Орёл и Созвездие

Орёл и Созвездие

— Каков красавец, — хмыкнул капитан "Летучей рыбы", потирая подбородок. — Будто со свалки угнали.

За окнами ходового мостика виднелась лишь бездна космоса, усеянная разноцветными звёздами, однако большой прямоугольный экран под потолком транслировал картинку из корабельной обсерватории. В мощный телескоп корабль, ожидающий "Рыбу" на условленных координатах, виден был превосходно. Эдакий чёрный кирпич длиной в полкилометра, утыканный орудийными башнями, решётками антенн, стеклянными колпаками постов визуального контроля. Можно было даже рассмотреть серые заплатки неокрашенных бронелистов на бортах.

— Будьте справедливы, капитан, — возразил майор Рахул Мухаммед Ким. — Для корабля такого возраста он в превосходном состоянии. Линкоры типа "Геспериды" имперцы строили до середины Пятой межзвёздной. Значит, этому не меньше шестидесяти лет. И он пережил половину войны. Настоящий ветеран.

Капитан в ответ только фыркнул. Рахул же продолжил с любопытством рассматривать звездолёт, на борту которого ему предстояло провести следующие недели. От внимательного взгляда офицера не ускользнули мелкие, но важные детали. Носовая башня главного калибра линкора была заменена на новую, с двумя современными плазменными ускорителями — она отличалась от остальных и формой, и даже цветом. У остальных башен стволы лучевых орудий казались тоньше и длиннее, чем следовало — вероятно, их также меняли. Можно было спорить на деньги, что и внутренняя начинка старого корабля претерпела серьёзные изменения со времён войны — вот только кто бы тут принял ставку? Новая Империя, неофициально прозванная Империей Феникса, состояла преимущественно из аграрных миров и молодых колоний с неразвитой промышленностью, а во флот её входили суда, доставшиеся по наследству от государства-предшественника. Жалкий осколок некогда великой державы делал всё, чтобы поддерживать их в строю, и линкор на экране был типичным примером таких усилий.

— Вызов по внешнему каналу, — доложил офицер связи со своего поста. На капитанском пульте замигала жёлтая лампочка.

— Примите. — Капитан щёлкнул клавишей, лампочка погасла, зато вспыхнул небольшой монитор, вмонтированный в пульт.

— "Летучая рыба", это "Ответ Хейдлинга". Вы меня слышите? — раздался из динамиков искажённый статикой голос. — "Летучая рыба"?

Капитан открыл было рот, чтобы ответить, да так и замер, не произнеся ни слова. Стоящий возле его кресла Рахул тоже удивлённо вскинул брови. С монитора на них смотрела коротко стриженная девушка... вернее, почти девочка лет семнадцати-восемнадцати, облачённая в тёмно-синий закрытый купальник очень казённого вида. Кроме купальника на девушке был только флотский китель с контрпогонами пре-лейтенанта, небрежно наброшенный на плечи. Их собеседница сидела в вертящемся кресле, закинув худые ноги на пульт связи, и держа в одной руке пакетик синтетического фруктового сока.

— "Летучая рыба", подтвердите приём! "Рыба"! Чёрт! — девушка сняла ноги со стола, подалась вперёд и отодвинула от микрофона небольшой вентилятор, включенный в розетку на пульте. Гул в динамиках стих, и майор понял, что всё это время связи мешала не статика — это был шум крутящихся лопастей. — Теперь меня слышно? "Летучая рыба"?

— Слышим вас, "Ответ Хейдлинга". — Капитан наконец опомнился. — А с кем я имею честь говорить?

— Пре-лейтенант Фрида фон Кляйрод, старший офицер связи. — Представилась девушка, снова откидываясь в кресле. — Военно-космические силы Новой Империи, Второй флот, двадцать шестая эскадра, силы оперативного содействия рейнджерам и эксплораторам. А вы же не майор Ким, да?

— Нет. — По лицу командира "Летучей рыбы" сложно было понять, какая именно эмоция обуревает его в данный момент, однако эмоция это явно была сильной. — Но майор здесь.

— Это я. — Рахул наклонился, чтобы попасть в поле зрения камеры над монитором.

— Здорово! — обрадовалась лейтенант фон Кляйрод. — Грузитесь в шаттл, сэр, мы вас примем. Скажите пилоту, чтобы шёл на задний ангар по правому борту. У нас диспетчерская не работает, но ему посветят прожектором с обшивки. И если что, я на связи буду.

— У вас... всё в порядке, лейтенант? — кашлянув, поинтересовался капитан.

— Да, почти. Климат-контроль умер, на борту сейчас за сорок по Цельсию, но это не смертельно. — Девушка оттянула лямку купальника. — Часов через десять должны восстановить. Шеф-механик лично копается. Так что оденьтесь полегче, майор. Но тёплые вещи возьмите, потому что оно может и в другую сторону переклинить после ремонта. Ждём вас. Конец связи.

Монитор погас. Капитан и майор переглянулись. Командир "Рыбы" криво ухмыльнулся:

— Ну... удачи вам, мистер Ким.

— Спасибо, сэр, — с чувством отозвался Рахул.

Заходить в каюту ему не требовалось — малочисленные пожитки, упакованные в единственный чемодан, уже должны были доставить на борт шаттла. Потому майор отправился сразу в ангар, на ходу расстёгивая воротник кителя. Ему вспомнилась последняя беседа с начальством. Генерал-майор Иван Пётр Гоголь, кряжистый пожилой мужчина с окладистой бородой лопатой и кожей чёрной, как его же мундир, гулко хохоча, обещал майору "приключения прямо как в кино". Рахул тогда решил, что шеф не слишком остроумно шутит. Видимо, напрасно. Генерал Иван, глава одного из ключевых департаментов Научного Флота Федерации, любил пошутить, но склонностью к метафорам никогда не отличался — они плохо укладывались в его голове. Следовало насторожиться ещё когда шеф говорил Киму, что имперские рейнджеры и работающие с ними военные — народ специфический. Хотя бы уточнить — чем именно специфический. Впрочем, теперь уже поздно сожалеть. Остаётся надеяться, что "приключения как в кино" окажутся приключениями из развлекательного боевика, а не из фильма ужасов...

Пассажирского челнока на "Летучей рыбе" не было — обычный коммерческий сухогруз не мог позволить себе подобную роскошь. Всё пространство скромного ангара занимали два круглобоких грузовых шаттла. Кормовая аппарель ближнего оказалась откинута, и майор поднялся по ней, прямо в железное брюхо транспортника, пустое и гулкое. Его чемодан был уже здесь — как и спутница. По-мужски рослая и плечистая, спортивно сложенная молодая женщина сидела на откидной скамье около борта, положив рядом солдатский ранец. При виде Рахула она усмехнулась и помахала ему рукой. Майор кивнул в ответ, подхватил с пола чемодан, прошагал к ней. Сев рядом, пристроил багаж на колени, сообщил:

— Имперцы выходили на связь. Готовы нас принять, но... — он не сумел сходу подобрать слова, чтобы описать увиденное, потому просто добавил: — У них неполадки, на борту очень жарко. Просили это учесть.

— Ха, ну уж меня-то жарой можно не пугать, — фыркнула женщина. Тем не менее, она сняла расстёгнутый китель и бросила его поверх ранца, оставшись в форменной рубашке с короткими рукавами и узкой прямой юбке. Мундир женщины был не чёрный, как у Рахула, а оливково-зелёный, выдавая её принадлежность к армии, плечи украшали погоны старшего лейтенанта. Зато чёрными были её волосы и кожа. Волосы — блестящие, как вороново крыло, кожа — нежного кофейного оттенка. Майор не в первый раз подумал, что униформа научного флота подошла бы ей больше армейской. Впрочем, несмотря на широкие плечи, лейтенант оставалась достаточно красивой женщиной, чтобы ей шёл любой костюм.

— Вы что-то слишком задумчивый, — сказала она Рахулу всё с той же усмешкой. — Не похоже на вас.

— Да? — растерянно моргнул Ким. Он и в самом деле на пару секунд ушёл в себя, припомнив диалог со связисткой линкора. — Просто думаю о имперском корабле. Кажется, путешествие на нём будет... занимательным. Даже само по себе.

Аппарель с шипением поднялась, палуба под ногами майора качнулась. Пассажиры ощутили лёгкое давление на плечи, пропавшее через мгновенье — искусственная гравитация в ангаре отключилась, а внутри шаттла, напротив, активировалась, и люди секунду испытывали двойную силу тяжести. Зашипели маневровые дюзы, потом сквозь толстую обшивку донеслось мерное, успокаивающее гудение маршевых двигателей. Челнок покинул "Летучую рыбу"...

Перелёт на "Ответ Хейдлинга" отнял три четверти часа, причём половину этого времени шаттл маневрировал у борта линкора, пытаясь попасть в ангар. Из открытой двери в рубку Рахул слышал ругательства пилотов и насмешливый голос пре-лейтенанта фон Кляйрод, перебиваемый жужжанием вентилятора и помехами. Наконец, челноку удалось проскользнуть в ворота ангара. Он тяжело опустился на причальные захваты. Урчание двигателей пошло на спад, кормовой люк пополз вниз. Майор Ким встал со скамьи... и от резкого движения воспарил ввысь. Лейтенант успела поймать Рахула за штанину, иначе тот неизбежно впечатался бы макушкой в потолок.

— Гравитации нет! — возмущённо констатировал майор, паря над женщиной, словно воздушный шарик на верёвочке.

— Я заметила. — Лейтенант осторожно потянула мужчину вниз, помогла утвердиться на полу. — Можно я за вас подержусь? В этих чёртовых туфлях на шпильках нет магнитов...

— Конечно. — Рахул щёлкнул каблуками, активировав магнитные подошвы, и почувствовал себя немного уверенней. Лейтенант медленно, очень аккуратно поднялась, крепко взяла его под локоть. Так, словно влюблённая парочка на прогулке, они выбрались из транспортника — навстречу имперской делегации. Делегация состояла из одного-единственного офицера — лысого, усатого и улыбчивого. Как только гости сошли с аппарели, усач шагнул им навстречу, протягивая руку:

— Приветствую на борту "Ответа Хейдлинга"! Я — капитан Абрахам Шейлок, силы наземной поддержки рейнджеров. Вы, полагаю, майор Ким. А вы, мисс? Простите за бестактность, нам сообщили, что майора будет сопровождать военный, но не сказали даже имени.

— Лейтенант Иван Наташа Пётр, силы орбитального развёртывания Солнечной Федерации. — Женщина ответила на рукопожатие. — Наташа — имя. Приятно познакомиться.

— Скажите, капитан, а у вас генератор гравитации всегда ломается одновременно с климат-контролем? — полюбопытствовал Рахул, тоже пожав руку имперца.

— Генератор гравитации? — переспросил капитан Шейлок, вскинув брови. — Здесь его нет. Зачем он в ангаре? Попадём в жилые блоки — там будет вам гравитация. А о климат-контроле не переживайте, мы уже смогли понизить температуру воздуха до плюс тридцати. Везде, кроме технических зон. К отбою всё будет в порядке. Идите со мной. Закинем ваши вещи в каюты и сразу навестим капитана.

Капитан "Ответа" принял гостей из Федерации в личном кабинете — на удивление ухоженном и опрятном. После обшарпанных коридоров, тесных жилых кают и пропахшего топливом ангара линкора кабинет радовал чистым полом, недавно покрашенными стенами, солидной деревянной мебелью и портретом ныне здравствующего императора над письменным столом. Хозяин кабинета с первого взгляда напомнил Киму его собственного шефа — такой же крепкий старикан квадратного телосложения, без намёков на седину в шевелюре. Разве что белокожий и гладко выбритый. Он предложил гостям сесть, отрекомендовался:

— Капитан-командор Людвиг фон Кляйрод. Рад знакомству с вами, майор Ким, и с вами, лейтенант...

— Иван. — Темнокожая женщина разгладила юбку. — Лейтенант Иван.

— О, вы родственница генерала Ивана из восемнадцатого департамента НФФ! — почему-то обрадовался имперец. — Я не ошибся?

— Я его дочь, — кивнула женщина. — Но мы мало общаемся.

— Смею заметить, интересные у вас с отцом имена. — Капитан фон Кляйрод достал откуда-то из-под стола квадратную бутылку без этикетки, на донышке которой плескалась янтарная жидкость. Разлив содержимое по двум рюмкам, пододвинул их к краю стола, чтобы гости могли дотянуться, не вставая из кресел. — Я знаю многих людей из Федерации, даже коренных землян... Угощайтесь, это "Виски Хейдлинга", мы его сами делаем.

Рахул взял рюмку с опаской, поставил на подлокотник. Наташа же бесстрашно отпила глоток, мгновенно изменилась в лице. Сделав над собой видимое усилие, допила остаток, с благодарным кивком вернула рюмку на стол. Откашлявшись, хрипло сказала:

— Наша семья родом с Высокого Урала, сэр. Это луна Польши. У нас много традиций, сохранившихся со времён колонизации, от наших предков-землян. В том числе и имена. Польшу колонизировали ещё в эпоху национальных государств, совместная экспедиция двух стран. Потом наши предки повздорили с другими колонистами и отселились на луну. Так и жили веками — одни на луне, другие на планете. Обменивались ресурсами и грозили друг другу ядерными ракетами. Потом пришла Федерация, отобрала ракеты, навела порядок... Если вам интересно, мы можем поговорить об этом позже, сэр.

— Да, конечно. Вы правы. — Капитан-командор спрятал бутылку, облокотился о стол. — Давайте к делу. Полгода назад наш корабль-разведчик обследовал систему Дельта Антиохии, что на Внешнем Рубеже. Приборы показали, что четвёртая планета системы может быть пригодна для жизни. Корабль приблизился, чтобы изучить условия на планете... и был обстрелян. Получив тяжёлые повреждения, разведчик обратился в бегство. На его тревожный сигнал прибыли три корабля рейнджеров. Они тоже подошли к планете — и тоже были атакованы. Прежде, чем отступить, рейнджеры сделали ряд снимков, видеозаписей и сенсорных замеров. Штаб флота проанализировал данные и пришёл к выводу, что огонь вёлся с нескольких боевых станций на орбите, а также с поверхности планеты. Станции были опознаны как автоматические боевые саттелиты Земной Федерации времён войны. Имперское правительство обратилась к Солнечной Федерации, как к преемнице Земной, за разъяснениями. В войну этот сектор космоса даже не входил в Империю, он просто примыкал к её тыловым границам. Никакой активности федералов там ни разу замечено не было. Вы, майор, должны доставить официальный ответ.

— Небольшая поправка. — Рахул поднял ладонь. — Ответ идёт по дипломатическим каналам. Мне поручено передать уточнения и оказать содействие в решении проблемы.

— Говорите же, майор.

— Восемнадцатый департамент Научного Флота занимается ликвидацией последствий войны совместно с федеральным военным флотом. Поэтому именно нам поручили покопаться в архивах. — Майор опустил руку и чуть не опрокинул стоящую на подлокотнике рюмку. — И вот что всплыло после поисков. Когда Старая Империя уже капитулировала, и начался кризис с Новой, федеральное командование решило создать ударную группировку в глубоком тылу противника. Чтобы разрезать остатки имперских сил ударами с разных направлений или действовать рейдами по тылам при необходимости. На четвёртой планете Дельты Антиохии была тайно заложена оперативная база — казармы, склады снабжения, ангары, стартовые площадки, прочее... Корабли Федерации должны были по одному просачиваться в систему и незаметно собираться вокруг базы, получая снабжение с поверхности.

— Но учитывая, что мы узнали об этом только сейчас, план отменили. — Капитан-командор сплёл пальцы.

— Верно, — кивнул Рахул. — Как раз началась Реставрация Стэлона, страна затрещала по швам, федеральное правительство спешно признало Новую Империю и переключилось на внутренние заботы. Вывозить ресурсы с базы сочли неоправданно затратным. Её просто законсервировали, а оборонительные системы перевели в автономный режим. Может, рассчитывали всё же использовать в будущем... Потом стало совсем не до неё, и сведения о базе затерялись в архивах. О ней просто забыли.

— Но Солнечная Федерация готова принять ответственность, — вставила своё слово Наташа. — Мы поможем ликвидировать наш военный объект на вашем участке колонизации. Правительства уже договорились. Земля забирает с базы своё военное имущество, Империя получает саму базу как центр будущей колонии.

— Проблема в том, что без стрельбы тут не обойдётся, — вздохнул Ким.

— В каком смысле, майор? — перевёл на него взгляд имперский капитан.

