Пётр Николаевич Жгулёв Страж перевала - 2

Пётр Николаевич Жгулёв

Страж перевала — 2

Часть 1. Мятеж

Глава 1. Длинная ночь

Очередной порыв северного ветра налетел на башню и Курад, немолодой уже стражник, зябко поёжился. Что ни говори, война с гномами принесла ему одни проблемы. Количество постов осталось прежним, а вот число стражников резко сократилось за счет ушедшего с армией отряда. Теперь молодежь получит богатую добычу и славу, а он уже вторую ночь подряд вынужден караулить эту проклятую башню. Вместо того чтобы спать под боком у жены. Своей или недоумка-соседа.

Ухмыльнувшись в бороду, воин посмотрел на небо и сделал глоток чуть теплого пойла из фляги, от чего ухмылка сменилась страдальческой гримасой. Бодрящий настой из трав помогал не уснуть на посту и, как утверждал старый алхимик, был даже полезен, вот только вкусом напоминал помои. И ни капли вина в составе... Впрочем действие зелья искупало этот недостаток. Спустя секунду по жилам пробежала горячая волна, сонливость отступила, а чувства обострились. Именно это чувство силы и здоровья, позволяло примириться с такой отравой.

Долг... Долг стоял лишь на втором месте, хотя и забывать о службе тоже не стоило. В конце концов кого попало на сигнальную башню не ставили. В случае опасности стоящий здесь дозор должен был протрубить подмогу, зажечь костер и вместе с дежурным отрядом удерживать ворота до прихода подкреплений. Правда последний раз такое случилось лет пятнадцать назад, когда восставшие рабы попытались вырваться из города, и, когда людей стало не хватать, этот пост сократили в первую очередь. Тем не менее отсутствие опасности это не повод спать, в военное время за такое могут и вздернуть...

Еле слышный шорох из-за стены заставил стражника насторожиться. Нет, не потому что он заподозрил ползущего по отвесной стене лазутчика, это было смешно. Просто этой ночью к привычным "удовольствиям" вроде ветра или дождя добавилось ещё и неприятное соседство. Утром на воротах "в назидание прочим" повесили парочку каких-то бандитов и тела уже начали попахивать. Спящие боги, каким недоумком должен быть судья чтобы приказать повесить их на воротах!? Как будто в городе больше нет места под висельницу? Или может это какие-нибудь ируканские шпионы? Да нужны они Ируку, где он, а где Ойтал? Скорее уж новый сотник решил таким изощренным образом напомнить им о долге. Проклятый сопляк...

Шорох раздался вновь и на этот раз Курад ощутимо вздрогнул. Ночью Зло особенно сильно и под напускным раздражением тлела искорка суеверного страха. Основания для этого были. Изредка, невзирая на посмертные амулеты, казненные обращаются в умертвий. Обереги-то на преступниках слабенькие, да и маги редко утверждаю себя их проверкой... Стражник перегнулся через стену и, посветив лампой, плюнул на макушку ближайшего кандидата в одержимые. Надо сказать если оплеванный был типичным горожанином, то второй выделялся неестественно бледной кожей. Такую можно получить только месяцами не выходя на улицу и похоже перед тем как очутиться здесь висельник немало времени провел в подземелье. За какие интересно грехи? Обычно с простыми бандитами ни кто не церемонится, не говоря уж о том чтобы кормить месяцами только ради того чтобы потом повесить. Стражник плюнул ещё раз и успокоился. Осквернение трупов прошло безнаказанно, а умертвия слишком кровожадны и тупы, чтобы сохранять неподвижность вблизи живых.

— Ха. Вот же померещится всякое... Проклятый ветер.

...Ранган дождался пока живой потеряет бдительность, подтянулся, уперся ногами в стену, и высвободил шею из петли. Его сосед, повешенный лишь для вида, принес дополнительную пользу и послужил хорошей опорой. Ждать подходящего момента пришлось недолго.

Когда стражник вновь подошел к парапету, развязывая завязки штанов, то не успел даже вскрикнуть. Лич одним прыжком взлетел на башню и сломал ему шею, осторожно уложив обмякшее тело. Потушив лампу и растерев в пыль горн, лич присвоил одежду и оружие убитого. Висельникам, в целях экономии, полагалась только набедренная повязка и спрятать под ней меч было затруднительно. Лич, как и всякая нежить, легко мог сражаться голыми руками, но близость крови пьянила, заставляя уподобляться безумным тварям. Меч же позволял сохранять контроль над темными инстинктами. Подумать только, ведь при жизни он убивал много и с удовольствием... Можно сказать, смерть сделала его милосерднее.

Дверь в надвратную башню была открыта и не охранялась — опасности с этой стороны защитники не ждали. Пятеро стражников, так и не проснувшись, заплатили за эту ошибку жизнью. Шестой был слабеньким магом поэтому что-то почуял... Но у полусонного алхимика шансов в противостоянии с личем не было.

Мятеж начался. Впервые за многие годы Западные Врата открылись задолго до рассвета. Стоя на башне и поедая сердце невезучего алхимика, Ранган наблюдал как отряды его дома входят в спящий город. Кровь медленно текла по подбородку и лич чувствовал себя почти живым. Полузабытое, но восхитительное чувство.

* * *

Ворота в Верхний Город охранялись непосредственно силами Великих Домов. Причем, по давней традиции, всех пяти разом. Кланы не доверяли друг другу. Не доверяли, но и открытого нападения от "союзников" тоже не ожидали. Несколько солдат Дома Ночи открыли двери в башню и небольшой отряд мятежников, в три десятка мечей, расправился с защитниками за десять минут. Даже тот факт что несколько воинов смогли бежать ничего уже не менял.

Армия мятежников вошла в Верхний Город и ворота туда вновь закрылись. Родовые гнезда Великих Домов, самое безопасное место в городе, обернулось для них ловушкой.

* * *

Тучи над резиденцией Пауков медленно сгущались. На взгляд Карзена даже слишком медленно. Лучше всего было бы напасть сходу, вынести ворота и вырезать полусонными, но... Спрятать войска поблизости было негде, отряды подходили с разных сторон, а назначать ученика мага генералом ни кто не торопился. В любом случае обитатели о них знали и готовились к обороне. Плохо.

На этот раз Карзен оптимистично оценивал свои шансы выжить приблизительно как один к пяти. Ему предстояло "осуществлять магическую поддержку" первого штурмового десятка союзных орков. Передовые отряды вообще состояли из тех, кого не жалко потерять и первые два-три десятка имели все шансы полечь в полном составе. Для него это соотношение было ещё хуже, ведь мага без сомнений попытаются прикончить в первую очередь. Удручающее положение, но выкинуть что-то увеличивающее шансы не представлялось возможным. Разве что вознести молитвы богам, но маг сильно сомневался что ради него они оторвутся от сна.

— Давай шаман, главное держись позади, не подставляйся под стрелы. — ободряюще хлопнул его по плечу иссеченный шрамами орк, гордо именующий себя младшим вождем. У зеленых вообще всякий кто кем-то командует в бою — вождь. Карзен подозревал что для этого звания им вполне хватило бы и лошади, не говоря уж о десятке воинов... — Нам выпала честь идти в бой первыми! Так что не подведи. Поговори с духами, пусть даруют нам удачу и нашлют на врагов страх.

— Хорошо. — без колебаний соврал Карзен. На помощь духов рассчитывать не приходилось, но говорить об этом он не собирался. Кто знает, может кто-то из этих орков прикроет "шамана" от стрелы своим телом?

Наконец томительное ожидание подошло к концу. Залпом ударили сразу пять метателей и тяжелые, окутанные магией ворота, разлетелись щепками, раня выстроившихся к бою воинов. И своих и чужих. Один из орков рядом упал, получив щепку в глаз. И тут же с руганью поднялся — до мозга деревяшка не достала, а поводом отказаться от боя пустячная рана считаться не могла.

— Коварство не останется неотомщенным! Боги на нашей стороне! За клан! За князя! — командир взмахнул мечом, указывая направление атаки. И уже спокойнее добавил: — Орки вперед!

— Ррра! За Великий лес! — вырвавшийся из десятков глоток клич звучал воистину устрашающе. Орки побежали, стремительно набирая скорость и прикрываясь ростовыми щитами. Карзен без особого энтузиазма устремился за ними, стараясь не отставать. Струсить сейчас означало умереть от рук своих же союзников.

Едва ворвавшись во двор, маг запнулся и упал, машинально поджав ноги и прикрывшись щитом. Не иначе это было какое-то озарение, идущие следом не остановились, протопав прямо по нему. А потом их накрыла туча стрел, испытывая доспехи и дерево щитов на прочность. Редкие маги противника осыпали первые ряды боевыми плетениями. Раздались крики раненых счастливчиков, хрипы умирающих неудачников и яростные вопли тех, кто ещё не мог причислить себя ни к одной из этих категорий.

Карзен позволил себе пролежать ещё несколько секунд, и, вскочив, послал подготовленную стрелу праха в укрывшегося за деревом лучника. Удачно. Вокруг кипели десятки поединков, но кидаться вперед с мечом наперевес маг не стал, благоразумно укрывшись за широким стволом дерева, где мог относительно спокойно готовить следующую атаку. Два десятка ударов сердца в обычное время и пять десятков сейчас, когда оно билось много быстрее. Слишком долго для боевого мага, но боевых амулетов ему не досталось. Ещё один тревожный знак. Похоже что хозяева не до конца поверили его истории и решили избавиться от подозрительного слуги...

Вскоре численное превосходство и выучка нападавших начали сказываться. Пожалуй правильный строй мог бы на время сдержать орков, но зато позволил бы магам нападавших бить по толпе. А в одиночном бою орки заведомо сильнее. Даже здоровенные "священные пауки" в изобилии ползающие меж деревьев лишь хрустели под сапогами и никак защитникам не помогли. Через несколько минут выжившие защитники отошли, судя по всему решив до последнего держаться в доме. Разумно, узкие коридоры защищать легче, да и магам там работать трудней. Но при таком перевесе это лишь оттянет агонию. Карзен послал стрелу праха в спину одному из отступавших. На этот раз промахнулся, но один из орков в прыжке повалил беглеца и несколько раз ударил топором...

— Не спите! Вперед! Внутри ещё много врагов. Убейте всех!

Вытащив меч, маг неторопливо направился к дому, выискивая и добивая раненых. Пленных брать на этот раз запретили. Его резерв был опустошен больше чем наполовину, но шансы выжить здорово выросли. Мимоходом он отметил что его десяток похоже полег полностью: труп вождя он нашел уже на ступенях у главного входа. Что же, такова участь всех героев. Теперь ему нужно заняться чем-нибудь полезным и не лезть вперед. И пусть сегодня вновь умрут другие!

* * *

Архимаг Маос, мастер Жизни, прожил немало лет даже для мага. Род его давно исчез, растворившись в бесконечной войне за власть и богатство. Близких потомков не осталось, а дальние бежали кто куда и их потомки даже не подозревали об оставленном родиче. Давно уже умерла последняя жена, а наложницы перестали радовать детьми. Путь Жизни дает много, больше чем другие пути, но и отнимает немало. Физически маг уже давно, лет сто как, перестал быть человеком. Люди столько не живут. И возможность иметь потомство для него тоже осталось в далеком прошлом. У волчицы не может быть детенышей от медведя, как не старайся. Впрочем старому магу хватало и простого знания что где-то эти потомки у него все-таки есть.

Да, ему было чем гордиться и что вспомнить и без этого. Он обучил многие десятки умелых магов, в том числе двоих из семи нынешних мастеров гильдии. В отличие от многих, Маос никогда не боялся что ученики превзойдут его и не стремился уничтожить в процессе обучения как можно больше. За сотни лет всего пятеро не оправдали надежд, причем один из них даже выжил. Неудивительно что ученики отвечали ему любовью и уважением, нередко обращаясь за помощью в трудной ситуации. И знали — наставник не бросит в беде.

Хотя стояла ночь, на душе было тревожно и уснуть Маос даже не пытался. Архимаг привык доверять интуиции, что служило ещё одним залогом долголетия. Вот и сейчас он пытался понять что именно его тревожит. Выбор был широк — последнее время новости шли одна хуже другой. На прошедших испытаниях погибло неожиданно много подающих надежды магов из благородных семей. Ещё несколько сильных магов исчезли позже и, судя по всему, погибли. Даже орки похоже предали соглашение и, маскируясь под диких соплеменников, совершают набеги на прилегающие к Великом Лесу владения дома Ночи... К счастью тут Мальком выразил готовность разобраться силами своего дома, взяв в помощь лишь два десятка магов. Почти одновременно с орками в западные пределы вторглись гномы, разорили десятки деревень и даже осадили пару крепостей. Что спровоцировало их на подобную глупость? Клан Медной Горы вряд ли мог выставить и полторы тысячи мужчин, а нормальных магов у гномов отродясь не было. Спешно собранная армия уже отправилось к границам и в успехе похода не приходилось сомневаться... Ничего действительно опасного, но откуда чувство того что время утекает сквозь пальцы?

Хрустальный шар на постаменте мигнул в первый раз. И ещё... И ещё... Маги гильдии гибли один за другим, причем не самые слабые. Началось... И он уже опоздал. Неужели гномы? Или орки? Архимаг сжал сферу, прислушиваясь к заключенному внутри демону и пытаясь понять кого именно настигла смерть. Постепенно ситуация прояснилась, но лучше не стало. Большинство погибших служили Паукам, причем не из тех, кто ушел с армией. Магов убивали прямо в городе. Но кто? Где-то недалеко, отвечая зарождающимся подозрениям, послышался грохот и магическое поле задрожало от применяемых поблизости заклятий.

— Хозяин, на нас напали... — в покои ворвался один из орков охраны. — Большой отряд, с ними маги. Улицы перекрыты. Похоже это ночники...

Значит все-таки мятеж. Архимаг горько усмехнулся — давненько его не пытались убить. Мысль бежать он откинул сразу. К чему? Враги наверняка предусмотрели такую возможность, а оставшееся время можно потратить с куда большей пользой.

— Мне нужно время. Задержите их так долго как сможете. Привлеките учеников. Отправь кого-нибудь на почтовую башню, пусть напишет о произошедшем и выпустит всех птиц. Иди.

Даже если мятежники приготовили охотничьих соколов, перехватить всех не сумеют. Пусть слуги не успеют написать столько писем, прибытие сразу нескольких почтовых голубей известный признак беды. Может ещё не поздно...

— Для меня было честью служить вам. — поклонился орк.

...Когда дверь покоев слетела с петель и внутрь вошли закутанные в рясы люди, архимаг уже закончил приготовления. И теперь с любопытством изучал странные ауры незнакомцев. Впрочем не таких уж незнакомцев, одного из ночных гостей Маос узнал. Трудно не узнать одного из своих учеников, тем более тот даже не скрывал лицо.

— Ты мог просто попросить о встрече, Мальком. Незачем было врываться сюда как врагу. И тем более убивать мою охрану. Или я ошибаюсь в своих подозрениях и мои слуги ещё живы?

— На вежливость нет времени, мастер. Те кто не сопротивлялся может и живы, большинству младших учеников и слуг хватило ума сдаться. А вот оркам и паре старших учеников — нет.

— Вот значит как? И что же заставило тебя пойти на такое? Жажда власти? Зависть? Ненависть?

— Кому другому я рассказал бы древнем праве моего рода, о справедливости и желании улучшить жизнь подданных, но вам отвечу честно. Чувство самосохранения. Мы стали слишком сильны, через пару лет остальные объединились бы против нас. Мало того, наши враги начали действовать уже сейчас, убив единственного мастера — моего дядю. У нас не было выбора. Вы, как архимаг, не смогли бы игнорировать происходящее и это нападение — естественный шаг. Однако, в память о прошлом, я хочу предложить вам перейти на нашу сторону...

— Или умереть? Знал бы ты, сколько раз я слышал эти слова.

— Или не вмешиваться. Мне будет достаточно вашего слова. Взамен я освобожу захваченных учеников и не трону нейтральных магов. В конце концом, я не заинтересован в ослаблении города которым вскоре буду править.

— Остальных полагаю ждет смерть? — Маос указал на очередной раз мигнувшую сферу. Ещё чья-то жизнь оборвалась. И, судя по интенсивности мерцания, это восстание будет стоить гильдии очень дорого. — Как этих несчастных?

— Те кто склонят голову — выживут. Погибшие сдаться не захотели.

— А вы им предлагали?

— Большинству — нет. — не стал скрывать Мальком. — Они все равно бы не согласились.

— Тогда мой ответ неизменен. Я уже дал свою клятву.

— Значит нет? — в голосе Малькома послышалась грусть. — Очень жаль. Вы были хорошим наставником, и могли бы принести ещё немало пользы. Я буду скучать.

— Ты не изменился, ученик. Все время слишком торопишься. Я покуда жив и убить меня будет непросто.

— Прощайте, учитель.

Другого приказа не потребовалось, "жрецы" напали разом, перемещаясь со скоростью недоступной простому смертному. Архимаг, откинул показное спокойствие и шесть лучей ударили по нападавшим. Пять личей обратились в прах мгновенно. Шестой луч должен был уничтожить предавшего ученика, но истаял в стене мрака. Больше архимаг сделать ничего не сумел, уцелевшие враги не оставили ему и тени шанса.

— Ты неосторожен потомок. — безразлично сообщил Лиир. — Старик едва не убил тебя, твоя защита не выдержал бы этого удара.

— Я знал что ты не допустишь моей смерти. Твоя защита впечатляет.

— Глупо было пытаться уговорить старика, он был упрям ещё в мое время. Не думал что кто-то сможет прожить так долго. Видимо его поиски бессмертия были успешнее моих. До сегодняшнего дня.

Мальком вновь с сожалением посмотрел на изломанное тело. Архимаг больше ста лет поддерживал баланс сил, не позволяя тихо тлеющей вражде перерасти в открытую войну и безжалостно уничтожая отступников. Жаль, но смерть старого упрямца была необходима. Теперь нейтральные маги не смогут объединиться и не ударят в спину. Но как все-таки жаль...

— Пусть слуги позаботятся о покойном. Он прожил славную жизнь и умер достойно.

— Ты слишком много думаешь о мертвых. Не он первый, не он последний.

Мальком посмотрел в белесые глаза лича и медленно кивнул. Все только началась и ещё многие не доживут до утра. Для пустых сожалений нет времени.

— Предложите захваченным здесь магам службу. Всех кто откажется — казните.

* * *

Дар-Кыгых сидел на крыше какого-то дома и наслаждался жизнью. Последнее время ему все больше нравилось это место. Много людей, мало места, охотится негде, еды на всех не хватает... Поэтому слабых, глупых и больных регулярно убивали. Чаще днем, на площадях, при скоплении народа. Иногда ночью, в темных переулках, так что бы ни кто не видел. Сегодняшняя ночь была воистину особенной. Кто мог подумать, что ему так повезет? Чуть высунув морду, демон с любопытством наблюдал за происходящим внизу.

— Добей его!

— Нет, не надо, умоляю. — очередной короткий вскрик и еда-энергия буквально выплескивается в воздух. Мрр...

Десятки трупов усеивали мостовую и их количество продолжало увеличиваться. Все-таки есть что-то правильное в том что люди убивают друг друга. Наверняка это потому что рядом нет хищников, способных регулировать их численность. Точнее их мало, он один не справится. Самому убивать конечно приятнее, но на всех сил не хватит.

— А... Хррр...

Еще один труп одарил Дар-Кыгыха толикой энергии. Люди глупы, не понимают что так они ничего не добьются. Самки нарожают врагам новых детенышей, те вырастут и убьют их. Куда правильнее истреблять самок, чтобы враги гибли в схватках за право оставить потомство с немногими оставшимися... Такое потомство, кстати, намного сильнее и вкуснее...

Демон покосился на конкурентов. Несколько десятков бесплотных духов, привлеченные бойней кружили неподалеку, высматривая подходящее тело. Ослабленных ранами людей гораздо проще подчинить себе, а живое тело лучше мертвого. Впрочем, на этот раз им ничего не светило. Это его добыча!

— Уходим, раненых пока оставьте. Вернемся за ними позже!

Битва внизу закончилась. Победители добили часть раненых, остальных кое-как перевязали и отправились дальше. Трое людей были ещё живы и духи накинулись на них разъяренной сворой. Несколько раз их отбрасывало, еда была защищена магией, но энергии вокруг хватало. С каждым разом добыча становилась ближе, а обереги уже не могли их спасти.

Вот отказал первый амулет. Самый смелый из духов-падальщиков начал оплетать ауру умирающего. Остальные, заметив такую наглость, кинулись следом, пытаясь отогнать конкурента и занять тело самим. В результате в каждого вселились двое-трое. Наконец-то!

Дар-Кыгых мягко спрыгнул на кучу тел. Судьба одержимых была предрешена, ведь они уже не люди. Значит и запреты хозяина на них не распространяются.

— Уйди... Что ты делаешь...

Взмах когтей разорвал хрупкую структуру и высвободил энергию. Затем демон добил остальных раненых, которые даже не очнулись. Глупые духи не смогли договориться и погибли вместе с захваченными телами. Голод исчез окончательно. Теперь демон мог мечтать не о только о чешуе, но и о крыльях. Например как у мух. Или у голубей? Над этим определенно стоило поразмыслить. Дома, в тепле и безопасности.

* * *

— Это здесь!

Астор дель Иоро, адепт-погодник, вскинул руку, останавливая своих людей. Уже много поколений его род верно служил дому Ночи и десятки предков скрепили этот договор кровью. Теперь настал его черед делом доказать верность. Мужчина внимательно осмотрел ворота. Отец был неплохим магом и сумел передать сыну вполне достаточно знаний, чтобы понять что защитную сеть, окутывающую дом, можно пробить. Вот только сделать это незаметно не удастся, а цели можно добиться и иным путем. Например просто постучавшись.

— Эй, хозяева! Открывайте, гости пришли. — стучать пришлось долго, не иначе привратник спал.

— Кого там принесло в такое время? Хозяин не принимает так поздно!

— Наконец-то. Заткнись и открывай ворота. Меня послал сам лэр Сибур с важным донесением. В городе неспокойно. Твой хозяин накажет тебя за каждую секунду промедления.

— Хорошо, хорошо... А почему... — слуга глянул в смотровую щель и приоткрыл калитку. Знаки союзного дома Паука заставили его потерять осторожность. Большего и не требовалось. Меч скользнул в щель и старик согнулся, неверяще уставившись на собственный живот. Астор выдернул клинок, привычно напоследок его провернув.

— Пусть боги даруют тебе удачу, добрый человек. — пошутил лэр, перешагивая умирающего. Не вежливо входить в дом не поприветствовав хозяев. Один из воинов мимоходом наклонился и отправил богам новую душу. — Это дом мятежника! Хозяина по возможности брать живьем, остальных лучше перебить. Рабов не трогать, кому-то ещё придется смотреть за моим новым имуществом. Запрете потом в подвал. Все понятно?

— Да, лэр. — кивнул приставленный к нему сержант. Своих людей у его клана почти не было и большинство служили непосредственно дому Ночи. — Мы все сделаем.

Три десятка воинов разбежались по дому. Заспанные хозяева и слуги не могли оказать достойного сопротивления, а рабы даже не пытались. Лишь несколько мужчин встретили убийц с оружием, остальные просто умоляли о пощаде. Рабов щадили. Остальных... Солдаты не зверствовали, действуя по проверенной схеме: нанести удар, проверить тело, если нужно, то добить. Сейчас было не до развлечений.

Дом попался большой, семья богатая и на зачистку ушло время. Когда Астор наконец добрался до купца, то потерял уже троих. Причем одного из числа своих личных вассалов, а не воинов ночи. Настроение испортилось, надежных людей найти трудно. Хотелось кого-нибудь прирезать.

— Что это значит? Кто вы такие? — хозяин ждал их в своей комнате, вместе с семьей. В руке купца чуть подрагивал кинжал. Глупец. Лучшее что он мог им сделать — заколоть жену и детей.

— Именем князя, ты арестован, мятежник. Твое имущество подарено мне и моей семье.

— Каким ещё князем? Городом уже сотни лет как правит магистрат. Вы просто разбойники!

— Значит ты отказался признать нашего славного князя? — издевательски возмутился Астор. — Тогда умри!

Он наконец сформировал заклинание и не стал продолжать разговор, ударив воздушным тараном. Для человека без защиты такой удар обычно смертелен. Даур выжил, но ребра вколотило в грудь, искалечив легкие и лишь чудом не задев сердце. Жена дико завизжала, упав на колени возле умирающего, младшие дети заплакали. Старший сын подобрал выпавший из руки отца кинжал и попытался ткнуть им убийцу. Зря, меч длиннее.

— Смело, но глупо. Хоть бы арбалет взял, что ли? — нравоучительно произнес маг. — Или нож метнул, если пользоваться не умеешь.

Юноша лишь стонал от боли, пытаясь засунуть внутренности обратно в живот, сейчас ему было не до мудрых советов. Астор подобрал кинжал и вонзил в глазницу. После чего вытер испачканное оружие об одежду убитого и засунул за пояс. Дорогая вещица ему приглянулась, а оставить кинжал без присмотра, значит подарить воинам. Они и так без добычи не останутся.

— Господин, мы нашли серебро. — сообщил запыхавшейся воин. — Оно в подвале, в сундуках.

— Отлично, прикажи грузить все на телеги. Отправим их в безопасное место немедленно. Думаю теперь, когда мы нашли сокровищницу, оставлять живых больше необязательно.

Один из солдат, повинуясь знаку, ткнул умирающего купца копьем. Астор не сомневался что в доме ещё полно тайников, но выпытай он их расположение сейчас — придется делиться с сюзереном. Вдова всхлипнула:

— Что будет со мной и детьми? Младшему ведь и года нет. Господин, прошу вас... Смилуйтесь.

— С вами? Ничего особенного. — Астор окинул взглядом хозяйку. Старуха лет сорока, чья красота давно в прошлом. Фигура чуть расплылась, а на лице появились первые морщины... Правда не уродина, а солдаты весьма неприхотливы. Маг, проявляя милосердие, ещё раз ударил воздушным тараном и женщина повторила судьбу мужа.

— Лэр, ну зачем так-то? — возмутился сержант. Астор меланхолично подумал о чем именно тот жалеет. О потерянном развлечении? Или... Да какое тут может быть "или"?

— На развлечения нет времени. Быстрее заканчивайте здесь, я буду ждать на улице. Чтоб через десять минут все были там. И без лишней жестокости тут, все ясно?

Маг быстро вышел из комнаты, даже не взглянув последний раз на семью "мятежника". О том что происходит у него за спиной он старался не думать. Убивать малолетних детей конечно бесчестно, особенно из благородных семей... Но и оставлять в живых потенциальных наследников опасно. Кто знает, как повернется жизнь? Для таких случаев существуют и низкорожденные слуги. Что поделать, жизнь жестока...

Подобные отряды сейчас вырезали неугодных по всему городу.

* * *

Последнее время возможностей изучить нечто новое хватало, да и материалов для экспериментов заметно прибавилось. Игорь ещё раз взглянул на лежащий на самодельном алтаре защитный амулет и попытался чуть изменить плетение. Почти наугад.

— Да что б тебя!

Результат соответствовал ожиданиям. Сработали защитные чары и очередной артефакт, не пожелавший переходить в руки врагу, благополучно оплавился. Уже четвертый. Разрушить привязку и сохранить трофей Игорю пока не удавалась. В основном из-за того что связь накладывалась ещё при создании артефакта, её разрыв не был предусмотрен — после смерти владельца их клали ему в могилу. Очень удобно для хозяина, поскольку ни красть, ни убивать ради амулета не станут, но печально для наследников. Особенно если артефакт действительно мощный. Но сильные артефакты редко носят при себе повседневно и львиную долю трофеев составляли слабые или средние экземпляры, за редким исключением намертво завязанные на хозяина.

— Все запомнил? — мрачно поинтересовался Игорь. — Так вот, никогда так не делай.

— Этот ведь не взорвался. — чуть удивился Вэйн. — Почти получилось?

— Получилось... Просто энергии на взрыв не хватило. Я выкачал. Давай следующий.

Ученик осторожно положил на алтарь очередной амулет... Бронзовый, со священной кровавой чашей Тантоса и прочими противными доброму христианину символами. Защиты не стояло совсем, но зато артефакт окутывало серое облако, не давая понять предназначение. Учитывая кто его носил выглядело это весьма подозрительно и опасно. Проще всего было надеть амулет и проверить, но Игорь твердо усвоил что с такими вещами лучше не экспериментировать. На себе. Некоторое время проснувшаяся совесть пыталась убедить его что и на других тоже нельзя, но под напором логики быстро согласилась что врагов и животных ограничения не касаются. Жаль только сейчас под рукой не нашлось даже крыс.

— Злая вещь. Убери её в шкатулку и никогда не трогай. — подавил соблазн Игорь. Глаза ученика подозрительно сверкнули, заставив спешно придумать ответ на незаданный вопрос: — Она настроена на старого хозяина и пожрет твою душу.

— Хорошо. — нехороший огонек в глазах ученика потух. С душой тут не шутят. — Попробуем ещё что-нибудь?

— Нет. Думаю на сегодня уже достаточно. Идем спать, продолжим утром.

Вэйн кивнул. Что Игорю нравилось в здешнем обществе так это отношение к старшим. За все время ученик всего пару раз пытался спорить и почти не выводил его из себя. Покинув подвал, Игорь поднялся в свою комнату, распахнул ставни и, подцепив с кровати подозрительно довольного кота, выкинул его наружу. Спать с демоном в одной комнате было невозможно, постоянно кошмары снятся.

Закрывать окно обратно парень не стал, с наслаждением вдохнув ночной воздух. Самое приятное в этом действии — уверенность что из темноты не прилетит отравленная стрела. Постоянное чувство опасности здорово выматывало, но зато теперь, когда напряжение последних недель отступило, жизнь казалась особенно приятной. Прагматичная его часть понимала что это не надолго, рано или поздно эйфория схлынет, а события, некогда вызывавшие дрожь, приобретут "приключенческий" оттенок, так привлекающий юных идио... романтиков. Появятся нездоровые желания, а с ними и новые проблемы... Но пока он просто наслаждался моментом. Ночь выдалась хорошая...

* * *

На этот раз Астор смог взять с собой лишь семерых. Несколько солдат остались охранять его новый дом, а остальных пришлось отправить сопровождать захваченные ценности. Ювелир был богат и это определило его судьбу, поставив в список первоочередных целей. К сожалению его деньги достались дому Ночи, но в "кровавом списке" хватало и других целей, подлежащих уничтожению и лэр решился продолжить охоту на врагов дома собственными силами. Может во дворцах верхнего города и хранятся несметные богатства, но там он будет одним из десятков, если не сотен охотников. Если правильно выбирать цели то ему и здесь хватит богатых домов, чья охрана исчисляется парой-тройкой вооруженных слуг, а хозяева выбрали не ту сторону...

— Мы пришли, господин. Вот этот проклятый дом!

Телега, уже наполовину загруженная добычей, остановилась у очередной ограды.

— Сам вижу. — согласился Астор, с сомнением разглядывая новую цель. Дом вовсе не производил впечатления богатого. Дыры в ограде заложены небрежно, ворота новые, но без всяких украшений. Да и защитная магия на ограде едва чувствуется. Если бы не слухи что новый владелец прибыл издалека и может иметь крупную сумму золотом, он бы предпочел ограбить кого-то другого. Тем более что, хотя охраны не предполагалось, владелец был магом третьего круга и как-то сумел изгнать обитавшего здесь призрака... Первый плевок в лицо его покровителей...

— Помните, охраны здесь быть не должно, только слуги. Главная опасность сам хозяин. Маг третьего круга, убивший на минувших испытаниях личного ученика Данира. Пережил как минимум три покушения, практикует человеческие жертвоприношения, не брезгует самой черной магией и каннибализмом. Слуги ему под стать, так что убивайте смело. Вообще всех убивайте, тут даже простая кошка может оказаться на деле злым духом. — маг для наглядности ткнул мечом в сторону забора, на котором разлеглось потенциальное исчадие зла. Глум-арбалетчик прицелился было, но котяра почуял опасность и исчез с поля зрения.

— Сообразительная животина попалась, видать не первый раз убить хотят. Или камнями раньше кидали. Вот помню у нас в деревне... — не расстроившись завел старую песню Глум. В деревне он провел лишь первые восемь лет жизни, но до сих пор вспоминал это время с ностальгией.

— Это вы его ауру не видели. — Астор резко оборвал неуместные рассуждения. — Химера как минимум, а то и младший демон. Так что как увидите, сначала рубите голову, а потом уже гладьте. Только меня сначала позовите, вдруг укусит?

Воины заухмылялись, приняв все за шутку, но маг остался серьезен. Про пару подобных случаев ему приходилось слышать, да и аура у твари была слишком яркая для простой кошки. Вряд ли демон, откуда такая тварь на службе у простого мага, но об осторожности забывать не стоит.

— Будьте настороже, я не хочу терять никого из вас. Увидите эту кошку вновь — убейте.

На этот раз стучаться или ломать ворота не стали. Астор легко подпрыгнул и, на секунду замерев на стене, мягко слевитировал вниз. Солдаты завистливо и восхищенно крякнули, радуясь что не придется карабкаться по двухметровой стене. В доспехах это очень нелегко. Кота поблизости не наблюдалось и командир беспрепятственно открыл ворота, впуская остальных. Последние двое вошедших аккуратно положили засов на место.

— Давайте быстрее. Закончим, можно будет и отдохнуть чуток.

— А девки здесь есть? Вот у нас в деревне...

— Иди, иди. Там и узнаешь. И поосторожней с арбалетом.

Астор, как и полагается магу, шел последним. Если что-то пойдет не так, у него будет время вмешаться. Или бежать.

* * *

Дар-Кыгых любил магов. Мертвых, безжизненных и не желающих его убить. Младший демон! Они ещё ответят за оскорбление! Слившись с ночью, Величайший Демон Иного Мира лениво следил за пришельцами. Он даже настолько взбесился, что предупредил о них глупого мага.

Так что жить наглым пришельцам осталось недолго. Скорее всего. Быть может им удастся случайно прикончить хозяина, он обретет свободу и сможет убивать сколько угодно. Демон уже и сам в это почти не верил, но продолжал надеяться. Тогда он найдет людям правильное применение. Например заставит построить себе большой храм. Очень большой, достойный его величия. И там каждый день будут приносить ему в жертву младенца. Или лучше мага.

В обмен он станет добрым и справедливым как раньше. Только жрецов кормить будет редко. Раз в три дня. Или в неделю. Мррр...

* * *

Одичавший сад, что для городского жителя неудивительно, не понравился Астору сразу. Слишком уж зловеще деревья выглядели в темноте, будто поджидая добычу. Воображение? Может быть, но самые подозрительные кусты маг предусмотрительно обходил. В проклятых лесах бывает заводятся плотоядные растения, а этот дом все-таки много лет служил логовом нежити. Несколько раз маг сумел обнаружить нити чужого колдовства и предупреждал остальных. Если об их появлении станет известно, шансы на успех сильно упадут. Кто-то споткнулся о корень и злобно выругался.

— Тише... — не менее злобно прошипел маг. И осекся.

Тишина уже не имела значения. В небе вспыхнуло маленькое солнце, осветив замерший отряд. Защелкали арбалеты и несколько фигур упали, схлопотав болт. Даже доспехи не помогли. Раненый в живот Глум дико выл, не веря что пришло его время лично поговорить с богами. Астор успел прикрыть себя воздушной стеной и стрела, предназначенная ему, досталась дереву по — соседству.

Солдаты, поняв что сами попали в ловушку, повели себя по-разному. Кто-то побежал назад, кто-то упал на землю или попытался укрыться за деревом. Кто-то же просто выл от боли. Лишь один ринулся к спасительному проему двери, надеясь что стрелки туда не достанут. Огненный шар вылетел из дверного проема и расплескался по щиту героя. Одежда на нем загорелась, а сам воин дико завизжал, катаясь по земле и умоляя помочь. Напрасно. Союзникам было не до него, а враги тратить на покойника стрелу похоже посчитали лишним. По крайней мере следующая опять пролетела в считанных сантиметрах от мага.

— Отходим! — опомнился Астор. Запоздало, все и так уже прекрасно понимали что делать. Только им не оставили даже такой возможности. Бегущих к спасительной ограде накрыл повторный залп. Одному удалось было укрыться среди деревьев, но вскоре из темноты раздался довольный рык каких-то тварей и предсмертный крик. Астор прижался спиной к дереву и затравленно огляделся. Его воины лежали истыканные стрелами, и в лучшем случае стонали, а на крыше и в окнах виднелись арбалетчики. Бежать? Бесполезно, хоть один да попадет... Одну-две стрелы его защита может и выдержит... А может и нет. Кроме того остается ещё маг. И твари в темноте. Сдаться? Даже не смешно... Попробовать договориться?

— Эй, я ухожу! Не стреляйте!

Астор медленно попятился, удерживая воздушный щит и ещё на что-то надеясь...

...Игорь вышел из дома, хладнокровно разглядывая картину побоища. Прошли те времена когда запах паленой плоти вызывал тошноту, но и радости вид трупов ему не доставлял. От тел ведь потом придется как-то избавляться, а устраивать кладбище на собственном заднем дворе ему не хотелось.

— Кто тебя послал? Я думал что у меня не осталось врагов. Живых.

— Если я скажу... Отпустишь?

— Почему все убийцы задают мне этот вопрос? Нет конечно, мне это уже надоело. Могу обещать легкую смерть и погребальный костер.

— Тогда... — мужчина сглотнул. — Я, Астор дель Иеро, адепт-погодник гильдии Дракона, вызываю тебя на поединок. Пусть боги слышат и запомнят мои слова!

Боги никак не проявили своего внимания. Как, впрочем, и обычно. Астору вдруг показалось что несостоявшаяся жертва сейчас рассмеется ему в лицо и просто прикажет стрелять. От этой мысли спина покрылась холодным потом.

— Или ты струсил?

— Ух ты. Какая наглость. — притворно восхитился маг. — Ладно... Я, Игорь, боевой маг третьего круга, принимаю твой вызов.

* * *

Игорь искренне считал что устраивать магические поединки глупо. Как впрочем и вообще рисковать жизнью. Даже жаль что он не относится к тем идиотам, что любят пощекотать нервы себе и окружающим. Он верил что сильнее, однако вполне допускал что по нелепой случайности проиграет и вовсе не горел желанием умереть. Своя жизнь одна и лишь чужих — много. Требовалось подстраховаться.

— Если он будет побеждать, прострелите ему конечности. — кратко приказал Игорь. — Если победит — убейте.

Орк скривился, будто сжевал лимон, а Клещ наоборот понимающе усмехнулся. Ну, каждый играет по своим правилам. Сантименты к убийце, пришедшим за твоей головой, неуместны. В других условиях Игорь и вовсе бы приказал расстрелять мага из арбалетов, но сейчас требовалось узнать что вообще происходит. На простых грабителей они не слишком походили. К тому же гильдейская библиотека не оправдала ожиданий и из мага можно выпытать что-нибудь полезное...

— Поединок длится до тех пор пока одна из сторон не сдастся, не сможет продолжать бой или не умрет. — огласил условия Игорь. — Минуту на подготовку. Других ограничений нет.

— Согласен.

За минуту много не сделаешь и Астор в первую очередь позаботился о защите, создав воздушный щит. Игорь тоже не стал оригинальничать и последовал примеру соперника, просто активировав одно из колец. Для защиты от большинства атак воздушные щиты подходили отлично, уступая тут разве что силовым. Достав жезл, Игорь вгляделся в мутное стекло, пытаясь разглядеть томящиеся души. Минута прошла незаметно.

— Начинаем. — скомандовал Игорь.

Астор вытащил из мешочка на поясе десяток камней и бросил в противника. Сама по себе галька не представляла опасности, но магия усилила удар, разогнав снаряды до приличной скорости. На тренировках этот трюк всегда срабатывал, из мишени вырывало целые куски. Астор давно хотел проверить как это действует на человеке...

Действовало плохо, часть камней просвистели мимо, а остальные сдержала защита. Астор, не дожидаясь ответного удара, метнул кинжал, провернув тот же трюк. Бронзовое лезвие, усиленное магией, сделало то, что не смогли камни, и пронзило защиту. Игорь пошатнулся от удара, но бригантина выдержала, подтвердив полезность ношения брони.

— Неплохо, но ты проиграл. Оглянись.

Астор криво усмехнулся, показывая что такие уловки на него не действуют. Игорь не стал преждевременно разочаровывать человека и метнул ледяную стрелу. Защита её естественно сдержала, а адепт окончательно убедился что его просто пытались отвлечь. Детский трюк... Когда его обхватили сзади, прижимая руки к телу и лишая возможности действовать, стало слишком поздно.

— Подлец! — в первые секунды Астор решил что его схватили подкравшиеся слуги. И лишь потом с удивлением и страхом опознал в новом противнике Глума. — Ты же умер?

Понять как воин сумел ожить и почему так странно себя ведет времени магу уже не хватило. Глум мерзко оскалился, зарычал и вцепился зубами в плечо своего бывшего господина. Сознание, не желая мириться с действительностью, погасло.

— Отпусти его.

Зомби с неохотой отпустил плечо и даже выплюнул вырванный кусок мяса. Желания хозяина, даже самые странные и причудливые, были для него превыше собственных. Игорь опустился перед потерявшим сознание противником и сноровисто связал руки его же поясом.

— В подвал его тащите. И остальных, если кто ещё дышит тоже. Тела пока сложите в сарай.

Игорь зевнул. Хотелось спать, но выяснить что происходит лучше сразу. Если худшие опасения подтвердятся и убийство мастера выплыло наружу, то пора собирать вещички и бежать из города.

— Как закончите, всем собраться в главном зале с оружием. Возможно этой ночью спать нам не придется.

— Что вообще происходит, лэр? Кто эти люди? Почему они напали?

— Скоро выясним. Клещ — готовь инструменты, быть может понадобится твоя помощь.

* * *

Помощь не понадобилась. Это только в балладах каждый пленник норовит плюнуть в лицо палачу, в жизни таких героев мало. Несколько простеньких угроз отрезать пальцы, посыпать раны солью или живьем содрать кожу сделали свое дело. Никто даже не усомнился что все это будет проделано и выжившие мятежники с готовностью поделились информацией. И даже не очень врали, лишь преуменьшая свою роль в злодеяниях.

— Значит карательная операция? — протянул Игорь, перебирая серебряные монеты и украшения, найденные среди трофеев. Его дом оказался не первым и помародерствовали каратели на славу. Захваченные богатства вызывали смешанные чувства. С одной стороны ранее вырученных денег уже начинало не хватать и добыча весьма кстати, с другой — награбленное добро следовало бы вернуть наследникам... Пленник радостно развеял эти опасения, сообщив что возвращать ничего не придется. О наследниках убийцы позаботились в первую очередь. Предусмотрительные твари. Стоило бы их повесить, но... Игорь справился с искушением, милосердно оказав раненым минимально необходимую помощь и распихав по камерам. Удобно, когда в подвале есть собственная тюрьма. И трат почти никаких. Заключенных правда придется кормить, но это можно делать не очень часто. Не зря же ученые выясняли что человек может голодать больше месяца? А вода тут бесплатная. Вот с магом было немного сложнее, настойка из синего мха стоит денег...

— За меня заплатят выкуп. Пятнадцать? Нет, целых двадцать золотых! — поняв что решается его судьба предложил Астор. Жалкая попытка.

— Похоже твоя семья не слишком богата. — ухмыльнулся маг. — Мне не нужны твои деньги, будешь учить меня магии. Надеюсь с этим у тебя получше и твоя семья хранит пару-тройку интересных трюков. Условия стандартны. Откажешься — умрешь. Попытаешься обмануть или халтурить — умрешь в мучениях. Все ясно?

— Все. Я согласен.

О том что будет потом Астор спрашивать не стал. Нет смысла оскорблять свои уши ложью, все и так понятно. Вытянуть нужные знания и убить — вполне обыденное действие по отношению к врагу... Возможно ему стоило бы отказаться и умереть, но надежда на спасение ещё оставалась. Через пару дней у города появится новый князь и можно будет поторговаться. Главное не умереть раньше...

* * *

Планы редко сбываются как задумано и чем сложнее план, тем больше шанс что что-то пойдет ему вопреки. Вот и мятеж не стал исключением. Лишь Пауки, казалось бы должные быть настороже, оказались совершенно не готовы к нападению и стали легкой добычей.

С другими кланами вышло не так легко. Не смотря на то что их отряды ушли на север, врагов оставалось слишком много и сил расправиться со всеми разом не нашлось. Дошло до того что клан Вепря сумел отбить штурм и небольшой отряд покинул поместье и захватил мост. К тому моменту как подоспевший отряд уничтожил заслон, беглецы уже скрылись в срединном городе. Ушли в основном воины, взять в прорыв женщин и детей вепри не могли, но как раз последним на этот раз ничего не грозило. В грядущем противостоянии заложники могли ещё пригодиться.

В срединном городе дела шли не лучше, мелкие отряды карателей лишь поначалу сопровождал успех. Кто-то смог дать отпор, кто-то сбежать... И вот уже бьют тревожные колокола, собираются отряды ополченцев... На запах добычи через неохраняемые ворота ринулись бандиты из предместий... Рабы режут хозяев и так же объединяются в отряды, грабя дома и расплачиваясь за былые унижения... Пока их было мало, но не приходилось сомневаться что это только начало.

К полудню войска дома Ночи отступили в Верхний город для отдыха и перегруппировки. Сейчас успех восстания теперь во многом лежал вдали от столицы.

Глава 2. Северная армия

У Ойтала, за исключением разве что незначительных отрядов городской стражи и пограничных войск, давно не было регулярной армии. Великие кланы содержали собственные отряды гвардии и, в случае необходимости, могли призвать на помощь вассальные кланы. В мирное время и для подавления бунтов этого обычно хватало, а войн, по крайней мере крупных, давно не случалось...

Тем не менее законы на этот случай сохранились и, согласно им, каждый свободный мужчина от шестнадцати до шестидесяти должен быть готов встать на защиту города, явившись в соответствующем его богатству и знатности снаряжении. В те давние времена были выработаны и некоторые стандарты этого снаряжения.

Самые богатые граждане становились всадниками. В идеале им полагалось иметь полный доспех, набор защитных амулетов, боевого коня и оружие. На самом деле эта категория была довольно расплывчата, и даже полунищий лэр в кожаных доспехах, деревянным щитом и плохонькой клячей оставался всадником.

Затем шла тяжелая пехота. Эти должны были иметь железный панцирь, шлем, длинное копье, щит, меч или его аналог, поножи и наручи. Поскольку коня чтобы тащить это богатство у них не было, на смотре они должны были продемонстрировать выносливость и пройти в полном снаряжении пять километров.

Дальше шла средняя пехота. От нее требовался кожаный доспех, шлем, щит и оружие ближнего боя. Сюда же входили стрелки: лучники, арбалетчики, метатели дротиков.

Легкая пехота включала себя самые бедные слои общества. Тем у кого денег не хватило даже на простое оружие и доспех. В случае войны они могли получить все недостающее из городского арсенала. Понятно снаряжение там было большей частью не самого лучшего качества.

Маги по этой классификации приравнивались к всадникам, разве что полного снаряжения от них не требовали, оставляя на личное усмотрение. Считаешь что можешь обойтись без меча и отводить стрелы взглядом, поэтому тебе доспех не нужен? Твое право, только не обижайся если тебя поставят в первом ряду демонстрировать доблесть. Любой стране нужны герои, пусть даже мертвые.

В древние времена такая политика неплохо работала, ведь тренировки являлись залогом выживания. Долгий мир не лучшим образом сказался на системе. Если знать хотя бы заботилась об обучении отпрысков благородному искусству убийства, низшие слои не имели на это ни времени, ни денег, ни желания. Оружие и доспехи обычно доставались ими из кладовых или оружейных только для плановой чистки или демонстрации на очередных военных сборах. По закону гражданин, дважды не явившийся на смотр без уважительной причины, мог быть лишен статуса. Переход в более низкий род войск и вовсе считался позором, поэтому, как бы ни было плохо, продавать недешевое оружие считалось последним делом...

* * *

Клан Крэс, что означало Клинок, считался одним из слабейших. У клана не было обширных земель, производств или особых богатств, а численность и в лучшие времена не превышала десятка человек. Древняя кровь так же была слаба и там никогда не рождались сильные или известные маги. Да что там, даже глава семьи и сильнейший её маг лишь в тридцать лет сумел получить третий круг.

Тем не менее, клан находился под покровительством дома Ночи и пользовался его неизменным расположением. Причину этого расположения знали немногие и она уходила корнями в прошлое и была тесно связана с богом мертвых. В не столь уж давние времена, когда Тантос только впал в спячку и перестал откликаться на просьбы ищущих мщения, часть жрецов попытались поддержать угасающую веру достаточно оригинальным способом — переложив часть божественных обязанностей на собственные плечи. И вновь просители стали получать требуемое и вновь потекли ручейком пожертвования и вновь стали продаваться защитные метки... Только из жрецов вышли не слишком умелые убийцы, а закон, весьма снисходительный к божественной воле, не стал мириться с его земными последователями. Сан не защитил "павшие" храмы от гнева светских владык, зацепив и непричастных служителей, от чего не самый популярный культ пришел в ещё большее запустение. Лишь небольшая часть мятежных жрецов уцелела, сумев найти новых покровителей, сочувствующих их благочестивым устремлениям. Так зародился клан Крэс — клан слабых магов и отличных убийц...

Альт дель Крэс был достойным представителем клана и с младых лет знал что убить человека просто. Куда сложнее после этого уйти незамеченным и выжить. Сейчас ему в очередной раз предстояло проверить, насколько хорошо он усвоил те уроки. Лагерь был спокоен. Сидели у костров уставшие от дневного марша солдаты. Доспехи сняты, лошади пасутся за пределами лагеря и даже оружие не у всех под рукой. Идиллия. Нападения гномов военачальники не опасались, мерзкие карлики уже второй день уходили к горам, бросая телеги с награбленным добром. Да и чего удивительного? Численность вражеской армии была не велика, а маги у гномов никудышные. Опасности не было...

Груда листьев в стороне от костров чуть шевельнулась и отравленный болт прошил крупный шатер. Убийца замер. Крика жертвы, заполучившей лишнее отверстие, или внезапно обнаружившей стальной снаряд в постели не последовало. Телохранители, должные охранять наследника Вепрей, ничего не заметили и не услышали. Альт, накачанный магическими зельями, даже сквозь ткань видел как стремительно тускнеет аура жертвы. Идеальный выстрел. Пора было уходить, вскоре и его помощники вступят в дело, а вероятность что и у них все пройдет без шума можно не рассматривать. Не те люди. Воткнуть нож в спину они может и способны, но сделать это незаметно уже нет...

Пара минут и вот уже ничто не позволяет узнать в неприметном ополченце наемного убийцу. По дороге Альт поддался соблазну и щедро сыпанул оставленный без присмотра котел горсть бесцветного порошка. Легкость с которой это удалось провернуть вызвала у него вздох сожаления об упускаемых возможностях. Будь у него больше яда и времени, можно было остаться и значительно осложнить жизнь армии, но... У него было другое задание. На окраине лагеря убийцу ждала быстрая лошадь. За сегодняшнюю работу его ждала щедрая награда.

* * *

Вик ворвался в шатер, почти наткнувшись на обнаженные мечи двух личных телохранителей брата, и облегченно вздохнул. Сокол на жерди издал воинственный клич и захлопал крыльями.

— Ты жив, Трой. Слава богам!

Трой дель Рагон, командующий отрядами дома Ящера, задумчиво изучал два лежащих на ковре тела. Окровавленный меч лежал на столе в пределах досягаемости руки.

— Пропустите моего брата. За пленным мы и сами присмотрим, не думаете же вы что он нас убьет и сбежит? Лучше пока подготовьте все к допросу. Найдите инструменты и позовите пару целителей, а то как бы не сдох раньше времени.

Телохранители без возражений вышли, оставив на ковре связанного мужчину. Вик для проверки толкнул его ногой, на который убийца отозвался болезненным стоном и повернул заплывшее от побоев лицо. Похоже его уже успели "немного поспрашивать"...

— Из того что я видел снаружи найти свободного целителя будет непросто. — заметил Вик. — Я только недавно вернулся из дозора, в лагере творится боги знает что. Я уж думал пока мы искали гномов по окрестным лесам, они напали сами. Правда быстро понял что ошибся, трупов и паники было все же маловато. Что именно здесь произошло?

— Прибыл гонец с письмом от деда. Родовая печать не прошла проверки. Подделай они что-нибудь попроще я мог и купиться. Осторожно сковырнул печать ножом, а под сургучом игла запрятана. Посланец как увидел, не выдержал и за кинжал схватился. Зря он это сделал, пусть магией я воспользоваться не успел, но и мечом как знаешь владею неплохо. Лучше чем тот неудачник метал кинжалы.

— Ты взял его живым?

— Нет, вон он валяется, с дыркой в груди. Снаружи его ждали двое арбалетчиков и, едва он только выскочил из шатра, тут же пристрелили. Тут бы им притвориться идиотами и сказать что хотели помочь, но они решили убежать. Один ушел, у них под рукой были лошади. А второй вот лежит, знакомься. Простой наемник, понятия не имеет кто его нанял и вообще ничего кроме своего имени не знает. Ну а зачем мне имя мертвеца? — пленник судорожно дернулся.

— Меня тоже больше интересует кто подослал всех этих убийц? И зачем? Не подкупили же их гномы, в самом-то деле?

— Ты прав, вряд ли гномы смогли бы организовать что-то подобное. — мрачно согласился Трой. — Похоже за всем этим стоит один из кланов. Подослать два десятка убийц... Сам понимаешь, просто так такие вещи не делают, это фактически объявление войны.

— Да... И вариантов, как понимаю, всего четыре. Не так много.

— Не забывай о комбинациях. На, прочти это письмо.

Вик быстро пробежался глазами по строкам. В столице поднят мятеж... Причастны дома Пауков и Ночи... Архимаг предпочел отстраниться... Шансов устоять нет, посылаю предупреждение во все заставы...

— Насколько ему можно верить?

— Письмо было в том тубусе. Знаешь, если бы не история его получения.... Что-то из написанного точно ложь, я бы предпочел думать что вообще все. Большинство наших воинов здесь, если в столице мятеж...

— Алия? — угадал мысль брата Вик.

— Моя жена молода и красива, вряд ли ей угрожает смерть. — возразил Трой. Женщина из знатного рода тоже своего рода ценная добыча. — Дети ещё малы и не представляют угрозы. Подумай лучше об деде и прочих. Их ни кто щадить не станет.

— Ты прав. Значит это Пауки?

— Не торопись с выводами, не все так просто. Думаю как раз они не при чем. Да, пауки почти не послали солдат, но с нами их единственный мастер. Им они не станут жертвовать ни при каких обстоятельствах. — ещё бы, ведь его наличие столь сильного мага один из последних факторов позволяющих ослабленному дому зваться великим. — Да и будь он причастен, гора трупов была бы не сильно меньше чем при нападении гномов. Вепри и Тигры послали достаточно сильные отряды, да и пострадали от рук убийц.

— Дом Ночи практически не послал с нами солдат. Мало того они собрали немалую армию чтобы разобраться с дикими орками, что тревожат их владения. Думаю именно они и стоят за всем этим. Если кто еще и поддержал их, так это мелкие кланы.

— Пока это лишь догадки, нам нужно узнать все точно. А вот и целитель... Ну что брат, продемонстрируешь нам свои таланты?

Пленник съежился под кровожадными взглядами магов.... Как будто это могло его защитить.

* * *

Альт дель Крэс вслушался в приближающийся цокот копыт. Спустя несколько минут в овраг спустился одинокий всадник и недоуменно огляделся. Убийца подождал ещё с минуту, чтобы убедиться что погони нет и вылез из укрытия. Это был последний, к назначенному сроку прибыли всего пятеро. Из трех десятков. Учитывая кого ему дали — весьма неплохой результат.

— Якоб, вижу ты один? Как все прошло?

— Мы не справились... Остальные погибли... Я чудом ушел.

Альтор выслушал сбивчивый рассказ и едва удержался от желания воткнуть кинжал в грудь недоумку. Ради убийства наследника Ящеров, лэра Троя он выделил сразу троих исполнителей из числа, как он видимо ошибочно думал, наиболее сообразительных и преданных... Иначе почему они провалились? План точно был неплох. В лагерь прибывает гонец со очень правдоподобно подделанными печатями на тубусе со "срочным посланием"... Подделка с сообщением о мятеже во многом, помимо пары моментов, соответствовало действительности. Отравленная игла в печати... Легкая царапина и маг мертв. Меч и кинжал у гонца... Ладно, пусть меч охранники и заберут, но кинжал-то должны оставить! Ну и пара арбалетчиков на выходе для подстраховки. Три попытки и все три провалились из-за тупости исполнителей. Маг не поранился об иглу и сразу понял что это означает... Кинжал гонцу действительно оставили, но кинжал — плохой противовес боевой магии. Да ещё и этот сокол, едва не выцарапавший ему глаза... Все что гонец сумел сделать это метнуть кинжал и прикрыв голову выскочить из шатра. Где в него и выпустили болты сообщники, убив на месте. В итоге стрелять по выскочившему следом магу недоумкам было уже нечем. Якоб хоть успел вскочить на коня и скрыться, а вот его напарник попал в руки врага. Живьем! Хуже и быть не могло.

Альт сомневался что незадачливый убийца продержится под пытками долго. Будучи специалистом в подобных делах, он знал только один верный способ ничего не сказать умелому палачу — вовремя умереть. Желательно ещё до начала допроса. К сожалению перерезать себе глотку арбалетчику смелости не хватило. Так что, скорее всего уже сейчас врагам уже известно место сбора и сюда уже спешат каратели.

— Поднимайтесь. — сообщил Альт затаившимся в траве сообщникам. — Ждать больше нельзя, уходим. Быстро!

Выжившие убийцы вскочили в седла и отряд мятежников покинул овраг. Что ж, хотя последний из выживших не выполнил задания, остальные четверо добились успеха. Быть может со временем из них выйдет прок...

* * *

Допрос прошел быстро. Поначалу пленник пытался все так же упирать на то что он простой наемник и ничего не знает... И при этом действительно не врал, такие вещи Вик чувствовал. Только это его не спасло. Удивительно как проясняется у человека память, если поджарить ему в костре пятки, содрать немного кожи или сломать несколько костей. Или даже просто убедительно, с подробностями, пообещать это проделать. Уже через пять минут к месту сбора отправился отряд всадников. Через двадцать минут убийца рассказал все, даже то, чего знать был не должен даже теоретически. Из крох знаний, обрывков слышанных разговоров и складывалась вполне четкая картина... Окончательную точку в которой поставил настоящий гонец, прибывший из Тура на взмыленной лошади. Как же он побледнел, увидев нацеленные в лицо копья и кровожадные лица уже раз опростоволосившихся телохранителей...

Новое послание подтверждало первое почти во всем. Кроме участия в заговоре Пауков... И того факта что архимаг если и принял нейтральную позицию, то по весьма уважительной причине собственной смерти. Дом Ночи верно рассчитал сроки. Голубь летел до Тура порядка двенадцати часов, ещё несколько часов прошло пока письмо прочитали и решали что делать... Не самое простое решение, тем более что часом раньше, среди десятков сородичей, прилетел голубь с обещаниями и угрозами от новоявленного князя. Весьма щедрыми обещаниями и реалистично пугающими угрозами. Но... Мятежная армия далеко, а северная близко и правители Тура быстро пришли к выводу что их верность не подлежит сомнению. На это им понадобилось всего часа два-три... И вот гонец, загоняя лошадей, мчится к армии... Шесть часов и он на месте... Мятеж начался уже сутки назад.

— Твари. — выдохнул Трой. — Мы возвращаемся. Через пару часов уже рассветет... Обоз оставим в Туре...

— Не торопись, брат. Даже бросив обоз, мы потратим на возвращение не меньше трех дней. За это время там все уже решится.

— И что ты предлагаешь?

— Для начала успокоиться. Нужно собрать всех командиров и уже совместно решать что делать дальше. Не забывай, нам подчиняется едва ли четвертая часть армии. Неизвестно сколько людей собрали мятежники, однако одни мы точно не справимся. Нужно разослать гонцов в дальние гарнизоны и отделения гильдии с приказом двигаться к столице. Не забывай, в худшем варианте мятежники засядут за стенами и нам придется идти на штурм.

— Ты прав, собери командиров других отрядов. — Трой вытащил меч, поставил на колени и одним ударом обезглавил утратившего всякую полезность убийцу. — Клянусь, я вырежу этих род чернокнижников. Всех. До последнего человека.

— Конечно брат. — Вик подобрал голову и посмотрел в раскрытые в предсмертном ужасе глаза. — Я тебе в этом помогу. Хотя ковер ты испортил зря, не дело встречать наших гостей в луже крови.

— Ничего, немного крови сделают их только сговорчивее. — улыбнулся немудреной шутке Трой.

...В спешке собранные командиры единогласно решили возвращаться. О том, что пограничные деревни и городки при этом остаются на разграбление гномам никто тогда даже не вспомнил.

* * *

— Ыыыыы... аааааа....

Тан гномов Эйрик Миролюбивый, вновь выругался. Вот ведь... Вид убитых людей вызывал в сердце не удовлетворение, а досаду... В темноте арбалетчики приняли союзников за вражеский разъезд и разбираться традиционно не стали. Зачем, если видно что это люди, а не гномы? Итог налицо: четверо изрубленных и истыканных болтами трупов и раненый командир. Командиру повезло, его изначально хотели взять живым и стреляли по конечностям. Если конечно две дырки в ноге и перебитую кость, осколки которой торчали из раны, можно считать везением. Вовремя наложенные жгуты не дали помереть от кровопотери, но, не будь он магом, скорее всего уже умер бы от боли. Так и не сказав самого главного...

— Говори! — склонился над посланником тан. — Ну же? Что ты должен передать?

Альт продолжал стонать, явно не соображая что от него хотят. Ублюдок! Тан осторожно пошевелил в ране болт, вызвав очередную порцию криков, из которых разобрать можно было лишь отдельные богохульства. Наконец подоспевший лекарь влил в рот раненому какое-то зелье и взгляд человека прояснился.

— Что ты должен передать? — тан требовательно посмотрел в глаза. — Ответь и тебе помогут. Я уже послал за целителями. Давай. Ты же не хочешь истечь тут кровью?

— Ррррр.... Больно... Как больно... Вы должны напасть прямо сейчас. Мы сделали обещанное. Многие вожди и маги мертвы, солдаты мучаются животами, напуганы и не способны сражаться. Это будет легкая победа.

— Значит "князь" уже занял город?

— Да... Ещё вчера, я получил знак. Ммм... После того как вы уничтожите армию, окончательная победа будет делом времени. Помогите же мне...

Узнав все что нужно, тан погладил рукоять кинжала, решая как именно помочь и все-таки кивнул лекарям:

— Займитесь им. Если выживет — заберем с собой. Маг нам пригодится, даже такой слабый.

К тану подошел молодой гном, в чьих чертах можно было заметить определенное сходство, и осторожно коснулся плеча:

— Воины готовы, отец. Если поторопимся, то сможем напасть с рассветом.

— Нет, Рокдар. Мы не будем сражаться.

— Почему? Мы победим!

— К чему нам такая победа? Нам нужно чтобы люди как можно дольше резали друг друга. Только тогда у нас будет шанс выжить и отомстить за долгие годы унижения.

— А как же договор?

— Ты думаешь люди будут соблюдать договор с "презренными карликами"? Даже их боги не считают данную нам клятву настоящей. Они обещали нам слишком много, чтобы действительно отдать хоть что-то. Стоит нам разгромить эту армию и вскоре союзнички бросятся штурмовать наши чертоги.

— Ты мудр, отец. Значит мы возвращаемся домой? Еды что мы уже захватили хватит до следующей зимы. Даже новых рабов забивать не придется.

— Не так быстро, сын. — тан хищно улыбнулся и погладил короткую, как полагается воину, бороду. — Подождем несколько дней и пройдемся по пограничным крепостям. Люди слишком привыкли грабить нас безнаказанно...

Глава 3. Междуцарствие

Игорь лежал на кровати, смотрел в потолок и думал о вечном. А именно может ли человек плевком сбить потолка муху? Потолки в доме были высокие, а муха маленькая и по всему выходило что простой человек не может...

— Не получится. — убежденно предположил Вэйн. — Я уже много раз пробовал, это невозможно.

— Посмотрим. — не согласился учитель. — Тьфу!

Плевок вышел так себе, слюна начала замедляться и грозила вернуться обратно, так и не выполнив своей высокой миссии. Уловив момент, Игорь наконец сделал то, ради чего и затеял эксперимент: применил магию, одновременно заморозив и подтолкнув снаряд. Муха дернулась, но поздно...

— Получилось. — изумленно прокомментировал ученик.

Трупик насекомого, остался на потолке, а осколки снаряда упали на шкуры. Игорь и сам удивился, но уже привычно не подал вида. Именно такими трюками "мудрые" маги доказывали ученикам что те ничего не умеют. Хотя, если абстрагироваться от примера, идея использовать для колдовства подручные материалы не столь и абсурдна. Полученные от воздушника уроки не пропали даром.

— Вот видишь, а ты говорил "невозможно". В нашем мире нет ничего невозможного. И кстати... Ты камень что я тебе давал зарядил?

— Зарядил... — мученически скривился парень и вытащил топаз. Времени для обучения ученика постоянно не хватало и следующие несколько дней тому предстояло совершенствоваться в новом, безусловно полезном навыке. — Вот он.

Игорь попытался на глаз оценить количество энергии. Почти полный. На эксперименты постоянно требовалась сила, а собирать её самому было лень. Этим на редкость нудным, хоть и полезным делом, традиционно занимались ученики. Жаль у него только один.

— Молоде... — Игорь осекся. Продолжить обучение помешал сигнал тревоги. Закрыв глаза он потянулся к одному из мертвых слуг...

...Лежащий в нескольких сотнях метров обгорелый труп мародера чуть пошевелился, открывая единственный уцелевший глаз.

— Именем нашего светлого князя Малькома дель Альеро, сложите оружие и освободите дорогу!

Посланник дома Ночи восседал на коне перед баррикадами и даже со спины выглядел уверенно. Даже нагло, учитывая чьи именно отряды уже почти три дня вырезали неугодных по всему городу.

— Сейчас в городе небезопасно. Мы не хотим ссориться с лордом и лишь защищаем наши дома. — высказался Хинт. Кажется средней руки торговец. — Как только установится порядок, все мы, как добрые граждане, немедленно последуют вашему совету.

— Это необходимо сделать немедленно. Все кто может сражаться должны вступить в штурмовые отряды и помочь князю в установлении законной власти!

— Князь желает вернуть власть Совету? — недипломатично выкрикнул кто-то из толпы.

— Совет захватил власть незаконно, свергнув прошлого князя. Лэр Мальком — прямой потомок некогда свергнутой династии и хоть он и не хотел крови, кланы сами начали это, решив уничтожить последних потомков истинного владыки. Люди Пауков предательски убили мастера Данира! И где? В родовом святилище, куда он отправился вознести молитвы за души предков? Могли ли мы спустить такое святотатство? Боги на нашей стороне!

Даже зомби, услышав столь явное вранье, чуть скривился. Так переврать факты, это надо суметь. Тем не менее верить новой "правде" люди не торопились. Дом Ночи после устроенной резни не любили. Очень.

— Последний раз предлагаю освободить дорогу и выдать укрывающихся мятежников. В противном случае вас ждет суровая кара!

Про мятежников посланник упомянул зря. Как минимум пятеро из присутствующих чудом избежали смерти, да и остальные не могли быть уверены ни в чем. Кто знает как определяется мятежник ты или нет? По личному богатству или верности другому клану?

— Здесь лишь один мятежник — ты. Уходи пока цел, а то щас получишь из арбалета!

— Чернь! Вы сами выбрали свою судьбу. Можете потом не рассчитывать на милость князя. Я лично попрошу его подобрать вам достойное наказание! Ждите!

Всадник поворотил лошадь, провожаемый свистом и угрозами. И только. Белое полотнище сделало свое черное дело и выпустить обещанный болт в спину не посмел никто. Зря, враг не оценит. Зомби, глазами которого Игорь следил за всадником, не стал больше ждать и прыгнул... Лошадь, почуяв запах падали и увидев мертвеца, понесла, потеряв хозяина. Удачно, можно попробовать списать все на несчастный случай. Есть шанс что их оставят в покое ещё на какое-то время. Зомби безразлично посмотрел на свернувшего шею всадника, развернулся и потопал обратно, в тенек. Там он мог сохраниться немного подольше...

Игорь открыл глаза и заставил себя улыбнуться ученику:

— Так на чем мы остановились?

* * *

За длинным столом, уставленным едой и напитками, собрались наиболее знатные мятежники. Пир только начался, но мало кто заметил подошедшего к трону гонца, что-то прошептавшему на ухо князю... Мальком сжал серебряный кубок, от чего вино плеснуло через край, и едва не зарычал от ярости.

— Плохие новости? — тихо поинтересовался Сторн. Глава черной гвардии с недавних пор считался правой рукой князя и мог себе позволить такие вопросы.

— Отвратительные. — признался князь, старательно подавляя гнев. — Убийцы неплохо поработали, но северная армия все же сохранила управление. Сейчас наши враги усиленно собирают под ее знаменами всех, кто способен держать оружие.

— Мы же и не рассчитывали что убийцы уничтожат их? Добить их должны были гномы...

— Только эти твари нас предали! — искренне возмутился Мальком, на секунду даже забыв что и сам не собирался проделать тоже самое, только позднее. — Впрочем это можно было предвидеть. Наш человек у гномов перестал посылать донесения ещё два дня назад, хотя голуби у него ещё оставались. Гонец, который должен был дать сигнал к атаке, тоже не вернулся... Сейчас стало известно что гномы просто не приняли бой и отступили к горам.

— Предательство, как и жадность, у карликов в крови. Предкам стоило стереть этот проклятый народ с лица земли, когда была возможность.

— Ничего, разберемся с предателями позже. — прорычал князь, пытаясь скорректировать планы с учетом новых факторов. Уничтожение предателей стояло в этих планах только где-то после окончательной победы. — Теперь у нас нет времени на уговоры. Нужно действовать быстро и жестко... Проклятие!

Мальком встал и ударил кубком по столу, окончательно сминая тонкий метал в лепешку. На этот раз проявление княжьего гнева заметили даже самые невнимательные.

— Слушайте меня все! Наши враги ещё не окончательно повержены, Северная Армия отогнала гномов и возвращается! Мы должны подготовить им достойную встречу! Убейте их и мы разделим их земли и богатства между достойными!

Спустя секунду замешательства, воины заревели, взметнулись кубки. Князь жестом остановил крики:

— Пусть этот кубок будет сегодня последним. Сейчас не время веселиться, нам нужно достойно встретить врага. Готовьтесь к выступлению. Встретимся здесь вновь после победы, друзья!

Зал быстро опустел. Как бы ни хотелось многим продолжить веселье, ослушаться приказа они не могли. Да и дел перед грядущими боями хватало. Слишком многое поставлено на кон.

— Я тоже пойду, мой князь. Мне необходимо проследить за приготовлениями...

— Подожди Сторн... У меня будет для тебя задание. Скажи, корабли целы?

— Да. Как и приказано порт мы захватили сразу, ещё на первую ночь. Чужеземные купцы ушли, но мы их и не задерживали. Остальные суда на месте, команды под замком.

— Хорошо. Погрузи в трюмы все необходимое и перед битвой собери в порту наши семьи. Ты останешься и проследишь за их безопасностью. Много солдат дать не могу, но оставлю троих личей. Если удача отвернется от нас — уходите как можно дальше вниз по течению, лучше вообще к побережью. Там вас не достанут, а за золото везде можно устроиться. Мой род не должен прерваться. Все понятно? И ещё, сделай это тихо, ни кто не должен об этом узнать раньше времени. Для всех эти корабли будут готовиться для переводки войск и пленных.

— Прикажите ждать вас до последнего?

— Нет. Я не собираюсь проигрывать, но если это произойдет, отступлю в крепость. Это даст вам время. Иди, у тебя много дел. Хотя подожди.... Пошли личей в город, пусть помогут солдатам навести там порядок.

* * *

...Игорь лежал у стены, изображая труп, и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за бойней. Иначе происходящее назвать было трудно. Всего восемь магов в тяжелых доспехах и темных плащах будто вышли из какой-то мрачной легенды. Они походя, всего за десять минут, уничтожили три десятка здоровых мужчин... Не помогли даже арбалеты: получив десяток болтов в упор, напавшие продолжали двигаться и сражаться. Причем даже не столько магией, сколько оружием и голой силой. Даже его умертвия проигрывали этим монстрам и теперь уже вновь обрели покой... Если может быть покой у разрубленной на куски груды мяса и костей.

— Бежим! Спасайтесь!

Ужас происходящего быстро надломил боевой дух защитников. Выжившие думали только о собственном спасении, но даже возможности бежать им уже не дали.

— Поща... Хррр. — один из "монстров" схватил ополченца за горло, ломая шею. Игорь воспользовался моментом и, "ожив", с силой вонзил в открытую спину копье. Кольчуга не помогла, наконечник вошел глубоко внутрь. Противник, вместо того чтобы честно сдохнуть, развернулся и ударом меча перерубил и древко и пальцы на правой руке разом. Игорь секунду тупо смотрел на обрубки и затем ткнул левой пятерней в белесые глаза твари. За секунду до того как тот же меч смахнул ему голову. Мир кувыркнулся и сознание погасло.

Через пару секунд Игорь открыл глаза уже в свой комнате. Пожалуй не стоило настолько сливаться с умертвием, от пережитого слегка трясло. Будь он сейчас там и никакая магия ему бы не помогла. Слишком уж велика разница в силах. Кто эти твари? Никакие зелья не дадут такого преимущества. Одержимые? Нежить? Стоило уйти из города пока была такая возможность, а не ждать неизвестно чего, трясясь над имуществом...

Игорь спустился в зал, уже забитый вооруженными слугами. Судя по бледным лицам они имели представление о происходящем на улице... Но всеравно были готовы выйти и сражаться. Это означало что их представление об опасности далеко не полное.

— Парни готовы. — мрачно сообщил Клещ. — Пойдем на помощь нашим?

— Нет. Этот противник нам не по зубам. Мы не смогли убить даже одного.

— Но мы же не можем просто оставить их умирать?! — возмутился Клещ.

— Ещё как можем, там уже некому помогать. — не смотря на ситуацию Игорь удивился. Вот уж от кого трудно было ожидать подобного благородства, так это от бывшего разбойника. — Все кто сражался уже мертвы. Нам противостоят не люди. Нужно затаиться и молить богов чтобы эти твари просто ушли.

