само по себе.

Аппарель с шипением поднялась, палуба под ногами майора качнулась. Пассажиры ощутили лёгкое давление на плечи, пропавшее через мгновенье — искусственная гравитация в ангаре отключилась, а внутри шаттла, напротив, активировалась, и люди секунду испытывали двойную силу тяжести. Зашипели маневровые дюзы, потом сквозь толстую обшивку донеслось мерное, успокаивающее гудение маршевых двигателей. Челнок покинул "Летучую рыбу"...

Перелёт на "Ответ Хейдлинга" отнял три четверти часа, причём половину этого времени шаттл маневрировал у борта линкора, пытаясь попасть в ангар. Из открытой двери в рубку Рахул слышал ругательства пилотов и насмешливый голос пре-лейтенанта фон Кляйрод, перебиваемый жужжанием вентилятора и помехами. Наконец, челноку удалось проскользнуть в ворота ангара. Он тяжело опустился на причальные захваты. Урчание двигателей пошло на спад, кормовой люк пополз вниз. Майор Ким встал со скамьи... и от резкого движения воспарил ввысь. Лейтенант успела поймать Рахула за штанину, иначе тот неизбежно впечатался бы макушкой в потолок.

— Гравитации нет! — возмущённо констатировал майор, паря над женщиной, словно воздушный шарик на верёвочке.

— Я заметила. — Лейтенант осторожно потянула мужчину вниз, помогла утвердиться на полу. — Можно я за вас подержусь? В этих чёртовых туфлях на шпильках нет магнитов...

— Конечно. — Рахул щёлкнул каблуками, активировав магнитные подошвы, и почувствовал себя немного уверенней. Лейтенант медленно, очень аккуратно поднялась, крепко взяла его под локоть. Так, словно влюблённая парочка на прогулке, они выбрались из транспортника — навстречу имперской делегации. Делегация состояла из одного-единственного офицера — лысого, усатого и улыбчивого. Как только гости сошли с аппарели, усач шагнул им навстречу, протягивая руку:

— Приветствую на борту "Ответа Хейдлинга"! Я — капитан Абрахам Шейлок, силы наземной поддержки рейнджеров. Вы, полагаю, майор Ким. А вы, мисс? Простите за бестактность, нам сообщили, что майора будет сопровождать военный, но не сказали даже имени.

— Лейтенант Иван Наташа Пётр, силы орбитального развёртывания Солнечной Федерации. — Женщина ответила на рукопожатие. — Наташа — имя. Приятно познакомиться.

— Скажите, капитан, а у вас генератор гравитации всегда ломается одновременно с климат-контролем? — полюбопытствовал Рахул, тоже пожав руку имперца.

— Генератор гравитации? — переспросил капитан Шейлок, вскинув брови. — Здесь его нет. Зачем он в ангаре? Попадём в жилые блоки — там будет вам гравитация. А о климат-контроле не переживайте, мы уже смогли понизить температуру воздуха до плюс тридцати. Везде, кроме технических зон. К отбою всё будет в порядке. Идите со мной. Закинем ваши вещи в каюты и сразу навестим капитана.

Капитан "Ответа" принял гостей из Федерации в личном кабинете — на удивление ухоженном и опрятном. После обшарпанных коридоров, тесных жилых кают и пропахшего топливом ангара линкора кабинет радовал чистым полом, недавно покрашенными стенами, солидной деревянной мебелью и портретом ныне здравствующего императора над письменным столом. Хозяин кабинета с первого взгляда напомнил Киму его собственного шефа — такой же крепкий старикан квадратного телосложения, без намёков на седину в шевелюре. Разве что белокожий и гладко выбритый. Он предложил гостям сесть, отрекомендовался:

— Капитан-командор Людвиг фон Кляйрод. Рад знакомству с вами, майор Ким, и с вами, лейтенант...

— Иван. — Темнокожая женщина разгладила юбку. — Лейтенант Иван.

— О, вы родственница генерала Ивана из восемнадцатого департамента НФФ! — почему-то обрадовался имперец. — Я не ошибся?

— Я его дочь, — кивнула женщина. — Но мы мало общаемся.