— За создание базы отвечал Пятый линейный флот. Его штаб-квартира располагалась на луне Стэлона. И отошла Стэлонскому Конкордату после Реставрации. Вместе со всеми кораблями, инфраструктурой... и архивами. — Майор всплеснул руками. — Учитывая текущие отношения Стэлона с Землёй, никаких законных способов получить доступ к этим архивам у нас нет. И нет никакой возможности узнать все коды и пароли, установленные для защитных систем базы. Мы откопали кое-что в хранилищах Генерального Штаба на Земле, только этого не хватит, чтобы просто подлететь к планете и сигналом по радио отключить защиту.

В кабинете повисло молчание. Минуты две капитан-командор фон Кляйрод рассматривал столешницу, потирая двумя пальцами подбородок. Потом выудил из-под стола ещё одну квадратную бутылку с эрзац-виски, на сей раз полную. Водрузив её перед собой, решительно произнёс:

— Значит, нужно составить план...

* * *

Кают-компанию старого имперского линкора проще всего было описать словами "остатки былой роскоши". Также, как и кабинет командира, она выглядела достаточно уютно, но вовсе не потому, что её поддерживали в чистоте и порядке. Корабельный салон превратился в средоточие очаровательного беспорядка, где дыры в протёртых коврах маскировали, поставив на них кресло или кадку с деревцем, а отвалившиеся декоративные панели заменяли невесть откуда украденными киноафишами. Приличнее всего выглядел маленький бар — видимо потому, что был самой востребованной частью салона. Собравшиеся в кают-компании офицеры подтащили тяжёлые мягкие кресла ближе к круглому столу, возвышающемуся посередине комнаты, капитан фон Кляйрод водрузил на голую, исцарапанную столешницу полусферу голографического проектора. С его разрешения майор Ким вставил в проектор квадратик инфо-банка, зажал клавишу активации. Полусфера добрых полминуты размышляла, но в итоге таки заурчала на кошачий манер и сплела над собой мерцающую картинку — шар Дельты Антиохии-IV, окружённый роем разноцветных точек.

— Итак, леди и джентльмены, перед вами — цель операции, — привычно сказал Рахул, отступая назад и закладывая руки за спину. Вести подобные брифинги для военных ему уже доводилось, хотя раньше они проходили в более формальной обстановке. — Планета с размещённой на ней военной базой времён войны. База защищена эшелонированной системой обороны. Задача — обезопасить планету, по возможности не разрушив базу. Ситуация осложнена тем, что наши данные о базе неполные. Также нам мало известно и о самой планете. Военными на ней была проведена ксеноразведка, присвоившая миру белый класс опасности — то есть, человек может находиться на поверхности без защитного снаряжения и ограничившись универсальным набором вакцин. Это — всё.

— Впрочем, и этого достаточно, чтобы определить мир как перспективный для колонизации, — добавил фон Кляйрод.

— Когда флот Земной Федерации покидал планету, все защитные системы были переведены в автономный режим, — продолжил майор. — Это значит, они будут атаковать любой объект, не передающий зашифрованного сигнала. К сожалению, пароли к системам безопасности хранились лишь в архивах Пятого линейного флота. Они были утеряны после войны вместе с базой этого флота.

— Я не думаю, что подавить несколько боевых спутников и точечно выжечь с орбиты наземную оборону — такая уж непосильная задача, — заметил молодой офицер с нашивками старшего артиллериста. — Просто потребуется запросить поддержку Императорской гвардии. У них ещё осталась пара дредноутов планетарной осады на ходу. Можно расстрелять защиту, оставив только наземные узлы около самой базы, а их подавить ракетными ударами.

— Тут и кроется подвох. — Рахул повёл плечами. — В случае полного уничтожения внешних оборонительных узлов база самоуничтожится. Причём путём подрыва реакторов, а значит — с сопутствующим радиоактивным загрязнением округи...

— Шикарно! — артиллерист качнул головой и откинулся на спинку кресла. — А что тогда вы предлагаете?

— Действовать тоньше. — Рахул усмехнулся. — Там, где не помогут большие пушки, выручит работа с архивами. Видите ли, каждый флот Федерации был обязан передавать свои мастер-пароли в архив Генерального штаба на Земле. Обычных, часто меняющихся кодов там не хранили, а вот такие — пожалуйста. Моя группа разыскала мастер-пароль объекта на ДА-IV. Этот пароль открывает доступ ко всем системам базы с полномочиями её коменданта. Таких полномочий достаточно, чтобы вырубить и защитную автоматику, и систему самоуничтожения. Одна беда — мастер-пароли вводятся в локальную сеть.

— То есть...

— То есть нам надо попасть внутрь базы и своими руками вбить комбинацию в компьютер оперативного штаба или консоль коменданта. — Ким вздохнул. — По возможности при этом не ломая оборонительные турели.

Некоторое время все присутствующие молча переваривали новость. Наконец, усатый капитан Шейлок деловито поинтересовался:

— Что именно нам может встретиться?

— Для начала — проблемы в космосе. — Рахул провёл ладонью над полупрозрачным шариком планеты, и несколько точек на её орбите вспыхнули ярче. — Уничтожение боевых спутников не должно активировать протокол самоуничтожения, так что здесь мы можем чувствовать себя свободнее. Орбитальная составляющая обороны включает в себя шесть военных станций типа А-12. Каждая из них вооружена тремя лучевыми орудиями средней мощности и комплектом ракет большой дальность. Часть ракет, вероятно, уже израсходована — именно ими обстреляли ваш разведчик и корабли рейнджеров. А-12 особенно опасны в ближнем бою, однако все удобные позиции для обстрела их с дистанции прикрыты минными полями.

— Мины? — командир "Ответа Хейдлинга" вскинул брови. — Корабли, посетившие систему, о них не докладывали.

— Неактивную мину почти невозможно заметить. — Рахул ещё раз взмахнул рукой — около изображения ДА-IV загорелись словно бы небольшие облачка люминесцентной пыли. — Я думаю, корабли имперских рейнджеров по классу соответствовали не более чем фрегатам?

— Это в основном вооружённые яхты и коммерческие грузовозы, — кивнул капитан "Ответа". — По габаритам ближе даже к корветам.

— Такие минные поля в войну как правило программировали игнорировать мелкие цели. — Рахул упёрся ладонями в стол. — Они сработают только если небольшой корабль подойдёт к ним вплотную. А вот линкору или дредноуту не поздоровится.

— Что ж, для проблемы с минами у меня, пожалуй, есть решение. — Людвиг сжал двумя пальцами пуговицу-коммуникатор на воротнике своего кителя. — Лейтенант фон Кляйрод, говорит капитан.

— Да, дядь? — раздался из пуговицы голос давешней связистки.

— Найдите мне Эмиссара и пригласите её в офицерскую кают-компанию.

— Будет сделано.

— Ваша манера общения с офицерами мостика достаточно... вольная, сэр, — явно сдерживая усмешку произнесла Наташа. С начала брифинга темнокожая женщина сидела молча и разглядывала обстановку — всё, о чём поведал Рахул, она знала и так.

— Дочь брата... — командир линкора поморщился. — Офицер отличный, просто малость... ветреная. Боюсь, уйдёт к рейнджерам. Военный флот не для её характера. Продолжайте, майор.

Хоть Рахулу и было любопытно, что за Эмиссара пригласил фон Кляйрод, он послушно вернулся к голографической карте. Приблизив изображение одного из материков, майор сменил шар планеты на объёмный план местности вокруг базы, и принялся рассказывать о том, какие неприятности могут поджидать десантный отряд. Это не отняло много времени. Ким как раз заканчивал, когда двери салона с шипением разошлись. Переступившую порог женщину Рахул сперва увидел краем глаза и принял за человека — но уже миг спустя осознал свою ошибку. Для начала, у новоприбывшей была нежно-зелёная кожа, какой не бывает ни у людей, ни у стэлонцев. Ещё больше выделялись глаза — неестественно-огромные, миндалевидные, равномерно-чёрные, без намёка на белок или зрачок. Парадоксальным образом, глаза эти не выглядели чужеродно — лицо зеленокожей женщины, в целом вполне человеческое, казалось удивительно красивым и немного неживым, как у куклы, а хрупкой стройной фигуре позавидовала бы иная киноактриса. Дополняли странный образ загнутые назад антеннки вроде муравьиных, выглядывающие из-под стриженных под каре чёрных волос незнакомки. Они росли откуда-то из висков, сразу позади ушей. Несмотря на экзотичную внешность, женщина носила обычный чёрный костюм земного покроя, с узкой юбкой до колен, и туфли-лодочки на остром каблуке.

— Добрый вечер, друзья, — поздоровалась она, приветливо улыбнувшись. Голос незнакомки шёл к внешности — глубокий и нежный, чарующий, но с какими-то едва уловимыми особенностями тембра. — Капитан, вы хотели меня видеть?

— Да, Эмиссар. Проходите, садитесь. — Людвиг галантно отодвинул свободное кресло. А Ким судорожно перебирал в уме все известные ему гуманоидные расы. Настолько человекоподобных разумных видов в галактике было по пальцам сосчитать. И женщина с антеннками на висках ни к одному из них не принадлежала. Впрочем, гадать майору пришлось недолго.

— Я вижу, здесь и гости из Федерации. — Заняв своё место за столом, незнакомка повернулась к стоящему возле проектора Киму. — Мне стоит представиться. Я — Эмиссар Великого Роя сиргхов.

— Сиргхов? — удивлённо переспросила Наташа. — Но ведь Рой — это же... жуки.

— Равно настолько же, насколько люди — обезьяны, — со всё той же очаровательной улыбкой парировала Эмиссар.

— Она вас уела, лейтенант, — фыркнул Рахул. — Простите нашу бестактность, госпожа...

— Эмиссар. Впрочем, команда называет меня Эми, я не против. — Сиргх сделала рукой неопределённый жест, будто отмахнувшись от мухи. — И не переживайте, всё в порядке.

— Просто я видела существ Роя раньше. — Лейтенант Иван определённо не испытывала ни капли смущения или раскаяния. — Они все выглядели как здоровенные жуки. Иногда это были гигантские жуки-корабли, летающие в космосе. Вы совсем на них не похожи, мэм.

— Внешний вид каждой особи Роя соответствует её назначению, — терпеливо пояснила Эмиссар. — Вы видели корабли, рабочих, возможно — воинов. Я — дипломат. Я родилась, чтобы быть посредником между вашим видом и Роем. Моя внешность, мой голос, даже мой запах выбраны так, чтобы вам, людям, было максимально приятно со мной общаться. И чтобы мне было комфортно обитать в вашей среде.

— Значит, Рой мог создать вас совсем неотличимой от человека? — теперь уже не удержался Рахул. Как и Наташа, он встречал прежде многих сиргхов, но ни один из них не умел разговаривать.

— Мог, — кивнула зеленокожая женщина. — Поначалу мы так и делали. Но оказалось, что общение с такими особями почему-то вызывает у людей иррациональные страхи и агрессию. Теперь особи-дипломаты создаются с небольшими, но легко заметными декоративными отличиями. — Эмиссар коснулась пальцем уголка своего глаза.

Капитан фон Кляйрод негромко прокашлялся. Сказал:

— К делу.

— Да, простите. — Ким тоже смущённо кашлянул в кулак и кратко повторил для Эмиссара начало своей речи.

— Минные поля. — Сиргх потёрла щёку кончиками пальцев. Антеннки на её висках шевельнулись. — Да, я могу здесь помочь. В радиусе прямой связи работает пара наших гуманитарных миссий, и в составе обеих есть спороплюи.

— Споро-кто? — переспросила Наташа.

— Спороплюи. — Эмиссар сделала вид, словно плюёт в трубочку горошиной. — Корабли, выращенные Роем для помощи гуманитарным миссиям в людском пространстве после войны. Они умеют находить и уничтожать ваши мины. Капитан, я немедленно отправлюсь в рубку и воспользуюсь передатчиком. Спороплюй будет в нужной системе к удобному вам сроку. С вашей стороны будет разумно доставить туда же транспорт с мясом и иной биомассой в удобной форме.

— А... зачем кораблю мясо? — лейтенанта Иван произнесла это так, словно не была уверена, хочет ли слышать ответ.

— Чтобы его есть, конечно, — как ни в чём ни бывало отозвалась Эмиссар. — Кораблю понадобится биомасса, из которой он создаст споры-миноискатели. С вашего позволения...

— Да, вы можете идти. — Людвиг подал Эмиссару руку. — О транспорте с биомассой я позабочусь.

Когда дверь за посланницей сиргхов закрылась, капитан сложил руки на груди и подытожил:

— С минами проблем не будет. Спутники на орбите мы расстреляем из главного калибра. Дальше — компетенция Абрахама.

— И утрясать детали высадки сегодня мы уже не станем, — решительно сказал усатый десантник. — Это надо обмозговать на свежую голову.

— Лететь до точки сбора нам больше недели, так что время имеется, — согласился фон Кляйрод. — Тогда совещание объявляю закрытым. Абрахам, открой бар.

Наташа бросила быстрый взгляд на ряды бутылок "Виски Хейдлинга", поблескивающих за стеклянными дверцами, сглотнула. Торопливо предложила:

— Если вы не против, я схожу в свою каюту и принесу кое-что из багажа. Отец советовал всегда брать в гости подарки...

— Уральская водка? — со знанием дела предположил Людвиг.

— А что же ещё? — не скрывая облегчения, улыбнулась Наташа. — И банка солёных овощей. Польские огурцы, с грядок. Не уральские гидропонные.

— Генерал Иван плохого не посоветует, — расплылся в ухмылке имперский капитан. — Давайте, лейтенант, мы вас подождём...

* * *

Коровья туша поблескивала кристалликами льда в свете прожекторов. Медленно вращаясь, она летела вдоль борта сбросившего её транспортника, пока не попала в гибкие щупальца спороплюя. Живой корабль, похожий на чёрную мохнатую грушу величиной с эсминец, передавал тушу из щупальца в щупальце, пока не подтащил к отверстию в корпусе, где она и скрылась. Минуту спустя длинный тонкий хобот в передней части судна выплюнул стремительную белую точку. Она заложила дугу, сияя огоньком двигателя, устремилась к ничем не примечательной точке в пространстве... сверкнула короткая вспышка. Минное поле, отголосок прошедшей войны, редело на глазах. Имперский сухогруз выбросил из шлюза ещё одну тушу. А Рахул, в компании других офицеров наблюдавший за разминированием с мостика линкора, невольно сглотнул и покосился на стоящую у кресла связистки Эми. Ему подумалось, что гигантский уродливый спороплюй и изящная красавица-дипломат — существа одного порядка, дети Роя. Но общего между ними...

— Ваш клизмокораблик рискует, подходя так близко, — заметила лейтенант фон Кляйрод, наклоняясь вперёд, чтобы почесать голую коленку — ноги она, по привычке, держала на пульте. Поскольку климат-контроль больше не сбоил, связистка изволила надеть мундир, однако под расстёгнутым кителем виднелся знакомый синий купальник. — Наши тральщики обычно выдерживают дистанцию в несколько тысяч километров от границ поля.

— Поверьте, он знает, что делает. — Эмиссар очаровательно улыбалась, не отводя взгляда от монитора. О живом корабле она говорила как о знакомом человеке. — Спороплюев не так много было выведено, у них всегда полным-полно работы. Каждый из ныне живущих — опытный ветеран. Видите, какое дело — космические мины обучены... или, как вы говорите, запрограммированы атаковать лишь определённые цели и игнорировать все прочие, пока те не угрожают им вблизи. Спороплюй специально создан предельно непохожим на космический корабль. Форма его корпуса, тепловое излучение, радиолокационный профиль — всё подобрано таким образом, чтобы как можно сильнее смутить искусственный интеллект, управляющий миной.

— И щупальца по всей шкуре для этого? — девушка откинула голову назад, чтобы посмотреть на собеседницу.

— Нет. Такие манипуляторы есть у большинства наших кораблей.

— А у вас? — вдруг с усмешкой поинтересовалась Наташа. Темнокожая женщина прислонилась к стене рубки рядом с Кимом, сложив руки на груди.

— У меня нет щупалец. — Эмиссар повернулась к лейтенанту Иван. — Не переживайте.

— Почему я должна из-за этого переживать? — выгнула бровь Наташа.

— Вы не первая, кто задаёт мне такой вопрос. — Сиргх наклонила голову к плечу. — Когда я только прибыла, вся команда "Ответа Хейдлинга" интересовалась наличием у меня щупалец, и многие явно испытали облегчение, узнав, что их нет.

— Я огорчилась. — Связистка, не оборачиваясь, вскинула руку. — Щупальца — это же круто.