— И мы ничего не можем сделать?

— Моя магия с ними не справится. Вас они просто порубят на куски. Можно попробовать поднять ещё умертвий, но у нас нет больше трупов. До тех что на улице нам уже не добраться. Да и порублены они качественно.

— Я знаю, где их можно найти несколько трупов. — нехорошо оскалился Клещ.

* * *

— Мои глаза...

— Как ты?

— Разве не видишь? Этот гнилой труп вырвал мне глаза! Теперь я на пару месяцев лишен удовольствия видеть! Когда я найду этого мага, то вырву ему печень и съем.

— Я понимаю твою ярость, Каар. — абсолютно безразличным голосом сообщил Лиир. — Но не забывай почему мы здесь. Нам пора двигаться дальше, бунтовщиков в городе ещё много, здесь дело довершат другие.

— Нет. Я останусь и найду этого некроманта. Он все ещё где-то рядом и может быть опасен для наших людей. Идите без меня, я устраню эту опасность и догоню вас позже.

— Вижу ты тверд в своих намерениях. Не задерживайся слишком сильно и будь осмотрителен. Не позволяй ярости взять верх над разумом. Особенно когда подойдет подкрепление. Наш любезный потомок просил больше не убивать его воинов. Это плохо сказывается на их морали и отношении к нам.

— Я не какое-то умертвие, чтобы кидаться на всех подряд. Тот случай с оторванной рукой простая случайность... Идите, я быстро вас догоню.

* * *

Вопреки бахвальству, Каар слабо представлял где искать некроманта. При жизни он был сильным магом, но теперь немалую часть его сил отнимало поддержание существования. В отличие от обычной нежити он не мог проводить большую часть времени в спячке и к тому же защищал свое тело от гниения. Без постоянной энергетической подпитки мертвое тело начинало быстро разлагаться и повернуть процесс вспять стоило куда больших усилий.

— Где ты маг?!!! — закричал лич, усиливая голос магией. Простейший трюк доступный и ученику. — Я знаю что ты здесь! Выходи или я буду убивать всех кого встречу!

Даже лишившись глаз Каар не ослеп, истинное зрение осталось при нем, но привыкший дополнять их друг другом лич чувствовал себя не слишком привычно.

— Я предупреждал тебя маг! Люди, отдайте мне некроманта и я уйду! Иначе вы умрете, как умерли ваши мужья и сыновья! Я начну с этого дома, а вы слушайте и решайте.

После смерти особенно хорошо чувствуешь жизнь, как бы она не пряталась. Мелкая, наподобие птичек и насекомых, лича не интересовала. Он искал людей. И вскоре нашел. Первая жертва пряталась в покосившемся сарае.

— Пощадите, я всего лишь слуга...

— Мужчина... — лич скривился, смерть мужчин дело обыденное и сколько не пытай, его крики не вызовут жалости. Только страх. В обычных условиях это даже лучше, но все воины уже мертвы, а остальные не смогут притащить ему мага. Нет, ему был нужна женщина, а ещё лучше ребенок. На их крики маг может и клюнуть.

— Я знаю где маг... Я вам покажу... — пролепетал слуга.

— Вот как? — удивился такой простой мысли Каар. Все-таки смерть наложила сильный отпечаток, заставляя порой выбирать не самый простой, а самый кровавый путь. — Ну, так пожалуй тоже можно. Веди.

* * *

— Маг, я знаю что ты здесь! Выходи, или я убью всех в этом доме, а потом примусь за соседние.

В ответ откуда-то из-за сарая выскочили четыре химеры и бросились на лича, пытаясь вцепиться вцепившись в руки и ноги. Но нежити было плевать на раны или яд. Через минуту драки были мертвы. Правда перед этим они успели растерзать проводника, но гибель уже ставшего не нужным существа лича не расстроила.

— Я рад что ты натравил на меня этих тварей, теперь я точно знаю, что ты здесь. Выходи!

Маг действительно был здесь. На этот раз ответом послужила шаровая молния, прилетевшая откуда-то с крыши. Лич успел среагировать, но полностью избежать заряда не удалось. Каар рухнул на землю, над неподвижным телом подымался легкий дымок. Следом, проверяя действие молнии, ударил огненный шар. Одежда загорелась, но лич даже не шелохнулся, игнорируя новые повреждения. Он был мертв, и уже давно. Маг не успокоился, раздался странный гром и несколько снарядов пробили лежащую на земле нежить. На этот раз ему было почти больно.

Наконец из дома вышел мужчина и, покачивая топором, осторожно подошел к телу. Последняя проверка? Остаться без головы Каар был не готов. Лич прекратил изображать упокоенного и, вскочив, сломал мужику руку. Потом вторую. И, лишь убедившись что маг послал слугу, свернул тому шею.

— Как трусливо! Я надеялся что добить меня ты придешь сам. Теперь, после того что ты сделал с моим бессмертным телом, я просто обязан подарить тебе особо мучительную смерть. Пусть твои люди сами придумают какую. Того, чей вариант мне наиболее понравиться я не убью.

Лич сделал шаг к дому, с некоторым интересом и опасением дожидаясь реакции врага. Из дома ему навстречу вышли трое умертвий. Совсем свежие, судя по ауре ещё утром они были живы. В руках каждого было оружие, но от лишь одного меча тянуло явственно угрозой. Артефакт! Мышцы слушались плохо, заряд молнии не прошел для них даром. Лич проигнорировал нежить с обычным оружием, позволив нанести себе пару ран. Заблокировав зачарованный клинок, лич ответным ударом отсек держащую его руку по локоть. После чего за несколько минут расправился со своими примитивными сородичами. Даже сейчас скорость, опыт и сила были на его стороне.

Сзади послышался топот, во двор начали вступать люди. Лич шипя развернулся... Враги? Определить это лишь по ауре, без глаз, было нельзя. Напасть? Или бежать?

— Лорд... С вами все в порядке? — почтительно склонил голову их командир, старательно отводя взгляд от изуродованного лица. Обычно личи предпочитали не демонстрировать свою сущность так... Открыто. — Какие будут приказы?

— Что-то вы долго. — напрягшийся было Каар опустил меч. Вторая волна, состоявшая из полусотни живых воинов должна была завершить начатое и окончательно привести к покорности бунтовщиков. — Окружите этот дом. Никто не должен уйти.

Офицер отдал команды и солдаты уверено разбежались, беря под контроль двери и окна. Учитывая что среди них затесалась и пара боевых магов, положение осажденных стало безнадежным.

— Ну что, кажется ты упустил свой шанс сбежать, некромант. Быть может выйдешь сам? Или предпочтешь чтобы тебя выволокли за ноги? Даю десять минут!

Прибывшие солдаты готовились к штурму, проверяя снаряжение. Срубив пару деревьев, их спешно освобождали от веток, готовя таран...

— Лэр! Если мы выдадим мага, вы пощадите нас? — наконец выкрикнул кто-то. — Мы всего лишь слуги!

Десятью минутами раньше Каар без колебаний вырезал бы всех, но не теперь. Полученные повреждения были велики даже для нежити, а прибывшее подкрепление напомнило о первоначальной цели.

— Пощажу. — неохотно пообещал лич. — Скоро состоится большая битва и нашему дому нужны сильные мужчины, способные сражаться в первых рядах. Все способные носить оружие будут записаны в добровольцы. Не способные, так и быть, смогут остаться здесь и прикопать тела, эпидемия нам тоже не нужна.

— Мы согласны лэр, да простят нас за это боги. Подождите немного!

Вскоре избитого и связанного мага выкинули на улицу. Видимо маг и сам понимал что его ждет и потому успел напиться до невменяемого состояния и едва мог говорить. Как будто это могло защитить его... Вскоре раздались первые крики, полные нечеловеческой боли...

К сожалению лича, насладиться пытками сполна не удалось. Едва только маг очнулся и начал кричать, как выскочивший откуда-то кот ударил его когтями и тут же скрылся за домом. Пленник умер после мучительной, но короткой агонии, а посланные за химерой солдаты вернулись ни с чем. Тварь ушла.

— Осмотрите дом. Все подозрительное несите мне.

Оставив солдатам осматривать дом, лич решил лично изучить тело. Отрезав палец, Каар вытряхнул на ладонь гильдейское кольцо.

— Игорь дель Сорро, маг третьего круга... — лич повернулся к офицеру. — Знаешь о нем что-нибудь?

— Все правильно, — заглянул в блокнот офицер. — у нас был приказ при случае разобраться с этим чернокнижником. Занесен в списке личных врагов дома приказом покойного мастера. Информации о причинах нет...

— Не важно. Лови, отдашь кому следует, пусть вычеркнут эту падаль из списка. Награду оставь себе.

Лич бросил кольцо и, не слушая благодарности, вернулся к обыску. Результат впечатлял. Среди вещей покойника нашелся древний жезл, объясняющий появление умертвий. А вскоре прояснилась и природа той молнии — солдаты притащили найденный на крыше метатель. С расколотым кристаллом... Маг и здесь успел напакостить...Каар злобно пнул тело. Жезл, метатель и меч... Артефакты достойные Великого Дома. Откуда они у простого мага?

— Ищите тщательно! Все найденное показать мне! Узнаю что кто-то припрятал хоть медяшку — выпотрошу.

Куча трофеев на телеге росла и, хотя в доме нашлось немало артефактов, ничего сопоставимого больше не нашли. Возможно где-то скрывались тайники, но искать их можно было многие дни. Лич с трудом отказался от мысли пытать пленных, вряд ли они о них знали.

...Вскоре солдаты закончили грабить и, бросив на телегу с трофеями связанного орка, погнали новых рекрутов к казармам. Лич направился с ними, отказавшись от мысли догнать свой отряд. Месть обошлась ему слишком дорого, на восстановление полученных повреждений уйдут многие месяцы. Наказать мага как следует не удалось и даже съеденная печень не смогла поднять настроение. Не иначе яд той кошкообразной твари её испортил...

* * *

Игорь был в ярости. Все планы на спокойную жизнь в очередной раз вылетели в трубу. Почему ему так не везет? Что он делает не правильно? Впрочем... Прирезать пленников, чтобы сделать из них умертвий трудно назвать правильным поступком. Пусть даже он не приказывал этого делать, но ведь догадался и вполне мог остановить слугу... Ладно, глупо сожалеть об их гибели, всеравно оставлять свидетелей было нельзя. Да и умерли они без особых мучений...

Чего нельзя сказать об их командире. От идеи выдать пленного мага за себя попахивало уже каким-то изощренным коварством. Или скорее глупостью, поскольку во многом пришлось положиться на удачу. Если влитое в мага вино с настойкой синего мха ещё можно было как-то объяснить, то отрезанный язык, хоть и кардинально решал проблему, выглядел бы уж слишком подозрительно. Особенно вместе с переломанными пальцами. Дать магу говорить было нельзя, как бы человек не был пьян, под пытками неминуемо прочухается и начнет петь серенады.

Была надежда что пленника прихватят с собой, отложив месть до лучших времен, но донесшиеся с улицы крики быстро дали понять что она тщетна. К счастью демон оказался достаточно расторопен и его яд положил конец мучениям "хозяина". Посланные для проверки солдаты так ничего и не нашли, отводящий внимание круг сработал как надо. Трижды мародеры проходили совсем близко, но ничего не заметили.

Жаль, но скрыть от чужих взоров помимо себя он сумел только двоих: ученика и Ара. Да и то до последнего сомневался что получится, все же артефакт не был рассчитан на подобное использование...

Особого выбора кого спасать тоже не стояло: остальные были связаны вассальной клятвой и вряд ли предали бы без веской причины. Точнее последствия такого поступка для них были куда неприятнее. Хотя что он мог ещё сделать? Выйти на последний бой и героически погибнуть? Или принять муки и умереть? Игорь уже вышел из того возраста когда верят в "красивую смерть".

Как выявил беглый осмотр поработали мародеры на славу, собрав все что представляло реальную ценность. Из подвала, не смотря на изрядный вес, вытащили алтарь. Сундуки были вскрыты, ковры и шкуры перевернуты... К счастью главные тайники, где Игорь хранил наиболее ценные вещи и деньги, остались нетронуты. Не зря он потратил столько времени на их устройство. В потери можно записать только немного серебра, содержимое оружейной комнаты, да часть артефактов. Причем последние большей частью не представляли особой ценности и были оставлены сознательно. Жаль не все. Ради правдоподобности его дырявой легенды пришлось пожертвовать метателем и жезлом мертвых. Да и к мечу, доставшемуся ещё от мага, он как-то привык...

— Здесь никого живого, тела химер и лошадей они забрали. — сообщил вернувшийся из конюшен Ар. — Придется выбираться пешком.

— Как стемнеет, попробуем уйти через стену. — кивнул Игорь, методично выбирая из тайников то что могло пригодиться на время долгого отсутствия. Потеря коня неожиданно расстроила, за годы он успел к нему привязаться. Но лучше потерять коня, чем жизнь. — Вряд ли у них сейчас есть силы сторожить её на всем протяжении. Лошадей найдем.

— А потом?

— У наших врагов есть свои враги. Говорят многие уцелевшие в резне прибились к северной армии. Присоединюсь к ним. А ты?

— Я слишком стар для новых битв. — отвел взгляд Ар. — Золото при мне, подорожные бумаги тоже. Так что отправлюсь к границе, а потом попутным караваном и дальше. Не случись всей этой заварушки, мне все равно настало время вернуться.

Игорь кивнул. Все правильно, Ар сполна выполнил договор, не давал никаких клятв и не обязан следовать за ним в неизвестность. Все эти, без сомнения правильные мысли, не могли избавить от чувства что его в очередной раз предали ...

— Понимаю. Может тогда заберешь паренька с собой? Думаю теперь он сможет справиться со своей магией и не спалит вам деревню.

— Я говорил с ним, он не захочет. — покачал головой Ар. — Мечтает знаешь ли стать настоящим магом. Жечь врагов десятками, повергать демонов и прочее в том же духе. Увезти его отсюда можно разве что силой, а на это я не пойду. Сбежит и сгинет по глупости. Так что... Предлагать отправиться со мной ведь бесполезно? Здесь ближайшее время будет опасно.

— Сколько можно бегать? Я не могу все бросить.

— Ха, я знал что ты так скажешь. — Ар положил руку Игорю на плечо и серьезно продолжил. — Прошу, позаботься о пареньке, будет жаль если его убьют.

— Конечно.

* * *

— Как идут дела?

— Ворота и ведущие к ним улицы под нашим контролем, мой князь. Ещё несколько дней и мы окончательно подавим волнения.

— Хорошая новость, Сторм. Как собираются штурмовые отряды?

— Неплохо, мой князь. Мы собрали уже около двух тысяч ополченцев. Было несколько случаев побега, но после того как мы прилюдно казнили заложников, а затем и пойманных беглецов, желающих не осталось. Да и непросто это. Все же устроить тренировочный лагерь в каменоломнях — отличная идея. Думаю в ближайшие дни мы сумеем набрать ещё столько же.

— Итого четыре тысячи... — протянул Мальком. — Ладно, пожалуй на этом и остановись. Большее число будет трудно контролировать, а им вскоре придется выдать оружие. Смазки для мечей хватит.

— Думаете есть вероятность восстания?

— Конечно есть. — иронично улыбнулся князь. — Одними угрозами верность не купить и войну не выиграть. Нам нужны более верные солдаты. Пусть объявят о наборе добровольцев. Бери всех кто готов сражаться, хоть беглых рабов. Пообещай прощение всех грехов и щедрую плату... Скажем золотой сейчас и десять после битвы. Или лучше три сейчас и семь после битвы. Золота у нас сейчас много.

— На этих условиях пойдут многие. Мы им действительно заплатим?

— Тем кто выживет. Мне будет нужна их верность и в дальнейшем.

— Понятно. Штурмовикам тоже будем платить?

— О боги, конечно нет. — возмутился Мальком. — Как только мы отпустим заложников, они тотчас разбегутся, причем многие вскоре окажутся среди наших врагов. Золото не добавит им верности, значит с них хватит и угроз. Просто убедись что наши "гости" под надежным присмотром и на пятерых штурмовиков приходится хоть один наемник...

— Кстати о наемниках. Я так же я хотел поговорить об орках... Они требуют освободить и передать им гильдейских рабов...

* * *

Урхал потер шею, на которой впервые за многие годы не было ошейника. Попав в плен, он рассчитывал умереть и дальнейшее орка удивило. Других загнали в какой-то сарай, а его проводили в чистую и просторную залу. Здесь уже собралось три десятка орков, потерявших своих хозяев. Слово для орка значит много, большинство было ранены, двое — тяжело. Видеть как над ними трясутся целители было странно. Почему их не добили, как положено поступать с врагами?

На этом странности не заканчивались. Враги озаботились снабдить их теплыми шкурами для постели и хорошо кормили — в тарелках попадалось даже мясо... Подобная доброта вызывала у орка самые черные подозрения. Что-то людям было надо. Будь это гномы, то не сомневался бы что его откармливают для будущего пира или планируют принести в жертву каким-нибудь давно мертвым богам. Гномы все ещё надеялись что они лишь глубоко спят. Люди в этом отношении были хуже гномов, что им может прийти в голову известно лишь предкам...

Раздался удар гонга, сообщающий о времени обеда, и пленники потянулись в дверям. Уже привычный распорядок оказался нарушен и вместо солдат, принесших котел с кашей, в зал вошла группа из десятка орков. Богатые доспехи, оружие и... Урхал вскочил, узнав самого крупного из орков. Верховный вождь Ур-Лок. Его некогда черные волосы покрылись сединой, лицо избороздили морщины, но он все так же легко носил доспехи, а памятное ожерелье из ушей увеличилось вдвое. Где-то среди этих трофеев было и ухо его отца. Рука сама потянулась к поясу, но схватила лишь воздух. Нож у него забрали... Ничего, у него ещё есть зубы и руки... И ещё терпение... Годы, проведенные под присмотром безжалостных наставников, научила смирять ярость....

— Я Урлок Первое Копье, верховный вождь Великого Леса. Я пришел за вами, мои братья. Старейшины заключили расторгли позорный договор. Отныне мы больше не будем платить белокожим дань: ни детьми, ни священным древом, ни чем иным! Мы заключили союз с другими людьми. Нас ждет война, где вы сможете сражаться за свое племя и право вернуться под сень священных деревьев... Вернуться героями... И неважно живыми или мертвыми! Предки будут...

Вождь продолжал говорить, упоминая реки крови, связки ушей и священную месть, только Урхал его уже не слушал... Надо же, старейшины совершили то, за что шестью годами ранее убили отца... В тот роковой год, чтобы расплатиться с магами, пришлось снять слишком много ветвей и одно из священных деревьев погибло. Горе и гнев орков были велики и отец решил прекратить платить дань магам, с каждым годом становящимися лишь жаднее...

— ...Для того чтобы вы могли сражаться достойно, как и полагается могучим оркам, я дарую вам оружие и доспехи.

Вождь хлопнул в ладони и в комнату стали входить рабы, с носилками, на которых лежало обещанное богатство. Взгляд разбегался: длинные кольчуги, шлемы, стальные мечи, топоры, копья и кинжалы... Не каждый ветеран может похвастать таким оружием. Воины, ещё недавно смотревшие на вождя с недоверием, радостно взревели. Как быстро они забыли что племя отреклось от них... Один за другим воины подходили к вождю, принимая от него оружие и принося клятвы. В конце концов Урхал обнаружил что остались только тяжелораненые. И он.

— Что же ты стоишь, воин? Ты не хочешь принять меч из моих рук? — верно угадал причину Ур-Лок. Вождь ласково улыбался, но трое его сыновей уже потянулись к оружию. Опытные и сильные воины, каждый из них носил на шее минимум три уха... Их он тоже обещал убить... Теперь уже не сможет... — Почему же?

Урхал едва не зарычал от ярости. Почему? Он ещё спрашивает?! Всерьез? Орк вдруг осознал, что его попросту не узнали. Для него мечты о мести составляли смысл жизни, он не забыл бы лица своих врагов и на смертном одре. Вождь же... Вождь давно забыл думать об орченке, некогда кинувшимся на него с голыми руками. И его сыновья, вырастя в могучих воинов, забыли о неудачнике, над которым так весело посмеялись перед изгнанием. Предсмертная речь умерла на губах, сменившись насмешливой улыбкой. Кое-чему он у людей научился.

— Я просто не люблю торопиться. Дай мне мой меч, и я раскрою им головы твоих врагов.

А потом и твою. Да, проведенные с людьми годы, научили его многому. Поэтому, даже получив меч, он не попытался немедленно снести вождю голову. Ещё не время...

* * *

Со времени восстания прошла уже почти неделя. Узнав о мятеже Трой готов был возвращаться немедленно, даже бросив обоз, но жизнь внесла свои коррективы. Убийцы пришли не только к нему, в ту ночь были убиты восемь командиров, а шесть десятков солдат — отравлены. К счастью яд был слаб и умерли не многие, но о больных требовалось позаботиться. Да и здоровые не могли сражаться. Казалось бы из ниоткуда возникли самые дикие слухи, лишившиеся командиров солдаты не желали подчиняться, с подозрением поглядывая на выживших... Все на что тогда хватило его власти — отвести армию к стенам Тура — мелкого городка в трех дневных переходах от столицы.

К тому времени как лэры сформировали временный совет и выбрали его генералом, спешить стало некуда. Ойтал пал. Нет, на улицах ещё шли бои, но центр города был в руках мятежников. Это не остановило бы его, но новые командиры осторожничали, требуя собрать больше сил и послать лазутчиков... Несколько дней ничего не изменят, торопиться некуда... Во все стороны разослали гонцов, дороги к столице перекрыли разъезды...

Трусливые псы в чем-то были правы. Вскоре, подчиняясь приказам, подтянулись гарнизоны мелких застав и крепостей. Из столицы потек ручеек беженцев, избежавших смерти и жаждущих мести. Старейшины Тура, с неохотой, но открыли склады и арсенал, начали сбор ополчения... Армия увеличивалась с каждым днем.

Однако время шло и враг не терял его даром. Завуалированные угрозы, шантаж, щедрые обещаниями — мятежники не брезговали ничем... Патрули, перехватили нескольких вражеских гонцов с письмами к мелким кланам и командирам крепостей. А скольких перехватить не удалось? В отличие от всадников, почтовые птицы не знают дорог, крупные города и крепости получили такие письма практически. Выбрать одну из равных сторон — риск, куда лучше примкнуть к победителю. Неудивительно что мелкие правители отмалчивались, предпочли тянуть время, заверяя в верности и выдумывая отговорки... Несомненно, приди он к ним во главе армии, немедленно нашлись бы лошади, снаряжение не так сильно нуждалось бы в замене, а припасы в подвалах — пострадали от крыс... И вот теперь этот посланец, решивший нанести удар в самое сердце... Надо было сразу его казнить.

— ... поэтому светлейший князь милостиво предлагает вам сложить оружие и принести ему присягу. — Варс дель Ирс, мужчина лет тридцати, сделал паузу и продолжил — Он обещает сохранить вам и уцелевшим родственникам жизнь, а так же оставить десятую часть имущества...

На предложение мира, под предлогом которого он сюда явился, это походило мало. Посланец замолчал, даже не пытаясь перекричать взбешенных лэров. Большинство предлагали немедленно вырвать ему язык, содрать кожу и посадить на кол, самые милосердные — просто обезглавить. Вполне реальная перспектива, однако Трой не смог разглядеть на его лице и тени страха. Даже когда лязгнули вытаскиваемые из ножен мечи. Надеется что его защитит статус? Не похоже. Вряд ли князь послал к ним полного идиота...

— Уберите оружие! Этот человек под моей защитой. — поднял руку Трой. На секунду ему показалось что одних слов не хватит, но обошлось. Военный совет это не пир и вино ещё не успело затуманить мозги. Оружие медленно вернулось в ножны, а его хозяева — на место.

— Варс дель Ирс... Твой род уже три века верно служил Ойталу. Твой дед проявил себя в последней войне с гномами, убив их сотника. Почему ты предал давние клятвы и служишь мятежнику? — задумчиво протянул Трой. Он не помнил ни посланца, ни его захудалый род но, перед тем как принять врага, выяснил с кем придется иметь дело... В конце концов надо же знать чью голову прикажешь засунуть в мешок и отправишь обратно?

— Предал? Долг господина защищать вассала, иначе клятвы ничего не значат. Дом Паука уничтожен, а мой дед, отец и трое братьев мертвы. Они сражались до конца и сполна выплатили долг. На мне долг позаботиться о тех кто ещё жив. Я не желаю видеть как весь мой род исчезнет в этой войне. — лицо чуть дрогнуло. Сквозь маску безразличия ненадолго прорвалась тень истинных чувств. — Князь, в милости своей, пощадил тех кто не мог сражаться. Однако если вы продолжите упорствовать и не сложите оружие, князь казнит заложников.

— Князь опустился до того что взял заложников?

— Именно. Заложников порядка двух сотен, в основном женщины и дети. Если вы сложите оружие и присягнете новому правителю — их освободят. Я должен передать список. — посланец сделал шаг и передал свиток телохранителю. Забрав послание, воин обошел стол и положил его перед командующим.

Ещё одна ловушка? Генерал провел над свитком ладонью, пытаясь найти подвох. Ни следа магии или яда. Удивительно... Трой обвел взглядом собравшихся... За каждым движением его рук жадно наблюдали десятки глаз. Желание вскрыть печати было сильно... Только стоит ли это делать?

— Я предлагаю сжечь это послание не вскрывая.

Комната потонула в негодующих криках, тем самым лишь убеждая генерала в его правоте. Практически все хотели узнать кто из их близких ещё жив, но сколько из них смогут с этим знанием потом сражаться? Сможет ли он сам обречь на смерть родителей, Алию или детей? Яд таился не в бумаге, а в содержимом письма...

— Тихо! — Трой вскочил и обвел присутствующих яростным взглядом. — Вы клялись отомстить! Вы клялись сражаться до конца! Не отступать пока мятеж, будто вошь, не будет задавлен! И теперь вы хотите узнать на каких условиях вам предлагают сдаться? Может среди вас есть желающие примкнуть к князю? Ну?

На этот раз ответом было красноречивое молчание.

— Вижу что нет. — Трой опустился обратно. — Так зачем вам знать какова будет цена? Цель этого письма посеять меж нами раздор и сомнения. Неважно кого они держат в заложниках! Мы должны сражаться до конца. Проголосуем! Кто из вас допускает возможность сдаться, кто против уничтожения письма?

И вновь лишь молчание. Предложи Трой проголосовать его за уничтожение, такого результата он бы не добился. Теперь главное не дать им опомниться...

— Единогласно. — генерал бросил свиток на блюдо и движением руки обратил в пепел. Теперь было заметно что далеко не все были согласны, но спорить было уже поздно. — Я рад что не ошибся в вас. Мальком обещал нам жизнь? Я не обещаю ему даже легкой смерти и достойного погребения. Он хочет казнить заложников? Если он сделает это, я вырежу весь его род до последнего младенца, раскопаю могилы его предков, смешаю их прах с грязью и скормлю свиньям. Пусть боги слышат мою клятву!

Трой полоснул по запястью кинжалом и дал стечь кровавому ручейку на пол. Ничего не скрепляет клятву лучше крови. Разве что чья-то жизнь... Лэры, вдохновленные порывом, схватили кинжалы, на землю пролилась новая кровь...

— Значит вот ваш ответ? И кто же передаст его князю? — в вопросе легко угадывался скрытый смысл. Все-таки не дурак, вернуться живым Варс не надеялся...

— Отрубим ему голову! Пусть она передаст ответ труповодам!

— Сдерем кожу и напишем ответ на ней его же кровью!

— Тихо! — Трой протянул руку, позволяя слуге замотать рану и выгадывая время. — Не скрою, больше всего мне хочется последовать советам, содрать с тебя живьем кожу и отослать её в виде ответа, — Варс даже не вздрогнул. — но я не буду этого делать. Тебя проводят до границ лагеря, дадут лошадь и отпустят. Быть может некроманты сдержат слово и пощадят твой род. Тех из них кого ещё не перебили... Иди и не попадайся мне на глаза. В следующий раз я не буду столь добр.

Многие недовольно заворчали, швырнули в предателя кость, однако дальше дело не пошло. Варс коротко поклонился и направился к выходу. Поравнявшись с дверью, он резко взмахнул рукой. Магия... Воздушное лезвие прочертило по лицу телохранителя, заставив того от боли забыть обо всем... В том числе и мече на поясе. Клинок легко выскользнул из ножен и Варс кинулся обратно.

— Собака! Я убью тебя!!! — от былой невозмутимости посланца не осталось и следа.

Произошедшее было настолько неожиданным что охрана не успела среагировать. Мимоходом раскроив череп подвернувшемуся лэру, Варс вскочил на стол и побежал по столешнице, пинками сбрасывая со своего пути тарелки и подносы с едой. С грохотом опрокинулись стулья... Сотник Ирк попытался достать врага ножом и упал, зажимая разрубленное плечо...

— Все-таки ты боялся... — усмехнулся Трой, рывком вставая и обнажая меч. Использовать его не пришлось. Убийца не добежал всего пару шагов и замер, не в силах сдвинуться с места. В его глазах ярость и жажда убийства, сменилась пониманием, а затем уступила место обычному страху.

Вопль предателя почти заглушил треск от медленно ломающихся костей... Казалось он складывался внутрь самого себя... В стороны фонтанами хлынула кровь и крик резко оборвался... Изуродованные останки рухнули на стол, только вот тише от этого не стало. Повсюду слышались ругань и проклятия, лэры пытались стереть с лица и одежды кровь. Соседи суетились вокруг раненого, пытаясь остановить сотнику кровь. Монотонно выл незадачливый телохранитель, умоляя посмотреть что у него с глазами. Юнца из вепрей, обнаружившего в своей тарелке что-то лишнее, шумно выворачивало...

В залу, добавляя шума и прикрываясь щитами, ворвались воины. Обнаружив что сражаться не с кем, они и нерешительно замерли. Их вид вызвал у генерала вспышку гнева. Не первый раз телохранители опаздывали и с этим нужно было что-то делать. Иначе очередной убийца окажется удачливее...

— Я не доволен вашей службой. Тело убрать. Этого — повесить. — Трой указал мечом на стонущего телохранителя. — Недоумок, так просто отдавший свое оружие врагу, не должен жить. И позовите лекарей для сотника, его рану надо обработать... Бегом!

Среди всего этого хаоса старый мастер одним из немногих сохранял спокойствие. Его взгляд не отрывался от груды мяса, ещё недавно бывшего его вассалом, а на губах блуждала жестокая улыбка. Впервые с тех пор как до них дошли известия о падении дома Паука... Его дома.

Глава 4. Перед битвой

Выбраться из города Игорю удалось той же ночью. Отряды мятежников все ещё были далеки от полного контроля над городом и пока лишь очистили главные улицы и заняли некоторые ключевые точки. Мародеров, напуганных чистками стало меньше и они были слишком заняты чтобы отвлекаться на троих путников... Ещё пара дней и в городе установится шаткий порядок. Северные ворота уже охраняли, но сами стены никто не контролировал и моток веревки, наброшенный на зубцы, позволил им оказаться снаружи.

Заминка возникла с лошадьми. Содержать не слишком-то полезное в городе животное мог позволить себе не каждый. Пасти их в городе негде, даже простую траву приходилось привозить или покупать. Учитывая что требовалось сразу три лошади, да ещё и ночью, поиски затянулось. Игорь уже думал плюнуть и направиться пешком до ближайшей деревни, где лошадей всяко больше, но им тут улыбнулась удача. Зажатый в углу проходимец признался что знает где можно найти лошадей и даже согласился показать дорогу. В обмен на щедрое обещание его не убивать.

Переговоры прошли как по маслу. Возможно богатый ремесленник, чувствуя за спиной поддержку подмастерий и сыновей, не стал бы продавать коней, но... Хозяин отсутствовал, как и остальные боеспособные мужчины. Спрашивать куда они делись посреди ночи не приходилось... Мародеры ведь тоже не из воздуха берутся... Ворота открыл древний старик, да и то лишь после угрозы снести ворота и прикончить надрывно лающих собак. Лошадей он отдал не торгуясь, с тщательно скрываемой радостью от того что ночные гости не стали задерживаться чтобы насиловать внучек и ограбить дом.

Лошади, откровенно говоря, были так себе и ту что получше, черную с белыми яблоками, Игорь отдал Арку. Тот не изменил решения, покинув их на первом же подходящем перекрестке.

— Знаешь, маг... Я хочу напоследок дать тебе один совет. Тебе не хватает жестокости и ты слишком хорошо думаешь о других. Если хочешь выжить в будущей битве — убивай без колебаний. Иначе один из врагов, которых ты пожалел ударит в спину. И на этот раз ты умрешь...

— Я подумаю над твоими словами.

И Игорь действительно подумал, по новому взглянув на свои поступки. Излишней наивностью он не страдал, однако всегда стремился дать людям шанс... Шанс ударить себе в спину. И ладно бы действительно из-за высоких моральных качеств, просто убивать их после этого было намного проще. Так что тут Арк был прав — это последствия воспитания и в какой-то степени его слабость.

Путь найти не представляло сложности даже без карты. На север вела всего одна дорога и по ней двигалось немало беженцев. А где беженцы, там и стервятники готовые поживиться на чужом горе. Несколько раз на обочине встречались обобранные до нитки трупы, заставляя внимательнее смотреть по сторонам. Повезло, на двух всадников никто не позарился...

Через несколько дней стали попадаться следящие за дорогой разъезды, один из которых проводил мага с учеником в лагерь.

* * *

Тур. Средних размеров городок, чье население вместе с женщинами, детьми и рабами едва ли превышало три тысячи человек. Даже с учетом предместий разместить в нем сравнимую по численности армию было затруднительно и, к немалому облегчению городской верхушки, командование согласилось разбить лагерь в стороне. На месте убранных полей за считанные часы выросли сотни, если не тысячи палаток, шатров или просто обтянутых тканью шалашей. Конечно для лэров место в городе бы нашлось, но те в большинстве своем предпочли остаться с армией. Тем более шатры у них были просторные, а под склады и штаб выделили поместье какого-то местного всадника...

Игорь достал из седельной сумки полоску сушеного мяса и, оторвав кусок, принялся методично пережевывать. Снаружи моросил дождь, но под навесом было пусть не тепло, но сухо, а мясо, пусть от него и ныли челюсти, позволяло утолить голод. Ожидание уже порядком затянулось, но никто из двух десятков задержанных не торопился жаловаться. Вид раскачивающегося на ветру полуголого однорукого висельника, с табличкой "шпион" на груди, настраивал на философский лад.

В лагере царила паранойя. В фильтрационный лагерь Игорь с учеником попали благодаря гильдейскому кольцу, точнее его отсутствию. Благо ещё кольцо адепта Игорь за свое выдать не попытался. Он даже мог считать себя счастливчиком: ему оставили оружие, не обыскали, позволили укрыться под навесом и не связали руки. Многие из присутствующих носили следы побоев, а один из связанных тихонько плакал, видимо предчувствуя что скоро составит компанию висельнику... Надо сказать не зря. Из дома вытащили упирающегося мужчину лет тридцати, подтащили к виселице, повесили на шею табличку и сноровисто вздернули. За шпионаж. Закончив читать приговор десятник обвел собравшихся взглядом и скривился. Да уж... Судя по его мрачной роже, он искренне считал что всех их стоило сразу отдать палачу. Ну а потом тех кто не сознается под пытками, может быть...

— Маг, ты следующий. — улыбнулся он, остановив взгляд на Игоре. — Пошли.

— Вэйн, присмотри за лошадьми. — остановил Игорь дернувшегося было следом ученика. Не то что бы он опасался что с клячами что-то случится, просто пацана стоило чем-то занять. На случай если разговор не пойдет и ему тоже захотят подарить дубовую табличку на грудь. Вряд ли пацана обвинят в шпионаже, а вот мимоходом прирезать могут легко.

— Иди отсюда, проклятая... Попал!

Игорь повернулся на шум и увидел как солдат древком сбил с плеча висельника особо нахальную ворону. Второй тут же наколол оглушенную птицу на копье и, махнув оружием, отбросил трупик на обочину.

— Проклятые твари.

— Что впечатляет? Не бойся, даже если ты вражеский лазутчик, лэров без разрешения командования больше не вешают. Да и если все пройдет нормально тебя представлять совету. Так что лучше поторопиться пока они там ещё не разошлись.

Напряжение малость спало. Приятно знать что тебя не повесят по прихоти мелкого чиновника и будет какой-то шанс оправдаться. Давать себя повесить он не собирался ни при каких раскладах.

Внутри дома оказался импровизированный храм. Тускло светили со стен лампады, а центре зала, возле алтаря стоял старик в волчьем плаще. Пришлось изрядно напрячь память чтобы вспомнить к какому культу он принадлежит однако, если судить по статуе волка, алтарь принадлежал Дане. Мягко говоря редкий культ. Волкоглавая богиня охоты и леса хоть и входила некогда в число сильнейших богов, уже давно не пользовалась популярностью. В основном потому, что, согласно легендам, принадлежала к когорте мертвых богов. То есть не впала в спячку, как остальные, а попросту пала в схватке с драконами. От полного забвения её культ спасало лишь наличие слуги-волка Акуро: одного из трех божественных зверей, всюду сопровождавших богиню, и единственного — сумевшего пережить хозяйку. В населенных землях от Акуро, мало того что почти все время спящего, так ещё и способного разве что повелевать с волками и варгами, толку было мало и почитатели у него оставались разве что среди охотников и пастухов.

— Впервые вижу храм Волкоглавой. — назови такого жреца слугой Акуро и как минимум наживешь недоброжелателя.

— Рад видеть что стремительную ещё помнят. Я Вагард и, как ты догадался, верховный жрец Даны.

Высокое звание Игоря не смутило. В условиях умирающего культа объявить себя верховным мог любой желающий жрец. Если на следующее утро его не нашли с перегрызенным горлом — значит так и есть...

— Может кто-то мне объяснит почему я здесь? Я должен принести клятву на алтаре? Дане?

— Нет, к нашей скорби богиня мертва. Ты должен поклясться Акуро. Мало кто знает, но Акуро не только охраняет стада, он может чувствовать ложь. Прошу, положите руку в пасть статуе. И хочу предупредить, сейчас Акуро не спит...

Как ни сомневался Игорь в мощи местных богов, высказывать эти сомнения открыто он не собирался. От него не ускользнул тот факт что жрец был слабеньким магом, а за занавеской скрывались пятеро арбалетчиков. Пусть от статуи магией и не пахло, к ритуалу стоило отнестись серьезно. Подойдя ближе, парень заметил на алтаре человеческую кисть. Отгрызенную. Против воли в душе шевельнулся червячок страха. Разозлившись, Игорь быстро сунул левую руку в пасть, стараясь не задеть подозрительные темные пятна. Но запах не оставлял сомнений... Кровь, ещё свежая и наверняка человеческая. Да, на декорациях тут не экономят — все натуральное.

— Если Акуро почует ложь пасть сомкнется. Не советую лгать, если дать ответ нельзя — лучше промолчите. Итак, назови свое имя...

Как раз тот случай когда ложь красноречивее слов. Игорь попытался вспомнить сколько конечностей было у висельника и не смог. Тот висел лицом, а руки были связаны за спиной. Даже если и были, это не помешало им повесить второго, который просто промолчал. Вроде этого:

— Вы служите мятежникам, именуемым так же домом Ночи?

— Нет.

Вопреки ожиданиям допрос продлился не долго. Жреца интересовало только самое необходимое: имя, сила, служит ли прибывший маг мятежникам и с какой целью прибыл. Игорь отвечал честно и холодный камень никак не прореагировал на слова. Пасть не захлопнулась, да и не могла захлопнуться. Разве что ловушка механическая, следов магии он не заметил. Тем не менее вытаскивал руку Игорь с некоторым облегчением...

— Вы прошли проверку. Все маги выше адепта должны быть представлены командованию. Оставьте оружие и артефакты здесь, вам их вернут позже.

Ловушка? Нет, не стоит давать волю страхам. Игорь без особых сожалений передал меч и кинжал жрецу. Куда труднее было заставить себя расстаться с артефактами. Укладывая в шкатулку исцеляющий амулет, он почувствовал себя почти беззащитным. Наверное поэтому позволил своему раздражению вырваться наружу в виде язвительного комментария.

— На этом все? Или, быть может, напоим меня отваром синего мха?

— У тебя все ещё две руки. — хищно улыбнулся жрец. — В этом нет необходимости. Ты тот за за кого себя выдаешь, ручаюсь.

— Хорошо. — кивнул десятник. На этот раз на его лице не осталось и следа былой подозрительности. — Прошу извинить нас за эту маленькую проверку и не стоит злиться. Сейчас неспокойные времена. За последние дни было поймано больше трех десятков шпионов. Трое из них происходили из благородных домов, в чьей преданности городу не было сомнений. Ты наверняка видел виселицы пока ехал сюда. Забирай ученика и пошли. Я послал солдата, тебя ждут.

* * *

Войдя в зал, Игорь оказался под взглядами сидящих вокруг стола людей. Большей частью незнакомых, но... Игорь чуть улыбнулся, разглядев знакомое лицо. Тем лучше...

— Ну и кого к нам привели на этот раз? — лениво поинтересовался бритый наголо воин, с цепью сотника на груди, под одеждой которого просматривалась кольчуга. Рядом в ножнах, так чтобы выхватить одним движением лежал меч. И это на совещании-то? — Очередной шпион, желающий выведать наши силы? Или может дезертир? Повесьте его уже и не отвлекайте нас от важных дел.

Улыбка исчезла, будто её и не было. Бывает что антипатия возникает с первой минуты знакомства и похоже здесь был именно такой случай. Возможно это лишь шутка, но слишком уж равнодушен был взгляд воина. Такие люди "пошутив", зачастую без раздумий приводили слова в действие... Чтобы смешнее было.

— Я Игорь, маг третьего круга. Я прибыл из столицы чтобы присоединиться к армии и уничтожить мятежников. И я думал что прошел проверку в тот момент вытащил руку из волчьей пасти. Или ты сомневаешься не только в моем слове, но и в силе богов?

— Поверить этому жрецу и его вшивому волку? Я ещё не настолько свихнулся. Ты не мог не заметить что в алтаре не и грана силы, а без магии только пытки помогут выявить правду. Пара часов в руках палачей моего отца и мы узнаем о тебе все. Если ты невиновен я лично принесу извинения.

— Двадцать минут в моих руках и ты сам признаешься в чем угодно. — парировал Игорь. — И если в силу богов ты не веришь, то кому поклоняешься? Драконам? Предкам? Или может вообще не веришь само существование богов?

Последнее Игорь высказал таким тоном, каким обычно обвиняют в слабоумии. Ещё бы, кто в своем уме может не верить в богов?! Ответный взгляд не сулил ему ничего хорошего, но вряд ли мог изменить в их отношениях что-то к худшему. Игорь насмешливо улыбнулся. Сотник медленно начал вставать, с тихим скрежетом вытаскивая меч из ножен. Игорь столь же медленно создал над ладонью молнию... И тут же пожалел об этом, обнаружив себя под прицелом арбалетчиков.

— Хватит! — вмешался сидящий во главе стола мужчина. Вовремя. Что-то подсказывало что ещё секунда и отсюда вынесли бы истыканное стрелами тело очередного "наемного убийцы". Игорь вытянул из плетения энергию, ощущая как по спине тонкими струйками стекает холодный пот. Перестарался. — Ирк, я ценю ту помощь, которую Тур согласился оказать нам, но после той раны ты стал слишком уж подозрителен. Убийцы встречаются не столь часто и то что один из них ранил тебя не повод оскорблять каждого. Или прикажешь всех отдавать палачам? Хватит и того что ты повесил вчера тех двух бедолаг. Он прошел проверку, так что прояви вежливость.

Ирк недовольно хмыкнул, садясь на место, но даже не подумал успокоиться:

— Всех и не надо, но этого бы я проверил. Мне не нравится его лицо... Да и сам он не нравится, не помню я его. Из какого он рода? Кому служит?

— Ладно, дадим ему высказаться... — мужчина устало вздохнул. — Я Трой из дома Ящера, волей богов командующий объединенной армии. Расскажи нам все что посчитаешь нужным. Что привело тебя сюда?

— Хорошо. Итак, меня зовут Игорь и я прибыл чтобы помочь вам расправиться с домом Ночи...

— Мятежники! — неожиданно вскинулся какой-то старик, до этого, казалось, мирно дремлющий. Голос его дрогнул от ненависти, а аура ярко вспыхнула, выдавая сильного мага. — Предав Ойтал, они лишились права называться благородным домом! Их всех казнят! Посадят на кол, как последних рабов! Я лично плюну на их трупы и буду смотреть как вороны выклевывают им глаза!

— Мастер Кирол, успокойтесь. — вновь вмешался Трой. — Мятежников несомненно ждет суровая кара. Какая именно мы можем решить и после победы. Давайте позволим нашему гостю закончить рассказ? Продолжайте.

Мастер успокоился и казалось вновь ушел в себя... Мастер... Чтобы получить это звание, нужно не только обладать большой силой, но и не меньшим умением. Учитывая спрос на магов — времени, возможностей и желания продолжить учебу хватало единицам. И, хотя жили маги долго, во всей гильдии мастеров было всего шестеро. То что Игорь сумел одного из них убить — практически чудо.

— Прошу простить мою ошибку. — извинился Игорь. — Во время последних испытаний мне выпало сражаться за звание мага с личным учеником Данира. Моя победа вызвали недовольство ныне мятежного мастера. Несколько раз он посылал убийц, а в ночь мятежа — его люди открыто напали на мой дом. По словам их командира, я попал в некий "кровавый список" и должен умереть. Увы, я не внял голосу разума и решил посмотреть чем все закончится. Через пару дней я пожал плоды своей глупости: нападение повторилось, мой дом был разграблен, слуги пленены, а я с учеником были вынуждены бежать. Пусть я не связан клятвами ни с одним из Великих Домов, думаю вы найдете применение для ещё одного боевого мага.

— Интересная история. Кто-нибудь может за тебя поручиться?

— Мой ученик как понимаю не в счет? Тогда, хотя я лишь недавно поселился в городе...

— Я так и знал. — вскочил Ирк. — Отдайте его мне и палачи...

— ...но даже среди вас найдется тот кто сможет подтвердить мою личность.

Игорь остановил взгляд на одном из лэров и замолчал, изучая его переносицу. Не хитрый трюк сработал и вскоре присутствующие скрестили на том взгляды, в которых явственно читался вопрос.

— Ладно, ладно. — поднял руки Вик. — Не смотрите на меня так. Он действительно тот за кого себя выдает. После испытаний я, по поручению деда, предлагал этому магу покровительство нашего моего дома. Данир был очень зол, но он отказался от покровительства нашего дома. Отрадно видеть что в мире ещё случаются чудеса и некромант не добрался до него. Случайся такое чаще и я поверю что боги начали просыпаться.

— Не слишком ли это подозрительно... — вмешался Ирк. — Может все-таки добрался? Быть может они схватили его и пытками...

— В гильдии ходили слухи что Данир убит. — подал голос мастер. — Мало того, эти твари имели наглость обвинить его смерти мой Дом и использовали как предлог для нападения...

Голос старика задрожал, и на этот раз не от ярости, а от горя. Игорь почувствовал как зашевелилась совесть. Об этом он уже слышал. Дом Паука был вырезан почти подчистую, не взяли даже заложников... А ведь тогда идея отвести от себя удар, подставив другого врага, казалось забавной. Вот только стоило ли из-за одного мерзавца подставлять всех? Пожалуй в будущем стоит воздержаться от упоминаний того как именно чернокнижник обрел вечный покой. Такая слава сулит лишь неприятности.

— Этого достаточно. Рад что все разрешилось, мы принимаем вашу помощь. Присаживайтесь и поешьте. — Игорь не заставил себя уговаривать и, отхватив ножом кусок мяса, впился в него зубами. — Расскажите что творится в Ойтале? У нас есть верные люди в городе, но вести от них не слишком подробны и чужое мнение не будет лишними.

— Почему бы и нет?... — осторожно подбирая слова, Игорь пересказал увиденное за последние дни. Описание беспорядков и мародерства не вызвало интереса, зато странный отряд заставил многих присутствующих напрячься. — ...В одном засело три болта. Второго проткнули копьем и выкололи глаза, но они даже и не подумали умирать. Аура странная. Если бы они вели себя менее разумно, я бы сказал что это нежить...

— Вот оно что... Судя по описанию это личи. — задумчиво проговорил Кирол. — Их давно не видели, считалось что этот путь бессмертия утерян. Выходит мы ошибались. Было бы неплохо захватить одного в не слишком поврежденном виде.

— Я тоже слышал об этих тварях. Дурная весть, но принесенная вовремя она сослужит хорошую службу... — согласился Трой. — Благодарю, после победы тебя достойно вознаградят. Пока же, в знак дружбы и благодарности, прими эту чашу вина.

Игорь принял чашу и залпом осушил, вяло понадеявшись что когда тот проходил по рукам никто не добавил туда яду. Похоже паранойя заразна.

— Мой брат Трой, раз уж вы знакомы, поможет тебе устроиться и заодно проверит способности. У нас очень не хватает боевых магов.

* * *

Люди не любят думать о смерти, даже если старуха с косой уже стоит за спиной. Грядущая битва станет последней для тысяч воинов и при этом в глубине души большинство из них верят что именно они выживут. Боги защитят, не допустят... Ха! Игорь тоже не собирался умирать, но вполне допускал что боги ошибутся и предпочел позаботиться о земных делах заранее. Другими словами составить завещание. Не самое веселое занятие, но мысль о том что его имущество отойдет магистрату вызывала зубную боль.

Заверить бумаги мог жрец любого из богов, в присутствии двух "достойных уважения" свидетелей и душеприказчика. В принципе жрецов хватало и в лагере, причем на любой вкус, но только крупные храмы давали какие-то гарантии сохранности бумаг. Свидетелей, готовых за пару монет заверить бумаги, там найти не трудно. Проблема была лишь в душеприказчике, незнакомца на эту роль не назначишь и тут кандидатов было не так много... Вик, к которому Игорь обратился с этой просьбой, согласился.

Ближайший храм, подходящий для этих целей располагался в Туре. Конечно если они проиграют битву, победители храм могут разграбить город и сжечь храм, но тогда завещание потеряет смысл. Дом наследникам мятежники не вернут...

— Расскажи мне о личах. — попросил Игорь.

— Все не можешь забыть свое поражение? — проницательно догадался Вик. — Ну, я знаю не так уж много. Некогда это был один из наиболее известных "путей бессмертия". Иногда подобного бессмертия достигают жрецы темных богов, таких как Тантос, Лаверна или Грох. Чаще в личей обращались маги, сумевшие после смерти удержать душу в теле. Сильные духи, захватившие труп какого-нибудь мага, так же иногда превращались в лича. Духи из них наиболее опасны, они редко сохраняют человеческий облик, с годами превращаясь в покрытое костяной броней, ядовитое и одержимое ненавистью к всему живому чудовище. Личи как и прочая нежить не знают усталости, сила и скорость возрастают в разы, а убить их достаточно трудно.

— Они настолько сильны?

— Как сказать. Личи вынуждены тратить большую часть сил на поддержание существования и как маги обычно не слишком сильны. Способов их уничтожить хватает. Можно отрубить голову, расчленить, сжечь. Да и серебро их существенно ослабляет. Особенно освященное.

— А золото?

— Правильно заклятое или освященное золото тоже. Однако им нужно нанести глубокую рану и если серебряное оружие мне видеть приходилось, а вот о золотом я только слышал. Говорят у древних императоров в качестве символа власти выступала золотая булава... У того же Адила, в чей храм мы едем, есть огромный золотой меч крепче стали и острее бритвы. Ну так на то он и бог, человеку такой меч бесполезен.

Игорь кивнул, вспомнив одну из местных легенд. Полное её изложение могло затянуться на час, но вкратце её смысл заключался в следующем: однажды в главный храм Адила пришел знаменитый воин, прилюдно пообещавший, не иначе как по пьяни, убить обитающего поблизости дракона. Наглец потребовал у жрецов дать ему подходящее оружие, лучше всего Небесный Меч. Адил в свое время порубал им троих драконов и толи герой решил что с таким оружием победа ему будет обеспечена, то ли просто искал подходящую возможность отказаться от совершения подвига. История умалчивает. Жрецы хотели прогнать наглеца, но в те времена чудеса ещё случались: статуя засветилась и у её ног возник золотой меч. Меч оказался такой тяжелый, что воин с трудом смог его поднять, а из храма увозил на телеге. Понятно такое "чудо" герою не помогло и через месяц он погиб, пытаясь выполнить обещанное. Оружие вернулось к божественному владельцу, а число дураков, пытавшихся выпросить у богов их игрушки, изрядно уменьшилось. Кстати детали и мораль сей чудной истории могли меняться, смещая акценты в нужную сторону в интересах рассказчика...

— Ты о весе такого меча? Не обязательно отливать целиком из золота. Можно добавить немного в металл при плавке или просто нанести гравировку на лезвие.

— Раньше так и делали. — кивнул Вик. — Но сейчас такое оружие редкость. В основном это кинжалы, которые используется в ритуальных целях. У моего брата есть такой. Если дойдет до схватки с личем у обычного воина, даже с волшебным оружием, шансы минимальны. Чистая сталь в бою полезнее, а серебро на нежить действует не хуже и при этом гораздо дешевле. Вот и хранятся такие артефакты в основном по сокровищницам. Меч должен защищать воина, а не создавать ему дополнительные проблемы. Кто захочет постоянно рисковать жизнью из-за того что его оружие вызывает зависть и жадность?

— Понятно. И как мы будем с ними бороться? Вряд ли у нас много серебряного оружия. Завалим телами и порубим на куски?

— Брат заказал кузнецам три сотни наконечников для копий с серебряной насечкой. Мы раздадим их лучшим воинам. Ну а вообще магия. Если опять встретишь лича, в первую очередь ломай кости. На сломанных ногах он вряд ли сможет быстро бегать. Будет шанс добить его издалека.

...Герб Тура c атакующим красным быком на грязно-белом фоне, отдаленно напоминал об одной марке пива и это было, пожалуй лучшее что о нем можно сказать. Деревянные стены, не превышали пяти метров в высоту, давно не ремонтировались и вряд ли могли служить защитой. Узкие и кривые улочки, жмущиеся друг к другу двухэтажные дома, смрад и чавкающая под копытами грязь... Канализации тут не было, как и рабов для уборки улиц, что наводило на мысль об эпидемиях...

Ко всему прочему улицы были заполнены вооруженным народом и, по мере продвижения к центру, людей становилось все больше. Площадь перед храмом была заполнена солдатами. Тут и там мелькали лотки странствующих жрецов, чьи боги не имели в городе своего храма. Последнее время жрецы буквально наводнили окрестности и их амулеты, молитвы и благословения пользовались не меньшим спросом чем услуги шлюх или выпивка. Перед скорым выступлением воины спешили использовать последнюю возможность заручиться божественной поддержкой.

— Откуда столько солдат? Я думал их не пускают в город? Не в таком количестве.

— Вглядись в гербы. Большей частью это местные. Магистрат объявил сбор ополчения, все мужчины от двенадцати до семидесяти должны взять в руки оружие.

— С двенадцати? Какой с них толк? Их же просто поубивают.

— Магистрат выполняет свой вассальный долг. Понятно совсем уж сопляки и старики в поход не пойдут, нужно же кому-то охранять город. Ворота закроют наглухо, а кинуть камень на голову гному они как-нибудь смогут.

Кое-как пробившись сквозь толпу и оставив лошадей у коновязи, под присмотром храмового раба, маги вошли в храм. Вик бросил кувшин при входе несколько серебряных монет и Игорь последовал его примеру. Тучный жрец устало махнул рукой и пробормотал благословление. Настолько невнятно, что с тем же успехом это могло оказаться и просто руганью. Следующий за ними ополченец бросил медный щит и получил лишь скупой кивок. Народу сегодня много и благословлять каждого — рука отвалится.

— Не желаете амулет, лэры? — поинтересовался один из жрецов, разительно отличавшийся от сидевшего у входа. Густая, с проблесками серебра, борода скрывала лицо, но глаза смотрели на мир с юношеским азартом. — Благословение Адила может отвести от вас стрелы или позволит заполучить богатую добычу. Достаточно пожертвовать на нужды храма всего один золотой.

Жрец поднял руку, в которой покачивался единственный амулет с символом божества. На взгляд Игоря кусок дерева, из которого его вырезали, не стоил и медяка. Магии в нем не чувствовалось, на площади такой можно было легко взять в десятки раз дешевле. Не иначе святость этого места сказалась и на цене.

— Заманчивое предложение? А если меня убьют, я смогу вернуться и потребовать деньги обратно?

— Нет. Мертвые должны лежать в земле, а не требовать долги у живых. — посуровел жрец. — Но я понял твой намек. Боги не могут и не хотят помогать всем, только достойным. Если вас убьют, значит ваша вера недостаточно крепка. Амулет лишь позволит богу яснее услышать ваши слова.

— Спасибо, тогда я лучше доверюсь своей магии. У меня не так много денег, чтобы играть в кости. Лучше скажите где здесь можно оформить бумаги и заверить завещание?

— Некоторым легче расстаться с жизнью, чем с золотом. — печально вздохнул жрец. — Я Руфус, идемте за мной.

С бумагами разобрались быстро, только с двумя золотыми Игорю расстаться всех же пришлось. Золотой ушел за услуги жрецов и ещё один — за снятую и отправленную в архив копию. Ещё за три ему предложили оставить на хранение ценности, эту возможность парень проигнорировал. Проще и надежнее закопать где-нибудь в лесу очередной клад.

— Что же, пусть Адил хранит тебя, слишком жадный маг. — жрец причудливо взмахнул рукой и насмешливо улыбнулся. — И да... Благословение бесплатно.

Игорь фыркнул, сдерживая рвущийся наружу смех, и направился к выходу. Вик посмотрел вслед и задержался, доставая из кошель.

— Я заберу этот амулет. — протянул маг монету.

Жрец задумчиво посмотрел на покупателя, хмыкнул, и вновь улыбнулся:

— Для тебя, он стоит десять золотых.

* * *

Вик покинул храм, крепко сжимая так дорого доставшуюся ему деревяшку. Действительно ли ему довелось получить амулет из рук святого Руфуса? Жреца, в которого за пятьсот лет его жизни Отец Богов воплощался минимум трижды? Или его просто ввел в заблуждение хитрый жрец с похожим именем? Время покажет. Вик надел амулет на шею и прошептал короткую молитву. Будучи достаточно сильным магом, он прекрасно понимал как уязвим человек. Помощь О тца Б огов ему будет не лишней.

* * *

Вернувшись в лагерь, Игорь застал ученика сидящего возле клетки с демоном. Причем судя по тому как он дернулся и спрятал взгляд, они опять общались. Дар-Кыгых вел себя с юным магом уж слишком дружелюбно и это настораживало. В чистоту его намерений верилось слабо.

— Вы уже вернулись? Я пришил на плащ и одежду Знак. Кольчугу тоже почти закончил, нужно еще почистить пластины на доспехе...

— Оставь, до боя они заржаветь всяко не успеют. Вряд ли враги оценят как они красиво блестят на солнце. Возьми. — Игорь вытащил тубус с бумагами.

— Что это?

— У меня нет семьи, поэтому я назначил тебя своим наследником. Если меня убьют, отдашь эти бумаги лэру Вику или кому-то из дома ящера. Они обещали позаботиться о тебе и помочь с обучением...

— Вас не убьют... — поспешно перебил Вэйн. Слишком поспешно, похоже пареньку уже приходила такая мысль. Трудно его в этом винить.

— Не перебивай пожалуйста. Что там ещё? Так, по поводу погребения. Тело я завещал тебе, так что если кто-то заявит что может выточить из моего черепа чашу или нечто подобное, постарайся преодолеть искушение. Приносить пользу гильдии в виде артефактов или ингредиентов мне как-то не хочется. Лучше сожги тело и развей пепел.

— Я... Если понадобится, я сделаю это.

— Ладно, не расстраивайся, я не собираюсь умирать. Ты в битве участвовать не будешь... — Игорь внимательно посмотрел на реакцию и успокоился. Ученик уже достаточно овладел огнем чтобы убить пару-тройку взрослых воинов, однако в битве его неминуемо убьют. — У тебя будет более важное дело, после того как все кончится возьмешь наших лошадей, пару обозников и найдешь меня. Быть может мне потребуется помощь. На всякий случай оставлю тебе пару колец, если что используй без колебаний. Мурзик поможет найти меня.

Игорь взглянул на сидящего в клетке и уже кое-где поблескивающего чешуей "кота". С утратой оригинального облика ценность демона как разведчика значительно упала, а после поднятой им в первую же ночь тревоги и свободу ему пришлось ограничить. Солдаты слишком нервно относятся к подобным тварям гуляющим без хозяина...

— Только перед тем как выпускать его, спроси жив ли я. Мою смерть он почувствует сразу. И помни, хотя мысленно врать демоны не могут, зато язык у них на редкость лжив. Не зря он у него раздвоенный. Если я умру, то сразу требуй клятву верности. Надеюсь ты её выучил?

Гильдейская библиотека была не слишком богата, но что-то полезное там все же нашлось, например клятвы на все случаи жизни. Самые длинные предусматривали все что можно и опутывали "жертву" по рукам и ногам. Люди их приносили редко, а вот для духов и демонов такие клятвы подходили в самый раз.

— Да, учитель. А если он откажется?

— Только не вздумай отпускать. Получив свободу, он попытается убить тебя и сожрать душу, после чего примется за других. Его конечно поймают и набьют чучело, но скольких душ он перед этим соберет? Сам видел какой у него яд. Так что возьми копье и убей его.

На этот раз особой уверенности в том что ученик выполнит приказ не было, но попытаться он был должен. Демон перестал притворяться глухим и разъяренно зашипел, с ненавистью глядя на хозяина. В сочетании с полуоблезшей шерстью и чешуей смотрелось это жутковато.

— Рад что ты меня слышал, чешуйчатый. — прокомментировал поведение демона Игорь. — Ну и напоследок. Если мы проиграем битву — бери коней, кошель и уходи к границе. Арк обещал задержаться в той приграничной деревеньке, так что у тебя будет шанс его догнать. Меня в этом не ищи и считай свое обучение законченным.

...Этой ночью Игорь ложился спать со спокойной душой. Жребий был брошен и он был готов принять судьбу. Армия выступала на рассвете.

Глава 5. Битва

Осадные орудия им не понадобились. Вопреки опасениям мятежники не стали отсиживаться за стенами столицы и решили дать открытый бой. На первый взгляд странное, но на деле достаточно разумное решение. Долгий период мира сделал Ойтал слабо пригодным для долгой обороны: штурмующие могли под прикрытием зданий скрытно подойти одновременно в десятках мест и без особых проблем захватить участок стены. Да и львиная доля мятежников отнюдь не горела желанием сражаться на стороне новоявленного князя и в условиях уличных боев легко могла дезертировать. На стенах их ещё можно было как-то контролировать, но, стоит нападавшим прорваться за них, и в узких улочках "штурмовые отряды" просто разбегутся.

О том, где именно произойдет бой, стало известно заранее. Мятежники прошли на полдня пути от столицы и остановились, попросту перекрыв единственную дорогу. По сути выбора не осталось. Попытка обойти боеспособную и вряд ли уступающую по численности армию ничем хорошим бы не кончилась. На марше отряды растянутся и будут легкой добычей, а в городе все равно оставался какой-то гарнизон. Лезть между наковальней стен и молотом армии мятежников смысла никакого. Единственная реальная альтернатива — развернуть армию была не приемлема.

После прерванного дневного перехода армия разбивала лагерь с особой тщательностью. На границе выкопали ров, и даже возвели небольшую стену, превратив его практически в крепость. До римского аналога далеко, солдатам не хватало выучки, но внезапной атаки у врага уже не получится. Тем не менее бдительность противника заставляла утроить бдительность. Многие солдаты спали в доспехе, с оружием под рукой, оседланные кони паслись возле шатров, количество постов было утроено, а за вражеским лагерем следили десятки разведчиков. Все эти предосторожности принесли результат и мятежники так и не осмелились на ночную атаку...

После завтрака, солдатам выдали по кубку вина, построили и генерал произнес небольшую речь. Вполне стандартную для таких случаев: что-то о трусости врагов, неминуемой победе, благосклонности богов, богатой добыче и славе... Стандартный список, должный заглушить страх у солдат смерти. Разве что женщины в нем отсутствовали, где их взять на такую орду? Все же не чужую столицу штурмовать предстоит и на разграбление город солдатам ни кто не отдаст.

Так что речь Игорь пропустил мимо ушей, вместо этого изучая огромного драка, которого генерал Трой использовал вместо традиционного коня. Дом Ящера не зря славился своими химерами. Эта особь, к примеру, достигала в холке трех с половиной метров и отдаленно напоминала раптора из "юрского периода". Или скорее дейнониха, поскольку рапторы были куда как мельче. Учитывая как природную, так и навешанную броню, пасть с двумя рядами зубов, выдающуюся силу, сопротивляемость магии, выносливость и скорость — весьма грозный противник. В бою драки во всем превосходили лошадей и наверно могли бы заменить традиционную кавалерию, не будь список их недостатков столь же впечатляющим. Драки плохо размножались, долго росли, норовили лечь в спячку зимой и очень неохотно носили всадника. По сути, этими хищными ящерами могли нормально управлять лишь прошедшие особую подготовку маги. Обычный всадник рисковал в любой момент быть сброшенным и съеденным собственным питомцем. К тому же кормить химер нужно было мясом, причем мясо павших врагов для этого не слишком годилось(людоедство могло войти в привычку), а это не всякому по карману. Даже боевой конь, животное достаточно прихотливое, обходился в разы дешевле. Что там говорить если во всей армии сейчас было всего пять наездников на драках и все принадлежали к дому Ящера.

— ...После того как мы вернем Ойтал каждый из вас получит награду лично от дома Ящера. Простые воины — по две золотые монеты, десятники и адепты — по пять монет, а маги и сотники — по двадцать.

Конец речи вышел особенно впечатляющим, солдаты взорвались восторженными криками. Игорь напрягся, привычно почуяв подвох. Хороший ход, который несомненно прибавит ящерам популярности, только вот где Трой возьмет столько золота? Клановая казна разграблена, а, учитывая численность войска, предстоит выложить тысяч двадцать, не меньше. Даже если погибшим заплачено не будет, это все равно это не меньше десяти тысяч золотых драконов! Где ящеры возьмут столько золота и, самое главное, зачем им это вообще надо?

— А теперь стройтесь и покажем этим ублюдкам!!!

Герольды протрубили выступление и времени думать об этом не осталось...

* * *

Погода стояла ясная. Хотя с вечера над головой висели тяжелые тучи и грозил разразиться ливень, сегодня на небе не осталось и облачка. Заслуга не столько удачи, сколько магов-погодников, причем похоже обеих сторон. Сражаться в дождь было опасно — слишком уж велик соблазн обернуть против противника силы природы, превратив обычный дождь в ледяной, подправить молнию в сторону врага или устроить бурю. Учитывая что вражеские маги сидеть без дела не будут, результат не предсказуем. Даже простой ливень может превратить поражение в ничью, что уж говорить о ледяном. Пятеро сильнейших магов во главе с мастером и сейчас остались в лагере следить за погодой. Повезло, чем бы не закончилась битва, они скорее всего выживут. На свой счет у Игоря были серьезные сомнения...

Ожидание выматывало. Крупные битвы с привлечением магов происходили крайне редко. Ещё реже силы сторон были сопоставимы, но тактика осталась неизменной с древних времен. Оба войска разделились на несколько частей: правый фланг, левый фланг, центр и резерв. Игорь попал на левый фланг, с запада прикрытый рекой. Основу фланга составляло турское ополчение и часть пограничных гарнизонов. Своих магов у них было мало и несколько десятков отправили им в усиление.

Начался бой с попыток магов прощупать защиту друг друга. Одни атаковали пехоту простыми заклинаниями, другие пытались их защитить. Игорь предпочел лишний раз не рисковать и сосредоточился на защите. Пусть лучше стрелки работают. До противника было более трехсот метров и на таком расстоянии даже простой деревянный щит способен остановить ледяную стрелу или слабенький огненный шар. Использовать что-то более мощное было попросту опасно. Среди слабеньких "боевых магов" скрывалось несколько сильных колдунов и, время от времени, они, вычислив достойную мишень, пытались прикончить её совместным ударом. Да и метатели, собранные мятежниками по всему городу, вносили свою лепту...

День выдался прохладным, противостояние достаточно скучным и к обеду Игорь мог лишь порадоваться что ему хватило ума тепло одеться. Грязно-серый плащ с капюшоном несколько затруднял движение, зато хорошо защищал от пронизывающего ветра и, что не менее важно, не привлекал лишнего внимания...

— Меняемся! — прокричал сотник.

Первые ряды, прикрывающие остальных ростовыми щитами, в который раз сменились, позволяя задним опуститься на землю и отдохнуть. Кто-то пил из фляги и закусывал, кто-то без лишнего стеснения справлял нужду... Игорь сел на щит и посмотрел на солнце, пытаясь угадать время. Уже час дня, если так пойдет до вечера ничего не решится. Быть может когда-то, во времена расцвета магии, такая стратегия была более эффективна, но сейчас потери сторон едва ли превысили сотню человек. Ожидание выматывало, но никто не решался перейти в атаку первым. Не удивительно — большую часть обоих армий составляли разномастные отряды ополченцев, вряд ли способные сохранить строй при движении.

Раздался гомон и Игорь приподнялся что бы разглядеть что происходит. Из рядов врага вышел воин в тяжелом доспехе. Слишком тяжелым, такой доспех больше подходил для всадника, и тем не менее враг двигался в нем без видимых усилий... Маг? Или лич? Или просто смертник, напившийся зелий до упора?

— Ещё один... Поединщик...

Время от времени из рядов той или иной стороны выходили смельчаки, вызывая противника померяться силой. Результаты этих испытаний тут и там усеивали поле в виде обобранных тел. Что интересно победителя ни разу не пытались утыкать стрелами. Считалось что боги такое вероломство не одобряют, а перед лицом смерти все становятся суеверными.

— Ругаться, пес шелудивый, будет... — даже с каким-то удовольствием прошептал Тисан, один из двух телохранителей. И ошибся. На этот раз враг обманул их ожидания.

— Слушайте меня, солдаты наших врагов. Я Глас Князя и мои слова — его слова. — голос, усиленный магией, позволил услышать его практически всем. Игорь поморщился и прикрыл уши. С такой глоткой никакие сигнальные трубы не нужны. — Вы зря противитесь неизбежному! Мы победим! Сложите оружие и расходитесь по домам и, клянусь, кара постигнет только ваших командиров! Иначе ответственность за предательство понесете не только вы, но и ваши семьи. Думайте!

Результатом речи стал лишь поток брани и оскорблений. Несколько выпущенных сгоряча стрел упали далеко в стороне, сбитые резким порывом ветра. Сделав паузу, маг заговорил вновь, легко заглушив угрожающий гул толпы:

— Вижу никто не хочет последовать мудрому совету. Тогда начнем суд. Ричард, сын Лорга, воин городской стражи. Слушай меня! Мы знаем, ты пришел на это поле как враг нам! Покайся и князь простит и тебя, и твою семью. — глашатай взмахнул рукой и вперед выволокли пожилую пару. — Цена мятежа одна. Неужели родители должны жизнью заплатить за ошибку сына? Одумайся пока не поздно и переходи на нашу сторону! Я жду твоего решения сто ударов сердца.

Над полем боя повисло тягостное молчание. На правом фланге наметилось шевеление, но никто так и не появился. Кто-то из магов попытался прикончить крикуна ледяной стрелой, но, не долетев десятка метров, сосулька резко клюнула в землю. Ударившие в ответ молнии были гораздо мощнее, поразив не только мага, но и нескольких солдат поблизости. Опять метатели. Герольд разочаровано вздохнул.

— Ты сам решил их судьбу. Пусть боги накажут тебя!

Стоящие позади коленопреклонных стариков солдаты пронзили их мечами. По рядам союзников вновь пробежал возмущенный ропот, послышались гневные крики и угрозы. Хотя в этом мире христианство не наложило на общество свою печать в виде заповедей и смертных грехов. Местные боги жестоки и их последователи милосердие к врагам практиковали редко, однако происходящее все же несколько превосходило традиционные злодеяния. Это ведь не каких-то дикарей вроде орков или гномов резать, на которых никакие ограничения не распространяются...

— Кто там следующий? Кром, сын торговца Ила из рода Вяза! — как ни в чем ни бывало продолжил глашатай. Ещё подрагивающие тела так и оставили валяться перед строем. — Ты тоже здесь и хочешь обернуть оружие против нас! Твоя жена...

Из толпы вытащили испуганную девушку и бросили на колени.

— Нет, не надо!

На этот раз реакция была моментальной, из рядов союзников выскочил мужчина и, бросив оружие, побежал к врагу. Дезертир не преодолел и половины расстояния, как его настигли стрелы. Умер он почти сразу.

— Хорошо. — на этот раз голос герольда был довольным. — Этот мужчина поступил как герой и спас свою жену. Боги отведут ему хорошее место. Уведите женщину! Она может быть свободна.

...Следующий час продолжалось нечто подобное. Герольд называл имя, солдаты выводили заложников и, за редким исключением, убивали. Даже если кто-то и хотел сдаться, командиры удерживали его от глупостей силой. Однако результат был неизменен и на земле распростерлись уже около трех десятков тел. Нервы были на пределе. Игорь и сам ловил себя на желании попробовать прикончить мерзавца, но трое пытавшихся это проделать магов погибли. К тому же он ещё мог мыслить логично и видел что за жестокостью стоит и простой расчет. Почти вся легкая пехота врага была согнана на это поле силой или угрозами, а потому совсем не горела желанием сражаться. Теперь у них нет выбора, взбешенные происходящим воины вряд ли будут склонны к милосердию. Битва обещала быть кровавой.

— Следующий у нас... — вновь прозвучал ненавистный голос.

Закончить он не успел, какой-то воин выскочил из строя и повернулся к войску, взмахнув мечом и что-то крича. Судя по тому что его не убили сразу, он оказался достаточно знатен, а потом стало поздно. Стоять в ожидании того, что следующими могут оказаться уже твои близкие было невыносимо. За ним последовали ещё несколько человек... Потом десяток... А затем сотни...

Где-то позади запоздало протрубили приказ к атаке. Битва началась. Наконец-то.

