Пётр Николаевич Жгулёв Страж перевала - 2

Пётр Николаевич Жгулёв

Страж перевала — 2

Часть 1. Мятеж

Глава 1. Длинная ночь

Очередной порыв северного ветра налетел на башню и Курад, немолодой уже стражник, зябко поёжился. Что ни говори, война с гномами принесла ему одни проблемы. Количество постов осталось прежним, а вот число стражников резко сократилось за счет ушедшего с армией отряда. Теперь молодежь получит богатую добычу и славу, а он уже вторую ночь подряд вынужден караулить эту проклятую башню. Вместо того чтобы спать под боком у жены. Своей или недоумка-соседа.

Ухмыльнувшись в бороду, воин посмотрел на небо и сделал глоток чуть теплого пойла из фляги, от чего ухмылка сменилась страдальческой гримасой. Бодрящий настой из трав помогал не уснуть на посту и, как утверждал старый алхимик, был даже полезен, вот только вкусом напоминал помои. И ни капли вина в составе... Впрочем действие зелья искупало этот недостаток. Спустя секунду по жилам пробежала горячая волна, сонливость отступила, а чувства обострились. Именно это чувство силы и здоровья, позволяло примириться с такой отравой.

Долг... Долг стоял лишь на втором месте, хотя и забывать о службе тоже не стоило. В конце концов кого попало на сигнальную башню не ставили. В случае опасности стоящий здесь дозор должен был протрубить подмогу, зажечь костер и вместе с дежурным отрядом удерживать ворота до прихода подкреплений. Правда последний раз такое случилось лет пятнадцать назад, когда восставшие рабы попытались вырваться из города, и, когда людей стало не хватать, этот пост сократили в первую очередь. Тем не менее отсутствие опасности это не повод спать, в военное время за такое могут и вздернуть...

Еле слышный шорох из-за стены заставил стражника насторожиться. Нет, не потому что он заподозрил ползущего по отвесной стене лазутчика, это было смешно. Просто этой ночью к привычным "удовольствиям" вроде ветра или дождя добавилось ещё и неприятное соседство. Утром на воротах "в назидание прочим" повесили парочку каких-то бандитов и тела уже начали попахивать. Спящие боги, каким недоумком должен быть судья чтобы приказать повесить их на воротах!? Как будто в городе больше нет места под висельницу? Или может это какие-нибудь ируканские шпионы? Да нужны они Ируку, где он, а где Ойтал? Скорее уж новый сотник решил таким изощренным образом напомнить им о долге. Проклятый сопляк...

Шорох раздался вновь и на этот раз Курад ощутимо вздрогнул. Ночью Зло особенно сильно и под напускным раздражением тлела искорка суеверного страха. Основания для этого были. Изредка, невзирая на посмертные амулеты, казненные обращаются в умертвий. Обереги-то на преступниках слабенькие, да и маги редко утверждаю себя их проверкой... Стражник перегнулся через стену и, посветив лампой, плюнул на макушку ближайшего кандидата в одержимые. Надо сказать если оплеванный был типичным горожанином, то второй выделялся неестественно бледной кожей. Такую можно получить только месяцами не выходя на улицу и похоже перед тем как очутиться здесь висельник немало времени провел в подземелье. За какие интересно грехи? Обычно с простыми бандитами ни кто не церемонится, не говоря уж о том чтобы кормить месяцами только ради того чтобы потом повесить. Стражник плюнул ещё раз и успокоился. Осквернение трупов прошло безнаказанно, а умертвия слишком кровожадны и тупы, чтобы сохранять неподвижность вблизи живых.

— Ха. Вот же померещится всякое... Проклятый ветер.

...Ранган дождался пока живой потеряет бдительность, подтянулся, уперся ногами в стену, и высвободил шею из петли. Его сосед, повешенный лишь для вида, принес дополнительную пользу и послужил хорошей опорой. Ждать подходящего момента пришлось недолго.