На главном экране под потолком вспыхнула новая точка — ещё одной миной стало меньше. Работа живого корабля Роя оказалась удивительно однообразным, размеренным и скучным процессом. Он поглощал мясо, выплёвывал хищные споры, а те находили и уничтожали мины по одной за раз. Уже через полчаса собравшаяся в ходовой рубке публика вдоволь налюбовалась на матовые хитиновые бока спороплюя, и начала понемногу расходиться. Майор Ким ушёл последним. Переступая порог, он слышал, как за его спиной лейтенант фон Кляйрод оживлённо пытается объяснить Эмиссару, почему щупальца нужны не только рабочим особям. За неделю совместного путешествия майор убедился, что посланницу Роя на борту старого линкора любили все без исключения, но с юной связисткой её, похоже, связывали более тёплые, по-настоящему дружеские отношения.

Расчистка пути для линкора отняла полные сутки, но вот, настал час сборов. Десантные катера должны были покинуть ангар "Ответа Хейдлинга" уже после того, как тот пробьёт брешь в орбитальной защите, однако их пассажирам к тому моменту полагалось находиться в полной готовности. Майор явился в гардеробную наземной группы немного загодя. Длинная комната, освещённая холодным белым светом, пустовала — имперские десантники, видимо, собирались экипироваться в последнюю минуту. А может — снарядились ещё раньше него. Рахул отыскал стенной шкаф с нужным ему номером, отпер, придавив большим пальцем пластину сканера, вытащил на свет божий потёртый серый экспедиционный комбинезон. Такие облегченные версии десантных бронескафандров предпочитали первопроходцы, спасатели, независимые торговцы и прочие не военные лица, которым доводилось работать в умеренно-опасной среде. Комбинезон Рахула знавал лучшие времена, но заплаток на нём не было — и то хорошо. Снаряжение, выданное гостям из Федерации, оказалось неновым, однако ухоженным. Общее разгильдяйство команды линкора имело чёткие рамки — то, от чего зависела их жизнь, имперские космонавты хранили в чистоте и порядке. Постоянные поломки систем "Ответа" не были виной экипажа — скорее, его заслугой было то, что корабль до сих пор боеспособен.

Облачившись в комбинезон, майор выполнил пару упражнений с приседаниями, а потом отправился ходить по коридору, чтобы привыкнуть. Где-то подтянув ремешки, а где-то ослабив, расстегнув пару клапанов, он подогнал снаряжение под себя — знакомая рутина, которой офицеру Научного флота приходилось заниматься чаще, чем хотелось бы. К тому времени, когда он вошёл в ангар, наземная группа уже по большей части собралась. В один тяжёлый катер "Хиггинс-Б" кормой вперёд загоняли ховер-БМД "Жук-бомбардир", у рампы второго столпились десантники. Почти все они носили такие же защитные костюмы, как у Кима, лишь капитан Шейлок и четверо сержантов оказались закованы в серые латы армейских скафандров. Чуть более лёгкий комплект брони достался Наташе — в Федерации похожую, как правило, использовали снайперы и разведчики сил орбитального развёртывания. Рахула темнокожая женщина приветствовала коротким кивком.

— Держите, сэр, эта ваша. — Шейлок без предупреждения бросил подошедшему майору короткую штурмовую винтовку, и тот едва успел поймать оружие. Будь Ким чуть менее проворен — и винтовка, пользуясь невесомостью, уплыла бы от него в вольное странствие.

— Что, даже не спросите, умею ли с таким обращаться? — хмыкнул Рахул, выщёлкивая магазин. Индикатор на прикладе показывал, что винтовка заряжена, однако проверить никогда не помешает.

— Лейтенант Иван сказала, что умеете. — Усатый имперец кивком указал на Наташу, та подмигнула в ответ. — Наши пушки от ваших, конечно, отличаются, но принцип везде один — направь ствол на цель, нажми спуск.

— Правда, есть нюансы... — майор принял у Шейлока оружейную разгрузку, набросил на плечи, защёлкнул пряжку на груди. Кроме запасных магазинов для винтовки к ремням сбруи крепились ножны боевого ножа и кобура огромного штурмового пистолета, а также кое-какие мелочи. Фляжку и набор аптечек на пояс Ким подвесил ещё в гардеробной.

— Нюансы всегда есть, сэр, — осклабился в ответ имперец.

Под высоким потолком ангара рявкнул гудок тревожно сирены — один раз, два, три, четыре... и умолк.

— Поехали. — Капитан Шейлок запрокинул голову, будто надеясь разглядеть источник звука. — Выдвигаемся на огневую.

БМД, наконец, занял своё место, и грузовая рампа соседнего катера поползла вверх. В уже закрывающийся проём один из техников ангара словно мяч в корзину зашвырнул канистру с топливом, которую ловко поймал кто-то из танкистов.

— Может, и нам пора запечатываться? — спросил Ким.

— Рано. — Капитан дёрнул себя за ус. — Ещё кое-кто должен подойти.

"Кое-кем" оказалась Эмиссар собственной персоной. Посланница Великого Роя помахала десантникам рукой, едва ступив в ангар, оттолкнулась от стены, пролетела к ним через всё помещение. Шейлок с заметным удовольствием поймал её за тонкую талию, опустил на пол. Сказал:

— Вот теперь давайте внутрь.

— Вы пришли нас проводить, мэм? — поинтересовалась у Эмиссара Наташа, когда они бок о бок всходили по кормовой аппарели катера.

— Нет, лейтенант. Я лечу с вами.

— Зачем? — ничуть не боясь показаться грубой спросила Наташа.

— Чтобы провести оценку планеты. — Эмиссар пожала плечами, опускаясь на откидное сиденье. Иван и Ким заняли свои места напротив неё. — Рой не только оказывает Империи гуманитарную помощь. У нас есть и договор о колониальных секторах. В обмен на поддержку в различных сферах Рой получает право создать своё гнездо на любой недавно колонизированной планете Империи по своему выбору. Это взаимная выгода — мы получим доступ к биомассе и новым образцам генов, а колонисты — военную защиту Роя, медицинскую поддержку, помощь в адаптации к новому миру... Ну и культурный обмен, разумеется. А приятный бонус сегодня — я смогу помочь своим друзьям на опасной миссии. Разве не замечательно? Поверьте, я буду полезна.

— Тогда, возможно, вам стоило... надеть что-то более практичное? — Наташа смерила Эмиссара полным скепсиса взглядом. Посланница Роя по-прежнему была в белой блузке и чёрном костюме из узкой юбки до колена и приталенного жакета. Разве что туфли-лодочки она сменила на удобные тупоносые лоферы тёмно-коричневого цвета.

— Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, лейтенант. — Эмиссар легонько оттянула воротничок блузы. — Но не стоит волноваться. Я ношу эту одежду из эстетических соображений. Мой организм устойчив к экстремальным условиям сам по себе.

— Мы поначалу тоже не верили, мэм, — со смешком сказал Наташе один из имперских десантников. — Пока Эми у нас на глазах не сунула руку в кипяток на камбузе и не держала там добрых пять минут.

— Дипломатические особи важны для Роя, — пояснила Эмиссар. — Мы не инструменты, как рабочие или воины. Мы разумны, а для Роя нет большей ценности, чем разумная жизнь. Эмиссары стоят на одной ступени с королевами-матками и пустотными флагманами. Мы не бойцы, но очень живучи.

— Мы вас в любом случае никому в обиду не дадим, Эми, — заверил тот же десантник, и товарищи поддержали его согласным гулом. Сиргх в ответ наградила их лучезарной улыбкой. Наташа со вздохом качнула головой, хотя Рахул так и не понял, чем она недовольна.

Внезапно по всему кораблю прокатился низкий вибрирующий гул, от которого майор Ким невольно сжался, втянув голову в плечи. Через кормовой люк он увидел, как ангарные техники замерли, кто с ящиком в руках, кто склонившись над магнитным захватом. Не сговариваясь, они дружно уставились в потолок.

— Главный калибр бьёт, — медленно проговорил капитан Шейлок, дотрагиваясь до своих усов рукой в бронированной перчатке.

— Разве его должно быть здесь слышно? — удивилась Наташа.

— Лучевые орудия нет, конечно. Но это плазма. — Имперец дёрнул себя за кончик уса. — От носа работают...

Гул повторился ещё пять раз. Затем вновь ожила сирена — она прогудела три высоких, режущих уши сигнала. Технический персонал перепуганной стаей рыб прыснул в стороны, спеша убраться подальше от катеров. Усатый капитан стукнул кулаком в переборку:

— Люк закрыть! Шлемы надеть! Вылетаем.

Рахул спешно нахлобучил шлем, завозился с герметичным стыком. Аппарель ещё поднималась, а "Хиггинс" уже отключил магнитные захваты и воспарил над полом, покачиваясь на реактивных струях маневровых двигателей. Десантники, уже надевшие шлемы, теперь пристёгивали себя ремнями к сиденьям. Флот сделал свою часть работы. Остальное теперь зависело лишь от них...

* * *

Сразу после войны ликвидацией её смертельно опасных последствий, таких как минные поля, специально вообще никто не занимался — Земная Федерация трещала по швам, а вся галактика, затаив дыхание, гадала, какая судьба ждёт её в ближайшие годы. Многие были уверены, что Реставрация Стэлона перерастёт в вооружённый раскол. Но две расы, прожившие сотни лет бок о бок, смогли-таки разойтись миром. Земное правительство запоздало взялось подчищать военный "мусор" на своей территории. Сперва это дело поручили военным, однако чем больше времени утекало, тем чаще к поиску и обезвреживанию угроз привлекали Научный Флот. В конце концов восемнадцатый департамент НФФ официально получил название "Подразделения по ликвидации отсроченного военного ущерба", а его начальником стал лихой вояка, генерал Иван Пётр Гоголь. Всех офицеров департамента чернобородый генерал послал на бесчисленные учебные курсы, и Рахулу с группой сослуживцев пришлось объездить немало интересных мест. Среди прочего, он побывал на верфях "Индустрии Коперника", раскинувшихся среди кратеров Луны, где учился работать с боевой автоматикой военных лет. Лекции ему читала ведущий инженер-конструктор компании — высокая по меркам своей расы стэлонка, назвавшаяся Эртой Йотшах. На вид ей было лет девяносто, не меньше. К тому же стэлонка носила военный френч допотопного фасона, украшенный пёстрой орденской планкой. Седины в чёрных волосах женщины Ким не заметил, зато кожа её из небесно-голубой сделалась почти белой, ходила инженер с трудом, тяжело опираясь на трость, и то и дело заходилась болезненным кашлем. Однако голос старушки, хриплый из-за кашля, оставался удивительно сильным, а разум — ясным. С юмором и иронией, постоянно язвя и обзываясь, она вбила в головы флотских офицеров такие знания о старинных защитных системах, какие они сами в жизни не усвоили бы. "Ни одна автономная защитная система военных лет на самом деле полностью автономной не является, — говорила Эрта великовозрастным ученикам. — Ни один военный объект не создавался с целью вести боевые действия без участия человека. Автоматика должна была дополнять гарнизон или экипаж и облегчать ему работу — но не заменять его. Дело отчасти в Законах Красной Линии, которые ни один дурак не станет нарушать даже на войне, а отчасти в вечной паранойе военных, опасающихся взлома систем и перехвата контроля над ними врагом. Военные никогда не доверяли электронике. И сейчас не доверяют. Спросите, зачем мы ставим на все боевые корабли запасные механические компьютеры и учим персонал работать с ними? Зачем навигаторов обучают делать расчёты на бумаге, с помощью карандаша и логарифмической линейки? Из-за этой паранойи. Какой из этого вывод? Простой — в любой автономной системе есть дыры. Которые по штатному расписанию должны были затыкать живые вояки. И которыми вы всегда можете воспользоваться, если у вас не совсем каша вместо мозгов". Со слов инженера выходило, что планетарные объекты с сильной орбитальной защитой редко бывают серьёзно укреплены на поверхности. Это служило небольшим утешением Рахулу, который висел на ремнях, пока имперские солдаты пытались отжать заклинивший люк.

— В принципе, можно надеяться, что самое сложное позади, — без особого энтузиазма сообщил он товарищам. Люк, наконец, со скрипом открылся, и внутрь освещённого аварийными лампами десантного отсека хлынул яркий солнечный свет. Подошедшая к Рахулу Наташа протянула руки, показывая, что готова его поймать. Чувствуя себя ужасно неловко, майор отстегнул ремни и рухнул прямо в объятия плечистой темнокожей десантницы. Та пошатнулась, однако устояла. А вот у Кима от вида перекошенного салона вновь закружилась голова.

"Ответ Хейдлинга" расстрелял орбитальные станции, сторожившие Дельту Антиохии-IV, с безопасного расстояния. Но сделать что-либо с наземными эшелонами ПКО линкор не мог. Обойти их возможно было, только приземлившись на другом полушарии, что, разумеется, никуда не годилось. В итоге двум десантным катерам предстояло прорываться сквозь зенитный огонь, полагаясь на свою активную защиту и толстую броню. И они прорвались — судя по тому, что Рахул до сих пор был жив. Другое дело, что майор не видел, как это произошло — скорее, прочувствовал. В утробе "Хиггинса" не было ни обзорных экранов, ни иллюминаторов, а экипаж не отчитывался перед пассажирами в своих действиях. Так что Киму оставалось лишь ощущать всем телом резкие маневры кораблика. Манёвров было много, удивительно много для орбитального лифтера, отличающегося аэродинамикой хорошо отполированного кирпича. В какой-то момент их катер словно получил могучий пинок в левый борт, после чего ушёл в долгое пике. Выровнявшись к горизонту, он почти сразу коснулся земли, проехал на пузе, перед остановкой на что-то наскочив и сильно завалившись на бок.

— Завидую вашему оптимизму, майор, — ответил Киму капитан Шейлок. Перекинув винтовку из-за плеча на грудь, он первым высунулся из люка, огляделся. Показав большой палец, сиганул наружу. За командиром десантников последовали и остальные. Очутившись на твёрдой земле в числе последних, Рахул перевёл дух.

— Красиво, мать его, — воскликнул кто-то из имперцев.

Ким, посмотрев по сторонам, мысленном согласился с солдатом. Действительно — красиво. Вокруг волновались на ветру зелёные травы. Высотой человеку по колено, они покрывали всю холмистую долину, раскинувшуюся меж двух пологих горных хребтов. Зелёную гладь нарушала только серебрящаяся вдали речка, да чёрная полоса вывернутой земли, оставленная "Хиггинсом" при посадке. По ослепительно-синему небу ползли редкие белые облака.

— Мы на континентальном плоскогорье около экватора, — напомнил майор. — Лучшее место, чтобы наладить сообщение наземной базы с орбитой. Выглядит очень похоже на Африку в тех же широтах.

— Африка... это где-то на Земле, сэр? — уточнил тот же солдат.

— Да, — вздохнул Ким, вспомнив, кто его спутники. — Это на Земле.

Эмиссар опустилась на одно колено, потрогала землю кончиками пальцев. Сорвала травинку, сунула в рот и принялась жевать.

— Ну вот. Началось! — ехидно заметила Наташа. — Рой прибыл на новую планету, и сразу принялся поглощать местную органику. Начинаете с малого, да?

— Просто делаю свою работу. — Прожевав травинку, Эмиссар выпрямилась, отряхнула колено, одёрнула юбку. — Между прочим, могу сказать, что вам, лейтенант, тоже можно поглощать данную органику без большого вреда для здоровья. В умеренных количествах, разумеется. Также в воздухе сейчас нет ничего, опасного для вдыхания человеком. И, судя по всему, вокруг нас нет форм местной жизни достаточно крупных, чтобы представлять угрозу. Скафандры можно перевести в фильтрующий режим.

— Вы поняли всё это, сожрав один стебелёк? — лейтенант Иван вскинула брови.

— А ещё принюхавшись и прислушавшись. — Эмиссар сделала бессмысленный, но грациозный жест рукой и замерла на миг в позе, подходящей для рекламного снимка.

— Мы и так знали, что у планеты белый класс опасности.

— У Земли тоже белый класс, — вмешался Рахул. — Это не значит, что в заповеднике ночью вас не сожрёт хищник, а уж пить воду из земных рек я бы и госпоже Эмиссару не советовал. Особенно в Центральном Сегменте. Там и в море купаться не стоит.

— Что ж... — Наташа вздохнула. — Тогда и правда, хорошо, что вы с нами, мисс.

Посланница Великого Роя в ответ только улыбнулась и шевельнула антеннками на висках.

Пока десантники осматривали местность и устанавливали защитный периметр вокруг места посадки, экипаж катера оценил повреждения своего судна.

— Две ракеты ПКО разорвались слишком близко. Двигатели в порядке, но обшивка пострадала, — сообщил первый пилот час спустя. — Выходить на орбиту очень рискованно. Термические экраны тоже не в лучшем состоянии.

— Однако маневрировать в атмосфере вы можете? — уточнил капитан Шейлок.