* * *

Игорь сбросил мешающий плащ и практически побежал, стремясь как можно быстрее достичь рядов противника. Магов среди наступающих не так много, примерно один на четыре десятка и на этом этапе их главной целью было сломить вражеский строй. Ну и желательно в процессе не умереть. Великих воителей среди магов мало, так что дать им эту возможность должны были приставленные телохранители. Ральф и Тисан, дружинники из Тура, следуя приказу командира, держались рядом.

— Сверху!!!

На наступающих обрушился редкий дождь стрел. Первый залп забрал несколько десятков жизней, но второй уже особого вреда не причинил — практически у каждого воина был щит. Зато последовавший за этим арбалетный залп оставил на земле немало тел, а вражеские арбалетчики поспешно отступили за ощетинившийся копьями строй. Не все, некоторые не успели или строй не пожелал пропустить их и погибли... Где-то сзади протрубил рог, требуя остановиться. Вопреки ожиданиям Игоря командиры смогли остановить солдат и грудью на копья бросились считанные безумцы.

— Маги!

Десятки боевых плетений разом пробили бреши в стене копий. Затянуть бреши враги не успели, туда сходу ворвались воины. С профессиональной армией такой трюк бы не прошел, но здесь элементарно не хватило выучки. Строй распался практически на всем протяжении.

— Стоим. Прикрывайте меня...

Игорю предпочел не лезть в мясорубку и, находясь чуть позади, подыскивать достойные цели. Долго искать не пришлось, один из врагов, внешне мало чем выделяющийся из толпы, взмахнул рукой, посылая стрелу праха в воина союзников. Воин как-то сумел блокировать атаку мечом, но плетение попросту разлетелось в пыль, которая осыпала ему руки и лицо. Судя по крику, боль была дикая. Узнать насколько это смертельно не удалось — упавшего быстро добили.

Игорь одну за другой создал и послал в мага две ледяных стрелы. От первой некромант увернулся, зато вторая достигла цели и пробила кожаный доспех. Недостаточно глубоко, снаряду не хватило скорости, нужно вкладывать больше силы. Схватившись за окровавленный бок, маг осел колено. Игорь поймал его взгляд и поднял руку собираясь добить побледневшего врага. Не успел, некроманта прикрыли щитами и утащили куда-то назад. Ожжет и к лучшему. Пусть враг и не умрет от такой раны, но в этом бою ему уже не участвовать. Конечно огненные шары или молнии раненых почти не оставляют, но эти требуют больше энергии и, что немаловажно, могут привлечь опасное внимание...

Происходящее напоминало какой-то фильм ужасов. Кругом лилась кровь, падали трупы, кричали раненые.... Раз — и ледяная стрела пробивает кожаный доспех... Схватившегося за грудь мужика, сбивают с ног и добивают ударом топора. Два и совсем молодой парень получает ледяной стрелой в лицо. Его добивать уже нет необходимости. Три... Нет, щит ледяная стрела не пробила... Игорь даже не пытался считать скольких убил: доспехи или дешевые обереги не могли защитить от боевой магии... Не время и не место для жалости...

— Берегись!

Один из телохранителей шагнул вперед и упал, получив огненный шар в голову. Борода и волосы вспыхнули факелом и крик захлебнулся. Тисан прикрыл Игоря щитом, по которому тут же расплескалась волна пламени. Щит буквально рассыпался на части и перекинулся на держащую его руку, но это дало магу время опомниться. Его все же заметили. Игорь перешагнул упавшего телохранителя, отведя следующий сгусток огня куда-то в небо. Рефлекторно пущенная им в ответ ледяная стрела растаяла в огненной защите. Идиот...

Секундная пауза позволила Игорю оценить противника: посеченные доспехи и два окровавленных меча подходили больше воину, но нездорово светившееся алым аура выдавала мага. Посвященный огню?

— Я Эрик Огненный. Ты убил слишком многих... Настала пора умереть самому... — огневик растянул губы в усмешке. Глаза определенно горели безумием.

— Посмотрим... Стихийник. — презрительно искривил губы Игорь.

И едва не поплатился за свою говорливость жизнью. Враг не стал дожидаться ответа или вступать в магическую дуэль, без особых затей сократив расстояние и попытавшись его зарубить. Оба телохранителя выбыли из игры, а другим в пылу боя было не до защиты какого-то мага. Игорь едва успел скинуть с плеча щит и, приняв на него первый удар, отскочить и обнажить меч. Обмен ударами быстро показал что в рубке Игорь заметно проигрывает, присвоенная память не могла заменить многих лет тренировок, а огневик был действительно хорошим мечником. Игорю едва хватало реакции не дать себя убить, отступая под градом стремительно ударов. На доспехах уже остались несколько глубоких зарубок, а амулет залечил первые раны. Тем не менее он держался и вскоре на лице стихийника мелькнуло беспокойство. Желание прикончить мага сыграло с ним злую шутку и преследуя отступающего врага он слишком оторвался от своих... Прилетевший откуда-то слева топор поставил точку в поединке, смяв бронзу шлема и череп под ним... В последний миг Эрик заметил опасность и попытался выставить защиту, но огонь, способный не подпустить к нему людей, был слишком слаб...

Игорь опустился на колени рядом с телом. Короткий поединок вымотал его больше чем весь предыдущий бой, по спине тек пот, а руки ощутимо дрожали. Хотя не факт что дело в нервах... Похоже куда большую роль тут сыграл выброс энергии от близкой гибели мага. Некоторые называют это посмертным проклятием, способным убить обычного человека...

— Как вы? Вы ранены?

— Тисан? — поднял голову Игорь. Телохранитель баюкал опаленную руку. — Это ты метнул топор? Вовремя. Сейчас, отдохну немного и продолжим.

— Не торопитесь. Похоже они отходят.

И правда врагов поблизости почти не осталось. На этом участке большая часть профессиональных солдат пали и ополченцы отступали, местами переходя в беспорядочное бегство. Что ж, винить их в трусости не приходится. Подкреплений не было, а потери были среди них огромны. Им на пятки наступали преследователи, торопясь убить как можно больше.

Доспехи ощутимо давили на плечи и Игорь не нашел в себе желания присоединиться к преследованию. Силы ещё понадобятся. Здесь и они может и победили, но битва все ещё была далека от завершения. Отбросив посеченный щит, Игорь пытался вернуть меч в ножны. Неудачно. Меч, изготовленный из не самого лучшего железа, не только покрылся глубокими зарубками, но и заметно погнулся. Парень хрипло рассмеялся. Интересно получится ли выправить его ногой? Говорят у древних получалось...

Ладно, не стоит заниматься ерундой. Отбросив испорченный меч, Игорь подошел к телу павшего мага. Третий круг, судя по кольцу. У "неполноценного" стихийника имелись немалые шансы выйти победителем. Парные мечи не пострадали и, взяв их в руки, Игорь понял почему. Мало того что клинки были сделаны из стали, так по ним ещё и шел булатный узор, а в рукоятях сидели крупные полудрагоценные камни. Артефактное оружие, причем похоже очень дорогое... Его старый меч если и был лучше, то не намного. Сняв с трупа ножны, Игорь приладил их к поясу. Рукояти приятно лежали в ладонях и, даже не владея двуручным боем, он ощутил сильное желание оставить клинки себе. Помешать этому мог лишь один замшелый обычай...

Игорь косо посмотрел на своего спасителя. Телохранитель опустился на колено рядом с менее удачливым товарищем. Судя по распадающейся ауре — уже мертвым. Воссоединить друзей не составит труда. Один удар и ни кто ничего даже не поймет... Игорь тряхнул головой. Что за мысли?

— Мертв? — констатировал Игорь, подходя ближе. — Мне жаль. Он был хорошим воином.

— И моим другом. В Туре у него осталась семья. Пятеро детей, старшему четырнадцать... Хорошо ещё здесь его нет, ещё и его гибели Сура бы не пережила.

— Передай эти деньги его жене. Вместе с моей благодарностью.

Игорь вложил в руку воину кошель. Жаба привычно зашевелила лапками и успокоилась. Денег там было не слишком много, золотых пять. Иди в бой с кошелем полным золота — лишь радовать врага, который будет обшаривать твой труп.

— Это будет кстати. — воин поднял взгляд. — Вижу ты взял мечи огневика?

— Хочешь их себе? — мягко поинтересовался Игорь.

— Нет. — отвел взгляд воин. В голосе мага не было угрозы, но в спину будто дыхнуло холодом. — Такое приметное оружие не по мне. К тому же огневик прожарил мне руку до самой кости, я не скоро смогу взять меч. Если вообще смогу...

Тисан скривился от нахлынувшей боли.

— Дай гляну. — выглядела рука откровенно хреново и Игорь привычно направил к ней исцеляющий поток от амулета. — Терпимо, заживет.

Игорь порылся в сумке на поясе и вытащил одну из склянок, выданных перед боем. Ещё один ничего не стоящий жест. Зная из какой гадости делают зелья, пить их сам он стал бы только в крайнем случае.

— Выпей, это уберет боль. Возвращайся в лагерь...

— Я могу сражаться! У меня есть вторая рука, да и этой как будто лучше....

— Сегодня ты сделал достаточно. Ты хочешь оставить свою жену вдовой? Кто кроме тебя поможет семье друга? Сейчас тебя убьет любой ополченец. Иди. После боя найди меня, я помогу с рукой.

Игорь проводил воина взглядом. О том что он не так давно подумывал прикончить своего спасителя, он предпочитал не вспоминать... Не в серьез же он, в самом-то деле?

* * *

В небе над полем кружили сотни воронов. Проклятых птиц не зря считают символом смерти чутье не подвело их и сейчас... Внизу хватало пищи. Однако инстинкт шептал что пытаться добраться до вожделенного мяса сейчас слишком опасно. Нужно подождать...

Повинуясь внезапному желанию, один из воронов опустился ниже, нарезая круги... Что его там заинтересовало он не мог понять и сам... Один из воинов поднял голову, одним движением выкинул лук и выпустил стрелу... Стрела, пролетевшая в считанных сантиметрах, заставила птицу испуганно каркнуть и устремиться ввысь. Странное желание рассмотреть происходящее получше пропало. Находящийся за несколько километров маг открыл глаза, разрывая связь с фамильярном. Он видел достаточно.

— Что там? — поинтересовался у мага князь. Подходящего холма, с которого поле было бы видно целиком не нашлось и управлять битвой приходилось старыми способами: ориентируясь на гонцов и доклады магов, умеющих управлять птицами.

— Мой князь, левый фланг смят. Ополченцы бегут...

— Хм, я надеялся они протянут подольше. — ничуть не расстроился Мальком. — Ладно, дайте сигнал Лииру. Пусть атакует по левому флангу.

— Но наши войска ещё не отступили... — осмелился возразить какой-то офицер. — Обойти их кавалерия не сможет...

— Это неважно. Вряд ли мы сможем в ближайшее время собрать их в отряды и вновь заставить сражаться. Пусть всадники идут напрямик. Если кто-то попадется под копыта — сам виноват.

* * *

Долго отдыхать Игорю не дал раздавшийся сзади звук рога. Три длинных... Пауза... Повтор. Сигнал сбора. Вроде бы. Игорь определил откуда идет звук и, найдя группу всадников и знамя с черным геральдическим быком, устало поплелся к нему. Левым флангом командовал один из старейшин Тура — сухой маг, на вид лет шестидесяти. Мазнув взглядом по его свите, Игорь с неудовольствием увидел давнишнего сотника и поспешил затеряться среди прочих солдат.

— Всадники! Быстрее!!!

Рог протрубил вновь и, на этот раз в его звуке можно было различить тревожные ноты. Вражеская кавалерия, пройдя сквозь свои отступающие войска, вырвались в открытое поле. Пугающее зрелище.

— Строиться! — крик командира подхватили десятники. — Строиться! Быстрее!! Копейщики вперед!! Стрелки приготовьтесь!!!

Воины засуетились, пропуская вперед тех у кого были копья и выстраивая какой-никакой строй. Копий не хватало, в пылу боя их давно побросали, а топор или меч не самое лучшее оружие против надвигающейся лавины... Единственным плюсом был небольшой холм, но пологий склон вполне подходил для атаки кавалерии.

Пока же оставалось лишь смотреть. Десятки воинов, слишком увлекшихся преследованием или мародерством и потому оторвавшихся от основных сил, погибли в считанные минуты. Враги разделились, с энтузиазмом вырезая мелкие группы и одиночки. Противостоять одоспешеным всадникам без строя или длинных копий было невозможно. Какой-то маг, перед тем как его стоптали, сумел убить двух коней. Горстка солдат успели добежать до берега и спастись. Прыгать за ними с обрыва всадники не стали...

Трое всадников, слишком увлеклись попытками подцепить на копье паренька лет шестнадцати, подъехали слишком близко. Копье ударило беглеца в спину и вышло из живота. Мастерский удар, но порадоваться ему было не суждено, по всадникам ударил ливень стрел и плетений. Не смотря на это, дальний из всадников каким-то чудом уцелел и развернул коня. Посланная вдогонку молния заставила воздух на секунду замерцать, а затем все же преодолела защиту. Всадник выгнулся дугой и медленно сполз с седла. Вот и причина "везения" — у всадников были защитные амулеты. Не те слабенькие поделки, что десятками штампуют начинающие маги, а полноценные защитные артефакты. Плохо...

— У них защитные амулеты! — подтвердил догадку старейшина. — Не иначе вытрясли все столичные запасы!

Игорь погладил рукоятки своих мечей. Теперь становилось понятно откуда такое дорогое оружие у простого огневика...

— Сейчас нападут... — прошептал какой-то парень рядом, судорожно сжимая топор. Действительно, все более мелкие отряды либо слились с их, либо были стоптаны всадниками. Похоже настал их черед...

На вскидку вокруг собралось порядка восьми сотен, если не меньше. Всадников около четырех сотен, причем большая часть — тяжелая кавалерия. Выводы напрашивались не утешительные. Всадники выстраивались в традиционный атакующий клин. Впереди рыцари на тяжелых, прикрытыми доспехами лошадях, сзади те у кого доспех и лошадь похуже... И один из рыцарей в первых рядах восседал на здоровенном черном коне. Попона скрывала детали, но это был ЕГО конь!

— Сейчас... — хныканье действовало на нервы. — Боги спасите нас... Я не хочу умирать...

— Овцу в жертву принесу...

— Заткнитесь! Щас попрут...

Однако враги нападать не торопились. В строй встали всего три сотни. Ещё два десятка спешились, бродя по полю и осматривая трупы, а остальные принялись на арканах подтаскивать к ним все новые тела. Причина такого поведения прояснилась, когда стали подниматься первые мертвецы. Всадники не собирались терять людей, кидая коней на копья, они должны были лишь выиграть время для некромантов. После того как поднятая ими нежить прорвет строй довершить разгром ударом кавалерии будет не трудно.

Нужно было атаковать, однако и это было равносильно самоубийству. Такое могла бы провернуть обученная профессиональная армия, а не полупрофессиональное ополчение. Большинство некромантов могли поднять одного-двух зомби, но их было много. Игорь насчитал больше полусотни умертвий. Интересно на что командир надеется?

— Копейщики стоять. — облизнул пересохшие губы старик. Не хорошо критиковать командование, но воплощением уверенности он явно не выглядел. — Стрелки приготовьтесь. Бейте в голову. Маги, остановите их! Ирк — скачи к командующему и проси подмоги. Передай что если он не пришлет кого-нибудь через час мы все будем кормом для ворон.

— Я не...

— Это приказ!

Игорь проводил взглядом всадника и поднял голову к небу. Там, терпеливо дожидаясь своего часа, парили сотни черных птиц. Судя по тому что старейшина послал просить помощи своего сына, а не простого воина, дела и правду плохи. Эх, жаль что он не умеет телепортироваться.

* * *

Маги противника сумели поднять порядка полусотни умертвий. Часть нежити сумели остановить арбалетчики, поразив в голову, часть насадили на копья. Немногие маги так же сделали что могли, но устоять против тех кто не боится смерти, боли, ран и не должен беречь свое тело непросто. Первые ряды нежить буквально разорвала на части. Вот и не стало копейщиков...

Тем не менее количество умертвий так же уменьшалось. Спасало то что нежити было не так много и, поднятая наспех, по качеству она уступала традиционной. Поднять мертвеца прямо на поле боя без помощи могущественных артефактов нелегко. Некромант должен самолично подпитывать новоявленную нежить и главное — управлять её действиями. Контролировать больше одной твари за раз трудно, да и смертоносностью или долговечностью они не отличались. Зато если материала достаточно, мертвецов можно поднимать вновь и вновь. До тех пор пока в этом не отпадет необходимость или не кончатся силы у магов. Единственный шанс — уничтожить контролирующих нежить магов, но добраться до них мешала конница. Шах и мат.

От этой мысли Игорь неожиданно для себя рассмеялся. Если ему суждено умереть здесь, он сделает все чтобы забрать с собой как можно больше врагов. Похоже он сходит с ума?

* * *

Идея собрать нежить в кулак имела и один недостаток... В кулак пришлось собрать и контролирующих их магов, чья гибель означала бы и гибель его подопечного. И не все из них искренне служили дому Ночи. Некоторым терять было уже нечего.

...Пара трупов, слишком изувеченных чтобы быть использованными в первой волне, внезапно поднялись с земли и ворвалось в ряды замерших в трансе магов, без особых усилий устроив настоящую резню. Когда опомнившиеся солдаты охраны сумели изрубить тварей, больше половины некромантов были выведена из строя. И почти на пять минут нежить осталась без контроля со стороны хозяев. Первые секунды воины союзников не могли поверить в происходящее, а затем дружно накинулись на замершую нежить, подрубая конечности и кроша черепа. К тому моменту как выявили предателя и расправились с ним, от их марионеток мало что осталось.

Планы пришлось изменять. Звук трубы заглушил, начавшееся было в рядах союзников ликование, а грохот копыт окончательно оборвал его. В атаку пошла кавалерия.

* * *

Среди воронов мелькнул хищный силуэт сокола, и стая с хриплыми криками кинулась врассыпную. Полетели в воздухе перья. Сбив пару птиц, охотник бросил добычу беспорядочно кувыркаться к земле. Еда этого странного сокола не интересовала, главное он добился: напуганная стая устремилась прочь.

Спустя несколько минут Трой вскинул руку и сокол, хлопая крыльями, опустился на подставленный наруч. Наблюдение с помощью птиц имело древние корни и многие дома разводили крылатых разведчиков. Дом Ящера славился химерами и драки среди них были далеко не единственными...

— Ты хорошо постарался... — улыбнулся Трой, передавая разведчика слуге.

Письмо от Ученика, кто бы ни скрывался под этим именем, не солгало и среди некромантов действительно нашелся предатель. Значит последнее донесение верно и, отослав перед боем полсотни лучников, он не совершил ошибки. Теперь самое время вмешаться... Тур запросил за помощь немало и если его ослабление пойдет на пользу, то уничтожение будет уже лишним. Определенно, пора вмешаться. Тем более что гонец уже близко...

* * *

— Стройся, держать строй!!! — надрывался наместник. — Стоять до конца! Кто побежит — повешу!!!

Повесит? От нелепости такой угрозы Игорь едва не рассмеялся. На этот раз копий едва хватило на первый ряд и это были короткие пехотные копья, а не длинные пики. Кавалерия сомнет первые ряды и даже не заметит. Бежать? Глупо. Солдаты вокруг уже знали что он маг, а если побегут маги — побегут все. И все полягут, без всякой пользы и смысла.

— Стреляйте! Убейте их!!! Лучники! Маги!!!!

Немногочисленные стрелки не нуждались в приказе, старательно опустошая колчаны. Временами тренькали арбалеты. К ним присоединились маги, но слишком мало их дожили до этого момента. Лавина неумолимо приближалась... Вот один всадник получил болт в забрало и закачался в седле. Вот конь нашел копытом невидимую в траве ямку и с диким ржанием покатился по земле, ломая ноги себе и калеча всадника... Вот запнулся об упавшего следующий... Вот огненный шар, отраженный от незримой защиты ударил в землю, заставив коня встать на дыбы. Ледяная стрела вонзилась в щит и разлетелась на куски...

— Цельтесь в коней!!! Они не защищены амулетами.

Выпустив несколько молний, Игорь с руганью вытащил пистолет. Прицелился в очередного коня... И выстрелил во всадника. Серая попона изрядно скрывала очертания, но это без сомнений был Гром. Остаток обоймы он разрядил практически наугад, однако атаку это практически не замедлило. А затем первые всадники налетели на копья...

Он ещё успел достать меч... Удар... Темнота.

...Помощь пришла вовремя. Как раз после того как строй окончательно распался и враги стали добивать разбегающихся солдат. Кавалерия союзников была не слишком многочисленна, но для ослабленного врага хватило и этого. Лишь несколько десятков вражеских всадников сумели уйти.

Из двух полутора тысяч в начале боя к концу на ногах осталось всего сотни полторы. Наместник, надо отдать старику должное, до последнего оставался возле знамени и пал вместе с ним. Всадники умчались дальше, оставив выживших зализывать раны. Их удар в центр окончательно преломил ход боя.

* * *

— Держитесь до последнего! Князь приказывает вам сражаться!

Лицо офицеров было искажено от страха, а на одежде растекалось кровавое пятно. Он даже не остановился, прокричав приказ на ходу и сразу развернув коня назад. Быть может это лишь отдельный трус, но... Так ли передают приказы от победителей?

— Поднимите меня!

Вождь вскочил на щит и двое дюжих телохранителей подняли его на плечи. Вот один из солдат союзника попятился и, глядя на него, попятились ещё трое... Какой-то орк, углядев такое безобразие, пинком вернул дезертира на место. А вот чуть дальше, где орков уже не было, дать трусам пинка было уже не кому. Вождь выругался. Как он и думал, фланг держался лишь благодаря его воинам. Что происходило в других местах сказать было трудно...

Что делать? Сражаться дальше, в надежде на победу или отступить пока у него ещё остались воины? Непростое решение. Его орки готовы были сражаться до конца, но без союзников шансов победить не было. Всех троих шаманов, выданных старейшинами, уже прикончили. Магов тоже почти не осталось, большинство либо убиты, либо выдохлись и ушли в тыл. Полчаса, максимум час и их попросту всех перебьют... Если они продержатся этот час и подкрепления не придут — не спасется никто и Великий Лес лишится лучших воинов. Кто будет защищать его когда разгневанные победители придут мстить? Ошибиться было нельзя...

Будто отвечая мыслям, вражеский маг послал молнию, убив десятника. Затем попытавшегося помочь ему солдата... Cразу четверо союзников побросали оружие и припустили к не столь уж далекому лесу. Молний им вслед не было, вражеский магик упал со стрелой в горле... Почему его воины должны умирать защищая подобных трусов? Двоих его сыновей уже пали и лишь последний, старший, ещё сражался рядом!

— Отходим к лесу! — прохрипел Ур-Лок. Все-таки возраст давал о себе знать и выносливости махать двуручником на протяжении четырех часов уже не хватало. — Держимся вместе, раненых не оставлять!

Отход орков окончательно смешал фланг. Тем не менее на сотню орков, в полном порядке отходящую к лесу, и сообразивших прибившихся к ним людям, победители предпочитали не лезть. Здесь и сейчас им хватало и противников послабее. Лишь несколько лучников попробовали обстреливать отряд издалека, но, когда орки добрались до леса, и они отстали.

Через три часа окончательно стемнело и орки остановились у какого-то ручья. Перед боем их было почти три сотни, перекличка показала что до поляны добралось всего семь десятков, плюс два десятка примкнувших к ним людей... И последнего сына вождя среди них не было....

Глава 6. После боя

...Где-то неподалеку прогрохотал гром. Игорь открыл глаза и несколько минут просто лежал, наблюдая за стремительно набегающими облаками. Язык распух и едва шевелился, намекая что было бы неплохо утолить жажду.... Воды... Тучам не суждено было пролиться дождем, за какие-то пять минут они остановились и быстро распались на мелкие облака. Парень облизнул пересохшие губы... Похоже битва уже закончилась и пора вставать.

Интересно только кто победил? Судя по количеству покойников вокруг поводов для оптимизма не слишком много. Хотя тот факт что его не затоптали, не насадили на копье или не добили пока он валялся без сознания все же внушал определенную надежду...

Ладно... Игорь сдержал стон и сел, вытащив ноги из-под трупа мятежника. Шлем оказался вмят и прорублен, странно что череп уцелел... Да и многочисленные на половину затянувшиеся раны побаливали, намекая что он жив не только по недосмотру врагов, но и благодаря собственной предусмотрительности. Ну-ка... Как и ожидалось исцеляющий амулет был практически опустошен, потихоньку заполняясь энергией напрямую от его ауры. Достаточно простой трюк, однако не сделай он перед боем эту привязку, вероятно вообще бы не очнулся и просто истек кровью...

Кстати о крови... Её сладковатый запах приятно щекотал ноздри, рот наполнился слюной и в голове помутилось от лютого желания что-то съесть. Все что угодно... Игорь доковылял до ближайшей лошадиной туши, вырезал кусок и впился в сырое мясо зубами. Гадость конечно изрядная, но в таком состоянии подошла бы и человечина. Через несколько кусков в голове прояснилось и он догадался обыскать седельную сумку. Стоило сделать это раньше. В ней нашлись хлеб, сыр, вяленое мясо, фляга с разбавленным вином... Теперь, когда голод утих, можно заняться собственной безопасностью и хотя бы частично зарядить амулеты. Воздух был буквально пропитан жизненной силой. Мечи он нашел, однако полагаться на них в его состоянии — самоубийство.

...Трудно сказать сколько Игорь просидел, опершись спиной о медленно холодеющий труп коня. Где-то вдалеке временами что-то кричали, но эти редкие крики скорее напоминали предсмертные. Некоторые совсем короткие, другие длинные и надрывные, от будто человека пытают... Близкий шорох заставил вскочить, сжимая меч. Союзники? Или... Враги решили пройтись и добить выживших? Похоже сейчас он узнает кто победил...

— Я нашел тебя! — в мысленном посыле демона проскользнуло недовольство, которое Игорь проигнорировал. Появление демона снимало многие вопросы, оказаться здесь Дар-Кыгых мог только в случае победы...

— Где ты? Покажись уже...

— Я сзади...

Вид демона, сидевшего на чьем-то трупе и с кончика хвоста до головы вымазанный кровью, почти заставил его вздрогнуть. Почти... Появись такой монстр без предупреждения, у кого послабее могло и сердечко прихватить...

— Ммм... Хорошая попытка. Похоже во время поисков ты изрядно повеселился. Где пацан?

— Учитель! — раздался уже ожидаемый голос. Вы не ранены?

— Нет, Вэйн. Молодец что пришел. Я уже собирался возвращаться в лагерь самостоятельно... Так, а это ещё кто с тобой?

Помимо обоих лошадей, с учеником пришли два каких-то подозрительных мужика. Подозрительных прежде всего тем что совсем не выглядели усталыми. Будто и не участвовали в бою.

— Из лагеря. Обозники. Обещали помочь с вашими поисками. Вон даже носилки взяли.

Обозники? Причем не из числа рабов? Трудно представить кем нужно быть чтобы избежать сражения... Женщиной? Стариком? Инвалидом? Трусом? Видимых недостатков, вроде отсутствующей руки, двух грудей третьего размера или старческих морщин не наблюдается. Остается одно... Игорь краем глаза заметил что Дар-Кыгых оставил в покое лошадь и теперь с интересом изучает всадника. Причем интерес похоже был гастрономическим.

— Эй ты, оставь этот труп в покое. Я запрещаю тебе есть людей...

Демон демонстративно выплюнул кусок и несколькими прыжками вернулся к лошади, с головой зарывшись в брюхо. Ученик от этой сцены заметно побледнел, а вот парочка обозников разглядывали труп всадника со знакомым огоньком в глазах. Хм... Если они и впрямь трусливы, жадность им это компенсирует, да и крови явно не боятся... Демон?

— Ты прав... Это шакалы. Слишком трусливы чтобы охотиться самим. Они пришли сюда за чужой добычей и боятся что истинные охотники узнают и убьют их за это. Надеялись что пацан защитит их от старших...

Игорь хмыкнул. Да уж, попытка поживиться самостоятельно, могла встретить у рисковавших жизнью воинов непонимание. Со смертельным исходом...

— Рады видеть вас невредимым, лэр маг. — криво улыбнулся первый. Его надежды не найти мага рассыпались в прах, вместе с надеждой присвоить трофеи. Мальчишку можно было запугать или прирезать, а вот с магом этот номер не пройдет... — Мы можем вам чем-то помочь? Быть может вы покажите кого убили и мы поможем собрать добычу?

Взгляд проходимца вильнул к притороченным к лошади мешкам... Глянуть что там? Как ни странно, мысль о трофеях не вызвала у Игоря привычного интереса. Вероятно его жабу зарубили насмерть, когда чей-то меч пролетел опасно близко от шеи. Новая хоть и зародилась, вырастет ещё не скоро...

— Не надо. Веревки взяли? Идите следом, будете пленных вязать. Мурзик, хватит жрать, давай ищи дальше. След.

* * *

Игорь остановился разглядывая очередную груду тел. Хотя амулеты способные скрывать ауру и существовали, мало кто ими пользовался и отличить живого от мертвого было не слишком сложно. Вот и сейчас один из воинов, вопреки луже крови и живописно торчащим из-под тела кишкам, был жив...

— Стойте! Я вижу что тот человек ещё жив, пусть его раны и тяжелы. Так что сделайте доброе дело, избавьте его от страданий. Принесите меч и заодно можете посмотреть есть ли у него кошель.

Обозники с садисткой радостью дернулись было выполнять приказание, но "умирающий" вскочил, оставив кишки на земле. Кстати теперь становилось понятно почему он ещё жив — внутренности принадлежали не ему. Обозники остановились, поигрывая топорами и не торопясь проверить достаточно ли этого против меча.

— Ждите. — приказал Игорь, разглядывая "воскресшего".

Всадить "контрольную молнию" Игорь мог и без этого спектакля. Ему просто не хотелось убить по ошибке знатного союзника. Кольчуга не из дешевых, опознавательной повязки с гербом нет... Именно поэтому в бою применялась система кличей. Например те кто кричали "За князя!" однозначно враги и их можно рубить...

— Впервые вижу столь чудесное исцеление, не иначе у меня талант. Тур и Ойтал!

— Победа! — прорычал неизвестный.

— Хорошая попытка. Только это старый отзыв, перед боем его сменили.

— Отрыжка дракона. — выругался враг. — Может отпустишь меня? Что тебе толку от моей смерти?

— Отпустить мятежника? Вряд ли. Лучше сдайся, обещаю доставить тебя в лагерь живьем.

— Зачем? Что бы ещё пару дней корчиться на колу? Выкуп за меня не возьмут, да и подставлять род, назвав имя, я не намерен. Лучше здесь, прихватив с собой побольше врагов и без лишних мучений...

Мятежник вскинул руку и через секунду выпустил огненный шар. Игорь был готов к чему-то подобному и потоком ветра сбил снаряд. Над его рукой в ответ появилась шаровая молния.

— Знаешь, я устал и у меня нет настроения с тобой спорить. Если ты сейчас же не сдашься, я не просто убью тебя, я позволю своему демону забрать твою душу.

— Я слышал! — радостно взревел демон. — Ты разрешил! Ты дал слово!

Безымянный маг сейчас заметил появившегося будто и воздуха демона и горько улыбнулся...

— Будь ты проклят. Похоже ты не оставил мне выбора...

Меч упал на землю. Однако вместо того чтобы сдаться, мятежник полоснул себя по сонной артерии невесть откуда взявшимся ножом. Игорь выругался, демон уже метнулся к оседающему телу...

— Прекрати, это приказ.

— Ты отдал его мне. Он уже мой.

Произошедшее затем было мало похоже на ритуал поглощения души. Внешние оболочки демон просто разрывал, поглощая едва ли половину энергии... От личности и умений он не брал ничего. Сейчас демона интересовало лишь ядро — основа души и дара. Наконец все кончилось.

— Обыщите тело. Все интересное — мне.

Увиденное произвело на обозников сильное впечатление и к телу они подошли лишь после того как от него ушел демон.

— Наверное он сделал что-то ужасное? — тихо спросил ученик. — Это был твой давний враг?

— Сегодня я увидел его в первый раз.

— Тогда зачем было лишать его души? Можно было просто убить.

Игорь задумался. Не так часто ученик открыто выражал сомнение. Уничтожить душу, лишив перерождения — чудовищная жестокость. Признаться в собственной ошибке? Придумать отговорку не трудно, но почему бы не сказать правду? Ради разнообразия?

— Я ошибся, думал он сдастся... Впрочем из этого можно извлечь урок. Я не приказывал демону поглощать душу, а лишь на время снял запрет. Дай ему такую возможность, и он с таким же удовольствием сожрет твою. Или мою. Или любую другую. В этом суть демонов, всегда помни об этом.

— Я запомню...

Можно предположить что увиденное лучше показало всю опасность демона чем все прежние разговоры вместе взятые. Возвращение обозников позволило прервать достаточно неприятный разговор.

— Вот, лэр. Это все что мы нашли.

Игорь присел, поворошив кинжалом добычу. Пара простеньких артефактов, кошель... Ух ты, да тут золото. Похоже страх пошел на пользу и на этот раз проходимцы не присвоили ни монетки. Куда смотрят боги? Да такими темпами они, глядишь, к концу дня праведниками станут...

— А гильдейское кольцо где? Это ведь явно был маг.

— Ничего нет. Ни гербов, ни бумаг, ни даже кольца гильдейского. Мы уж и швы прощупали и обувку перетряхнули... Нету. — обозник, чье имя Игорь так и не удосужился выяснить, замялся и выдал предложение — Можно взять с собой голову. Насадить на кол и повесить табличку с обещанием награды за опознание... Десятка-другого щитов хватит. Наверняка его кто-то узнает, все же магик был, наверняка из потомственных лэров... Да и нежитью поганой без головы не будет шастать...

Игорь подошел к трупу и посмотрел в искаженное мукой лицо. Лицо не самого плохого человека, чью душу он скормил демону... Да уж, убийства не проходят бесследно для психики, недаром ветераны порой спиваются или сходят с ума от чувства вины. Совесть требовалось подкармливать благими деяниями или отказаться от нее вовсе. К последнему он ещё не готов... Огненный шар ударил в лицо, навеки скрывая имя и род покойника...

— Некогда возиться. Теперь он уже не встанет. Лови. — Игорь бросил кошель под ноги старшему. — Ты знаешь что с ним делать. И да, болтать не советую.

Обозники рассыпались в заверениях о том что никогда и никому... Игорь не строил особых иллюзий, молчат только мертвые... Только и плодить трупы на каждом шагу — прямой путь к безумию. Немало людей поддались собственным страхам, пытаясь утопить его в чужой крови. Ничем хорошим эти попытки не кончались. Впрочем и излишнее милосердие дивидендов обычно не приносит...

* * *

Демон уверено вел отряд к цели, выискивая среди тысяч тел нужное даже в подступающих сумерках. Однажды испив чье-то крови, он мог почуять "донора" за многие километры. То и дело, вспугнутые приближением живых, тяжело взлетали отведавшие человечины вороны. Многие уже слишком отяжелели, чтобы подняться в воздух...

Союзников встречалось на удивление мало, большинство грабили вражеский лагерь и возвращаться на поле не торопились, вероятно рассчитывая сделать это позже. За полчаса Игорь отыскал и взял в плен шестерых "симулянтов", способных передвигаться самостоятельно. Пригодятся в качестве носильщиков... Простые ополченцы были рады попасть в плен, им даже руки связывать нет необходимости. Сдаться в плен ведь тоже не просто. Похвастать богатым доспехом они не могли, а значит, следуя местной логике, годятся разве только в качестве рабов. Кто будет возиться с такими пленными? Проще добить и посмотреть добычу побогаче. Не оставлять же здорового врага за спиной? И хорошо если смерть будет быстрой, некоторые находили время на "развлечение".

Раненых, не способных передвигаться, Игорь старательно обходил. Это было легко, большей частью они и сами стремились не выдать себя. Тяжелораненых к этому времени почти не осталось, без своевременной помощи они быстро погибали от кровопотери. Исключение составляли в основном маги, которых спасал излишек жизненной силы, амулеты или зелья... Теоретически. Игорь нашел уже с семерых коллег и старательно собрал с тел артефакты, оставив только гильдейские кольца для опознания. На случай если отрубленную голову, оставленную на груди, кто-нибудь утащит. Помимо обычных падальщиков, большое количество смертей приманило сотни духов. Наиболее привлекательны для них раненые, но и свежие мертвецы без внимания не останутся, а из магов получается сильнейшая нежить...

— Здесь. — заявил демон, усевшись на очередной труп.

Ополченцев большей частью снабжали с городских арсеналов и качество снаряжения оставляло желать лучшего. Вот и здесь кожаный шлем, усиленный бронзовыми полосами, не спас от ударов булавы. От лица мало что осталось.

— Кто это?

Демон послал образ вечно хмурого мужчины лет тридцати. Стир. Сам бы он его вряд ли узнал...

— За телом вернемся завтра. С такими повреждениями он уже не восстанет. — и добавил для демона — Ты издеваешься? Сначала ищи живых. О мертвых позаботимся позже.

— Слишком много смертей. — возмутился демон. — Я знаю где они, но не чую живы ли. Могу сказать кто где и выбирай сам.

— Ладно, веди к тем кто ближе.

Дар-Кыгых фыркнул и побежал дальше, с легкостью прыгая по трупам. Получив человеческую душу и по уши измазавшись в крови, он выглядел почти счастливым. Как мало некоторым нужно для счастья...

...За следующие полчаса количество пленных удвоилось, а демон отыскал ещё двоих покойников. Лоч погиб от пустяковой с виду раны, попросту не сумев остановить кровь, а Рибад нашел смерть от руки какого-то мага, получив в грудь ледяным копьем. Кожаный доспех не помог. Сам убийца лежал неподалеку и, не смотря на раны, ещё дышал. Маги действительно живучи.

— Интересно...

Игорь дотронулся до гильдейского кольца. Варс дель Ирс, адепт. Из дома Горной Рыси значит... Последнее время он начал кое-что соображать в геральдике и желание добить мага поутихло. Нехорошо убивать союзников, да и бросать без помощи не годится... Он приложил подзаряженный амулет к ране, заставив края слегка затянуться. Привлекать внимание, за пару минут подняв на ноги полупруп, не хотелось.

— Ты и ты! — наугад выбрал пленных Игорь. — Возьмите пару копий, какой-нить плащ и соорудите носилки. Понесем его.

Оставляя позади очередной труп, Игорь чувствовал лишь горечь. Он обещал найти их после того как все закончится и помочь... Если так пойдет и дальше, все что он сможет сделать для них это похоронить.

* * *

— На помощь! Ойтал и Совет! Ко мне!

Звон оружия и крики раздавались прямо впереди, совсем неподалеку... Учитывая десяток пленников, это заставляло нервничать.

— Всем лечь на землю. Вэйн, смотри за ними. Вы следите за пленными. Кто будет дергаться — убивайте. Я пока гляну что там происходит...

Причина приступа храбрости была проста — звуки схватки находились примерно там куда их и вел демон. Игорь взбежал на пригорок, обнаружив на дне небольшого оврага сошедшихся троих в бою воинов. Один был уже ранен и опустился на одно колено, призывая помощь. Двое других молча кружили неподалеку, пытаясь достать друг друга топорами. Прежде чем Игорь успел что-то сделать, один из них шагнул вперед, ловко отбил щитом топор врага и опустил свой ему на голову. Шлем не выдержал, как и голова под ним. Готов.

— Пощади... — безнадежно попросил раненый, судя по знаку на одежде принадлежащий к "правительственным войскам". Мятежник и не подумал ответить и, подобрав копье стал заходить сбоку... Раненый поворачивался следом, прикрываясь щитом, но поврежденная нога не позволяла ему делать это достаточно быстро. Безнадежно... Игорь подождал ещё секунду...

— Эй, Клещ, не убивай его!

Воин вздрогнул, но удар уже было не остановить. Копье вошло в бок, где доспех слаб... Мастерский удар, к тому моменту как Игорь приблизился, агония уже закончилась. Оно и к лучшему, успей Клещ остановиться, покойный мог выставить претензии... А так оба пали в бою, свидетелей нет...

— Похоже я имел все шансы найти очередной труп. Сдаться они тебе, надо думать, не предлагали?

— Ну почему же, предлагали. Только с такой ухмылкой, что проще самому зарезаться. Результат один, зато мучений меньше.

— Понятно, тогда надень его повязку пока ещё кто не прибежал. Если спросят — ты сражался на нашей стороне. Пароль "Ойтал и Тур", отзыв... — Игорь поморщился, вспомнив обманутого мага... — Отзыв "Победа".

Клещ кивнул, завязывая на предплечье белую тряпку с черным быком Тура.

— Рад что ты выжил и не забыл о нас. Честно говоря я уже начал сомневаться. Многих наших уже нашел?

— Четверых, причем кроме тебя все мертвы. Ты не ранен? Тогда поторопимся, нужно найти остальных пока совсем не стемнело.

Больше, однако, поблизости демон никого не учуял. Инстинкт вел его прочь с поля боя, в сторону вражеского лагеря. Это могло означать только одно — им повезло попасть в плен.

* * *

К тому моменту как они добрались до лагеря уже почти стемнело. К небу поднимался дым сотен костров, а ветер ещё издалека принес соблазнительные запахи мяса, от которых рот в предвкушении наполнялся слюной. Даже выставленные на въезде десятки копий, с насаженными головами испортить аппетит не смогли.

В самом лагере, на удивление, было сравнительно спокойно. Большинство шатров стояли невредимыми, трупов было сравнительно немного и они уже были стащены в аккуратные кучи. Внимание привлекли телеги, загруженные искромсанными лошадиными тушами. Десятки рабов и женщин сновали возле костров, готовя мясо, рядом стояли распечатанные бочки.

— Стойте, подкрепимся немного.

Взяв с импровизированной скатерти кусок, Игорь с наслаждением впился в него зубами. Конина была недосоленной соленой, плохо прожаренной, но все равно на удивление вкусной. Судя по той жадности, с которой ели остальные, они были полностью с этим согласны. Женщина сунула ему деревянный кубок с вином и парень одним махом его осушил.

Игорь поймал голодный взгляд пленников и, представив себя на их месте, позволил взять несколько кусков. Несчастным предстояло провести ночь на улице и вряд ли кто-то сегодня позаботится об их кормежке. Воины смотрели на это неодобрительно, но дальше ворчания по поводу зря потраченной еды дело не пошло... Благо утолять жажду пленникам пришлось уже простой водой.

— Куда тут можно пристроить пленных?

— Вон плаха есть. Вон топор. Вон колья свободные. Где-то там вроде даже виселицу говорят сделали. Выбирай что по нраву.

— Вы я смотрю шутник. — холодно улыбнулся Игорь. — Ну а теперь серьезно?

— Ну ежели доброго совета послушать не хотите, гоните за лагерь. — махнул рукой лэр, с пьяной задумчивостью рассматривая почти рассеченный щит. — Там увидите. Да и раненых по дороге мясникам можете сдать. Вот уж мимо кого не пройдете.

В желудке поселилась приятная тяжесть, глаза закрывались и заставить себя двигаться удалось с трудом... Лазарет искать долго не пришлось, от пятерки здоровенных шатров то и дело доносились крики боли и явственно несло кровью.

Хотя маги-целители и лекари не участвовали в бою, их было слишком мало и они были заняты наиболее знатными ранеными. На долю остальных приходилась помощь жрецов, коновалов и просто товарищей, не упившихся по случаю победы. Для легких ран и перевязки этого хватит, тем же кому требовалось что-то большее... Им не повезло, операции тут делать умели лишь редкие умельцы... Часть безнадежных предпочитали страдать в надежде на то что у магов найдутся силы добраться и до них, остальные просили их добить. И чаще всего получали желаемое. Игорь подавил жалость и, отказавшись от предложения перевязать его раны, покинул эту обитель скорби.

Теперь надо избавиться от пленников.

* * *

Сортировка пленников была организована на удивление профессионально. Писари заносили в книги имена пленников, обстоятельства пленения. Затем их заставили снять доспехи, личные вещи, предлагали сдать оружие и отправляли в ту или иную группу. Наибольшая состояла из простых воинов и мелких командиров, не представляющих особого интереса. Отдельно сидели офицеры и прочие более-менее знатные пленники. Их было не много, всего десятка три, и вид у них был весьма понурый. Рассчитывать на снисхождение или выкуп им в подобной ситуации не приходилось...

Узнав у писаря кто здесь распоряжается Игорь направился к группе офицеров.

— Рад видеть тебя живым и невредимым, Вик. — воскликнул Игорь.

— Не иначе меня обманывают глаза. — удивился Вик. — На левом фланге была настоящая бойня, от ополчения Тура остался хорошо если один из десяти. Зная что ты там уж думал что придется заняться твоим завещанием. Черт, я даже мог поклясться что видел твой труп.

— Честно говоря я сам не понимаю как выжил. Если вы ты видел мой шлем... Пришлось его выкинуть. Смотрю здесь все спокойно?

— Лагерь сдался практически без боя. Тут и солдат-то почти не было, разве что раненые. В основном слуги, рабы и обоз... Когда стало ясно что мы победили все у кого была такая возможность и хоть немного мозгов сбежали. Единственное их маги-погодники отказались сдаваться. Пытались вызвать бурю, а когда не получилось и мы подошли к лагерю — организовать оборону. Так их прикончили свои же, когда они попытались силой заставить их сражаться.

— Это плохо?

— Маги сопротивлялись и убили десятка три своих же солдат. После того как с ними покончили, оставшиеся солдаты перебили почти всех оставшихся магов в лагере, в том числе целителей и раненых. А это ещё два десятка адептов и с десяток полноценных магов. Конечно они предатели, но часть из них вполне можно было простить. Раненых у нас много, целители не справляются.

Игорь проигнорировал вялые попытки совести пошевелиться. Сообщать о своих "талантах" в этой области он не собирался.

— Надеюсь самозваный князь мертв?

— Умеешь ты задавать правильные вопросы. Труп мы не нашли, среди пленных его тоже нет... Говорят кто-то даже видел как он с телохранителями покидает поле боя. Брат конечно до сих пор преследует отступающих, но вряд ли мятежника поймают.

— Значит времени отдыхать нет. Когда выдвигаемся?

— Думаю завтра, к обеду. — подтвердил опасения Вик. Надежды отдохнуть пару дней рассыпались прахом. Пока лидер восстания жив, отдыхать армии ни кто не даст. — Останется лишь небольшой отряд, чтобы собрать трофеи и присмотреть за пленными. Так что лучше найди себе свободный шатер и отдыхай пока есть такая возможность...

— Пока не могу, у меня просьба. Если помнишь я рассказывал про то что нескольких моих слуг силой забрали в ополчение? Сейчас они вполне могут быть среди пленных. Не возражаешь если я их заберу?

— Если найдешь, то забирай. Не думаю что кто-то будет возражать. Ума не приложу что мы будем делать с таким количеством пленных.

— Казните? — не удержался от мрачной шутки Игорь.

— И ты туда же? Главарей может и казнят, а вот остальных... У нас не так много людей чтобы переводить их столь бессмысленным образом.

— Тогда предложите им вступить в армию в обмен на помилование. Тем из них кого не собираетесь казнить, конечно.

— Может это и неплохая идея. Если нам придется штурмовать стены, будет кого поставить в первых рядах. Ладно, иди ищи своих людей.

* * *

Последние двое слуг нашлись быстро, причем живыми. Им хватило умения чтобы избежать ран и ума держаться ближе к краю. Иначе вытащить их из озлобленной и напуганной толпы могло стать проблемой...

— Орк уже далеко. Там. Догоним?

— Нет.

Судя по тому что Урхал удалялся куда-то на юг, он решил вернуться к родному племени. Мешать ему и тем самым нарушать когда-то данное обещание Игорь не собирался. От клятвы Игорь его освободил ещё перед пленом, а ошейник давно был просто бутафорией. Орк сделал свой выбор и вряд ли они ещё когда-то встретятся.

— Пойдемте спать. Завтра нас ждет тяжелый день.

* * *

Какой шанс у коня пережить атаку на сомкнутый строй? Тем не менее на следующее утро Игорь направился к табуну, в который согнали оставшихся без хозяев лошадей. Скорее для очистки совести, чем действительно на что-то надеясь. Тем не менее ему повезло и он почти сразу выдел огромного черного жеребца, лениво пощипывающего травку. Теперь оставалось только забрать его до того как это сделает кто-то другой. Если коня занесут в список трофеев, его будет уже не вернуть.

Немалая часть лошадей в табуне принадлежали отнюдь не мятежникам, на чем Игорь и решил сыграть, потребовав у табунщиков вернуть потерянного скакуна. И естественно "забыв" упомянуть что потерял он его задолго до боя.

Как ни странно особых проблем не возникло, трофейщики удовлетворились минимальными доказательствами и, убедившись что животное откликается на голос, слушается команд и без проблем подпускает к себе, требовать чего-то ещё и свидетелей не стали. Мало того, один из них даже сбегал в шатер и вскоре с широкой улыбкой принес седло и сбрую. Потертые и невзрачные, не иначе специально что похуже выбирал... То что Игорь мимоходом видел на нем вчера было куда богаче, по поводу чего он не преминул поругаться, ещё больше укрепив доверие к своим словам.

Отвесив любящемуся парню затрещину, табунщик отправили его за седлом получше. Тоже самое седло не нашли, но на замену предложили не хуже, уздечка так и вовсе была украшена серебром. Напоследок Игорь, совсем обнаглев, высказал недоумение по поводу исчезнувших седельных сумок и получил пару взамен "утерянных". Ничего интересно внутри понятно не было, но возмущаться ещё и по этому поводу парень не стал. И без того произведенного во время торга впечатления хватило, чтобы табунщики смотрели вслед магу с немалым уважением.

* * *

Утром прошел дождь и редкие капли то и дело срывались с листьев. Свежо... На взгляд старого орка было скорее даже холодно. Вождь хрипло закашлялся. Минувший день казалось отнял у него десять лет жизни. И вот перед ним закономерный итог...

— Ты привел нас к поражению, старик. Предки отвернулись от тебя. Такой неудачник не может быть нашим вождем.

Вот и первый глупец, решивший проверить на крепость вожака... Вождь устало открыл глаза, тряхнул окончательно поседевшей гривой и демонстративно легко вскочил. Кто бы знал, чего ему стоила эта легкость, но гнев придавал силы.

— Кто ты чтобы говорить со своим вождем в таком тоне?

Молодого орка, бросившего дерзкие слова, вождь узнал сразу. Именно он последним принял из его рук оружие. Нужно было сразу его прикончить. Сейчас это будет не так просто, вчера сопляк неплохо сражался и заслужил право разевать пасть.

— Я Ур-Хал, сын того кого ты убил.

— Посмотри на мою грудь. — хрипло рассмеялся вождь, вытаскивая из-под одежды ожерелье. — Я убил многих отцов. Какое из этих ушей его? Быть может он был столь слаб что я даже не взял его ухо? Скажи мне его имя и быть может я вспомню как он умолял меня о пощаде?

— Моего отца звали Ур-Ирх и он был прошлым вождем! Он умер без страха, проклиная тебя, предатель.

Вождь перестал улыбаться. Он хорошо помнил время когда его род возвысился. Как и старого друга и соперника, которого пришлось убить. В поединке, а не стрелой в спину как настаивали старейшины. Помнил он и шустрого орченка, пытавшегося закрыть умирающего отца собой. Тогда он пинком отбросил сопляка и добил проигравшего. Вот только мальчишка, действительно отправленный к людям, должен быть давно мертв, старейшины втайне позаботились об этом... Самозванец? Быть может какой-то из орчат услышал рассказ покойника и решил притвориться им ради власти? В любом случае смелости ему не занимать, хороший будет бой. Если конечно щенок докажет свои права. Вождь не торопился принимать вызов, все должно идти своим чередом.

— Какая разница кто твой отец? Ты принял у меня меч, а значит признал своим вождем и потерял право на месть. Уйди с глаз моих, по возвращению твою судьбу решат старейшины.

— Можешь забрать его, я нашел другой и не нуждаюсь в подачках. — Урхал указал на аккуратно сложенную в стороне кучу доспехов. — Предки говорили со мной во сне и приказали вызвать тебя на поединок. Они не могут смотреть как такой глупец ведет племя к гибели.

— Лжешь, щенок! — воскликнул вождь. Предки говорили со ним во сне... Именно с этими словами он когда-то напал на Ирха и вложили ему эти слова отнюдь не предки. Неужели щенок и правда выжил?

— Сон был. Докажи что он лжив! Докажи или умри. Или ты боишься?

— Позволь я сражусь с ним? — запоздало вызвался один из его телохранителей. — Я не верю что предки удостоили беседой этого сопляка, позволь я выпущу ему кишки...

— Не надо, я сам убью его. — отказался вождь. Позсле выдвинутых обвинений уклониться от поединка он уже не мог. Кровных врагов должно убивать самому. — Дай мне лучше копье и помоги надеть доспехи.

Старый орк не собирался отказываться от своего преимущества. Ведь если щенок не лжет, предки помогут ему победить и с голой грудью...

* * *

По древнему обычаю воин, взявший оружие из рук вождя, признавал его власть над собой и мог освободиться от нее несколькими способами. Первый из них и самый очевидный — умерев, желательно в бою с врагами своего вождя. Второй — дожив до старости. Третий — став калекой. Четвертый — после смерти вождя, в отсутствии наследника. И наконец пятый — вернуть полученное оружие и доспехи или дать равноценную замену...

Ур-Хал с удовольствие вздохнул свежий воздух. Близость смерти обостряла чувства, а орк прекрасно сколь невелик его шансы. Копье, нож и меч он подобрал на поле боя, но утащить с собой ещё и доспехи он даже не пытался. Просто потому что невозможно отступать и сражаться, таща на себе два комплекта снаряжения. Он и так здорово рисковал...

Вождь себя ничем не ограничивал, надев в полный доспех: толстая кожаная куртка с бронзовыми накладками, стальная кольчуга двойного плетения до колен, кольчужные перчатки... Наконец вождь надел шлем, прикрыв как переносицу так и щеки, оставив неприкрытой только глаза и бороду...

— Эта поляна подойдет. Стройте стену щитов.

Воины выстроились по периметру, оградив будущую арену щитами. Ещё одно преимущество для закованного в латы бойца. Кстати среди орков были и люди, примкнувшие к отряду во время бегства и они тоже встали в этот строй.

— Начнем? — спросил Ур-Хал. Зачем тянуть?

— Дайте ему щит. Иначе потом скажут что я убил беззащитного ребенка.

Урхал ловко поймал брошенный плашмя шит и криво улыбнулся "благодетелю". Общение с людьми научило его определенной гибкости и отказываться от лишнего шанса в угоду гордости он не собирался. Пусть для большинства зрителей исход ясен, он надеялся их разочаровать.

— Начнем пожалуй...

Ур-Хал сорвался с места и в прыжке попытался ткнуть копьем в лицо. Вождь отбил копье кромкой щита и ответным ударом едва не задел молодому орку ногу. Следующая попытка стоила Ур-Халу неглубокой царапины на левой руке. Вождь не торопился и не рисковал, медленно загоняя противника к ограничивавшей импровизированный круг стене щитов. Ур-Хал упорно кружил, пытаясь найти уязвимое для удара место. Относительно незащищенными оставались только ноги и глаза, но этот недостаток с лихвой компенсировал щит. Копье, метко разящее из-за него, вновь и вновь оставило на молодом орке незначительные раны. Возраст противника и тяжесть доспеха давали некоторое преимущество, но такими темпами кровопотеря грозила убить раньше чем оно начнет сказываться. Места для маневра не хватало, нужно было атаковать...

Ур-Хал не заметил как уперся спиной в чей-то щит и его сильным толчком направили обратно в круг. Проклятие! От копья Урхал увернулся чудом, извернувшись и вновь оказавшись в центре. Правый бок украсила новая царапина, на это раз гораздо более глубокая. Да и удар щита в спину был сильнее чем нужно... Похоже этот ухмыляющийся орк решил выслужиться... Налети претендент сейчас на копье и вождь бы не забыл кто подарил ему легкую победу.

— Ну что же ты? — насмешливо прорычал вождь. — Атакуй! Предки ведь обещали тебе победу?

Духи, говорившие с ним этой ночью, пока никак себя не проявляли. Быть может их отпугивали многочисленные амулеты вождя. Или может к нему приходили злые демоны, которые лишь лгали, желая напиться его крови? Неважно, сейчас он был им благодарен. Ур-Хал уже многие годы мечтал о мести и не слишком надеялся выжить в процессе...

Вождь, снова оттеснил его к границе щитов. На этот Ур-Хал сам оттолкнулся от щита ногой и прыгнул вперед, не дожидаясь помощи. Сзади раздалась разочарованная ругань. Отбив направленное в грудь копье, он с разбегу ударил плечом во вражеский щит. От удара оба орка оказались на земле, щиты и копья полетели в стороны. Собственно они сами их выпустили, поняв что старое оружие бесполезно. Теперь все решали кинжалы, воля и физическая сила. Противники с катались по земле, рыча, пинаясь и борясь за возможность погрузить кинжал в плоть. Наконец клубок распался и Урхал, вскочив, схватил копье. Вождь замешкался на секунду, вес доспеха и полученные травмы не давали уже немолодому воину двигаться достаточно быстро. Эта задержка стала решающей. Страшный удар в живот, в который Урхал вложил весь свой вес, бросил вождя обратно на спину. Копье пронзило куртку и повредило кольчугу под ней, но все ещё не вонзилось в плоть. Схватившись за древко, вождь с рычанием попытался вырвать копье. Урхал не дал ему такой возможности, навалившись всем телом. Мышцы на руках вождя бугрились от усилий, но копье медленно и неуклонно погружалось в плоть... А затем резко провалилось, пробив тело насквозь и упершись в кольчугу с другой стороны. Торжествующий вопль победителя и стон боли умирающего слились воедино.

Вождь закашлялся и, хотя на губах клубилась кровавая пена, искривил рот в подобии улыбки. Не потому что ему было весело. Просто воин должен презирать смерть и умирать с улыбкой на губах, хоть это и мало кому это удается. Урхал сел на колено, наклонившись к поверженному врагу.

— Чего ты ждешь? Добей меня уже.

— Не так быстро. Я слишком долго этого ждал, потерпи и ты немного. Я хочу чтобы ты знал что произойдет дальше. Вскоре я вернусь в деревню и прикончу сначала старейшин, а затем и всех твоих внуков и сыновей...

— Рааг...

— Я убил его. Твоему последнему сыну в ногу попала стрела... Он обломил древко и долго пытался скрыть это... Когда в лесу он чуть отстал от остальных и я предложил перевязать рану...

Умирающий вождь дернулся в последней попытке добраться до горла врага... И умер, окатив своего врага кровью. Ур-Хал взмахнул ножом ещё раз, отсекая ухо и поднял трофей над головой.

Глава 7. Последствия мятежа

Победа обошлась союзникам недешево: потери составили почти пять тысяч солдат, причем только около половины от этого числа приходилось на раненых. Мятежники убитыми потеряли тысяч шесть и ещё тысячи две-три попали в плен. Бежать с поля боя удалось многим, но большинству недалеко. Уже на следующее утро после победы к лагерю стали подходить небольшие отряды "опоздавших". Может кто и правда опоздал, однако немалую часть отрядов вели хитрецы, решившие не вмешиваться пока не определится победитель. Знакомая картина. Через пару лет эти люди будут рассказывать как с самого начала без колебаний выступили против мятежа и сражались в Той Самой Битве...

На следующий день к столице выдвинулась лишь половина армии, остальные остались чтобы собрать добычу, похоронить трупы и позаботиться о раненых и пленных. Из числа последних набрали четыре сотни добровольцев, чьи прегрешения были не слишком тяжелы, которым предстояло идти на штурм крепости в первых рядах. Правда шли эти "новобранцы" под конвоем, а оружие и доспехи везли на телегах.

Штурмовать внешние стены не пришлось. Немногочисленные мятежники, рискнувшие вернуться в столицу, укрылись в Верхнем Городе. Победителей встретили открытые настежь ворота и практически безлюдные улицы. Мародеры превратились в добрых горожан и попрятались по домам, опасаясь возмездия. Банды беглых рабов, во множестве расплодившиеся за последние недели, так же большей частью покинули город ещё раньше. Этим при поимке рассчитывать было не на что и они отлично это понимали. Воцарился странный, завязанный на страхе, порядок. Надо сказать страх был не безоснователен... Многие солдаты, особенно из других городов, открыто тешили себя надеждой пограбить богатые дома и даже прямой запрет не мог их от этого удержать. В первые часы ограбления, насилие и убийства со стороны освободителей были отнюдь не редкостью.

— ...за мародерство во время боя приговаривается к смерти...

Взмах меча и голова мародера покатилась в придорожную канаву. Многочисленные свидетели проводили её взглядом. Суд над застигнутом на горячем солдате продлился три минуты. Затем судья достал меч и... Привел очень веский аргумент в пользу дисциплины. Наказания как всегда подействовали лучше слов и вскоре грабежи прекратились...

Уцелевшие мятежники укрылись в Верхнем Городе и переговоры о сдаче провалились не успев и начаться. Да и о чем было говорить, если на глазах приблизившихся к мосту солдат со стен сбросили несколько десятков заложников. Утонуть в зловонном рву им помешала лишь накинутая на шею петля. Довольно странное решение, учитывая осталось мятежников всего несколько сотен и помощи им ждать не приходилось. За стенами собрались самоубийцы.

Штурм начался незамедлительно и продлился четыре часа. Из добровольцев, пытавшихся выбить ворота, к концу выжила едва ли пятая часть, но свое дело они сделали. С помощью спущенных кем-то веревок подплывшие на лодках солдаты сумели забраться на стену. После того как их набралось достаточное количество, они захватили ворота и через мост хлынула кавалерия союзников. Началось избиение.

Игорь провел эти часы в компании десятка магов, без особой опасности для себя поливая стены боевыми заклинаниями. Двоих или троих даже убил и, глядя как фигурки падаю вниз, не испытал ни малейших сожалений. Смерть без особых мучений — лучшее на что мятежники могли рассчитывать.

* * *

Карзен остановился возле двери и осторожно заглянул в комнату. Успел! Его ожидания оправдались и здоровые мужчины не стали с ходу резать пленных, решив сначала поразвлечься. В конце концов они не надеялись пережить этот день. При виде мага воины на мгновение оглянулись, но узнав продолжили свое в высшей степени увлекательное дело. Меч свистнул и голова ближайшего насильника покатилась по ковру, а женщину под ним окатило потоком крови.

— Ты что делаешь?!! — второй среагировал почти мгновенно и, полоснув дернувшуюся жертву по горлу, повернулся к предателю. Со спущенными штанами и кинжалом воин продержался всего секунду, прежде чем последовать за товарищем в мир мертвых. Или не совсем следом — говорят умершие с оружием в руках попадают в особый, воинский рай, где они смогут вечно пить вино, убивать друг друга и насиловать девственниц. То есть жить привычной жизнью.

Карзен даже в такой рай не торопился, поэтому пошел на определенный риск и немного задержаться с помощью. С девок все равно не убудет, а убить опытных воинов в честном бою было бы гораздо сложнее, если вообще ему под силу. От магии гвардейцев защищали качественные амулеты, а мечами они владели на порядок лучше. Да и рана на боку, оставленная той сосулькой, ещё болела. Теперь ученик с сожалением посмотрел на растекающуюся под убитой кровавую лужей. Смерть знатной пленницы могла помешать его планам. К счастью ещё оставалась вторая...

— Я спешил как мог госпожа. Мне жаль что я не успел раньше и не смог остановить этих зверей. Теперь ваша жизнь и честь под моей защитой.

— Кто же ты, о герой? — раздался приятный голос симпатичной женщины лет тридцати. Слишком спокойный для подобных обстоятельств. И твердый насмешливый взгляд совсем не вязался с залитым кровью телом и мог подойти какому-нибудь мифическому чудовищу. Хотя то что она не пыталась визжать или прикрыться от нескромных взглядов вполне можно списать на глубокое потрясение. Сняв плащ, парень с поклоном протянул его:

— Прикройтесь госпожа. Я Карзен, ученик мага. Я с самого начала не хотел участвовать в этом безумии. Когда лидер мятежников послал этих людей казнить женщин и детей, я не мог смириться с такой жестокостью и пришел спасти вас. Ещё раз сожалею что не смог помочь этой несчастной.

— Вот оно как? Тогда с благодарностью принимаю вашу помощь и защиту. — на её губах мелькнула несвойственная для жертвы насилия улыбка. — Зовите меня Алией, я жена лэра Троя.

Карзен рухнул на колени, скрывая легкую улыбку. Боги определенно сегодня на его стороне:

— Прошу простить меня леди, я не узнал вас. Пожалуйста, вернитесь в покои и успокойте остальных. Сейчас здесь безопасно. Мне нужно закончить одно дело, но я скоро вернусь и помогу вам.

* * *

Мальком сидел в кресле-троне и задумчиво крутил в пальцах бокал. Янтарное вино переливалось в лучах солнца и пахло просто чудесно. Вот только едва заметный налет на стенках заставлял лорда тянуть с неизбежным.

— Заложники мертвы, господин. Но наши враги уже захватили стены и скоро будут здесь.

Мальком кивнул. Мужчин среди благородных заложников практически не было, последних развесили на стенах несколько часов назад. Оставались женщины, дети... Те кто мог пригодиться и в случае победы.

— Хорошо. Они навеки запомнят этот день.

Последнее дело было закончено. Лорд бросил взгляд на заляпанную кровью одежду слуги и сделал осторожный глоток. Подержал во рту и, скривившись, проглотил. Все-таки старик соврал когда сказал что яд не имеет вкуса. На языке остался отвратительный привкус гнили. Мальком разжал пальцы и драгоценный хрустальный бокал упал на каменный пол, разлетевшись десятками осколков. Не важно...

— Господин?

— Знаешь, не так давно я был уверен что ты нас предал. Похоже я ошибался на твой счет, ты храбро сражался и доказал верность нашему дому. Теперь ты выполнил последний приказ и я освобождаю тебя от клятв, Карзен. Иди и попытайся выжить. Если захочешь и сможешь.

— Для меня было честью служить вам, лорд. — поклонился ученик. После того как яд подействует он надеялся забрать голову лидера мятежников. Помимо того что она гарантировала прощение всех грехов, за нее обещали заплатить второе по весу. Золотом.

— Прощай. Не дай схватить себя живым.

Мальком проводил обреченного юношу взглядом и погрузился в воспоминания. Двадцать лет назад Тантос впервые за долгие годы очнулся ото сна и откликнулся на зов своих жрецов. Вот только радость продлилась не долго, бог предсказал что вскоре род подвергнется смертельной опасности и будет уничтожен. Причины он не назвал, даже бог смерти не может ясно видеть грядущее, однако догадаться было не трудно. Дом Ночи становился все сильнее с каждым годом и уже в те времена остальные великие кланы нередко выступали против них сообща. В мелочах, но не приходилось сомневаться что рано или поздно они объединится и попытаются уничтожить ставшего слишком опасным соперника. Такова жизнь. Сильный обречен уничтожать и подчинять слабых, иначе те накинутся сообща. Если у хищника не хватит сил уничтожить всю свору, то стервятники будут пировать на его трупе.

К счастью если ты знаешь о грядущем, ты можешь попытаться его изменить. Предсказание сбылось не полностью. Он позаботился о возможном поражении и несколько кораблей ушли вниз по течению, унося сокровища, семьи и выживших воинов. Будущее клана. Если повезет, его жена, дочери и младший сын найдут себе новый дом где-то на побережье. А он слишком устал...

Взяв бутылку, маг глотнул прямо из горла. Через десять минут пальцы бессильно разжались, и вновь раздался звон стекла. Свет померк. В главном алхимик не соврал — боли почти не было. Тело мага вспыхнуло и обратилось в золу, лишив победителей радости поглумиться над трупом. И одного не слишком верного мага — шанса разбогатеть.

* * *

Карзен встретил победителей на ступенях дома, придерживая за плечо спасенную женщину. Ворвавшиеся во двор воины остановились, резонно подозревая ловушку, но на этот раз её не было. Те кто хотели умереть в бою уже пали на стенах, а остальные либо малодушно покончили с жизнью, либо попрятались по подвалам в глупой надежде отсидеться. Вот только долго прятаться невозможно, а кому-то нужно отвечать за совершенные злодеяния и заполнить многочисленные виселицы. Командир, в заляпанных кровью доспехах, спрыгнул с ездового драка и беспомощно замер.

— Алия... — в голосе скользнула боль, но миг спустя она сменилась ледяной угрозой. — Тварь! Если с головы этой женщины упадет хоть волос, то легкой смерти не жди. Я прикажу пытать тебя целый год, а лучшие маги не дадут тебе умереть. Ты пожалеешь что родился на свет...

— Боюсь лорд не правильно меня понял, — склонился в полупоклоне Карзен. Похоже ему вновь повезло. — Я лишь хочу вернуть вам госпожу и сообщить что остальные женщины также живы и невредимы. Хотя Мальком и приказал казнить всех, но мне удалось этому помешать. Сам мятежник уже мертв и я принес бы его голову, не обратись его тело после смерти в прах.

— Алия, это правда? — Трой заключил подбежавшую жену в объятья. — Этот человек спас тебя?

— Да Трой, этот мятежник помог нам. Я знаю, ты обещал пытать и казнить всех в этой крепости, но прояви к нему милосердие. — Карзен, сохраняя постное выражение лица, внутренне усмехнулся. Ему опять удалось! — Своим поступком он заслужил легкую смерть.

— Только смерть? Я мог бы пощадить его. Твоя жизнь этого стоит.

— Предавший один раз, предаст вновь. Мужчина должен держать слово. Пусть он молод, но ему уже нельзя доверять.

— Как скажешь, любимая. Арбалетчики!

— Что? Стой лорд! Я Ученик! Это я послал письмо с сообщением о мятеже, я нашел предателя среди некромантов и мой человек скинул вам веревку со стены. Я спас твою семью, в конце концов. Неужели такова будет твоя благодарность?

Карзен заворожено следил как два десятка стрелков, проигнорировав его слова, вскинули арбалеты.

— О чем он говорит любимый?

— Не стрелять!

Поздно. Раздался щелчок тетивы, арбалетный болт ударил мага в грудь и небеса обрушились на землю. Ну или так ему показалось. На этот раз Карзен проиграл.

* * *

В это же время ниже по течению Великой реки.

Три корабля плыли по течению, подгоняемые слабым лишь ветерком. Палубы была почти полностью заполнена людьми: женщины, дети, старики. Воинов или просто взрослых мужчин было мало и к тому же среди них хватало раненых и потому гребцы часто отдыхали.

— Залп!

Из леса вылетела туча горящих стрел. На кораблях раздались вопли ужаса, люди увидели летящую смерть, но сделать ничего уже не могли. Матери закрывали телами детей, кто-то пытался нырнуть в переполненный трюм или спрятаться за кем-то другим...

— Правьте к берегу! Их не может быть много!

Команды засуетились, пытаясь что-то сделать, но суда были перегружены. Попытки магов на одном из кораблей поддать ветра в парус привели к тому, судно легло на бок и, зачерпнув воды, опрокинулось. Поверхность реки усеяли десятки барахтающихся фигурок.

А с небес падали все новые и новые стрелы. Пять десятков лучников, поставленные в узком месте, не оставили беглецам и шанса. Сырое дерево разгоралось неохотно, но дым быстро проник в трюмы, заставляя обезумевших от страха людей ломануться на переполненные палубы.

Первый корабль быстро превратился в факел, из которого доносился дикий вой сгорающих заживо неудачников, не успевших выпрыгнуть за борт и утонуть. Вскоре его участь разделил и последний корабль. Лучники принялись выцеливать пловцов. К тому моменту как у них закончились стрелы на поверхности остались болтаться лишь обломки да редкие трупы. Не многих выживших счастливчиков унесло течением.

— Возвращаемся к лошадям. Нужно прочесать берег. — скомандовал полусотник.

— Командир... Смотрите...

Офицер повернул голову и увидел как один из прибитых к берегу "утопленников" поднялся на колени. В его руке засела стрела, но видимо такой раны ему было мало.

— Едва не пропустили. Стрелы у кого-нибудь остались? — ответом послужило виноватое молчание. — Тогда ты, колдунья, прикончи его магией. Покажи что от тебя есть хоть какая-то польза.

Лика вскинула руки, формируя ледяную стрелу. Сосулька устремилась к цели, но жертва в последний момент упала на бок. Вторая и третья попытки также не удались. Едва стоящий на ногах мужчина каждый раз чудом ускользал от смерти.

— Да какой ты после этого маг? С десятка метров в раненого попасть не можешь. Может хоть в постели ты чего-то стоишь? — толпа солдат встретила заявление командира хохотом. На глаза девушки навернулись злые слезы и она молча отвернулась.

— Ты! — командир ткнул пальцем наугад. — Иди дорежь его быстрее, мы и так задержались. Нужно ещё проверить берег вниз по течению, кто-нибудь мог выплыть.

Воин с готовностью спрыгнул с обрыва и уверенным шагом направился к жертве, на ходу доставая нож. Когда до раненого осталось всего пара шагов, тот неестественно быстро рванулся вперед и сломал убийце шею. На миг повисло потрясенное молчание. Из воды поднялись ещё двое утопленников, причем на этот раз в каждом сидела далеко не одна стрела.

— О боги, это же нежить! Ведьма... Сделай что-нибудь!

Лика отступила на шаг. Простая нежить не способна на хитрость. И значит...

— Личи...

* * *

Ранган Черный Жнец вырвал из тела стрелу и бросил взгляд на поле боя. Его одежда представляла собой окровавленные ошметки и требовала замены. Среди деревьев валялись десятки растерзанных тел: оторванные конечности, расколотые головы, вырванные органы... Жаль что багровая пелена спала слишком поздно и действовать аккуратнее он не мог. Целых тел почти не осталось.

Смыв кровь и подыскав новую одежду Ранган вновь стал похож на живого человека. Предстояло подумать о будущем. Всю жизнь лич провел сражаясь с врагами клана и после смерти продолжил заниматься тем же. Теперь корабли были уничтожены, последние родичи покоятся на дне реки, а немертвые товарищи обрели покой. Начать мстить? Душу сжигала жажда убийства, но она не была направлена на кого-то конкретного и требовала убивать всех живых, кто окажется рядом. Обычное желание нежити. Повиноваться этому чувству значит самому идти к гибели и безумию.

Неожиданно лич почувствовал что рядом появилась жизнь. Чуть заметно, но этого хватило. С глаз спала пелена и ему открылась молодая женщина, стоящая в тускло мерцающем защитном круге. У женщины попросту не хватало сил и дальше отводить его взор.