Когда стражник вновь подошел к парапету, развязывая завязки штанов, то не успел даже вскрикнуть. Лич одним прыжком взлетел на башню и сломал ему шею, осторожно уложив обмякшее тело. Потушив лампу и растерев в пыль горн, лич присвоил одежду и оружие убитого. Висельникам, в целях экономии, полагалась только набедренная повязка и спрятать под ней меч было затруднительно. Лич, как и всякая нежить, легко мог сражаться голыми руками, но близость крови пьянила, заставляя уподобляться безумным тварям. Меч же позволял сохранять контроль над темными инстинктами. Подумать только, ведь при жизни он убивал много и с удовольствием... Можно сказать, смерть сделала его милосерднее.

Дверь в надвратную башню была открыта и не охранялась — опасности с этой стороны защитники не ждали. Пятеро стражников, так и не проснувшись, заплатили за эту ошибку жизнью. Шестой был слабеньким магом поэтому что-то почуял... Но у полусонного алхимика шансов в противостоянии с личем не было.

Мятеж начался. Впервые за многие годы Западные Врата открылись задолго до рассвета. Стоя на башне и поедая сердце невезучего алхимика, Ранган наблюдал как отряды его дома входят в спящий город. Кровь медленно текла по подбородку и лич чувствовал себя почти живым. Полузабытое, но восхитительное чувство.

* * *

Ворота в Верхний Город охранялись непосредственно силами Великих Домов. Причем, по давней традиции, всех пяти разом. Кланы не доверяли друг другу. Не доверяли, но и открытого нападения от "союзников" тоже не ожидали. Несколько солдат Дома Ночи открыли двери в башню и небольшой отряд мятежников, в три десятка мечей, расправился с защитниками за десять минут. Даже тот факт что несколько воинов смогли бежать ничего уже не менял.

Армия мятежников вошла в Верхний Город и ворота туда вновь закрылись. Родовые гнезда Великих Домов, самое безопасное место в городе, обернулось для них ловушкой.

* * *

Тучи над резиденцией Пауков медленно сгущались. На взгляд Карзена даже слишком медленно. Лучше всего было бы напасть сходу, вынести ворота и вырезать полусонными, но... Спрятать войска поблизости было негде, отряды подходили с разных сторон, а назначать ученика мага генералом ни кто не торопился. В любом случае обитатели о них знали и готовились к обороне. Плохо.

На этот раз Карзен оптимистично оценивал свои шансы выжить приблизительно как один к пяти. Ему предстояло "осуществлять магическую поддержку" первого штурмового десятка союзных орков. Передовые отряды вообще состояли из тех, кого не жалко потерять и первые два-три десятка имели все шансы полечь в полном составе. Для него это соотношение было ещё хуже, ведь мага без сомнений попытаются прикончить в первую очередь. Удручающее положение, но выкинуть что-то увеличивающее шансы не представлялось возможным. Разве что вознести молитвы богам, но маг сильно сомневался что ради него они оторвутся от сна.

— Давай шаман, главное держись позади, не подставляйся под стрелы. — ободряюще хлопнул его по плечу иссеченный шрамами орк, гордо именующий себя младшим вождем. У зеленых вообще всякий кто кем-то командует в бою — вождь. Карзен подозревал что для этого звания им вполне хватило бы и лошади, не говоря уж о десятке воинов... — Нам выпала честь идти в бой первыми! Так что не подведи. Поговори с духами, пусть даруют нам удачу и нашлют на врагов страх.

— Хорошо. — без колебаний соврал Карзен. На помощь духов рассчитывать не приходилось, но говорить об этом он не собирался. Кто знает, может кто-то из этих орков прикроет "шамана" от стрелы своим телом?

Наконец томительное ожидание подошло к концу. Залпом ударили сразу пять метателей и тяжелые, окутанные магией ворота, разлетелись щепками, раня выстроившихся к бою воинов. И своих и чужих. Один из орков рядом упал, получив щепку в глаз. И тут же с руганью поднялся — до мозга деревяшка не достала, а поводом отказаться от боя пустячная рана считаться не могла.