— Если взлетим, — кивнул пилот. — Надо сделать подкоп под один борт и поставить корабль ровно. Также требуется мелкий ремонт систем. Ещё проблема — нет дальней связи. Полагаю, накрылась антенна. С "Ответом" контакта нет, со вторым бортом тоже. Значит, они приземлились дальше, чем в пятидесяти километрах отсюда. И у них тоже проблемы с радио.

— При посадке с орбиты под обстрелом сто километров — не промах. — Шейлок поскрёб пальцами по забралу шлема — видимо, он делал так, когда не мог подёргать себя за ус. — В любом случае, у них транспорт, так что и искать нас — их задача. Второй группой командует сержант Бойс. Он бывал в переделках, знает, как поступать.

— А мы пока что будем делать? — поинтересовалась лейтенант Иван.

— Выполнять задачу. — Капитан повёл бронированными плечами. — Группа Бойса — вспомогательная. Без них будет труднее, всего-то и делов. Вас же не смущает перспектива пройтись сотню-другую километров пешком?

Настроив электронный компас на местные магнитные полюса и сверившись с фотокартой, десантники определили, что до цели их путешествия рукой подать — в глобальном масштабе. Старинная военная база разместилась в центре маленького плато на севере от зоны высадки. Путь к ней лежал через пару узких вытянутых долин и один горный хребет — достаточно низкий и пологий, изрезанный перевалами и сквозными ущельями. Для его пересечения не требовалось альпинистской подготовки.

— Оставим трёх человек здесь, в помощь экипажу катера, — решил, наконец, Шейлок. — Остальной группой выдвинемся на север. Выставим сигнал радиомаяка на полную мощность. Сержант Бойс со своими людьми присоединится к нам, как только поймает сигнал. Экипаж же постарается восстановить антенну и наладить дальнюю связь. Разбирайте рюкзаки, леди и джентльмены. Засиживаться нет смысла.

Их небольшой отряд растянулся колонной по два. Впереди, с некоторым отрывом, шагали Эмиссар и капитан. Сложно было сказать, кто смотрелся более неуместно посреди совершенно обычного на вид зелёного луга — имперец в сером герметичном скафандре или посланница Роя в деловом костюме и туфельках. Оба при этом несли туго набитые рюкзаки — наравне с остальными членами группы. Первым ориентиром их похода усатый капитан выбрал блестящую на солнце речку.

— Все реки текут откуда-то и куда-то, — заявил он. — И обычно сверху вниз. Не знаю ни одной реки, которая текла бы в гору.

— Логично, — согласился Рахул.

— А эта река, судя по фотокарте, рассекает горных хребет, — продолжил Шейлок. — Двинемся вдоль неё — и сможем пересечь горы, не забираясь высоко.

— Но если там узкое ущелье, и нельзя пройти по берегу? — спросила Наташа, шагавшая в арьергарде с винтовкой наперевес. Так как беседа шла по отрядной радиосвязи, ей не пришлось повышать голос. Хоть какое-то удобство от необходимости всем носить шлемы. — Снимки паршивые, по ним не понять. В худшем случае придётся сооружать плот, плыть против течения, а в теснине оно бурное, и могут быть пороги.

— Что-нибудь придумаем, — пожал плечами имперец. — Может, подтянется Бойс. Для машин на грави-подушке река — всё равно, что скоростное шоссе.

Поначалу все с интересом вертели головами, надеясь или опасаясь увидеть что-то необычное — однако в итоге это наскучило. Местность выглядела до ужаса обыденно, никакой экзотики чуждого мира пришельцам со звёзд не встречалось. Трава, кусты и редкие деревья практически не отличались от таковых на сотнях обитаемых планет. Одна лишь Эмиссар не теряла энтузиазма. Зеленокожая женщина то и дело наклонялась, чтобы на ходу сорвать цветок, отломить веточку куста или подобрать камешек. Что-то она прятала в кармашки рюкзака, что-то обнюхивала и пробовала на зуб. Пару часов спустя Эми поймала крупное длиннолапое насекомое с чёрным панцирем, слишком медлительное, чтобы убраться из-под ног женщины, и с хрустом его съела. Даже это у дипломата Роя получило удивительно элегантно — хотя в исполнении кого угодно другого смотрелось бы отвратительно.

— Боже, для сиргха есть жуков — это же каннибализм, — не упустила шанса для подколки Наташа.

— Я слышала, в некоторых культурах Земли мясо и мозг обезьян считались деликатесом, — отразила выпад посланница, касаясь губ уголком белого кружевного платочка.

— Пф-ф, чушь, — фыркнула лейтенант.

— Да нет, правда, — с неохотой признал Рахул, отчего-то ощущая себя виноватым. То ли перед Наташей, то ли перед всем современным человечеством. — Существовал такой обычай до атомных войн, у некоторых народов Индостана. Это большой полуостров на Земле, к западу от Центрального Сегмента. Сейчас необитаемый.

— М-мда... — лейтенант помолчала немного, потом добавила, явно просто чтобы оставить последнее слово за собой: — У русских такой традиции точно не было.

— Вам-то откуда знать, — хмыкнул Рахул. — Ваши предки улетели с Земли тысячу лет назад.

— И тысячу лет хранили традиции Родины. Они даже на Высокий Урал отселились, чтобы не смешаться с поляками на Польше. Так что я-то знаю, о чём говорю. — Лейтенант Иван ещё раз фыркнула. — К тому же, в России не водилось обезьян.

Первых крупных представителей местной фауны они увидели возле реки, когда уже начало смеркаться. Дюжина огромных зеленовато-коричневых полусфер неспешно ползала по заливному лугу, иногда приближаясь к воде. Словно стая великанских черепах вышла попастись. В бинокль трудно было оценить точные размеры, но майор Ким прикинул, что высота полусфер составляет метра два-три, и каждая "черепаха" величиной превосходила колёсный микроавтобус. Коричневые панцири существ почти касались земли, и едва-едва можно было разглядеть мощные короткие лапы. Головы созданий и вовсе показывались лишь в момент водопоя — существа вытягивали длинные шеи, увенчанные круглыми головками, чтобы попить, а потом снова втягивали под защиту брони. На лбах у них крепились пластины, закрывавшие отверстие в панцире при втянутой шее.

— Хорошо, что я не натуралист, — буркнул Рахул, отнимая от забрала шлема бинокль. — Иначе точно попросил бы подобраться к ним ближе. А так — можем спокойно идти дальше.

— Я была бы не против, если б вы подстрелили одну особь, — протянула Эмиссар, задумчиво щурясь и шевеля усиками. — Для оценки... но это подождёт.

Обогнув стадо "черепах" по солидной дуге, отряд начал искать подходящее место для ночёвки. Выбор капитана Шейлока пал на удобный травянистый бугорок, увенчанный парой деревьев. Под сенью их широких крон разбили лагерь, вокруг щедро натыкали видеокамеры и сенсоры движения. Основу лагеря составили надувные палатки с герметичными шлюзами. Хотя Эмиссар буквально обнюхала и попробовала на вкус даже землю на бугорке, не найдя ничего вредного либо опасного, имперцы сочли нужным блюсти протоколы безопасности до конца. Пока Шейлок распределял дежурства, Рахул забрался в их общую с капитаном палатку, очистил костюм, стащил с себя шлем, перчатки и сапоги, открыл упаковку походного ужина. Едва покончив с ним, рухнул прямо на застёгнутый спальный мешок и моментально уснул. Полевая работа была майору не в новинку, но столько ходить пешком ему не доводилось уже много-много лет...

Разбудил офицера всё тот же Шейлок, бесцеремонно похлопав по щекам.

— Ш... што такойе? — неразборчиво выдавил Ким, открывая глаза. Ещё явно не рассвело, палатку освещала голубоватая лампа, подвешенная к крюку на потолке.

— Дозорные что-то заметили снаружи, — хмуро ответил усатый имперец. — На всякий случай оденьтесь.

Опустив забрало шлема, он исчез в шлюзе. Хотя Кима с собой капитан не звал, тот, ведомый любопытством, поспешил следом. Благо, покинуть палатку было быстрее, чем в неё войти — не требовалось обеззараживать снаряжение. Держа винтовку под ремень, майор выбрался из шлюза, осмотрелся. Проснулся, похоже, весь лагерь — между палаток виднелось больше десятка тёмных фигур. Фонарей никто не зажигал, маленькая луна этого мира ещё не поднялась, и травянистую равнину озарял лишь слабый свет звёзд. Безымянная речка вилась жемчужной лентой в километре от стоянки, земля вокруг неё тонула в синем сумраке. И в этом сумраке что-то двигалось. Что-то большое.

— Там, к западу, — негромко произнёс солдат-часовой, обращаясь к Шейлоку. — Датчики зафиксировали хаотичное движение множества крупных объектов.

— Может, ещё одно стадо "черепашек"? — спросил капитан. — Они примерно там паслись днём.

— По всему похоже на них, — кивнул солдат. — Только стадо крупное, до пятидесяти голов. Проблема в том, что пару минут назад они двинулись в нашу сторону. Сразу все. И движутся всё быстрее.

— Они были активны днём, значит, не ночные животные, — сказала Эмиссар, возникая из мрака рядом с мужчинами. Глаза посланницы Роя отсвечивали зелёным, когда она поворачивала голову. Как у кошки. — Едва ли это миграция. Их что-то спугнуло. Кажется, ветер доносит запаха страха.

— Страх пахнет мокрыми подштанниками? — к их группе присоединилась Наташа, уже закованная в броню, с винтовкой наготове.

— Страх пахнет страхом. — Зелёные огоньки погасли — Эмиссар опустила веки. — Да, я чую. Теперь точно. Звериный страх. Как волна. Надвигается.

— Стадо не меняет направления? — уточнил имперский капитан.

— Нет, движутся на нас. — Голос караульного оставался ровным, однако напряжённым. — Фронтом метров в двести. Больше не ускоряются. Будут здесь минуты через две-три.

Как бы в подтверждение его слов из темноты донёсся низкий рёв, басистый и вибрирующий.

— Можно уйти с дороги, но лагерь с оборудованием потопчут. Этот холмик не защитит. — Шейлок раздосадовано цыкнул зубом. Возвысил голос: — Все прожектора на западную сторону, выставить в ряд! Оружие к бою! Без моей команды свет не включать, огня не открывать!

Бойцы засуетились, выполняя команды. Вокруг лагеря было расставлено четыре мощных прожектора на треногах, с собственными аккумуляторами. Теперь их построили в ряд, словно артиллерийскую батарею былых времён. У каждого фонаря встал солдат, остальные выстроились по сторонам, вооружившись штурмовыми винтовками и дробовыми ружьями.

— Я поняла идею. Я помогу, — неожиданно заявила Эмиссар. — Если вдруг у вас заболит голова и вы почувствуете себя плохо — не пугайтесь, это я.

Больше ничего не объясняя, женщина вышла вперёд. Спустилась по склону и встала перед "световой батареей", расставив ноги на ширину плеч, сложив руки на груди.

— Она знает, что делает, — без особой уверенности в голосе пробормотал имперский капитан. — Ладно, всем — в готовность. Помните, что стадо могут гнать хищники. Будьте готовы к неожиданностям.

Рёв и топот нарастали, приближаясь с каждым мгновеньем. Майор Ким сглотнул, обхватил цевье и рукоять винтовки до боли в пальцах. Ему внезапно захотелось утереть пот со лба — только вот для этого пришлось бы снять шлем...

Гигантские полусферы, вынырнувшие из тьмы перед лагерем, развеяли последние сомнения — на них действительно неслось стадо виденных днём "черепах". Капитан Шейлок выждал секунду-другую, прежде чем рявкнуть:

— Свет! Огонь!

Прожектора разом вспыхнули, рассекая безлунную ночь ослепительными белыми лучами. Затрещали автоматные очереди, загрохотали дробовики. Кто-то заорал во всю глотку. Рахул тоже испустил воинственный клич, зажал спуск, направив ствол винтовки в небо. Уловка сработала. Испуганные шумом и светом, "черепахи" шарахнулись назад, подались в стороны, стремясь обогнуть источник возможной угрозы. Майор рассмотрел чешуйчатые ноги, выпростанные из-под панцирей на солидную длину. Днём они казались короткими потому, что были частично втянуты под защиту природной брони. Сейчас панцирные создания не ползли, а бежали, приподняв туши над землёй весьма высоко. Замешательство в первых рядах привело к давке — отставшие существа налетали на пятящихся передних, панцири с глухим стуком ударялись друг о друга. "Черепахи" жалобно ревели. Стадо в итоге опять стало надвигаться на занятый людьми бугорок.

И тогда Эмиссар, всё это время стоявшая неподвижно, раскинула руки. И закричала. Высокий вопль перешёл в визг, который становился всё тоньше и тоньше... пока не оборвался на высочайшей ноте. А голова Рахула в тот же миг взорвалась острой болью. В ушах зазвенело, сердце бешено билось, кожа покрылась ледяным потом, а волоски на ней, кажется, встали дыбом. Длилось это до тех пор, покуда стадо "черепах" не прыснуло в стороны, расступившись перед посланницей Роя, как воды Красного моря перед иудейским пророком. Тогда Эмиссар резко опустила руки — и все неприятные ощущения мгновенно пропали. Кроме головной боли — та лишь приутихла. Разделённое на два потока, стадо перепуганных животных миновало лагерь, даже не приблизившись к его пределам.

— Отбой, — хрипло распорядился по радио капитан Шейлок. Ким глубоко вдохнул, убрал палец со спускового крючка. Запоздало понял, что его винтовка давно уже впустую щёлкает бойком, истратив все патроны.

У подножия холма Эмиссар обернулась к спутникам, с улыбкой помахала им рукой, щуря чёрные глаза на свет прожекторов. Но не успела женщина сделать и шаг в сторону лагеря, как из травы к ней метнулась быстрая тень. Существо примерно человеческих габаритов сделало длинный прыжок, приземлилось на спину посланницы Роя, сшибло её с ног, опрокинуло лицом наземь. Не издав ни звука, вонзило в спину упавшей длинные когти передних лап. Среди имперских солдат раздались испуганные возгласы, они не сговариваясь гурьбой ринулись вниз, на помощь — но первой возле Эмиссара очутилась Наташа. Ударом приклада дочь генерала Ивана сбросила тварь со спины сиргха. Отшвырнув разряженный автомат, выхватила из набедренной кобуры пистолет, выпустила весь его магазин в противника. Когтистый хищник пытался встать, однако лейтенант не давала ему шансов, целя по торсу и конечностям. Наконец, подоспели солдаты вместе с Рахулом и Шейлоком, окружили существо, клацая затворами. Второй раз за ночь затрещали длинные очереди. Пули и дробь окончательно превратили тварь в окровавленный кусок мяса. Бойцы перестроились кругом, готовые отразить атаку с любого направления, а капитан, Наташа и Рахул склонились над раненой.

— Я... в порядке, — ко всеобщему удивлению заявила Эмиссар, приподнимаясь на локтях.

— Чёрт, у вас в спине четыре дырки как от винтовочных пуль! — взволнованный Абрахам поддержал женщину за плечи. — Прям между лопатками! Медика сюда!

— Не надо медика, — остановила его дипломат. Она не без труда села, подтянула ноги, упёрлась ладонями в землю. Эмиссара била крупная дрожь. — Принесите мне бинты, тампоны и... еды. Больше ничего не нужно.

— Чёрт, у вас могут быть лёгкие...

— У меня там нет лёгких. — Эми успокаивающе улыбнулась. Вопреки словам зеленокожей женщины, в уголках её губ проступила кровь, тёмная струйка стекла по подбородку. — Я ведь говорила, что не боец, но очень живуча. Остановите кровотечение и дайте мне поесть. Быстрее. Пожалуйста.

— Все слышали? — имперский капитан вскочил на ноги. — Перевязочные пакеты и сухпайки сюда, живо! И проверьте периметр! Не одна же такая сволочь целое стадо спугнула!

— Вы точно будете в порядке? — хмурясь, спросил Рахул. Ему доводилось видеть людей, бодрящихся в опасной ситуации, но кто поймёт этих сиргхов...

— Спасибо, что беспокоитесь. — Эмиссар улыбнулась уже ему. — Всё хорошо. Жалко только одежду, у меня нет запасного жакета. И спасибо лейтенанту Иван. Вы очень смело меня выручили.

— Глупости. — Наташа, уже нашедшая в траве свою винтовку, отмахнулась. — Просто бежала быстрее всех. И стояла ближе.

— Рой помнит свои долги. Вы настоящий рыцарь, Наташа. Когда у вас будет возможность снять шлем, с меня поцелуй.

— Лучше деньгами.