— Полог тьмы? Неплохо. Умная ведьма. — оценил по достоинству задумку лич. Cохранить хладнокровие в такой ситуации может не каждый. Ранган подошел к бесполезной преграде и, взяв горсть земли, потер пересыпал с ладони на ладонь. — Круг из соли и серебра? Ты действительно надеешься что это подействует?

Женщина затравлено посмотрела на своего будущего убийцу, вытащила кинжал и... Попыталась ударить им себя в сердце. Лич остановил её руку в последний момент, перехватив запястье и чуть сжав пальцы.

— Ааа... — девушка вскрикнула от боли и выпустила кинжал. Кости хрустнули и лич немного ослабил хватку, с изумлением прислушиваясь к себе. Убивать ведьму не хотелось. Наоборот, он даже испытывал к ней противоестественную симпатию. Будто пересытился убийствами. Неужели в них текла одна кровь?..

— Из какого ты рода ведьма? Назовись.

— Я Лика дель Сорро... — и, поколебавшись, добавила. — Больше я ничего не скажу тебе, прогнившая тварь! Твои хозяева мертвы и ты тоже не протянешь долго! Среди людей нет места таким как ты!

Обычно за такие слова отрывают голову, но Ранган просуществовал на этом свете слишком долго, чтобы купиться на провокацию.

— Значит род Черепа? Тогда понятно. Знаешь, моя бабка тоже была из оттуда... Так что мы с тобой в некотором роде родственники. — на лице девушки проступило демонстративное отвращение к такому родству. Слишком явное чтобы быть истинным. Лич отпустил руки ведьмы, позволив ей упасть на землю. — Если так хочешь умереть, то спрыгни в реку. Я тебе в этом помогать не намерен.

Лич развернулся и стремительно направился вдоль реки.

— Подожди. Если ты говоришь правду... — лич остановился и с мертвым любопытством посмотрел на родственницу. — Я... Я осталась последней в роду. Помоги мне отомстить!

— Последняя? Тогда ты выбрала неправильный путь. Если хочешь это исправить, то найди себе мужа и роди ему побольше детей. Я не буду мстить за тебя, а сама ты слишком слаба...

— После этой бойни мне нельзя возвращаться. Союзники и так мне не доверяли, а теперь наверняка обвинят в предательстве. Научи тому что знаешь и дай силы для борьбы. Или закончим все здесь и сейчас...

— Вижу у ведьмочки прорезались ядовитые зубки? Не наглей, выбить их будет недолго. И вряд ли ты тогда сумеешь найти хорошего мужа. Кому будет нужна такая уродина?

— Простите меня. Мне некуда возвращаться и нечего терять. Я не боюсь смерти.

— Зря, умирать очень неприятно. Я помогу тебе, но если в итоге умрешь, вини лишь себя. Дай-ка мне свой кинжал.

Ранган подошел к одному из павших личей и сноровисто вскрыл ему грудину. Покопавшись в ране, он вытащил оттуда бронзовый амулет и кинул девушке. Та с отвращением взглянула на измазанный в слизи подарок.

— Помой его и носи не снимая, ученица. — лицо исказила усмешка. — Значит у людей таким как я не место? Думаю я знаю куда мы направимся...

Глава 8. Пир

Дележ добычи — сладкая фраза. На пятый день собранную на поле боя добычу наконец-то привезли в город, подсчитали общую стоимость и разделили на доли. Простому солдату полагалось по восемь золотых. Игорь, как маг третьего круга, имел право на пять долей, что в пересчете на деньги составляло порядка сорока золотых драконов. Учитывая что оценщики были не заинтересованы в честной оценке, да и цена на оружие резко упала, свою часть он предпочел взять добычей... Жребий выпал не самый удачный. Игорю досталось куча окровавленных доспехов, в основном кожаных, телега с лошадью, неплохой шатер, три десятка щитов и копейных наконечников и даже два железных меча. На последнюю долю ему достался изуродованный труп среднего силы мага, из которого могли получиться неплохие артефакты. Кости правда предстояло очистить от плоти, но это дело техники: пара лет под землей или месяц в муравейнике должны были помочь... Заниматься подобным он не захотел и продал тело "дальним родственникам" за десяток золотых.

Вернуть мечи и прочую "мелочь" Игорь даже не подумал. Дележ был далек от справедливости, большинство артефактов, в изобилии бывшие у мятежников кланы "по жребию" разделили между собой. Естественно оценив их в десятки, если не сотни раз ниже реальной стоимости. Иначе каждая доля была бы раза в два выше. Хотя ему-то грех жаловаться, только подобранные мечи стоили порядка пятидесяти золотых. Каждый. В любом случае возмущающихся дележом не было видно. Хотя кланы заграбастали львиную долю добычи, многие что-то прибрали по мелочи, да и восемь золотых тоже немало. К тому же дом ящера выполнил обещание своего лидера и выплатил обещанное золото, вызвав всплеск популярности. Что ж, учитывая сколько они сэкономили на оценке трофеев, эта подачка их точно не разорила... Игорь тоже получил свое — деньги лишними не бывают, а ему предстояло вновь приводить в порядок разоренный мародерами дом.

От воспоминания о покинутом жилище хотелось убивать. Все что не утащили сразу мятежники и представляло маломальскую ценность за время его отсутствия вынесли добрые люди. Оставили разве что тяжелую мебель, да и то кто-то пару лавок и ставней зачем-то порубил топором. Вот ведь люди... При этом наверняка часть сперли соседи, издалека наблюдавшие за расправой и решившие что мертвому хозяину имущество уже не нужно. Может знай они что хозяин жив, не полезли бы, однако и весть о чудесном воскрешении вернуть украденное их вряд ли заставит...

Ещё одной неожиданной проблемой стал демон, после битвы впавший с полуспячку. Тварьеныш покрылся какой-то слизью, практически не шевелился и если и утруждал общением — только что бы потребовать мяса. Похоже поглотив душу мага, демон получил разом слишком много энергии и сейчас проходил какие-то метаморфозы. Длиться это могло долго и пока результат был слабо предсказуем, поэтому Игорь запихнул питомца в одну из подземных камер и приставил слуг, с приказом кормить вдоволь. Было подозрение что если пищи будет недостаточно, демон попытается нарушить запрет на людоедство. Как бы вообще из под контроля не вырвался...

Впрочем времени задумываться об этом ему не дали. Первым предвестником новых проблем стало приглашение на пир, устраиваемый домом Ящера по случаю восстановления законного порядка.

* * *

На пир прибыли несколько сотен гостей. Сейчас, когда другие кланы ослабли, многие стремились наладить отношения с сильнейшим на текущий момент великим домом.

— Так вот, мерзавцев было пятеро! — громогласно провозгласил Лимар дель Сун, пригубив из кубка. Хвастать на пиру своими подвигами добрая традиция и преувеличения не считались чем-то предрассудительным. Судя по рассказам данного представителя знати, Игорю выпала честь лицезреть эпического героя уровня Геракла минимум... — И не какие-то ополченцы, а черные гвардейцы! Пятеро! Видят боги, это было нелегко, но я убил их всех! Ик... Вот этой самой рукой! Ик... В первого я метнул копье за двадцать шагов... Пробил насквозь! Второму отсек руку с мечом!

Лэр осмотрелся, высматривая на лицах соседей признаки недоверия. Игорь с трудом успел спрятать ухмылку, отпив глоток... Виноградного сока. Первый кубок вина, с добавкой синего мха, он вылил на земляной пол и теперь не мог позволить себе алкоголь. Оружие гости сдавали на входе и случись магу кого-нибудь зажарить огненным шаром в пьяной ссоре, законом это будет трактоваться как убийство безоружного. Даже если безоружный полез первым, пытался разбить о твою голову кувшин или ткнуть столовым ножом — не важно. Поводов нарваться на конфликт было — хоть отбавляй. Вот и сейчас, на языке вертелись парочка комментариев. Убедившись что ему "верят", лэр продолжил:

— ...Мерзавец всадил моему коню стрелу прямо в грудь и я едва успел высвободить ноги из стремян... Хотя надо сказать грохнулся я знатно, чуть на собственный меч не напоролся. Ублюдок бросился добить меня пока я оглушен падением. Ха, это было ошибкой! Я сполна отомстил за моего Розгана. Отрубил сначала левую руку, затем правую...

— И отсекли голову? — не удержался Игорь.

— Голову? — "Геракл" смерил подозрительным взглядом. — Лэр вы слишком милосердны. Он убил моего коня! Я пинком сбил выродка с ног и оставил истекать кровью. Тогда последний мятежник рассмеялся, вкинул руки и над его головой вспыхнул огненный шар. Не встать мне с этого места, с три моих кулака размером, не меньше...

Игорь прислушался с новым интересом. Похоже на "Геракла" снизошло вдохновение и один из гвардейцев внезапно оказался боевым магом. Причем не меньше чем третьего круга... Лимар сделал ещё глоток и маг взлетел и окутался защитным полем. Ранг автоматически вырос до первого. Даже интересно как этот герой на этот раз выпутается? Троих воинов конечно уже зарубил, но щита и копья при этом лишился, да и конь под ним пал... Обычно в такой ситуации герой благородно умирал, но вряд ли лэр доврется до собственной смерти. Должна же наглость иметь пределы? Жаль, но узнать этого было не суждено...

— Рад что ты пришел. — раздался знакомый голос. Не смотря на то что пир шел уже третий час, Вик не выглядел захмелевшим.

— Разве я мог отказаться?

— Нам нужно поговорить. Пошли, прогуляемся на свежем воздухе.

— С удовольствием. Прошу прощения, лэры.

Игорь вылез из-за стола и направился следом за хозяином. Он уже начал опасаться что логика подвела и столь настойчивое приглашение на пир было простой данью вежливости.

— Куда идем?

— На крышу. Там никто не помешает разговору, да и ночь сегодня чудесная.

И правда, после душного помещения, ночь была чудесной. Игорь с наслаждением вздохнул и вскинул голову. Сегодня в ночном небе висели сразу три луны, практически затмевая сияние редких звезд. Вик подошел к краю и оперся на перила, задумчиво изучая темный сад. Звук шагов... Игорь зажег светлячок и обернулся. Путь назад преградили двое воинов, не смотря на праздник, облаченные в полный доспех. Даже щиты не поленились взять. Это что такое?

— Похоже мы не одни.

— Не обращай внимания, это мои телохранители. — не удивился Вик. — Мой брат настоял. Они не помешают, у них знаешь ли туго со слухом.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— Как всегда сразу к делу? Ладно. Скажи, как ты видишь будущее города?

— Кто я, чтобы думать о таких вещах? — пожал плечами Игорь. Мыслей у него было полно, но вот желание делиться ими отсутствовало напрочь.

— Скромность тебе не идет. Ладно, тогда я сам в общих чертах обрисую ситуацию. Баланс сил сместился, если не сказать что его больше нет. Архимаг и большая часть поддерживающих его "нейтральных" магов, мертвы. Многие мелкие кланы уничтожены, другие серьезно ослаблены. Два великих дома из пяти пали. Дом Ночи лишен статуса, его последователи мертвы или изгнаны. Пауки формально ещё существует, но у них практически не осталось людей и от этого удара им не оправиться.

— Я слышал кто-то из побочных ветвей уцелел. Последний мастер гильдии опять же у них.

— Великий дом — прежде всего маги. С каждым поколением былая сила медленно возвращается к нам. Мастер не бессмертен и слишком стар чтобы иметь детей. После его гибели у них не останется никого выше адепта. И их дети будут не многим сильнее. Без главной линии, несущей силу рода, от великого дома останется одно название. Их уничтожат, не сейчас так через пару лет. Их что поумнее вассалы уже начали разбегаться, даже на этом пиру ты мог заметить парочку.

— Вот как значит...

— Последние два Великих Дома: Тигры и Вепри, даже вместе взятые едва ли могут сравниться с Домом Ящера... Сам видел сколь многие пришли сегодня. По факту мы сейчас по силам равны всем остальным.

— Что-то я не слышу в твоем голосе радости. Это плохо?

— Не слишком хорошо. Остальные кланы этого не потерпят. Уже сейчас они начали сплачиваться против нас и боюсь новое противостояние не за горами. Быть может даже ближе чем ты можешь подумать. В нем мне хотелось бы видеть тебя на нашей стороне.

— Ты вновь предлагаешь мне принести присягу своему дому?

— Да. И редко кому такое предложение делают дважды.

Если бы это не было так грустно, Игорь бы посмеялся. Картинка сложилась. По сути это было не просто предложение пойти на службу дому Ящера, от которого он уже некогда-то отказался. Если он правильно все понимает...

— Ты говорил о cроках... Твой Дом желает ударить первым? — озвучил выводы Игорь. Сзади тихо, но отчетливо, лязгнул метал. Точь-в-точь такой звук издают извлекаемые из ножен мечи. Игорь подавил желание обернуться. Похоже слух у телохранителей резко улучшился...

— Думаю из моего брата выйдет хороший князь.

Вот теперь точно пути назад не осталось. Последствия отказа не трудно предугадать. Как говорится "он слишком много знал". Соглашаться? Причин противиться почти не осталось. Кроме одной — глупо, но Игорь терпеть не мог "предложений от которых нельзя отказаться" и, услышав угрозу, зачастую шел вопреки логике. Вот и сейчас своеобразным осколком прошлого, всплыло самоубийственное желание отказаться...

* * *

— Я не собираюсь участвовать в ещё одном мятеже. — сообщил Игорь.

И не дожидаясь ответа, одним движением выхватывая пистолет и стреляя от бедра. Прямое воздействие энергии легко могло превратить грозное оружие в пустышку, но противник об этом не знал. Три пули прошили тело мага. Поворот и ещё пара выстрелов в телохранителей. С такого расстояния щиты и доспехи не могли их защитить. Оба воина упали замертво. Такого ему не простят. Десяток секунд ушли на "контроль" и ещё столько же — чтобы перезарядить обойму.

Со стороны лестницы уже слышался чей-то топот. Грохот выстрела привлек внимание. Минута и здесь станет тесно от солдат и гостей. Игорь перелез через перила, повис на руках и, разжав пальцы, полетел вниз. Три этажа...Удар о землю отозвался болью, Игорь покатился по земле и тут же вскочил. Ноги болели, но переломов похоже не было. Легкая хромота пропала уже на бегу, амулет помог и на этот раз. Что дальше? Вернуться в дом и притвориться что ничего не знает? Ерунда, лэр Трой наверняка знает о разговоре, да и слишком многие видели как они выходили вместе. Сейчас его спасет только скорость.

Вариант бегства через стены Игорь отбросил сразу, поместье было надежно защищено магией. Значит ворота... Дворец окружал небольшой парк, и бежать до них пришлось минуты три. Уже на подходе Игорь выровнял дыхание, отряхнул одежду и к воротам подходил уже спокойным шагом. Тем не менее, стража встретила его появление подозрительно.

— Выпустите меня. Я возвращаюсь домой.

— Разве господину не понравился праздник? Или ему не предложили комнату?

Сержант явно слышал странные звуки и теперь про себя решал как поступить.

— Предложили. Завтра меня ждут дела и я не могу веселиться до утра. Даже вина толком не выпить.

— Улицы не спокойны.

— Так дай мне сопровождающих. От пары бандитов мы отобьемся.

— Тик и Ран идите с господином и проследите чтобы он добрался до дома невредимым. До самых ворот, вы все поняли?

Игорь вышел на улицу и ускорил шаг. За первым же поворотом предстояло убить сопровождающих и думать как скрыться от неизбежной погони. Возвращаться домой нельзя, верхом погоня доберется туда раньше. Значит нужно бежать из города. Жаль конечно слуг и ученика, но ничего не поделать. Похоже он снова остался один и ни за кого не отвечает...

* * *

Игорь тряхнул головой, отгоняя наиболее оптимистичный сценарий. Крайне маловероятный. Он ведь не герой боевика, а жизнь не игра — сохраниться не получится. В десятках других сценариев его убивают на крыше, линчуют в парке разгневанные гости, зарубит охрана ворот, настигает погоня... Или же он возвращается домой, чтобы попасть в ловушку и перед смертью полюбоваться на трупы своих людей. Нет, гордыня и спесь того не стоили. При необходимости он нарушит любую клятву и прилюдно принесет ещё одну, такую же, о том что первой не было. И пусть богам от такой наглости кошмары снятся, ему все равно. Впрочем предавать в ущерб собственным интересам он не собирался.

— У меня нет обязательств перед другими домами, и я готов встать на вашу сторону. Но не бесплатно. — решил четко обозначить свою позицию Игорь. Хороший правитель и сам должен щедро награждать своих слуг, но парень слабо доверял чужой щедрости. Ещё на Земле он заметил странную тенденцию, по которой власть имущие ценили свою работу крайне высоко, а вот чужой труд — значительно ниже. Нередко вообще бесплатно. Плату лучше обговорить заранее, иначе взаимное разочарование неизбежно. Наниматель будет считать что переплатил, а исполнитель — что получил слишком мало.

— Вот как? И чего ты хочешь?

— Мне нужен доступ к знаниям по магическому искусству. Как минимум я хочу получить доступ в малое хранилище гильдейской библиотеки. Как максимум — ещё и доступ к вашей клановой библиотеке.

— Дом заинтересован в усилении своих магов. Минимум ты получишь. Это все?

— Нет. — наглеть так наглеть. — Мне нужно поместье: дом и кусок земли за городом, минимум в десять тысяч локтей, можно больше. Не обязательно рядом со столицей.

— Ты просишь немало. Это будет непросто устроить.

— Такова цена. Сейчас много свободных поместий, земля подешевела. Думаю в ближайшее время их станет ещё больше, не говоря уж о городских землях. Этот жест вам не будет почти ничего стоить.

— Хорошо, клянусь, ты получишь свое поместье. Взамен ты должен принести Великую Клятву. Прямо сейчас. Сам понимаешь, в таком деле одного слова мало.

Великую или иначе смертельную клятву приносили довольно редко и нарушить её считалось не только смертельной глупостью, но и чудовищным святотатством. Где-то наравне с поеданием младенцев или осквернением божественного алтаря. Считалось что все боги ополчатся против нарушителя, удача оставит его навеки, а убивший его получит благословение богов. Мало того, проклятие перекинется на потомков, включая уже рожденных. Единственный способ "очиститься" — отправиться в один из храмов и совершить у алтаря ритуальное самоубийство. Большинство в итоге так и делали... Если успевали конечно — получить благословение богов хотели многие. За счет этих вот фанатиков проклятие во многом и работало. Иногда даже преступники, в чьей вине были сомнения, предпочитали умереть, чем принести ложную клятву.

— Хорошо, я принесу эту клятву. — зло улыбнулся Игорь. Сзади, напоминанием о минувшей опасности вновь лязгнуло железо. Когда Игорь обернулся, мечи телохранителей были в ножнах. Причем, если судить по невозмутимым лицам, — они их и не вынимали. Неважно, его поймали в ловушку. Богов он не боялся, но у данной клятвы было ещё одно преимущество — она была письменной и скреплялась кровью. Это был полноценный договор. — Кто будет её принимать? Лэр Трой?

— Мой брат сегодня занят. Я имею право принимать клятвы от лица дома. Вот свиток. Пройдем к навесу, там есть все необходимое.

В небольшой беседке на все той же крыше действительно было все необходимое. Стол, несколько стульев, несколько гусиных перьев и стальной кинжал. Плюс странной формы каменюка в углу, явно играющая роль алтаря.

— Кровь лей на камень.

Игорь разрезал ладонь и, сжав кулак, начал читать ритуальные слова. Текст клятвы был весьма замысловат и во многом напоминал договоры с демонами. Собственно, в этом качестве её тоже иногда использовали. С незначительными изменениями.

— ...И если я расскажу об услышанном, то пусть боги отвернуться от меня и уничтожат весь мой род до последнего существа. Сказанное да будет услышано!

Игорь обмакнул в горсть кольцо печаткой и поставил на свитке кровавый оттиск. Взял перо и обмакнув в кровь оставил замысловатую роспись. Получилось не с первого раза, кровь буквально впитывалась в свиток.

— От лица Дома Ящера я принимаю твою клятву. И обязуюсь соблюдать наш договор.

Последняя капля крови упала на алтарь, практически слившись с древним камнем от чего казалось что он просто напросто все впитал.

— Итак, что мне предстоит сделать?

— Редкое хладнокровие. Я рад что не ошибся в тебе и ты нам подходишь.

— Подхожу? Для чего интересно?

— Знаешь, я заметил что ты не слишком-то уважаешь богов. Даже сейчас большинство десять раз бы подумали, прежде чем принести такую клятву. Я сам бы колебался. Ты же согласился сразу и, подозреваю, при определенных обстоятельствах, ты даже смог бы её нарушить. Слышал в Рухе многие исповедовали культ предков?

— Никогда не был в Рухе.

— Знаю, иначе мы бы это выяснили. Тем не менее ты не слишком боишься гнева богов, а значит считаешь что твои покровители защитят от их гнева. Скажи, способен ли ты войти в храм с оружием в руках? Убить жрецов, разрушить алтари, вынести ценности и сжечь остальное?

Может ли он? Игорь вспомнил храм Тантоса, обезглавленное тело Данира, уродливую статую и мешки с окровавленными трофеями...

— Я предпочел бы избежать подобного. Это не доставит мне радости.

— Люди, которые испытывают радость от ссоры с богами — безумцы. Мне ещё не встречались. Тем не менее ты должен сделать следующее...

...За последние дни этот разговор был далеко не единственным и далеко не все остальные прошли гладко.

* * *

— Опять? Вам все мало крови? — лэр Сарот в гневе взмахнул рукой. — Мой род всегда стоял в стороне от ваших дрязг и я не собираюсь в чем-то тебе клясться! Мы уходим отсюда, немедленно!

Вик дал гостям отойти на несколько шагов и подал знак. Неужели глупец понадеялся на двоих телохранителей и законы гостеприимства? Рассчитывал что ему дадут покинуть территорию дома? Если уж решил что продать информацию будет выгоднее, не стоило останавливаться перед ложной клятвой. Ничтожество, погубил не только себя, но и людей...

Древний артефакт не подвел и область в три десятка шагов накрыл купол тишины. Мелькнули арбалетные болты и тела гостей рухнули на землю. Выбежавшие из-за деревьев арбалетчики, несколько раз ткнули тела мечами. Слуги сноровисто убрали пятна крови, замотали тела в полотнище и унесли в подвал, таким же неудачникам. Легкий запах крови унес ветерок и сад вновь был тих и безмятежен. Даже очень придирчивый взгляд вряд ли углядел на грязноватом снегу следы недавнего преступления...

* * *

Дом Паука был разгромлен, его обитатели убиты, но имущество пострадало не так сильно как могло бы. Зачем рубить мебель, рушить или сжигать особняк, который теперь принадлежит тебе? Нет смысла. Лидеры мятежников прекрасно это понимали и единственный член великого клана смог вернулся в родовое гнездо. Правда людей ему не хватало, сейчас с ним оставалось всего шестеро вассалов и едва ли десяток слуг. Тем не менее гостя приняли неплохо, проводив в одну из немногих прибранных комнат и предложили вино и закуску.

— Что ты намереваешься делать дальше? — спросил Трой, из вежливости пригубив из серебряного кубка. — Твой клан практически уничтожен?

— Я возрожу свой клан. — возразил мастер. Он уже оправился от удара и сдаваться не собирался. — Не все мертвы. В других городах есть несколько родичей из побочных ветвей, можно поискать бастардов... Я официально приму их в клан.

— И что дальше? Для всех вокруг твой дом уже уничтожен. — возразил Трой. — Думаешь кланы позволят ему восстать из пепла? Все кого ты сейчас перечислил — бездарности, чей потолок в лучшем случая звание адепта. Ну пусть даже слабенький третий круг. Вассалы? Большинство из них вырезаны или сами замараны в мятеже. Да, их заставили, но кого это интересует? Ты был на недавнем совете и должен понимать что их постараются уничтожать независимо от степени вины, лишь бы ослабить вас. Многие просто перебегут к тем кто сильнее. Если ты умрешь в ближайшие лет двадцать, без сильной крови от великого в твоем доме останется разве что название.

Хотя лицо мастера оставалось неподвижным, от него явственно повеяло жаждой убийства. Трой вновь поднял кубок. Пора было завязывать с горькими истинами.

— Я пришел не для того чтобы поиздеваться. Я хочу предложить выход.

— Какой именно? Ты умеешь воскрешать мертвых? Быть может ты вернешь мне моих внуков? Быть может найдешь сильных магов?

— Я предлагаю помощь в возрождении клана и должность архимага лично вам. Ваши вассалы по возможности будут оправданы.

— Щедрое предложение. Пусть мой дом уже не слишком силен, но будет тебе верным союзником...

— Нет, не союзником. — Трой сделал паузу. — Мне нужен княжеский венец и... Вассальная клятва.

Глава дома Паука и наверное сильнейший маг Ойтала несколько секунд буравил мятежника взглядом и хрипло рассмеялся, показав желтоватые зубы:

— Уже не ждал услышать что-то подобное. Я согласен, князь.

— Ты не пожалеешь об этом, архимаг.

Глава 9. Прелести демократии

Поручение Игорю конечно дали, а вот людей для его воплощения как-то не нашлось. Того десятка, что он смог выпросить на время тут явно было недостаточно. Что ж, он собирался решить эту проблему проверенным способом и рекрутировать тех кто не сможет отказаться. Пусть рабов после мятежа не хватало, пленные мятежники вполне могли их заменить.

Последние дни судьи работали не покладая рук, ускоренными темпами решая участь захваченных мятежников. Суд был суров и однообразен в своей справедливости. Лидеры мятежников один за другим умирали на площадях, под жадными взглядами толпы. Медленно и мучительно, чтобы ни у кого и в мыслях не возникло последовать губительному примеру. Их имущество при этом отписывалось в казну.

Тысячи пленных, у которых не нашлось достаточно влиятельных друзей среди победителей или денег на взятку, были согнаны в старые каменоломни и судьба их была туманна. Кормили довольно скудно, бараки были переполнены, теплой одежды и одеял не хватало, да и дровами снабжали с перебоями. Ночи тем временем становились все холоднее, пару раз даже выпадал снег и по слухам из каменоломен уже несколько раз вывозили телеги с трупами.

Бунта власти не опасались, шансов на успех у заключенных не было никаких. Каменоломня представляла собой гигантский котлован с практически отвесными стенами, а единственную дорогу наружу преграждали ворота. Полсотни копейщиков и сотня лучников — более чем достаточно чтобы перебить безоружных и бездоспешных заключенных, вздумай они идти на штурм. Да и куда, случись успеху, им потом бежать? В уже покрытые снегами леса? Вот и оставалось им только ждать своей очереди на "справедливый" суд, где наиболее вероятной перспективой виделось обращение в рабство и конфискация имущества.

— Мне нужно пять десятков пленных, для строительных работ. — сообщил Игорь. — Вот бумаги по которым мне позволено отобрать подходящих. Прошу...

Сотник Лин, поставленный советом комедантом, вскрыл печать и углубился в чтение. Грамота от Дома Ящера давала право набрать полсотни пленников "для строительных работ, сроком на неделю". Большего Трой, сразу после победы утративший пост главнокомандующего, дать не мог. Для помилования такого числа людей требовалось решение совета.

— Боюсь, я не могу вот так просто дать вам людей. — наконец ответил комендант. — Это мятежники, а не рабы или заключенные. Их даже не клеймили еще. Могут напасть на охрану и сбежать, как их потом искать? Нужно запросить кандалы и сопровождение у совета...

— Со мной тринадцать человек, все при оружии. — отмел опасения Игорь. — Думаю этого более чем достаточно чтобы довести мятежников до города. Там их закуют в кандалы и они уже точно никуда не сбегут.

— К тому же здесь только одна печать... — комендант задумчиво ковырнул ногтем остатки воска.

— Послушайте, уважаемый, к чему вам ещё печати? Я ведь не навсегда их забираю — проникновенно улыбнулся Игорь. — Через неделю закончатся работы по восстановлению эээ... ладно, признаюсь, в числе прочего и моего городского дома, и я всех вам верну. Сытыми, обогретыми и здоровыми.

— Прям таки всех? На строительстве всякое бывает, знаете ли. Камень там на голову упадет... А мне ведь потом отчитываться, куда мятежники делись. Ещё и платить заставят...

— Понимаю. — интересно как он отчитывался за тех вывозил на телегах? — На случай если с кем-то вдруг случится неприятность, я оставлю залог. Скажем десять золотых драконов? Естественно возвращать их будет не нужно и вы сможете купить на эти деньги что-нибудь для пленных. Еды, одеяла или там дрова для костров.

— Двадцать. Эти мерзавцы очень уж прожорливы. И если кого-то постигнет такое несчастье — тело верните.

— Договорились.

Комендант взвесил в руке полученный кошель и улыбнулся. Такой разговор он понимал и был готов пойти навстречу... Тем более заключенные и правда испытывали нужду в самом необходимом... Еде, дровах, одеялах... Новом расшитом золотом плаще для их коменданта... Приданном для его младшей дочери... Да, он определенно найдет деньгам правильное применение.

* * *

Желающих променять сырые каменоломни на тяжелую работу, где их зато досыта накормят и дадут спать в тепле, ожидаемо было много. Даже слишком много...

— Ну, вот они. Выбирайте.

Выбранный вариант действий имел только один недостаток. Игорю приходилось изображать заинтересованность ремесленными навыками, а не умению обращаться с оружием. В присутствии коменданта трудно отказать явно слабому воину, заявляющему что до мятежа был умелым плотником или каменщиком. Игорь старался выбирать тех кто моложе, сильнее и имел на ладонях мозоли походящие на следы от тренировок с оружием. Через три часа сформированная колонна, под присмотром выделенных нанимателем десятком всадников, двинулась к городу.

Дома Игорь выступил с краткой речью, предложив пленникам традиционный выбор: службу или смерть. При таком выборе отказавшихся традиционно не было, но семеро не прошли проверку. Четверо совершенно не владели оружием, а двое владели им слишком хорошо для простых мятежников и явно темнили. Обещать прощение от лица будущего князя тем кого он мог захотеть в дальнейшем казнить было бы ошибкой.

Уже бывшим пленникам выдали несколько бочек воды, чтобы смыть грязь и накормили. Десятники выдали им одежду, оружие и доспехи.

На следующее утро из ворот дома вышел полноценный отряд. Лица большинства солдат прикрывали повязки, наподобие тех что носили ковбои из вестернов. Скорее иллюзия маскировки давала им надежду избежать узнавания. Как будто можно спрятаться от гнева богов за, скрыв лицо куском ткани... Первой целью был храм Адила.

* * *

— Да как вы смеете? Предлагать мне золото? Мне?!!!

Олис, Верховный Жрец Адила, в гневе смял письмо и швырнул обратно. Игорь меланхолично проследил за комком бумаги, приземлившемся у его сапог. Кошель приземлился следом и от удара золотые монеты со звоном разлетелись по каменному полу. Похоже переговоры не задались. Справедливости ради стоит заметить что в этом случае шанс на положительный исход изначально был минимален. Хотя теоретически жрецы были вне политики, но рождались они не из воздуха и свои семьи обычно не забывали. Вот и нынешний верховный жрец происходил из младшей ветви Тигров и за гневными криками проглядывали страх и ненависть.

— Это были лишь подношения для храма. Мы бы никогда не позволили себе предложить золото верховному жрецу, славящемуся своей бескорыстностью. — не слишком скрывая иронию ответил Игорь. Увешанная золотом гора жира, которой являлся жрец, вызывала лишь брезгливое презрение. — Я должен сопроводить вас на сегодняшнее заседание. Совет нуждается в вашей мудрости и благословении богов. Вы ведь не откажетесь выполнить эту просьбу?

Игорь на половину ладони, выдвинул меч и посмотрел жрецу в глаза. Жрец посмотрел за спину посланца, где стояли солдаты, вспомнил избитых стражей, и проглотил заготовленные оскорбления. Не окружи эти нечестивцы храм... Сил храмовой стражи хватило бы прорвать оцепление, вот только от последующей погони он бы далеко не убежал.

— Хм... — взял себя в руки жрец. Мысль о том что через несколько дней голову святотатца водрузят на стену отдельно от тела грела душу. — Хорошо, юноша. Я пошлю с тобой одного из старших жрецов. Сам я редко покидаю храм... Сам понимаешь почему...

Учитывая что вес жреца давно перевалил за сотню, и как минимум на треть состоял из жира, Игорь ему вполне верил. Однако это ничего не меняло. Жрец прочел ультиматум и теперь у него было две дороги. Одна вела на заседание совета, вторая — в могилу.

— Боюсь на этот раз необходимо ваше личное присутствие. Отдайте приказ приготовить ваш паланкин. Вы ведь и сами прекрасно понимаете ситуацию?

Олаф замолчал, осознав что рассказать о содержимом письма ему не дадут. Вздумай же он вслух обличить посланца и мятежники вырежут тут всех. В том числе и его самого. Об этом в послании говорилось прямым текстом, без всяких намеков. Нервы привыкшего к всеобщему почтению жреца не выдержали. Да как они смеют?

— Хватит! — голос жреца сорвался на визг. — Забирай своих солдат и убирайся отсюда, пока я тебя не проклял. Адил — отец богов, по его слову и остальные боги отвернутся от тебя. Убирайтесь вон из храма! Немедленно!

Игорь с неудовольствием заметил что его солдаты попятились назад. Без приказа. Немногочисленные храмовики наоборот угрожающе зашумели и обнажили мечи, демонстрируя готовность выставить гостей силой. Похоже время вежливых разговоров прошло.

— Проклянешь? Не смеши меня, боров. Ты пойдешь со мной и сделаешь то что необходимо. Независимо от своих желаний!

От подобной наглости у жреца задергался глаз. Мысли метались с непривычной скоростью. Как же так? Почему? Неужели маг совсем не боится богов? Да быть того не может! Раньше эта угроза всегда срабатывала самым лучшим образом...

— Что ж, ты сам напросился. Именем Адила, я проклинаю тебя — маг! Отныне боги отвернутся от тебя! Неудачи будут преследовать тебя, ты умрешь в мучениях, а душу поглотят голодные демоны.

Атмосфера ощутимо потяжелела. Воины, пришедшие с наглым магом, испуганно переглядывались. Жрец обрел потерянную было уверенность и надменно улыбнулся, ожидая что наглец падет на колени, вымаливая прощение. Прощения, которого не получит... Маг схватился за сердце и покачнулся. Сердечко прихватило? Похоже боги покарали святотатца быстрее чем ожидалось. Какая удача...

— Ну а вы что стоите? Если не хотите разделить его судьбу, бросьте оружие и встаньте на колени... Ваши маски не защитят вас от божественного гнева!

Дернувшихся было солдат остановил издевательский смех. Маг передумал умирать.

— Я пошутил, что-то не чувствую результата. Может Адил недостаточно тебя ценит? Попробуй ещё раз. Последний. Говорят посмертные проклятия куда сильнее? Может и с молитвами так же? Давай проверим?

— П.про. проклинаю тебя... Умри!

Игорь вскинул руку, посылая молнию. Сил он вложил не слишком много, но заросшее жиром сердце верховного жреца не выдержало... От трона явственно потянуло зловонием. Смерть — неприглядное зрелище. Послушники и жрецы, собравшиеся в зале, замерли, не в силах поверить в свершившееся святотатство. Хоть атмосфера крупного храма не слишком способствовала благочестию, многие непроизвольно обратили взор к алтарю. Увы, статуя бога-покровителя не к происходящему должного участия проявила.

— Ух ты, умер. Мне приказано собрать всех верховных жрецов, чьи боги имеют свой храм в городе. У этой проблемы я вижу минимум два решения. Если жреца уговорить не удалось, можно уничтожить храм. Думаю увидев дым над его развалинами и голову вашего предводителя, остальные служители будут ко мне любезнее...

Несмотря на громкие слова, резать жрецов и разрушать храм ему совершенно не хотелось. Игорь сделал паузу, давая жрецам надежду одуматься. И не прогадал.

— Подожди, маг. Я Уруй, второй жрец. После смерти настоятеля, я здесь главный. Прошу, не трогай тело почтенного служителя. Быть может я смогу помочь...

Уруй поднял скомканную бумажку, пробежал глазами и чуть побелел.

— Что с вами? Вы передумали? Быть может хотите рассказать что там написано?

— Нет. — справился с чувствами жрец. — Я пойду с вами.

— Рад слышать. Тогда для начала может снимите с меня проклятие предшественника? Пожалуйста.

От столь лицемерной вежливости нового верховного жреца передернуло, но отказаться он не рискнул, хорошо понимая чем это грозит. Сняв перстень-печатку с трупа прежнего главы храма, Уруй надел его на собственный палец... Игорь запоздало оценил количество золота на трупе и почти пожалел что не может его обобрать. Ведь он посланец, а не грабитель. Даже брошенный настоятелем кошель подбирать как-то не к лицу.

— ...этот человек находится под покровительством богов. — закончил новый верховный жрец.

Вот и все, пара минут и он опять в лоне церкви. Не то чтобы Игорь опасался мести богов, но нехорошо когда люди считают тебя проклятым.

Уходя, маг бросил взгляд назад. На каменном лице бога царило бесконечное спокойствие. Что ж, может божку и плевать на своего жреца, но лица его преданных слуг были далеки от смирения. Ворота храма и открыты для всех, но ему здесь явно не будут рады... Страх, шевельнувшийся в глубине души, заставил остановиться.

— Не забудьте собрать пожертвования. — Игорь кивнул на рассыпанное золото. — Я как-нибудь ещё зайду сюда. Помолиться.

Жрецы и послушники, встретившись с ним взглядом, один за другим опустили глаза.

Осталось ещё шесть храмов, но с остальными должно пройти легче.

* * *

— Поэтому я предлагаю казнить всех мятежников, добровольно присоединившихся к восстанию, их семьи продать в рабство, а имущество разделить...

Трой поморщился. Судя по одобрительным крикам, мнение оратора нашло полное одобрение. Большой Совет собирался не чаще чем в пять лет и на нем присутствовали не только главы Великих Домов, но и представители большинства мелких кланов. На этот раз причина сбора была как никогда весома — требовалось решить судьбу проигравших и "по справедливости" разделить их богатства и должности... Пропустить такое событие не смог ни кто: прибыли даже представители дальних кланов, вообще не принимавших участие в подавлении мятежа. И они так же хотели получить свой кусок пирога.

Чуть нагрелся амулет, говоря что настало время действовать. Зал был подготовлен и стены надежно глушили звуки идущего снаружи боя. Охрана дворца не велика и вряд ли продержится долго. Трой встал и поднялся на трибуну, обведя взглядом обширный зал, в котором сегодня собрались две сотни знатных лэров. За каждым из них стоит большая или меньшая сила, случайных людей здесь не было.

— Думаю мне представляться необходимости нет? Перейду сразу к сути. Недавний мятеж показал неустойчивость и опасность нашего положения. Гильдия обескровлена, с севера нам грозят гномы, на юге предали договор орки, а вассальные городки начинают поговаривать что дань слишком велика. При этом кланы ослаблены и разобщены...

Одобрительные кивки, невзирая на опасность положения, едва не заставили Троя улыбнуться. Лорды были опьянены победой и все ещё не понимали к чему он клонит...

— Текущее положения опасно для нас всех и этому нужно положить конец... Некогда нами над нами стоял князь и мы были сильны! Пора вернуть старые добрые времена. Городу нужен единый правитель. Городу нужен новый князь.

Воцарилась мертвая тишина. До них наконец-то дошло.

— Кхм... — встал один из лордов. — Вы говорите о себе, лэр Трой?

— Именно. Уверен вы осознаете что лишь сильный Дом сможет вернуть Ойталу былое единство и привести к величию. И кто как не я достоин стать новым князем? Я вижу вы хотите мне что-то возразить? Быть может у вас есть иные кандидатуры?

Вопрос звучало невинно, но лэр уловил опасность и оглянулся в поисках поддержки... И немедленно получил её...

— Да скорее я умру, чем дом Тигра признает вас князем! — вскочил лорд Витар. Маг всего лишь третьего круга и младший сын прошлого лорда Тигров, до мятежа имевший не много шансов возглавить один из Великих Домов. — Вот как вы хотите отплатите своим союзникам? Тем с кем недавно сражались плечом к плечу? Гнусным предательством?

Многие поддержали их но не все... Кое кто не был столь категоричен, понимая что глупцу не просто стать главой клана и предложение слишком уж похоже на ультиматум. Лэр Трой не выглядел идиотом или самоубийцей, значит он чего-то добивается. А чего? Несколько лэров направились к выходу, торопясь покинуть Зал Совета. Разумный ход, но несколько запоздалый.

— Вижу вы уже покидаете нас? Прошу вас, не надо торопиться. Уверен снаружи вам не понравится...

Случайно или нет, но именно в этот момент двери распахнулась, впуская солдат и магов. Взгляды невольно остановились на окровавленном оружие и одежде... Беглецы попятились. Поднялся гвалт, все повскакивали со своих кресел и, обнажив оружие, сбились в кучу. Многие лэры владели магией или артефактами, но напасть на солдат первыми не осмелились. Слишком уж тех было много. Буйство стихий в закрытом помещении грозило всеобщей гибелью.

— Это ловушка!

— Предатели! Они с ними заодно!

Действительно, далеко не все выглядели удивленными. Как минимум четверть из присутствующих, в том числе и мастер Пауков, встали рядом с Троем.

— Дом Паука в моем лице принимает власть князя. — сухо провозгласил мастер. — Советую остальным последовать примеру.

Это был удар. Один из Великих домов, пусть и практически уничтоженный, добровольно шел в подчинение другому! Теперь шансы у оставшихся вырваться силой стали и вовсе призрачными... Однако и нервы натянулись до предела...

— Он всех нас убьет! Нужно прорываться пока не поздно!

Несколько стрел в груди заставили паникера замолчать навсегда.

— Не делайте опрометчивых движений, лорды. Мое предложение все ещё в силе. Признайте меня князем, принесите присягу и ни один волос не упадет с вашей головы.

— Каким образом? Вас устроит простое слово? Не думаю.

— Жрецы городских храмов согласились засвидетельствовать ваши клятвы. Кстати, пригласите почтенных жрецов.

В открытые двери, сопровождаемая солдатами, вошла группа из семи жрецов. Судя по виду они тоже не испытывали энтузиазма от предстоящей церемонии, но приглашение князя было очень убедительным.

— Здесь не все! Я не вижу Олафа!

— К сожалению верный слуга Адила сегодня покинул этот мир. Не беспокойтесь, место верховного жреца уже занял другой...

— Ты убил его! Тебе это с рук не сойдет! — выкрикнули из толпы. — Весь народ поднимется против тебя!

Из-за спин кричать легко, однако Трой с легкостью узнал голос. Тем более следом прилетела огненная стрела, разбившаяся об магические щиты. Мальчишка так ничего и не понял... Впрочем, тигры никогда не отличались особым благоразумием.

— Ах да, лорд Витар. Я помню, вы сказали что предпочитаете смерть...

Трой дал знак арбалетчикам. Требовалось продемонстрировать решимость и юный глава клана пришелся как нельзя кстати. Поняв что сейчас произойдет, лэры отхлынули от обреченного, тем самым дав арбалетчикам выстрелить. "Тигр" понял свою участь последним, когда стало уже поздно.

— Лэр Витар пошел против меня, за что его род лишается всех привилегий и владений. Почтим гибель Великого Дома. Поскольку он был последним взрослым мужчиной в роду, я беру опеку над женщинами и детьми.

Фраза произвела тем большее впечатление, что Витар ещё дышал, корчась в предсмертных конвульсиях и никак не желая умирать. Изо рта появились клыки, глаза налились желтизной, перед смертью он пытался обернуться. Подвиг недоступный ему при жизни. Тщетно, полноценных оборотней не видели уже сотни лет, их кровь в нем была слишком слаба.

— Да добейте вы его уже!

Один из "нейтральных" лэров обнажил меч и ударил. Его примеру последовало ещё несколько, желая показать верность новому владыке. За ними ещё... Менее расторопные рубили уже труп. Лишь когда голову отделили от тела, Трой перевел дух. Признаться, он до последнего ожидал что сопляк использует родовой амулет и придется сражаться всерьез. Амулет представлял собой оружие возмездия, позволяющее владельцу стать одержимым на короткое время получить силу древнего духа. Если бы это произошло, без трупов бы точно не обошлось, слишком сильны такие твари. Сопляк не посмел. В былые времена десятки тигров без колебаний отдавали свои души, а теперь глава клана позволил убить себя, так и не использовав сильнейшее оружие. Ничтожество, решившие что месть не стоит сожранной демоном души... Надо будет не забыть послать человека найти амулет.

— Хватит кромсать труп, он давно мертв. Вернитесь на свои места и давайте проголосуем. Итак, те из вас кто готов признать меня князем и принести присягу — встаньте.

Несмотря на наглядную демонстрацию, немалая часть присутствующих остались сидеть. Что ж, гордость сыграла с ними плохую шутку.

— Вижу мы все ещё не пришли к согласию. Стрелки! — Трой замолчал. А затем ткнул пальцем — Этого, этого и вон того. Убить.

Арбалетчики не подвели. Трое противников так и остались сидеть, пришпиленные к своим креслам. Двое из них успели активировать защитные артефакты, но против такого количества стрелков это не помогло. Потерю арбалетчика от ледяной стрелы, выпушенной кем-то с перепугу, можно не учитывать. Трой даже не отдал приказа расправиться с виновником.

— Давайте повторим голосование. Итак...

На этот раз встали все. Единогласно.

* * *

Небольшая группа людей уже несколько недель окольными путями пробиралась к горам. В бойне на реке погибли не все, два десятка беженцев сумели добраться до берега. Пятеро умерли от ран, трое решили попытать счастья самостоятельно... Эти предатели тоже умерли. Остальные двенадцать согласились присоединиться к личу. Не только из страха: лишившись защиты клана они не знали как жить дальше. Приходилось обходить селения, беженцев донимал холод, но, не взирая на это, новых смертей не было. До берега добрались лишь самые сильные и выносливые. Детей не было вообще, а четверо женщин могли сравниться по выносливости с мужчинами. Вот и сейчас, пока мужчины отдыхали или несли дежурство, они возились возле единственного котла...

Лика встретилась взглядом с одной из женщин, Каей, и та вздрогнула и поспешно отвернулась. Боится. Все эти люди до дрожи боялись её — даже мужчины скрывали во взглядах страх. Лич сдержал слово и все это время действительно учил её, причем его уроки были во много раз хуже приготовления обеда. И страх — лишь первые плоды.

Их было трое. Тех кто решили что больше не связаны клятвами с павшим домом и не побоялись открыто заявить об этом. Гордые и сильные мужчины... И глупые. Всего десять минут, проведенные под умелым ножом лича, сломили их волю. И лишь после этого получили смерть и были подняты в качестве умертвий. Последнего же... Учитель отдал ей.

— Ты запомнила все? Теперь твоя очередь.

— Я не могу. У меня не получится.

Глупая девочка, на что она рассчитывала прося об учебе лича?

— Получится. Я помогу. Этот ритуал мы проведем вдвоем.

Получилось, хотя следующие часы девушка не забудет никогда. Все это время мужчина кричал, плакал, клялся в верности, молил о пощаде и ругался... В конце только плакал. Самого ритуала люди не видели, но крики слышали все. Низший дух, приманенный болью, легко подавил сломленную волю. Вонзив кинжал в сердце, она даже почувствовала облегчение. Убивала она уже не человека.

Лика отвела взгляд и принялась разглядывать лагерь. Неподалеку от костра высились тюки с доспехами и оружием. Лиир не пожалел времени чтобы обобрать трупы и собрать то что выкинула река. Лошадей поймать не удалось и роль вьючных животных выполняли пятеро умертвий, теперь присыпанные низкими сугробами на окраине лагеря. Двое "лишних" — случайно встреченные крестьяне. При такой температуре они могли храниться практически не разлагаясь.

— Ученица. — прервал размышления лич. — Скоро у нас будут гости. Приготовься.

Прежде чем Лика успела задать вопрос и из темноты появились семеро гномов в тяжелых латах. Не смотря на рост, гномы были сильны и носили подобный доспех без видимых усилий. Иному человеку для этого понадобилась бы лошадь.

— Что тут у нас? — произнес командир гномов. — Люди...

Девушка поежилась от жестоких улыбок карликов. За последние недели они привыкли видеть на лицах людей страх и трусливую покорность. Глаза хозяйски обшаривали лагерь, оценивая имущество и стоимость новых рабов. Один из них остановил взгляд на девушке и сально улыбнулся, недвусмысленно предрекая её дальнейшую судьбу. Если дойдет до боя его она убьет лично и с большим удовольствием.

— Я, Лиир из дома Ночи, приветствую союзников. — лич оставался спокоен. — Проводи нас к тану, гном.

Гном нахмурился, задумчиво теребя заплетенную в три косички бороду. В поведении старика не чувствовалось столь естественного страха или неуверенности. Хотелось проткнуть наглого человека копьем и изучить добычу, но духи предков шептали что это будет ошибкой.

— Я Дак Рыжебородый. Не слышал чтобы у нас были союзники среди людей... Но так и быть, проведу я вас к тану. Пусть он решает вашу судьбу.

— Хорошо. — кивнул старик, будто делая великое одолжение. — Меня это устраивает.

Когда из под снега поднялись покрытые коркой льда фигуры, гном понял что предки не подвели его и на этот раз. Перед ним стоял маг. Сильный маг.

— Кхм... — кашлянул в кулак Дак. — Кхм... Такие союзники нам, пожалуй, пригодятся.

* * *

Тело проигравшего вождя не бросили на поживу хищникам, забрав его с собой и неся посменно.

Орки, чтобы о них не думали, не были дикарями. Убийство старого вождя, вкус его печени на губах и даже отрезанное ухо ещё не делают победителя новым вождем. Всего лишь одним из претендентов, который к тому же в случае проигрыша проживет очень не долго. Судьбой дается лишь один шанс — вожди и старейшины не любят способных бросить им вызов наглецов. У бывшего раба, не имеющего поддержки среди воинов и многочисленных родственников за спиной, нет и тени шанса...

Тем не менее, Ур-Хал не считал отсутствие шансов поводом сдаваться. Он наравне со всеми нес носилки со старым вождем, не показывал усталости и даже сошелся с примкнувшими к отряду людьми. Хотя орки из числа сторонников и друзей убитого вождя косились недобро, за время пути он сумел поговорить и заручиться поддержкой многих освобожденных орков. Не так много в пределах Леса, но вполне достаточно чтобы его не убили на месте сразу по возвращению... Немного времени, большего ему не нужно...

* * *

Вместе с отрядом в Великий Лес пришло и горе... Немало жен превратились стали вдовами, немало детей лишись отца. Ур-Хал проследил за процессией с телом вождя и с трудом подавил желание присоединиться. Позже...

Людям не было ходу в Великий Лес и они остались у его границы, дожидаться решения... Орки, некогда забранные из семей, не долго стояли, не зная куда идти. Одного за другим, их забирали родственники. Вскоре Ур-Хал обнаружил что остался на площади один, родственников у него не осталось, а для остальных он был лишь незнакомцем. Мало того, опасным незнакомцем, одно только знакомство с которым могло навлечь гнев старейшин. Любопытные и опасливые взгляды... Они могут признать его силу и древность рода, но ни за что не выберут своим вождем... Что ж, он ждал это, разве нет? Пусть он умрет, не многие враги смогут плюнуть на его труп...

— Эй пацан, не подскажешь где найти Первого Старейшину?

— Ты откуда такой вылез? — с детской непосредственностью удивился орченок. — Он у священного дерева! Камлает!

— Я давно здесь не был, покажешь дорогу?

— Ух ты, значит ты из того самого отряда? Из Ушедших? А расскажи о битве? А ты видел того орка что убил Старика? Говорят у него нет одного глаза и он на голову тебя выше. Хотя ты тоже здоровый, но я вырасту ещё больше...

— Может позже.

Поселение мало изменилось за прошедшие годы. Все те же невысокие дома, едва видимые среди огромных деревьев, широкие улицы...

— Мы пришли, дальше мне нельзя.

Кое-что все же изменилось, не было стражи, что раньше постоянно охраняла священную рощу. Не изменилось лишь священное дерево... Даже зимой оно сохранило свою странную белую листву, а поляна вокруг была свободна от снега. Казалось, под ним царило вечное лето. Ур-Хал шел сюда готовясь ко всему... Но не к такому везению — старейшина был здесь один... Без привычных по блеклым детским воспоминаниям учеников-телохранителей или даже оружия.

— Наверное ты не узнаешь меня, старик...

"Бей первым" учили наставники... Однако ненависть была слишком застарелой, что бы оборвать её так сразу. Он хотел увидеть на лице врага... Что? Он и сам не знал. Страх, вину, сожаление или может отчаяние? Первый старейшина Ур-Соор, по прозвищу Мудрый Змей... Очень правильное прозвище. Когда-то шаман был наставником и другом его отца и не раз посещал их дом... Однако когда настал удобный момент — ужалил без колебаний... Змей, погубивший ученика и обрекший его сына на рабство...

— Почему же, Ур-Хал. — безмятежно улыбнулся орк, даже не пытаясь встать с переплетения гигантских корней. — До меня дошла весть о твоем возвращении.

— Должно быть сегодня предки на моей стороне, раз ты не успел подготовиться к нашей встрече.

Ур-Хал сделал шаг, обнажая клинок и настороженно оглядываясь в поисках ловушки. Многих воинов тут быть не могло, священное дерево подпускало только прошедших посвящение. Похоже сегодня они были тут одни.

— Хорошая сталь. — оценил старейшина. — Может скажешь зачем тебе этот меч?

— Что бы посмотреть на твое черное и ядовитое сердце.

— Оу! Даже так? — почти весело воскликнул старейшина. — Тогда рекомендую взять кинжал, мечом трудно такое проделать. Хотя может для начала скажешь чем старый, больной орк заслужил такую немилость?

— У тебя ещё хватает наглости спрашивать? Из-за тебя погиб отец!

— Твой отец погиб из-за того что был слишком упрям и никого не слушал.

— Лжешь!

Мелькнул меч и старейшина невольно отдернулся. Кончик лезвия прочертил по горлу, вскрыв кожу, и на какой-то миллиметр не достав артерию. Старейшина провел ладонью по шее и даже с каким-то удивлением посмотрел на кровь.

— Так хочешь так убить меня? Вперед, я не боюсь смерти. Больше я уклоняться не буду. — и быстро добавил. — Хотя если ты пообещаешь выслушать меня, я расскажу тебе много интересного о тех, не слишком-то давних, событиях.

Меч, уже занесенный для второго удара, замер в нерешительности.

— Говори, но знай... Когда закончишь — умрешь.

— Пусть так. — старейшина растер белый листок и приложил порошок к шее. Кровь перестала литься почти сразу. — Итак, знаешь ли ты что твой отец решил перестать платить дань гильдии?

— Знаю. Достойное решение, в которой вы должны были его поддержать!

— Достойное? Быть может. Однако знаешь ли ты почему именно тогда? Твой отец более десяти лет был вождем. Почему же именно в тот год он решил отказаться платить?

— В тот год была засуха... Одно из деревьев погибло...

— Мы сидим под тем самым деревом, как видишь оно вполне оправилось. Нет, в тот год маги сами нарушили соглашение и потребовали дань сразу за три года вперед. Не только втрое больше ветвей Священного Древа, им нужно было больше детенышей подходящего возраста. Меньше чем было у племени и куда больше, чем мы готовы были отдать. Мы, старейшины, приняли трудное решение... И твой отец поддержал его... В тот раз жребий кидали все орки, даже из самых знатных родов...

— И я...

— Когда ты казался в числе тех кого мы должны были отдать, твой отец буквально взбесился.

— Он отказался отдавать меня?

— Если бы... Он отказался вообще платить дань и многие орки поддержал в этом решении.

— Кроме вас и кучки предателей?

— Предателей... Твой отец был хорошим воином и никудышным стратегом. У нас есть свои шпионы среди людей и вскоре выяснилось что маги изначально предвидели наш отказ и даже надеялись на него. Зачем получать веточки, когда есть целая роща?! Им нужен был лишь повод... Который твой отец собирался дать.

— Чужаки не смогут войти в Лес...

— Лес не всемогущ, мы сами тому примером. У людей слишком много магов, нам просто нечего было противопоставить такой силе. Лес способен защитить от мелких отрядов, но не от армии. Я трижды пытался говорить с твоим отцом, он просто не слушал! Он видел что наши воины сильны и многочисленны, а остальное его не интересовало...

— И ты предал его...

— Предал. — кивнул Ур-Соор. — Так же как и он сам своей глупостью предал племя. Твой отец не просто не хотел платить, он собирался посадить на кол прибывших за данью представителей гильдии. Пятерых юных магов, по одному из каждого Великого Дома. Если бы он сделал это, война шла бы на полное уничтожение. Племени был нужен новый вождь и мы, старейшины, пошли на это... — положил руку на кору. — Клянусь Священным Древом что все сказанное мною сейчас — правда.

Дерево зашумело ветвями и Ур-Хал понурился. В отличие от людских статуй и алтарей, солгать под сенью Древа невозможно.

— Даже если это так, я зашел слишком далеко чтобы отступить... Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

— Значит все ещё злишься... После того как убьешь меня, что собираешься делать?

— Посещу дом Ур-Лока...

— Там сейчас полно орков.

— У меня нет времени. — Ур-Хал качнул мечом, намекая что тело собеседника могут найти. — Убью всех кого смогу и умру в бою.

— Зря. Предки не одобрят ни убийства родичей, ни бессмысленной своих потомков гибели. Да и герой, способный убить родную мать и сестру, вряд ли встретит у воинов понимание.

— О чем ты старик? Не шути со мной, они давно мертвы!

— С чего ты взял?

— Сыновья вождя сказали мне об этом, перед тем как меня передали людям.

— Да, видимо сильно они тебя не любили... Твой отец умер потому что так было нужно для племени. Ты попал в рабство потому, что так пал жребий. Остальных это не коснулось. Твоя мать вышла за Ур-Лока и он признал твоих братьев своими сыновьями. Признал бы и сестру, но она вышла за старшего из его сыновей. Между прочем племянников у тебя есть трое племянников. Все ещё хочешь их убить?

— Ты... — все это время Ур-Хал жил лишь желанием отомстить... И сейчас начинал понимать что мстить уже некому. — Лжешь! Они не пришли ко мне, когда я стоял на площади! Они мертвы!

— Нет. — старейшина вновь положил ладонь на Дерево. — Я запретил им приходить. Знал что ты сначала придешь сюда. Кстати тот пацан что привел тебя — твой племянник, надеюсь ты не сделал ему ничего плохого?

— Я мог выбрать их.

— Как я уже говорил, я никогда не полагаюсь только на интуицию. Там сейчас достаточно орков, в том числе и оба моих ученика. Если бы ты сделал неправильный выбор, тебя бы остановили.

— И что теперь?

— Все ещё хочешь убить меня? Нет? Тогда давай обсудим как сделать так чтобы племя жило и дальше.

— Зачем? Я проиграл. Я могу не убить тебя. Мне некому мстить.

— Мой мальчик, я наслышан о твоих подвигах. Ты убил Ур-Лока и кто-то должен занять его место. Так почему не ты? Твоя новая семья поддержит тебя. Я поддержу тебя. Многие воины поддержут тебя. Поверь, ты будешь великим вождем. Лучшим чем тот, кого ты убил. Лучшим чем твой отец.

"А если нет — мы найдем кого-нибудь другого".

Глава 10. "Достойная награда"

Наверное заявиться в храм, верховного жреца которого ты пару недель назад убил, было наглостью. Однако выбора у Игоря не было, церемония "возложения венца" проходила именно здесь, а игнорировать приглашение было бы наглостью не меньшей. Тем более это была не просто вежливость. Церемония — последняя возможность для недовольных выступить против князя и ящеры старались собрать как можно больше своих сторонников. Пока кланы не принесут присягу прилюдно, противники новой власти могут попытаться освободиться от обременительных обязательств. Скорее всего самым простым способом — убив претендента на трон...

Пробившись сквозь толпу, Игорь поднялся на балюстраду и откинул капюшон. Церемония была длинной, как и полагается подобным мероприятиям. Первоначально на площади перед храмом, даже легкий снег не помешал, прошли гадания. Жрецы принесли в жертву белого быка, перерезав одурманенному животному горло. Когда кровь перестала хлестать, а жертва дрыгать копытами, ему вспороли живот и тщательно изучили разложенные на каменных плитах внутренности.

— Знамения благоприятны! — провозгласил Уруй, сумевший удержать должность верховного.

Игорь хмыкнул. Попробовал бы вердикт оказаться иным... Быка, выполнившего свою роль, положили сложенную перед храмом поленницу и отправили на стол к богам в виде воняющего паленой шерстью, мясом и благовониями дыма. Слабоватый заменитель амброзии.

— Знаю, некоторые из вас сомневаются в моем праве править. Я желаю доказать что мои права не просто слова и мой род восходит к древним правителям Ойтала!

Жрец вытащил из древней на вид шкатулки серебряный обруч и медленно, с поклоном, протянул претенденту. Теоретически обруч принадлежал древней династии и использовался для подтверждения родства с претендентом. Самозванца, не имеющего никаких прав, заключенный в артефакт дух попросту убивал. Трой без колебаний возложил обруч себе на голову. Камень в центре ярко сверкнул, подтверждая родство.

— Это подделка! — выступил из толпы молодой мужчина. — Любой может надеть его!

— Проверишь? — улыбнулся князь. Обычай требовал жертвы, которая должна была доказать что артефакт подлинный, и для этого приготовили одного из мятежников. Желающий умереть нашелся сам.

Едва претендент надел обруч как замер, лицо исказилось от внутренней борьбы и страха. Лишь те кто умел читать по губам или находился рядом могли расслышать шепот:

— Как же так? Я дам тебе множество жертв... Я подарю тебе души двадцати магов... Я дам тебе свободу!!! Пощади меня! Не надо!!!

Резким, едва различимым ударом руки, претендент пробил себе грудь и упал замертво. Обруч покатился по каменному полу. Впечатляющая демонстрация. Вырвать себе сердце и съесть его одержимый не смог, но проведя почти сотню лет без подпитки, демон и должен был ослабнуть...

— Он не прошел проверки...

Тело неудачливого заговорщика утащили младшие жрецы. Уруй снял с тела обруч и с поклоном вернул князю. Князь занял трон, за спинками которого стояли двое воинов и церемония продолжилась. Настало время принесения присяги и клятв верности...

Однако покушение все-таки, пусть и с опозданием, началось.

* * *

Провал основного плана привел заговорщиков в замешательство. Даже Суар дель Крес, последний уцелевший мастер из клана убийц, на минуту растерялся, хотя давно знал что нельзя верить людям на слов. Мерзавец ведь всеми богами клялся что является прямым потомком древних князей... Даже бумаги показывал. Вряд ли подлог, просто проверка древним артефактом оказалась весьма беспощадна к последствиям супружеской измены. Какой план провалился...

Ящер желал получить трон, соблюдя все древние обычаи, один из которых гласил что если обруч не убьет проверяющего, тот имеет право просить князя о чем угодно. Деньгах, поместье, свободе... Их кандидат должен был потребовать смертельного поединка. Согласится узурпатор на поединок или нет — было уже не так и не важно. Согласится — умрет, их кандидат был отличным мечником. Откажется — даст повод обвинить его в трусости и нарушении обычаев. После громких слов о преемственности власти, долго на троне он не удержится. Не сейчас, когда столь многие ждут лишь малейшей ошибки или признака слабости. Теперь предстояло решить, стоит ли действовать в лоб, по второму или же отступить, смирившись с поражением...

— Умри узурпатор!

Ещё один идиот... У кого-то из заговорщиков не выдержали нервы и он вытащив меч. Вот почему мастера его клана всегда предпочитали работать одни или хотя бы с проверенными людьми.

— Вперед!!!

Суар поднял арбалет и с наслаждением всадил болт в лоб недоумку. Поздно. Три десятка гостей, сумевших проникнуть в немаленький храм, вытащили из под плащей короткие мечи и бросились к трону. Трудно даже сказать на что они рассчитывали, момент явно не подходящий. В такой толпе заговорщики не могли двигаться достаточно быстро. Щелкнули арбалеты и большинство убийц умерли, не успев даже выбраться из толпы. Стрелков не остановил даже риск промаха и часть стрел ожидаемо попали в посторонних людей, не имеющих к покушению никакого участия...

— Спокойно! — приказал Трой, вскочив. — Не двигаться! Немедленно сложите оружие...

Часть убийц уцелела и у трона их встретили мечами телохранители и храмовая стража. Большинство арбалетчиков на галерее лихорадочно крутили ворот своих дьявольских машин и не могли им помешать. Суар бросил взгляд на стоящего в полный рост князя... Магического щита не было! Желая помочь телохранителям, он раскрылся для атаки. Соблазн был слишком велик...

...Щелчок — и в спине молодого мужчины в зеленом камзоле вырастает стрела. Щелчок — и ещё один убийца припадает на пробитую ногу. Щелчок и стрела вонзается в стену возле трона, в последний момент отклоненная магией. Спустя секунду грудь одного из арбалетчиков пробивает ледяное копье, и он безжизненной куклой падает с балюстрады в бурлящую внизу толпу.

— Похоже среди арбалетчиков был предатель. — прошептал Вик, выдергивая из стены едва не ставший роковым болт. — Брат, может лучше отложить принятие присяги? Сейчас это может быть опасно.

— Нет, нужно все закончить с этим сегодня.

Тела и раненых поспешно утащили куда-то вглубь храма. Церемония продолжилась.

* * *

Теоретически принести присягу лично князю считалось честью, удостоиться которой могли далеко не все, однако мало кто смог этой чести избежать. Только простым гражданам разрешалось присягнуть в одном из храмов, записаться в книгу и получить об этом соответствующую бумагу. Вовсе освобождены от присяги были только женщины, за исключением магов, и дети до четырнадцати лет. Сегодня присягу приносили человек тридцать: главы крупнейших кланов, сильнейшие маги... Те кто мог доставить в будущем немалые проблемы. Остальным предстояло принести клятву позже, не здесь и в порядке очереди...

Больше проблем не было и остаток церемонии прошел спокойно. Надо сказать к клятвам отнеслись серьезно и обе стороны подписывали договор. Больше всего происходящее напоминало продажу души дьяволу, договор подписывали кровью и судя по разнящемуся поведению содержание этих клятв отличалось. Кто-то едва не рычал от злости, кто-то выглядел вполне довольным.

— Есть ли у тебя ко мне просьбы? Всем ли ты доволен?

— Мне ничего больше не нужно.

— Тогда на сегодня все. Церемония окончена.

Князь встал с трона, его окружили стеной воины и он покинул храм. Горожане стали расходиться, напоследок подходя к алтарю, кидая пожертвования и получая в ответ благословение от верховного жреца. Удобный момент чтобы уйти незамеченным... Поддавшись порыву, Игорь бросил в ящик горсть серебра и склонил голову.

— Благосло... — жрец осекся на полуслове. Узнал, не смотря на капюшон. — Не думал что такой грешник как ты осмелится ещё раз посетить этот храм.

— Ну, в конце концов, отлучение вы с меня сняли.

— Пусть Адил смотрит за тобой. — прошипел жрец. — Иди и скажи спасибо что я тебя снова не проклял.

— Благодарю.

Одевать капюшон обратно Игорь не стал и стоявший на выходе жрец заметно вздрогнул и отвел глаза. Только почему-то этот факт не вызвал никакого удовольствия.

* * *

— Ты все ещё хочешь получить доступ к малой гильдейской библиотеке?

— С чего бы мне передумать?

— Ну, малое хранилище порядком пограбили мятежники. В общем зале, если покопаться, можно найти не меньше интересного.

— Вот как? Я провел там несколько недель и нашел не так много полезного. Боевой магией по тем книгам я бы наверное врагов учил.

— Ну, разве что боевой магии. Глупо искать секреты кланов в таком месте. В остальном все не так плохо. Хотя... Тебе рабы ведь книги искали? Или может сам хм... Громовержец?

— Рузард приказал писарям помочь мне.

— Мой тебе совет... Если хочешь найти что-то действительно ценное — ищи сам. Рузард везде ищет шпионов и нередко выдает всякую макулатуру под видом лучших книг.

— "Незримое могущество тайных сил" в их числе? — припомнил Игорь наиболее впечатляющий образчик.

— О, значит ты видел этот шедевр? Лет сорок назад один маг написал её для своих излишне талантливых учеников. Те тратили по несколько лет, чтобы освоить простейшие заклинания и все это время платили за науку, работали и бесплатно заряжали ему артефакты. Правда кончилось все для него трагично. Когда на его дом напали враги, ученики просто разбежались, оставив его одного. Мага убили, а копии некоторых книг мой дед отдал в дар гильдии.

— Ладно. Что там на счет моей просьбы? По поводу малого хранилища?

— Держи, это приглашение принять участие в завтрашних испытаниях.

— Ух ты, — присвистнул Игорь, изучив бумаги. — сразу на первый круг? Знаешь, я хочу попасть в библиотеку, а не умереть.

— Не беспокойся, не умрешь. Твой противник один из приговоренных мятежников, у него будет лишь второй круг и то формально. Уверен ты с легкостью победишь. Высокое положение в иерархии гильдии не только даст тебе доступ в малую библиотеку, но и другие права. К тому же брату будет проще выделить поместье сильному магу...

* * *

Знакомая арена выглядела непривычно из-за идущего снега. Переносить испытания из-за такой мелочи никто не собирался. Гильдия, изрядно ослабленная минувшими событиями, остро нуждалась в пополнении. Хотя бы просто формальном. Новый архимаг — Кирол Невидимый Молот — не мог попросту раздать кольца, поскольку это шло вразрез с традициями и могло подорвать авторитет гильдии.

Тем не менее эти Испытания отличались от предыдущих. Древние механизмы обычаев зашевелились, меняя привычный ход и давая слабым магам шанс проявить себя. Первый этап был непривычно мягок и не нес никакого риска, принеся гильдии пять десятков адептов, в основном из числа слабо одаренных учеников. Игорь воспользовался моментом и дал ученику возможность стать адептом. Благо Вэйн, не смотря на юный возраст, оказался вполне способен создать требуемые для этого плетения. Кто знает когда представится иной случай?

На этот раз праздника не предполагалось и ограничились минимумом формальностей. Новые кольца адептам выдавали сразу после окончания этапа.

После этого настала главная часть испытаний — поединки. Среди захваченных мятежников было три десятка одаренных разной степени силы, в основном адепты и ученики, пощадить которых сочли невозможным, а просто отрубить голову — не рациональным. Вместо этого их заставили принять участие в испытаниях, предварительно повысив в ранге и пообещав выжившим прощение. Учитывая что артефакты или камни силы им было взять не где, рассчитывать они могли только на личный резерв и умения. Будто в насмешку им выдали короткие мечи, которыми можно было разве что зарезаться. Против обвешанных артефактами и прекрасно вооруженных претендентов шансов у мятежников практически не было.

Игорь оценил своего соперника. Маг из какого-то мелкого клана едва ли дотягивал до первого круга, который ему присвоили "за заслуги" непосредственно перед боем. В этом случае архимаг отступил от принципов, посчитав что покойника ни кто не сможет упрекнуть в нарушении традиций.

— Бой до смерти одной из сторон. На подготовку минута. — провозгласил герольд.

Вот только минуты враг ждать не стал и, прекрасно понимая что обречен, атаковал уже спустя десять секунд. Игорь даже восхитился попыткой. Мятежник под прикрытием щита, создал с десяток практически незаметных на фоне снегопада ледяных игл. Будь противником кто-то менее внимательный, у смертника был бы неплохой шанс утащить его за собой в могилу. Игорь успел создать щит раньше и заклинание попросту растеклось о стену воздуха.

— Не вмешиваться! — на всякий случай приказал Игорь. Если нарушителя правил прикончат секунданты, нового противника ему могут и не найти. — Бой уже начался!

Теперь победа была делом техники. Дождавшись пока враг выдохнется в бесполезных атаках, Игорь добил несчастного ледяным копьем. Несчастного мага пробило насквозь. Не самое эффективное плетение не оставляло шансов на выживание — о том что милосердие к мятежникам неприемлемо его предупредили особо. Наградой за работу палача стало новое серебряное кольцо с насечкой и доступ к малой гильдейской библиотеке. Ну и тупой медный меч, который Игорь собирался повесить на стену в память об этом фарсе.

На этот раз Игорь вернулся на скамью и досмотрел поединки до конца. Всегда полезно знать своих возможных противников. Сегодня первый круг получили пятеро, в том числе Вик, в завершающем бое с легкостью разрубивший двоих противников. Все прошло на редкость гладко — никто из приговоренных мятежников не выжил.

* * *

Зал для приемов был огромен и заполнен до отказа. Князь щедрой рукой одаривал сторонников и те торопились попасть под золотой дождь, припоминая свои заслуги. Реальные и мнимые. Хватало и тех кто не ждал от новой власти милостей и надеялся выпросить помилование для друзей или родственников. Многим это удалось, сегодня князь желал быть милосердным, а некоторых уводили под стражей.

— Игорь дель Сорро, маг первого круга. Князь желает видеть тебя!

Игорь вышел из толпы и опустился на колено в пяти шагах от трона. Ближе нельзя. Даже линию прочертили за которой гвардия нашпигует нарушителя арбалетными болтами. Власть опасная штука. Трое магов прикрывали князя от возможного покушения, ещё столько же выискивали преступников.

— Перед лицом богов принимаю покровительство княжеского дома и обещаю служить честно. Клянусь в том своей жизнью.

— Я принимаю твою клятву. Встань маг, я помню тебя. Ты хорошо послужил мне и достоин награды... — князь сделал вид что задумался и Игорь чуть напрягся в ожидании пакости. Награды были обговорены заранее и вряд ли князь нарушит слово... Однако... — Помнится тебе обещано поместье? Хмм... Хотя ты достиг немалого положения в гильдии, ты все же чужеземец... Поэтому я не просто одарю тебя поместьем, я отдам тебе в жены благородную деву.

— К-какую деву? — уточнил Игорь, без особого удивления поняв что судьба разродилась очередной пакостью.

— Благородную. В твоем возрасте пора начать думать о продолжении рода. Женщина из древнего рода подарит тебе хороших детей, из которых вырастут сильные маги. Можешь выбрать себе по вкусу.

Князь махнул рукой на стену, вдоль которой на скамье сидели три десятка потенциальных невест. На этот раз Игорь понял о чем речь. После подавления восстания многие семьи канули в лету. Земли и богатства проигравших были конфискованы, а головы мужчин украсили площади и стены по всему городу. В отличии от мужей и отцов, женщины этой участи большей частью избежали. Как маги они мало чего стоили, зато несли в себе древнюю кровь и прерывать столько магических линий разом сочли недальновидным. Малолетних детей теперь усыновят, а подходящих по возрасту и внешности девиц князь решил отдать в качестве награды своим соратникам. Рожать будущих магов, опору трона...