— Смею заметить, интересные у вас с отцом имена. — Капитан фон Кляйрод достал откуда-то из-под стола квадратную бутылку без этикетки, на донышке которой плескалась янтарная жидкость. Разлив содержимое по двум рюмкам, пододвинул их к краю стола, чтобы гости могли дотянуться, не вставая из кресел. — Я знаю многих людей из Федерации, даже коренных землян... Угощайтесь, это "Виски Хейдлинга", мы его сами делаем.

Рахул взял рюмку с опаской, поставил на подлокотник. Наташа же бесстрашно отпила глоток, мгновенно изменилась в лице. Сделав над собой видимое усилие, допила остаток, с благодарным кивком вернула рюмку на стол. Откашлявшись, хрипло сказала:

— Наша семья родом с Высокого Урала, сэр. Это луна Польши. У нас много традиций, сохранившихся со времён колонизации, от наших предков-землян. В том числе и имена. Польшу колонизировали ещё в эпоху национальных государств, совместная экспедиция двух стран. Потом наши предки повздорили с другими колонистами и отселились на луну. Так и жили веками — одни на луне, другие на планете. Обменивались ресурсами и грозили друг другу ядерными ракетами. Потом пришла Федерация, отобрала ракеты, навела порядок... Если вам интересно, мы можем поговорить об этом позже, сэр.

— Да, конечно. Вы правы. — Капитан-командор спрятал бутылку, облокотился о стол. — Давайте к делу. Полгода назад наш корабль-разведчик обследовал систему Дельта Антиохии, что на Внешнем Рубеже. Приборы показали, что четвёртая планета системы может быть пригодна для жизни. Корабль приблизился, чтобы изучить условия на планете... и был обстрелян. Получив тяжёлые повреждения, разведчик обратился в бегство. На его тревожный сигнал прибыли три корабля рейнджеров. Они тоже подошли к планете — и тоже были атакованы. Прежде, чем отступить, рейнджеры сделали ряд снимков, видеозаписей и сенсорных замеров. Штаб флота проанализировал данные и пришёл к выводу, что огонь вёлся с нескольких боевых станций на орбите, а также с поверхности планеты. Станции были опознаны как автоматические боевые саттелиты Земной Федерации времён войны. Имперское правительство обратилась к Солнечной Федерации, как к преемнице Земной, за разъяснениями. В войну этот сектор космоса даже не входил в Империю, он просто примыкал к её тыловым границам. Никакой активности федералов там ни разу замечено не было. Вы, майор, должны доставить официальный ответ.

— Небольшая поправка. — Рахул поднял ладонь. — Ответ идёт по дипломатическим каналам. Мне поручено передать уточнения и оказать содействие в решении проблемы.

— Говорите же, майор.

— Восемнадцатый департамент Научного Флота занимается ликвидацией последствий войны совместно с федеральным военным флотом. Поэтому именно нам поручили покопаться в архивах. — Майор опустил руку и чуть не опрокинул стоящую на подлокотнике рюмку. — И вот что всплыло после поисков. Когда Старая Империя уже капитулировала, и начался кризис с Новой, федеральное командование решило создать ударную группировку в глубоком тылу противника. Чтобы разрезать остатки имперских сил ударами с разных направлений или действовать рейдами по тылам при необходимости. На четвёртой планете Дельты Антиохии была тайно заложена оперативная база — казармы, склады снабжения, ангары, стартовые площадки, прочее... Корабли Федерации должны были по одному просачиваться в систему и незаметно собираться вокруг базы, получая снабжение с поверхности.

— Но учитывая, что мы узнали об этом только сейчас, план отменили. — Капитан-командор сплёл пальцы.

— Верно, — кивнул Рахул. — Как раз началась Реставрация Стэлона, страна затрещала по швам, федеральное правительство спешно признало Новую Империю и переключилось на внутренние заботы. Вывозить ресурсы с базы сочли неоправданно затратным. Её просто законсервировали, а оборонительные системы перевели в автономный режим. Может, рассчитывали всё же использовать в будущем... Потом стало совсем не до неё, и сведения о базе затерялись в архивах. О ней просто забыли.