Не слушая их больше, Рахул прошёл к останкам хищника, присел на корточки, посветил фонариком. Создание напоминало амазонского хищного ленивца — одну из самых опасных тварей на Земле, порождение Ядовитого Моря, Великого Леса Южной Америки. Ленивцы скакали по лианам и веткам токсичных деревьев-великанов, стремительно перемещаясь и атакуя жертв сверху. Коренные американцы, живущие на защищённом от Леса побережье, рассказывали, что ленивец может отхватить человеку голову одним взмахом лапы с гигантскими когтями. Вот и местный хищник мог похвастаться обезьяноподобным телом длиной метра полтора от пяток до макушки, густой серой шерстью, а также парой мускулистых рук с непропорционально огромными когтями. Как он охотился на "черепах" — предстояло выяснить какому-нибудь ксенозоологу в будущем. Майор Ким предположил, что своими лапами псевдоленивец отколупывает головную пластину и перекусывает травоядному зверю шею.

— С такими соседями поход явно станет веселее, — прошептал Рахул, выпрямляясь. — Как будто до этого он был скучным...

* * *

Первая ночь на Дельте Антиохии-IV далась пришельцам со звёзд тяжело. Заснуть удалось только паре самых бывалых ветеранов из числа имперских десантников. Остальные сидели, как на иголках, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из темноты. Часовые с винтовками наготове прохаживались от одного включенного прожектора к другому, время от времени выпуская в небо сигнальные и осветительные ракеты. Огненные шары белого, красного и зелёного цвета, медленно опускающиеся к земле, должны были не только разгонять мрак, но и служить ориентиром для второй группы, если та вдруг окажется поблизости. Впрочем, до рассвета лагерь никто так и не потревожил — отряд сержанта Бойса не объявился, местная живность, включая и хищную, видимо, разбежалась после полуночной канонады. Помогая сворачивать палатку, майор Ким зевал так, что запотевало изнутри забрало шлема. Имперцы выглядели не многим лучше — командир запретил им принимать стимуляторы, вместо этого выдав на завтрак двойную порцию кофейных галет. Галеты эти можно было грызть или растворять в горячей воде, превращая в напиток. На вкус они в любом случае были как цемент. Порошковый либо жидкий, смотря в каком виде принимать. И усталость ничуть не снимали.

Зато приятный сюрприз всем преподнесла Эмиссар. Остаток ночи посланница Великого Роя провела наедине с шестью упаковками сухого пайка, выгнав из своей личной палатки медиков и вежливо попросив не беспокоить её как можно дольше. После побудки она вышла к спутникам как ни в чём не бывало, в новой белоснежной блузе и немного измятой юбке. Киму показалось, что женщина слегка побледнела (насколько можно вообще судить по существу с зелёной кожей), однако никак не походила на человека, которому считанные часы назад вонзили огромные когти между лопаток. "Она и не человек", — вынужден был напомнить себе майор.

— Мне следовало взять больше запасной одежды, — виновато улыбаясь, сказала офицерам посланница. — Стоит быть осторожнее, если порвётся и эта блуза, мне нечем будет её заменить.

— К дьяволу одежду, как вы сами-то? — осведомился капитан Шейлок.

— Могло быть и хуже. — Эмиссар повела хрупкими плечами, одёрнула манжеты. Покрутила тонкими изящными пальцами золотую запонку, инкрустированную зелёными камешками. — Боюсь, сегодня я не смогу нести рюкзак, разве что в руках. Спине нужен ещё день покоя. Но руки мои в порядке.

— Даже и не думайте. — Капитан отмахнулся. — Идите налегке.

— Не хотелось бы утруждать кого-то из товарищей моим грузом, но... спасибо. И ещё. Что вы сделали с телом существа, напавшего на меня?

— Ничего. Где упало, там и лежит.

— О! — лицо Эмиссара просветлело. — Я боялась, вы его сожжёте или закопаете. Не одолжит мне кто-нибудь нож? Мне нужно отрезать от тела кусочек мяса, пока мы не ушли.

— А... может, возьмёте ещё порцию пайка? — неуверенно предложила Наташа, как раз закончившая со своей палаткой.

— Это для работы, — обернулась к ней сиргх. — Чтобы проанализировать состав. Я пока пробовала только местные растения и насекомых. А это — животное. Не буду же я отвлекать солдат просьбой поохотиться специально.

— Тогда пойду с вами, так и быть. — Лейтенант Иван похлопала по жёстким ножнам на бедренной бронепластине своего скафандра. — А то ещё порежетесь.

— Благодарю. — Улыбаясь, Эмиссар качнула подбородком. — Но, право, вам не стоит видеть, как я... ну... это довольно неприятное зрелище.

— Это-то мне и интересно, — усмехнулась Наташа.

— Что ж, тогда не стану вас отговаривать.

Когда женщины удалились, Рахул хмуро сказал Шейлоку:

— Не понимаю, у этих двоих налаживаются отношения или наоборот.

— Чтобы не поладить с Эми нужно быть... не знаю, камнем, наверное, — усмехнулся имперец. — Всё будет хорошо, вот увидите.

Отряд выдвинулся четверть часа спустя. Лейтенант Иван, вернувшаяся на своё место в арьергарде, от души смеялась:

— А слов-то было... Жевать ломтик филе, прикрыв рот платочком — это у вас "неприятное зрелище"? Хоть бы кровь брызгала, или там, щупальца изо рта вылезли, с присосками...

— У меня нет щупалец, — напомнила шагающая во главе колонны посланница Роя. — В том числе во рту. Я ведь уже говорила. А что, лейтенант, вам нравятся подобные вещи?

— Нет, но так было бы интересней. Вы меня разочаровали, мэм.

— Мне жаль, — с не наигранной искренностью ответила Эмиссар. — Вот и Фрида огорчалась из-за щупалец...

Наташа фыркнула. Возникло неловкое молчание, которое минуту спустя решил прервать Рахул, спросивший:

— Госпожа Эмиссар, а что это вы сделали ночью? Когда напугали животных?

— Использовала звуковые колебания. — Сиргх тронула пальцем беспроводной наушник в левом ухе. — Некоторые частоты вызывают сильнейшее чувство страха у животных. Инфразвук, например. Я перебрала диапазон начиная с высоких, и какая-то из частот подействовала. Разумеется, пришлось быть осторожной, чтобы не навредить вам.

— И вы можете делать это... просто голосом? — снова включилась в беседу Наташа.

— Да. Небольшое такое средство самообороны. — Эмиссар заложила руки за спину и оглянулась через плечо, чтобы увидеть собеседницу. — У меня же нет щупалец с присосками, чтобы защищаться иначе.

— А они не помешали бы, мэм. Эта тварь с когтями плевать хотела на ваш инфразвук.

— Вовсе нет. — Зеленокожая женщина покачала головой. — Я чувствовала страх существа... Оно напало именно потому, что было ослеплено ужасом. Хищники редко атакуют тех, кто не похож на их привычную добычу. Этот просто потерял голову с перепугу. Но вы правы, я не смогла постоять за себя, и вам пришлось меня спасать. Мне стыдно.

— Кстати, вы ведь можете пользоваться человеческим оружием, — заметила Наташа.

— Могу. — Эмиссар посмотрела на свою узкую ладонь. Сжала и разжала пальцы. — Не умею.

— Да ладно? Вы — и чего-то не умеете?

— Немного занималась с пистолетом в тире, но и только, — пожала плечами Эмиссар. — Всё же я рождена чтобы наводить мосты и заводить друзей, а не убивать. Рой считает, что безобидность Эмиссаров укрепляет доверие к ним. То есть, к нам.

— Но этот ваш голос...

— Имеет ограничения. В самом крайнем случае я могу оглушить человека, но не убить. Так сделано специально.

— Хотите, я буду вас учить? — внезапно предложила Наташа. Брови Кима поползли на лоб. А женщина продолжила: — Для начала — с пистолетом, потом с винтовкой. И немного рукопашного боя. Хотя бы научитесь освобождаться из захвата и закрываться от ударов.

— Лейтенант... — посланница Роя остановилась. Развернулась на каблуках, сияя широкой улыбкой. — Это чудесное предложение. Но оно отнимет у вас время и силы...

— Пустяки. Четверть часа в день после вечернего привала — вас устроит?

— Конечно! — пропустив мимо себя колонну, Эмиссар поравнялась с Наташей. Без всякого предупреждения заключила её в объятия, крепко прижалась щекой к забралу шлема. — Это здорово! Спасибо, лейтенант!

— Эй, прекратите! — Дочь генерала Ивана вывернулась из рук посланницы, упёрла ладонь ей в ключицы, не позволяя приблизиться. — Тесный контакт у нас будет на занятиях. Вы ещё пожалеете, что согласились.

Десантники шли вдоль речного берега, срезая изгибы русла там, где это представлялось возможным. Пожалуй, решение было не лучшим — у воды бурлила жизнь. Жизнь, норовящая кинуться людям под ноги или заступить дорогу. То и дело попадались знакомые стада "черепах", выедающие сочную зелёную траву на приречных лугах. Низко носились крылатые существа, больше напоминающие летучих мышей, нежели птиц — с мохнатыми телами и перепончатыми крыльями. Некоторые из них скользили над волнами, то и дело ныряя вниз, выхватывая из реки что-то серебристое и продолговатое. Наверное, рыб. На песчаных пляжах грелись мордатые ящеры с толстыми короткими хвостами. Люди держались от них подальше, не желая проверять, насколько ящеры родственны земным аллигаторам. Регулярно приходилось перестраиваться и сбавлять шаг, чтобы пробраться между двумя стадами "черепах", не вспугнув их. Разве что родичей напавшего на Эми хищника нигде видно не было — сама посланница Роя заверила спутников, что "лжеленивец" имел все признаки ночного животного.

Хоть майор Ким не так давно и радовался, что не интересуется ксенозоологией, от изобилия непуганой живности даже в нём проснулся азарт исследователя. Потому на ходу офицер часто делал снимки при помощи нашлемной камеры, и к закату у него скопилась солидная коллекция фотографий. Гордый собой, Рахул показал её имперцам за ужином, разослав файлы по отрядной сети. Он не ждал, что снимки вызовут интерес у солдат, однако ошибся. Для большинства десантников это была не первая высадка на обитаемый мир, и бойцы принялись оживлённо обсуждать схожесть и различие фауны разных планет. У кого-то даже нашлись свои фотографии и видеозаписи, тоже пошедшие "по рукам". Вечер выдался удивительно приятным. В "военно-зоологической" дискуссии не приняли участия лишь Иван и Эмиссар. Поев, женщины сразу отправились заниматься, и вместо пятнадцати минут провозились до отбоя.

— Все бы так схватывали, как она, — сказала Наташа майору перед сном. — Впрочем, если ты умеешь распознавать ДНК на вкус, запомнить пару приёмов рукопашки за одно занятие для тебя — пустяк.

— Не уверен, что эти таланты связаны. — Рахул почесал в затылке. — А вы не боитесь научить Эмиссара лишнему? Рой, конечно, не потенциальный противник Федерации...

— То, чему я её учу, не годится для боя с использованием щупалец с присосками, — ухмыльнулась в ответ лейтенант. — А сиргхи с человеческой физиологией — редкость.

Первая бессонная ночь дала о себе знать — на второй раз все участники экспедиции спали как младенцы, исключая часовых. Когтистые хищники, паникующие "черепахи", речные паводки и прочие бедствия не потревожили покой лагеря, позволив измотанным пришельцам отдохнуть как следует. Наутро группа продолжила путь в отличном настроении. Ночные переживания отодвинулись в прошлое, напряжение, сковывавшее солдат, отступило. А на полуденном привале ожила большая переносная радиостанция.

— Сэр, первый борт на связи! — доложил обрадованный радист. — Они выровняли катер и починили антенну. Сейчас свяжут нас с орбитой.

— Переведи на командный канал, — распорядился капитан Шейлок. Пару секунд спустя в наушниках Кима раздался знакомый весёлый голос:

— Абрахам, майор, Эми, привет. Вы там живые?

— Да, лейтенант, все живы, — отозвался усатый имперец.

— Меня поцарапал один местный зверёк, но всё уже зажило, — добавила Эмиссар. — Можете не переживать.

— Это хорошо, а то дядя уже волноваться начал. — Фрида фон Кляйрод пошуршала чем-то перед микрофоном и продолжила, явно с набитым ртом. — Мы потеряли последний... из двух имевшихся... шпионских зондов на орбите, и теперь видим планету только в телескоп. Вас в телескоп не видно. Сами подойти не можем, ПКО базы кусается. Только вот пару ретрансляторов смогли ближе выдвинуть, чтобы хоть радио ловить. Слушайте, у вас ведь тоже нет контакта со второй группой?

— Тоже? — переспросил Шейлок, моментально мрачнея.

— Ага. — Юная связистка линкора прожевала, как подозревал Ким, шоколадку, и сказала более серьёзным тоном: — Второй "Хиггинс" опустился по ту сторону горного хребта, к которому вы движетесь. И на связь так и не вышел. Почти сразу врубились аварийные маяки. Один остался на месте посадки, второй начал двигаться, но вскоре пропал. С тех пор мы то слышим их позывные, то опять теряем. Дядя предположил, что у них тоже навернулась рация, а сигналу маяков мешают горы. Дядя хороший, но в системах связи ни черта не смыслит. Связь со вторым бортом глушат наведённые помехи.

— Защитная автоматика базы? — хмуро предположил Шейлок.

— Зуб даю, она. — Что-то загрохотало — кажется, девушка задела ногами, лежащими на пульте, стойку микрофона. — Радиоэлектронная борьба, все дела. Плохая новость в том, что когда вы пересечёте горы, то тоже попадёте в радиус действия глушилок и останетесь без связи.

Минуту на радиоканале царила тишина. Затем Эмиссар ласково поинтересовалась:

— Лейтенант, а хорошая новость?

— Сначала ещё плохая. С орбиты я ничего не могу поделать. А вот теперь хорошая — вы... вы сможете отфильтровать помехи на месте. Это ж РЭБ времён войны, старьё. Я составлю инструкции для радистов обоих отрядов. Как-нибудь справятся.

— А если нет? — уточнил Рахул.

— Ну тогда как-то найдёте друг друга, — фыркнула пре-лейтенант. — Маяки худо-бедно помехи пробивают, а ночью ракеты попускаете. Как разберётесь с базой, и подавление связи прекратится.

— Кстати, у нас беда с транспортом, — вспомнил подзабытую остальными проблему капитан Шейлок. — Первый борт повредил обшивку. Что со вторым — мы не в курсе.

— Не переживайте, дикарями вас не оставим. Десять часов назад в систему вошли корабли рейнджеров — "Коробка с сюрпризом" и "Северная мышь". "Мышь" — бывший малый грузовик-лифтер, спустится и подберёт оба отряда прямо с базы. Главное — зенитки отключите.

— Что это за названия такие? — пробормотал под нос Рахул, не рассчитывая, что Фрида его услышит. Но девушка со смешком ответила:

— Это ж рейнджеры, майор. Кстати, я сократила. Вообще второй корабль — "Великая северная мышь". Обожаю этих ребят. Ну всё, мне пора заняться составлением инструкций. Эми, береги себя.

— Спасибо, лейтенант, постараюсь.

— "Ответ Хейдлинга", связь завершил.

Сеанс связи вызвал в экспедиции смешанные чувства. С одной стороны, десантники больше не ощущали себя одинокими первопроходцами, брошенными посреди бескрайних равнин чужого мира. С другой — всех теперь беспокоила судьба группы сержанта Бойса. Едва ли с ними случилось что-то по-настоящему плохое, учитывая, что оба аварийных маяка исправно работали, однако неведение всегда тревожит.

Прибавив шагу, отряд ещё засветло вошёл в предгорья. Гладкая равнина здесь становилась волнистой, затем переходила в цепь круглых травянистых холмов, карабкаться на которые оказалось сплошным мучением. А за холмами уже смыкались монолитной на вид стеной горы. Река, служившая путеводной нитью для пришельцев с момента высадки, текла меж холмов, закладывая весьма лихие петли — временами казалось, что поток вот-вот устремится вверх вопреки законам физики. Но худшее ждало впереди. Миновав холмы, в лучах закатного солнца десантники увидели подножия гор. И узкое обрывистое ущелье, из которого и несла свои воды речка. Каменные стены ущелья вздымались вверх практически отвесно, не оставляя возможности пройти по берегу...

* * *

"Военный совет" экспедиции собрался после ужина, в командирской палатке. Хоть она и была побольше прочих, четыре человека внутри уместились с трудом. Оглядев рассевшихся на спальных мешках офицеров, Эмиссар неожиданно заявила:

— Нам не хватает стэлонца.

— Почему? — удивился Рахул.

— Ну вот смотрите, майор. У меня кожа зелёная. У вас — жёлтая. У Наташи — чёрная. У Абрахама — белая. Будь здесь синий стэлонец, получился бы чудесный кворум гуманоидов.