Как бы не был Игорь критически настроен, он все же оценивающе взглянул на "товар". Возраст невест варьировался от ещё не знавших мужской ласки соплюшек лет двенадцати, до ни раз рожавших тридцатилетних вдов. Некоторые были вполне симпатичными, даже красивыми... После того как смерть десятки раз проходила рядом, унося кого-то другого, идея женитьбы и обзаведения потомством не вызывала отторжения. Однако гордость и воспитание не позволяли выбирать себе невесту подобным образом.

— Как приданное я отдам тебе часть земель её Дома... — довольно улыбаясь продолжил князь. Ещё бы ему не радоваться одним-то убивая сразу трех зайцев: выполняя данное обещание, перекладывая заботу о пленнице на чужую шею и, в перспективе, обеспечивая пополнение гильдии. — Вот, например, Доэна дель Морт. Ей четырнадцать, самое время для замужества. Практически все мужчины рода пали на Кровавом Поле, а последнего из братьев вчера казнили. Ну, я хотел сказать что он пал на Испытаниях. Других близких родичей мужского пола не осталось, а слабой женщине нужна защита. Как видишь не дурна собой, полностью здорова, зубы все на месте, уровень дара средний, немного владеет целебной магией. Девственна. Жрец недалеко, обряд проведет быстро. Если захочешь, через десять минут сможешь сходить в соседнюю комнату и убедится в этом лично.

Игорь глянул на мучительно покрасневшую девушку. Ну... Симпатична. Может через пару лет станет красавицей, но сейчас он с трудом мог представить её в своей постели. То что она так или иначе в чьей-то постели скоро окажется тут мало что меняло.

— Боюсь я не могу принять такую награду. — отказался Игорь, лихорадочно пытаясь придумать причину которая не оскорбит князя. Искренность тут не уместна. Драконы в свое время изрядно проредили магов и выжили только слабейшие. С тех пор кланы столетия занимались селекцией скрещивая сильнейших среди слабейших, ради того чтобы вернуть былое могущество хотя бы детям. Сейчас ему оказывалась немалая честь: шансы кого-то чужака получить руку девы из хорошего рода до мятежа были весьма призрачные. Разве что он бы вошел в род невесты, какую-нибудь побочную ветвь с еле просматривающейся магической силой.

— Почему же? — нахмурился Трой. — Не любишь черноволосых? Или грудь маловата? Так выбери другую, я не настаиваю именно на этой. Вон та, рыженькая, очень даже ничего...

— Не могу, князь.

— Что, неужели ни одна не нравится?

Женщины чуть слышно зашипели, напомнив своим видом растревоженных змей. Не все конечно, но "ласковых взглядов" хватало. Вот ведь с... Женщины. Замуж за непонятно кого они вряд ли стремились, но, отказавшись от них скопом, он оскорблял их и так пострадавшую гордость. И ведь потом князь кому-то их все равно сбагрит, а женщины существа ох какие злопамятные...

— Ну а может ты вообще равнодушен к женщинам? Болен там... — князь многозначительно замолчал.

Так стоп, так ведь можно и до обвинения в содомии дойти. Вещи богомерзкой, уличенных в которой полагалось сажать на кол. Игорь тяжело вздохнул — похоже выбора у него не осталось... Нужно врать и желательно поубедительнее.

— Нет князь, я здоров. И женщины эти прекрасны, но боюсь мое сердце уже занято и... — Игорь запнулся. В сказочку про любовь могут и не поверить, а вот клятва богам уже серьезней. — Я поклялся в том перед богами...

— Вот как? — заинтересовался князь. По крайней мере раздражение в его глазах сменилось любопытством и, как показалось, искренним желанием напакостить ближнему. — И как же имя избранницы? Она хоть знает о своем счастье?

— Знает. Лика дель Сорро. — скрепя сердце "признался" Игорь. Других кандидатур у него попросту не было, а тут прямо женский идеал: достаточно симпатична и при этом где-то далеко и не способна опровергнуть его заявление.

— И где она? Когда свадьба?

— Увы, во время мятежа мы расстались и мне ничего не известно о её судьбе. Я как раз собирался просить вас помочь мне с поисками...

— Лика значит... Что-то знакомое имя... Где-то я слышал его и совсем недавно. — протянул князь. — Погоди-ка... Так это та самая, чьего брата ты убил в поединке и чей герб ты забрал? Ты хоть знаешь что клан черепа на протяжении ста лет служил дому Ночи?

— Былое не важно. Её клан практически уничтожен и она не участвовала в мятеже. Мне это известно наверняка. Мало того, мятежники обманом и предательством присвоили их владения.

— Ты прав. Девушка бежала от покровителей и присоединилась к моей армии незадолго перед битвой. Назвалась боевым магом, продемонстрировала пару плетений. Сам понимаешь хоть и женщина, магов у нас не хватало и брали всех.

— И где она сейчас? — прохрипел Игорь. И с надеждой продолжил — Она жива? Почему я не видел её среди магов?

Похоже он загнал себя в ловушку, хотя... Если сейчас вдруг выяснится что "избранница" стала кормом для воронов, можно будет объявить годовой траур...

— Боюсь что мертва. — подтвердил его опасения князь. — В битве она не участвовала, я отослал её раньше, с особым поручением. Увы, её отряд был разбит и в лагерь она не вернулась.

— Я поклялся. — покачал головой Игорь. — До тех пор пока я не увижу тело, в её гибель не поверю.

Игорь бросил мимолетный взгляд на потенциальных невест и обнаружил что их отношение вновь кардинально поменялось. У парочки даже выступили слезы. Вот что значит читать рыцарские романы, всему верят. Как дети. Князь... Хм... Князь, по слухам искренне любящий свою жену, похоже тоже поверил. А вот несколько человек в свите смотрели с неприкрытым сарказмом. Интересно его раскусили или просто эти циники и в любовь не верят в принципе?

— Хорошо, у меня есть решение которое устроит нас обоих. Я даю разрешение на ваш брак и разрешаю тебе отправиться на её поиски. Помимо этого я дам тебе небольшое поручение, мой человек найдет тебя и сообщит подробности. Ну а пока, в награду за верную службу, я жалую тебе родовое поместье клана Сорро, то что близ Тура. Его недавно присвоил себе мятежный дом и уверен невеста обрадуется такому подарку. Иди, и пусть тебе сопутствует удача.

Игорь склонился в глубоком поклоне.

— Надеюсь боги будут милостивы. — ... и он её не найдет.

Глава 11. Поиски

И вот, вместо того чтобы наслаждаться покоем, "герой" отправился на поиски "невесты". Весьма романтичная история, достойная какой-нибудь заунывной баллады, что так любят слушать впечатлительные девицы. Особенно если забыть о горячем желании "влюбленного" никого не найти... Или хотя бы не опознать тело. Мда...

Надо сказать вся эта история выходила не слишком лицеприятная. "Возлюбленная", узнав о восстании, решила отомстить бывшим хозяевам и присоединилась к армии в качестве боевого мага, наглости которым ей хватило представиться. Магов тогда отчаянно не хватало и очередную дур... благородную деву тоже приняли. Правда у командиров хватило ума трезво оценивать её способности и девку направили туда где она могла выжить, принеся более существенную пользу, кроме как отвлечь на несколько минут вражеских магов. Отряд, посланный чтобы перехватить корабли с беженцами, вполне подходил. Задание, при всей важности, не выглядело чрезмерно опасным. Место, где пройдут корабли известно, а засыпать их огненными стрелами дело нехитрое. Достаточно натянуть лук, а промазать по такой мишени как корабль и самый косорукий ополченец не сможет. Большую часть отряда, за небольшим исключением, и составляли эти самые ополченцы. Лучники действительно сумели поджечь корабли, но часть врагов высадились и тут уже им пришлось не сладко. Вернулась едва ли полтора десятка и их показания сильно разнились. Наиболее адекватный из них — выделенный князем проводник Касс, обзавелся несколькими седыми прядями и утверждал что им довелось столкнуться с тремя бессмертными магами. По крайней мере вряд ли кто-то кроме личей мог сражаться даже будучи утыкан стрелами будто ежик. Остальные называли совсем другие цифры число личей доходило до десятка, а один и вовсе клялся что видел минимум пол сотни орков...

При таком раскладе вступать в схватку крайне не рекомендовалось. Пятнадцать ополченцев, из числа им же и завербованных, выделенных Игорю вряд ли справятся даже с тремя личами. Пол сотни орков перебьют такой отряд не запыхавшись, даже при том что Игорь выбирал лучших, а на снаряжение князь не поскупился, позволив слегка ограбить оружейную. Каждый солдат получил легкий кожаный панцирь с металлическими бляхами, двухметровое копье, овальный щит, топор и короткий меч. Четверо, ко всему этому богатству взяли луки и несколько колчанов со стрелами. Арбалетов, которые могли значительно усилить отряд, на складе почему-то не нашлось. Обоих выживших ополченцев Игорь решил оставить на хозяйстве, охранять дом и кормить впавшего в спячку демона. С собой он взял Клеща, которому последнее время доверял все больше, и Вэйна, оставлять которого рядом с демоном счел слишком опасным.

...Пусть мятеж и был официально подавлен, на дорогах было опасно. Слишком много людей были вырваны из привычной жизни и внезапно очутились вне закона: беглые рабы, известные мятежники, предатели и просто трусы, способные получить прощение, но боящиеся сдаться властям... Все они разбежались по округе, добывая себе кусок хлеба и место под крышей всеми доступными способами. Покинуть пределы Ойтала с караванами смогли немногие, а тех кто решился двигаться через дикие земли самостоятельно было ещё меньше. Зимой, без лошадей, припасов и отряда это было сродни самоубийству. Для большинства несчастных единственными способами пережить зиму были грабеж и охота. Те у кого хватало золота и ума предложить их в уплату за крышу над головой, частенько с этой головой расставались, как только приютившие их узнавали о награде за головы беглых мятежников...

К счастью, всех этих опасностей можно было избежать. Помимо уже изрядно посыпанных снегом дороги существовала ещё одна — речная.

* * *

Даже до мятежа флот Ойтала не был особенное велик: три десятка торговых судов, четыре патрульные триеры и целая куча рыбацких скорлупок... Сейчас и этого не осталось, уходя мятежники подожгли порт и ныне весь военный флот состоял из двух вытащенных на берег полуобгорелых триер. В порту, помимо мелких лодок, стояло всего три более-менее крупных корабля, причем все они принадлежали сравнимым по силам государствам. Именно поэтому их не тронули в свое время мятежники и именно поэтому их теперь не мог реквизировать князь.

Два небольших ладьи Игоря не заинтересовали, вместить его отряд они могли только если освободить трюмы от половины товара. А вот готовая отчалить триера "Щука", вполне могла принять на борт и большее число пассажиров. Именно её Игорь и выбрал жертвой государственной необходимости, поставив капитана перед фактом что ему оказана честь принять на борт военный отряд. Нельзя сказать что капитан Илар пришел в восторг от этой новости, но после демонстрации бумаг и в меру тощего кошелька, спорить не стал.

Несмотря на внушительные размеры судна, свободное место нашлось только под навесом на палубе. Лошади и телега и вовсе едва вошли. Купец поспешил воспользоваться ситуацией и забил трюм рабами, преимущественно здоровыми мужчинами. Все же князь не отличался кровожадностью и счел возможным заменить для части мятежников казнь продажей в дальние страны. Так что наличие вооруженного отряда купца даже успокаивало.

Следующие два дня солдаты и провели на выделенном хозяином участке палубы, наслаждаясь игрой на барабанах, проклятиями рабов, ароматами немытого тела, а кое-кто и морской болезнью. На берег они сходили только на ночь. Учитывая что уже наступила зима и температура стояла немногим ниже нуля, какое-то удовлетворение от путешествия получил разве что Вэйн, которого Игорь, за неимением иных развлечений, пытался научить управлять ветром. Остальные весть об окончании пути встретили восторженным ревом. Даже лошади поддержали их радостным ржанием.

Игорь не разделял всеобщей радости. Земли вокруг издавна находились под протекторатом дома ночи. Именно им здешние крестьяне платили налоги, именно отсюда они набирали солдат и слуг. Игорь подозревал что весть о подавлении мятежа вряд ли вызвала тут народные гуляния, скорее траур по не вернувшимся мужьям и сыновьям. Несколько свидетелей их прибытия, большей частью женщины, убегали подозрительно резво.

— Стройся! Приготовиться к отражению возможной атаки!

Игорь с легким сожалением посмотрел вслед быстро удаляющемуся кораблю. Купец высадил пассажиров на причале возле какой-то приграничной деревушки и тут же отправился дальше. Возвращаться им предстояло самостоятельно.

* * *

Небольшая деревенька нашлась всего в сотне метров от причала и встретила их закрытыми воротами. Поселение было окружено тыном, имеющем не столько военные функции, сколько защита от хищников. Даже пара башенок по углам, на которых стояли дозорные, в этом отношении мало что меняли. При желании любой участок стены можно было вынести примитивным тараном за пять минут. Впечатление немного сглаживала двухэтажная приземистая башня в центре деревни, которую при некотором воображении можно было даже назвать крепостью. Появление вооруженного отряда вызвало среди местных кратковременную панику, причины которой удалось выяснить достаточно быстро.

— Значит, уважаемый Ликар, гарнизон из башни ушел? — переспросил Игорь, откинувшись на стуле и глядя смуглого мужчину лет пятидесяти, как удав на кролика.

— Да, лэр. — согласился староста. — Полтора месяца назад. Забрали с собой почти всех взрослых парней. Нам приказали позаботиться о башне, но никто так и не вернулся.

— Не вернулся говоришь? — усомнился Игорь. Если из деревни ушли хотя бы три десятка мужчин, шанс что они дружно полегли на поле боя невелик. — Значит о мятеже вам тоже ничего не известно?

— Известно, лэр. Пару недель назад мимо нас проплывали корабли. Как и следовало ожидать совет одержал внушительную победу над гнусными мятежниками и восстановил законную власть.

— Ну да, и ваши сердца от этого наполняются радостью. — скривился Игорь. — Не надо показывать свою верность власти, я не идиот. Поиском мятежников занимаются княжеские дознаватели, я здесь по другому вопросу..

— Значит деревню жечь не будете? — староста не смог скрыть облегченного вздоха.

— Не будем. Тем более информация твоя устарела. Теперь в Ойтале вновь, как и в давние времена, правит князь.

— Как князь? — удивился староста. — Ведь войска лэра Малькома были разбиты наголову? Как же...

— Успокойся, тут все правильно. Мятежник мертв, его имя предано забвению и род объявлен вне закона. — Игорь на долю секунды задумался как лучше сформулировать факт нового мятежа. — Затем Совет пришел к выводу что нужен новый князь и единогласно выбрал им лэра Троя, главу дома Ящера и моего сюзерена.

— И что теперь? — сразу перешел к сути Ликар. Как Совет, способный месяцами спорить из-за любой мелочи, умудрился принять единогласное решение староста спрашивать не собирался. Как и о том сколько членов совета пережили голосование.

— Ничего страшного. Налоги не меняли, все так же. Гарнизон вам через пару недель пришлют. Нужно только принести присягу новому князю. Завтра соберешь к рассвету всех мужчин у святилища. Надеюсь у вас тут есть святилище?

— Да, есть. Мы почитаем Волкоглавую.

* * *

Присяга прошла без проблем, единственно что мужчин оказалось слишком мало для такой деревни. Всего двадцать девять, половина из которых старики, а половина — совсем молодые парни. Два исключения — молодые парни в самом рассвете сил — сути не меняли, лишь заставляя подозревать в них дезертиров из армии мятежников. Поступок как ни посмотри весьма похвальный и играть тут в инквизитора Игорь не собирался.

— Есть ли у вас беды и просьбы к князю?

— Есть. — помрачнел староста. — Разбойники нас совсем одолели.

— Мятежники? — насторожился Игорь. Чаще всего роль разбойников выполняли местные и жаловаться на таких соседей староста никогда бы не стал. Да и сами они вне промысла себя вели вполне мирно.

— Может и мятежники, только у тех что приходили рабские татуировки на лицах были. Пару хуторов в округе уже вырезали и спалили, скот угнали. Деревни покрупнее вроде нашей данью обложить пытаются. Вина требуют, жратвы и девок на потеху. У них и свои есть, да видимо мало.

— Беглые рабы? — нахмурился Игорь. Опьяневшие от неожиданной свободы рабы вырезали целые семьи, не щадя даже детей. Фантазии некоторых из них позавидовали бы и инквизиторы. К счастью рабов было сравнительно немного, сражаться они толком не умели и крупное восстание поднять не могли. Большинство полегли на улицах столицы ещё во время восстания. — Сколько их известно?

— Десятка три. Не больше четырех... Думаю...

— Многовато. — покачал головой Игорь. Даже золотой дракон, обещанный князем за каждую разбойничью голову, не казался достаточной наградой при таком риске сложить свою. — Пошли гонца в ближайшую крепость, пусть пришлют солдат...

— Посылал уже. Есть тут неподалеку ещё одна крепость... Настоящая, побольше нашей башни. В былые времена там больше сотни латников сидели, от орков нас охраняли. Сейчас там только несколько женщин и инвалидов осталось, стены держать. Они даже ворота открывать боятся, все ждут когда командиры вернутся. Идиоты.

— Ну и что ты от меня хочешь?

— Помогите нам расправиться с разбойниками, лэр. Такой сильный отряд здесь может не скоро соберется. Я по деревням клич пущу, сотню мужиков думаю соберу. Копья и топоры найдем, щиты сбить дело недолгое... Одни они на такое не пойдут, а вот с гильдейским магом согласятся, шанс есть. — и с благоговением добавил. — Тем более если маг первого круга. Даже в крепости той у мага всего лишь второй круг был, а он старый уже был.

Игорь хмыкнул, прекрасно понимая чего стоит его первый круг на самом деле стоит... Однако при таком перевесе, да против беглых рабов... Грех не помочь.

— Мои условия просты: половина всей добычи идет мне, командую я, все приказы выполняются молча.

— Само собой. Про дисциплину мы понимаем, а кто не понимает для тех палки есть. Лично о спину сломаю если кто норов показывать начнет. Только половины многовато будет...

— Половину это лично мне, ещё доли моим людям не забывай. Условия не обсуждаются, перед выходом каждый должен поклясться их выполнять.

— Я поговорю с людьми. — хмуро кивнул староста. — Они согласятся, но симпатий это тебе не прибавит.

— Мне ещё с властями делиться, не забывай. Про битву что здесь недалеко с месяц назад случилась что-нибудь знаешь?

— Как не знать. — вздохнул староста, не удивившись столь резкой смене темы разговора.

— Рассказывай.

— А что рассказывать-то? — вновь вздохнул староста. — Узнали о бое не сразу, только когда охот... ну я хотел сказать бабы хворост собирали и на мертвеца в лесу наткнулись. Я его видел, далеко ушел, да кровью истек. Взял я пару мужиков покрепче, да пошел по следам ... Честно скажу, на поле боя много полезного найти можно. Одна кольчуга сколько стоит? Только зря все, кроме той стеганки что с покойника сняли, ничего не нашли. Как мертвецов ходячих увидели, назад повернули. Могли конечно и справиться, да я решил не рисковать. И так сколько народу сгинуло...

— Сколько там мертвяков?

— Двоих видели. Думали соберем мужиков и вернемся, да только куда там... Бабы как узнали так голосить начали, мол зачем вам те мертвяки, походят да сами сгниют. Нет, кто же баб в таких случаях слушает, да только как раз разбойники появились. Не до чужих мертвяков нам стало...

— Понятно. Сколько тебе времени надо чтобы собрать людей?

— Дня два, не меньше.

— Хорошо, тогда я пока съезжу и осмотрю поле боя. В честь нашей будущей помощи выдели нам пару повозок и лошадей, потом верну. Можешь даже людей дать, помогут костер собрать.

* * *

— Мы пришли. — сообщил Касс. — Это где-то здесь...

— Похоже на то. — скептически хмыкнул Игорь, прижимая к лицу вымоченный, за неимением благовоний, в вине платок. Несмотря на холод, в воздухе отчетливо витал запах разложения.

— Мне кажется я что-то слышу? — насторожился Клещ, поднимая руку. — Тихо!

После того как все на секунду замерли, стал ясно различим хруст снега под чьими-то шагами. Вскоре из-за деревьев показался и его источник — одержимый духом мертвец. Похоже из того самого отряда, но опознать его вряд ли удастся, перед тем как он поднялся над ним изрядно поработали хищники. Едва передвигающий ноги зомби вызывал уже даже не страх, а брезгливое отвращение.

— Нам порубить его на куски? — предложил Клещ. Борьба с подобными тварями была отработана. Несколько человек валят мертвеца на землю рогатинами и держат пока остальные его рубят. Не слишком сложно или опасно, главное соблюдать минимальную осторожность. Даже мелкая рана, в которую попадал трупный яд, без помощи целителя оборачивалась смертью. Оружие опять же потом чистить...

— Хорошая мишень для тренировки... У меня есть идея получше. Ну что Вэйн, покажешь мне чему научился? — ученик задумчиво посмотрел на мертвеца и неуверенно кивнул. — Вижу о сути задания ты уже догадался. Упокой этого мертвеца, в средствах и способах тебя не ограничиваю. Ну разве что, ради всех богов, не надо пытаться его сжечь.

Парень кивнул сделал несколько шагов к оживившемуся мертвяку, поднял руки и... Выпустил в его сторону волну чистой энергии. Игорь с интересом наблюдал за происходящим, быстро поняв что происходит. Дух, вселившийся в это тело, был слаб и глуп. Другой бы не позарился на такую оболочку. Глупость заставляла его жадно поглощать дармовую силу, справиться с направленным потоком которой он уже не смог. Как и спрыгнуть с крючка, вовремя бросив наживку. Энергетические каналы духа переполнились и начали лопаться. Мертвец рухнул в снег, буквально фоня теряемой силой и через несколько минут дух прекратил существование.

— Ну сойдет, хотя и слишком расточительно. — оценил результат Игорь. С задачей новоявленный адепт справился, только вот аура его изрядно потускнела, а амулет-накопитель на груди, вмещавший трехдневный запас энергии, едва фонил. — Где ты нашел этот способ?

— Этот способ я нашел в книге мага Эльбара, знаменитого борца с нежитью. Он утверждал что простейший способ борьбы с низшими духами — развеять их потоком чистой энергии.

— Ах, да припоминаю. — поморщился Игорь. Копию этой книгу он, в числе прочих, купил в надежде узнать больше о силах некромантов. — Не самый лучший способ. Ты потратил на этого одержимого слишком много сил. Если бы дух оказался чуть сильнее, от дармовой энергии он бы только усилился и стал опаснее.

— Но я уничтожил его!

— Не спорю. Только что ты будешь делать если сейчас появится ещё один?

— Да откуда... Ээээ...

Подтверждая справедливость упрека, из-за деревьев показались сразу двое мертвяков. Выброс такого количества силы не прошел ими незамеченным и послужил приманкой. Вэйн потянулся было к мечу, но благоразумие взяло верх.

— Что я буду делать? Эээ... Попрошу учителя продемонстрировать как надо?

— Молодец, вывернулся. — хмыкнул Игорь. — Смотри и учись.

Расправиться с подобной тварью можно несколькими способами, но сейчас Игорь решил использовать простейший и снял с седла тул со арбалетными болтами. Выцепил болт с красной полосой и без затей, будто дротик, метнул в приближающегося мертвяка. Серебряная стрела, направленная магией, пролетела добрых десять метров и с хрустом вошла в грудь до самого оперения. Ещё один болт — и второй мертвец разделил участь предшественника. Они были ещё живы, но никакой опасности уже не представляли.

— Так не честно! У меня же не было стрел!

— Не честно? — деланно удивился Игорь. — Скажи это следующему мертвяку, когда он будет отрывать тебе голову. Твоя цель добиться результата, а не сделать это по каким-то выдуманным правилам. Хотя, попытайся ты порубать умертвие мечом, я был бы разочарован. О стрелах ты знал и мог попросить парочку. Только тогда тебе пришлось бы и арбалет просить, причем уже взведенный. Мне продолжать?

— Нет, я все понял.

— Тогда отойди чуть в сторону, чтобы не так воняло и садись медитируй. Энергии тут теперь вдоволь, а твой накопитель почти разряжен... Сул и Рол — присмотрите за парнем и выковыряйте из тел болты. В крайнем случае наконечники вытащите, они серебряные.

Осчастливленные приказом подчиненные скривились, но ничего не сказали. Оставлять столько серебра внутри и какого-то трупа и правда было кощунством.

* * *

Ксаш, гигантский тигр, был стар. Смерть от старости или голода невозможна в дикой природе, ослабевшего хищника добьют раньше. Случилось то что должно и очередной молодой самец, пришедший сразиться за охотничье угодья и самок, победил старейшего из ныне живущих ксашей.

Поражение означало смерть. Обычно все решалось сразу. Не счесть скольким неудачникам, будто детеныши скулящим от полученных ран, ксаш перегрыз глотки. Скольким из них, подставляющих победителю беззащитный живот, вспарывал его когтями? Опыт многих схваток позволил ему понять осознать поражение и отступить когда ещё оставались силы. Молодой соперник не рискнул преследовать все ещё огрызающегося врага, оставившего весьма болезненные раны, лишь провожая его угрожающим ревом. Чтобы взять завоеванных самок, ему ещё предстояло найти и съесть их детенышей.

Старик пошатываясь от ран шел несколько дней, чувствуя что вскоре враг отправится на его поиски и, если не успеть уйти достаточно далеко, завершит начатое. Ксаш спасся, но это было началом конца. Раны воспалились и болели, не желая заживать. Хромота усилилась. Олени, некогда не способные увернуться от молниеносного броска, стали для него слишком шустры. Самые глупые и неловкие птицы все чаще взлетали задолго до того как он подкрадывался достаточно близко... Самки, у которых раньше можно было отнять добычу, остались далеко позади. Силы оставляли его с каждым днем и лишь инстинкты заставляли продолжать двигаться. И ему повезло. Он нашел пищу не способную от него убежать. Падаль. Отогнав боле мелких соперников, ксаш впервые за неделю вдоволь поел мяса. Постепенно, благодаря покою и обилию пищи, раны подживали, давая надежду...

...Только что мертвая добыча под его лапой шевельнулась, пытаясь вырваться. Ксаш, несколько раз ударил строптивую добычу лапой, ломая кости. Добыча все ещё шевелилась, но уже не представляла опасности. Зверь вырвал кусок ляжки и, проглотив, настороженно поднял морду.

Из леса выходили люди. К нему пришла ещё еда? Много еды...

* * *

Шаровая молния ударила в грудь тигра-людоеда, оставив на белоснежной шкуре только подпалину. Ксаш недовольно взревел, в гневе ударив по боку кончиком хвоста.

— Этот же ксаш! — выкрикнул Касс — Его магия почти не берет! Копьями его!

— Куда, стоять! У вас не рогатины! — остановил пару самоубийц Игорь. Судя по размерам кошки, шансы что даже напоровшись на копье грудью она издохнет не велики. — Лучники, дракон вас сожри... Вы чего ждете?

Ближайший стрелок воткнул в землю и только копье и натягивал тетиву... Взгляд на ксаша, который наконец-то пришел в движение... Тетева соскользнула... Игорь выругался. Надежды на стрелков никакой, остальных он даже не видел... Ксаш петлял делая резкие прыжки из стороны в сторону и все-таки выпушенная кем-то стрела лишь чиркнула по шкуре. Что обидно людоед похоже каким-то образом выделил обидевшего его мага и направлялся бежал прямо к Игорю, заставляя в панике перебирать варианты. Огненный шар? Нет. Если кого-то не берет магия, значит нужно использовать её опосредованно... Ледяная стрела... Должна пробить, но... Даже Клинт Иствуд в своих знаменитых вестернах вряд ли вытаскивал пистолет быстрее. Грохот выстрелов отозвался визгом обиженной твари. Калибр был маловат, но пули это компенсировали. Ксаш резко изменил направление, едва не мазнув хвостом по лицу, и несколькими прыжками скрылся. На снегу остались редкие капли крови. Мда, это не слабенький дух. Судя по выносливости твари, рассчитывать что она издохнет за ближайшим кустом наивно, а значит золотые пули опять потеряны... Или по следам попробовать пройти?

Игорь посмотрел на лучника, только сейчас приведшего оружие в боевое положение, и приглушенно выругался...

— Ааа! Он ше-шевелится! Спасите!!!

Полуобгрызенный тигром мертвец ожил, сомкнув пальцы на сапоге слишком близко подошедшего солдата, и попытался эту ногу оторвать. К своему счастью тот успел выдернуть ногу из сапога, оставив изделие сапожника в виде трофея мертвецу, который он тут же попытался разгрызть немногими оставшимися зубами.

— Ну и живучие же твари. — прокомментировал чудесное воскрешение Игорь. Рука потянулась к колчану, который он машинально повесил на плечо и так и не снял, доставая очередной болт...

* * *

Стрела ударила мертвяка в спину, на этот раз войдя едва ли на длину наконечника. Несчастный дернулся последний раз и затих, когда дух покинул ставшую смертельно опасной оболочку. Игорь проводил раненого паразита взглядом — если неудачнику повезет, за пару лет он залечит раны и вселится в какое-нибудь дерево. Хотя скорее его сожрут сородичи, среди бестелесных сущностей хищники тоже не редкость.

— Похоже придется взять второй колчан, специально для таких случаев — на этот раз болт вышел из трупа легко, но даже после того как Игорь несколько раз воткнул его в землю, чистота наконечника вызывала сомнения. — Что скажешь?

— Что тут можно сказать? — хмыкнул подошедший Клещ. — кто-то определенно уже побывал тут до нас... Помимо диких зверей. Кстати никогда не видел белого ксарха.

— Да уж, вряд ли этот ксарх сожрал ко всему прочему мечи и доспехи.

Игорь склонился над телом и поморщился, жалея что потерял платок. Хоть какая-то защита. После того как над телами поработали гадальщики выглядели они отвратительно. И пахли, несмотря на минусовую температуру, немногим лучше. С момента боя прошло слишком мало времени и стервятники не успели очистить кости от плоти и наполовину. Хотя крупных падльщиков отогнал ксарх, мелких хватало. Вездесущие вороны и сейчас осторожно поклевывали трупы. Гибель нескольких товарок от клыков ксарха лишь научило остальных осторожности. При приближении людей они сразу взлетали.

— Что будем делать? Прикажешь начать собирать тела?

— Да, начинайте. Осмотрите здесь все, я пока схожу к реке.

* * *

Свежий ветерок, блеск воды, плещется у берега рыба...Если не знать о развернувшейся здесь трагедии, догадаться трудно. Впрочем сюда его привели не сентиментальные сожаления о убитых семьях мятежников. Помимо беженцев корабли перевозили немалые богатства, наложить на которые руки князь был очень даже не прочь. И не только князь... Кто скажет что утащила река, а что осело в кармане удачливого ныряльщика?

Игорь прошелся вдоль берега, все же найдя немного вынесенного на берег деревянного мусора. В этом месте русло сужалось и до противоположного берега было порядка сорока метров. Не удивительно что засаду устроили здесь, корабли даже прижавшись к противоположному берегу не могли уйти от обстрела. Глубина, судя по смутно ощущаемым аурам рыб, метров десять-пятнадцать. Не слишком глубоко... Течение правда достаточно сильное, да и времени прошло порядком... Хотя... Мелочь конечно растащило по дну на десятки километров, однако это вряд ли относится к тяжелым сундукам, что-то должно было сохраниться... Только вот как достать все это богатство? Хотя температура не опускалась ниже десяти градусов, сейчас все же зима. В холодной водичке за пять минут околеешь, не говоря уж об отсутствии аквалангов. Разве что наловить разбойников, развести на берегу костры и заставить нырять... Бред, тут даже плавать едва ли один из десяти умеет. Утонут без всякого смысла. Можно попробовать баграми или сетями по дну пошарить, толку и то больше будет...

Даже не будь опасности переохлаждения и умей Игорь дышать под водой, сунуться сейчас к кораблям он вряд ли бы решился. В реках тоже водились мертвяки. Большое количество смертей всегда сопровождается выплеском жизненной силы и привлекает речных духов. Ведомые инстинктом, они пытаются получить тело и порой вселяются в утопленников. Причем нередко духи остаются в воде, потихоньку превращались в своеобразных водяных. Уродливых, неуклюжих и существующих недолго — рыбы потихоньку поедали мертвые тела, но смертельно опасных для человека. Хотя бы потому что дышать нежити не нужно.

Сейчас остается надеться лишь на течение, вполне способное выкинуть на берег что-то полезное.

* * *

— Мда, желания сбываются. Но редко так как мы того хотели.

На отмель, тремя километров ниже по течению вынесло сразу два раздувшихся трупа. Женский, неопределенного возраста, и детский — мальчика лет восьми. Мародеры до них не добрались, у женщины были золотые серьги и кольца, а на шее висели какие-то амулеты. Только вот при виде такого "клада" азарт как-то разом увял. Это далеко не тоже самое что обобрать собственноручно убитого врага или безликий скелет...

Тем не менее о телах требовалось позаботиться и вернувшись к остальным Игорь отправил к отмели людей с приказом доставить тела. Столкнуть труп в реку проще, но если уж представилась возможность — нужно похоронить всех.

— Это же леди Сильна из дома Ночи, жена мятежника Малькома, и её младший сын! Я узнаю это кольцо! — вмешался Касс. Проводник смотрел на останки нездоровым с восторгом. — Достойная добыча, лэр! Нужно отрубить им головы и доставить князю, он высоко оценит такой подарок! Уверен у тех крестьян найдется немного меда и мы сможем сохранить лица...

— Довольно и того что ты их опознал. — Игоря эта идея отнюдь не понравилась. С каждым разом нарушать принципы становилось все проще и это... Беспокоило. — Тела сжечь, вместе с остальными.

— Но они же маги! Их тела по праву должны перейти гильдии и князю!

— Глумиться над мертвыми мне не поручали. Так что умолкни, если не хочешь меня разозлить.

Высказать желание убить оппонента Игорю помещали новоприобретенные знания дипломатии, которые говорили что если тот не успокоится придется выполнить публичное обещание и вряд ли князь обрадует весть о том что одного из его слуг убили по такому пустяковому поводу...

— Прошу извинить меня, лэр. Я не хотел сказать ничего такого. Конечно я лично прослежу чтобы эти тела были сожжены...

Непрекращающийся поток слов только усугублял ситуацию. Может стоило его повесить или хотя бы прикончить в "гневе", за неподчинение приказам? Не приходилось сомневаться что едва они вернутся в столицу, Касс побежит писать отчет и постарается выставить этот поступок в не лучшем свете. Например как проявление сочувствия к мятежникам.

— Тихо. — Игорь прикрыл глаза, успокаиваясь. Последнее время убивать стало как-то слишком легко и желание решать таким образом пустяковые проблемы тревожило. В конце концов мертвым уже все равно, а Лжедмитрии никому не нужны. — Я передумал. Отруби им головы и засунь в мешок с солью. Раз тебе так хочется — будешь сам с ним возиться.

* * *

В том что проводник был шпионом сомнений не осталось. Он уже в открытую записывал в книжицу приметы всех найденных мертвецов, в том числе им же и опознанных. Несколько раз Игорю пришлось осматривать женские тела, которые могли принадлежать его потенциальной невесте. К счастью или нет, девушки среди них не было.

Отдельно сложили тела восьми мятежные магов, которым погребальный костер не полагался. Их останки, после соответствующей обработки, должны были превратиться в заготовки под артефакты и именно для их перевозки была приготовлена телега. Внимание Игоря привлекло еле заметное сияние исходящее из груди одного из двух найденных личей. Тела нежити почти не тронуло разложение, а их мясом брезговали питаться даже вороны. У второго в этом месте зияла здоровенная дыра. Повинуясь импульсу, маг вскрыл трупу грудину и, брезгливо покопавшись в ране кинжалом, вытащил амулет. От запаха его едва не вывернуло...

— Он это проглотил? — спросил Касс, с интересом разглядывая находку. — Что это?

— Понятия не имею, думал ты мне скажешь? Нет? Тогда иди помой эту штуку, раз тебе делать нечего. В таком виде я его точно не опознаю.

Игорь махнул кинжалом, кидая амулет. Особой брезгливостью Касс явно не отличался, поскольку поймал и даже не поморщился. Похоже только порадовался возможности зарисовать находку. Получив обратно отмытый от слизи и крови амулет, Игорь опознал в нем тот же что носил при жизни покойный Данир. Только у этого почти не осталось энергии и он был древнее. Интересно... От внезапно вспыхнувшей мысли перехватило дыхание. Если... Если амулет действительно позволяет удерживать душу, значит у него в плену душа одного из сильнейших темных магов... Это... это открывает заманчивые перспективы.

— Я могу идти?

Игорь все так же осторожно, не прикасаясь руками, поместил амулет в свинцовый ларец. Тот факт что его придется сдать его не печалил. Этот амулет был поврежден и не содержал души, иначе победившие личи его бы не оставили.

— Иди Касс, ты хорошо поработал. — и едва слышно добавил — Надеюсь проклятие уже выдохлось...

— Какое проклятие? — ожидаемо услышал тот.

— А, не обращай внимание. — отмахнулся Игорь. — Ерунда это все. Просто если у тебя начнут чесаться руки скажи мне.

— Это же шутка? Я немного разбираюсь в магии, таких проклятий не существует.

— Да, ты конечно прав. — крайне неубедительно согласился Игорь. — Иди. И если руки все-таки зачешутся обязательно мне скажи!

Последнюю фразу Игорь прокричал уже в спину, когда шпион отошел достаточно далеко его чтобы услышали и другие. Труднее всего при всем этом было не рассмеяться. Эх, похоже у него намечаются ещё и проблемы с чувством юмора.

* * *

Погребальный костер выложили на каменистой площадке. Достаточно далеко от деревьев, чтобы костер не превратился в лесной пожар и достаточно далеко от реки чтобы будущий курган не смыло водой. Разбирать кто мятежник, а кто нет тоже не стали, костер был один.

— Зажгите факелы! Кто-то из них погиб за грехи родичей. Кто-то пал пытаясь выполнить приказ господина. Теперь это все не важно. Смерть одна для всех. Пусть боги примут их души и дадут новый шанс!

Игорь вкинул руки и в костер ударила волна пламени. Вэйн с другой стороны послал волну не многим слабее, обращаться с огнем у него получалось все лучше. Обступившие поленницу воины бросили факелы. Костер подожженный сразу с нескольких сторон и за считанные минуты пламя охватило тела целиком. Положенных традициями благовоний, на такое количество трупов не нашлось и невыносимый смрад заставил спешно отступить и наблюдать за костром издалека, держась подветренной стороны. Жуткое и притягательное зрелище, в огне казалось что тела изгибаются словно живые...

Через два часа на месте костра осталась лишь большая куча золы и обгоревших костей. Ещё час ушел на то чтобы насыпать поверх нее небольшой курган из земли и камней. После этого княжий долг перед покойниками был закрыт окончательно...

Телега с телами магов и скудными трофеями оправились к деревне. Теперь им предстояло разобраться с разбойниками. Сиди они тихо Игорь может и оставил бы их в покое... Не факт, но возможно... Ограбить мертвецов с их стороны было ошибкой. Теперь нужно было убедиться что помимо плохоньких луков и бронзовых мечей в руки разбойников не попало что-то лишнее. Например его "невеста", чей труп так и не нашли.

Глава 12. Разбойники

— Лэр! Там покойники. — вернулся один из дух конных дозорных и, чуть помедлив, добавил — Вам нужно это видеть, И это... Пацану туда лучше не ходить.

— Раз нужно, значит показывай. Вэйн стой здесь.

Прямо у дороги, в одном исподнем, лежали два трупа: старик и совсем молодой парень. Лица искажены в дикой муке, а на лбу свежевыжженные рабские клейма. У обоих вспорот живот, а кишки вытащенные наружу кишки прибиты к земле колышками. Так чтобы они прожили достаточно долго и при этом не могли освободиться. И лица знакомые, похоже оба из деревни. Игорь провел пальцем по щеке старика... Совсем теплая, с момента смерти не больше часа прошло.

— Напомните мне не попадать к ублюдкам в плен. — пробурчал Клещ. — Сервы даже не сопротивлялись.

Игорь с ним мысленно согласился. Плохая, очень плохая смерть. Впрочем беглый рабов по закону ждала не лучшая участь. Жребий по которому половину сажают а кол, а остальных отправляют на каменоломни, в лаборатории магов, бордели и прочие не слишком приятные места, где они сдохнут хоть и не так быстро как на колу, однако с не меньшими муками. Кто-то может сказать что в борделях не умирают, но это если забыть о том что туда попадают только самые симпатичные и плата за пользование их телом — число символическая.

— Что думаете?

— Ну, телегу и лошадей они конечно забрали, следы отчетливо видны, однако это больше похоже на предупреждение. Не будете нам платить — заберем все сами и пеняйте на себя. Телега так, чтобы не бросать добычу.

— Да, если они ещё не сожгли деревню, значит о нас не знали.

— Сейчас точно знают, сервы им точно все рассказали. Даже если они и не спрашивали. Мало кто способен молча принять такую судьбу, как минимум старик обязан был попытаться купить парню жизнь.

— Неудачно получилось. Ничего, скоро мы скоро отомстим.

* * *

Очередной погребальный костер, возле которого в непритворном отчаянье рвет волосы старуха, плачет девчонка и, молча обняв ее, стоит белобрысый парень, с виду ровесник погибшего. Самое страшное на войне даже не смерть, а последствия. Убивать легко и с каждым разом все легче, куда труднее смотреть на страдания тех кто потерял близких. Это... Больно. Именно поэтому Игорь решил присутствовать, картина чужого горя помогала не потерять связь с реальностью. Быть может когда-нибудь это не даст ему превратиться в бездушное чудовище?

— Что они вообще на дороге делали? Не знали что тут опасно?

— Вам хотели с покойниками помочь. — отозвался староста, задумчиво жуя губу. — Я ведь им говорил сидите дома, да старик упрямый был. Внук его вон в воины пойти хотел, все о настоящем мече мечтал, вот вместе и поехали. Наверное думали за помощь меч просить, на поле боя их много быть должно.

— Меч... — задумчиво посмотрел на брата погибшего Игорь. Будь он проклят, если на лице парня не горячее желание отомстить. — Глупая причина умереть. Кто тот парень?

— Брат погибшего. Старший. Он, кстати, идет завтра с нами.

— Клещ, мы вроде нашли там какой-то меч, принеси его пожалуйста сюда. И копье мое пожалуй возьми. И шлем какой. Я хочу сделать небольшой подарок.

* * *

— И это все? — скептически хмыкнул Игорь. — Может быть я разучился считать, но до обещанный сотни здесь далеко.

В импровизированном строю стояли всего сорок-пятьдесят человек. Причем если младшему было не больше четырнадцати, а старшему уже за шестьдесят. Плюс пять здоровенных псов, способных перегрызть горло взрослому мужчине.

— Все кто пришли. — пожал печами староста. — Мужчин в округе осталось мало. Многие напуганы и не хотят рисковать...

— Почему? Из-за тех трупов?

— Не только. Похоже они засели где-то у границ орочьего леса. Если орки выступят заодно с ними, у нас нет шансов. Особенно теперь, когда крепости пусты, а многие мужчины мертвы. Даже вы — староста уважительно покосился на кольцо. — вряд ли справитесь с двумя десятками шаманов.

— Не думаю что стоит этого бояться. Орки не пойдут на полноценную войну, даже сейчас Ойтал легко раздавит их. Самое большее они позволили беглым поставить лагерь. Они несколько дней грабили столицу. Заплатить им есть чем, можешь мне поверить.

* * *

Где точно расположен разбойничий лагерь ни кто не знал и ничего умнее чем устроить облаву придумать не удалось. Можно конечно было попробовать взять пленного, да только где его найти? Теперь, когда об охоте на них разбойникам наверняка известно, рассчитывать что кто-то придет к воротам требовать дань наивно.

Первой находкой стала телега. Та самая, что принадлежала жертвам показательной казни. Разбойники бросили её у самой кромки леса, захватив лишь лошадь. Стерегутся, след от колеи не скроешь. Тем не менее и этого хватило. Снега с тех пор не было и, хотя они пытались заметать следы, собаки шли уверенно. Не иначе хозяин регулярно промышлял браконьерством. Игорь в гринписе не состоял и ставить в вину желание прокормить семью не собирался. Только ради развлечения не охотится даже знать, мясо всегда шло в котел, а шкуры аккуратно выделывались.

Лагерь нашили уже ближе к вечеру. Лай собак, не привыкших охотиться на людей, шум почти сотни ног — все это не давало надежды подойти незамеченными и в атаку пошли сходу... И все равно опоздали. Лагерь был пуст, хотя и покинули его совсем недавно. Лежала в сугробе полуразделанная лошадиная туша, тлели костры... Даже каша в котле ещё даже не успела сгореть...

Игорь снял котел и, вытащив из сапога ложку, зачерпнул кашу. Вкусно. Неплохо питаются разбойники, травки какие-то...

— Ммм... Почти горячая, пол часа не больше.

— Зря рискуете, лэр. Еда может быть отравлена.

— Нет — прислушался к амулету и собственных ощущениях Игорь. — я проверил. Все в порядке. Обыщите здесь все.

Надо сказать разбойники выкинули изрядный фокус, не став занимать ни одно из существующих поселений. Не столь далеко располагались несколько ферм и поместий, которые и проверили в первую очередь. Вместо этого разбойники вырубили в лесу поляну и поставили десятки землянок, оградив по периметру нарубленными деревьями. Даже странно что они решили бросить такую полу-крепость... Взять ее без серьезных потерь вряд ли бы удалось. Крестьяне не профессиональные солдаты, на штурм с перспективой неминуемой гибели их послать труднее. Не иначе гадость какую-то задумали. А какую они могли задумать гадость? Кроме самой очевидной — напасть на оставленные без защитников деревни?

Обыскивали лагерь солдаты с редкостным энтузиазмом, то и дело разражаясь радостными криками от новых находок. Игорь слабо верил что бандиты просто так оставили награбленное и от этих криков лишь становился мрачнее. Что-то тут было не так.

— Лэр, у нас тут пленный. В землянке прятался. Говорит не виноват не в чем, разбойники силой и угрозами с собой забрали, давно хотел сбежать.

Солдаты вытащили вперед грязного мужичка лет тридцати с клеймом раба на щеке и постоянно бегающим взглядом. Руки пленного тряслись, а запах вина заставлял подозревать что всеобщий исход он просто проспал.

— Ну, что скажешь болезненный? Куда делись остальные?

— Они хотят сжечь деревню. Ту которая с башней.

Что ж, наверное когда твои мысли подтверждаются, это должно радовать, но не в этом случае. Слишком просто.

— Молодец, хорошо врешь. — зевнул Игорь. — А теперь говори правду... Или я прикажу посадить тебя на кол.

* * *

Все оказалось куда хуже чем можно было ожидать, разбойники и правда были связаны с орками. Ядро банды составляли ныне не беглые рабы, а бывшие мятежники, увязавшиеся после боя за уцелевшими орками. Рабы там тоже были, в основном остатки первой пришедшей сюда банды. Под угрозой уничтожения, при поддержке орков, новый лидер буквально вчера убил старого и заставив подчиниться остальных. В глазах бывшего раба не чувствовалось осуждения, ведь банда выросла более чем вдвое, достигнув более чем полусотни клинков. К тому же новый лидер был сильным магом, судя по перечисленным плетениям, где-то третьего круга. Сказать точнее нельзя, гильдейского кольца мятежник не носил, а вместо имени приказал называть себя "Лэр".

Сжигать деревню лидер мятежников не собирался. Не сейчас, пока ещё можно набрать там ещё солдат. Если бы не появление военного отряда он уже в открытую начал собирать сторонников старой власти... Сейчас банда дожидалась подхода крупного отряда орков, устроив засаду на обратной дороге... Пленник даже вызвался идти проводником...

По второму вопросу ситуация тоже прояснилась. Они действительно побывали на том берегу и обобрали трупы, но ничем особым не разжились. Самое ценное забрали ещё до них, не иначе сами победители, а мародерам досталось невысокого качества оружие, множество стрел, окровавленной одежды и порубленных доспехов. Девушек, похожих на Лику, у них тоже не было или, по крайней мере, те что подходили по возрасту были с бандой от самого города. Пропала без вести... Пожалуй лучшего результата трудно и придумать...

Как только пленник признался что больше ему сказать нечего, Игорь милосердно пробил ему сердце ледяной стрелой. Жертва алкоголя и собственной глупости даже дернуться не успела.

— Он слишком много пил. — покосился на старосту Игорь. Одно дело беглые рабы и совсем другое — мятежники, которых они ещё недавно поддерживали. После всех этих откровений возникал вопрос насколько можно доверять собственным союзникам... — Помнишь что я говорил про верность, честь и дисциплину?

— Помню. — сглотнул Ликар. — Возврата к прошлому нет. Я на твоей стороне, можешь быть уверен.

* * *

Если ты не знаешь что делать лучшее — слушать и молчать с мудрым видом. Именно поэтому командир обычно говорит последним, давая высказаться всем желающим. Можно сравнить высказываемые идеи со своими идеями и, внеся несколько штрихов, выбрать лучший из вариантов. Тот, что не понравился меньше чем остальные.

— Они совершили ошибку, — высказался Клещ. — нужно было сидеть здесь до прихода орков и затем раздавить нас с двух сторон.

Трудно поспорить, если орков хотя бы полусотня, тут бы они все и полегли.

— Нам это очень помогло. — иронически заметил Ликар. — Теперь они окружат нас и раздавят здесь.

Игорь внутренне поморщился, кричать что все пропало явно не время.

— Если мы сейчас уйдем — не раздавят.

Наконец-то первое предложение...

— И что дальше? Вернемся в деревню? Как только люди узнают что орки против нас, просто разбегутся. Да и вы вряд ли будете стоять до последнего. Уйдете и что мне делать? Ждать когда меня повесят на воротах собственного дома?

Уйти? Это было... Разумно. Бросить эту чертову деревню и уходить. Правда телеги придется бросить, иначе их быстро догонят даже пешком...

— Тогда остается выйти и дать бой. — Клещ сложил на груди, показывая отношение к этой идее. — Сначала разбить этих разбойников, затем, если подойдут орки, — и их тоже.

— Гениальная идея. — резко подвел итоги Игорь. Так мы и сделаем.

Ждать пока разбойники вернутся вместе с орками и пойдут на штурм он не собирался. Не сейчас, когда у тех под боком целая деревня заложников.

* * *

Выполнить решение оказалось не просто и виной тому был один из смертных грехов. Жадность. Ополченцы уже праздновали победу и увлеченно стаскивали добычу в телеги. Попытки Ликара их урезонить видимого результата не давали, с ним соглашались, но едва он отходил на пару шагов кидались рыться в добыче.

— Прекратить! — рыкнул Клещ. — Внимание!

— Вы что творите?! — начал импровизированную речь Игорь. — Думаете уже победили? Ничего подобного, в то время как вы перебираете барахло, бандиты идут к вашей деревне! Хотите вернуться на пепелище, собирать кости ваших женщин? Нет? Тогда немедленно берете оружие, мы выходим! За добычей вернемся позже, никуда она не денется.

Игорь заметил что не всех его речь убедила, ведь из той деревни едва ли треть всех ополченцев. Остальных возможность резко разбогатеть занимала куда больше риска получить копьем в брюхо.

— Впрочем меня не интересует ваше мнение. Сейчас вы солдаты. Вы все давали мне клятву и я отдал приказ. У вас есть пять минут чтобы его выполнить. Ещё достаточно тепло.

Игорь внутренне был готов убивать несогласных, чтобы спасти остальных, но на это раз никто не усомнился в его словах. Через пять минут отряд покинул разбойничий лагерь и, если у кого-то в заплечном мешке и добавилось весу, идти наравне со всеми это им не помешало.

* * *

Ксаш опять был голоден. Странная рана на груди уже затянулась, но все ещё болела, заставляя легонько хромать. До этого столь болезненные раны наносили ему лишь сородичи и каждая новая вспышка боли отзывалась в сердце ненавистью к подлой двуногой добыче. Ведь он сильнее! Голод и гнев причудливо сплетались в незнакомое ранее чувство и позволили проигнорировать даже свежие оленьи следы. Сейчас тигр жаждал человеческой плоти. Он жаждал реванша.

На этот раз он нашел нужные следы. И пусть двуногих прошло много, старого охотника это не смущало. Ночь его время. Он просто будет убивать их по одному.

* * *

Через несколько часов начали сгущаться сумерки. Учитывая расстояние до деревни, добраться туда Игорь мог рассчитывать в лучшем случае к следующему полудню. Это если гнать людей всю ночь, наплевав на усталость, начавшийся снег и стремительно нарастающее на лицах желание избавиться от сошедшего с ума командира. Только зачем?

Бандиты тоже люди и Игорь очень бы удивился попытайся они проделать подобный ночной марш... Угадать же с местом засады и вовсе непросто, врагу достаточно пройти в сотне метров или послать разведчиков и все труды насмарку. Нет, они все ещё где-то рядом, возможно даже их разведчики затаились неподалеку... Теперь главное найти врага до того как ловушка захлопнется...

Как не странно у Игоря даже были определенные идеи на этот счет. Если врагами командует не идиот, он скоро узнает о том что лагерь покинут. Гнать людей всю ночь Игорь не может, значит нужно либо разбивать лагерь, либо искать место для ночевки. Только кто будет разбивать лагерь в засыпанном снегом лесу, если есть альтернатива?

— Ликар, что ты знаешь об ферме на севере, в паре часов пути?

— Ну, — почесал бороду староста. — не очень большая, всего три сотни локтей... Земля тут глинистая, еду только для себя и скота заготавливают, рыбачат, борничают... Может ещё чем промышляют, не знаю...

— Меня больше интересует хозяева, зерно я тут выращивать не собираюсь.

— Тогда хозяина зовут Зулар, его семья владеет фермой уже три поколения. Отслужил десять лет в пограничной страже, имеет право носить бронзовый браслет. Шестеро сыновей... Было. Двое старших состояли на службе в крепости. Старшему из оставшихся наверное уже пятнадцать, он тоже хотел пойти на службу, остальные ещё слишком малы... Четверо дочерей, двое старших замужем...

— По характеру как?

— Неприветливый он, кто-то говорит и вовсе злой. Нынче и вовсе двоих сыновей потерял, горе у него... Впрочем нас пустить на ночлег не откажется, все же характер характером, а умом его боги не обделили.

— Понятно. Как думаешь почему его бандиты не тронули? Их лагерь совсем близко.

— Даже у диких зверей не принято убивать рядом с логовом. Может не хотели привлекать внимание?

— Может и так. — кивнул Игорь. То что разбойники оставили столь удобное место без внимания казалось ему маловероятным. Скорее как-то договорились с хозяином. Может угрозами, а может и золота отсыпали... Или и то и то. Быть может этот Зулар даже сам, скажем через сына, предупредил разбойников о подходе отряда... Хотя они так шумели что хватило бы и простого дозора. — Думаю мы там переночуем.

— Хорошая идея, я и сам собирался предложить.

Если эти догадки имеют под собой основу, лучшего места для засады бандитам просто не найти. Даже если Игорь решит ночевать в лесу или вдруг свихнется и пойдет на ночной марш, разбойники могут и сами использовать ферму для ночевки. В конце концов их цель дождаться подкрепления, а не любой ценой уничтожить охотников... Можно даже попробовать сделать крюк и вернуться к ферме под утро... Нет, слишком шаткие предположения, а если он заставит людей бродить по лесу пол ночи, а затем выяснится что врага там не было даже близко... Его пошатнувшийся авторитет восстановить смогут разве что массовые казни...

Так что решение идти к деревне правильное. Желательно только понять какой из двух вариантов действий они выберут. Нападут на подходе, засыпав стрелами и отойдя... Все же для рукопашной врагов маловато, а стрелами многих не убьешь... Или предпочтут дождаться ночи и, прокравшись к домам, сжечь вместе со спящими. На первый вариант Игорь отводил процентов пятнадцать, на второй двадцать пять, а остальные шестьдесят шли прочие варианты, большинство из которых столь "гениальному полководцу" как он даже не приходили в голову.

— Стоять! Приготовиться отражать атаку! Враг может быть близко! Разведчики, проверьте ферму!

Вернувшиеся разведчики не обнаружили никаких следов разбойников, чему Игорь даже расстроился. Теперь оставалось надеяться на то что нападут ночью... Иначе... Иначе Игорь с трудом представлял что будет делать дальше. Остальные его гениальные идеи были и вовсе писаны вилами по воде. В таких условиях придется наверное отступить...

— Лэр, хотя я и сказал что следов врага нет, кто-то явно приходил недавно. Потом ушел.

— Молодец, Касс. — повеселел Игорь. — Теперь найди и пригласи ко мне хозяина. Клещ, пошли постоишь у стенки с грозным видом, как ты умеешь.

* * *

— Итак, о чем ты договорился с разбойниками? — без предисловий спросил Игорь, как только Клещ закрыл дверь в комнату.

— Я не понимаю...

— Следы, мой друг. Следы. К тебе приходили недавно и я хочу знать кто и зачем.

— Следы? Может я ходил или сын мой...

— Прошу, не заставляй меня выслушивать столь убогую ложь. — поморщился Игорь. — Знаешь, у меня нет желания тебя пытать. Давай лучше заключим договор? Ты расскажешь мне о разбойниках и будешь мне помогать, а взамен я кхм... — Игорь многозначительно потер горло. — Не стану наводить тут закон и порядок. Знаешь что полагается за пособничество мятежникам, укрывательство беглых рабов и просто помощь бандитам?

Судя по дрогнувшему лицу Зулар знал. Смерть грозила сейчас не только ему, но всей семье.

— Твои прегрешения меня не интересуют. Решайся. В случае твоей искренней и всесторонней помощи, твои преступления останутся только между нами. — Игорь понял что в его речи чего-то не хватает... Ах да. — Клянусь в том перед всеми богами! Итак, что от тебя нужно разбойникам?

— Они пришли месяц назад и тоже ссылались на закон... — Зулар грустно улыбнулся. — Закон сильного. Потребовали оказать ряд мелких услуг — закупить кое-какую провизию, оружие, ещё кое-что по мелочи. Хотели забрать сына, но затем решили что лучше заплатить. Дали не слишком много... Может пару золотых...

— Значит не меньше десяти... Не бойся, если не разочаруешь меня, cможешь оставить эти деньги себе. Я даже напишу тебе бумагу что заплатил тебе их за помощь в борьбе с разбойниками... Не придется прятать их и выдумывать откуда такое богатство. Мало того, я даже попробую узнать что произошло с твоими старшими сыновьями.

— Зачем тебе это нужно?

— Если они живы, я возьму их на службу. Мне тоже нужны люди. Итак?

— Хорошо... Они собираются напасть на вас ночью...

Он не ошибся... Игорь откинулся на спинку стула, чувствуя как по лопаткам стекает пот.

* * *

Разбойники действительно пришли. Замерзшие и злые... Очень злые на тех кто вынудил их покинуть теплый лагерь, оставить сытную еду и затем несколько часов мерзнуть в темноте. Нет, не на своего командира, того они слишком боялись или уважали... На наглых и жадных крестьян, решивших что немного еды для них важнее собственной жизни...

— Повторяю, главное запереть выходы. Поджигать только в крайнем случае. Если кто решит отсидеться, яйца отрежу. — рыкнул лидер. — Вперед...

Тучи закрыли звезды и снег заскрипел под десятками ног. Сначала тихо, еле слышно. Часовой получил несколько стрел и упал, даже не вскрикнув. Обманка, сооруженная на скорую руку, не умела кричать. Залаяли собаки и бандиты перешли на бег, все ещё молча, но уже не слишком пытаясь скрываться. Сейчас главное скорость. Хозяин должен был подпереть двери, но нудно успеть перекрыть выходы и окончательно запереть врагов внутри домов, обложить соломой и...

В тучах появился просвет и несколько стрел с хрустом вошли в плоть... Разбойники покатились, крича от боли. Больше молчать смысла не было и их стоны заглушил яростный крик остальных.

— Ещё немного! Быстрее!

Быстрее, именно сейчас враг ещё может вырваться на улицу и если он сможет хоть на минуту задержать нападающих... Легкой победы не будет. Разбойники скопом ворвались во внутренний двор и остановились, закрывая глаза от десятков вспыхнувших факелов. Перед ними стоял, ощетинившись копьями, настоящий строй, противопоставить которому им сейчас было нечего...

— Откуда... Это ловушка! Они знали!

— Стройся! Нужно запереть их здесь!

Несколько бандитов, попытались выполнить приказ, но опять откуда-то с крыш прилетели стрелы, уронив в грязный снег ещё троих...

— Шаг!

Раздался приказ и строй шагнул вперед, почти синхронно ударив копьями... Большей частью впустую, но несколько копий вошли в плоть.

— Все отходим к лесу! — раздался более приятный приказ. — Это западня!

Осознавшие что здесь их ждет только гибель разбойники попятились в спасительную темноту, разворачиваясь обратно... В небе вспыхнуло небольшое солнце, позволив отступающим увидеть как от конюшни к ним несется ужас легкой пехоты... Кавалерия.

* * *

Копье вошло врагу в бок, древко хрустнуло и Игорь выпустил ставшее бесполезным оружие до того как оно окончательно сломалось. Гром сбил ещё двоих и заржав вырвался на простор, позволив развернуться. Из пяти всадников, в седлах осталось лишь четверо... Кто? Слава богам, всего лишь один из ополченцев, чье имя он даже не знал... Ученик разворачивался левее и даже сохранил копье. Ликар тоже, а значит двое вообще не попали по врагу. Результат соответствовал, на снегу лежали четыре тела, из которых врагам принадлежали лишь три... Незадачливый всадник ещё вроде шевелился, а добивать его там уже не кому... Пехота уже сломала строй и разбойники сейчас думали лишь о том как убежать... Нужно закрепить успех.

— Догнать их! В атаку!

Игорь вытащил меч и слегка нажал пятками, посылая коня в бегущую толпу... Удар вроде лишь слегка зацепил беглецу голову, но враг послушно падает... Рубящий удар сверху... Что-то соленое плеснулось в лицо... Легкое сопротивление, и очередная жертва падет под копыта коня... Впереди ещё один враг... Бегущий мужик в последний момент бросается на землю и меч рассекает лишь воздух... Ничего, ради такого дела можно добить его молнией...

— Я сдаюсь, сдаюсь! — поднял руку разбойник. — Пощады!

Молния улетела вслед остальным...

— Оружие бросай в сторону. Не вставай!

Игорь пришел в себя и, пустив коня следом за врагам, попытался высмотреть вражеского командира. Бесполезно, тот оказался достаточно умен чтобы не выделяться среди остальных богатым шлемом или доспехами. Командовать он тоже уже не пытался... Может уже мертв?

— Тех кто сдается не добивать! — громко приказал Игорь. Этот приказ он отдал ещё до боя, так что сейчас не столько напоминал своим солдатам, сколько уведомлял вражеских о такой возможности. Не зря, несколько разбойников упали на колени, поднимая руки в универсальном жесте.

— Я, я сдаюсь! — выкрикнул один из врагов, резко изменяя направление бега. Не добежав несколько шагов, мерзавец резко остановился, бросая копье. Останься Игорь в седле, вряд ли бы доспех его спас. К счастью конь стоял и парень в последний момент успел соскользнуть с седла. Левая нога запуталась в стремени и подняться сразу не удалось. К счастью разбойник не стал пытаться завладеть конем, как видимо собирался изначально, и, развернувшись, побежал к лесу... Почти успел, за каких-то десяток шагов его нагнал и ударил в спину огненный шар.

К тому моменту когда Вэйн подъехал, Игорь уже освободил ногу и встал:

— Я в порядке, не беспокойся!

— Хоро...

Не доехав нескольких шагов парень дернулся, побледнел и начал сползать с седла. Игорь подхватил его и перевернул на живот, ожидая увидеть стрелу... Однако вместо нее под левой лопаткой, откуда расплывалась кровь, торчала тонкая двадцати сантиметровая сосулька. Верный признак того что вражеский маг ещё жив. Тварь... От ненависти на мгновение потемнело в глазах.

Сосулька пробила кожаный доспех и просто прошла сквозь кольца кольчуги, войдя на добрые десять сантиметров. С одного взгляда понятно что средневековая медицина тут бессильна. Игорь торопливо снял амулет и повесил на шею ученика, после чего одним движением вырвал сосульку из раны. Парень застонал... Хороший признак.

— Прости, большего я сейчас сделать не могу.

Игорь встал и едва успел выставить воздушный щит, сбивая сразу несколько снарядов... Быть может пластины бригантины они и не пробьют, проверять не хотелось. Солдаты к такому оказались не готовы, двое копейщиков резко споткнулись. Похоже вражеский маг пытался прикрыть отход немногих оставшихся у него людей. Достойно... Самой мучительной казни. ответил на это двумя молниями, соответствующе сократив количество врагов. И ещё одной ударил перед группой беглецов, заставив их притормозить. Довольно внятный намек. Вражеский маг вышел из-за деревьев, перестав скрывать свою ауру. Более чем понятное приглашение.

Игорь оглянулся, оценивая ситуацию. Погоня захлебнулась. Ополченцы остановились, не желая больше лезть напролом. Тем более как только враг побежал, тяжелые щиты они побросали. Да и не факт что они бы им помогли, сосульки были какие-то слишком прочные...

— Что с ним? — подъехал Клещ.

— Жив. Рана не слишком серьезна...

— Да ну? — Клещ спрыгнул с седла и без стеснения осмотрел рану. — Не хочу тебя расстраивать, однако похоже тут все плохо...

— Рана. Не. Серьезна. — медленно повторил Игорь. — Унеси его в мою комнату и никого к нему не пускай. Вообще никого. Я тут пока закончу с одним делом и приду.

Шлепнув по боку лошади, Игорь направился ко все ещё ждущему врагу, на ходу проверяя пистолет. Теперь главное подойти метров на тридцать...

* * *

Наверное это был самый короткий магический поединок в его карьере... Подойти Игорь успел только на пятьдесят метров, как метнувшаяся из леса тень ксарха буквально смела вражеского мага, отбросив лапой будто сломанную куклу.

— Есть же бог на небе! — восхитился такой удаче Игорь. Судя по сиянию ауры соперник ему попался не из слабых, как бы не первый круг. Настоящий первый круг, а не его подделка, в пользу чего говорил тот факт что даже получив такой удар, протвник ещё шевелился.

Ксарх бросил взгляд на поверженную жертву, убедился что та не представляет больше помехи и забыл о ней... Ксарх издав РЕВ... Тот самый рев, от которого у жертв трясутся ноги и остается только одно желание — бежать! Только далеко ли убежишь на трясущихся ногах? Только к нему в желудок...

Игорь проигнорировал хищника, предпочтя послать лишнюю молнию в мятежника. Прощать свой страх он не собирался, да и лучше расправиться с опасным врагом когда есть возможность, чем искать его потом по лесам. Пусть какое-то количество разбойников ушли, без лидера они будут не слишком опасны...

Ксарх вновь заревел, возмущенный таким пренебрежением. Почему враг ещё не бежит если слаб? Почему не атакует если силен? Крик был не просто громким звуком, он воздействовал на жертву, заставляя ее паниковать. Нечто подобное, умел и демон, так что для Игоря эта атака была не слишком опасна...

Игорь поморщился и сделал шаг назад. Разбираться ещё и с этим тигром он желанием не горел. Будь у него ружье, да хорошая позиция... Он все равно предпочел бы сэкономить боеприпасы. Если тварь опять убежит, даже пули из нее уже не выковырять.

— Он мой! — мимо, на роняющей пене лошади, промчался Ликар. Кто бы мог подумать что староста способен так держаться в седле? И копье где-то раздобыл... Правда пехотное, не иначе одолжил у кого-то из своих... Игорь наконец понял что тот задумал и от души выругался. Вот же идиот...

— Стой! — Игорю захотелось прикрыть глаза. Похоже из трех типов реакции на опасность, у старосты самый неудачный — агрессия. И не только у него, мимо пробежали ещё несколько человек, один даже с голыми руками...

Всадник опустил копье, целясь в грудь ксарху... Кошак посмотрел на приближающеюся еду с каким-то недоумением и обидой. Впрочем, опасность длинного когтя он прекрасно осознавал и потому убрался вовремя с пути всадника. И следующим прыжком прыгнул на непонятную тварь, привычным движением перекусывая коню шею. Покатившегося по земле человека зверь практически не заметил, лишь мимоходом удивившись как легко порвал врага на две половинки.

Грохот выстрелов, за которым последовала уже знакомая боль, оборвал и эти рваные мысли, оставив лишь гнев и желание отомстить. Впрочем гнев ему тоже не помог...

Игорь угадал, выпущенное с огромной скоростью ледяное копье пробило толстую шкуру ксарха и вошло достаточно далеко. Зверь ещё сумел сбить копейщика, однако затем лапы подвели... Боль от копий, которыми презренные людишки пытались пробить его шкуру он почти не почувствовал. Ксарх тихонько, словно котенок, мяукнул и просто закрыл глаза. Чтобы уже никогда их не открыть.

Глава 13. Итоги

Восемь! Восемь убитых! И одиннадцать раненых! И это при внезапной атаке и практически двойном численном превосходстве. Игорь искренне не понимал как такое вообще возможно, даже неопытность солдат недостаточное оправдание. Хотя остальных это не смущало, ведь враг оставил после себя больше тридцати трупов и ещё четырнадцать разбойников сдались в плен. Кто-то из разбойников смог уйти, но тут можно только пожелать им замерзнуть в сугробе, найти их в ночном лесу шансов мало.

Как только бой закончился, Игорь организовал охрану пленников, проследив что всех загнали в подпол и приставив сразу троих солдат, щедро пообещав в случае проблем лишить их как доли в добыче, так и части зубов. Солдат взял из числа тех что взял с собой, доверять пленников местным он не рискнул...

Закончив с пленными, Игорь навестил ученика, убедившись что здесь все в порядке. Клещ освободил парня от доспехов и даже перевязал, однако необходимости в этом уже не было. Рана почти затянулась и не угрожала жизни.

— Я объясню все позже. — отмахнулся от вопросительного взгляда. — Возьми два десятка солдат, обе телеги и отправляйся в лагерь за добычей. Только будь осторожен, около десятка ублюдков сбежали, кому-то может хватить ума заявиться туда.

— Сделаю. — кивнул Клещ. То что на дворе ночь никого не смущало. Если не озаботиться добычей сейчас, их могли опередить беглецы. Много те не унесут, но вот сжечь вполне могут.

Добавив немного энергии в амулет и оставив на столе немного еды, Игорь вышел следом.

Во дворе, при свете факелов, ополченцы сноровисто освобождали чужие трупы от одежды и оружия, стаскивая обобранных покойников в сарай. Своих не обирали, однако уносили туда же, их ещё предстояло привести родственникам. Сарай считался защищенным от злых духов и там они до утра точно не восстанут. Игорь обошел его, найдя несколько довольно качественных, хоть и давно разряженных амулетов. Влив в них немного энергии, парень с интересом отметил не стандартный вид. Похоже амулеты оркские, сказывается близость Великого Леса.

В соседний сарай утащили труп ксарха и, пока туша не закоченела, занялись разделкой. То ещё занятие, однако тварь считалась магической и в разобранном виде стоила по меньшей мере десяток золотых. Не говоря уж о соблазне оставить себе сувенир в виде когтя, глотнуть ещё теплой крови или отведать мяса... Ксархи встречались редко, в основном в диких землях, и практически любой их орган в теории обладал тем или иным полезным свойством. Перед началом процедуры Игорь пересчитал входные и выходные отверстия и пообещал вычесть стоимость каждой пропавшей пули из их доли, для убедительности увеличив стоимость "артефактов" раза в три.

Убедившись что больше в его мудрых указаниях не нуждаются, Игорь направился к раненым. Возможно следовало сделать это раньше, но без амулета его силы весьма ограничены, а кому позаботиться о раненых было и без него. Крестьяне знали куда идут и проявили предусмотрительность, пригласив с собой двоих лекарей. Единственных на несколько дней пути. Магами они не были, а достижения здешней медицины вызывали сомнения, однако сейчас знахари действовали вполне уверенно. Большинство раненых были уже перевязаны и...

— Этот не жилец, только мучаться зря будет. — вынес очередной вердикт Седой, старший из знахарей, и уже отворачиваясь к следующему, добавил — Добей.

Игорь едва успел перехватить руку эскулапа, без тени колебаний занесшего кинжал над раненым. На старосту у него были другие планы и его преждевременная смерть в них не входила. Хотя до этого момента он ошибочно считал что староста не пережил свою последнюю охоту. Слишком уж впечатляюще выглядел его полет.

— Не торопись. Что с ним?

Парень без возражений убрал "кинжал милосердия", однако отвечать предоставил старшему:

— Зря. Сломаны ребра, несколько костей по всему телу, пробита голова... С такими ранами бывают и выживают, однако у него так же рассечен бок. Глубоко, даже если внутренности каким-то чудом не задеты, общеизвестно что когти ксарха ядовиты. Крови потерял очень много. Может по отдельности он бы это и пережил, с нашей помощью, однако все вместе это точно убьет его. До рассвета он дотянет, быть может даже до следующей ночи... Потом все равно умрет. Так зачем длить мучения?

Лекарь протянул стилет, толи предлагая самому исправить ошибку, толи этим оказать честь умирающему. На взгляд Игоря весьма сомнительная честь.

— Вся наша жизнь сплошные мучения. Потерпит. — отвел руку с клинком Игорь, краем глаза отметив что не лезвии осталось несколько свежих пятен. — Сколько ещё таких?

— Ещё двое... — лекарь пожал плечами и вернул стилет обратно в ножны — Было. Остальные, если ничем сильно не прогневали богов, выкарабкаются.

— Что ж... — нельзя сказать что это его огорчило. — Впредь добивать раненных без моего приказа запрещаю. Я не самый слабый целитель и могу помочь там где вы бессильны. Несите Ликара в мою комнату.

Лекари обменялись недоверчивыми взглядами. Обо всех чего-то стоящих целителях и даже умелых травниках, молва шла едва ли ни шире чем о боевых магах. Некоторые, вроде покойного архимага Маоса, эти звания конечно совмещали... Однако это скорее исключение. Про целителя Игоря дель Сорро им слышать не приходилось, да и откуда у рода некромантов целители? Разве что он нежить поднять хочет... Так на дворе покойников более чем достаточно.