— Коварство не останется неотомщенным! Боги на нашей стороне! За клан! За князя! — командир взмахнул мечом, указывая направление атаки. И уже спокойнее добавил: — Орки вперед!

— Ррра! За Великий лес! — вырвавшийся из десятков глоток клич звучал воистину устрашающе. Орки побежали, стремительно набирая скорость и прикрываясь ростовыми щитами. Карзен без особого энтузиазма устремился за ними, стараясь не отставать. Струсить сейчас означало умереть от рук своих же союзников.

Едва ворвавшись во двор, маг запнулся и упал, машинально поджав ноги и прикрывшись щитом. Не иначе это было какое-то озарение, идущие следом не остановились, протопав прямо по нему. А потом их накрыла туча стрел, испытывая доспехи и дерево щитов на прочность. Редкие маги противника осыпали первые ряды боевыми плетениями. Раздались крики раненых счастливчиков, хрипы умирающих неудачников и яростные вопли тех, кто ещё не мог причислить себя ни к одной из этих категорий.

Карзен позволил себе пролежать ещё несколько секунд, и, вскочив, послал подготовленную стрелу праха в укрывшегося за деревом лучника. Удачно. Вокруг кипели десятки поединков, но кидаться вперед с мечом наперевес маг не стал, благоразумно укрывшись за широким стволом дерева, где мог относительно спокойно готовить следующую атаку. Два десятка ударов сердца в обычное время и пять десятков сейчас, когда оно билось много быстрее. Слишком долго для боевого мага, но боевых амулетов ему не досталось. Ещё один тревожный знак. Похоже что хозяева не до конца поверили его истории и решили избавиться от подозрительного слуги...

Вскоре численное превосходство и выучка нападавших начали сказываться. Пожалуй правильный строй мог бы на время сдержать орков, но зато позволил бы магам нападавших бить по толпе. А в одиночном бою орки заведомо сильнее. Даже здоровенные "священные пауки" в изобилии ползающие меж деревьев лишь хрустели под сапогами и никак защитникам не помогли. Через несколько минут выжившие защитники отошли, судя по всему решив до последнего держаться в доме. Разумно, узкие коридоры защищать легче, да и магам там работать трудней. Но при таком перевесе это лишь оттянет агонию. Карзен послал стрелу праха в спину одному из отступавших. На этот раз промахнулся, но один из орков в прыжке повалил беглеца и несколько раз ударил топором...

— Не спите! Вперед! Внутри ещё много врагов. Убейте всех!

Вытащив меч, маг неторопливо направился к дому, выискивая и добивая раненых. Пленных брать на этот раз запретили. Его резерв был опустошен больше чем наполовину, но шансы выжить здорово выросли. Мимоходом он отметил что его десяток похоже полег полностью: труп вождя он нашел уже на ступенях у главного входа. Что же, такова участь всех героев. Теперь ему нужно заняться чем-нибудь полезным и не лезть вперед. И пусть сегодня вновь умрут другие!

* * *

Архимаг Маос, мастер Жизни, прожил немало лет даже для мага. Род его давно исчез, растворившись в бесконечной войне за власть и богатство. Близких потомков не осталось, а дальние бежали кто куда и их потомки даже не подозревали об оставленном родиче. Давно уже умерла последняя жена, а наложницы перестали радовать детьми. Путь Жизни дает много, больше чем другие пути, но и отнимает немало. Физически маг уже давно, лет сто как, перестал быть человеком. Люди столько не живут. И возможность иметь потомство для него тоже осталось в далеком прошлом. У волчицы не может быть детенышей от медведя, как не старайся. Впрочем старому магу хватало и простого знания что где-то эти потомки у него все-таки есть.