Ким и Иван переглянулись, не уверенные, как им реагировать — последние лет тридцать затрагивать тему стэлонцев в Федерации считалось крайне неудобным. Смущённый Рахул даже не сразу заметил, что дипломат впервые назвала лейтенанта по имени. К счастью, не обременённый федеральными проблемами капитан Шейлок коротко рассмеялся и ответил:

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. Поговорим о вещах, разобраться с которыми нам под силу. Дрон с камерой пролетел по руслу полтора километра, пока сигнал не начал обрываться. На всю эту дистанцию река течёт по каменному жёлобу. Может, дальше русло и расширяется, но этого мы знать не можем. Фотокарта тут тоже не помощник, на ней вообще всё ущелье выглядит проходимым.

— Значит, двинемся вдоль хребта в поисках перевала? — предположила Наташа.

— Которого может и не быть, — вздохнул имперец. — Придётся проверять каждое ущелье, каждый подъём, и чёрт знает, сколько из них окажется тупиковыми. Здесь мы хотя бы уверены, что река проходит горы насквозь.

— А что у нас с плавсредствами? — Рахул потёр подбородок сгибом пальца. — Мы можем подняться прямо по реке?

— Две надувные лодки на пять человек. — Капитан поморщился. — Придётся оставить почти треть отряда и всё снаряжение. Не пойдёт.

— Сколотим плот? Деревья здесь растут, инструменты есть...

— Вы никогда не бывали на горных реках, майор? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс имперец. — Мы же не сплавляемся вниз, плот придётся тащить на буксире против течения. И разгружать на каждом пороге. А потом он застрянет на камнях или в теснине будет такой поток, что плот просто оторвётся и опрокинется. Даже не думайте протащить тяжёлое оборудование водой.

— Тогда... оставим часть людей и снаряжения в лагере, и попробуем подняться с минимумом необходимого?

— Почти здравая мысль, Рахул. — Наташа щёлкнула пальцами. — Почти. Я её немного подкорректирую. В лагере останутся все, кроме пяти человек. Маленькая группа с рацией на одной лодке поднимется по реке, за хребтом расшифрует помехи по инструкциям фон Кляйрод, свяжется с группой Бойса. Если у тех на ходу хоть один ховертранспорт, они вернутся и перевезут остальных.

Минуту-две все молчали. Ким и Шейлок переваривали услышанное, пытаясь понять, отчего столь простая и очевидная идея не пришла в голову им самим. Эмиссар просто улыбалась и смотрела на лейтенанта Иван как учительница на любимую ученицу, только что хорошо ответившую у доски.

— Что ж, признаю, это лучший вариант, — кивнул, наконец, усатый имперец. — Осталось подобрать людей.

— Я должен идти в любом случае, — неохотно признал Рахул. — Старые защитные системы — моя специальность. И наш связист, конечно, тоже.

— Я майора оставить не могу в любом случае, — добавила Наташа. — У меня приказы.

— Итого трое. — Шейлок дёрнул себя за ус. — Я — четвёртый...

— Бросите отряд совсем без офицеров?

— Не пропадут, — махнул рукой капитан. — Тут все знают своё дело.

— Ну и я — пятая, — подытожила Эмиссар.

— Вам не стоит...

— Я буду полезна, — просто сказала посланница Роя, и командир сразу сдался:

— Как пожелаете.

— А Рой не обидится, если его посол утонет в горной речке при невнятных обстоятельствах? — хмыкнула лейтенант Иван. — Дипломатический скандал, как-никак...

— Не бойтесь, — успокоила её Эмиссар. — Я рискую меньше вас.

— Если Эми хочет помочь, её не остановить, — сказал Наташе имперский офицер. — Даже не пробуйте.

Водный этап их путешествия начался после обеда. Пристанью для отряда послужил большой квадратный камень, выдающийся на два метра в реку. К нему капитан Шейлок лично подогнал надувную лодку — ярко-жёлтую, плоскодонную, вместо винтов снабжённую надводным пропеллером, как у болотохода. Остальная четвёрка путешественников погрузилась на судёнышко с камня, соблюдая всю возможную осторожность. Наташа и Рахул уселись по бортам, радист, капрал Эрвист, со своей бесценной рацией и прочей экипировкой расположился по центру. Эмиссар заняла оставшееся место на носу, около электрической лебёдки. Глядя на неё, майор Ким только качал головой. Посланница Великого Роя сменила неуместный деловой костюм на ещё более неуместный синий закрытый купальник, точь-в-точь как у пре-лейтенанта фон Кляйрод. За спиной её висел крохотный чёрный ранец, вместивший в себя герметично упакованную одежду и обувь.

— Ну, мы быстро. Не скучайте тут, — сказал Шейлок оставленному за старшего сержанту и дал газу. Лодка устремилась вверх по потоку, а оставленные на берегу солдаты махали ей вслед руками.

Поначалу сложностей не возникло. Русло реки оказалось хоть и узким, но глубоким, и можно было просто править по центру, не боясь пропороть днище об острый камень. Оккупировавшая нос Эмиссар смеялась, когда утлое судёнышко подскакивало на волнах, совала руки в воду, пытаясь там что-то поймать. Ей не особо везло — речная живность загодя убиралась с пути лодки. Лишь однажды сиргх успела подцепить длинную зелёную ленту, напоминающую прибрежную водоросль. Вытянув ленту из воды, женщина с гордыми и довольным видом принялась её жевать.

Через два с чем-то километра теснина раздалась, каменные стены сделались более пологими. Меж валунов торчали одиночные деревья с белыми стволами и редкими мелкими листьями на тонких ветвях. Но и река стала мельче, тут и там из воды теперь выглядывали острые булыжники. Рулевому пришлось несладко. Хотя Эмиссар взяла на себя роль вперёдсмотрящего и вовремя советовала, в какую сторону повернуть, полчаса спустя капитан Шейлок начал порыкивать сквозь зубы. Лоб его так блестел от пота, что это было заметно даже сквозь щиток шлема. Ко всему прочему, начала портиться погода. Какие-то облака копились на горизонте с утра, но этому мало кто придавал значение. Сейчас же по ущелью начали гулять резкие порывы ветра, ярко-голубое небо поблекло. С западной части небосклона надвинулась чёрная тень. И без того бурный белогривый поток заволновался.

— Ну прекрасно! — воскликнул потерявший терпение имперский офицер. — Не раньше, не позже, вот именно сейчас!

Наташа повернулась к капитану:

— Сколько ещё до выхода из ущелья?

— Мы на полпути, — за Шейлока ответила посланница Роя. — Идёт гроза. В воздухе электричество. — Она дёрнула своими муравьиными усиками. Словно вторя словам женщины, издали донёсся раскатистый отзвук грома.

— А раньше вы этого не чувствовали?

— Я же не глубинная рыба, Наташа. Я не вижу электрических токов. Это как... у людей иногда спина ноет на перемену погоды. А у меня чешутся антенны. Теперь — сильно.

Лейтенант Иван без лишних слов протянула руку и почесала одну из антенн Эмиссара. Сказала:

— Надо причаливать.

— Соглашусь, — кивнул Шейлок. — Хоть место и не лучшее...

Он направил лодку к берегу. Как только днище заскребло по щебёнке, пассажиры ссыпались за борт, вытащили судёнышко из воды. Отволокли как можно дальше, вбили в щели меж валунов железные колья, привязали к ним причальные концы. Разобрав рюкзаки, сами полезли вверх — ещё выше, насколько позволял склон. Эмиссар улучила минуту, чтобы достать из ранца свои элегантные коричневые лоферы и обуться.

Вскарабкаться получилось не так уж и высоко — стены ущелья очень быстро становились вертикальными, переходя в лысый горный склон. К тому же заморосил дождь, сделав камни скользкими. Пятёрка первопроходцев отыскала ложбинку за монументального вида треугольной скалой, сгрузила там вещи и уселась поверх них. Развернуть палатку было негде, и пришельцам со звёзд оставалось только сидеть, сбившись в кучку, смотреть на пенящуюся реку да слушать крепнущий ветер. Дождь усиливался с каждой минутой, всё ближе гремел гром. Скафандры пока неплохо защищали от непогоды, но Рахула пробирала дрожь всякий раз, когда он глядел на Эмиссара. В тоненьком купальнике и лёгких туфлях женщина сидела прямо на скале, мокрая насквозь. Чёрные волосы липли к её лбу, по голым плечам и бёдрам обильно стекали струйки воды. Но зеленокожая посланница только улыбалась, время от времени стряхивая влагу с усиков. Дискомфорта она явно не испытывала и дрожать от холода не собиралась. Впрочем, смотреть на Эмиссара было хотя бы приятно — не то что на речку. От дождя та разбухла, вышла из берегов. Лодка, оставленная путниками посреди каменного "пляжа", теперь качалась на волнах, норовя сорваться с привязи.

— Чёрт... — пробурчал в какой-то момент капитан Шейлок. Достав из рюкзака набор стальных клиньев, он принялся плотно забивать их в щели. Понявшая задумку имперца Наташа взялась привязывать к кольям тросы, крепить их к карабинам на рюкзаках и поясах скафандров. Вовремя — стоило им закончить, как взъярившийся ураган пригнал по руслу целую стену воды, и она таки затопила жалкое убежище пришельцев, перехлестнув скалу. Майора сбило с ног, он забарахтался, пытаясь одной рукой ухватиться за трос, а другой удержать сносимый течением ранец. Это едва не стоило ему жизни — рука в мокрой перчатке соскользнула со спасительной верёвки. Кто знает, выдержал бы карабин на поясе, если б из брызг не возникла Наташа, сияя фонарём на шлеме своей брони. Она поймала Кима за плечо, рывком притянула к себе, прижала к скале-укрытию. Рюкзак унесло, но майор позабыл о нём, цепляясь обеими руками за попавшийся под руку клин и доспехи лейтенанта. Это продолжалось, наверное, вечность. Рахул скоро перестал чувствовать пальцы, однако не разжал хватку. В конце концов, вода схлынула. Ветер и дождь ярились по-прежнему, но, кажется, самое страшное осталось позади. Лейтенант Иван буквально силой отодрала Рахула от клина, усадила прямо в лужу, собравшуюся на дне их спасительной ложбинки. Встала над ним, завертела головой. Ким понял, кого ищет женщина — в убежище не было Эмиссара. Волноваться за неё, правда, не пришлось — через полминуты сиргх спрыгнула со скалы в ту же лужу. Быстро, порывисто обняла Наташу, села рядом с майором. Привалившись спиной к камню, закрыла глаза. Теперь она уже выглядела не так беззаботно — тяжело дышала, держалась за бок.

С начала паводка никто не вымолвил ни слова. Участники маленькой экспедиции боролись со стихией в полном молчании, ведь сил не оставалось даже на то, чтобы ругаться. Ещё час они сидели кружком в страшном напряжении, ожидая новых бедствий. Но ливень пошёл на спад. В небе вдруг сверкнула синева — среди туч образовалась прореха, которую быстро затянуло. Но за ней последовала ещё одна, и ещё... Гроза уходила. Рахул перевёл дух и сам не заметил, как задремал.

Разбудил его поток брани. Ругались на два голоса Наташа и капитан Шейлок, соревнуясь в витиеватости выражений. С трудом поднявшись на ноги, майор вылез из-за скалы и сразу понял причину их гнева. Была глубокая ночь. Паводок прекратился, от грозовых туч не осталось и следа — над головой Рахула сияли высокие звёзды. В ущелье заглянула бледная маленькая луна, подарив людям и камням призрачные тени. В этом неверном свете отлично было видно, что речка утихомирилась, вернулась в берега. Всё выглядело как прежде, за одним исключением — лодка исчезла. Очевидно, наскоро вбитые колышки не выдержали, и её снесло вниз по течению. Набрав побольше воздуха в грудь, Рахул присоединился к капитану и лейтенанту.

— Право же, вы меня смущаете, — негромко сказала пристроившаяся на краю скалы Эмиссар. Она пыталась пальцами расчесать спутанные волосы. Её ранец с одеждой куда-то делся, а вот тупоносые лоферы невесть каким чудом остались на ногах.

— Простите, — усатый имперец откашлялся. — Просто... мы тут теперь застряли.

— Я распакую радио и попробую вызвать лагерь, — предложил капрал Эрвист. Он сидел в луже, прижимая к груди сумку с радиостанцией. Будто боялся, что ту ещё может унести ветром. — Может и получится, хотя не поручусь. Пришлют нам вторую лодку.

— Займитесь немедленно, — кивнул Шейлок.

— А я тогда пока осмотрюсь внизу. — Эмиссар гибко поднялась, потянулась, сцепив руки над головой в "замок". — Может, между камней застряла какая-нибудь рыбёшка...

Её слова пробудили в Рахуле чувство голода. Да и не в нём одном, судя по всему. Пока связист вытаскивал из контейнеров радио и пытался развернуть на скользких булыжниках треногу для антенны, Ким, Шейлок и Наташа не сговариваясь устроили поздний ужин. Снимать скафандры капитан не разрешил, потому ели питательную пасту из трубочек внутри шлемов. При этом с некоторой завистью поглядывая на гуляющую внизу посланницу Роя. Эмиссар ходила туда-сюда вдоль потока, наклоняясь и заглядывая под камни. Иногда она что-то подбирала, разглядывала, пробовала на зуб. Вдруг Ким заметил, как женщина уставилась куда-то вдаль. Постояв секунду, она развернулась к спутникам и отчаянно замаха руками. В северном конце ущелья блеснул электрической свет. А полминуты спустя из-за скал неспешно выплыл парящий на грави-подушке БМД "Жук-бомбардир". С его башни бил ослепительно-белый луч прожектора. Более восхитительного зрелища Рахул не видел за всю свою богатую на путешествия жизнь...

* * *

Воссоединение двух частей экспедиции свершилось до обидного будничным образом. Гудя как настоящий жук, БМД приблизился к сошедшим на берег людям. Из башенного люка высунулась голова в круглом шлеме.

— Командир? — спросил танкист, в котором Рахул по голосу опознал сержанта Бойса. — Какого дьявола вы тут делаете?

— Вас ищу, бродяги чёртовы, — надтреснутым голосом отозвался Шейлок. — Где остальные твои?

— Ждут возле катера. Все живы, не переживайте.

— Тогда принимай нас на борт.

Пятеро неудачливых путешественников набились в тесный десантный отсек броневика. Тот по правде был рассчитан на шесть пассажиров, но тугие рюкзаки и массивная рация заняли всё свободное пространство. Форсунки в стенах опрыскали всех дезинфицирующим аэрозолем (Эмиссар тоненько чихнула и зажала нос), вентиляция продула отсек, после чего капитан дал, наконец, разрешение снять шлемы.

— Как бы далеко не зашли современные технологии, некоторые вещи остаются им не по силам, — заявила Наташа, положив шлем на колени и с нескрываемым наслаждением почесав кончик носа. Чёрная кожа лейтенанта блестела от пота в свете тусклых ламп, волосы растрепались — хотя не так сильно, как у Эмиссара. Только теперь стало заметно, что вопреки бодрому голосу борьба со стихией далась женщине нелегко. — Ещё тысячу лет назад космонавты мечтали о скафандре со встроенной чесалкой для спины и носа. И что, придумал его кто-нибудь? Нет. А ведь технически это выполнимо...

— Вы подкинули мне идею для нового экспортного товара. — Посланница Роя, зажатая на кресле меж двух ранцев, поёрзала, пытаясь высвободить себе чуть больше места. — Существо вроде сороконожки, которое будет ползать по телу человека внутри скафандра и специальной парой сильных лапок чесать его там, где человек укажет. Как думаете, Наташа, будет на него спрос?

— Н-нет, мэм. — Лейтенант поперхнулась воздухом, закашлялась. Отдышавшись, мотнула головой. — Уверена, спроса на такой товар не будет.

Следуя распоряжениям капитана Шейлока, БМД двинулся прежним курсом, вниз по реке. В пути Бойс отчитался о похождениях второй группы. Довольно скучных, надо сказать — в сравнении с тем, что пережили Рахул и его товарищи. "Борт-два" успешно избежал обстрела с земли, плюхнулся на макушку холма в предгорьях и беспрепятственно выгрузил своих пассажиров. Обнаружив помехи, забившие все каналы связи, сержант здраво рассудил, что от них можно укрыться по ту сторону гор. А пути удобнее, чем злосчастная речка, попросту не существовало. Оставив большую часть своих людей сторожить "Хиггинс", Бойс на БМД отправился в путь. Сержант рассчитывал связаться с командиром через орбитальный ретранслятор, однако реальность превзошла всего его ожидания.