— Его опасно переносить. Кости могут повредить внутренние органы.

— Мне понадобится много времени и полное спокойствие. Здесь слишком шумно, так что помогите с переноской. Будем надеяться он не слишком прогневил богов...

* * *

Ночь прошла в хлопотах и на следующее утро, оглядев людей, Игорь отказался от своего желания покинуть ферму как можно скорее. Тем более пошел снегопад и далеко они все равно в таком состоянии не уйдут. К тому же охотники утверждали что раньше следующего дня орков можно не ждать, если они вообще появятся...

Впрочем поспать Игорю не дали, едва он прилег отдохнуть вернулся отряд, посланный за добычей. Клещ выполнил задание, не только привезя телеги с добром, но и головы двоих разбойников, соблазнившихся возможностью переночевать под крышей.

— Лагерь я жечь не стал, опасаясь пожара.

— Ты все правильно сделал, в этом не было смысла. Мы знаем где он и если разбойники захотят использовать его вновь — тем хуже для них.

— Я тоже так думаю. — согласился Клещ. — Лэр, у меня есть к вам одна просьба. Среди пленников есть несколько женщин... Отдай мне одну из них.

— Зачем она тебе? — Игорь протер красные от недосыпа глаза. — Решил завести рабыню?

— Надоело платить жрицам любви. В моем возрасте уже пора задумываться о детях. Я уже не молод, родит мне сына — освобожу и женюсь. — и прагматично добавил. — Окажется бесплодной, можно и новую подыскать. Опять же порядок в доме кто-то поддерживать должен, не все же нам самим себе еду готовить.

— Хорошо, забирай. — согласился Игорь. В конце концов не самая худшая участь для пойманной с поличным разбойницы. — Тебе любую или какую-то конкретную?

— Шейлу. — удивил знанием таких подробностей как имя. — Пойду вытащу девку, пока её не оприходовали.

Игорь прислушался к шуму за окном, вяло удивившись как это не обратил на него внимание раньше. Секунда — и от былой сонливости не осталось и следа. Среди рабынь девственниц конечно не найти, однако внимания сразу полусотни мужиков они точно не переживут...

— Ох ты, этот момент я как-то упустил... Подожди, я с тобой.

* * *

Надо сказать догадаться к чему все идет можно было сразу как только выяснилось что среди пленников едва ли не половина — женщины от шестнадцати до тридцати. Учитывая что их изначально было немного, получалось что щадили их специально. Благо длинные волосы и отсутствие бороды не позволяли их спутать даже ночью.

— Тащите их в избу, а то все здесь отморозим... Так паря, ты у нас самый младший, значит последним будешь, понял?

— Я раньше пришел, а в твоем возрасте, старый хрыч, и в окошко посмотреть хватит. На большее ты все равно не годен.

— Сопляк... — рассвирепел мужик, закатывая рукава. — Да я тебя...

Схватиться им было не суждено, Клещ не стал разбираться и двумя ударами уложил на снег обоих, завладев предметом спора.

— Эта девка моя! — Клещ рывком забросил рабыню за спину и оскалился. — Лэр Игорь подарил ее мне. Кто тронет хоть пальцем — отрублю руку.

Глядя на его секиру в эту угрозу вполне верилось. Тем не менее мужики, внезапно обнаружившие что количество жертв сократилось и теперь они где-то в конце очереди, угрожающе загудели. Незатейливые мысли были буквально написаны на лицах. Девку то не просто любую, а самую лучшую умыкнуть пытаются... Волосы белые, груди — во, задница — во... Можно сказать глаза открылись. И молодая ещё, даже зубы все целые... Хотя для "этого дела" зубы скорее недостаток, прикусит ещё что-нибудь нужное.

— Да ты это, не борзей... — начал самый смелый.

— Клещ, доброта тебя когда-нибудь погубит... Какую к демонам руку? — вмешался наконец Игорь. — Обе! Обе руки! Сначала правую, потом левую. Или сразу глупую голову, все равно она ему только кушать нужна.

Клещ приглашающее оскалился и качнул секирой, от чего смелости у собеседника изрядно убавилось. Игорь тяжело вздохнул, напоминая себе что все происходящее здесь и сейчас в общем-то в порядке вещей. Моральные нормы ничуть не помешали бы этим добропорядочным гражданам толпой изнасиловать пленниц. Ведь крики и мольбы беззащитной жертвы лишь сильнее распыляют похоть...

— Значит так, без моего разрешения девок — не трогать. Всем ясно?

— С чего это девок трогать нельзя? — возмутился другой мужик, потирая свежий фингал. — Не по обычаю это! Мы значит кровь свою проливали...

— Не по обычаю? — лаково поинтересовался Игорь, с тихим шелестом обнажая меч. В глазах потемнело от сдерживаемой ярости. — Кровь, говоришь, свою проливал? Видать мало проливал, раз на дурное дело хватает. Запомни, до тех пор как поход не закончен, есть только один обычай — мое слово. Или ты считаешь иначе, герой?

"Герой" опустил взгляд, почувствовав что может получить это звание посмертно и как-то даже съежился. Игорь перевел взгляд на толпу, заставляя одного за другим опускать глаза. Это даже почти не магия, он просто давал им почувствовать свой гнев и готовность убивать. Большинству этого хватало...

— Да почему нельзя? — возмутился совсем молодой парень. — Мы с ними осторожненько...

Мда... Похоже без крови тут уже не обойтись. Игорь посмотрел в бесхитростное лицо и... Рассмеялся. Громко и, самое главное, от души.

— Осторожненько.... Да ты свихнулся? Вас тут больше полсотни мужиков на шестерых... Нет, уже пятерых баб. То что от них после вас останется, можно будет разве что только в сарай к остальным отнести...

— Мы можем установить очередность. По пять в день... — неуверенно выдал новое предложение. — Бросить жеребий...

— Не смеши меня так больше. В общем так, повторяю, — баб без моего разрешния не трогать. Считайте что это мои внезапно обретенные сестры, к которым чудесным образом вернулась невинность. Обесчестите — кастрирую. Или женю, по вашему выбору.

— А когда...

— Несогласные могут идти... Далеко, надолго и прямо сейчас. Ты, ты и ты — отвечаете за их невинность головой. Кто полезет — рубите без разговоров.

Игорь резко развернулся, чувствуя как на смену гневу запоздало приходят сомнения в собственном рассудке. Задержись на десяток минут или прояви неуверенность и попытка навести порядок могла закончиться плачевно...

— Завтра с утра выходим. Если вам нечего делать, советую выспаться.

* * *

К удивлению эскулапов Ликар не только выжил, но и ускоренно шел на поправку. Даже при том что Игорь не стал убирать поверхностные раны, устранив самые опасные повреждения и выведя яд, на деле оказавшийся скорее обычной грязью. Ядовитых желез у ксарха на лапах не было.

Значительную часть Игорь поручил местным эскулапам, которые с немалой сноровкой совместили сложенные кости, наложили шины и повязки, а так же обложили раны целебным мхом. Правда на пациента они при этом поглядывали с изрядным подозрением, а младший даже шепотом восхитился как правдоподобно он дышит. Прям как живой!

Как только староста очнулся, Игорь скормил ему сердце и печень ксарха, которым приписывали чудодейственные свойства. По крайней мере это послужило официальным объяснением столь быстрому восстановлению. Так что уже к моменту возвращения, староста смог приступить к обязанностям судьи. Игорь не собирался без необходимости нарушать закон. Зачем?

* * *

Игорь прошелся мимо ряда свежевыструганных кольев. Ровно семь, очень символично.

— Итак, закон вы знаете. Половина должна умереть. Длинные и короткие палочки. Жизнь и смерть. — Игорь отделил длинные щепки и демонстративно окунул в чашу с кровью — наиболее доступным красителем. Затем добавил к ним короткие и зажал в кулаке. — Первыми жребий тянут женщины. Начинайте...

— Значит длинные — это жизнь? — задумчиво спросила Шейла. — Короткие — смерть?

— Да. — кивнул Игорь, ни чуть не смущаясь столь наглым вмешательством в дела богов. Ведь что может лучше отразить их волю чем честный жребий? — Как видишь выбор за вами. Тяни первой.

— Что станет с тем кто вытянут длинные?

— Свою судьбу уже знаешь, так что считай это последним шансом отказаться. Что будет с остальными ещё не решено. Главное они будут жить. Тяни.

Игорь поощрительно улыбнулся и девушка неуверенно выбрала помеченную щепку. Хорошо. Если бы рабыня решила что смерть лучше бесчестия, Клещ бы не понял.

— Следующая.

...Ни одна из пленниц, не смотря свое положение, не выбрала короткую. Жить хотели все. Даже подозревая что дальнейшая жизнь будет короткой и весьма мучительной.

— Итак, длинных соломинок осталось всего две. Наверное вам интересно, как рассудят боги?

Пленным было интересно. Только интересовала их не столько воля богов, сколько очередность выбора. Практически все подались вперед, пожирая глазами испачканное в крови дерево. Игорь почувствовал себя законченным мерзавцем и уже без тени улыбки продолжил.

— Вы можете купить право тянуть жребий первыми. Прежде всего меня интересует информация, например я ищу черноволосую девушку примерно восемнадцати лет. Тихо! Говорить с вами я буду по одному и не здесь. Даю вам десять минут, подумайте что вы можете предложить.

* * *

— Огромный клад! Там хабара не меньше десятки только золотом, несколько серебряных кубков, какие-то камушки... Мы тайник на крайний случай оставили, да когда уходили не до того было.

— И как до него добраться?

— Я покажу. — с горящими глазами выдохнул очередной Андерсен... Ганс Христиан. — Так просто это не объяснить, тут своими глазами видеть надо. Место больно хитрое...

Игорь вздохнул, отложив перо. Все как всегда, клад далеко и, чтобы к нему добраться, обязательно нужен проводник. Живой естественно.

— Золото это конечно хорошо... А книг там нет? По магии? Или артефактов каких?

— Книга была какая-то вроде. Хотя врать не буду, может и не по магии, кто ж ее разберет?

Игорь хмыкнул, пятый кладовладелец оказался умнее предшественников. Умник по крайней мере он не стал доказывать что в известном ему месте хранится библиотека архимага... Это была бы третья, считая ту что досталась по наследству новому владельцу титула. Жаль, последующая просьба прочитать пару строк и вопрос откуда он взяли что те книги магические обычно вводили собеседника в ступор. Недолгий, желание жить хорошо стимулирует сообразительность и Игорь сегодня узнал немало признаков магических книг: они написаны кровью на человеческой коже(крайне непрочный материал), выглядят древними и при этом невероятно прочны(слабо сочетается), украшены драгоценными камнями и золотом(бывает, хотя и редко). Ах да, ещё они плохо горят и не годятся на растопку. Один так вообще лично вырвал книгу прямо из цепенеющих рук мага... Причем до этого он читал из нее свои сильнейшие заклинания...

— Ладно, с кладом разберемся позже... — вздохнул Игорь. Не будь это так печально, можно было посмеяться. — Если больше ничего полезного не расскажешь, всегда можно забальзамировать твою голову. Если предварительно поймать душу в амулет, получится отличный проводник именуемый так же "говорящая голова". Правда мороки много... И ведь крючки для бальзамирования с собой не взял, придется гнутой ложкой мозг вычерпывать. Эй, ты тут только в обморок не падай вот, возьми водички...

Игорь понял что перестарался с запугиванием, но так даже лучше. Он устроил этот спектакль не ради сказок про сокровища, ему была нужна информация. Которую сейчас ему выдают без всяких пыток и с огромным энтузиазмом. Пусть даже где-то и привирают, не важно, показания можно и потом сверить.

— Про невесту мою не знаешь? Печально. Тогда расскажи об остальных. Как зовут, чем известен... Если среди вас черные колдуны, детоубийцы, людоеды или драконопоклонники говори сразу, эти будут тянуть жребий последними... Только врать не советую, лжесвидетели идут в конец списка.

— Не знаю таких. — отвел взгляд Умник. — Колдунов точно нет, а детей если кто и убивал, мне то не ведомо... Разве что Диа, та ещё гадюка... Вот уж кто из нас заслуживает короткой соломинки...

Через пол часа поток знаний от Умника окончательно иссяк и Игорь уже собирался отправлять его к остальным... Пленник не мог не заметить скучающий вид и сделал новую попытку:

— Ещё мне известно имя нового вождя орков. Его зовут Ур-Хал и он убил прошлого вождя в поединке.

— Вот с этого момента подробнее. Похоже ты заслужил право выбирать соломинку первым.

Закон в темные века весьма интересная штука и решение судьбы преступника на девяносто процентов зависит от судьи и лишь на десять от законов. Чтобы оправдать преступника не требуется подтасовывать улики, запугивать свидетелей или игнорировать логику... Судья имел вполне официальное право помиловать кого угодно в рамках "своей юрисдикции".

Так половину пойманных разбойников требовалось казнить, однако их легко заменили погибшими. Какая разница чья голова будет торчать на колу? Число совпадает — значит и закон соблюден, а формальности, как и в случае со жребием, никого не волнуют. Как и то что остальных пленных вполне официально продали в рабство по минимальной цене в один щит.

В итоге на кол отправились четверо, пощадить которых было, пожалуй, преступлением против человечности. После описания товарищами их подвигов, крики умирающих на морозе не вызывали и капли жалости. Среди четверки душегубов была и одна из женщин, та самая Диа, которая казалась бы вытянула счастливый жребий. Убийство, детоубийство и просто лютая жестокость... Диа даже наравне с мужчинами участвовала в боях, используя для этого добытый ещё в городе арбалет. Богато изукрашенная игрушка за двадцать метров насквозь пробивала кожаный панцирь вместе с владельцем, что она доказала во время последнего боя, записав на свой счет новую жертву. Уже одного этого достаточно для лютой казни, однако к тому же она участвовала в казни тех двух крестьян и даже собственноручно вспорола младшему парню живот... Наверное у нее были какие-то оправдания... Трудное детство... Жестокий хозяин... У всех они преступников есть...

Очередную жертву потащили к колу... Игорь отвернулся, прекрасно понимая что, демонизируя своих врагов, ищет отговорки для собственной совести. Хотя закон требовал сажать разбойников на кол, но захоти он — староста легко заменил бы повешением...

Игорь поморщился от очередного нарывного крика и резко изменил направление движения. Хватит, ошибки нужно исправлять... Желательно без вреда для репутации, не хватало ему ещё обвинений в излишнем милосердии...

— Ну вот и все, закончили. — резюмировал Ликар, наблюдая как последний кол, вместе с кучащейся на нем разбойнице, поднимают с земли. — Можно идти это дело отпраздновать...

— Слушай, я тут подумал — чего они тут орать будут, добрым людям мешать? Давай лучше устроим тренировку лучникам? Все равно на таком морозе они долго не протянут...

— Вот и я думаю что надо было просто повесить. — кивнул староста. — Кто только это законы писал? Висельники хоть не орут, да и мороки меньше.

* * *

— Лэр, у меня это... Руки... Чешутся.

— Ну-ка покажи.

Касс снял перчатки и закатал рукава, открыв расчесанные со всех сторон практически до локтя руки. Игорь кратко ругнулся и, разом став серьезным, обратился к истинному зрению.

— Это проклятие? Я умру?

— Тише...

Проклятия как и ожидалось не было, а вот сами царапины выглядели нехорошо. Не просто не думать о белой обезьяне... Похоже невинная шутка слишком сильно засела в мыслях и проводник все это время регулярно чесал руки.

— Давно чешется? Когда началось?

— Почти сразу. Только поначалу так, машинально чесал. — Касс отвел глаза проклиная себя за то что сразу не пошел к магу. Думал что само пройдет. Не прошло.

С одной из царапин больной занес в ранку какую-то гадость и теперь проявились первые последствия. Отрава уже распространилась по организму. Простым промыванием ран тут не отделаешься. Если же оставить все как есть, вскоре начнется гангрена и затем смерть. Вот же...

— Даже не знаю что тебе сказать...

— Говорите как есть. Уже слишком поздно? Я слышал... В общем если единственный способ спастись — отрубить руки, я предпочту умереть. Передай мою сумку в руки лэу Вику, там все записи...

— Успокойся. Все не так плохо, проклятие не успело укорениться. Я смогу тебя вылечить и без столь радикальных мер.

— Я... Прошу, помогите мне лэр. Я этого не забуду.

— Не стоит, в этом есть и моя вина. Хотя признаться я и сам не ожидал что такое случится. Когда я говорил о проклятии, это было скорее обычная предосторожность. Мда... Вот, ложись на кровать и выпей этот эликсир.

— Он меня вылечит? — Касс с сомнением посмотрел на мутную жидкость.

— Нет, погрузит в сон. Лечить тебя буду я и лучше если при этом ты не сможешь мне помешать. Это может быть больно, знаешь ли.

— Я предпочту остаться в сознании. Я умею терпеть боль.

В данном случае наличие сознания у пациента было крайне нежелательно. Да и показывать ему амулет Игорь не собирался и решительно пресек возражения.

— Пей. Или иди ищи другого мага который согласится тебя вылечить. Может быть ты дотянешь до Ойтала, там вроде бы есть несколько достаточно умелых целителей. Десяток-другой золотых и они поставят тебя на ноги. Не хочешь? Тогда пей.

Через минуту Касс уснул, ещё через час Игорь закончил и покинул комнату. Само исцеление заняло не больше десяти минут, большую часть времени он потратил чтобы изучить записи. Ну что ж, из них можно с уверенностью вынести лишь тот факт что шпион не так глуп, ничего компрометирующего Игорь там не нашел. Если Касс и собирался писать на него доносы, то не раньше чем вернется в город... Или никогда. Презумпция невиновности, которую он изучал на уроках права, в очередной раз спасла чью-то жизнь. Лечение прошло успешно.

* * *

Задание выполнено, разбойники разбиты, добыча поделена. О судьбе Лики, правда, ничего выяснить не удалось, но это наверное и к лучшему. Можно бы отправляться в обратный путь, но оставались орки... Если верить пленным, у зеленых был какой-то договор с их лидером и они вполне могли прийти на помощь. Если Игорь сейчас уйдет, остальные тоже разбегутся и противопоставить даже сравнительно небольшому отряду будет нечего.

Орки все же пришли, только на следующий день после казни, зато причина задержки стала ясна сразу. Они собирали воинов. Орков было очень много, по крайней мере три сотни. Среди них хватало ещё совсем юнцов, но здесь и сейчас им некому было противостоять. Не с той жалкой сотней земледельцев, что он сумел собрать.

— Приготовиться к бою! — обреченно отдал приказ староста. Игорь плюнул на маскировку и окончательно поставил его на ноги. Из-за этого к нему уже трижды подходили с предложением продать кусочек печени ксарха. Или обменять на долю в добыче... Последнему Игорь даже помог, скормив несчастному кусок бараньей печени и самолично залечив давнюю рану. После чего заявил что печень кончилась. Зря он это сделал, судя по горящим глазам, поголовье ксархов в ближайшее время изрядно уменьшится...

Не смотря на его старания, было видно что люди здраво оценивают свои шансы. Впрочем бежать они и не думали, пусть им предстояло умереть, это лучше чем увидеть как погибнут жены и дети. Игоря вид подошедшей "орды" как не странно только успокаивал, отгоняя сомнения. Будь орков меньше, слишком велик был бы соблазн решить все силой.

— Подожди, сначала я попробую с ними поговорить. Открывайте ворота!

— Открыть ворота! — уговаривать никого не пришлось.

Игорь вскочил на Грома, принял из рук воина белый флаг, и выехал наружу. Один. Ворота мгновенно закрыли. Глупо, если он не вернется, столь хлипкая преграда их не спасет. Или если он решит сбежать. Не самое плохое решение, Гром — сильный конь и орки его не догонят... Его последний шанс выжить, если переговоры провалятся. В местной дипломатии орков один изъян — посланец неприкосновенен лишь пока идут переговоры. После них его можно с чистой совестью убить и засунуть белый флаг в одно место.

Игорь проехал сотню метров, спешился и с силой воткнул флаг в мерзлую землю. Острие копья, из которого и было сделано знамя, вошло с трудом. Он прикрыл глаза. Теперь все зависело только от воли богов... Которые похоже ради такого случая проснулись и обратили на него взгляд. По крайней мере трое всадников отделились от остальных и двинулись навстречу...

* * *

— Ты?

— Приветствую и тебя, Ур-Хал, вождь орков. Рад что ты жив.

— Приветствую и тебя, Игорь дель Сорро. Предки были милостивы ко мне. Позволь представить тебе первого старейшину, Ур-Соора. Значит ты пришел с тем отрядом?

Последнего всадника, чистокровного человека вождь никак не представил, однако Игорь не сомневался что это один из мятежников. На него он посмотрел с искренней ненавистью.

— Не просто пришел. Я им командую. — хмыкнул Игорь. — Как видишь, с момента нашей последней встречи многое изменилось. И не только у тебя.

— Я заметил кольцо. — кивнул Ур-Хал. — Первый круг... Не думал что ты так силен.

— У меня много скрытых талантов. — не стал скромничать Игорь. Случай убеждать в слабости не подходящий. Ещё поверят. — После того как мятеж провалился и ты бежал, старый союз распался. Ныне Ойталом, как и встарь, правит князь Трой, из дома Ящера.

— Единый лидер... — пожевал губы старейшина. — Это не слишком хорошо для нас... Скажи маг, князь уже собирает войска чтобы покарать нас?

— Думаю пока князя больше тревожат гномы. — не стал скрытничать Игорь. — Вы сидите тут тихо, а вот они сожгли немало пограничных поселений. Сейчас он слишком занят укреплением власти, однако как сойдет снег и подсохнет грязь, неминуемо двинет войско к горам. После гномов придет ваш черед.

— Нас это не интересует! Что с Лэром?!! Отвечай!

Игорь бросил вопросительный взгляд на орков и старейшина кивнул:

— Нас это и вправду интересует. Что с тем магом?

— Я убил его. Если вам нужно, могу отдать голову.

Мятежник дернулся, но был остановлен орком. Одного взгляда хватило, чтобы весь гнев исчез, а его рука убралась с меча.

— Вот как? — вздохнул Ур-Лоок — Это был весьма полезный человек, чья голова хорошо смотрелась на плечах. Так может, если мы все равно следующие, нам стоит начать действовать сейчас? Пепел этой деревни и десятка последующих послужит князю достойным предупреждением. Особенно если в дополнение к ним пойдет голова не самого слабого его мага. И да, речь сейчас не о том кого ты убил.

Игорь прикинул свои шансы прикончить сразу троих и счел их достаточно высокими. Меч или копье его не достанут, а огнестрел чаще всего быстрее магии. Шанс был, хотя убивать Ур-Хала не хотелось.

— Не самая лучшая идея, тогда князь может передумать и начнет с вас. — не показал страха Игорь. — Или соберет две армии, занявшись вами обоими. Слышал вы, орки, довольно богаты? Священное древо идет по весу едва ли не как золото. Алчность привлечет под его знамена многих. Твое копье, например, стоит столько что я бы побоялся носить его в городе.

— Лес защитит нас. — возразил Ур-Хал. — Хотя не беспокойся об этой угрозе, я не позволю тебя убить.

— Лес не защитил прежних хозяев. — покачал головой Игорь. — Год, два или даже десять... Вас слишком мало. В итоге вы либо погибнете, либо опять станете платить дань. Только дань эта будет много больше и никакой свободы у вас уже не останется. Сейчас у вас нет шансов.

— Ты прав, — кивнул старейшина. — именно поэтому мы хотим замириться сейчас, когда пролитую нами кровь не видно среди океана оставленной другими.

Игорь даже восхитился такой резкой перемене. И правда змей, на ходу сбрасывающий шкуру. Впрочем змей мудрый... Именно ради этого призрачного шанса Игорь и пошел на эти переговоры.

— Весьма похвальное желание, в котором я готов помочь... — все же выразил сомнения. — Только боюсь после всего произошедшего, простыми извинениями вы не отделаетесь.

— Я тоже так считаю. — хмыкнул старейшина. — Повозки с дарами для князя отстали и прибудут завтра.

— Предусмотрительно. Кто возглавит посольство?

— Ур-Хал, я слишком стар для такого пути. С ним пойдет сотня наших лучших воинов. Если князь согласится, эти воины останутся в его распоряжении. Надеюсь ты поможешь ему.

— А как на счет его? — Игорь кивнул в сторону человека, вновь мусолившего рукоять меча и нервно кусающего губу. — Князь не будет разговаривать с теми кто укрывает мятежников.

Ур-Лоок ловко махнул копьем и тот, получив по голове, повис в седле.

— Ты прав. Он в твоем полном распоряжении, маг. — хмыкнул старейшина, передавая поводья. — Как и трое остальных. Нам они больше не нужны. Пусть их жизни будут нашим даром князю.

— Я сделаю все возможное.

Игорь улыбнулся. Своими действиями он за последний месяц заработал немало могущественных врагов. И прекрасно понимал... Настанет момент, когда князь станет перед желанием пожертвовать одним магом. Если он хочет выжить, ему нужны друзья и союзники. Но и этого мало, он должен стать сильнее... Намного, намного сильнее. И потому путь его лежит обратно. В Ойтал.

Часть 2. Гномы

Глава 14. Вопросы веры

Каменный был подвал ярко освещен масляный десятком ламп — редкое расточительство. Игорь ещё раз огляделся, проверяя нет ли где ошибки. Не было. Все приготовления завершены, все обдумано и десять раз проверено. Тянуть больше нет смысла, осталось только одно — сделать. Что-то подобное, наверное, говорят себе перед первым прыжком с парашютом... Только там сзади стоит добрый инструктор, готовый помочь "птенцу" "выпрыгнуть из гнезда".

— Учитель? — одним только голосом выразил недоумение задержкой Вэйн. Игорь поймал себя на том что уже минуту изучает уровень масла в очередном светильнике. Черт...

— Ну, пусть это будет последний раз. — выдохнул Игорь. Двусмысленное такое пожелание получилось, хорошо ещё он не слишком суеверен. — Начинаем!

Игорь положил почти опустошенный амулет в центр схемы и... Самым варварским образом ударил по нему молотком. В теории это должно было повредить артефакт и выпустить заключенный внутри дух, изрядно его оглушив...

Дожидаться результата Игорь не стал, быстро отступив в соседний круг. Усевшись в памятное ещё по встрече с призраком кресло, парень усилием воли покинул тело. Казалось бы полезное умение, однако пользовался он им с неохотой. Слишком уж уязвим становится маг покидая тело. Если не обеспечить телу должную защиту, любой более-менее сильный дух может занять освободившееся место. Лишившись же подпитки от тела маг стремительно слабеет и либо развеется, либо, стабилизировавшись, превращается в призрака. Случаи когда тело удается отбить обратно крайне редки: если уж не хватило умений на защиту, шансов в атаке практически нет... И это только одна из опасностей, возможен разрыв энергетического канала, гибель оставленного тела или поражение в бою с духом и последующим захватом тела... Так, не время для посторонних мыслей.

Идея сработала и из амулета наконец вырвался дух, медленно принимая облик казалось бы давно поверженного врага. Данир, мастер Великого Дома, чьи знания и силу трудно переоценить. Его шанс перейти на новую ступень развития, мучительно умереть или сойти с ума... Одно из трех. Не будь положение столь неустойчивым, он бы предпочел поискать другие варианты...

— Почему так долго? — возмутился призрак. Судя по тому что его очертания расплывались, разрушение амулета и предварительная откачка энергии не прошли даром. — Я уже почти... Убийца! Ты украл амулет?!

Игорь зажег небольшой огонек и Вэйн, повинуясь инструкциям, разбил границу между двумя пересекающимися кругами. После чего закрыл вновь, уже за спиной учителя. Гоняться за врагом по всей округе он не собирался. Кроме того такая схема служила предосторожностью на случай поражения — в отличие от призрака, Игоря с телом связывал энергетический канал и он мог отступить в любой момент. Над стратегией поединка Игорь раздумывал немало времени и в итоге решил что лучшее — враг хорошего. Поэтому и на этот раз он выбрал форму ланганьера и, стремительно превращаясь в зубастого колобка, устремился к врагу. Данир, хоть и остался в человеческой форме, сумел вовремя уклониться... Почти...

— И это все на что ты... — желание высказаться погубило немало людей. В последний момент из колобка вырвался жгут и с усилием вырвал из тела мастера искру. Игорь втянул в себя трофей и развернулся. Все же не зря он потратил несколько дней на тренировки. Заготовка сработала. Враг все ещё был жив, если так можно сказать о призраке, но поединок был окончен. Все силы мастер тратил лишь на поддержание стремящейся распасться оболочке. Тщетные усилия. Игорь превратился обратно в человека, почти с наслаждением чувствуя его источник шевелится, переваривая добычу...

— Ты... Да кто ты такой? Такая магия противна самим богам.

Поговорить? Не стоит отвечать ещё недобитому врагу. Если он решил поговорить, значит на что-то ещё надеется. Может пожить ещё несколько минут, а может — дождаться помощи или отомстить напоследок. И зная старого некроманта вариант с последней пакостью куда вероятнее. Тем не менее он ненадолго замер, размышляя не остановиться ли сейчас? Захватив искру он и так станет сильнее. Через месяц искры окончательно сольются, увеличив скорость восстановления энергии раза в два. Запасы энергии увеличатся не так значительно, процентов на двадцать. Но... Если идти, то уж до конца. Ему нужны знания одного из сильнейших кланов. Игорь подлетел к врагу, пристально изучая участки ауры. Забирать все, как он делал раньше, слишком опасно, на этот раз можно и не справится... Значит нужно забрать по возможности лишь то что необходимо...

— Ты безумец! Это запретная магия! Не делай этого...

Игорь молча протянул щупальце, вырвав небольшой участок ауры. Оценил полученную информацию. Затем вырвал ещё кусок... И ещё... И ещё... Данир почти сразу понял что сохранять целостность под такими ударами он не сможет и сделал единственное что мог...

— Тантос, твой верный слуга взывает к тебе! Помоги покарать нечестивца!

Игорь на всякий случай отлетел назад. И не зря. На молитву ответили, хотя и не так как просили. Данир дрогнул... И разлетелся на тысячу мелких осколков, медленно истаивающих в воздухе. Игорь замер в нерешительности и в следующую секунду буквально размазался, стремясь поглотить как можно больше кусков. Сейчас было не до выбора, бесценные знания буквально таяли и он ничего не мог поделать... О своих страхах сойти с ума он почти забыл. Не до того. Через несколько секунд и от развеянной души не осталось ничего...

— Что это было? — развеять собственную душу... Трудно представить как это возможно.

Тем более ожидаемого чувства одержанной победы не было, скорее смутное предчувствие новых проблем... Будто в спину смотрит кто-то сильный и злой, тщательно представляя как будет вгонять в позвоночник нож... Неужели... Игорь метнулся обратно в тело и открыл глаза. Вовремя.

Пустота внезапно пошла волной, выпуская полуметровую змейку, причем отсутствие крыльев не мешало призрачной твари летать. Дух? В защитном круге?! Причем сильный дух, концентрация энергии в столь маленьком теле делала его почти материальным, а количество искр поражало... Не меньше десятка, равномерно распределенных по всему телу... Гостья заметалась было в ловушке, и в ярости уставившись на ускользнувшую жертву. Игорь порадовался что успел отступить, изнутри преодолеть границу круга практически невозможно.

Он труп. Чувство опасности взвыло и Игорь рефлекторно напитал барьер энергией. Не зря, змейка на долю секунды перешла в реальный мир и плюнула ядом. Вполне материальным, плевок разбился о барьер и оставил пузырящуюся на камнях лужицу.

— Ты слишком много на себя берешь, человек. — змея в ярости извернулась в воздухе, казалось едва не завязавшись узлом. — Думаешь твой божок защитит тебя от гнева Истинных Владык? Души — наша добыча. Не думай что сон сильнейших спасет тебя. Сейчас тебе повезло и я уйду, но ещё одна такая выходка и ты пожалеешь...

Игорь успел прийти в себя и новая угроза его не впечатлила. Змейка явно пришла не разговаривать и лишь случайность помешала его смерти. Ждать следующего раза? Здесь и сейчас он может побороться с этим духом на равных и эти искры будут достойной наградой за риск... Прежде чем Игорь успел сделать очередную глупость, змейка крутанулась и исчезла в уже знакомой ряби, оставив после себя угасающее чувство опасности... И изумление. Как дух смогла вырваться из защитного круга?

— Мррррааау! — знакомо коснулась сознания мысль . — Так же как и пришла — через астрал.

— Значит ты наконец пришел в себя? Впечатляет. — удивился появлению демона Игорь, оценивая многочисленные изменения. Впрочем сейчас его больше интересовало другое... Если эта змея способна появиться в его спальне, проигнорировав защиту — можно идти в храм и каяться. Перед смертью. — Знаешь кто это был?

— Нет, но ты зря отпустил её. Она не забудет. И не бойся она не придет сюда. Астрал подобен бушующему морю и лишь немногие его точки стабильны. Найти дорогу сюда она смогла лишь благодаря чьему-то призыву. Даже попытайся она вернуться немедленно, её выкинет далеко отсюда. Если же я её почую — предупрежу. Спи и ничего не бойся.

Если бы Игорь не знал что демон искренне желает ему сдохнуть, эти слова его успокоили бы больше. В памяти щелкнуло и он понял кого ему напомнила змейка. Саара, Тихая Смерть, — одна из слуг бога смерти Тантоса, которую он посылает темными ночами к разгневавшим его жертвам. Причем, если верить легендам, к магам Саара испытывала особую привязаность, не только убивая их, но и похищая дар. Её яд обладал рядом интересных свойств... Даже самые быстры яды не убивают мгновенно, должно пройти немало времени. Этот начисто игнорировал законы биологии и разрушал саму ауру, убивал жертву за считанные секунды. Попадание на кожу оттягивало смерть до десятка секунд... Что ни говори — полезная штука.

— Вэйн, принеси мне стеклянную бутыль, трубочку и тряпку. Надо собрать эту лужицу пока она не проела камень и не ушла под землю.

Если это так, значит боги и правда существуют... И не желают появления конкурентов.

* * *

Дар-Кыгых очнулся, почувствовав приход конкурентов, хотя изменения ещё не были завершены... За ним пришли. Эти подлые твари наверняка решили убить его сейчас, пока процесс перерождения еще не завершен, воспользовавшись беззащитностью. Что ж, мудрый план, он на их месте обязательно бы попробовал. К счастью они опоздали, до окончания изменений оставалось совсем немного времени и он оказался способен проснуться...

Новое тело было куда ближе к совершенству, размеры увеличились вдвое, шерсть сменилась подвижной щетинистой броней и лишь по хребту, напоминанием о том что еще рано, шла полоска... Укрепились кости, хвост украсило костяное жало, прикрытое меховой кисточкой, а клыками он мог царапать бронзу. Не долго и без удовольствия, но мог... Самое же главное изменилась аура и мозг, сделав обладателя немного умнее и сильнее. Именно поэтому крылья он себе отращивать пока не стал, слишком уж это хрупкая и не надежная вещь.

Логово, где он провел долгое время, оказалось заперто. Деревянная дверь не могла послужить преградой новым когтям... Но он стал умнее и разбежавшись прыгнул, на долю секунды став бесплотным и прошел препятствие насквозь. Этот трюк едва не стоил ему хвоста, свои силы он явно переоценил. Впрочем для слабости не было времени, враг обнаружился совсем рядом... Только маг в какой это веки уже нашел его и каким-то образом заключил в круг.

Дар-Кыгых оценили ловушку и понял что вместе с силой он сегодня обретет и свободу. Круг мог удержать низшего, бесплотного духа, однако вряд ли удержит столь сильную особь. Что змея и подтвердила, плюнув порцией вполне материального яда. Проклятый маг, не иначе почувствовав его предвкушение, успел выставить защитный барьер, остановивший эту атаку.

Что ж, настало время вмешаться в этот бой. Демон выпустил волну силы, вызывая противника на бой. Дух заметила его и, издевательски извернувшись в воздухе, исчезла... Трусливо сбежала... Или приходила не за ним?

— Мррррааау! — торжествующий рев переродившейся твари весьма слабо походил на былое мяуканье.

* * *

Площадка высоко в горах продувалась всеми ветрами и снег с нее не сходил даже летом. Десяток гномов, занесенных сюда не иначе как собственным безумием, кутались в тяжелые шубы, безуспешно пытаясь сохранить остатки тепла. Один, видимо слишком молодой и потому глупый, подошел к краю пропасти и посмотрел вниз. Порыв ветра и скрывавшийся под снегом лед неминуемо сбросили бы его вниз, если бы товарищ, успевший схватить его за рукав и отбросить обратно.

— Не подходите к краю. Хотите чтобы оно никогда не упокоилось в глубинах пещер? У нас не будет времени искать ваше тело. — командир подошел к пожилому гному и уважительно спросил — Ну что, Фарон, это место нам подходит? Ты ведь сможешь вызвать ЕГО?

— Да, Рокдар, здесь повсюду ЕГО следы. Он бывал здесь не больше месяца назад. Логово где-то рядом. Я начинаю, уводи воинов за скалы.

— Я отошлю их и вернусь...

— Не надо излишней храбрости, мой мальчик. — покачал головой Фарон. — Если я погибну, ты сможешь увести воинов назад и рассказать отцу что случилось. Ты нужен своему народу живым. Если погибнем мы оба, смысла в такой жертве не будет.

— Склоняюсь перед твоей мудростью, мастер.

Мастер... По меркам людей он едва достиг третьего круга. Фарон Мастер Рун, сильнейший маг клана, подождал пол часа, давая воинам время уйти и вытащил из сумки крупный рубин. Сжав накопитель, гном начал выпускать поток чистой энергии в небо. Ему было страшно и грустно. Он пять лет собирал эту энергию и теперь выпускал её в пустоту... Но лучше так чем лезть дальше без приглашения. Энергия в камне закончилась и гном устало опустил руки... Если не получится, у него есть ещё три таких камня.

Через десять минут он понял — получилось. В небе далеко на западе появилась едва заметная точка, которая росла с каждой секундой, вскоре превратившись во вполне различимого черного дракона. От его ауры хотелось спрятаться в любую трещинку... Трещинок, за исключением пропасти, здесь не было. Гном достал второй камень и вновь выпустил в небо поток энергии. От ответного рева, наполненного первобытной ненавистью и яростью, он едва устоял на ногах. Сейчас его убьют. Убьют и съедят, как какого-то крота. Драконы ненавидят магов, Фарон знал это, однако даже не догадывался насколько.

— Я хочу только поговорить, Повелитель Небес. — Фарон никогда не был силен в мыслеречи, однако сейчас превзошел себя. И не сомневался что его услышат. Если захотят. — Позволь мне сделать это, умоляю...

— Говори, гном. — возник голос в голове. Дракон не стал унижать свой будущий обед оскорблениями. — Зачем ты пришел и оскорбил меня, бросая этот смешной вызов?

— Это не вызов, Повелитель, это лишь просьба о разговоре. Моя жизнь в твоих руках. Если ты прикажешь, после разговора я сам шагну в пропасть. Но дай мне сначала сказать...

— Говори!

Дракон сделал круг, выискивая ловушку, и тяжело опустился на другой конец площадки, подняв тучу снега, от чего гном на несколько секунд ослеп и, не прижмись он к камню, вполне мог улететь вниз.

— Я знаю, между нашими народами нет той всепоглощающей ненависти. Мы всегда уважали Повелителей и преклонялись перед вашей силой и мудростью...

Правда сейчас древний и легендарный Орлинг не выглядел воплощением этой самой силы. Если бы гном не знал сто драконы бессмертны, он сказал бы что Повелитель просто стар и болен. Теперь он чувствовал что мысли дракона окрашены не только гневом, но и болью и горечью. Аура все ещё подавляла силой... Но ей было далеко до той что он видел ещё учеником, больше ста лет назад... Впрочем сказать что с ним гном не мог. Дракон может умереть через сто лет, через двести... Или завтра. Или никогда.

— Не надо лести, Фарон. Мы не враждовали лишь потому, что такие как ты слишком слабы чтобы представлять угрозу. Даже ты, слишком ничтожен, чтобы угрожать мне. И не надо сомневаться в моей силе, я все ещё достаточно силен чтобы уничтожить и тебя и твое племя.

— Я не хотел оскорбить тебя. Вижу для тебя не секрет мои мысли, тогда буду краток. Мой народ в отчаянном положении и ищет новые земли, где нас не достанут многочисленные враги. Даруй нам право поселиться рядом и клянусь своей бородой — не будет у тебя более верных слуг. Мы отречемся от своих мертвых богов и будем возносить молитвы лишь тебе. Мы будем отдавать тебя часть наших стад... Любое твое желание будет для нас законом... Прошу... Нет, умоляю, прими нас под свою защиту...

Гном встал на колени и склонил свои старые, больные артритом колени. Все было сказано.

— Когда-то вы уже жили рядом и подвели нас, пропустив врагов. Золото и страх оказались сильнее верности.

— Мне ничего не известно об этом, однако прошу — дай нам ещё шанс.

Дракон выпустил из ноздрей струйку дыма и посмотрел на фигурку у его лап. Отпускать мага ему не хотелось, но живым гном мог принести больше пользы. Помочь выполнить долг...

— Хорошо, я позволю вам поселиться здесь. Однако каждый, кто приблизится к моим пещерам, будет убит. Вы не будете охотиться на баранов и коз. Вы обустроите площадки, где всегда будет две жертвенных коровы. Если я проголодаюсь и не захочу охотиться, заберу этот скот. Если я захочу корову или овцу — вы отдадите их мне. Взамен я обещаю не вырезать ваши стада.

— Это милосердные условия.

— Вы будете убивать всех чужаков пришедших сюда.

— Это справедливые условия.

— И наконец, мне нужны шесть магов, каждый силы не меньше твоей. Живыми.

— Это... — гном хотел сказать невозможно, но передумал. — трудновыполнимые условия. Ради своего народа я готов отдать тебе свою жизнь, но у нас нет столько магов. Среди гномов нет сильнее меня. Если бы я был тщеславным, мог бы назваться архимагом.

— Тем не менее именно маги будут главной платой и вы достанете их. Мне не нужны именно гномы. Люди, гоблины... Хоть кобальты, хотя вряд ли среди этих крыс найдется кто-то стоящий. Подойдет кто угодно. Главное не слабее тебя, ты и так на самой грани полной бесполезности. Можете приходить сюда, маги нужны мне до следующей зимы. Иначе будет поздно и договор будет расторгнут. Прощай.

На этот раз дракон не стал пытаться сбросить собеседника в пропасть, шагнув туда сам и расправив крылья вознесся в восходящем потоке. Гном все равно не удержался на ногах от нахлынувших знаний. Дракон не стал озвучивать все, предпочтя передать свои требования и обещания разом. Главное договор заключен и теперь только от них зависит надолго ли...

— Как ты? — Рокдар помог магу подняться. — Он отказал нам?

— Так и знал что ты не уйдешь со всеми. — улыбнулся Фарон. — Повелитель согласился. Только и цена велика, и не знаю, сможем ли мы её заплатить?

Где взять столько магов не ниже третьего круга? Впрочем, несколько кандидатур у него были. Фарон был готов умереть за свой народ... Однако будучи стар и мудр, предпочитал чтобы за него это делали другие. В идеале — враги. Однако и временные союзники — тоже неплохо.

* * *

Следующие недели Игорь провел за письменным столом, фиксируя полученные знания в виде пока ещё слабо связанных заметок. Не смотря на вмешательство духов, полученных знаний было больше чем достаточно. Голова раскалывалась от попыток не забыть что-то важное и наведенных воспоминаний. Все-таки жадность — зло, под конец он хапнул немало лишнего. Пожалуй, возникни у него такое желание, он легко мог бы написать книгу "Ритуальные пытки и жертвоприношения", проиллюстрировав яркими примерами из "личного" опыта.

Посещения библиотеки и непрерывные тренировки слились в одно, однако к концу зимы он считал что свой первый круг вполне заслуживает.

Приготовления к новой войне с гномами шли полным ходом и Игорь поспешил воспользоваться последними свободными днями чтобы уладить свои дела. Захватив запасы семян и слуг, он направился осмотреть свое поместье.

* * *

— Это довольно небольшой клан, — поделился своими знаниями Игорь, мерно покачиваясь в седле. — даже если они соберут всех, у них едва ли наберется и тысяча воинов. Магов у них практически нет. Так что, учитывая какие силы против них собираются, к лету с ними будет покончено.

— Зачем они вообще напали на нас, если все так безнадежно? — удивился Вэйн.

— Насколько я знаю у них случился неурожай, грозящий голодом, а торговцы зерном взвинтили цены. Причем даже не в два-три раза, а как бы не двадцать. Платить за еду металлом по весу гномы, что бы там не воображали об их богатствах глупцы, не хотели. Так что предложение мятежников упало на благодатную почву. Пожалуй даже слишком благодатную чтобы быть случайной...

Отряд всадников поднялся на очередной холм, откуда открылся прекрасный вид на его новое поместье... Точнее его живописные развалины. По бумагам здесь должно было быть довольно приличное поместье, со всеми пристройками, однако остался лишь каменный остов. Даже перекрытия разрушились и второй этаж рухнул вниз. Причем все это произошло сравнительно недавно, как раз этой зимой.

— Так что на самом деле я вполне могу их понять... — закончил Игорь речь, в которой описал ученику свое видение причин новой войны. И не слишком последовательно продолжил. — понять я их могу... Но не простить. Ненавижу гномов.

— Это правильно, а то я уже почти начал жалеть бородатых уродцев. Как их с таким настроем убивать? — согласился Клещ. — Мне кажется или там кто-то есть?

В развалинах и правда бродили несколько человек, занимаясь что-то до жути увлекательным. Настолько что всадников до сих пор не заметили. Уж не мародерством ли?

— Разберемся. — кивнул Игорь. Похоже он нашел первых работников, которые займутся восстановлением этого поместья.

* * *

Надеждам на бесплатную рабочую силу сбыться оказалось не суждено. Мужчины выступили вперед, непроизвольно закрывая женщин и детей.

— Кто такие? Чего тут копаетесь? Не мародеры случаем?

— Арендаторы мы местные. — чуть расслабился старший. — Я Вар. Платим хозяевам долю за право пользования этой землей... Вот бумаги...

Игорь взял сверток и пробежался глазами... Последняя надежда на ошибку исчезла, поместье принадлежало роду Сорро и договор заключал ещё дед его "невесты". Последние владельцы, дом Ночи, продлением договора не озаботились...

— Все верно. — кивнул Игорь. Он, в принципе, мог легко согнать их с земли, но смысла в этом не видел... — Теперь и поместье и земли вокруг принадлежат мне. Когда произошел пожар?

— Как вы наверно слышали, зимой, когда наши войска ушли к Ойталу, гномы неожиданно вернулись и подошли к самым стенам Тура. К счастью ворота там держали закрытыми и штурм захлебнулся. Хотя если бы мятеж затянулся, город вполне могли взять, а так награбили что могли, нахватали рабов, убили кто в рабы не годился и ушли, напоследок подпалив напоследок все что можно. Тут тогда много таких пожаров пылало...

— Да, хорошо постарались. — скрипнул зубами Игорь. — Хорошо хоть первый этаж из камня...

Раньше поместье было двухэтажным, но если забыть об этом и настелить крышу прямо так, восстановить первый этаж вполне реально за неделю — две. Если найти рабочих к зиме вполне реально.

— Вам-то можно сказать ещё повезло, а вот у вашего соседа пол сарая солью было забито, так нелюди когда увезти не смогли, заставили пленных посыпать его поля. Часть до весны убрали со снегом, да только толку? Там теперь ещё много лет урожая не видать, бросовые земли, что говорить... Эх, а раньше такие урожаи были...

Такое поведение объяснить трудно. Гномы и так постоянно нуждаются в поставках продовольствия, так зачем портить землю на которой его выращивают? Ответ прост — только если на мирное завершение конфликта они не рассчитывают. Печально, сражаться со смертниками хорошего мало.

— А хозяева что? — заинтересовался Игорь, возвращаясь к реальности. Военные перспективы можно обдумать и позже.

— Старого-то хозяина убили ещё до того, на Поле Тысячи Воронов. — как поэтично назвали битву с мятежниками. — Тело правда так и не нашли. Семья, к счастью за стенами Тура отсиделась, да только толку? Возвращаться им некуда, все пожгли. Сад остался, разве только малость деревья на дрова порубили...

— Где их можно найти не знаешь?

— Дом за стенами у них есть, небольшой правда. Нам-то пришлось в бараках зимовать и то радость. Часть неженатых парней и мужиков вдовы по домам разобрали. Те у кого были деньги, тоже без крыши над головой не остались. Город-то после битвы почти без мужчин остался, так что за стены пускали всех, кто соглашался бросить камень-другой на бородатого коротышку. Опять же еду худо— бедно раздавали, да и деньги ещё оставались. Понимали что зимой людям деваться некуда, толком ведь не отстроишься, а запасы все гномы забрали. С голоду да холоду могло и до дурного дойти. Вот как чуть потеплело решили сюда вернуться, покойников похоронить, дом попробовать отстроить.

— Повезло вам, главное зиму пережили.

— Теперь главное с голоду не помереть. Может по такому поводу, лэр, арендную плату лет на пять снизите? И денег бы нам в долг? Семена закупить надо, плуг остался, а вот коней надо где-то искать. Тяпками да лопатами много не накопаешь... Опять же жить где-то надо...

— Меня зовут Игорь дель Сорро. Завтра я приеду сюда, обговорим условия и размеры помощи. Если есть другие арендаторы или желающие ими стать, тоже пусть приходят. Как говоришь зовут хозяйку того несчастливого поместья?

— Суара дель Сир. Хотите купить по дешевке? Или...

Игорь без труда уловил намек и покачал головой. Ещё одним, куда более дешевым вариантом, было жениться на вдове. Учитывая возраст в котором тут выходили замуж, даже имея почти взрослого сына она вдова могла достаточно симпатичной. Особенно если принадлежит к знати и не утруждала себя грубой работой.

— Купить. И то если цена устроит. Поместье все равно отстраивать и лишний кусок земли по соседству куда-нибудь да сгодится. — Игорь хмыкнул. — В крайнем случае солеварню там построю. Не смотри на меня так, шучу. На лошади ездить умеешь? Тогда бери заводную и поехали, покажешь что тут и как.

* * *

Объехать свои земли по периметру заняло несколько часов, все-таки десять тысяч локтей это пятьдесят гектар. Довольно крупный участок, символическую ограду во многих местах стоило обновить и поставить метки там где и её вовсе не было. И главное зафиксировать границы на бумаге, иначе в дальнейшем могут возникнуть проблемы...

Игорь не слишком любил земледелие, однако отметил что земля хорошая и вполне подойдет для его целей. Попадались плодовые деревья: яблони, слива и даже вишня. Вот строевого леса толком не было, хиленькие рощицы, защищавшие поля от выветривания, рубить никакого смысла. На дрова, если не усердствовать, хватит и ладно. Река далековато, однако есть несколько ключей и колодцев, а по краю участка протекает ручей. Значит и с водой особых проблем не будет...

— Дальше начинается тот участок о котором я вам говорил.

— Поехали посмотрим.

Соседский участок оказался немногим меньше собственного. Правда соседским он был весьма условно, около двух сотен метров были по бумагам "ничейные" и на них претендовали обе стороны. Хотя по факту, или скорее отсутствию бумаг, принадлежали они государству... До этого дня, князь недрогнувшей рукой вписал в бумаги оговоренные площади и Игорь мог на законных основаниях передвинуть вешки, присвоив самую крупную рощу в округе... Если ее вырубить бревна вполне можно пустить на восстановление дома...

Ничего особо интересно на чужом участке Игорь не нашел, все почти так же. Те же небольшие группки деревьев, в том числе и плодовые... Разве только здесь располагался небольшой пруд, скорее даже лягушатник, метров десять шириной, да и сам участок вплотную подходил к реке. Поместье было довольно обширным, однако полностью деревянным и то что там не догорело теперь можно было использовать разве что в качестве дров. То что поля посыпаны солью печально, однако всегда можно распахать новые. Хотя похоже здешние арендаторы так не считают и не торопятся возвращаться...

По завершению поездки, ехать в сегодня Тур Игорь резко передумал. Город, наполненный беженцами со всего приграничья, это не то место где стоит задерживаться. Поставить шатры можно и здесь... Впрочем посетить Тур все равно стоило. Завтра

* * *

— Пятьдесят золотых.

— Сто золотых и не серебряным меньше! Лэр, это поместье принадлежит роду моего мужа уже три поколения. Неужели вы думаете я продам его за гроши?

— Сорок девять. — понизил цену Игорь. — До этого эти земли принадлежали клану Сорро, так что родовыми их назвать сложновато.

— Сто десять. — поразительно легко приняла правила вдова, повышая цену. Это становилось уже интересно. — Значит вы, будучи из рода Сорро, заплатите за возвращение родовых земель дороже.

— Сорок пять, только из уважения к вашему положению. Больше эта соляная пустыня теперь не стоит. Даже если построить там солеварню.

— Сто двадцать. — мягко улыбнулась Суара. — Добавьте к солеварне отличный плодовый сад, густые рощи и полосу спорной земли с настоящим лесом и большой до...

— Да, пусть будет сорок. — кивнул своим мыслям Игорь. — От дома остались лишь головешки, сад сильно пострадал, спорную землю мне уже отдал князь, а в ваших рощах не водится ничего крупнее голубей...

— Сто двадцать. — не стала вновь повышать цену женщина. Хороший знак. — Вы забыли упомянуть отличное озеро.

— Единственные обитатели которого чудесно квакают. Знаете, я не любитель экзотической кухни. Тридцать девять.

— Да как вы смеете! — взорвался ее старший сын, пытаясь нащупать рукоять несуществующего меча. Парню недавно исполнилось четырнадцать и по идее именно вскоре должен был унаследовать поместье. — Я... Я...

— Не надо, Сакир. — мать предупреждающе сжала его ладонь. Умная женщина. — Лэр всего лишь торгуется. Как и я. Или ты хочешь чтобы твоя мать вышла за того купца?

— За него? Никогда...

— Не будь так категоричен. Если уважаемый не предложит более приемлемой цены, я пойду на этот брак. Лэр Самар конечно не молод и не слишком красив, однако это ли главное в мужчине?

И ведь не врет! Игорь невольно восхитился такой решимости. Внешне этот почтенный и, надо отдать ему должное, умный купец чем-то напоминал гигантскую "жабу"-хатта с Татуина. Может телосложением, может выражением глаз, а может лысиной и бородавками? В любом случае, оценить его внутренние достоинства при такой внешности женщине очень трудно... Может осчастливить купца, уступив добычу? Хотя не стоит, иначе вместо одного недоброжелателя он получит целую семью врагов. Что бы там ни говорила сидящая перед ним женщина она не забудет того кто сначала подарил надежду, а затем тут же забрал её... И ее сын — тоже. Не убивать же их за это?

— Я приношу извинения, если чем-то оскорбил тебя, юноша. В знак примирения, предлагаю шестьдесят золотых. Это справедливая цена, больше вам здесь и сейчас не заплатит никто.

Мысли прочитать было несложно. Предложенная сумма, при должном обращении, позволяла вернуть если не богатство, то достаток... Вырастить детей. Открыть новое дело... Купить небольшой домик с участком... Не поместье, но куда лучше этого...

— Мы согласны. — кивнула женщина. — Желаете ещё вина?

Теперь они могли себе это позволить. Игорь, за все это время из вежливости отпивший лишь глоток, отказался. У него оставалось ещё одно, пожалуй, не менее важное дело.

* * *

Получив столь явный знак существования богов, проигнорировать новую опасность Игорь никак не мог. До этого храмы не вызывали у него особого интереса, а теперь стали и вовсе закрыты. По крайней мере столичные. Однако к храмам других городов это относилось в куда меньшей степени. Не смотря на то что храмы посвящены одним богам, единого центра не существовало и каждый был сам по себе, оказывая "собратьям" лишь минимальную помощь. Вряд ли совершенное им святотатство одобряют но была вероятность что здесь, в Туре, к нему отнесутся без явной неприязни...

Посетить же храм определенно стоило, хотя бы ради того чтобы ещё раз оценить их с точки зрения свежеоткрывшихся факторов. Если боги настоящие, нужно как-то определить пределы их сил и решать что делать дальше. Трудно жить зная что в любой момент можешь стать ещё одним примером случая произвольного самовозгорания. Может пара баранов малость успокоят их гнев?

В храм Игорь действительно прошел без проблем, однако бродить по залам ему долго не дали...

— Не желаешь ли облегчить душу, грешник? — преградил дорогу жрец, причем, судя по знакам на одежде, не самого низкого ранга. Золотая чаша для подаяний в его руках недвусмысленно качнулась. Игорь пожал плечом и положил в нее горсть серебра...

— Как можно в золотую чашу класть серебро? Грехи твои от этого лишь растут.

Игорь тихонько хмыкнул такому открытому вымогательству и положил сверху золотую монету.

— Уже лучше, отрок. Однако ей будет одиноко одной в окружении "серебряных братьев". Всему в этом мире нужна пара.

— Я могу забрать лишних "братьев". — предложил Игорь, оценив их количество. Пожалуй он был слишком щедр, бросая сразу семь монет... И слишком скуп, пожалев положить золото сразу.

— Воистину милосердны боги, если ещё терпят такого грешника. — почти искренне возмутился жрец. — Разве можно разлучать семью, забирая "братьев" из "родного дома"?

Да уж, есть что-то общее для всех миров. Никогда жрец не расстанется с попавшими в его лапы монетами, ибо слишком много богоугодных дел, на которые их можно потратить. Игорь вновь оценил золотое шитье, унизанные перстнями холеные пальцы и наконец саму чашу... После чего доложил требуемые шесть монет. Воистину, дороги нынче стали индульгенции.

— Вижу, вопреки опасениям, твоя душа ещё не окончательно погублена. — довольно улыбнулся вымогатель и, осенив мага небрежным благословением, неспешно удалился. Черт! Игорю даже показалось что уходя он напевал под нос какую-то мелодию, причем это были отнюдь не божественные псалмы...

Расставаться с золотом всегда печально, но в этом случае жизнь дороже. Похоже сюда дошли слухи о произошедшем, однако здешние жрецы не стали записывать его в смертельные враги. И правда, что такого он сделал? Столичный храм цел, сокровища на месте, алтарь и статуи не осквернены... Ну а то что жрец умер... Печально, но раз божественный покровитель не покарал нечестивца на месте, значит тот заслужил кару. Молился недостаточно усердно, жертвы редко приносил или там заветы не соблюдал... Золото позволяет закрывать глаза и не на такое...

Игорь мысленно погладил жабу и продолжил изучать храм, пытаясь почувствовать божественное присутствие. Тщетно, ничего особенного он почувствовал... Ему даже начало казаться что он впустую потратил столько денег... Надо хоть амулет какой купить и на досуге изучить получше.

— Все ещё жив? — раздался из арки смутно знакомый голос. — Вижу боги простили тебе жадность.

— Вашими молитвами, достойный Руфус. Вашими молитвами. Хотя я начинаю подозревать что жадность — одно из наиболее ценимых богами достоинств.

— О, так тебя так печалит пожертвованное нам золото? — проявил удивительную осведомленность жрец. — Не беспокойся, ты потратил его на богоугодное дело. Мы купим белого быка, принесем в жертву и накормим его мясом обездоленных.

— Мысль об этом будет греть мне сердце. — насквозь фальшиво улыбнулся Игорь. За такие деньги можно купить десяток белых быков. И вдвое больше обычных.

— Не сомневаюсь, радость просто написана на твоем лице. Хоть сейчас фреску лепи... Вот, возьми. — жрец вытащил откуда-то из складок одеяния амулет. На этот раз серебряный. — Раз уж не захотел деревянный, цени как потратился храм. Мы просто не могли взять с тебя меньше семи золотых за такое чудо!

Игорь с некоторой опаской изучил амулет, опасаясь его касаться. На этот раз он даже что-то смутно почувствовал. Да и сам амулет явно не простая поделка, одна цепочка чего стоит. По меркам родного мира конечно не слишком впечатляет, там такие вещи штампуют миллионами, но здесь — это работа искусного мастера... С чего такая милость?

— Надень его. — и сурово добавил. — Или ты считаешь что покровительство Адила для тебя лишнее?

— Я подумаю над твоими словами. — Игорь засунул цепочку в карман и торопливо направился прочь. Нужно будет найти какую-нибудь овцу и надеть цепочку на нее. Если не помрет от божественной милости, можно будет провести эксперимент на ком-то более гуманоидном. Или же самому рискнуть... Проклятая паранойя...

* * *

— Беее?

Купленная по дороге у какого-то пастуха овца мотнула рогом и амулет улетел куда-то в сторону. Умирать она явно не собралась. Вот мерзкая тварь! Что бы найти потерю потребовалось пять минут, он каким-то чудом отлетел на пять метров и приземлился в мутную лужу. Наконец, нащупав потерю, Игорь закинул ее в сумку и привязал веревку к седлу.

— Ну что Долли? Поехали?

Заготовка под шашлык недовольно мекнула, будто предчувствуя что строптивость не будет забыта, и неохотно пошла следом. Надо сказать если это так, опасалась она не зря, этим вечером Игорь намеревался отведать баранины.

* * *

Демон с подозрением обнюхал жареную ногу. Мяса на ней ему хватило бы на несколько дней.

— С чего такая щедрость?

— Подкуп. — признался Игорь. — Расскажи все что думаешь об этой вещи. Честно и без утайки.

— Советую надень её. — тут же ответил демон и, обнаружив что последовать его совету не торопятся, с неохотой продолжил. — Довольно сильная и опасная вещь.

— Зачем её надевать?

— Чтобы узнать убьет она тебя или нет. Трудно сказать наверняка.

— Я не чувствую магии.

— Её там и нет, смертным эти силы не подвластны. Она даст связанному с ней существу почуять тебя почти где угодно. И даст некоторую власть над тобой. Будь это моя игрушка, я мог бы легко убить тебя. Если ты ее наденешь конечно.

— Это все?

— Если хозяин амулета совсем глуп, он может даже дать тебе через него силы или послать предупреждение.

— Похоже ты знаешь о чем говоришь? Ты тоже так можешь?

— Так — не могу. И никогда не мог, такое доступно лишь сильнейшим из нас. Почти никому. Настолько сильные духи редко обретают разум, предпочитая пожирать себе подобных в глубинах астрала.

— Что будет если я надену цепочку на тебя?

Шерсть вдоль хребта демона мгновенно стала дыбом, сам он вскочил на лапы, угрожающе покачивая хвостом.

— Эта тварь опасна, я чувствую ее силу. Она опасается и ненавидит таких как я... Убьет при первой возможности... Не пытайся заставлять меня, человек. Если ты не остановишься, наш договор будет расторгнут...

И я сам убью тебя. Демон не завершил фразу, но догадаться не трудно. Как Игорь и опасался, чем сильнее становился демон, тем больше ослабевал его контроль над ним. С этим нужно что-то делать. И прежде всего убедиться что защита разума все ещё действует...

— Не беспокойся, я просто спросил. Ешь свое мясо. — Оно все равно отравлено.

Демон никак не показал что уловил последнюю мысль. Игорь хмыкнул. Хоть в чем-то ему ещё везет.

Глава 15. Новая война

Всадник появился уже ближе к концу дня. Посмотрев на рабочих, занятых восстановлением поместья, отыскал глазами группу тех что одеты побогаче и уверенно направил коня к ним.

— Уважаемые! — наличие оружия у собеседников располагало к вежливости — Где я могу найти мага первого круга Игоря дель Сорро?

Игорь отметил тяжело вздымающиеся бока коня и юный возраст наездника, со знаками гонца. Впрочем признаки усталости указывали скорее на неопытность всадника, чем долгую дорогу.

— Если я скажу что такого здесь нет, сдается ты все равно не поверишь? — поморщился Игорь, догадываясь что ничего хорошего ему это не сулит. Нет, в то что про него забудут он не слишком надеялся, однако радости грядущий военный поход тоже не вызывал. — Так что считай что это я.

— У меня для вас письмо, с приказом присоединиться к армии. — облегченно выдохнул парень, радуясь что задание наконец выполнено. Некоторые маги, стыдно сказать, избегали выполнения своего военного долга. Один адепт, переживший последний поход, так вообще в отшельники подался... — Сейчас она в полудне пути к югу и если вы выступите завтра с утра, сможете без труда её перехватить...

— Надо же, какие осведомленные гонцы пошли... — хмыкнул Игорь. Хотя, учитывая что письмо даже не потрудились запечатать, оно и не удивительно. Почтовая башня Тура лишь передала полученный по голубиной почте приказ, выделив для этого одного из малолетних гонцов... Причем, что обидно, приказ даже не касался лично Игоря, обычное требование направить всех магов от третьего круга и выше на соединение с армией. И как про него только вспомнили? Впрочем, глянув на подпись, он перестал задаваться этим вопросом. Ирк, новоявленный член городского совета и глава городской стражи... Приятно знать что старые "друзья" ещё помнят о тебе.

— Так что мне предать лэру Ирку?

— Это радостная весть. — мрачно улыбнулся Игорь, подумав что в древности где-то за такую сразу рубили голову. — Наконец-то война. Наконец-то я смогу обагрить свои руки кровью нечестивых гномов. Сразу по локоть.

— Я тоже буду участвовать в этом походе! — гонец даже не поморщился. Не потому что понял шутку, похоже он просто был слишком молод и не принимал участие в подавлении мятежа. Иначе чего бы ему все ещё грезить о всяких странных вещах? Справедливой войне, славе, богатстве...Через месяц он скорее всего будет мертв, а его кости растащат падальщики...

Игорь вздохнул и направился к шатру. Он и раньше не часто надевал розовые очки, однако мастер-некромант был конченным циником... Ладно, черт с ним, со временем пройдет.

За прошедшее время он и так успел сделать многое. Прежде всего официально оформил все бумаги о покупке новой собственности. Затем нашел арендаторов, способных эту землю обработать. Что было очень не просто. Мало того что мужчин после этой зимы не хватало, так по весне некоторые из них решили присоединиться к новому военному походу. Поступок глупый, но позволяющий надеяться дотянуть до весны. Ирк, пережив резню, собирался добыть ещё немного славы, положив в горах очередную сотню. Даже слухи что сотник во время боя бросил свой отряд и сбежал тому не помешали. Немного золота, которого семье хватит до возвращения кормильца, обещание добычи и все... Новый рекрут готов умереть во имя князя и вселенской справедливости.

Если денег нет и возвращаться не куда, то альтернатива — кабальные условия займа, при которых взятое серебро придется отдавать долгие годы. Фактически долговое рабство для всей семьи, с перспективами перерасти в рабство реальное. Впрочем поля надо было обрабатывать и землевладельцы, не способные сделать это сами или с помощью рабов готовы были набрать работников... За еду и крышу над головой.

В этих условиях предложение оплатить все необходимое в обмен на половину урожая выглядело едва ли не актом милосердия. Впрочем Игорь так же обязал их восстановить поместье и обработать несколько его "личных" полей, и в дальнейшем следить за ними. Учитывая что жить им все равно было негде, за восстановление взялись с энтузиазмом. Уже к концу недели остовы поместья очистили от мусора, уложили новые перекрытия и даже заканчивали класть крышу. После того как все будет закончено закончены печи, люди смогут жить здесь до тех пор пока не отстроят собственные дома

* * *

Зиму беглецы провели в самом крупном поселении гномов, Изумрудной Долине. Хотя гномы и признали союзников, доверять им не спешили, поселив отдельно и приставив надсмотрщиков. Несколько гномов всегда сопровождали гостей, служа сразу и почетной охраной и надзирателями. Надо сказать большинство людей здесь были рабами и на первых порах это сопровождение несколько раз спасало от неприятностей.

— Как ты знаешь, ученица, — как всегда неожиданно начал разговор Лиир. — из гномов никудышные маги. Именно поэтому во времена до Огненного Века эта раса влачила жалкое существование. Когда другие расы освоили магию, древние государства карликов пали одно за другим. Болота, горы или подземелья... Где бы они не поселились, рано или поздно приходили враги и побеждали их. В те времена считалось что участь гнома — быть рабом, на большее они не способны.

— Рабом? — удивилась Лика. — Всем известно что из гномов получаются отвратительные рабы.

— После того как драконы принесли привычному миру погибель и уничтожили почти всех магов, многие гномы обрели свободу. В отличии от своих вольных собратьев, они сполна познали прелести рабства и вложили эти знания и ненависть в своих детей. Теперь их далекие потомки скорее умрут чем будут рабами.

— Я видела рабов-гномов.

— Естественно гномы, как и люди, бывают разные: кто-то слишком любит жизнь, а кто-то просто боится боли и смерти... Сломить можно любого... Только гнома сложнее. Бывало что такой сломленный раб лишь ждал шанса и затем убивал не только хозяина, но и его семью. У гномов в этом отношении три правила: попытайся выжить и сбежать, убей хозяина и его семью или просто умри. Того кто сумеет совместить две первых вещи назовут героем и сочинят песнь в его честь.

— Я слышала. — кивнула Лика, без особого удовольствия вспоминая любимое развлечение гномов. — Когда сюда придут маги гильдии у них будет такая возможность. Главное чтобы мы не последовали за ними. У меня недостаточно длинная борода, чтобы предстать перед предками.

— О, я слышу иронию в твоих словах? Ученица, ты делаешь успехи. — улыбнулся Лиир. Или так девушке показалось. Под бронзовой маской, призванной скрывать истинную сущность лича, эмоций не видно, а голос лича всегда сух как у покойника. — Не беспокойся, сейчас от гномов есть польза, но если они решат умереть, мы покинем их. Кстати, мы пришли...

* * *

Мастерская по изготовлению метателей из почти трех десятков гномов: старого мастера, троих младших мастеров и многих подмастерий. Для небольшого племени гномов, чья численность и в лучшие времена не превышала пяти тысяч это очень много...

Одун осторожно, даже прикусив от избытка усердия кончик бороды, шлифовал кристалл горного хрусталя. Сейчас наступил такой момент когда одна ошибка могла перечеркнуть недельную работу. И тогда лорг, призванный служить кристаллом для метателя, никогда не попадет к магам...

— Сюда нельзя!

— Нам — можно. Где здесь мастер Одун?

Гном лишь на секунду отвлекся, рука сделала неосторожное движение и... По почти законченному лоргу прошла трещина.

— Ты! — гном осторожно, хоть это уже не имело смысла, положил заготовку на стол. Затем увидел маску и перенес гнев на подмастерье. — Зачем я поставил тебя у дверей? Я же сказал никого не пускать!

— Прости, дед. Они меня не слушали... Я...

— Я тебе дам дед! Ты должен был под дверью костьми лечь... Такая заготовка! На крепостной метатель впору ставить! Как мы будем отбиваться, когда кровожадные людские маги полезут на стены, плюясь огнем и молниями? Хочешь чтобы эти подлые людишки ворвались в наши долины, убили мужчин и изнасиловали женщин? Съели нашу еду? Остригли мою бороду? Выпустили на свободу рабов? Этого ты хочешь?!!!

— Мастер...

— Молчи. Молчи. Ух... Не будь ты моим внуком, точно послал бы на стену камни кидать... На большее ты не годен! Иди и принеси мне новую заготовку, там должна быть ещё одна.

Молодой гном вскочил и выбежал наружу, споткнувшись о порог и едва не растянувшись. Казалась это только добавило несчастному скорости.

— Опять ты? Ну и какие демоны послали тебя ко мне?

— Ваш король просил рассказал мне о грядущей войне и просил помочь с защитой долины.

— Если ты не будешь отвлекать меня, наши шансы вырастут вдвое! Посмотри на этот кристалл. Видишь трещину? Он уже никогда не станет драгоценным лоргом, а значит у нас будет на один метатель меньше!

— Лорг, очень интересно. Кстати, знаете что будет если залить сюда немного энергии и... Уронить.

Лич подкинул кристалл в воздух, подцепив у самого пола.

— Тсссс... Осторожнее. — гном вырвал кристалл из рук и лича и аккуратно положил в ящик. — Ты точно вражеский лазутчик. Хочешь уничтожить нашу лучшую мастерскую?

— Не беспокойся, у меня нет такой цели. Сколько у вас таких кристаллов?

— Зачем тебе... — гном запнулся, его глаза изумленно расширились. — Ты безумен...

— Так сколько?

— Много. Не меньше сотни. Мы их не выкидывали надеясь что сумеем каким-то образом убрать трещины.

Одун посмотрел на испорченную заготовку другими глазами. А затем припомнил ящики, забитые такими заготовками... Хорошо что он так и не решился пустить их на бусы...

* * *

— Маги? Зачем Повелителю маги? И что самое главное где мы их возьмем? Третий круг!

Тан нервно погладил стянутую золотыми кольцами бороду. Даже если пожертвовать мастером, где они возьмут ещё пятерых? Это не говоря о том что пожертвовать лучшим магом и героем их народа будет крайне не выгодно.

— Поэтому нам нужны пленники.

— Пленники... Я не говорю о сложностях связанных с попыткой захватить мага живьем, ты в курсе что их ещё и маловато осталось? Во всей гильдии осталось не больше полусотни магов третьего круга. Из них половина — недавние адепты, которым до тебя далеко. А нам нужны сильнее!

— Все не так плохо как кажется, мой старый друг. Дракона интересует лишь магический резерв, умения жертвы ему ни к чему. Значит нам подойдут и некоторые адепты и практически все их маги от третьего круга и выше. Мало того, наши старейшие "батарейки" тоже подходят. Двое.

Батарейки... Ещё одна причина за которую гномов не любили. Гномы весьма щедро платили за одаренных детей, настолько щедро что таких нередко похищали. Нет, не сами гномы, хотя и такие слухи ходили, сами люди. Соседи желающие разбогатеть, проезжие купцы, разбойники и просто бродяги... Их обучали основам: собирать и передавать энергию, иногда — делать простейшие артефакты... Пленные маги тоже иногда выполняли эту роль, хотя из них батарейки получались куда хуже.

— Отдадим их дракону? — Тан вспомнил о "гостях"... Лич достаточно силен, да и его ученица возможно тоже. Значит все не так плохо, четверо жертв на крайний случай у них есть. Да и герои на то и герои, чтобы жертвовать собой во имя своего народа... Главное что бы они не погибли раньше времени.

— Пока не будем торопиться. Дракон дал нам время и пока они нам пригодятся в ином качестве.

— Все наши боевые артефакты заряжены.

— Разрядить не долго. К тому же наш гость нашел применение бракованным лоргам. Очень забавное применение.