Да, ему было чем гордиться и что вспомнить и без этого. Он обучил многие десятки умелых магов, в том числе двоих из семи нынешних мастеров гильдии. В отличие от многих, Маос никогда не боялся что ученики превзойдут его и не стремился уничтожить в процессе обучения как можно больше. За сотни лет всего пятеро не оправдали надежд, причем один из них даже выжил. Неудивительно что ученики отвечали ему любовью и уважением, нередко обращаясь за помощью в трудной ситуации. И знали — наставник не бросит в беде.

Хотя стояла ночь, на душе было тревожно и уснуть Маос даже не пытался. Архимаг привык доверять интуиции, что служило ещё одним залогом долголетия. Вот и сейчас он пытался понять что именно его тревожит. Выбор был широк — последнее время новости шли одна хуже другой. На прошедших испытаниях погибло неожиданно много подающих надежды магов из благородных семей. Ещё несколько сильных магов исчезли позже и, судя по всему, погибли. Даже орки похоже предали соглашение и, маскируясь под диких соплеменников, совершают набеги на прилегающие к Великом Лесу владения дома Ночи... К счастью тут Мальком выразил готовность разобраться силами своего дома, взяв в помощь лишь два десятка магов. Почти одновременно с орками в западные пределы вторглись гномы, разорили десятки деревень и даже осадили пару крепостей. Что спровоцировало их на подобную глупость? Клан Медной Горы вряд ли мог выставить и полторы тысячи мужчин, а нормальных магов у гномов отродясь не было. Спешно собранная армия уже отправилось к границам и в успехе похода не приходилось сомневаться... Ничего действительно опасного, но откуда чувство того что время утекает сквозь пальцы?

Хрустальный шар на постаменте мигнул в первый раз. И ещё... И ещё... Маги гильдии гибли один за другим, причем не самые слабые. Началось... И он уже опоздал. Неужели гномы? Или орки? Архимаг сжал сферу, прислушиваясь к заключенному внутри демону и пытаясь понять кого именно настигла смерть. Постепенно ситуация прояснилась, но лучше не стало. Большинство погибших служили Паукам, причем не из тех, кто ушел с армией. Магов убивали прямо в городе. Но кто? Где-то недалеко, отвечая зарождающимся подозрениям, послышался грохот и магическое поле задрожало от применяемых поблизости заклятий.

— Хозяин, на нас напали... — в покои ворвался один из орков охраны. — Большой отряд, с ними маги. Улицы перекрыты. Похоже это ночники...

Значит все-таки мятеж. Архимаг горько усмехнулся — давненько его не пытались убить. Мысль бежать он откинул сразу. К чему? Враги наверняка предусмотрели такую возможность, а оставшееся время можно потратить с куда большей пользой.

— Мне нужно время. Задержите их так долго как сможете. Привлеките учеников. Отправь кого-нибудь на почтовую башню, пусть напишет о произошедшем и выпустит всех птиц. Иди.

Даже если мятежники приготовили охотничьих соколов, перехватить всех не сумеют. Пусть слуги не успеют написать столько писем, прибытие сразу нескольких почтовых голубей известный признак беды. Может ещё не поздно...

— Для меня было честью служить вам. — поклонился орк.

...Когда дверь покоев слетела с петель и внутрь вошли закутанные в рясы люди, архимаг уже закончил приготовления. И теперь с любопытством изучал странные ауры незнакомцев. Впрочем не таких уж незнакомцев, одного из ночных гостей Маос узнал. Трудно не узнать одного из своих учеников, тем более тот даже не скрывал лицо.

— Ты мог просто попросить о встрече, Мальком. Незачем было врываться сюда как врагу. И тем более убивать мою охрану. Или я ошибаюсь в своих подозрениях и мои слуги ещё живы?

— На вежливость нет времени, мастер. Те кто не сопротивлялся может и живы, большинству младших учеников и слуг хватило ума сдаться. А вот оркам и паре старших учеников — нет.

— Вот значит как? И что же заставило тебя пойти на такое? Жажда власти? Зависть? Ненависть?