— Получается, задержись мы на сутки в лагере, порыбачить и позагорать, и ты сам бы к нам выбрался, — констатировал Шейлок. — И весь этот заплыв против течения был зря.

— Вы не могли этого знать, Абрахам, — утешила его Эмиссар. Наклонившись вперёд, она положила ладонь на колено офицера, заглянула ему в лицо. — Вы спешили на помощь своим людям, беспокоясь за их жизни. Иначе и нельзя было поступить. Ведь вы — хороший командир.

— И думая о своих людях, я рискнул жизнями гостей, — возразил усатый имперец.

— Гости, вообще-то, сюда и прилетели своими жизнями рисковать, — хохотнула Наташа. Она немного привела в порядок свои волосы, и теперь пыталась вытереть лицо ладонью в мокрой бронированной перчатке. Эмиссар достала из декольте купальника свой белый носовой платочек, предложила лейтенанту, но та вежливо вернула его хозяйке. — Работа такая. Сэр, вы же не первый раз подобным занимаетесь, верно?

— Верно. Только обычно в такие ксенозадницы мы лазаем без представителей двух соседних государств в отряде, — вздохнул Шейлок. — Ладно, забудьте. Всё хорошо, что хорошо кончается.

Вернуться в лагерь совсем уж без приключений не вышло. Десять минут спустя после отбытия в свете башенного фонаря мелькнуло что-то жёлтое. Оказалось, "украденная" паводком надувная лодка застряла меж острых камней. Изорванная и лишившаяся мотора, она выглядела просто жалко. Будь Рахул начальником экспедиции, то даже останавливаться не стал бы ради такого мусора, однако у имперцев было своё мнение. БМД завис на месте, Шейлок в сопровождении пары бойцов выбрался на броню, с третьей попытки набросил трос на выступающую из воды катушку носовой лебёдки. Лодку сняли с камней, при этом распоров ей днище, подтянули к борту броневика, как следует зафиксировали — и лишь после этого тронулись дальше.

— Починим, — просто сказал имперский капитан, вернувшись в тепло десантного отсека. — Всё дешевле, чем новую покупать. Вот мотор жалко.

— А моих вещей там не плавает случаем? — поинтересовалась дипломат Роя.

— Увы. — Капитан развёл руками. — Но мы поищем.

К сожалению, ранец с одеждой Эмиссара, вероятно, уже был на полпути к океану (или куда там впадала злосчастная река) — хотя БМД шарил прожектором по воде и берегам всю дорогу до лагеря, лодка стала последней находкой. Возле палаток вернувшихся уже встречала целая делегация — Бойс загодя связался с дежурным по радио, тот разбудил остальных. Несмотря на поздний час, никто не пожелал остаться в постели. Солдаты шумели, махали руками, часовые трясли оружием, кто-то даже выстрелил пару раз в воздух. Сойдя на сушу, Шейлок в двух словах объяснил отряду ситуацию и приказал:

— А теперь — всем спать. Рано утром начнём переправу. Работа уже заждалась. Мы сюда не зверюшек изучать прибыли, помните ещё?

— Вообще-то, я как раз прибыла за этим, — шепнула Эмиссар, отодвинув от губ микрофон, так что её услышали только Рахул и Наташа.

— И как вам планета? — с усмешкой поинтересовалась лейтенант Иван. — Съедобна?

— По большей части да. — Посланница Великого Роя красивым жестом разгладила складки на боках купальника. После того, как гардероб зеленокожей женщины сократился до этого кусочка эластичной синей ткани, она стала носить его с теми же достоинством и элегантностью, с какими прежде носила строгий костюм. — Здесь получится отличное место для нового улья.

— А как же имперские колонисты?

— Рой ничем им не помешает. Чтобы вы понимали, Наташа, на мирах, где есть своя жизнь, Рой адаптируется так, чтобы стать её частью. — Эмиссар движением ладони предложила следовать за ней. Втроём они зашагали к палатке дипломата. — Улей на этой планете встроится в экосистему, познает её и обогатит наш генофонд новыми цепочками ДНК, новыми знаниями о самой жизни... А у колонистов-людей всегда будут богатые урожаи, лекарства от любых местных болезней и гарнизон дружелюбных трутней, готовых защитить колонию от любой угрозы.

— Звучит как рекламный лозунг, — насмешливо заметила лейтенант.

— Но это правда, — с обезоруживающей прямолинейностью ответила ей Эмиссар.

— А как выглядят миры Роя, на которых не было своей жизни? — поинтересовался майор Ким. — И зачем Рою вообще такие миры?

— Ради добычи минералов, ради стратегических позиций, ради научного интереса. — Эмиссар остановилась перед своей палаткой и пожала плечами. — А ещё такие планеты редко интересуют людей, альдарийцев и стэлонцев. Рой может расширяться без конкуренции с другими видами. Это ведь здорово. Меньше причин для вражды. Если на планетах нет жизни, мы приносим её туда сами. Роем туннели под раскалённой или промёрзшей почвой, заполняем их мхами и грибами, дающими свет, воздух, пищу. В гигантских пещерах будут вызревать сотни яиц трутней, копиться ресурсы и вести свои мудрые дела королевы ульев. Кстати, и наш родной мир такой же. Почти вся жизнь там — в туннелях. На поверхности лишайники и мхи покрывают скалы, пропечённые солнцем, а внизу спешат по подземным проходам миллиарды существ.

— Скучаете по дому? — спросила Иван без обычной подначки в голосе. — Хотите вернуться?

— Что вы, нет, конечно, — чуть заметно улыбнулась Эмиссар. — Да я и не смогу там жить. Физически.

— Как так? — вскинула брови лейтенант.

— Меня создали для жизни среди людей. Как и сотни моих сестёр. Наши потребности подобны вашим. — Посланница шагнула вперёд и вдруг взяла Рахула и Наташу за руки. Продолжила, всё так же легонько улыбаясь: — И мы этому рады. Вместо одной семьи у нас есть две. Рой и человечество. И обе можно любить. Это ведь замечательно, верно?

Гости из Федерации переглянулись. Рахул качнул головой и сказал:

— Я начинаю завидовать вашему отношению к жизни.

— Право, не стоит, — рассмеялась Эмиссар. — Вы ведь тоже можете такому научиться.

Пожелав женщинам доброй ночи, майор отправился не к центру лагеря, где высилась командирская палатка, а на берег. Стоянка притихла — солдаты отправились спать, БМД опустился на землю, выключив двигатель. Только плескали редкие волны о каменистый пляж. Присев на гальку, Ким долго разглядывал отражение луны в водах реки и размышлял. "Интересно, — думалось ему, — что будут делать все эти сотни Эмиссаров, если принявшие их государства влезут в войну с Роем?". Раньше Ким точно знал, что Великий Рой — это раскинувшаяся на тысячи планет монолитная масса хитина, не ведающая сомнений. Мало понятная человеку древняя сила, которую лучше не дразнить. Пассивная и инертная, но могучая. Теперь его картина мира сильно пошатнулась. Он будто заглянул под обложку книги, и понял, что её текст с картинкой на обложке абсолютно не соотносится. Наверное, так происходит всегда, когда своими глазами видишь что-то, о чём прежде знал лишь понаслышке. Но всё же — что будут делать Эмиссары? Что будет делать их знакомая? "Кстати, — пришло вдруг Рахулу в голову. — А как её на самом деле зовут?"...

* * *

Вопрос с именем Эмиссара не давал майору покоя, и он всё же задал его. Утром, когда они с первой группой отправились вверх по реке на БМД.

— О, конечно у меня есть собственное имя, — рассмеялась посланница Роя, опираясь локтем о башню броневика. Все десантники ехали на крыше боевого отделения, так как внутрь машины уложили самые ценные грузы. — Но, видите ли... оно сиргхское.

— И что в этом такого? — приподняла брови сидящая рядом с Эмиссаром Наташа. В последнее время женщины почти не расставались — сиргх явно наслаждалась обществом лейтенанта, а лейтенант, кажется, всерьёз вознамерилась выпытать из новой подруги всё, что только можно узнать о Рое.

— Ну... понимаете, в моём имени нет звуков. — Эмиссар пожала плечами. — Оно состоит из последовательности запахов и электрических импульсов. Я и сама не могу его произнести, у меня нет нужных органов.

— И как же вас отличить от других Эмиссаров? Если вы вдруг... например, на вечеринку соберётесь толпой?

— У меня есть регистрационный номер в имперских документах. — Сиргх воздела палец. — Только он десятизначный. А если вы о внешности, то мы стараемся делать себе разные причёски и не повторять друг друга. Одна моя коллега даже перекрасила волосы в рыжий цвет.

Парить над рекой было даже приятно. Ховер скользил по воздуху плавно, не качаясь, не вздрагивая. Казалось, они путешествуют монорельсом. Глядя на проплывающие мимо каменистые склоны Рахул с трудом мог поверить, что ещё вчера чуть не погиб здесь. Вот миновали ту самую скалу, служившую убежищем от паводка, пробрались сквозь новую теснину, просто пролетев над ревущими порогами. Речка разлилась, стала шире и спокойней, горы отступили. Впереди замаячила сплошная полоса деревьев.

— Лес тянется по предгорьям, — объяснил сержант Бойс. — Дальше в долину редеет.

БМД сгрузил пассажиров на опушке, недалеко от воды. Пока остальные готовили временную стоянку, Ким с радистами обеих групп занялся помехами. Инструкции пре-лейтенанта фон Кляйрод оказались как нельзя кстати. Рахулу даже не понадобились профессиональные знания — Фрида всё сделала за него. Желая быть справедливым, майор признал — несмотря на возмутительные манеры, светловолосая девушка и в самом деле была чертовски талантлива. Просто выполняя её рекомендации пункт за пунктом радисты нащупали ключ к системе РЭБ старой базы и за полчаса работы оградили каналы связи от внешних вмешательств. Первым делом они вызвали "Ответ Хейдлинга".

— А я говорила, что будет легко? — обрадовалась юная связистка линкора, услышав голос Кима. — Старьё, да ещё и автоматика с повторяющимися циклами. Ну, теперь проблем не будет.

— Со связью, — уточнил Рахул. — До объекта мы ещё даже не добрались. А там проблем может быть изрядно.

— Так это уж не моё дело, — фыркнула девушка. — Но вы там не убейтесь, ладно?

— Постараемся, — не сдержал улыбки Рахул.

Имея контакт с орбитой уже не составило труда пробиться к обоим лагерям. Капитан Шейлок вызвал оставленных Бойсом у катера десантников. Вскоре те прибыли со второй машиной — бронетранспортёром "Мидия". БТР представлял собой ту же ховер-БМД, только без башни, а потому с более вместительным брюхом. Броневикам хватило одного рейса через ущелье, чтобы доставить остатки первого отряда. Наконец, спустя несколько трудных дней, вся десантная группа была в сборе.

— Ну, слава Творцу. — Переведя дух, имперский капитан осенил себя крестным знамением, обвёл взглядом бурлящий как муравейник многолюдный бивак. — Все на месте, все готовы, можно работать.

— Иншаллах, — согласился с ним майор Ким.

— Заросли очень густые, мы сами в них не углублялись, — говорил чуть позже сержант Бойс, когда командиры экспедиции склонились над фотокартой. — Ходили по бровке. Предлагаю и дальше следовать руслу реки. Она как дорога выведет нас из леса на равнину.

— Лучший из вариантов, — согласился Шейлок. — Сможем двигаться без задержек, и к подножию плато выберемся ещё засветло.

Последние приготовления отняли менее часа. Нашпиговав броневики экипировкой и взгромоздившись на них сверху, десантники отправились навстречу главной своей задаче. Северные предгорья оказались не такими холмистыми, как южные, речка здесь особо не петляла, протянувшись слегка волнистой полосой сквозь лес. Насколько же удобнее было путешествовать таким образом! После изнуряющих марш-бросков первых дней Рахул просто наслаждался поездкой. На броне было тесно и скользко, приходилось постоянно держаться рукой за скобу, чтобы не съехать по борту. Но — не нужно было двигать ногами! Не нужно было следить за дорогой. Не нужно было смотреть, куда ступаешь. Просто лежи себе, прислонившись спиной к спине товарища, и глазей по сторонам. Зрелище, правда, вокруг открывалось не особо увлекательное. В глухой чащобе, куда даже днём не проникало солнце, наверняка крылись поразительные животные, красивые птицы, опасные хищные твари, цветы-паразиты, лианы-кровопийцы и тому подобные чудеса. Только всё это проносилось мимо майора на скорости сто километров в час, сливаясь в сплошную зелёную стену. Ховеры мчали над стремниной, выдерживая почтительную дистанцию от обоих берегов. Заторы из гнилых древесных стволов, длинные песчаные отмели, речные островки и иные препятствия, которые могли бы остановить лодку, броневики просто "перепрыгивали", поднимаясь на метр выше обычного. Лес поредел, превратился в полосу деревьев, тянущуюся вдоль воды, затем вовсе исчез. Взорам пришельцев открылась широкая травянистая долина, в точности такая, как по другую сторону гор. Только на севере её ограничивал не горный хребет, а невысокое плато с тёмными каменистыми склонами. Завидев пасущееся на травке стадо "черепах", Эмиссар улыбнулась им, как старым знакомым. Даже помахала рукой, привстав с места. Рахул, Наташа и некоторые десантники присоединились к посланнице под удивлёнными взглядами группы Бойса.

— Эти твари нас чуть не убили в первую ночь. — Сказал им Ким. Такое объяснение явно не помогло, и всё же от вопросов имперцы воздержались.

Плато понижалось к западу, однако куцая бронеколонна взяла курс не туда, а прямо к подножию южного склона. Благодаря старинным картам, найденным группой Кима в архивах, у них имелся свой путь наверх. Его, однако, предстояло ещё расчистить.

Солидный участок земли у самой подошвы плато охватывал полукругом железный забор — первое искусственное сооружение, увиденное Рахулом на этой планете. Забор был кое-где помят, порос каким-то местным вьюнком, но держался крепко. Между забором и отвесной скальной стеной вытянулся ничем не примечательный лужок, а в самой стене виднелись широкие двустворчатые ворота.

— Вот оно, — удовлетворённо произнёс майор, поднеся к глазами бинокль. — Наш билет на экскурсию по древним туннелям. Технический гараж.

Законсервированная база Земной Федерации большей частью находилась внутри плато — разом и под землёй, и выше уровня моря. На поверхности размещались причалы, мелкие доки, ангары, склады временного хранения, антенны. Почти все выходы из основного комплекса вели к ним. Почти. В основание плато было врезано несколько гаражей, соединённых с базой лифтами. Их использовали техники и разведчики, работавшие в долинах, окружающих возвышенность. Один такой гараж и отыскала экспедиция. Дело оставалось за малым — проникнуть в него.

— Всё пространство внутри ограды плотно заминировано, — сообщил капитану Шейлоку Рахул, когда они спешились и подошли к забору. — Мины разные, вперемешку. Противопехотные, противотанковые, сенсорные, для ховеров. Прохода в поле нет, мины просто отключали кодовым сигналом, когда транспорт покидал гараж.

— И сигнал этот вы не знаете, — хмыкнул усатый имперец.

— Разумеется. Иначе и не упоминал бы. Разминировать поле спокойно нам не дадут. Видите те два бронеколпака над воротами? Под ними лазерные пушки. Чуть переделанные версии авиационных РК-89. Они запитаны от вспомогательного реактора, и должны работать исправно. Пушками управляет компьютер, способный распознавать цели по размерам. То есть бесполезно бросать камешки в зону обстрела, чтобы их выманить. Но стоит туда сунуться человеку — пушки откроют огонь. Сапёрам не поздоровится.

— Стало быть, надо как-то убрать мины и лазеры. — Шейлок привычно поскрёб забрало. — Либо замаскировать наших сапёров так, чтобы компьютер не узнал в них людей. Хм-м... В принципе, орудие БМД может пробить колпаки...

— Пожалуйста, без этого, капитан, — качнул подбородком Ким. — Не делайте ничего, что может повредить механизм ворот.

— Вообще, я думал, у вас есть какой-то план, сэр. — Имперец глянул на него искоса, осуждающе, но беззлобно.

— Он и есть. — Ким вздохнул. — Просто... общий. Детали обычно уточняются на месте. Этим мы сейчас и заняты.

— Тогда я предлагаю обратиться к мозговому штурму. — Капитан ухмыльнулся в усы. — Идёмте, соберём народ.

Совещание организовали в тени броневиков. Шейлок озвучил проблему и предложил высказаться всем по старшинству — даже рядовым бойцам. Ким очень скоро уяснил, что с фантазией у имперских десантников полный порядок. Офицеров завалили целым ворохом идей — одна безумнее другой. На их обдумывание ушло больше времени, чем на само совещание, однако пара жемчужин в этом мутном потоке всё же сверкнула. А решающий вклад внесла Эмиссар.