* * *

Присоединение к армии прошло как-то буднично, князь тепло принял Игоря и отправил к оркам. Надо сказать недавняя посольская миссия увенчалась успехом неожиданно легко. Князь, вынужденный лавировать между различными группировками, с удовольствием принял на службу сотню орков. Ведь чем больше у тебя за спиной копий, на которых можно вздеть слишком наглых, тем шире русло где можно лавировать. Так что из даров он не взял себе ничего, отправив их архимагу — наиболее вероятному противнику мирного разрешения конфликта.

Мало того, князь даже подарил орка заросший лесом кусок земли неподалеку от столицы под поселение. Сильный ход, в перспективе позволяющий оркам привезти с собой жен и даже детей. Все же три года службы без женщин это многовато, а раньше лучшее на что могли надеяться гильдейские орки — получить рабыню на ночь. Даже продажные девки им были недоступны, за исключением разве что страшных как все семь смертных грехов разом. Не говоря уж о жрицах богини любви Ландрии, тоже промышляющих подобным на более высоком уровне.

* * *

Гномы изрядно повеселились на границе, сполна отомстив людям за былые обиды. Все слабо укрепленные деревушки лежали в руинах, а их жители были убиты или уведены в горы. Мулы это конечно хорошо, но на них одних осликах столь богатую добычу не утащишь.

Поселения покрупнее и небольшие крепости-башни, в изобилии раскиданные вдоль границы, большей частью уцелели. Последние в основном потому что взять там было нечего, а смерть пяти — десяти защитников, часть которых даже не воины, гномы сочли не стоящей риска. В основном не стоящей, были и исключения, напоминающие о том что наглость не всегда счастье. Успешные вылазки или попытки укрыть за стенами богатую добычу заставляли гномов задерживаться. Следы от метателей явственно напоминали что хоть боевых магов у них и нет, замену им они имеют.

Война... Происходящее нельзя было назвать предательством или восстанием, гномы, в отличии от тех же орков, не приносили вассальных клятв и не платили дань. Несколько раз тот или иной Великий Дом их пытался это изменить, но кончалось это неизменно ничем. Мелкие отряды бесследно исчезали в горах, а крупные обнаруживали лишь брошенные селения. Десяток-сотня убитых и захваченных гномов, посыпанные солью поля и разрушенные дома не заставляли их признать поражение...

Проблема гномов была в том что в каменистых горах было трудно выращивать продовольствие. Долин было мало, а в необжитых местах встречались такие чудовища что могли вырезать целые отряды. На севере в горы частенько наведывались орки, на западе обитал дракон, с юга подпирали люди, а на востоке... Что было на востоке ни кто толком не знал, но именно оттуда гномы и пришли в свои нынешние земли...

Сколько гномов обитало в горах ни кто не знал, но считалось что вряд ли больше десяти тысяч, включая женщин стариков и детей. К этому можно прибавить ещё пару тысяч рабов, которыми гномы, крайне негативно относящиеся к попыткам обратить в рабство сородичей, тем не менее отнюдь не брезговали. Пожалуй провизия и рабы, особенно одаренные, — две вещи основные торговые статьи, на которые они обменивали свои металлы.

Князь хорошо подготовился к этой войне, собрав больше восьми тысяч только воинов, не говоря уже об обозе. Даже если гномы соберут всех кто способен держать оружие, шансов у них нет. Полторы сотни магов, практически все кто способен создать боевое плетение, сводили все шансы гномов в прямом столкновении на нет. И лучше всех это понимали сами гномы, перейдя к своей излюбленной тактике...

* * *

Отряд разведчиков, посланный проверить небольшое поселение, возвращался ни с чем. Деревня была пуста, как и другие до нее. Проклятые гномы хорошенько подготовились к их приходу, увезя все что представляло хоть какую-то ценность и при этом могло быть прихвачено на память захватчиками... Каменные плиты при всей достаточно высокой стоимости с собой не утащишь. Надежда на добычу таяли с каждым днем, вместе со все увеличивающимися потерями. Там камень упадет неудачно, там лавина сойдет или нога соскользнет на камне... К тому же гномы тоже не сидели без дела и не брезговали травить источники, нападать из засады и бить в спину из арбалетов...

Лори поправил на плече лук и тихонько вздохнул. Идея вступить в ополчение уже не казалось ему такой заманчивой. Вот бы арбалетчик завалил сержанта, тогда мог получить знатные трофеи. Арбалет стоит кучу серебра, да и на доспехах гномы не экономят... Не то что лэр Ирк... Сам в латах щеголяет, а солдатам вон кожанки выдал... Кольчуги и то только проверенным воинам, вроде сержанта Рана. Хорошая штука... Чтобы гномьи стрелки точно знали в кого стрелять.

Лори с надеждой посмотрел на скалы, разглядев лучах заходящего солнца какой-то блеск. Кольчуга? На секунду ему стало страшно от мысли что сейчас какой-то гном смотрит на него, размышляя стоит ли его жизнь потраченного болта... Отвернуться?

— Это что там такое? — резко остановился ополченец. Идущий следом не успел среагировать и налетел в спину. — Да не толкайся ты, смотри! Наверху.

— Нужно посмотреть поближе... — Сакс так же мечтал о добыче, но первым делом вспомнил не об арбалетчиках, а гномьих сокровищах. Да, до конца компании ему с такими мозгами не дожить. — Сержант, мы заметили что-то подозрительное, разрешите сходить глянуть?

— Что это вы увидели? — подозрительно прищурился сержант, не без оснований считавший что в герои его люди не годились. Заметь они опасность, в лучшем случае предупредили и уж точно не полезли добровольцами. А вот что-то ценное... — Я схожу с вами. Десяток — стой! Прикрывайте нас!

Трое солдат полезли на скалы. Сержант, хоть это и мешало карабкаться, снял с плеча щит и приотстал. Как ни странно прав оказался Сакс, находка была ближе к сокровищам. На скале лежал прозрачный шар размером с голову взрослого мужчины. Чуть даль лежал развязанный мешок со всякой мелочью, из которого он видимо и выкатился.

— Стекло, клянусь своим эээ... — Лори покосился сержанта и резко изменил концовку. — именем, настоящее стекло!

Сержант Ран хоть сам и сквернословил за пятерых, от них такое не терпел. Дисциплина, дракон её сожри... Вместе с сержантом.

— Я такую штуку в крепостных метателях видел. Дорогая зараза, несколько золотых стоит. — сержант взял находку и разочаровано цыкнул — Цц... Тут трещина здоровенная... Так что о золоте забудьте, в лучшем случае сотню серебром дадут... Ладно пойдемте вниз, нам надо торопиться. Я не горный козел по скалам в темноте прыгать.

Лори мрачно вздохнул, глядя как товарищи осматривают его находку и в раздражении отошел к скалам. Жадные уроды. О том что ему стоило бы выделить двойную долю за то что он первый заметил блеск никто даже не заикнулся...

* * *

— А теперь смотри, ученица. Сейчас мы получим практически идеальные тела для создания нежити.

Лич щелкнул пальцами и бракованный кристалл окончательно треснул, распадаясь на осколки. Волна заключенной в кристалле энергии вырвалась наружу. Никакого взрыва не последовало, но все солдаты в радиусе десятка метров упали на землю. Хотя тела были невредимы, ауры, не смотря на защиту простеньких амулетов, получили тяжелые повреждения. Сержант, державший лорг в руках, и ближайшие к нему солдаты умерли сразу, остальные отделались легче. Один, отошедший к скалам, даже сумел встать на колени... Он же единственный увидел несущихся по склону гномов. Солдату повезло, тяжелый молот первого гнома разнес голову, сделав тело непригодным для службы.

Остальные разведчики вскоре покинули это место на своих ногах и в полном снаряжении... Спустя час десяток подошел к лагерю, неся на носилках труп товарища, и, без всякого уважения его бросив, умертвия напали на слишком поздно спохватившуюся охрану. В поднявшейся суматохе слишком поздно заметили что один из магов бесследно исчез. Первая жертва попалась в силки.

* * *

— Тот жезл, которым вы подняли этих умертвий... Можно посмотреть?

— Интересная игрушка, верно? — хмыкнул Лиир, показывая жезл. — Когда-то его создал мой учитель. Великий был маг, без всяких прикрас. Его даже сожгли после смерти на всякий случай и пепел развеяли. Если воткнуть рукоятку кому-нибудь в грудь, артефакт поглотит саму душу.

Лика слушала краем уха. Не узнать родовую реликвию Дома Ночи, которой перед смертью пользовался брат, девушка не могла.

— Откуда у вас этот жезл?

— Я вижу что тебя это сильно заинтересовало. Почему?

— Если нет второго такого артефакта, то его последним владельцем был убийца моего брата.

— Тот самый кого ты собиралась убить? Тогда у меня есть новости. Жезл я получил от моего собрата Каара, чей амулет ты носишь на шее, и его прошлый хозяин мертв. У тебя был умелый враг, он лишил Каара глаз и нанес тяжелые ранения, из-за которых тот пропустил главное сражение. Каар даже в гневе лично вырвал и съел его сердце. Ты рада?

Игорь погиб, пусть и не от её руки... Месть свершилась... Тогда где же ожидаемая радость?

— Не очень. — согласилась Лика. — Я разочарована что он позволил себя так легко убить. Из него получилась бы хорошая нежить.

* * *

— Значит так, недоумки, берете кирку, топор и бьете по этим подпоркам. Бьете пока не сломаете. Сначала эту, затем эту, эту и эту. Именно в этом порядке, не перепутайте. Эту и эту до конца не ломайте, когда услышите что потолок начинает трещать, бегите к выходу.

— А он на нас не рухнет? — робко спросил один из рабов.

— Если сделаете все правильно — не рухнет. — успокоил гном. — Недаром же я уже сорок лет как мастер камня. Давайте, этот проход нужно обрушить уже сегодня. Начинайте.

Гном оставил двоих смертников выполнять указания и неторопливо направился к выходу. Пока рабы не сломают первые две подпорки, свод точно не рухнет. Этого времени ему с лихвой хватит чтобы выбраться на поверхность. Шахта обрушилась через пять минут, как раз на третьей опоре, похоронив рабов под тоннами горной породы. Как он и подозревал последние подпорки прогнили. Ну, недаром он уже сорок лет как мастер камня.

* * *

Научившись перенаправлять силу целительного амулета без непосредственного контакта, Игорь стал все чаще задумываться над сохранностью столь ценного артефакта. У артефакта был один недостаток — он слишком много стоил и такими темпами его рано или поздно снимут с раненого. Он пытался бороться с этим, привязывая его к предплечью, где шанс обнаружения мародерами не столь велик, но все это были полумеры. Теперь, поглотив душу Данира он понял это со всей ясностью, ведь есть куда более надежный способ...

— Лежи смирно, не дергайся...

Выкупленный у правосудия на эксперименты смертник получил киянкой по голове и отправился в беспамятство. Эксперименты над трупами уже закончены, теперь оставалась лишь финальная проверка. Так... Игорь аккуратно сделал надрез и, разведя края раны, положил амулет внутрь. Затем активировал его и соединил края, позволяя ране зарасти (вообще слабо представляю куда точно можно запихать артефакт без вреда для организма(ну почти), если есть точные варианты предлагайте). Через несколько секунд убийца и драконопоклонник, приговоренный к довольно мучительной казни, очнулся.

— Что ты со мной сделал, ублюдок?

— По сравнению с четвертованием ничего особенного. Так, небольшой эксперимент. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Отлично...

Если пациент не умрет в ближайшую неделю, можно будет пересадить артефакт себе. Игорь посмотрел на окровавленные руки и выругался... Проклятый некромант! Хотя... Идея ему все ещё нравилась. Зачем пытаться что-то спрятать, если можно сделать имплантат?

...Подопытный выжил и, в награду за помощь науке, удостоился легкой смерти. Игорь поначалу собирался просто помиловать его, но преступник оказался слишком любопытным и слишком сообразительным. Внешне жертва экспериментов изображала смирившегося с судьбой дебила, но мысли его были опасны... Драконопоклонник быстро заподозрил что в чудесном исцелении давних ран виновен древний амулет и обдумывал возможность продать информацию. И заодно отомстить — вряд ли владельца такой интересной штуки оставят в живых. Единственное о чем он жалел, так это что нельзя привязать мага к священному столбу и скормить дракону... Правда драконы к тем столбам не прилетали, однако сектанта это смущало мало. Главное делать как завещали мудрые предки, а сожрет жертву дракон или муравьи не столь и важно...

После трансформации демон передавал мысли очень ярко, и на секунду Игорь как наяву увидел привязанных к столбам жертв... Мерзкая секта, а этот мужик занимал в ней немалое положение. Пара картин того как выглядит жертва после недели у такого столба и играть в милосердие расхотелось...

Да, первые две недели после ритуала он явно был не в себе. И сейчас все ещё не уверен в собственном душевном здоровье. Игорь дотронулся до бока, нащупав амулет... И правда не болит, даже дискомфорта не осталось. Единственный минус, оставить амулет кому-то теперь будет трудновато... Зато и вероятность потерять столь ценный артефакт уменьшилась в разы. Мало того, даже управлять им стало гораздо легче...

* * *

То что он гени ален Дар-Кыгых знал давно, однако теперь нашел этому очередное подтверждение... Не обязательно заставлять что-то делать напрямую, людишками так легко манипулировать ... Достаточно показать что-нибудь неприятное из прошлого другого и вот он уже готов убить "чудовище"... Это открывает интересные перспективы ...

* * *

— Смотри куда забрались скотины... — сплюнул Вик, указывая пальцем куда-то наверх.

Игорь прищурился, пытаясь найти причину преждевременной остановки на обед. Гномы действительно выбрали удобную позицию, безнаказанно разряжая с карниза арбалеты по пытающимся пройти мимо солдатам. Деваться было некуда: слева раскинулась стометровая пропасть, оставляя только пятиметровую тропу. Коротышка даже не пытался прятаться, выпущенные в ответ стрелы долетали уже на излете... Не говоря уже о том что их просто сдувало далеко в сторону.

— Возьмите щиты и пройдите под их защитой. — предложил Ур-Хал. — Их там не много, даже если убьют нескольких, ничего страшного. Хотя с такого расстояния они попадут разве только случайно.

— Не получится, у него хрустальная сфера. Может даже не одна.

— Можно проходить по одному. Какие бы они стрелки не были, по одиночным мишеням только стрелы тратить. Да и сфера не так опасна.

— На другом конце тропы засел ещё один отряд. Одиночек они просто уничтожат.

— Обойти возможно?

— Мы потеряем минимум день и не факт что они этого не предусмотрели...

Гномы решили напомнить о себе и арбалетный болт ударил в пяти метрах, отскочил от камней и беспорядочно кувыркаясь улетел в пропасть. Игорь отметил оставленную на камне выбоину... Не факт что выпущенный с такой высоты болт остановят деревянные щиты.

— Ну все, мне это надоело... — Вик отошел к телеге и вскоре вернулся с здоровенной птицей, отдаленно напоминающей ястреба. — Ну что Игорь, сможешь прикрыть воинов от небольшого выброса энергии?

— Возможно. — осторожно согласился Игорь, оценивая свои шансы что-то сделать с такого расстояния. Пожалуй шанс сбросить сферу порывом ветра у него был...

— Тогда возьми десяток орков и пройдись под скалой. Пусть они только высунутся...

Орки выстроились в подобие черепахи, двинувшись по тропе. Что бы бросить снаряд гном даже встал в полный рост... Шум крыльев и яростный вопль предупредили его об опасности, но получилось только хуже. Ястреб ударил прямо в лицо, оставив кровавые борозды и вырывая кусок плоти... Гном взмахнул руками, ведомый инстинктами он даже сейчас пытался сохранить равновесие... Не долго, откинутая сфера ударилась о камни, разом выпуская поток энергии... Уже мертвый гном кувыркнулся вниз... Птица не успела улететь достаточно далеко и, последний неуверенно взмахнув крыльями, рухнула куда-то на скалы.

— Всем назад, у него могли быть ещё гранаты!

Стена щитов исчезла. Орки повиновались приказу без колебаний, успев отбежать на порядочное расстояние. Игорь развернулся выставляя простейший энергетический щит... Глухой шлепок... Всплеск энергии показал что опасения были не напрасны, но ненаправленную энергию удалось отразить без особого труда. Несколько солдат бросились к телу, торопясь обобрать тело. Доспехи и оружие конечно уйдут на повозку трофейщиков, однако мелочь осядет в заплечных мешках.

— Все в порядке? — осведомился Игорь.

— Нет! — прикусил губу Вик. — Смерть этого ублюдка не стоила жизни Крылана. Брат огорчится, сильно.

— Эта атака спасла жизни солдат и сэкономила нам минимум несколько часов пути. К тому же всплеск достал птицу на излете и упал он не высоко...

— Ты прав, я подожду его тут. Забраться туда нам не удастся, но если он жив, вскоре придет в себя и без нашей помощи.

— Тут опасно. Я попрошу Ур-Хала оставить нам десяток воинов.

Крылан конечно несколько раз спасал князю жизнь и гибель птички несомненно его опечалит... Только вот гибель брата опечалит его несравненно больше.

Глава 16. Западня

Рано или поздно кончается все. К концу второй недели, не смотря на усилия гномов, армия Ойтала подошла к Изумрудной Долине. Достойный повод для праздника. Охотится за бородатыми арбалетчиками солдатам уже порядком надоело и теперь игры подошли к концу... Впереди крупнейший город гномов, который князь уже милостиво пообещал отдать на разграбление. Мысль об огромных богатствах, ждущих в каменных сокровищницах, вызывала не меньше разговоров чем межвидовое скрещивание.

— Дядька, а ты ведь видел гномок? — с притворной небрежностью спросил совсем ещё молодой солдат. — Сильно страшные? Говорят к таким образинам и со спины не подойдешь?

— Ну как тебе сказать, парень... — второй солдат был постарше и поэтому, хотя не видел гномок ни разу в жизни, сумел ответить складно. — Они разные. Попадаются очень даже ничего... Особенно если сбрить бороду. Тихо.

Игорь мимоходом посмотрел на часовых и притворился что ничего не слышал. Ха! Есть ли борода у гномок? Нашли о чем беспокоиться, лучше бы по сторонам смотрели.... Иначе есть риск так этого и не узнать. Лично он легких способов победить пока не видел.

Единственный известный проход в долину, который по летописям и раньше был узок, теперь и вовсе не существовал. От края до края ущелье перекрывал завал из камней, лишь сверху кое-как обработанный, он превращался в невысокую стену. При некотором везении забраться на гребень можно было бы и без лестниц, трещин хватало... Правда для этого нужны две руки, а без оружия такие скалолазы лишь порадуют ждущих наверху гномов.

Дотащить же туда лестницы... Достаточно одного взгляда на шаткие камни, чтобы представить сколько будет сломанных ног среди тех кто попытается взбежать по ним, да ещё и в доспехах... Идти на штурм в этом месте сродни безумию, не зря гномы отступили именно сюда. В неприступной долине они могли продержаться до тех пор пока у армии не кончится провизия. Кормить отары овец в горах не просто, травы не хватает, гномы пакостят, да и от всяких случайностей непривычные к такому парнокопытные гибнут непрерывно. Ладно если ногу сломает, такую можно зарезать и в котел... А что делать если какой-то баран сорвется в пропасть? Только списать в потери. И, учитывая с какой легкостью ему продали тут давнюю овцу, несчастные случаи бывают частенько... Уже даже ходили слухи о местных аналогах птицы Рух, утащивших в когтях здоровенного быка. Явный признак того что ответственных за снабжение нужно повесить.

— Доброе утро. Надеюсь вы собрались здесь не для того чтобы обдумать штурм стены?

— Пока нет. — отозвался Вик. — Даже при поддержке магов потери будут слишком велики.

— Эта стена здесь уже очень давно. Здесь явно должна быть иная дорога, я не верю что гномы доставляют грузы на спине. Скорее всего под землей.

— Несомненно она была. — кивнул Вик. — Разведчики уже нашли следы ведущие в пещеры, только эти проходы обрушены. Только чтобы разобрать их понадобятся месяцы, если не годы. У нас нет столько времени.

— Вряд ли гномы перекрыли все пути. Как минимум для вылазок ходы они должны были оставить.

— Если и так они хорошо охраняются и найти их будет не просто.

— Нужен проводник? — усомнился Игорь. Арбалетчиков, так и норовящих послать болт и убежать солдаты искренне ненавидели и брали в плен крайне неохотно. В основном в тех случаях когда считали что простая смерть для очередного стрелка это слишком легко. Такие, впрочем, до лагеря тоже не доживали.

— Именно, брат уже объявил награду за каждого пленника. Думаю скоро ситуация изменится.

* * *

— Ты знаешь на что идешь, Тарш?

— Да, мой тан. — склонился в поклоне пожилой маг. Настолько слабый что он считался таковым разве что у гномов. У людей его даже сейчас не взяли бы в младшие ученики, сославшись на отсутствие дара.

— Люди знают толк в пытках. Ты уверен что справишься?

— Я умею скрывать мысли, не боюсь смерти и знаю как остановить себе сердце. Именно поэтому мастер Фарон выбрал меня. В худшем случае я просто умру.

Тан отметил что воин сказал "знаю", а не "умею". Умение "мгновенной смерти" не из тех которые можно проверить раньше срока.

— Иди и не беспокойся ни о чем. Клан позаботится о твоей семье, а имя нового героя будет навеки выбито на каменной скрижали. Прощай.

* * *

— Эй, смотри этот ещё живой. Щас я его добью, гада такого...

Солдат примерился копьем, стараясь выбрать место не прикрытое доспехом. Кольчуга на гноме знатная, двойного плетения, за ее порчу товарищи не похвалят... Это не латы, которые только на перековку, кольчугу любой оружейник подгонит...

— А ну стоять! Забыл что за каждого пленного князь обещал выплатить золотой? А если он ещё и что полезное выдаст так и все десять?

— Но он же двоих наших убил!

— Значит легкой смерти ему не видать. Или ты думаешь ему дознаватели вина и мяса предложат? Давай сюда пояс. Да не свой, придурок, вон с трупа сними. Их там два. Вяжи его...

Когда руки пленника стянули за спиной, гном застонал и открыл глаза. Сержант оскалился щербатой улыбкой и от души пнул по ребрам.

— Давай падаль, вставай. Ноги у тебя целые, сам дойдешь.

* * *

На любое дело найдется кто-то достигший в нем немалых высот и профессия палача не исключение. Карон Кровопийца, адепт гильдии, занимал должность городского палача последние двадцать лет. Волей неволей за такой срок он многому научился и обрел своеобразные взгляды на жизнь. Кто-то назвал бы его садистом, но он просто считал что любит качественно выполнять свою работу. И знание человеческого организма немало помогало ему во втором ремесле — ремесле лекаря. Важный, практически незаменимый человек в военном походе.

— Ну, этот гном сказал что-нибудь полезное? Или умер как и предыдущие?

— Благодарение богам, князь, этот оказался достаточно живуч. — весьма прагматичные взгляды на жизнь не мешали палачу быть человеком крайне религиозным. Он даже любил посвящать свои жертвы темным богам, полагая что жертвам все равно, а ему быть может когда и зачтется. — Иначе я не посмел бы вас беспокоить так рано. Гном, приведенный ко мне вчера вечером, выдал местоположение тайного прохода по которому можно проникнуть в долину. Его конечно охраняют и не слишком широк, однако если ударить внезапно шанс прорваться будет..

— Но? — спросил князь. Такая новость заслуживала награды, но Трой по опыту знал что без подвоха тут не обойдется.

— Проход охраняет не меньше полусотни гномов, при метателе. Учитывая ширину туннелей численное преимущество ничего не даст. Потребуются маги чтобы прорваться быстро, иначе охрана отойдет и проход обрушат. У них есть такая возможность.

— Он не мог соврать? У нас слишком мало сильных магов чтобы рисковать ими в ближнем бою.

— Он вообще не говорил про магов, просто у меня создалось впечатление что без них там не обойтись. А на счет соврать... Тарш из рода Меди молчал девять часов, прежде чем назвать хотя бы свое имя. — и тут же добавил, словно оправдываясь — Я не применял жестоких методов, проводник должен суметь ходить, иначе кто покажет дорогу?

— Продолжай.

— Гном дважды пытался покончить с собой и трижды — откусить себя язык. Без магов-целителей он давно бы умер. Сломался только когда я... Впрочем эти подробности ни к чему. Если этот гном сумел после всего этого соврать, то он герой достойный легенд. В жизни таких не бывает.

— И все же риск тут не допустим. Сарс проверил его слова?

— Пф. — скорчил рожу дознаватель. — Этот... "глубокоуважаемый маг" ушел почти сразу как мы начали. Сказал позвать когда гном согласится говорить, видите ему не по себе от пыток, уши от криков у него болят... Он как раз сейчас должен все проверять, я послал за ним... А вот и он, кстати...

Откинув полог, в шатер вошел молодой маг, со знаками первого круга. И, что бы ни говорили злые языки, он его полностью заслуживал. Сарс из дома Вепря выглядел заспанным и недовольным. Впрочем, последним данный представитель бывшего великого дома частенько этим грешил.

— Князь, приветствую. У меня есть небольшое дело к нашему палачу. Хочу поинтересоваться зачем он приказал разбудить меня посреди ночи? — тот факт что уже начало светать Вепрь мастерски проигнорировал. — Показать ещё раз этот кусок мяса, некогда бывший гномом? Хочу разочаровать, на этот раз мой обед остался при мне.

— Никого не интересует твой обед. Ты должен проверить слова пленного. — не обратил внимание на оскорбление Карон. Просто сегодня ночью он перед сном будет представлять то бы он сделал со спесивым магом, попадись он в его руки. Например за подготовку очередного мятежа.

— И каким интересно образом? — оборвал кровожадные мечты Сарс. — Даже будь я некромантом, призывать обратно души они не умеют.

— Что? Гном мертв?

— Мертвее не бывает. Когда я пришел он уже остывал. Не выдержало сердце. Целители пытались его спасти, но оно буквально разорвалось на части. Так что, если не возражаете, я пошел спать дальше. Сегодня мы ведь не собираемся штурмовать эту стену? Я боюсь не успеть выспаться перед смертью.

— Нет, можешь идти. — кивнул князь, отметив возросшую наглость вассала. Что-то рановато, поход ещё не провалился. Если кланы не успокоятся ему такими темпами придется вырезать всех их членов сильнее третьего круга.

— Проклятые недоучки, как они могли позволить ему умереть? — с ненавистью припомнил двоих адептов-целителей. — Простите, лэр.

— Ничего страшного. Куда важнее решить что мы будем делать дальше?

— Случившееся не помешает нашим планам. Гном уже сказал где расположен ход и описал дорогу. Мы найдем путь и без него, я сегодня же вышлю разведчиков. Потребуется несколько дней...

— Вопрос не в том найдем ли мы путь. Вопрос в том можем ли мы верить его словам?

— Можем. В этом я ручаюсь. — поверить в то что его мастерство подвело он не мог. Под пытками человек может оклеветать себя, но если пытать долго — обязательно скажет правду. В это палач верил искренне.

— Тогда поручаю тебе найти этот ход. И помни князь добавил в голос угрозы. — отряд поведет мой брат. Лично.

* * *

— Не хочешь принять участие в небольшом деле?

Игорь задумчиво посмотрел на приятеля. Принимать участие в чем либо он точно не хотел. Все предложения Вика в конечном итоге были связаны с немалым риском для жизни. А он слишком молод чтобы умереть и слишком стар чтобы рисковать.

— Подробности? Где, кого и когда нужно будет убить?

— Десяток-другой гномов. Мы нападем там где нас не ждут и тогда когда нас не ждут. Это принесет нам победу в этой войне. Мы первыми сможем войти в эту проклятую долину!

Звучало зловеще. Те кто рвутся вперед обычно погибают первыми и плодами пользуются более осторожные, идущие следом. Как жаль что вся эта мудрость абсолютно не к месту...

— Звучит... Заманчиво.

— Я в тебе и не сомневался. — улыбнулся Вик. Вот сволочь.

* * *

Кап... Кап... Кап... Игорь поморщился от попавшей за шиворот капли.

Гном должен любить подземелья... Какой идиот это придумал? Сырость, холод, голод и темнота. Может гномы и способны выживать в таких условиях, но даже они не могут быть достаточно безумны чтобы любить такую жизнь. Именно поэтому они так держатся за эту долину.

Никогда раньше Игорь не боялся подземелий, но... Камень со всех сторон, холод, и тьма, которую разгоняли только чадящие факелы и редкие светляки... Добавить к этому монотонное звяканье железа, страх обвала и шанс натолкнуться на врага и картина становится полной. Подземелья действовали откровенно угнетающе. Хорошо что у него нет клаустрофобии.

— Видите знак? Нам сюда. Осторожно, туннель узкий.

Разведчик нырнул в неприметный лаз, и за ним потянулись остальные. В пещерах было ещё ничего, а вот туннели между ними... Игорю не пришлось ждать долго, вопреки традиции в этом походе маги шли в первых рядах. Потому что десяток укрывшихся за тяжелыми щитами гномов могли с легкостью остановить в некоторых местах армию. Предполагалось что если такие "спартанцы" им встретятся, маги сумеют проложить дорогу к очередной пещере по трупам карликов...

Проходя мимо стены, Игорь с трудом разглядел на ней упомянутый проводником знак. Какая-то непонятная загогулина, вычерченная тусклой краской. Гномы любили помечать проходы, придумывая все новые знаки, но разобраться в этом тайном языке мог не каждый даже среди их племени. Среди людей таких наверное и вовсе нет, в лучшем случае как проводники — знают приблизительное значение десятка знаков.

Очередной проход тянулся несколько сотен метров, порой приходилось даже нагибаться. Затем туннель резко расширился, превращаясь в полноценную пещеру метров двадцать в диаметре. Похоже клаустрофобию можно заработать, даже дышать как будто стало легче. Отсюда вели несколько проходов, но возле нужного ждали пятеро разведчиков.

— Что дальше? — хмуро поинтересовался Вик. Похоже честь возглавить этот удар после нескольких часов под землей его уже не слишком вдохновляла.

— Мы на месте. — обрадовал разведчик. — Дальше по этому туннелю, через сотню метров должна быть застава. Там порядка полусотни гномов. И скорее всего метатель... Может быть не один.

Метатель... Один раз Игорю уже приходилось выдержать его удар и этот опыт не из тех что хочется повторять. Если желающих попытаться отказать удар среди магов не найдется, а их не найдется — идиоты долго не живут, а всех гарантированно способных на это архимагов в свое время съели драконы. Скорее всего вперед пустят провинившихся солдат. В мощи метателя кроется и его минус, перезарядить его гномы уже не сумеют, а потеря десятка солдат — невысокая цена за победу. Вряд ли у гномов много метателей, а если они даже взорвут кристалл-другой, амулеты солдат волну выдержат. Для штурмового отряда снаряжения не жалели. Затем маги разнесут укрепления и перебьют защитников... Однако для начала необходимо дождаться пока подтянутся остальные, змейка строя может подтягиваться ещё минут пять-десять.

От безделья Игорь решил осмотреть потолок, подняв светляк выше... Все таки сталактиты не каждый день увидишь. Едва заметный блик на стене заставил напрячься... Светляк метнулся вдоль потолка, открыв ещё несколько таких же. Лорги, без всякого сомнения. Светляк, лишившись подпитки, стал тусклее и опустился обратно к руке. Игорь прикрыл глаза, пытаясь определить источники энергии, и содрогнулся от ужаса. Сомнений нет, они попали в тщательно подготовленную ловушку — по периметру пещеры были спрятаны сразу девять наполненных энергией кристаллов. Не только в стенах, но и на потолке, в полу... Их ждали. Кристаллы лоргов изначально были повреждены и непрерывно теряли энергию. Больше чем на несколько дней их заряда не хватит... Эти все ещё "фонили", а значит их разместили здесь сравнительно недавно. День, не больше. Через несколько минут гномы активируют ловушку и потоки энергии убьют большинство собравшихся в этой пещере, будто килька в банке, людей. Приблизительно так действует посмертное проклятие. И если он попытается предупредить остальных возникнет паника и ловушка захлопнется чуть раньше...

Будь лоргов меньше, амулеты бы выдержали, но при таком количестве волны будут накладываться и сталкиваться, разрушив слабую амулетную защиту в считанные секунды. Игорь, как и другие маги, скорее всего выживут, но вряд ли это обойдется без последствий. Тяжелые повреждения ауры — страшная штука, лечить их тут мало кто умеет... И ведь даже не отступишь. Игорь почти с отчаянием поглядел на выныривающих из прохода солдат. Уже сотня, ещё четыре идут следом... Даже если им сейчас прикажут развернуться, вряд ли удастся проделать это быстро. Взгляд метнулся к остальным проходам... Попробовать уходить по ним?

— Что с другими проходами? Куда они ведут?

— Один в тупик. Второй куда-то под землю, там слишком много проходов. Мы не стали соваться слишком далеко, но не похоже что там часто ходят. Я выставил дозорного.

Если это ловушка, где-то неподалеку точно есть гномы. Вполне возможно что и в этих туннелях...

— Гномы могли скрыть проходы. Я бы посоветовал отправить в каждый ещё десяток солдат. Просто на всякий случай.

— Разумно. — согласился Вик. — Ты — проследи. Это все?

— Нет. Это пещера — одна большая ловушка. Вокруг нас десяток лоргов, которые в любую секунду могут сработать. Один совсем рядом, справа на стене.

— Что? — Вик прикрыл глаза. — Ты прав. Нужно предупредить остальных магов...

— Подожди... У меня есть способ сделать это незаметно.

Игорь впервые порадовался что прихватил с собой демона. До этого он только несколько раз едва не устроил панику среди солдат.

— Демон. Мы в ловушке. Предупреди всех магов. Наверху лорги. Много. Пусть идут к нам.

— Сделано.— через секунду отозвался демон. — Здесь слишком опасно. Позволь твоему верному слуге уйти...

Игорь представил как чешуйчатая тварь будет лезть под ногами у солдат... И что он будет делать если потеряет хозяина, а с ним и последние поводки... Сейчас он стал достаточно силен и сообразителен, чтобы причинить людям немало зла.

— Нет. Я приказываю тебе остаться и передавать сообщении и дальше...

— Шшш... Глупец, погибать здесь вместе с тобой я не собираюсь. Прощай!

В ментальном посыле демона сплелись отчаянье и ненависть. И решимость... Жаль, не вовремя демон решил сорваться с поводка... Похоже его дела действительно плохи. Ладно, главное он успел предупредить магов, иначе с чего бы им так обеспокоенно дергаться? Как бы не наделали глупостей...

Игорь оценил узкие проходы. Всего три, по одному они пришли, один должен вести в долину и ещё один — неизвестно куда. Пятьсот солдат, десять магов. Внушительная сила. Если они очистят дорогу, в течении часа на помощь придут ещё две тысячи лучших воинов. Остальные в это время изображают подготовку к штурму главного прохода. Многочисленные, но слабые маги обстреливают стену, а солдаты демонстративно подтаскивают лестницы и щиты. По плану они даже несколько раз приблизятся и отойдут, заставляя противника поднимать тревогу. Настоящего штурма не будет.

— Плохо. — прикусил губу Вик. — Если попытаюсь увести людей, кристаллы тут же подорвут.

Не дать вражескому магу дестабилизировать плетение? В принципе ничего сложного.

— Один легко. Пожалуй даже два смогу, если они достаточно близко. Да только что толку? Достаточно подорвать любой и остальные резонируют сами. Себя я защитить смогу, но затем сюда придут гномы и добьют тех кто шевелится.

— Ничего, мы здесь не единственные маги. И кстати на счет добьют обольщаться не советую, гномам зачем-то понадобились маги. Боюсь смысл всего этого — взять нас живыми.

* * *

Дар-Кыгых передал сообщение и теперь, ловко спрятавшись за камнем, пребывал в сомнениях. Не слишком типичное для него состояние. Несмотря на все свои достоинства, оставаясь в пещере, демон всерьез рисковал погибнуть. Он мог нарушить приказ и сбежать но...Незримые путы ослабли, они ещё не рухнули окончательно. Он ещё недостаточно изменился и усилился чтобы забыть о них, иначе давно съел дущу наглого человечишки...Мя... Нет! Рррра...

Он способен сбежать, однако если маг каким-то чудом переживет этот день, клятва заставит его вернуться и принять наказание. Хотя маг и глуп, как мышь, мечущаяся в когтях охотника, его живучести можно лишь позавидовать. С него станется в очередной раз выжить. Тогда шансы освободиться опять отодвинутся на неопределенный срок. Если он вообще переживет предательство.

Остаться? Или бежать? Нет, если и предавать мага, нужно делать это так чтобы он точно не выжил... Он приложит все свое могущество! Демон принюхался, пытаясь определить где притаились враги. Нужно было найти самого сильного, толстого и наглого. У людей такие обычно называются вожаками. Вряд ли у гномов иначе.

Взгляд упал на один из свободных проходов. Там.

* * *

— Они там! Люди в ловушке. Самое время активировать ловушку... Убейте их всех!

Командир гномов Грох Дубовая Бочка тряхнул бородой, отгоняя навязчивое желание приказать не брать пленных. Проклятые люди! Нужно сдерживать праведный гнев. Тан приказал не убивать магов, поэтому он не может прикончить даже самого худшего из них... Самого отвратительного... Самого подлого... Странно, но в этот момент в голове возникал вполне четкий образ мага, которого он не знал, но тем не менее искренне хотел убить. За что?

— Он убивал гномов. Он Зло.

Как он мог забыть? Точно, Игорь Гномоед убил многих достойных гномов и любит глумился над телами, отрезая бороды. Завистливый урод, у которого нет собственной думал что надругавшись над телом благородного воина он сумеет принизить свой недостаток. Говорят он мечтает чтобы ему сплели из них гобелен. Грох скрипнул зубами от очередного приступа ненависти.

— Вот что ребята. — выдавил Грох. — Тан приказал брать магов живыми, но на счет здоровья таких приказов не было. Если что можете ломать им руки. Идти смогут и ладно.

Гномы были дисциплинированными воинами и даже личная ненависть не могла заставить одного из них переступить приказ. Ну может он выбьет тому магу все зубы... И ноги сломает, ради такого удовольствия он даже лично понесет носилки.

Эх жаль у человечишки нет бороды, он бы... Хотя в плену ещё поди вырастет... Гном представил как достает опасную бритву... И рука чуть дрогнет... Нет, не стоит опускаться до подобного варварства. Бороду трогать нельзя. Милосерднее просто его оскопить, главное чтобы от потери крови не помер. Нельзя подвести тана... Хм, если подумать и глаза магу тоже не нужны... А ещё...

— Командир? — прервал приятные размышления один из воинов. — Что-то случилось?

— Просто задумался. У нас же носилки есть? А все, вспомнил, есть.

— Мне показалось что мой амулет сработал. — гном неуверенно вытащил обделанную серебром костяшку, в котором Грох узнал хоть и сильный, но бесполезный амулет ментальной защиты.

— Бесполезная игрушка. Нужно выкинуть. Забудьте.

— Сейчас ничего не показывает? — гном неуверенно мотнул головой. — Тогда спрячь ты эту штуку и забудь. Все равно твой амулет только против кобальтов годен, а последнего крысюка в этих пещерах съел ещё мой дедушка.

— Правда теперь на их место пришли новые, от которых этот амулет уже не поможет.

Где-то неподалеку раздался приглушенный грохот и из туннеля вырвался ветерок.

— Точно. — усмехнулся Грох. — Давайте покажем этим безбородым крысам как сражаются настоящие гномы!

* * *

Ловушка захлопнулась. Демон стремительно удалялся, почти довольный результатом. Хотя уговорить гнома убить хозяина не удалось, всего что тот хочет с ним проделать он точно не переживет... По отдельности может быть, но не все сразу. Демон очень, очень хотел в это верить. Ведь если маг узнает кто внушил гному эти фантазии, этого не переживет уже он.

Боль от нарушения клятвы нарастала и демон знал — если маг выживет, вскоре она станет невыносимой. В прошлый раз, много лет назад, он смог вытерпеть неделю. Тогда он был много, много сильнее. Ррррр ...

* * *

— Они попытаются активировать ловушку магией, издалека. Наш единственный шанс не дать им это сделать. Вы все сильные маги и один кристалл прикрыть сможете...

Вызвались все, хотя согласие некоторых выглядело недостаточно уверено.

— Нас даже больше чем нужно. Я и... — взгляд Вика чуть задержался на Игоре и скользнул дальше. — Сарс дель Джал пойдем впереди остальных. После того как мы возьмем форпост, вы отойдете следом. Я оставлю пол сотни воинов перекрыть проходы, на случай если гномы все же зайдут сзади. Всем все понятно? Тогда расходитесь.

...Пройти успели почти все, когда стало понятно почему гномы ждали так долго. Пол дрогнул и до людей долетел звук далекого обвала.

— Проход обвалился! Обратной дороги нет!

Игорь едва успел отбить попытку подорвать один из защищаемых кристаллов. Неизвестный противник, но несомненно искусный противник, ещё несколько раз попытался прорваться и отступил... Черт, откуда у гномов такие маги?

— Они начали! — закричал полноватый маг. Тем не менее со своей задачей похоже справился. — Держите кристаллы!

— Приготовится к бою! Все солдаты — в тот туннель! Вперед, если хотите жить!

Солдаты замешкались, но затем бросились выполнять приказ. Однако узкий туннель не позволял проделать это мгновенно или хотя бы быстро. Маги один за другим резко деревенели, обливаясь потом, под незримой атакой. Игоря противник признал достаточно сильным и больше не трогал, предпочитая более слабых... И несомненно вскоре додавит их...

— Меняйтесь местами с теми кто не справляется! Когда их не атакуют. Только не рядом.

К сожалению сам поменяться с кем-то Игорь не мог, больше двух лоргов поблизости не было, а если враг поймет что он переместился, то с легкостью подорвет оба ныне защищаемых кристалла. Вернуться к ним Игорь просто не успеет.

Стратегия дала ещё несколько минут... Но затем враг просто сосредоточился на одном...

— Я не справляюсь! — сразу двое бросились на помощь, но слишком поздно. — Защищайтесь!

Игорь выставил щит, прикрывая троих солдат поблизости. Волна энергии прошла по немногим оставшимся солдатам. Амулеты справились, но маги отвлеклись и за первой последовала вторая волна. И третья. В замкнутом пространстве они отражались от стен, сталкивались и перемешивались, с легкостью круша защиту простейших амулетов...

Около трех десятков неудачников умерли без всякой надежды на возрождение. Один из солдат, которого прикрыл Игорь, неожиданно бросился к проходу и через несколько шагов был настигнут сразу двумя волнами. Его амулет мигнул, а затем его аура, не способная справиться с такими потоками энергий, разлетелась на лоскутки.

— Не отходите от меня если хотите жить. — Игорь бросил взгляд по сторонам и обнаружил что те из магов кто пережил волны изо всех сил бегут к выходу... — Уходим, быстро.

Из десяти магов, прикрывавших отход, буйство энергии пережили шестеро. Четверо так и остались лежать возле стены. Может быть они ещё даже были живы, когда Игорь уходя активировал оставшиеся кристаллы... Этого они точно не пережили.

Как впрочем и гномы, ворвавшиеся в зал из одного из безопасных проходов. По крайней мере четверо карликов, бросившихся за пленными, стали жертвой собственной ловушки.

* * *

— Стоять! Перекрыть проход! Маги, приготовьтесь.

Вик увидел возможность дать отпор преследователям и не преминул этим воспользоваться. Только гномы хорошо знали эти пещеры и сунуться следом даже не попытались. Что наводило на печальные мысли.

— Поверить пещеру! Перекрыть все выходы! Маги... Вы сами знаете что делать...

Игорь убедился что прямо сейчас их убивать не полезут и недоуменно огляделся. И где форт? Пещера была небольшой, солдаты едва в ней уместились, но никаких следов гномов здесь не наблюдалось. Как и следов каких-либо укреплений. Разве что уже разобранная баррикада на входе, но без трупов защитников. Гномы просто ушли без боя... И что дальше? Закачают в пещеру ядовитые газы, благо размеры позволяют? Или обрушат потолок?

— Лоргов тут нет!

Что и не удивительно. Учитывая что у гномов дефицит магов, заряжать эти магические гранаты некому. Не в таком количестве... Да и повторяться — дурной вкус.

— Лэр, командир просит вас подойти. — протолкался к нему солдат.

Игорь кивнул и направился к остальным командирам. Из этой пещеры вел лишь один ход. Достаточно широкий и носящий следы обработки. Было видно что им пользовались...

— ...Туннель идет вверх, под наклоном пятьдесят шагов, затем резко поворачивает налево и ещё через двадцать шагов заканчивается выходом на поверхность. Я видел свет!

Донесение не вызвало особого энтузиазма. Даже самый тупой гоблин давно бы сообразил что их загнали в ловушку. И если в конце этой ловушки свет, значит она просто ведет в жерло вулкана.

— А гномов ты не видел? — скептически выразил общее мнение Сарс.

— Нет, лэр. Далеко я лезть не рискнул. Если там есть хоть один арбалетчик, назад бы я не вернулся.

— Ты храбрый воин и поступил правильно. По возвращении получишь от меня награду. — кивнул Вик. — Можешь идти и рассказать остальным. — и дождавшись пока воин отойдет. — Кто что думает?

Маги замялись, понимая что на кону их жизни и нормального решения попросту нет. Что тут скажешь, если любое решение можно раскритиковать?

— Нужно прорываться на поверхность. — первым высказал очевидное решение Игорь. — Назад идти смысла нет, уже понятно что гномы обрушили за нами проход. Если там и есть другой — вряд ли мы его найдем, тем более его может и вовсе не быть. А вот то что гномы там тоже есть — сомнений никаких. Я лично видел нескольких.

— Значит карлики тоже в ловушке. — возразил ещё один маг. — Здесь мы можем продержаться долго.

— Пока не кончится вода. Или воздух. На месте гномов я бы просто обрушил оба прохода, оставив нас подыхать. Не думаю что гномы глупее меня, иначе почему мы здесь?

— Превосходно. А что нас ждет снаружи ты думал?

— Много злых гномов, при поддержке нескольких метателей. — пожал плечами Игорь. — Плюс несколько магов у них точно есть.

— И ты все равно предлагаешь туда идти? — высказался ещё один. — Да ты просто безумен! Мы все умрем!

— Других возможностей я не вижу.

— Игорь прав. — оборвал спор Вик. — Это наш единственный шанс, если мы прорвемся к стене брат поддержит нас с другой стороне. Останемся здесь — точно умрем.

— Точно, это наша единственная надежда.

Слабая надежда. Игорь не верил в хорошие чудеса. Скорее всего все собравшиеся здесь люди умрут. И он вместе с ними. Печально. Гномам в плен что ли сдаться попробовать?

* * *

— Интересно нам хоть предложат сдаться?

Гномы действительно ждали снаружи. Только, вопреки ожиданиям они не стали нападать сразу, позволив людям спокойно выйти на свет и построиться. Не хотели чтобы мышка опять нырнула в норку? Похоже им позарез нужны пленные раз они идут на такой риск. Других причин он не видел. Игорь приставил ладонь ко лбу, осматривая холмы на которых стояли сотни, если не тысячи гномов. Он насчитал минимум десять метателей. Здесь несомненно собрались самые лучшие воины и лучше времени для штурма стены не придумать... Жаль птичка так и не оправилась, так что шансы на воздушную разведку минимальны...

— Люди, сложите оружие! — все-таки попытался воззвать к их трусости какой-то пожилой гном. Старейшина. Без доспеха и настолько старый что даже не стриг бороду как положено воину, позволив этой мужской гордости отрасти до пояса. — Ваши маги должны...

Что именно ему должны маги, Игорь не узнал... Огненный шар ударил в парламентера, вспыхнула факелом борода и гном с криком покатился по камням... Игорь посмотрел на виновного в этом мага и окончательно смирился. Все, теперь в плен их точно не возьмут. Разве что для того чтобы убить с особой жестокостью...

— Рассыпаться! В атаку! — приказал Вик, указав направление мечом. И тут же скрылся за камнем, не желая умирать. Снаряд метателя бессильно расплескался по скале. А за ним второй. Повезло.

Солдаты закричали что-то воинственное и бросились вперед, прикрываясь щитами. Только наличие щитов не позволило гномам покончить с этой волной первым же залпом. Не зря их арбалетчики считались одними из лучших, десятки солдат так и не добежали... Большинство из них даже были живы, но со стрелой в ноге их боевая ценность стремилась к нулю.

— Магов живыми брать! — выкрикнул очередной командир. — По ногам бейте! Сети! Сети несите!

Один из магов, активно швыряющийся молниями, упал окутанный сетью и забился в ней словно рыба, только больше запутываясь в серебряных грузилах... Подбежавший гном расчетливо ударил его дубиной по голове и эти дерганья прекратились. Не насмерть. Ещё десяток схватили пленника и потащили за камни... Мало того, один даже прикрыл его своим телом, получив стрелу в грудь... Кто-то из солдат решил спасти мага от жутких пыток... Ну себя он точно спас, кто-то заметил виновника и в него прилетели сразу десяток болтов. Никакой щит не помог.

Игорь резко передумал использовать магию. В плен к гномам ему расхотелось, так что лучше оставить это на крайний случай.

— Отходим! — раздался приказ. — Оружие не бросать!

Вик, несколько магов и полсотни солдат каким-то чудом прорвали оцепление и теперь уходили вверх по склону. Шанс уйти ещё был...

Глава 17. Встреча

Сарс из дома Вепря вскинул руки и выпустил в небо огромный огненный шар. Достигнув наивысшей точки он взорвался, рассыпавшись на тучу безвредных искр. Взорвись такой фейерверк среди гномов, это могло бы умерить их энтузиазм...

— Ублюдок, ты что творишь! — выдохнул Вик, братец князя... — Ты зачем подал сигнал?

— Даю нам шанс уцелеть. — огрызнулся Сарс. — Или ты думаешь мы сможем сами прорваться за стену? Нас просто зажмут с двух сторон и перебьют!

Издалека, на самой грани слышимости, донесся звук боевых труб. Сарс улыбнулся. В этот самый момент тысячи солдат должны пойти на штурм стены.

— Поговорим позже. — не стал продолжать тему Вик. Что сделано то сделано, за предательство ещё придется ответить... Сейчас надо спешить.

Очередной солдат упал с болтом в спине, намекая что пора двигаться дальше. Гномы опять подобрались достаточно близко.

— Если будем живы.

Проходя мимо раненого, Сарс избавил его от мучений. Как текущих, так и тех, что могли причинить ему гномы, если бы подобрали живым. О сделанном он не жалел, теперь хотя бы не было сомнений куда бежать. На этот раз звук сигнальных труб слышался достаточно отчетливо.

* * *

Проклятые доспехи, чей вес не дает бежать быстрее... Проклятые мечи, чьи ножны то и дело бьют по ногам... Проклятые горы, породившие эти камни... Проклятые гномы, никак не желающие отставать...

Теоретически чем короче ноги, тем медленнее должен быть их владелец при прочих равных, гномы медленнее людей. Должны быть... Однако гномы, выросшие в горах гораздо лучше к ним приспособлены. Им хватает мимолетного взгляда чтобы понять не слишком ли шаткий камень на который он собирается поставить ногу. И не скрывается ли в редкой траве расщелина?

Слева раздался отвратительный хруст и истошный крик очередного неудачника. Игорь мимоходом бросил взгляд... Открытый перелом, не повезло — шансов никаких. Ни кто в таких условиях не будет тащить раненого. Слишком близки гномы и слишком далеко спасение. Хотя основные силы гномов отстали, сзади то и дело прилетали болты. Их арбалетчики зачастую носили лишь легкие кольчуги и за счет этого далеко опередили основные силы.

Игорь чуть сместился и мимо пролетела стрела, ударив в под затылок бегущему впереди солдату... Судя по тому как нелепо он рухнул, ему перебило позвоночник. Игорь едва успел перепрыгнуть неудачно рухнувшее тело, с трудом удержавшись от ругательств в адрес покойника. Мог бы и в другую сторону свалиться... Прыгать в доспехе — удовольствие ниже среднего.

Ещё одна стрела пролетела совсем рядом, намекая что его за что-то избрали любимой целью сразу несколько арбалетчиков. Так не пойдет... Не может же ему везти вечно? Игорь резко остановился и послал в ближайшего врага огненный шар. Не попал, гном успел рухнуть на землю и отползти в какую-то трещину, но стрелять после этого по нему практически перестали.

Мимо пробежали отстающие, с трудом вдыхая разреженный горный воздух. Игорь выпустил ещё одну молнию, притормаживая самых наглых преследователей, и вновь побежал. Уффф... Зря он надел кольчугу, хватило бы и бригантины... И до стены ещё бежать и бежать...

* * *

До стены они добрались, только что толку? Две уставших сотни солдат и несколько магов оказались против тысячи гномов и четырех метателей. Похоже эти гномы имели какие-то другие приказы, поэтому без колебаний разрядили метатель по магу-воздушнику... Ни многочисленные артефакты, ни воздушный щит ему не помогли.

Игорь остановился на склоне, пытаясь понять что делать дальше. Идти на помощь остальным? Глядя на то что там творится, это желание быстро померкло. Гномов было слишком много, начавшийся штурм привлек сюда наверное всех кто ещё мог держать оружие.

Первые минуты появление вражеского отряда ошеломило их, но затем численное преимущество начало сказываться. Пытавшихся сбиться в подобие строя солдат накрывали из метателей, арбалетчики со стен могли спокойно выбирать цели.

— К стене! Нужно наверх!

Однако даже подняться на стену не было никакой возможности, подъемы были слишком узки и охранялись. Силы людей таяли на глазах. Маги как-то сдерживали гномов, но когда к ним подошло подкрепление, исход этой схватки окончательно стал ясен. Двадцать минут или час... Итого один — их добьют. Нужно искать другой путь к спасению.

Игорь в очередной раз развернулся и пошел к краю ущелья. Сил бежать у него уже не осталось, даже быстрый шаг давался с трудом. Если бы не амулет, он давно бы свалился. Несколько солдат, так же отбившихся от остальных, выбрали то же направление.

* * *

Звук рога пронесся по ущелью, отражаясь от стен. Игорь стоял на краю обрыва и с тоской смотрел на то как рушится последняя надежда на спасение. Штурм провалился. Оставив на скалах сотни трупов и лестницы, солдаты медленно откатывались назад. Медленно, прикрываясь щитами и без паники, однако это было отступление, а не бегство. Гномы потеряли многих, маги легко сбивали их со стен, но повторного штурма не будет. Без новых лестниц это просто бессмысленно.

Союзники близко, в каких-то сотнях метров, но соединиться с ними невозможно. Игорь свесил ноги с обрыва, давая им отдохнуть. Левитацией он не владел, а до камней внизу достаточно высоко чтобы с гарантией убить любого мага. Метров сорок. Попробовать слезть по стене? Трещин хватает, но склон практически отвесный, а снаряжения скалолаза у него нет... Как и навыков... Со спины налетел порыв ветра.

— Аааа...

Игорь проводил взглядом сорвавшуюся с обрыва фигурку и закрыл глаза. Шмяк. Как и ожидалось насмерть. Да, вряд ли после такого амулет чем-то поможет. Не повезло парню. Случайность, те кто добрался сюда достаточно ценят жизнь чтобы не расставаться с ней так глупо...

У стены ещё кто-то сражался, но это была уже агония. Игорь поднялся на ноги и посмотрел назад. Гномы, уже было отставшие, вновь обратили внимание на добычу. Возможно, не покажи он тогда что маг, они не пытались захватить его с таким упрямством. Или уже давно поймали его, всадив пару болтов в спину. Ну и что теперь?

— К тем камням! Живо. — крикнул Игорь, ткнув мечом в единственный приемлемый ориентир. Двое послушались, остальные решили ещё побегать. Их право, никаких особых преимуществ, кроме защиты от стрел, выбранная им позиция не сулила.

Оба воина, присоединившихся к нему, были немолоды и этот часовой забег явно дался им с трудом. При этом оба сохранили топоры, а у лысого на спине даже висел щит, что вообще ни в какие ворота не лезло. Тяжелые щиты бросали в первую очередь. Правда куда он дел шлем вопрос.

Загонщики, состоящие в основном из молодых гномов, остановились на почтительном расстоянии. Они не торопились, прекрасно понимая что деваться добыче уже некуда. Даже когда Игорь встал во весь рост, они не стали стрелять, давая возможность точнее оценить вражеские силы. И лучше бы он вообще не умел считать... Врагов набралось два десятка, при том что у трети — арбалеты. Те кто в пылу погони разрядил их, остановились, натягивая тетиву. Осторожные...

— Ну, что там? Много коротышек? — спросил лысый. Как будто это имело значение. Даже если они каким-то чудом перебьют эту группу, придет ещё большая.

Игорь озвучил результаты подсчетов.

—

* * *

— выругался лысый. — Стоит нам только высунуться, нас сразу утыкают стрелами будто ежиков.

— Иголок будет маловато, но в целом ты прав. — согласился Игорь. — Есть какие-нибудь идеи как этого избежать?

Не то чтобы он ожидал услышать что-то толковое, но если время ещё есть, так почему бы не спросить? У Игоря были наметки плана, но они не нравились даже ему самому. Причем этим солдатам они не понравились бы ещё больше.

— Мы можем сдаться. — предложил второй. Да... Пока он молчал, Игорю нравился больше. — Может быть нас выкупят?

— Меня может и выкупят. — согласился Игорь, хотя сам он в это не верил. — Вас гномы скорее съедят, я слышал они частенько страивают пиры после боя. А ты что скажешь, лысый? Думаешь нам стоит сдаваться?

— Вам решать. От нас двоих будет мало толку. Вы сможете уничтожить их магией, лэр? Или ещё там что такое...

Наивные. На лице ветеранов явственно читалась надежда на чудо. На что маг сможет взмахом руки уничтожить лезущих по склону гномов... Или спустит их с обрыва... Или скроет непроницаемым туманом... Кстати, это идея... Не будь гномы так близко, можно было бы попробовать отвести взгляд... Но сейчас это попросту не сработает... Значит выбора нет...

— Я попытаюсь. — Игорь успокаивающе положил руки на плечи солдат. — И это... Простите.

Темная энергия проникла в тела союзников, убивая их. Легкая и безболезненная смерть, они даже не успели ничего понять. Через несколько минут они вновь зашевелились, но это уже были нежить. Игорь неуверенно проверил результат. Получилось, марионетки послушно откликались на любые приказы. Нужно придумать им имена, раз уж не удосужился узнать настоящие...

— Ты будешь Ёжик I. Ну а ты — Ёжик II.

Новоявленные ежики даже не улыбнулись, глупо ожидать иного от нежити. Игорь тяжело вздохнул. Без сомнений, поглощение души мастера принесло плоды... Он стал почти таким же ублюдком как и покойный.

* * *

— Все кончено! — прервали очередной сеанс самобичевания враги. — Бросайте оружие и мы сохраним вам жизнь! Нам нужен только маг! Если он добровольно сдастся, остальных мы отпустим!

Похоже магов у них нет. Иначе с чего бы им предлагать сохранить жизнь нежити? А ведь, не позаботься он об этом заранее, могло и сработать.

— Мои воины никогда не пойдут на предательство! — подпустив в голос неуверенности ответил Игорь.

— Тогда они умрут и их смерть не будет легкой! — надавил гном нащупав, как ему показалось, слабое место. — Можешь ли ты говорить за них?

— Мои воины не боятся смерти! И сейчас я вам это докажу... — ещё более неуверенно выкрикнул Игорь. И растеряно добавил — Эй куда вы? Вы что делаете? Вернитесь!

Оба воина молча пошли к гномам, демонстрируя открытые руки. Гномы, поначалу было напрягшиеся, буквально взорвались хохотом. Все же в нем погибает великий актер...

— Что, маг, твои солдаты оказались не так глупы? Может сдашься с...

Договорить он не успел, приблизившееся умертвие выхватило топор и одним ударом внесло половину черепа. Надо отдать должное арбалетчикам, они не сплоховали, наделив каждого из ёжиков своей долей новых иголок. Без особого успеха. Лишь один болт попал в ногу, заставив умертвие чуть запнуться, но кость оказалась не перебита и на способности передвигаться рана не сказалось. Первые двое арбалетчиков вряд ли даже успели понять почему истыканные стрелами враги не торопятся падать. Удар топором по голове, нанесенный нежитью, не оставляет шансов на выживание. Остальные загонщики опомнились и бросились в рассыпную, однако двоим далеко убежать не удалось. Топор в спине не менее смертельно чем отсутствие головы. Продолжить избиение не дали закованная в тяжелые латы пехота. Гномы разбились на две группы, в которой было по два копейщика, должных держать нежить на расстоянии и топорщики, способные порубить ее в капусту. Опасный противник для нежити, но "ежики" не знали страха.... Топоры в их руках с легкостью крушили щиты, перерубали древки копий и пробивали доспехи. Запредельная скорость оборачивалась порванными связками, но экономить ресурс тела было бессмысленно. Подобные марионетки, поднятые за несколько минут, живут очень недолго...

— Так, а вот это лишнее.

Один из арбалетчиков похоже решил что жизнь дороже приказов. Игорь отвел стрелу потоком воздуха и запустил в арбалетчика сферой праха. Сфера не могла пробить металл, но при ударе рассыпалась смертельной взвесью, которая устремилась на тепло тела, проникая в сочленения доспеха, поражая легкие, глаза и кожу... Превосходное заклинание против одоспешенного противника, куда там ледяным стрелам. Через несколько минут эта пыль истает, оставив снаряжение в целости и сохранности... И гномы смогут снова его использовать, только вытряхнув труп старого хозяина. Мда...

В этом бою надеяться на трофеи не приходилось, поэтому второго арбалетчика, неосмотрительно отбежавшего недостаточно далеко, Игорь убил молнией. Надо признать электричество против железных доспехов действовало не менее, а порой и более эффективно. Правда на этот раз заряд оказался слабоват и гном ещё шевелился. Пришлось повторить, благо молния достигает цели за долю секунды и увернуться практически невозможно.

Трое гномов легли, прежде чем первый из ежиков лишился своей лысой головы. В отличие от одержимых духами, для обычной нежити эта потеря критическая. Умертвие разом лишилось большей части своих умений. Игорь ещё мог управлять телом, но эффект был совсем тот. Поэтому когда нежити сломали ногу и отрубили руку с оружием, он отпустил контроль. Рядом есть достаточно мертвых гнома, сил поднять парочку из которых вполне хватит...

И правда хватило. Гномы как раз добили второго ежика и вид бросившихся к ним арбалетчиков заставил их отступить, давая столь необходимую передышку. И возможность построить защитный круг.

...Игорь поторопился скрыться среди камней. Удачно тот солдат грохнулся. Если повезет, гномы могут решить что его тело лежит внизу. А что? Одежда похожа, а такие мелочи как черты лица после падения перестают иметь значение. Ну и последний штрих... Как он тогда кричал?

— Аааааа...

* * *

— Не зря они мне половину свиту положили. Смотри-ка, первый круг... — лич обошел по кругу запутанного в сети мага и без сантиментов сорвал с пальца кольцо. — Вик из дома Ящера. Похоже в наши сети попала крупная рыба?

Лич методично продолжил освобождать пленника от артефактов, без всякого стеснения складывая добычу в свою сумку.

— Кто это? — спросил Фарон, с осуждением глядя как в складках одежды исчезает очередной амулет.

— Вик из дома Ящера. Брат нынешнего князя. Лови... — лич бросил гильдейское кольцо. — Можешь послать это нашим врагам. Хороший заложник.

Гном провел пальцем по выгравированным письменам и остановился на единственной насечке. Первый круг.

— Сильный маг. Как думаешь, князь отступит от нашей долины в обмен на его жизнь?

— Вряд ли. Если я что-то понимаю сейчас многие недовольны возвышением дома Ящеров и мечтают о возвращении старых порядков. Победа над вами нужна им как воздух. — лич, убедившись что больше тут взять нечего, встал. — Ведь так, маг? Пожертвует князь ради власти тобой, своим братом?

— Ты прав, предатель. Мой брат ценит меня, но клан для него важнее. Однако за меня живого могут дать богатый выкуп, а за мертвого — жестоко отомстить. Выбор за вами.

— Значит переговоры бессмысленны. — резюмировал Фарон. К чему им сейчас золото? Бояться же мести тех, кто и так поклялся вырезать весь твой род, — глупо. Смертельный враг, получивший очередной плевок в лицо, опаснее уже не станет. Наоборот, он может потерять рассудок от гнева и погибнуть.

— Можно прислать князю его голову. — будто подслушал мысли лич. — Уверен это его разозлит и, быть может, он положит под этой стеной ещё несколько тысяч солдат.

— Хорошее предложение, но пока нет. Нам нужны маги. — Фарон достал фляжку с настоем синего мха и поднес её к губам пленника. — Пей, если хочешь жить!

Жить Вик хотел и с покорностью проглотил предложенную жидкость. И совсем не удивился когда глаза начали закрываться.

* * *

— Мастер, возле ущелья, засел ещё один маг! Мы не справляемся!

— С одним магом? — хмыкнул Фарон.

— Приказано не убивать, иначе арбалетчики давно бы его пристрелили! Амулеты не помогают. Воины не боятся смерти, но он оскверняет тела и заставляет погибших вставать и убивать сородичей! Барах умер первым и затем восстал своими руками зарубил двоих своих братьев! Что я теперь скажу их матери? Воины не хотят что бы и с ними случилось подобное!

— Нечестивая магия... Лиир, разберись. Если нужно можешь взять воинов.

— Мне нужны новые слуги. Как видишь эти довольно сильно пострадали.

Из шести умертвий, неплохо себя показавших в минувшей битве, отсутствием повреждений могли похвастать лишь две.

— Подходящих тел вокруг полно. Бери те что понравятся и можешь творить свою нечестивую магию. Главное гномов не трогай, бери только людей.

— Благодарю. Тогда мне понадобится немного времени.

* * *

— Забавно... — прищурился лич. — Как скажу — стреляйте на метр правее того здоровенного камня.

— Там же ничего нет? — удивился арбалетчик.

— Стреляйте прямо в воздух. Разом. Маг там.

— Мы не видим куда стрелять. Если он там, можем и убить.

— Не беспокойтесь об этом. Он должен быть достаточно силен, чтобы защититься. Стреляйте.

* * *

Передышка длилась долго, гномы вновь вернулись только через полчаса...

Хотя как раз гномов там на этот раз была едва ли половина. И с ними были маги. Люди, причем один из них вообще женщина. Маска могла скрыть лицо, фигуру так просто не скроешь, да и волосы ниже плеч мужчины редко носят. Впрочем женщина, в отличие от второго мага, похоже не слишком сильна. Третий круг, не больше. Скорее всего ученица и родственница мужчины... Да какая разница? Пусть хоть любовница, этот маг явно опасен.

Среди гномов вообще хватало человеческих фигур, вот только живых среди них практически не было. Уж нежить Игорь способен узнать даже с полусотни метров. Двенадцать умертвий... Такое число разом может поднять только очень искусный маг. Даже контролировать такое число нежити нелегко, не говоря уже понадобившейся на их поднятие энергии. Обычно для этого проводится длительная подготовка, но в этом случае о ней речи явно не шло — большинство умертвий были свежими и принадлежали к его отряду...

Маг повернулся в его сторону и что-то сказал стоящему рядом арбалетчику. Мда, надеться что маг не заметит защитный круг было довольно наивно. Игорь с кристальной четкостью понял это, когда гномы разом вскинули арбалеты. На краткий миг сердце рухнуло куда-то в область желудка, а по спине прошелся смертельный холодок. Девять арбалетных стрел, выпущенных практически одновременно... Для простого энергетического барьера это много... Даже при том, что половина летели мимо. Защитный круг резко увеличил расход энергии, тяня ее из единственного доступного источника — самого мага. Стрелы, одна за другой, исчерпали запас инерции и упали на землю. Теперь у него есть несколько десятков секунд до того как гномы перезарядят оружие... Только что толку, если барьер практически разрушен, а энергии осталось дай бог четверть резерва?

* * *

Переговоры... Когда приемлемого выхода нет, каждая минута сверх отмеренного срока кажется подарком небес. Вдруг именно этих секунд не хватает роялю, чтобы долететь до земли и раздавить всех твоих врагов? Игорь посмотрел в небеса, но не обнаружил там даже дракона.

— Зачем тебе маска? Так боишься что узнают?

— Не совсем. — маг снял маску, показывая обтянутое кожей лицо. Да, у него определенно были причины скрывать лицо.

— Я должен был догадаться, лич. Мне уже приходилось сражаться с тебе подобными.

— Тогда удивительно что ты ещё жив. Но, даже если ты победил, не обольщайся. Я Лиир Тень из дома Ночи, сильнейший из личей. При жизни я был мастером гильдии. А кто ты?

— Ну а я... Как говорится мое имя слишком известно, чтобы я его называл. Ты что-то хотел мне предложить?

— Сдавайся. Ты проиграл и сам это знаешь.

Сдаться? После убийства союзников это было слишком подло даже для него. Слишком трудно будет объяснить совести почему он с легкостью пожертвовал чужими жизнями и собирается отступить теперь, когда пришло время рискнуть своей?

— Возможно. — пожал плечами Игорь. — Но не вижу в этом смысла.

— Тогда переговоры окончены...

Что ж, он сам это сказал. Игорь выбросил руку, нажимая на спусковой курок. Все же стрелок из него хреновый. Лич получил пулю в плечо, но на этом успехи закончились. Дважды он умудрился промахнуться, а затем врага прикрыли телами умертвия. Получив по зачарованной пуле, двое из них потеряли всякую волю к жизни, однако их уже сменили новые. Проклятие...

Игорь с сожалением констатировал что план не сработал и перенес огонь на застывшую ведьму. Точнее попытался. Лич будто читал мысли и предназначенную ей пулю приняло очередное умертвие. Жаль, такая хорошая импровизация провалилась... У Игоря ещё оставались патроны, но добраться до магов шансов никаких.

— Приготовьте сети! — скомандовал лич, причем на этот раз в его голосе звучала жажда крови. — Сейчас мои слуги сломают пару костей, затем ваш черед.

К Игорю двинулись несколько умертвий. Медленно, будто проверяя не припас ли он ещё что-то на крайний случай... Оружие они бросили, будто приглашая показать что он стоит с мечом... Так и виделось как он ловко срубает конечности, сносит головы... Иллюзия, стоит ему вступить в бой и неуклюжие умертия разом ускорятся. С шестью такими не справится даже самый искусный воин. Тут нужна магия и он видел только одну возможность избавиться хотя бы от нежити...

Игорь выпустил последние остатки энергии, ударив по управляющим нежитью нитям... Учитывая что он их не видел и лишь смутно чувствовал, бить пришлось с запасом, едва ли не по площадям. Нежить, оставленная как без контроля, так и без энергии, резко рухнула безвольными куклами. К сожалению не вся, перерубить сразу все нити не вышло и одно из умертвий, которое лич оставил при себе, не пострадало...

Последние патроны Игорь выпустил по несущим сеть гномам. Раз. Два. Щелчок... Патроны кончились. Этого хватило, гномы бросили сеть и обратились в бегство. Не долгое, на пару боевых плетений, способных их подогнать, энергии уже не оставалось. Точнее не совсем... Где-то в груди, последней тенью надежды, пульсировал амулет.

Игорь вздохнул. Похоже, пора немного побегать.

* * *

Лич наконец выковырял жгущий плоть шарик, с удивлением обнаружив что тот сделан из золота. Интересная идея, теперь бы ещё понять как он заставляет их так быстро летать?

— Интересно кто он вообще такой? Даже в нашем доме можно по пальцам пересчитать магов, способных разрывать управляющие нити. Секрет дома все-таки, не так их и много. Было бы приятно вырвать ему сердце.

Лич хмыкнул, глядя как маг развернулся и шустро побежал к обрыву. Неужели решил спрыгнуть?

— Один уже вырвал. — отозвалась Лика. — Это Игорь... Тот самый маг что убил моего брата.

— И мастера Данира. — констатировал куда более выдающееся достижение лич. Узнав о гибели врага, ученица рассказала и об их последней встрече. — Я думал он был в том храме не один. Ты не говорила что он сильный некромант. Третий круг кажется?

— Раньше он не использовал ничего подобного. Предпочитал стихийную магию, в основном огонь и молнии.

— Интересно... Похоже он не просто убил нашего последнего мастера, но и каким-то образом получил часть его знаний... Жаль здесь столько гномов, так что выяснить так ли это нам вряд ли дадут. Ничего, помешать его смерти они не смогут. Сегодня ты наконец-то отомстишь.

— Под силу ли мне это?

— Отбрось сомнения, ученица. У него практически кончилась энергия и сейчас он не опаснее обычного воина. К тому же из твоих рассказов я понял что он слаб духом и самоуверен. Иначе он сначала позабавился, а затем убил тебя ещё при первой встрече. Скорее всего он не станет тебя убивать и теперь, даже если такая возможность представится. Возьми это кинжал. Тебе просто нужно подойти ближе и нанести точный удар.

— А как же гномы? — неуверенно возразила Лика. — Он им нужен живым.

— Забудь о них, честь рода важнее. — кровожадно улыбнулся лич, подкидывая золотистый комок металла. — Я разберусь.

* * *

Патологическая жадность, вот как это называется. Знать что через пять минут тебя вполне могут убить и при этом заботиться об имуществе. Как будто мертвецу нужны деньги...

Эти вполне логичные мысли не мешали ему действовать. Игорь ссыпал кольца и амулеты в кошелек и тщательно его завязал. Затем снял плащ и положил на него оружие: перевязь с мечами и пистолет, тщательно завернув...

Солнце уже клонилось к закату... Огненный шар взлетел в воздух... Затем, через несколько минут, ещё один в землю. Группа всадников вдалеке ответила звуком рога. Игорь поднял сверток над головой и, убедившись что на него смотрят, бросил вниз. Броня в задуманном мероприятии тоже лишняя, поэтому доспехи полетели следом. Парень поморщился от грохота, c которым они ударились о камни. Вот и все... Есть шанс что всадники заберут клад раньше гномов. Учитывая вышитый герб на плаще и их количество, возможно часть имущества даже попадет к ожидающему в лагере ученику. Ну что же, осталось только героически погибнуть у всех на глазах.

Игорь накинул куртку и взял меч. Меч принадлежал одному из убитых гномов и в руке лежал непривычно. Не под человека сделан, баланс малость иной. Ничего, главное заточен он хорошо, а большего от него и не требуется...

— Дежавю.

Гномы медленно приближались, неся тяжелые сети. По краям их прикрывали арбалетчики и стоит ему попытаться убежать, ему попросту прострелят ногу. Разве что бежать по краю пропасти, в надежде что гномы не станут стрелять из опасения упустить добычу... Пора на что-то решаться, похоже убить ещё какого-нибудь гнома ему не суждено. Ещё несколько минут и его опутают сетями и дальше от него уже ничего зависеть не будет. Пора начинать?