— Рядовой Мак предложил содрать панцирь с убитой "черепахи" и спрятать пару сапёров под ним, — медленно произнесла посланница Роя, в задумчивости поглаживая себя по бедру. — Но проблему это не решит. Рахул сказал, что пушки определяют цели по размеру, а не по форме тела. То есть панцирь они всё равно обстреляют. Но... а что, если загнать в запретную зону существ достаточно крупных, чтобы вызвать огонь, но достаточно живучих, чтобы бронеколпаки оставались открытыми хотя бы полминуты? Тогда Наташа, вооружившись винтовкой, сможет...

— Бах! — лейтенант Иван "выстрелила" из пальца. — И дорога для сапёров открыта.

— М-мда... — протянул майор. — А я-то думал, Эмиссар, вы будете против плана с использованием животных.

— Вы ещё так плохо меня знаете, друг мой, — улыбнулась ему зеленокожая женщина. — Это ведь не разумные существа. Понимаете разницу? За них я совсем не переживаю.

* * *

О приближении стада перепуганных "черепах" сначала известил звук — вой, грохот, топот, выстрелы. Потом на горизонте показалось облако пыли, и в нём, наконец, сами несчастные твари, которым предстояло против воли стать сапёрным инструментом. Как и предполагала Эмиссар, создания легко поддавались панике, но не теряли головы полностью, и их бегством можно было управлять. Сейчас два броневика гнали стадо от реки к горам, пресекая любые попытки сменить курс. Сидящие на броне солдаты кричали, улюлюкали, палили в воздух.

Рахул оглянулся, чтобы в последний раз проверить — всё ли готово. Инженеры срезали опорные столбы и повалили несколько секций забора. Наружу, чтоб не зацепить мины. Из ящиков и срезанных столбов на некотором расстоянии соорудили удобный помост для стрелков. Там ждали своего часа Наташа и сержант Лайбманн, лучший снайпер имперского отряда. Ожидая своего часа, они вооружились длинноствольными электромагнитными ружьями — такие в войну использовали для борьбы с лёгкой бронетехникой и панцирной пехотой.

— Ладно, Всевышний, помогай, — одними губами прошептал майор, никогда не отличавшийся набожностью. Уж очень многое сейчас зависело от удачи.

Выросшие на пути остатки забора явно не понравились "черепахам", и первые из них попытались свернуть — но БТР, нагруженный автоматчиками, метнулся наперерез, вынудил животных продолжить бег к горам. Вот меж вожаком стада и забором осталось сто метров, пятьдесят, двадцать.... Часть зверей перед самой оградой таки прыснула в стороны, помчавшись вдоль уцелевших стальных секций, но полдюжины самых крупных нырнуло в дыру. Броневики резко затормозили, сидящие на них солдаты разразились торжествующими воплями. А над воротами гаража раскрылись полусферы бронированных колпаков. Два рубиновых луча распороли бок "черепахи"-вожака, будто её панцирь был сделан из мокрой бумаги. Животное с болезненным стоном споткнулось, упало, попыталось втянуть лапы и голову — но новый залп лазеров добил его. Рядом ещё одна "черепаха" наступила на противотанковую мину и взрыв перевернул её на спину. Взметнулся фонтан земли, смешанной с кровью и внутренностями. Лучи лазеров настигли следующую мишень...

— Бдзи-и-иу! — сдвоенный выстрел противотанковых ружей резанул по ушам. Наташа и имперский снайпер выстрелили вместе, с разницей в долю секунды. Стальные болванки прочертили воздух, оставляя за собой тонкие белые нити сжатого воздуха, ударили по открытым пушечным гнёздам. И лазеры погасли.

— Есть! — воскликнул капитан Шейлок, вскидывая кулак. Рахул промолчал — он боролся с тошнотой. Зрелище выпотрошенных черепах подействовало на майора куда сильнее, чем он мог ожидать.

Сразу выслать сапёров не получилось — пришлось дождаться, пока все мечущиеся внутри импровизированного загона животные подорвутся на минах. Вернуться к дыре в ограде не получилось ни у одной из "черепах". Только когда за забором прекратилось всякое движение, имперцы приступили к работе. Три четверти часа спустя безопасный проход к воротам был готов. Тут пришлось подключиться Рахулу — по его указаниям инженеры направленными взрывами выбили запоры ворот и обнажили часть контролирующего механизма. Майор физически отключил механизм от сети базы, перевёл управление на свой компьютер и запитал от генератора БТР. Солнце уже садилось, когда тяжёлые металлические створки начали медленно расходиться. Из открывшейся щели донеслись утробные взрёвывания тревожной сирены.

— Нас ждут. — Майор выпрямился, цепляя на пояс коробочку переносного компьютера. — Но не волнуйтесь, это так, спецэффекты. Внутри гаража защитных систем нет.

По ту сторону ворот экспедицию ждала гулкая бетонная пещера. Почти всё её пространство занимали три укрытых брезентом вездехода — колёсный и два гусеничных.

— А вот и первые трофей, — заметила вошедшая под серые своды Наташа. — Тут сухо и холодно, не должны были проржаветь.

— Думаю, Империя заплатит Федерации стоимость этих машин и оставит их колонистам. — Эмиссар встала рядом с ней, заложив руки за спину. — Право, вывезти получится дороже.

— Вон там лифты. — Рахул указал на противоположную стену. — Грузовой и пара пассажирских. По тревоге они заблокированы, но тут есть порт для технического обслуживания, а у меня есть программа, разработанная для взлома таких штуковин.

— А сразу к главному компьютеру там нельзя подключиться? — спросила Наташа.

— Нет, конечно. — Майор не сдержал смешка от одной подобной мысли. Он ножом отковырял крышку служебного порта, вытянули из коробочки на поясе соединительный кабель. — На военных объектах всегда куча изолированных подсетей в сложном взаимодействии. Отсюда я могу получить доступ только к этим трём лифтам.

Через пять минут Ким обнаружил, что всё ещё хуже, чем он ожидал, и "вскрывать" нужно каждый подъёмник отдельно. Плюнув, майор сосредоточился на грузовом. После короткой, но яростной борьбы электронная защита полувековой давности уступила.

— Все на площадку! — распорядился майор. — И осторожно, не выдерните шнур. А то никуда не поедем.

Вокруг него тут же собрались Наташа, Шейлок, трое сержантов в полной броне и Эмиссар.

— Вы с нами? — спросил у неё майор.

— Будет обидно дойти до конца, но пропустить сам финал, — широко улыбнулась дипломат, оправляя истрепавшийся купальник на плече. — А что, много опасностей нас ждёт?

— Не особо, — со вздохом признал Рахул. — Автоматическая защита сконцентрирована на периметре. По идее, её задача — известить гарнизон о проникновении, а дальше базу должны оборонять люди. Однако у командного пункта могут возникнуть сложности. Держитесь сзади.

Сквозь стенки лифта доносилось мерное гудение и поскрипывание. Последнее беспокоило Кима, но с другой стороны — для устройства, столько лет простоявшего на консервации, лифт работал вполне прилично. Тем не менее, за короткую поездку майор успел покрыться испариной, и перевёл дух только когда дверцы кабины открылись под негромкое шипение. Десантники вышли в полукруглое фойе, от которого на три стороны света разбегались коридоры. По скудно освещённым коридорам гуляло эхо тревожной сирены, вдали мерцали отблески красных ламп.

— Складской уровень, — определил майор. — Нам на два яруса выше. Пожарные лестницы должны быть справа. Идёмте.

На стене около лифтов обнаружился план эвакуации, подтвердивший слова майора. Пропустив вперёд бронированных сержантов, они зашагали к лестницам. Рахул даже порадовался вою сигнализации. От него уже ломило в висках, однако идти по полутёмным переходам заброшенной базы, слыша только стук собственных каблуков, было бы действительно жутко.

В конце коридора путь отряду преградила герметичная створка.

— Закрыта по тревоге. — Ким снова снял с пояса компьютер. — Но тут доступ к замкам с обеих сторон, так что...

После пятиминутной возни с панелью управления они продолжили поход.

— Компьютер базы точно не взорвёт реакторы, если мы проникнем в командный центр? — поинтересовалась замыкающая строй Эмиссар.

— Он не настолько умный, — усмехнулся майор. — Пока база теоретически боеспособна, автоматика будет пытаться её защищать. Одна очень умная женщина убила полгода, чтобы научить меня понимать логику этих систем. Все они лишь дополняют людей, а не заменяют их. Отсюда и куча дыр в защите. Военные не любят полагаться на электронику, что поделать...

— Тогда какие проблемы может нам устроить система безопасности?

— Ну... вот такие, например. — Они остановились перед новой гермодверью. — Дайте мне пару минут...

Вход на пожарную лестницу, разумеется, тоже оказался заперт — только на обычный механический замок. Тут майор Ким спасовал. За дело взялась Наташа, умевшая обращаться с вышибными зарядами. После маленького направленного взрыва на месте замка образовалась дыра, а створка свободно распахнулась. Два пролёта вверх по лестнице, ещё одна запертая дверь, ещё один взрыв. Новые коридоры, перегороженные герметичными створками — разве что более узкие, чем на складском уровне. Каждую дверь приходилось взламывать отдельно, из-за чего группа продвигалась гусиным шагом. Эмиссар начала зевать, деликатно прикрываясь ладошкой.

— Видите амбразуры в дверях, закрытые лючками? — рассказывал Ким, чтобы хоть как-то подбодрить товарищей. — Это бойницы. Через них охрана вела бы огонь, не подпуская противника близко. Коридор простреливается насквозь, а бронестворка защищает даже от выстрела гранатомёта. Так что пока у защитников были патроны, они могли удерживать коридор сколько пожелают. Если враг прорывался, охрана могла отступить за другую переборку. Каждый ярус превращался в крепость с несколькими кругами обороны.

Вход в командный пункт базы оказалось сложно пропустить — к нему вели три бетонные ступеньки. Майор указал на простую стальную дверь, запечатывающую проём:

— Когда КП заперт изнутри, её невозможно открыть снаружи. Слава Всевышнему, заперт он снаружи, так что я могу вскрыть замок. Но это не останется незамеченным. Под потолком помещения размещены две выдвижные пулемётные турели, которые активируются и возьмут на прицел вход, как только дверь откроется. Отключить их нельзя, так что — дело за вами, капитан. Турелям понадобится секунды две, чтобы прийти в боевое положение. Их примерное расположение вы должны помнить по модели, которую я показывал на "Ответе Хейдлинга".

— Что, последний рывок? — прищурилась дочь генерала Ивана.

— Угу. — Рахул склонился над компьютером. — Закончим тут — и можно писать отчёты.

— Зарядить бронебойные, — сухо распорядился Шейлок.

Сержанты и капитан встали по двое у стен, взяв штурмовые винтовки наизготовку. Облачённая в более лёгкие доспехи Наташа отошла назад, прикрыв собой Эмиссара. Ким закусил губу, выбивая комбинации цифр и букв на сенсорной клавиатуре. Не отрывая взгляда от чёрно-зелёного экранчика, произнёс:

— Та-ак... почти... Готовьтесь!... М-м-м-м... Пошли!

Щёлкнул замок. Капитан Шейлок пинком распахнул дверь КП и первым ворвался внутрь. За ним последовал один из сержантов. Двое других остались в коридоре. Высунувшись из-за косяка, они сразу открыли огонь куда-то вверх. Внутри тоже треснули короткие очереди — одна, другая, третья. А затем стрельбы прервалась, как ножом обрезало. Сержанты отступили, опуская оружие.

— И всё? — с нескрываемым разочарованием поинтересовалась Эмиссар, выглядывая из-за плеча Наташи.

— И всё, — устало ответил ей усатый имперец, выходя в коридор. — Уж извините.

Он наклонился вперёд, чтобы показать спутникам две длинные белые царапины на левом наплечнике:

— Не пробило. А пройди пули на ладонь правее — попали б в шею. Ладно, сэр, делайте своё дело.

Командный пункт базы больше всего напоминал диспетчерскую крупного космопорта. Отыскать консоль коменданта сходу не получилось — она ничем не выделялась из двух десятков других рабочих станций. Выдала её табличка с подписью, закреплённая над монитором. Рахул активировал консоль, наигранно-галантным жестом указал Наташе на кресло:

— Лейтенант, прошу. Вводите коды.

Темнокожая женщина с видимым облегчением плюхнулась на сиденье, быстро застучала клавишами, ничуть не боясь опечататься.

— Лейтенант? — удивлённо переспросил усатый имперец. — А разве не вы — специалист по... вот этому всему, сэр?

— Специалист — я, — широко ухмыльнулся Ким. — А пароли знает Наташа. Вы думаете, Генштаб доверил бы информацию такого уровня Научному флоту?

— Но вы же нашли пароли в архивах...

— Файл с паролями. Который сам был зашифрован. Открыли его в Генштабе.

— Закончила, — доложила Наташа, откидываясь в кресле. — Коды приняты, база под нашим контролем.

И в тот же миг замолкла сирена. По залу прокатилось тихое гудение, под потолком начали неуверенно моргать лампы дневного света. Несколько секунд — и аварийное освещение сменилось нормальным. Загорелся гигантский, во всю стену, главный экран командного пункта, выдав заставку с гербом уже не существующего государства — старой Земной Федерации. Над стилизованным земным шаром, заключённым в лавровый венок, сияли белые звёзды, а надпись древними кантонскими иероглифами, идущая по гербовой ленте, гласила: "Дорога в тысячу ли...".

* * *

Совсем стемнело. Они рядком сидели на заросшей посадочной площадке для малых катеров, прямо на асфальте, и глядели, как ночной ветер треплет флаги. Солдатам пришлось повозиться, чтобы заменить сгнившие стальные тросы, зато теперь над плато, над забытой военной базой, реяли два знамени. Чёрный феникс Новой Империи и Южный крест Солнечной Федерации. Орёл и Созвездие — символы, оставшиеся неизменными с военных лет. Не та была уже Империя, не та Федерация — а флаги те же. И странно они смотрелись один возле другого. Особенно здесь, на этом реликте прошедшей войны. Рядом с ними плескалась белая тряпочка — носовой платок Эмиссара. Он заменил собой несуществующее в природе знамя Великого Роя.

— У меня нет даже пахучей железы, чтобы пометить местность, как Рой обычно делает, — пожаловалась дипломат, огорчённо шевеля усиками. — Разве что на пол плюнуть...

Конечно, плеваться на глазах у друзей Эмиссар не стала. Сейчас она вместе с ним смотрела на флаги.

— Что ж, должна признать, иногда путешествие бывает интересней, чем цель, ради которой оно затевалось, — сказала зеленокожая женщина спутникам.

— По-моему, кто-то из земных мудрецов говорил то же самое, — ответила ей Наташа.

— Тысячи две лет назад. Или три, — подтвердил Рахул.

— Я правда думала, что в конце нас ждёт что-то невероятное. — Эмиссар вздохнула. — А получилось скучно... Хотя... Даже самое хорошее путешествие в конце неизбежно разочаровывает. Тем, что подошло к концу. Рахул, Наташа, вы оставите мне свои почтовые индексы? Я буду вам писать.

— Конечно, — кивнула лейтенант Иван. — А по возможности — прилетайте на Высокий Урал. Погостите у меня. Отец хоть и грозен с виду, обожает готовить для гостей. Попробуете настоящие традиционные русские блюда — борщ, галушки, бигос, кнедлики. Отец делает потрясающие кнедлики.

— Увы, не в ближайшие двадцать лет, Наташа, — грустно улыбнулась посланница Роя. — У меня плотное расписание. Жизнь Эмиссара не подразумевает отпусков. Но я всегда буду рада вас видеть, где бы мы не встретились. Дороги судьбы непредсказуемы.

— Летит! — вдруг воскликнул Рахул, указывая пальцем в небо. Там среди звёзд зажёгся особо яркий огонёк. "Великая северная мышь", бывший грузовик, ставший кораблём рейнджеров, заходил на посадку, чтобы забрать с планеты членов экспедиции и их транспорт.

— Интересно, — проговорила Эмиссар, откидываясь на спину и закладывая руки за голову. — Скоро это место станет домом для десятков тысяч людей. Потом их число вырастет до сотен тысяч, миллионов. Они будут рождаться и умирать здесь, любить и ненавидеть, творить и разрушать. У мира появится история.

— Ну, история у планеты уже была, — не согласился майор. — Как раз с историей мы тут и имели дело.

— Нет. — Эмиссар улыбнулась своей обычной подкупающе тёплой улыбкой. — Это всё была предыстория. А история Дельты Антиохии-IV только начинается. И начинается она с нас, друзья мои. Разве вам не лестно?...

Конец.

43