— Подождите, я желаю поговорить с ним! — раздался смутно знакомый голос. Где же он его слышал? Не важно, это просто ещё один повод оттянуть неизбежное.

Как ни странно, гномы остановились. Ещё минута отсрочки? Нужна ли она? Решиться ещё раз будет сложнее... Ведьма на ходу сняла маску и тряхнула волосами... И зачем они ее носят? Ух ты...

— Вот мы и встретились.

— Лика дель Сорро... Вот уж не ожидал найти тебя в таком месте. Зачем ты с ними? Ты могла бы легко вернуться в Ойтал.

— Что мне там делать? Просить подачек у вашего князя? У меня там ничего не осталось. Даже герб присвоил ты!

— А здесь у тебя что? — спросил Игорь.

— Здесь у меня есть учитель. Со времени нашей последней встречи я стала гораздо сильнее. Ты помнишь наш последний разговор? Я тогда кое что тебе пообещала.

— Все ещё хочешь убить меня? Что за чудовищные мысли рождаются в столь прелестной головке?

— Всего лишь убить. После всего что ты сделал... Или не сделал.

— Мне теперь принадлежит поместье твоего рода близ Тура.

— Вот как?

— Да. Князь пожаловал мне его и земли вокруг в качестве свадебного подарка...

Не стоило делать паузу... Вопроса кто же его избранница не последовало, а вот разозлить девушку явно получилось.

— Соболезную вдове. Лови! — Лика махнула рукой. Нож мелькнул серебряной рыбкой и вонзился в руку, которой он едва успел прикрыл грудь. Можно сказать поймал. Меч звякнул о камни, но пытаться поднять его он не стал.

— Вот же ссс... — парень выдернул лезвие, чувствуя как одежда пропитывается кровью. Made in China. Вот и делай девушкам подарки. — Напомни мне никогда больше не дарить тебе оружие.

— Помнишь свои слова? Считай что я возвращаю тебе долг. Ты проиграл. Можешь воспользоваться этим ножом... Или сдаться и дать мне перевязать эту рану. Ну, что ты выбираешь?

Он был готов поклясться что в голосе девушки прозвучала мольба.

— Что я выбираю... — на этот раз Игорь не стал улыбаться. Хотя все шло просто прекрасно...

* * *

Демон почувствовал как боль, терзавшая его последние часы, ослабевает. Вскинув морду, он издал торжествующий рев!

* * *

Маг быстро повернул нож и ударил себе в грудь. Потом попытался вытащить лезвие, но сил на это не хватило. Ноги подогнулись и он рухнул на бок.

Лика не помнила как подбежала к телу и опустилась на колени... Мертв, уж в этом она разбиралась. Удар пришелся в печень, что не оставляло шансов на выживание. Все закончилось? Месть не принесла радости, только горечь и странное сожаление.

— Отличный ход, ученица. Понять что враг хочет умереть и заставить его заколоть себя... А эти слова про долг... Я горжусь тобой.

— Зачем он сделал это? — по щекам против воли потекли слезы. — Лучше бы он вовсе не воскресал...

— Не надо плакать от радости. Все кончилось. Если хочешь я отрежу ему голову на память? Сейчас не многие знают как правильно ее засушить, но мне ведомо это древнее искусство.

— Нет, это лишнее. Я... хочу чтобы его предали огню как полагается.

— У гномов слишком мало дров чтобы палить на них покойников. Они предпочитают склепы и могилы.

— Тогда пусть будет могила. Он был достойным врагом.

— Вот оно как? — удивился лич. — Похоже я старею, раз заметил это так поздно. Хорошо что ты справилась с этим сама. Колебания по отношению к врагу оборачиваются погребальными кострами для твоих близких и союзников. Советую съесть его сердце и забыть. Со следующим будет легче.

— Я не хочу ничего забывать. И я не желаю есть человеческую плоть.

— Предрассудки.

Девушка смахнула последнюю слезинку и пошла вниз по склону. Запах крови щекотал нечеловеческие инстинкты. Лиир подошел к телу мага, выдернул из груди нож и облизнулся... Жаль, но вырезать сердце он все же не будет. Как ни хотелось, мнение ученицы важнее. Она не оценит. Женщина, что с нее взять? И все же это не правильно. Лич взял левую руку мага и одним движением отсек фалангу с мизинца. Из этой кости получится хороший амулет на память... Тем более что больше ничего жадный враг им не оставил...

* * *

Демон прервал победную песнь и застонал. Практически порванные цепи клятв вновь наливались силой. Почему?! Почему эти люди не могут запомнить что мертвому магу обязательно надо отрубить голову?!!!

Гномы не считали чем-то предрасудительным есть мясо разумных, но делали это только в трех случаях. На похоронах, провожая достойного воина или мага его мясо варили в большом котле и делили между родственниками. Считалось что таким образом достоинства покойного распределяются между всеми, оставаясь достоянием рода. Во время голода, когда выбора не оставалось. И после большой битвы, празднуя победу, если другой пищи не хватало. Будучи существами прагматичными, предавать тела огню и тем самым переводить мясо и дрова они не любили. Чаще тела врагов шли на корм свиньям, а вот уже тех гномы ели с удовольствием. В склепы и могилы отправлялись лишь кости.

— Мастер Фарон, что прикажете делать с телом того мага? Предать земле, как настаивал лич?

— Мага? Ты сошел с ума. К дракону под хвост его желания. Прикройте пока плащом, что бы вороны не добрались и оставьте где лежит. Позже перенесем его в мой дом, я найду ему применение.

В конце концов это не первый маг которого он съест. Иначе как бы он достиг такой силы?

— Что с пленными?

— Ты ведь помнишь как поступил в похожей ситуации Исар Красная Борода? Тан приказал отпустить.

* * *

— ...гите...

Ночь темна и полна страхов. Особенно после большого поражения, когда духи мертвых бродят рядом с ещё живыми. Вспоминаются лица товарищей, павших рядом и врагов которых ты убил. Мало кто способен воспринимать все это равнодушно, большинство стремятся утопить страхи в вине. Князь, конечно, пытался навести порядок, так что дозоры стояли на месте, но...

— гите... ааа....

От лагеря несся шум пьянки, но коварный ветер вновь принес от ущелья странные звуки. Дозорный вздрогнул, перехватив копье и толкнул напарника.

— Ты слышал?

— Гномы? — шепотом высказал тот опасения. Напади они сейчас, когда половина армии пьяна...

— На звяканье доспехов не похоже, но кто знает этих карликов?

Из темноты появилось что-то ползущее, издающее странные звуки. Дозорный прищурился, различив почти человеческий силуэт. Лазутчик? Живой мертвец?

— Помогите... — человек поднял глаза, в которых плескалась боль и голова безвольно упала. Он добрался.

Одежды на странном пришельце самый минимум. Дозорный поднял факел и понял что в этом человеке казалось неправильным. По траве тянулся кровавый след.

* * *

Вставать посреди ночи для князя уже стало чем-то привычным. Чтобы не случилось, люди шли к нему и, если поначалу это радовало, теперь вызывало глухое раздражение.

— Прошу простить что прервал ваш отдых. Гномы отпустили пленных.

— Что? — удивился Трой. На этот раз новость была достаточно важной. — Живыми и без выкупа?

— Лучше бы они их убили, лэр. Сами посмотрите. Одного уже принесли к вашей палатке и он готов отвечать на вопросы.

— Тогда пошли. — не стал он пытаться выяснить большего.

Трой вышел из палатки и безошибочно направился к небольшому скоплению солдат. При его приближении они расступились. Одного взгляда на носилки хватило чтобы понять цену гномьего "милосердия" — у воина была отрублена левая ступня и правая ладонь. Раны не угрожали жизни, но теперь он уже никогда не сможет ни то что взять меч, но даже вернуться к мирной жизни. В лучшем случае до конца дней он будет обузой для родни, а в худшем — сдохнет с голоду или от холода. В глазах обступивших его солдат читалась не только жалость но и страх. Страх что так же случится и с ними. Только орки, всюду сопровождающие князя, смотрели все так же равнодушно.

— Расскажи о том что случилось?

— Князь... — воин попытался сесть, и ему помогли. — Это была ловушка, нас ждали с самого начала. Нас ждали. Сначала пещера, забитая теми кристаллами... Затем обрушившийся проход назад... У нас не оставалось выбора кроме как идти до конца. И много тысяч гномов, десятки метателей... Это было страшно, но ваш брат сумел сплотить часть воинов и мы прорвали оцепление.

— Ты был с ним?

— До самого конца. — теперь в голосе воина была странная гордость. — Мы дошли до самой стены, однако врагов оказалось слишком много. Вот и все...

— Что с моим братом? — пожалуй этот вопрос интересовал Троя больше всего. — Он умер?

— Нет. Ваш брат и ещё несколько магов попали в плен. Гномы не хотели их убивать, возможно поэтому нам и удалось продержаться так долго. Выжили ещё лэр Сарс и лэр Киш, я видел как их захватили. На счет остальных не знаю, меня ударили по голове и если бы ни шлем...

— Что случилось дальше?

— Ничего. Затем всем пленным воинам отрубили кисть и стопу, прижгли рану и спустили со стены. Сказали что если к рассвету мы не отползем достаточно далеко — нас расстреляют из арбалетов. Мне повезло наткнуться на дозор. — голос воин дрогнул — Отомстите за нас. Убейте этих тварей, прошу. Убейте их всех...

— Я сделаю для этого все возможное. Возьми — князь вложил в единственную руку раненому золотую цепочку. — О тебе и твоих товарищах позаботятся, обещаю.

Силы почти оставили раненого и он опустился на носилки. Солдаты, бывшие свидетелями подобной щедрости, одобрительно загудели. Конкретно этот инвалид в этот момент фактически обрел новую жизнь, денег ему хватит на десятки лет...

— Сколько таких? — спросил Трой, отойдя достаточно далеко.

— Больше сотни. Точно пока неизвестно.

— Позаботьтесь о них. Первым же обозом отправьте в Тур, после завершения компании соберем новый налог и назначим им пенсию.

Князь посмотрел на небо и решил что возвращаться в шатер нет смысла. До рассвета оставалось меньше часа...

Глава 18. В поисках выхода

Пробуждение было тяжелым, словно выныриваешь из океанской бездны. Вкус собственной крови... Слабость... Тупая боль... Голод.... Непроизвольно дернулась нога, будто проснувшийся мозг до конца не верил что организм ещё функционирует и торопился это проверить. Затем запоздалый страх, что враги могли заметить эту судорогу... Игорь не стал дожидаться возможной реакции и, откинув в сторону невесть откуда взявшуюся тряпку, встал на колено. Панических криков от вида ожившего мертвеца не последовало, и он устало оперся рукой о шершавый камень. Мучительно вывернуло, причем в лужице хватало крови. Черт... Утерев рот рукавом, Игорь мутным взглядом обвел окрестности. Враги за эти минуты так и не появились, охранять труп гномы посчитали излишним.

— Повезло им... — вяло пошутил он. — Кха-кха...

Сплюнул. На этот раз крови почти не было. Самочувствие конечно ниже среднего, но сейчас даже боль казалась даром небес. Ведь он жив! Удивительно, учитывая что последним воспоминанием была попытка вытащить из раны нож. Если память не изменяет — безуспешная. Значит кто-то позарился на нож, причем практически сразу, пока мозг не успел умереть. Повезло. Для таких случаев стоит завести себе булатный нож с усыпанной драгоценными камнями рукояткой. Или лучше мозги, чтобы в такие ситуации больше не попадать.

Итак гномов поблизости нет... Это хорошо. Что делать дальше непонятно. Это плохо.

Игорь сжал кулаки и только теперь почувствовал какую-то неправильность. На левой руке чего-то не хватало. Чего-то... Он задумчиво посмотрел на ладонь и выругался. Амулет заботливо затянул ранку кожицей и она почти не болела, но факт оставался фактом: не хватало доброй трети мизинца.

— Когда это я успел? — вслух удивился Игорь. Говорят у сумасшедших это не редкость.

Такое может пройти незаметно разве что в боевом угаре, но ведь ничего подобного не было. Не мог же он сам отрезать себе палец пытаясь вытащить нож? Значит враги, но тогда их выбор выглядел, мягко говоря, странно. Смысл гномам забирать кусок пальца? Это не печень, с ней не перейдет сила. Это не мозг, ума она не добавит. Это не сердце, с ним не перейдет жизненная сила. Это даже не голова, которую можно хотя бы насадить на кол... Другое дело, если это проделал маг, из кости поучаются отличные амулеты. Особенно следящие, обладая куском костью найти его будет просто. Но если лич сумел разглядеть ауру и понял что он жив то почему не добил? Пожалел? Можно конечно поверить что это ведьма, в приступе сентиментальности, прихватила палец, но он в это не верил. Взбешенная девушка скорее отрежет парню на память что-нибудь другое...

Небо багровело всеми красками заката, значит прошло минимум несколько часов. Игорь дошел до камней и подобрал брошенную, казалось вечность назад, фляжку. Теплая вода показалась восхитительно вкусной, а несколько кусков вяленого мяса слегка приглушили голод. Игорь расстелил на камнях плащ и лег. Судя по самочувствию, лечение так и не было завершено, а медитировать он предпочитал именно в такой позиции. Тем более размышлять это ему уже давно не мешало.

Первым делом он попытался что-то сделать с пальцем, но если амулет и был способен отрастить новый, как это сделать Игорь не знал. В итоге обрубок просто затянуло кожей, как будто фаланги никогда и не было. Ничего страшного, значит будет напоминанием о собственной глупости. Говорят бывает полезно. Глядишь, когда в следующий раз захочется рискнуть, посмотрит он на обрубок и подумает ещё разок.

В этом можно углядеть даже некую иронию. Помнится япошки имели "милую" традицию отрезать себе кусочки пальцев в знак извинения. И начинали они как раз с левого мизинца. Обычай этот достаточно древний и был связан с манерой держать меч, при котором три нижние пальца на каждой руке плотно сжаты. Потеря кончика мизинца эту хватку ослабляла, но незначительно. То есть травма получалась достаточно болезненной, и в то же время не способная помешать дальнейшей службе. Что бы лишиться возможности держать меч, нужно было очень часто ошибаться. Однако если проступок слишком велик, японцы любили вскрывать себе живот. Извращенцы. Впрочем и среди самураев попадались разумные люди и вскоре кто-то из них ввел помощника, который должен был снести самоубийце голову. Потому как проникающие ранения в брюшную полость штука весьма болезненная, а, с учетом распространенности этого обычая и постоянных войн, закончить таким образом жизнь мог каждый... Самурай. Так что неизвестный реформатор в какой-то степени заботился и о себе...

Ладно, не время для досужих размышлений, требуется решать что делать дальше. Как и полагается планам, родившимся в дефиците времени, слишком далеко они не простирались. Откровенно говоря, Игорь до сих пор не верил что его план сработал, слишком много в нем было подводных камней. Тот же лич вполне мог обратить внимание на, хоть и бледную, не спешащую распадаться ауру "трупа". Расчет был на то, что слишком тщательно проверять причин у лича не было, смерть нежить чует и так хорошо.

Если бы он не знал что местные боги, мало того что вечно спят, так и ещё и терпеть его не могут, решил бы что те ему подыграли. Впрочем, может им просто приснился кошмар с ним в главной роли? Злодей, избежавший гибели вопреки всему... Или гномов они не любят ещё больше? Недаром в гномьем пантеоне ни одного бога не осталось — этих конкурентов они перебили задолго до войны с драконами. За излишнюю слабость и наглость. Не имея магов и лишившись поддержки богов, древние гномы стали легкой добычей для других народов... Свара с драконами их, можно сказать, спасла.

* * *

Тан гномов Эйрик пребывал в самом пакостном настроении. Нет, внешне он все так же излучал уверенность, но ответственность за судьбу клана давила тяжким грузом. Да и сегодняшняя битва далась ему нелегко, проклятые маги едва его не убили. Да воины праздновали победу, но он понимал, что это лишь отсрочка. Заряженных метателей почти не осталось и надо как минимум несколько дней, чтобы это исправить...

— Поздравляю с великой победой, тан. Ты просил меня прийти?

— Да. У нас больше нет времени, нужно поторопиться с дарами для дракона. Сколько у нас пленников?

— Пятеро. У нас есть пятеро подходящих магов. Ещё двое немного не дотягивают...

Четверых они захватили во время недавнего боя, пятым был "живой источник". К сожалению, остальные пленники при проверке оказались недостаточно сильны. Ещё один "источник" и взятый неделю назад пленник вызывали сомнения.

— С драконом лучше не рисковать. — заметил тан. — Малейшая ошибка может обернуться катастрофой.

— Владыки не любят нарушать слово без причины.

— Ты не хуже меня знаешь легенды, ящерам порой достаточно самого ничтожного повода. Мы не можем рисковать.

— Вы забываете что я лично поведу отряд. — помрачнел Фарон, тан угадал его опасения. — Если будет необходимость, я готов отдать свою жизнь.

— Не торопись умирать, старый друг. Нас и так слишком мало. Ты ведь не учитывал наших союзников? Что скажешь об этих людях?

— Лич силен, но дракон может и побрезговать падалью.

— Тогда его ученица? Девушка хотя и молода, но из знатного магического рода. Из нее получился бы хороший "источник".

— Да. — согласился мастер рун. — Пусть она и не слишком искусна, но по силе вполне подходит.

— И все же возьми их обоих. — резюмировал тан. — Слышал, у нас есть знатный пленник, которой может пригодиться живым. Если здесь появится дракон, мы можем попробовать заключить с князем очередной "вечный мир". Пару лет нам это даст.

— Тогда не будем терять время. Отряд готов, значит, я выступлю завтра, после полудня. В вечеру доберемся о тропы, переночуем и с рассветом покинем долину.

— Да будет так. — кивнул тан. — Мой сын пойдет с тобой

* * *

Игорь сидел, закутавшись в коротковатый ему плащ, и мрачно смотрел на городок. Из труб домов поднимались практически невидимые в полутьме столбы черного дыма. Ветер изредка доносил звуки затухающего праздника и запахи жареного мяса. Деревьев в горах не так много, чтобы переводить их на дрова и, в качестве основного топлива, гномы использовали каменный уголь. Печи дают много тепла, но мало света, так что скоро все разойдутся спать, лунный свет плохая замена солнечному, а костры горели только у стены. Там уж точно спать не лягут до самого утра.

Самый очевидный путь к бегству — через стену, выглядел слишком опасным. Костры давали достаточно света, а его фигуру даже в полутьме не перепутаешь с гномьей. На вскидку, возле стены собрались сотни три гномов, а на самой стене — ещё порядка полусотни. Игорь прикусил губу. Если бы их не ждали в пещерах, первоначальный план имел все шансы на успех. Пять сотен солдат вполне достаточно чтобы неожиданным ударом захватить стену и впустить в долину основные силы... Для одиночки шанс пробраться исчезающее мал. Положим гномы не ждут подвоха со стороны долины, однако это не значит что они там все лягут спать. Часовых выставят в любом случае, а те спать точно не станут. Надо быть совсем дурным, чтобы уснуть когда под стенами враги, а рядом товарищи, которые в случае чего оторвут нерадивому часовому голову. Даже если он каким-то чудом сможет незаметно пробраться на стену, незаметно с нее спуститься ему точно не удастся. Так что ему предстоит спуск под свист стрел, и спортивный бег в темноте по неустойчивым камням. При том что защитных амулетов у него нет, три-четыре стрелы в спину ему обеспечены...

Попробовать устроить восстание рабов? Ха, гномы в этом плане чрезмерно осторожны. Так свободно бродящих по долине рабов он не видел и если они где-то и есть, найти и освободить несчастных — довольно сомнительный план. Гномы достаточно осторожны. Вряд ли рабы сидят в бараках большими толпами, вряд ли среди них много воинов, вряд ли многие захотят сражаться. Без оружия неорганизованную толпу рабов с легкостью разгонят, а незадачливый освободитель лишится свободы, а затем и жизни. Разве что искать людей из своего отряда, но их уж точно должны хорошо охранять...

Можно попробовать найти какую-нибудь пещеру и отсидеться несколько дней, в надежде что армия все же возьмет стену. Несмотря на последнюю неудачу, шанс на это сохранялся. Вот только когда это произойдет и сможет ли он все это время скрываться в переполненной гномами долине? Без воды, еды и огня? Сможет ли он вообще найти приличное убежище? Неделя под открытым небом и плен начнет казаться отличным вариантом.

Нет, чтобы что-то решать, нужно взять "языка". Причем желательно кого-то, чье исчезновение заметят не сразу... Тяжелый вздох. В своей способности кого-то убить он не сомневался, однако выкрасть, да ещё и бесшумно...

Однако идти никуда не пришлось, из темноты донеслись голоса... Всего два. Слишком хорошо чтобы быть правдой. И довольно странно... Чего им вообще понадобилось здесь посреди ночи?

* * *

— Фух, и сдался ему посреди ночи этот труп? — раздался недовольный голос. — Не мог до утра потерпеть...

— Ты же сам слышал, боится что утащит кто. — отозвался второй. — Так что ищи давай, не наше дело обсуждать приказы мастера.

Игорь прижался к камню, выжидая. Показавшиеся наконец гномы его откровенно порадовали. Сразу видно никакой опасности не ждут. Доспехов нет, а из оружия разве что ножи на поясе.

— Да кому он нужен? Жратвы и так полно. — будто в подтверждение слов гном вытащил из сумки кусок мяса и с урчанием в него вцепился.

— Ты же наелся? — возмутился второй, с жадностью провожая исчезающее в бездонной утробе мясо. — Куда в тебя столько лезет?

— Так я про запас. Вот настанут голодные времена, а я сытый...

— Ничего, Фар. Как голодные времена настанут, мы тебя первого съедим. Как самого толстого. — оба гнома рассмеялись... Жира в гномах практически не было и растолстеть им не грозило.

— Держи, Рон. Цени мою доброту. — поделился запасами Фар.

— Смотри внимательнее, тело где-то здесь должно быть. Маг как раз в тех камнях отсидеться пытался.

Рон поднял факел, пытаясь осветить больше пространства. Остановившись недалеко от того места где очнулся Игорь, он задумчиво осмотрел камни. Сомнений кого они тут ищут не осталось.

— Куда же он делся? Неужели и правда утащили?

— Слушай, а подняться он не мог? В виде нежити?

— Да нет, не должен. Учитель ему специально амулет оставил. Ищи лучше.

Оба крутили головами, причем "толстяк" не переставал жевать. Наконец он посмотрел прямо на Игоря, однако даже не вздрогнул. Свет собственного факела слепил, а закутанная в плащ фигура мага неплохо сливалась с камнями. Сфера праха попала гному в лицо и большая часть пыли залетела в рот, давя крик в зародыше. Гном с хрипом рухнул на камни, пытаясь разодрать горло.

— Эй, Фар? Ты что, подавился?

Рон нагнулся, пытаясь понять что случилось с товарищем. Надо признать, гном сходу оценил что мертвеющая на глазах плоть не может быть ничем иным кроме как последствием магии. Сегодня он уже видел подобные тела. Вскрикнув, гном отбросил факел и бросился бежать. Поздно, ледяная стрела пробила икру, нога подогнулась и гном покатился по склону, собирая все камни. Удар головой об один из них заставил сознание померкнуть.

* * *

Перестарался. Стоило попытаться взять живьем обоих, тогда хоть один бы точно выжил. После сферы праха ни о какой реанимации не могло быть и речи, а вот беглец ещё дышал. Видать головы у гномов крепче, после такого удара человек бы точно умер. Да и гном что-то не торопится обратно в мир живых. Пора бы уже, ссадина на голове уже минуту как затянулась. Подозрительно... Игорь присмотрелся к пациенту и с трудом сдержал ругательства.

— Что-то долго ты не просыпаешься... Открой глазки? — ресницы гнома чуть дрогнули, но признавать что очнулся он не пожелал. — Не хочешь? Ну как знаешь.

Нанести ему ещё пару не представляющих опасности для жизни ран? Игорь встал и с силой пнул симулянта по ноге. Сосульку он вытащил, но рана затянулась не полностью, так что гном буквально взвыл... Попытался, кляп не позволил ему внятно выразить возмущение.

Поглощать душу этого гнома Игорь не собирался, решив ограничиться простым допросом. Его интересовало не так много, да и времени "переваривать добычу" все равно нет. Через несколько минут вой перешел в тихое поскуливание.

— Успокойся. Сейчас я вытащу кляп. Если вздумаешь кричать, я перережу тебе горло. Кивни, если понимаешь.

Гном кивнул. Несколько раз. Игорь посмотрел пленнику глаза, ожидая увидеть там ненависть и желание умереть героем, но увидел лишь страх и покорность судьбе. Не самые худшие чувства, они позволят ему прожить лишние минуты. Все-таки обидно тратить драгоценную энергию на того, кого все равно придется добить. Игорь вздохнул и вытащил кляп.

— Прошу, не ешь меня, воскресший мертвец. Мой спутник толще и вкуснее...

Игоря подобная постановка вопроса несколько удивила, но сориентировался он быстро:

— Отвечай на мои вопросы и я не буду тебя есть. Начнем с простого. Кто ты?

— Рин Галька, сын Дисара. Помощник Фарона, Мастера Рун.

— Чем же занимается мастер?

— Он великий маг и артефактор.

— Ты его ученик? — с плотоядным интересом спросил "оживший мертвец". Гном вздрогнул и поспешил отказаться от этой чести:

— Нет, у меня нет магического дара. Я просто помогаю мастеру...С другими делами. Например сюда он послал нас чтобы мы принесли ваше тело.

— Продолжай... Зачем ему мое тело?

Игорь впервые видел столь трусливого гнома. Он даже не пытался молчать и за час выболтал все что знал. От идеи освободить пленников пришлось отказаться. Простых солдат уже отпустили, причем таким способом, что даже он содрогнулся. Судьба магов определилась, их хотели принести в жертву дракону, в надежде что он взамен поможет им разобраться с врагами. Довольно наивный план, учитывая характер чешуйчатых чудовищ, но пленный в это верил. Вроде бы даже договоренности какие-то достигнуты... Игорь верить не хотел, поскольку если дракон выступит на стороне гномов, то на карте вместо Ойтала можно будет поставить крест и подписать "развалины". А местность вокруг обозначить как Дикие Земли.

Тем не менее плененных магов держали в каких-то подземельях, накачивали дурманищами зельями и охраняли на совесть. Даже если Игорь к ним каким-то чудом пробьется, помощи от них не будет. Он может разве что попытаться их всех убить и затем заколоться самому. Выжить ему точно не удастся. Если гномы не убьют его за такой "подвиг" и позже не скормят дракону, это в итоге проделают родственники убитых магов. Лишить сразу несколько кланов их сильнейших магов... Такому нет оправдания. Даже если князь прислушается к голосу разума и не согласится посадить "шпиона гномов, Ирука и драконов" на кол, от кровной мести защитить точно не сможет. Нет уж, пусть такими подвигами занимаются другие. Лучше попробовать донести до князя весть о том что ждет пленных и пожелать удачи спасателям. Как-никак до дракона пленников надо ещё довезти, вряд ли ящер потащит их к логову в когтях. Будь ему нужны именно трупы, он давно мог наведаться в ближайший крупный город. Пара огненных плевков и в возникшем пожаре можно перебить половину гильдии. Значит пленников поведут через горы пешком, а зная куда именно их ведут, можно устроить засаду.

Главное как-то передать эти знания пока они не стали бесполезными. Несколько дней ожидания и пленники будут слишком далеко чтобы устраивать погоню. К сожалению как раз способа выбраться из ставшей ловушкой долины гном так и не подсказал. Все известные ему подземные проходы либо хорошо охранялись, либо и вовсе были обрушены. Да и будь они невредимы, внятно объяснить дорогу пленник все равно не мог. Игорь просто не воспринимал большинство примет. Камень там чуть темнее или скала особой формы... Что бы понять о чем речь нужно родиться гномом. Немалую часть понятий он даже просто понять не мог. Игорь, конечно, попытался запомнить приметы, но не чувствовал уверенности что самостоятельно сумеет найти даже протекающий где-то поблизости ручеек. Не говоря уже о том что не спутает проходы и не будет часами блуждать в подземных выработках...

— непонятная фраза описывающая путь куда-то.

— Вставай, отведешь меня к ручью. — прервал затянувшийся допрос Игорь.

Рывком подняв пленника и убедившись что руки за спиной надежно связаны. Ручеек действительно оказался недалеко и без проводника поиски могли затянуться. Вытекая из трещины в скале, ручеек змеился меж камнями и через десяток метров исчезал в другой трещине. Идея использовать проводника без сомнения была гениальной, но в дальнейшем слишком опасной.

— Хочешь сказать ещё что-нибудь? — спросил Игорь, утолив жажду. Жаль не голод, жрать найденное у гномов мясо он не рискнул. После того как обнаружил среди разномастных кусков жареные человеческие пальцы, его вообще подташнивало от прежде соблазнительного запаха. Зато и всякая жалость к людоедам исчезла.

— Что со мной теперь будет? — наивно спросил людоед. Неизбежный, хоть и несколько запоздалый вопрос.

— Ничего особенного. Я ведь маг. Ты просто уснешь, а когда проснешься — встанешь и пойдешь. — ласково улыбнулся Игорь, положил руку на лоб людоеду. Как он уже не раз делал, подлечивая пленника в ходе допроса. Только на этот раз через руку текла не целебная сила амулета, а темная энергия смерти. Через минуту гном действительно встал и пошел. Правда походка его была немного неестественной, но трудно требовать чудес маскировки от нежити.

Для начала обратно к камням, где их дожидался труп товарища. С ним пришлось провозиться дольше, все же с живыми гораздо проще. Да и некромант из него пока не самый лучший, любое знание требует тренировок. Без жезла, на поднятие трупа ушло минут двадцать. Мало того что на это потребовались почти все собранные силы, так они ещё и жадно тянули из него силы и энергии из внутреннего источника им едва хватало. Ничего, главное у него вновь появился план. Хотя, как показала практика, не факт что он об этом в итоге не пожалеет.

* * *

Все же он безумен. Как-то незаметно, шаг за шагом, он все же сошел с ума. Потому что если человеку в здравом уме что-то такое и придет в голову, пытаться проделать что-то такое на практике он не станет и пытаться.

Холодеющие пальцы сжимали щиколотки. Такие же ладони сжимали лодыжки. Игорь висел кулем, между двух гномов старательно изображая мертвеца. Не самый эффективный способ переноски, но его носильщики сочли что носилки для мертвеца — излишняя роскошь. Даже если уронят по пути пару раз ничего страшного, только вкуснее будет. Другими словами тащить носилки или копья, из которых их можно соорудить на месте, они поленились.

Факелы пришлось давно бросить, но света звезд и лун вполне хватало. Глаза гномов неплохо приспособлены к темноте и даже смерть это не изменила. В поселении было довольно тихо, большинство гномов давно угомонились и легли спать. С одной стороны хорошо, с другой — ночь не бесконечна и следовало торопиться. Днем столь примитивная маскировка не сработает, замотанное до бровей лицо второго носильщика само по себе подозрительно. Да и сейчас, стоит кому-то полезть с вопросами и, умеющие в лучшем случае мычать умертвия, никого не обманут. Увы, даже у гениальных планов бывают недостатки. Управлять языком и голосовыми связками подконтрольной нежити способны лишь искуснейшие некроманты. У Игоря получалось лишь неопределенное мычание.

Не смотря на отсутствие живого проводника, найти дом мага было сравнительно легко. Все же голубиная башня тут одна, да и расположена практически на окраине. Выбери маг что-то менее заметное, Игорь мог искать его среди похожих каменных домов до самого утра.

В отличие от людских поселений, за все время пути на них даже ни разу не гавкнула собака. Учитывая проблемы с продовольствие, этому легко найти объяснение. Собак нужно кормить, а держать ее ради пустого лая бессмысленно. Чужаков в долине не бывает, а внутри клана гномы не воруют. Не только из-за малой численности или кристальной честности, просто кара за подобное одна — изгнание. Для гнома это пожалуй даже хуже смерти. Смерть искупает проступок, а изгнание — навеки вычеркивает имя преступника из памяти живых и даже чужой клан, случись повезти до него добраться, вряд ли примет изгоя. Не говоря уже о людях, которые нелюдь просто убьют или обратят в рабство. Причем совершенно законно, даже самые гуманные законы на карликов не распространялись.

Задняя калитка ожидаемо была открыта, слуг ждали. Аккуратно бросив "труп", один из гномов ее за собой тут же закрыл. Их прибытие ни кто не заметил, хозяин, по-видимому, давно спал. Жену маг предусмотрительно отправил вглубь долины ещё неделю назад. Помимо него в доме никого быть не должно. Если выяснится что покойник и тут не соврал, его чего доброго совесть начнет мучить. Игорь на его месте вообще бы заслал спрашивающего куда-нибудь в казармы стражи или городскую тюрьму. И уж точно не стал бы рассказывать врагу о чем-то сверх необходимого для не слишком болезненной смерти.

Спальня хозяина была где-то на третьем этаже. К сожалению умертвия уже не могли сказать где именно, а заранее спросить он не догадался. Игорь не стал мудрить, проверяя все двери подряд... Очередная дверь оказалась заперта изнутри. Похоже оно. Стучать Игорь не решился. Если маг не откроет сразу, незнакомый голос может его насторожить. Молчание насторожит точно. Не говоря уже о попытке подцепить засов ножом или выбить дверь. Только шума поднимать нельзя, сбегутся соседи. Устроить засаду возле двери? Во дворе есть туалет, но вряд ли старик пойдет в него посреди ночи. Цивилизованные народы, к которым с некоторой натяжкой можно отнести и гномов, уже давно придумали ночной горшок.

Выйдя на воздух, Игорь обошел дом, найдя окна. К сожалению, их прикрывали ставни и, учитывая третий этаж этот путь ещё менее перспективен. Забавно, но простейшие меры предосторожности защищали хозяина не хуже чем десяток телохранителей. Что может выманить хозяина из комнаты посреди ночи? Пожар что ли устроить?

* * *

Фарон проснулся от какого-то невнятного шума за окном и манящего запаха жареного мяса. Несколько минут он лежал в кровати, пытаясь уснуть и размышляя откуда идут запахи, а затем резко вскочил и распахнул ставни. Увиденная картина наполнила сердце гнома еле сдерживаемой яростью.

Мало того что слуги развели во дворе костер и жаря на нем мясо, так рядом ещё валялись несколько бутылок его любимого вина, причем две явно были открыты. Один из слуг приложился к баклаге и, хотя лица было не разглядеть, зажмурился от удовольствия. Вряд ли там плескалась колодезная вода. Самое возмутительное однако заключалось в том что именно они ели...

Крик угас в зародыше. Разбегутся же, а такую наглость спускать нельзя... Мастер подошел к оружейной стойке и, задумчиво проведя рукой, остановил выбор на простой на деревянной палке. Палка была достаточно толстой и упругой, чтобы не опасаться сломать ненароком о нерадивые спины и при этом всего лишь деревянной, а значит и сломать эти самые спины ей было трудно. На миг родились сомнения, такая наглость была для слуг, мягко говоря, не типичной. Может это и вовсе не они, со спины не мудрено и ошибиться?

— Вы что тут устроили, прародители горного ишака? Я вам что с телом делать приказал?

Слуги повернулись к нему и гном попятился, начиная понимать что палкой их уже не испугаешь. Нужно было брать секиру... С этой мыслью сильнейший маг среди гномов потерял сознание. Вряд ли бы ему помогла секира, нужно было звать на помощь сразу.

* * *

Игорь не упустил возможность обыскать дом и забрал немало полезного. Не вызывающая подозрений еда, кое-какая одежда, одеяла, оружие... Россыпь амулетов, артефактов и просто камней силы. Причем многие из них явно принадлежали гильдейским магам и были свалены прямо на рабочем столе. Часть из них даже не несла привязки, хотя проверять на месте он не рискнул.

В шкафу нашелся увесистый мешочек со знакомым синеватым порошком, смешанный со снотворным настой которого он и влил в пленника. Не зря он подписывал банки, иначе вместо снотворного пришлось бы использовать дубину. Заодно вооружил и переодел гномов, от чего они разом превратились в воинов. Пленного положили на найденные в сарае носилки, туда же добавили несколько мешков с добычей. Тяжеловато, но нежить не жаловалась.

Игорь шел рядом с веревкой на шее и "связанными" руками, изображая раба. Тем не менее риск что к ним привяжутся заметно возрос. Повезло, единственный вышедший на крыльцо свидетель слишком хотел спать, чтобы интересоваться чем-то кроме своего мочевого пузыря. На этот раз Игорь не стал возвращаться к стене, повернув вглубь долины. Наконец ему повезло наткнуться на какую-то пещеру. Гномы в ней явно бывали, но не слишком часто. До рассвета оставалось всего несколько часов и искать более подходящее убежище не было времени.

— Будешь меня пытать, человек? — спросил Фарон.

Игорь не ответил, прекрасно понимая что это не имеет особого смысла. Он не сомневался что сумеет сломать гнома, но сколько времени на это уйдет? И что толку, даже если он расскажет как можно выбраться? Считать мысли? Он не демон, таланты в этой области более чем скромные. Попробовать провести ритуал? Вариант, идти на это очень не хотелось, изменения после каждого из них были слишком заметны.

— Спрашивай. — продолжил гном, с неприязнью смотря на светляка под потолком. — Я отвечу на твои вопросы, маг.

— Что? — удивился Игорь.

— Я отвечу на твои вопросы. Я уже стар и могу не пережить пыток, так что спрашивай.

— Как я узнаю что ты говоришь правду? — без подвоха тут явно не обошлось.

— Мне незачем лгать. — улыбнулся старик. — Этим утром я должен был встретиться с таном. Когда я не появлюсь, меня начнут искать. Затем подымут всех кого смогут. Долина велика, но укромных пещер, вроде этой, в ней немного. Моя задача не умереть до этого момента.

— Думаешь тебя будут искать? — усомнился Игорь. — Тан так высоко тебя ценит?

— Я нужен ему. Может перейдешь к тому что тебя действительно интересует?

— Ну раз ты настаиваешь... Как мне покинуть эту долину?

— Это невозможно. Все пути надежно перекрыты или охраняются.

— Не скажу что твои ответы мне нравятся, старик. Неужели только пытки могут заставить гнома говорить правду? Подумай ещё раз. Есть ли ещё проходы вроде того по которому мы пришли?

— Ну, если так формулировать вопрос то есть, но они все охраняются. Мало того, даже если тебе удастся проникнуть в один из них незаметно, ты просто заблудишься. Те проходы, по которым вы прошли, были оставлены намерено. Даже человек, зная несколько знаков, не смог бы в них заблудиться. Другие куда опаснее и запутаннее, порой не каждый гном сумеет найти в них путь.

— Ты сможешь?

— Смогу. — улыбнулся гном. — Но я не поведу тебя. Зачем?

— Даже если иначе я убью тебя?

— Даже в этом случае. Однако стоит ли это делать? Скоро тебя схватят и, если я буду мертв, — ты мне позавидуешь. Поверь, мы умеем наказывать непослушных людей.

— Не думаю, что меня убьют. Вам нужны маги. Для дракона.

— Вижу, ты успел расспросить моих людей. И так же вижу, что длинный язык им не помог. Нам нужно было только четверо магов, и мы уже набрали нужное число. Ты нам не нужен, магов у нас даже больше чем нужно. Впрочем, одного из них могут заменить и на тебя. Дракону ты нужен просто живым, не обязательно здоровым. Сам понимаешь...

— Понимаю. Я так думаю, у тебя есть какое-то предложение?

— Что-то вроде того. — не обманул ожиданий гном. — Ваш князь в тупике, долину ему не взять. Скоро мы заключим союз с драконом и он будет вынужден уйти. Если ты отпустишь меня и сдашься то, клянусь Адилом, мы отпустим тебя. За выкуп конечно, но уверен, даже если у тебя нет денег, гильдия не откажется заплатить за столь сильного мага.

— И какой же будет выкуп? — восхитился подобной наглости Игорь. Учитывая что гномы презирали людских богов, клясться Адилом для него все равно что католическому священнику — Сатаной.

— У нас пятеро магов, нам нужно четверо. Так что сто повозок с зерном за тебя. И триста за его брата, который тоже у нас. Меньше просить будет просто оскорблением. Подумай, все это время ты проведешь в уютном доме, пусть и под охраной. У нас есть человеческие рабыни, и я смогу сделать так что одна или две будут согревать твою постель.

— Звучит заманчиво. — согласился Игорь. Неужели у него на лбу написано "баран"?

— Подумай. Если ты откажешься, условия будут куда хуже. Каменный мешок, скверная еда и никаких женщин на протяжении месяцев. Да и выкуп может увеличиться.

— Выкуп.... Жаль что я не могу принять твое предложение, правда жаль. Однако у меня есть свое. Ты говорил что мне не пройти подземные лабиринты.

— Без проводника это невозможно.

— Заключим сделку. Наверняка есть несколько неохраняемых входов. Ты доведешь меня до одного из таких и я попробую отыскать выход. Взамен я перед уходом ослаблю веревки. Я даже оставлю нож. Клянусь Тантосом!

Игорю почему-то нравилось просить засвидетельствовать клятву явно не благоволящего ему бога. Словно дергать спящего тигра за хвост через решетку. Глупо, но увлекательно.

— В чем моя выгода?

— Все просто. — Игорь тоже умел врать. — Мой род не сможет заплатить выкуп, мы слишком много поставили на этот поход. Знаешь ли ты, сколько стоит снарядить даже одного латника? У меня их было двадцать и все они теперь мертвы или искалечены, а их доспехи достались вам... Мне проще умереть, чем попасть в плен. И, как понимаешь, одному умирать грустно, боги не поймут.

— Я не могу рисковать. Ты можешь найти путь и привести по тайному ходу солдат.

— Ты же сам говорил что мне не пройти. К тому же, после того что вы сделали, князь просто не рискнет послать ещё один отряд по туннелям.

— И все равно, это невоз.... — меч со зловещим звуком вышел из ножен. — Впрочем, ладно. Я проведу тебя к одному из входов в старые выработки. Договорились.

— Мы успеем до рассвета? Не хотелось бы бродить по набитой гномами долине при свете солнца.

— Зачем? — ухмыльнулся гном. — Один из входов как раз за твоей спиной. В том углу, за камнем, есть лаз, который приведет тебя к сети пещер. Если очень повезет, по ним ты сможешь выбраться из долины.

* * *

В указанном месте, прикрытая деревянной крышкой, действительно обнаружилась узкая дыра. Первым Игорь запустил светляка, выяснив что до пола порядка трех метров. Следом он запустил умертвий, их глазами убедившись что это не обычный каменный мешок. Затем Игорь сбросил плененного мага и, повиснув на руках, спрыгнул сам.

—

* * *

— выругался гном. — Ты же обещал отпустить меня? Думаешь что теперь я поведу тебя к выходу? Да я ногу сломал!

— Не нервничай, все в порядке с твоей ногой. Оставлять тебя наверху было слишком опасно. Откуда мне знать что ты не соврал? Слишком уж удачно получилось. Быть может здесь только несколько тупиковых путей и есть?

На самом деле Игорь был в этом почти уверен. Вряд ли отсюда можно выбраться за стену, смысл гному так рисковать?

— Я поклялся...

— Адилом Прародителем? — хмыкнул Игорь. — Серьезная клятва, но сейчас этого недостаточно. Наши боги не слишком жалуют гномов, и слышал это взаимно. К счастью, мне известен один ритуал, который позволит проверить твои слова.

— И что потом? — все же некоторые вопросы вечны.

— Ничего. — как и ответы на них. — Если ты не соврал то, клянусь Тантосом, после этого я ослаблю веревки и, как освободишься, иди куда хочешь. Я даже оставлю тебе нож.

— Ладно, готовь свой ритуал. Я подожду.

...Игорь сдержал слово. Перед уходом он ослабил веревки и оставил нож. Правда, нож торчал у гнома в печени, но это не меняло того факта что клятву он сдержал.

* * *

Зачем был весь этот фарс? Не проще ли было сразу поглотить душу? Не проще. Первая пещера была слишком ненадежным убежищем, после ритуала требуется как минимум несколько часов покоя и, если гном не врал, ему могли не дать этого времени. Да и к тому времени когда он выудил нужные знания, должен был уже наступить рассвет, а значит риск возрастал многократно.

К тому же, если бы он сразу сказал что собирается сделать, гном мог умереть ещё в процессе подготовки. Игорь знал минимум три способа уйти из жизни, оставив врага с носом. Способы неприятные, но чего не сделаешь ради того чтобы отомстить врагу? Некоторые могут даже откусить язык и захлебнуться в собственной крови. Кстати, вот и четвертый способ.

Поглощение очередной души прошло тяжело. Все же он человек, а не демон, проделывать подобное часто нельзя. По-хорошему нужно делать паузы в несколько лет, иначе проблемы неизбежны. Безумие лишь самое очевидное и далеко не самое опасное из них. Сам путь занял часов десять, чужая память то и дело сбоила, да и головную боль не мог заглушить даже амулет.

Не зря гном был так уверен что сам он путь не найдет. Это было попросту невозможно. Когда-то, не так давно, здесь был неплохой проход, но основные ходы гномы завалили. Остались только обходные пути, пройти которыми случайно попросту невозможно. Несколько раз приходилось пролазить в какие-то неприлично узкие щели, причем некоторые из них были замаскированы. Выход был мало того что настолько узок, что протиснуться в него можно лишь ползком, так к тому же заканчивался на небольшом выступе на высоте порядка трех метров. Даже если кто-то и заметит эту трещину, догадаться что за ней скрывается проход в разветвленную сеть пещер невозможно. Несколько трещин в стене позволили спуститься без особого напряжения.

Тем не менее армию этим путем не проведешь, в лучшем случае небольшой отряд. Впрочем, теперь это уже и не нужно. Игорь знал ещё три подземных хода в долину. Осмотревшись, Игорь по каким-то неуловимым признакам определил где он находится. Солнце вновь клонилось к закату, а до лагеря ещё часа три пути...

* * *

— Мррр... Хозяин... Я так рад что ты жив...

Демон появился на половине пути, расположившись на нагретом камне. Достаточно далеко чтобы Игорь не сумел достать его мечом.

— Ты нарушил мой приказ, Дар-Кыгых. Не зли меня и приблизься.

— Прости меня, о великий хозяин. — фальшиво промурлыкал демон, опасливо подходя ближе. — Я так испугался. Скажи что прощаешь меня...

Демон опустился на пузо и посмотрел вверх. Наверное в его глазах должна была быть мольба, но читалась лишь боль. И никаких сожалений.

— Ты нарушил договор. — с удовольствием констатировал Игорь. — Тебе нет прощения.

— Я признаю это и сожалею, о великий маг. — ещё более фальшиво прошипел он. — Я готов принять любое наказание.

Демон перевернулся на спину, открывая для удара брюхо. Игорь почувствовал сильное желание воткнуть туда меч и пару раз провернуть. Нужен ли ему такой слуга? Игра с демоном затянулась и с каждым днем становилась опаснее. С другой стороны, можно ли достигнуть чего-то не рискуя? Он ведь мог остаться на Земле, наслаждаться благами цивилизации и считать фаербол вершиной магии...

— Ты не сердишься... — попытался подтолкнуть в правильном направлении Дар-Кыгых. — Ты хочешь меня освободить...

Игорь уловил эту попытку и ударил, вонзив меч рядом с вконец обнаглевшим демоном. Тот резко перекатился, отпрыгнул назад и тихонько зашипел. Лапы демона чуть дрожали от боли и он даже не пытался убежать. Взгляд чешуйчатого чудовища стал ещё жалобнее.

— Не убивай меня. Я тебе ещё пригожусь.

Сказал серый волк красной шапочке. Демону Игорь не верил ни на грош. Мало того, он чувствовал что в случае отказа Дар-Кыгых попытается убить его. Последняя попытка разорвать связывающие их узы. Интересно, за счет чего действует клятва?

— Я знал, что ты меня предашь и подготовил его заранее. Мы заключим новый договор.

* * *

Он рискнул и проиграл. Затем рискнул снова и выжил. Пусть новые узы гораздо сильнее старых, маг все же смертен. Рано или поздно он умрет. От стальных когтей, от болезней или даже от старости. Десять лет или сто... Для практически бессмертного существа вроде него это не так важно.

Глава 19. Погоня

Лагерь армии располагался в небольшой долине и, с точки зрения обороноспособности, не впечатлял, представляя собой беспорядочное скопище разномастных шатров и повозок. Стены или хотя бы каких-нибудь заграждений, которые могли бы помешать ворваться сходу, не было. Да и откуда бы им взяться? Каменистая почва слабо подходила для рытья траншей, а деревья в округе были большей частью низкие и кривые, годясь разве что на дрова. Колья для ограды, подобно римским легионерам, здешние солдаты не таскали... Камня навалом, но строить что-то из него слишком долго и бессмысленно. Земля, на которой стоит армия быстро превращается в пустыню: траву съедают кони и овцы, деревья вырубаются для костров, а охотой не проживешь — живность в округе повыбивали ещё гномы... Даже питьевую воду для такой толпы приходится возить с обозами в бочках. В результате армия полагалась в основном на дозоры и патрули. Вероятно зря.

Игорь с некоторым удивлением обнаружил что его возвращение не только осталось незамеченным, его ни кто даже не попытался остановить. Возможно, не отошли он демона с поручением, вокруг бы быстро собралась толпа, а так... Кому интересен обычный воин, каких здесь тысячи? Идет, значит надо, а то что одежда грязновата, так воды на питье едва хватает. Да и вообще в походе не до роскоши, грязь и сама отпадет. Главное на гнома не похож, значит и врагом быть не может, а остальное не важно. Возмутительная логика! Уж пару десятков верных рабов у гномов найдется. Забавны выверты человеческой психики и далеко не всегда рабы ненавидят хозяина, некоторые готовы даже умереть по приказу. В памяти гнома хватало отвратительных примеров подобной собачей преданности. Другое дело, что наглости прийти в логова врага у большинства "верных" попросту не хватит, а остальных поведение выдаст...

— Ладно, если гора не идет к Магомеду...

Игорь высмотрел пару часовых и замедлил шаг, однако те лишь вздрогнули и поспешно отвели взгляд, сделав вид что изучают горизонт. Не летят ли гномы на гигантских орлах, не иначе. Даже пароля не спросили. Игорь раздраженно сплюнул, передумав сдаваться. Дозорные были из числа ополченцев, на которых эту почетную обязанность попросту спихнули более опытные и наглые товарищи. Эх, ничему их жизнь не учит...

Ладно, так даже лучше, будет возможность выяснить, что произошло в его отсутствие и переодеться перед встречей с князем. В лагере вовсю готовились к новому штурму: отовсюду доносился грохот молотков, вязались лестницы взамен уничтоженных и сбивались ростовые щиты. Хотя старые были большей частью уничтожены при штурме, запас дерева ещё оставался...

— Эй, воин, я только прибыл. Когда штурм намечается?

— Что именно заставило тебя принять меня за княжеского советника? — затрапезный вид не слишком впечатлил солдата. — Может мой щит, на котором нет герба? Или мой меч, который больше напоминает топор?

— Твои большие уши, которые так и шевелятся на ветру. Неужели ветер не донес до них планов нашего князя?

— Ха! — к удивлению Игоря тот не обиделся. — Нормальные у меня уши, за своими лучше смотри. Гномы не орки, они только ими не ограничиваются. А по поводу штурма — как скажут так и пойдем. Куда торопиться? Умереть всегда успеем!

— Все так плохо?

— Я участвовал в прошлом штурме. Клянусь, думал что там и останусь! У них арбалеты наши щиты пробивают! Магов вроде и нет, но какая разница кто создаст убившую тебя молнию маг или метатель? Будем надеяться, наши командиры на этот раз что-то умное придумают.

— Будем надеяться. — хмыкнул Игорь.

Самое забавное, сейчас прямой штурм при поддержке магов и стрелков, имел неплохие шансы на успех. Ловушка и последующая битва были их "лебединой песней". Запасы энергии у гномов подходили к концу, даже метатели заряжать уже толком нечем. Так что пара тысяч трупов и стена будет взята. Многовато, но война есть война и кто-то должен погибнуть. Нужно лишь проследить, чтобы среди груды тел не оказалось и твоего трупа...

Положение шатров за время его отсутствия не изменилось и вскоре он добрался до своего... Даже без особого удивления обнаружив что вместо его знамени с живописным черепом, у входа висит какая-то тряпочка с быком.

— Тур... — спутать герб было невозможно. Не иначе Ирк решил воспользоваться ситуацией...

Как прагматично. Покойникам не нужно жилье и, похоже, имущество уже сменило хозяина. Тем более шатер хорош: не пропускает влагу и способен с комфортом разместить больше десятка солдат. Да и стоит ровно, Игорь заранее озаботился не только повозкой для перевозки, но и длинными шестами. Кривоватые стволы, которые использовали не столь предусмотрительные соседи, не лучшим образом сказывались на качестве жилья... Так что желание занять столь удобное жилище понятно... Вот только куда делись оставленные присматривать за имуществом слуги? У шатра бродили несколько бородатых мужиков, на чьей одежде с некоторым трудом можно было разглядеть все того же быка... Спросить у них?

Игорь резко развернулся. Нет уж. Вести переговоры о столь важных делах как возврат имущества лучше с отрядом воинов за спиной. И он знал, где его найти... Вновь нахлынувшая головная боль заставила замедлить шаг и заставила более трезво оценить ситуацию. К оркам он ещё успеет, для начала стоит навестить князя.

На этот раз его появление не осталось незамеченным. В отличие от сброда, которому выпало сторожить внешний периметр, шатер князя охраняла гвардия дома. И охраняла, надо признать, на совесть. Причем не столько от гномов, сколько от потенциальных мятежников. Клятвы клятвами, но убить правителя — издревле наиболее простой способ посадить кого-нибудь на его место.

— Лэр... Игорь? — осторожно, будто не веря собственным глазам, спросил лэр Вазар. Не удивительно. Даже простые гвардейцы знали большинство офицеров в лицо, что уж говорить о десятнике и дальнем родственнике князя.

— Он самый. — подтвердил Игорь. Ситуация напомнила сцену из старого советского фильма. На собственных воротах его может и не повесили, но похоронить явно успели. — Я только вернулся и желаю поговорить с князем.

— Ваше возвращение само по себе радостная весть...

— Не все вести столь же радостны. — Игорь вытащил из кошеля связку гильдейских колец. В отличие от остальных артефактов, которые он припрятал до лучших времен, кольца никакой ценности не представляли. — Передай это князю.

— Вот оно значит как. — построжел Вазар, принимая связку. — Ждите здесь.

Игорь кивнул, ничем не показывая, что заметил как изменили взгляды других воинов. Вполне ожидаемо, собрать такую коллекцию после проигранного боя могли только гномы. С чего бы им отдавать их ему? Возвращение из мертвых — чудо, а вот из плена — вполне может оказаться и банальным предательством...

Приглашения Игорь так и не дождался, вместо этого наружу, во главе небольшой свиты, показался сам князь. Рядом, лишь чуть позади, стоял и новый архимаг Кирол...

— Ты жив?! — столь же натурально удивился Трой. Да что такое? Они как будто лично видели труп. — Как тебе это удалось? Что с остальными магами?

— Это длинная история. Стоит ли обсуждать это здесь?

Казалось прошло всего несколько минут, но вокруг уже собралась небольшая толпа. Слуги, солдаты... Князь демонстративно оглядел желающих погреть уши, от чего некоторые сразу же вспоминали об оставленных делах, и кивнул:

— Ты прав. Рад что ты выжил, пройдем в шатер. Остальные займитесь уже делами.

Телохранители расступились, однако тут же вошли следом. Оружие у него, впрочем, не забрали, для этого требовался личный приказ князя. Да и зачем? Даже случись у него приступ безумия и продайся он гномам, добраться до правителя с мечом ему бы не удалось. Как и магией, Кирол "Кровавая Рука" так же остался, и от его доброй улыбки буквально веяло смертью.

— Итак, для начала... Мой брат ещё жив?

— Жив. Он в плену. С ним ещё трое наших магов. Назвать имена.

— Мы не получали требований выкупа. Тебя... Отпустили их передать?

Трой с сомнением оглядел мага. По давнему обычаю "цивилизованных" народов, гномы, если и отпускали сильного врага, что-нибудь ему обязательно отрубали. Руку, ногу или глаза... Мизинец — слишком мелко, тем более для мага.

— Нет. Я не попадал в плен.

— Тогда откуда у тебя эти кольца?

— Я забрал их силой, у гномов. Я не попадал в плен, мне удалось затаиться среди трупов. Немного магии, немного чужой крови... Выглядело достаточно убедительно. Уже ближе к ночи мое тело решили забрать помощники одного из гномьих магов. Фарона, мастера рун. Он опасался, что столь ценный материал бесценно сожрут на празднике в честь победы.

— Гномы действительно ели людей?

— Да, я видел это своими глазами. Думаете почему вам не предложили забрать тела?

— Они заплатят за это.

— Я расспросил одного из слуг, но он оказался бесполезен. Ждать когда вы возьмете долину я не стал, решив проведать их хозяина. Высокопоставленный маг должен был знать больше. Благо убедить меня в том, что они забыли дорогу у них не вышло.

Князь поощряющее кивнул, показывая что понимает, каким способом можно добиться от пленников такой информации.

— Ты здесь. — вмешался Кирол. — Значит это Фарон показал тебе выход из долины?

Простой и удобный вариант, позволяющий обойти острые моменты... Ещё одна проверка. Голос архимага звучал благожелательно, но положительный ответ будет сродни прыжку в пропасть. Старейший маг гномов скорее умер бы, чем предал свой народ.

— Нет. Но я... Скажем так, умею доставать нужную мне информацию даже из тех кто не хочет с нею расставаться. Даже если они предпочтут умереть.

— Каким образом? — не успокоился мерзкий старикашка. Правда на этот раз им похоже двигало лишь простое любопытство. — Пытки? Некромантия? Умение чуять ложь?

— Это родовая тайна. — опустил взгляд Игорь. Рассказывать про демона он не хотел. — Если прикажут, я готов открыть ее лишь князю, как моему сюзерену, и вам, как главе гильдии наедине. Здесь слишком много людей, для которых моя тайна не предназначена.

— Пусть будет так. — согласился князь. Игорь не обольщался, передышка была временной и, без сомнений, это обещание ему ещё припомнят.

— Мне удалось узнать дорогу из долины. Неудобную и длинную, большой отряд там вряд ли проведешь, однако есть и другие, о которых мне стало известно.

— Ты готов гарантировать, что это не очередная ловушка?

— Готов. Я отвечаю за свои слова.

— Хорошо. Ты, будешь вознагражден по заслугам. — князь сделал паузу. — Рад что ты выжил. Ты должно быть заметил что твое появление всех удивило. Тебя считали мертвым. Отголоски твоего боя у обрыва видели многие, после боя разведчики видели там изуродованный труп и принесли твой плащ и гильдейское кольцо. Сам понимаешь, обычно этого достаточно.

Игорь кивнул. Одной из функций герба как раз и была возможность опознать труп. После удара булавой не то что портрет, карта зубных протезов не всегда поможет. Да и кто будет возиться, когда труп нужно быстрее захоронить, пока не начал разлагаться? Так что гербовый плащ и знаки на одежде — более чем достаточно, для установления личности... Другое дело что плащ лежал в стороне, а тело мага достаточно ценно чтобы захватить его с собой. Ну а определить, что оно не фонит энергией может любой одаренный. Не говоря уже о герольде, который должен был подтвердить смерть.

— Почему разведчики не забрали тело?

— Среди них не было магов. Герб опознали не сразу, а кольцо и вовсе было в кошеле. Решили не возиться, слишком оно было изломано. — пожал плечами князь. — Кстати, принесите кольцо.

Один из слуг метнулся к сундукам и вскоре вернулся с кольцом. Игорь наткнулся на напряженный взгляд телохранителя и хмыкнув, с удовольствием вернул на палец доказательство своего статуса. Камень мигнул, признавая хозяина.

— Там было только кольцо? Когда меня прижали к обрыву, я завернул в плащ свои доспехи и оружие и сбросил вниз.

— Принесите сверток. — кивнул князь одному из слуг. — Там были доспехи и кошель. Я собирался передать их твоему наследнику. Можешь забрать их.

Слуги быстро вернулись и, положив на ковер сверток из грубой ткани, развернули. Плащ, кольчуга и бригантина были его, хотя доспехи после падения с такой высоты явно требовали ремонта. Тут же лежал пухлый кошель, однако высыпав его, он почувствовал разочарование. В высыпанной горке была в основном медь и самый минимум серебра. Учитывая, что там должно было быть и золото весьма показательно.

— Это все? — уточнил Игорь, с трудом сохраняя спокойствие.

— Кто именно принес эти вещи? Я желаю поговорить с этим воином и... вознаградить по заслугам.

Повесить, например. Предварительно подвергнув каким-нибудь особо мучительным пыткам. На золото плевать, но артефакты нужно вернуть. На них завязана слишком значительная часть его могущества. Нет, ничего уникального, практически все плетения он знает и так, но скорость их выполнения упадет в разы. Держать наготове больше пары плетений он не может, да и о тех надо позаботиться заранее.

— Их принес Дарс, один из воинов клана Фархов.

Игорь прикрыл глаза, вспоминая что за герб был изображен на щитах всадников, которым он подавал сигнал...

— Это не у них на гербе изображена трехглавая... птица на синем фоне?

— Трехглавый гусь. — подтвердил архимаг. — Это символизирует родство с небом и воздушной стихией... Большинство их магов — стихийники, причем не из сильных. В чем-то проблема?

Игорь встал. Обвинять благородный клан в воровстве в присутствии десятка свидетелей он не собирался. Хватит ему смертельных врагов.

— Нет. Однако это не все. Я прошу князя о разговоре наедине.

Князь хлопнул в ладони и большая часть людей спешно покинула шатер. Остались лишь несколько знатных лэров и личные телохранители.

— Я доверяю этим людям. Говори смело.

Как будто такое количество народу сможет сохранить тайну... Только вот как об этом сказать, не нажив проблем на ровном месте? И не вызвав панику и новый мятеж вестью о решившем вступить в союз с гномами драконе?

— Это личное... Разговор пойдет о... Моей невесте... Прошу...

— Покиньте шатер. Все кроме уважаемого лэра Кирола.

Кирол даже не кивнул, судя по виду уходить он и не собирался. Оставшиеся потянулись на выход, по пути бросая на Игоря любопытные взгляды.

* * *

— Мой князь, хотя у меня есть вести о моей невесте, речь пойдет не о ней. Или не столько о ней.

— Вот как? Тогда ради чего я отослал своих вернейших людей?

— Дракон. Гномы просят помощи у Орлинга. Он обещал им помощь в обмен на шестерых магов, не ниже третьего круга. Они собрали нужное количество.

— Я знаю о четверых, включая моего брата.

— Ещё один маг пропал во время похода. Кроме того, у них моя невеста. Хотя она и не самый искусный маг, по потенциалу им подходит.

— Если дракон выступит на их стороне — мы ничего не сможем ему противопоставить. Гильдия слаба. Даже в самом Ойтале не осталось защитных баллист, последняя развалилась ещё лет двадцать назад. Восстановить хотя бы часть их них потребуется время, не говоря уже о том, что сбить из нее дракона удавалось лишь дважды. И оба раза ящеры выжили и вернулись.

— Договор ещё не заключен. Пленных должны привести к его логову, дракон отказался прилететь в долину.

— Зачем ему вообще понадобились маги? — возмутился князь.

— Гномы не знают. Однако таково его главное условие. Есть и иные, но они гораздо проще.

— Кхм... У меня есть один вариант. Драконыши...

— Что? Он там один!

— Я в свое время интересовался драконом, как и все более-менее стоящие маги. Яйца могут храниться столетиями, до тех пор, пока не накопят нужную для рождения детеныша энергию. Затем молодой дракон должен пробудить свой внутренний источник. Говорят у драконов с этим связаны немалы трудности. Один из способов — поглотить чужой дар.

— Третий круг? Слабовато для дракона.

— Чужой дар лишь придаст толчок для их собственного источника. После этого дракон сможет сам поддерживать свое существование.

— Появление ещё нескольких, даже молодых, драконов Ойтал не переживет...

— Я знаю место встречи. Мы можем гномов. Если дракон не получит магов, у нас появиться время решить что делать с его детенышами. Если они действительно там есть. Пленников собирались отправить тайными тропами уже сегодня. Путь до логова займет недели две, не меньше.

— Ты прав, нужно составить план...

* * *

Возвращение имущества, вопреки ожиданиям, не вызвало сложностей. Шатер действительно занял Ирк, но сделал это отнюдь не самовольно. Нет, он просто пожаловался князю что ночами холодно, дров не хватает, а солдаты вынуждены ночевать на голой земле... Тогда как после последней битвы пустуют несколько крупных шатров, в каждом из которых можно разместить десятки солдат...

— Простите, лэр. — склонил голову Вертен. — Приказ князя. Мы с Курдом ничего не смогли поделать.

В шатре царил беспорядок, многих вещей не хватало. Что-то конечно лежит по мешкам, но всякую мелочь видимо растащили новые постояльцы. На ковре видны следы грязных сапог... Никакого уважения к имуществу трупа, которое они не могли присвоить, солдаты не проявляли...

— Я не виню вас.

Слуги, оставленные присматривать за имуществом, ничего противопоставить княжескому приказу не могли. Хватило и того что они уберегли основную часть имущества, перенеся его в повозки и передав на сохранение князю. Если бы их сумел забрать "на сохранение" Ирк, как он собирался, вряд ли удалось бы вернуть все.

— Мы рады что вы живы, лэр.

— Благодарю, Вертен. Ты не в знаешь где расположен шатер Фархов? У них ещё герб с трехглавой птицей.

— Знаю, именно их люди принесли весть о вашей смерти.

— Тогда найди мне в этом бардаке лист бумаги, чернила и перо. Нужно обрадовать их вестью о моем воскрешении и поблагодарить за заботу.

Все затребованное нашлось в рекордные сроки. Игорь сел на колени перед грубым столиком, почесал за ухом, улыбнулся и начал писать "благодарственное письмо"...

"Текст письма, в духе "большое спасибо что сохранили мое имущество, ваше благородство общеизвестноизвестно, жду свои арты с нетерпением""

* * *

Фархи были одним из новых кланов, поселившихся вблизи границы. Ни один старый клан не смешает добровольно кровь со слабаками, силы сильнейшего из которых едва хватит зажечь свечу. Несколько поколений селекции, поиск подходящих невест и знаний... Лишь на минувших испытаниях, один из сыновей главы клана сдал экзамен на третий круг, и клан признали благородным... Сейчас в нем насчитывалось больше десятка тех, кто мог доказать наличие минимального дара и двое адептов... Сур — гордость клана и его наследник пропал во время этого похода...

Буквы плясали перед глазами, а мысли лихорадочно скакали в голове. Обретенное богатство, которое должно было позволить удержать позиции, им не принадлежало. Хозяин умудрился выжить и теперь требует возврата артефактов. Ещё не старый мужчина аккуратно положил письмо в шкатулку.

— Мне нужно подумать. Можешь идти, мы передадим ответ позже. — выдавил из себя лэр Карх.

Посланец молча кивнул и вышел.

* * *

Жизнь и, во многом поглощенные души, отучили Игоря от вредной привычки верить в людей. Ударить в спину может любой и наиболее верный способ избежать этого — не вводить в искушение. Именно цена и определяет степень надежности и благородства. Кто-то способен ударить в спину за горсть серебра, кому-то для этого потребуется золото, кому-то угроза жизни близких... А кому-то хватит и обидного слова. Нужно просто следить, чтобы на твоей чаше весов всегда лежало больше.

Отдав артефакты в руки, по сути незнакомых людей, он сам спровоцировал их утаить найденное богатство. Соблазн слишком велик. Однако одно дело обокрасть мертвеца, у которого нет могущественных наследников и совсем другое сильного мага, пользующегося покровительством правящего дома. Ведь если на мертвеца высоким покровителям по большому счету уже плевать, живой маг вполне может обратиться за поддержкой.

Если так случилось, можно дать противнику место для отступления. Попытаться обвинить благородный клан в недостойном мародерстве, как минимум значит нарваться на ожесточенное сопротивление. Доспехи и имущество павшего в бою воина принадлежат его наследникам. Это закон. Обобрать труп союзника — не тот поступок, которым можно гордиться. В лучшем случае Игорю выдали бы голову "виновного", поддавшегося жадности, и часть найденных у того артефактов в виде доказательства. После чего Игорь приобрел бы врагов, которых к тому же пришлось бы убить, чтобы вернуть оставшееся.

Письмо давало Фархам шанс сохранить лицо и вернуть все добровольно. Причем вернут все, а не часть. Если нет... Тогда всегда остается запасной вариант. Потребовать справедливости у князя, а затем взять пару десятков орков и вернуть свое силой...

— К вам пришли. — доложил Курд. — Трое, с птицами на одежде. Сундук какой-то принесли.

Сундук это хорошо... Да и слуга не нервничал, не похоже что гости обезумели от жадности и решили избавиться от проблемы наиболее радикальным способом. Хотя в сундук ведь можно и труп спрятать... Игорь улыбнулся подобным мыслям.

— Пригласи их...

* * *

Никогда не стоит ставить себя на место своих врагов. Никогда не стоит копаться в их воспоминаниях. Заслуживают ли гномы той участи что их ожидает? Людоеды, поддержавшие мятежников, исконные враги рода человеческого? Для большинства ответ был однозначен. Для Игоря, поглотившего душу не самого глупого из врагов, все было не так просто. Только что он может сделать?

— Что будет с гномами? Когда мы возьмем долину?

— Мы вырежем всех, как они этого и заслуживают.

— Вот как... Помните, вы обещали мне щедрую награду, если я спасу предотвращу этот союз и вашего брата. Так вот, я хочу попросить ее сейчас.

— Я слушаю.

— Не уничтожайте гномов. В том что происходит сейчас нет их вины. Когда долина падет, а их воины умрут, пощадите тех кто сдастся. Не вырезайте женщин и детей.

— Это... интересная просьба. Ты действительно хочешь чтобы я вместо того чтобы дать тебе ещё земель или золота, пощадил мерзких людоедов? Твое желание по меньшей мере странным. Я даже начинаю сомневаться... Уж не околдовали ли тебя гномы? Или, может, купили?

Игорь вдруг понял, что его судьба повисла на волоске из-за минутной слабости. Какое ему дело до судьбы гномов? Милосердие? Если он сейчас начнет рассказывать о том что отказывается от золота ради милосердия к врагу, его как минимум примут за сумасшедшего. Или, скорее за запутавшегося в собственной лжи предателя.

— Это ещё не все. Я хочу получить во владение эту долину и все земли гномов. Я хочу получить право распоряжаться жизнями пленных гномов.

— Ха, вот это я уже понимаю. Хорошо, я постараюсь выполнить твою просьбу и не вырезать слишком много карликов. На счет земель... Решу позже.

Прозвучало не слишком вдохновляюще, но настаивать Игорь не посмел. К черту гномов, он и так сделал для этих людоедов слишком много. У него ещё слишком много дел...

* * *

Бульк... Золотая пуля сорвалась со щипцов и упала в банку, подняв несколько капель. К счастью за пределы банки они не вылетели. Игорь медленно вытащил пулю и положил сушиться рядом с остальными... По легендам этот яд не испарялся, иначе он уже был бы мертв. Вряд ли тканевая повязка, надетая перед началом процедуры, защитила бы от самого сильного известного яда.

...Спустя три часа Игорь снарядил последний патрон и забил их в магазин. Одежда вся пропиталась потом, но он знал, что опасности больше нет. Раз, два, три... Если бы яд попал на него, он был бы уже мертв. Большой плюс в работе отравителя, не придется долго бояться ошибки.

— Ненавижу яды.

Игорь закрыл глаза и откинулся на шкуры. Создание его сильнейшего оружия было завершено. Только что толку? Сможет ли он убить дракона? Вопрос сродни "сможешь ли ты сбить из пистолета заходящий на тебя бомбардировщик"? Шанс может и есть, но рассчитывать на него малость наивно. У него есть все тот же пистолет, вряд ли способный пробить драконью чешую даже в упор и яд, который теоретически способен убить дракона. Теоретически, потому что Саара существо категории хоть и полу божественной, но драконы сражались наравне с богами. Архимаг от этого яда сдохнет через секунды, а дракон при этом только почешется. Кто знает?

Да и как отравить того кто скорее всего будет пытаться сжечь тебя огненной струей с высоты полусотни метров? Наибольшие шансы будут, если дракон сдуру проглотит его живьем, а путь по пищеводу и падение пищеварительный сок не убьют его и дадут время разрядить обойму. Вряд ли желудок у дракона покрыт чешуей изнутри.

Игорь устало рассмеялся, представив эту картину. Вот уж воистину героическая попытка. Нет, пистолет и пули это так... Оружие последнего шанса, для самоуспокоения. Скорее они пригодятся, если понадобится с гарантией убить пленников. Им как раз хватит царапины. Да и гномам, решившим стать на его пути к бегству, тоже. Потому что если дракон появится, стратегия будет одна — бегство.

* * *

Восходящее солнце окрашивало горизонт в багровые тона. Сокол издал торжествующий крик, ловя крыльями потоки ветра. Питомец князя уже оправился и теперь радовался свободе и здоровью. Несколько выпущенных с земли стрел не долетели, однако птица поднялась немного выше, нечеловеческое зрение позволяло различать детали даже с такой высоты.

Штурм долины по стандартной методике. Сначала маги издалека обстреляли стену, снеся с нее нескольких гномов и заставив остальных спешно попрятаться. Затем взвыли трубы и, прикрываясь щитами и таща лестницы, по насыпи полезла пехота, за которой уже шли стрелки. Гномы тут же забыли про магов и на гребне вновь замаячили арбалетчики. Стрелять по такой толпе было легко и они даже не пытались целиться, стреляя наугад и сразу прячась за камнями. Однако сотни лучников не жалели стрел и увернуться от дождя стрел удавалось далеко не всем и доспехи не всегда могли противостоять бронебойному наконечнику. Да и по-настоящему качественные доспехи требовали долгой работы, передавались по наследству и снабдить ими каждого воина не могли даже гномы. Несколько основательно закованных в латы гномов, рискнувших встать под градом стрел, были быстро выбиты магами.

Трой стоял среди магов, позади основных войск, время от времени отдавая тот или иной приказ или лично посылая в сторону врага молнию. Из-за стены вылетела туча стрел, которая спустя несколько секунд упала вниз. За мгновение до этого по ней прошлась невидимая волна, сбивая и ломая набравшие скорость стрелы. Архимаг ещё раз продемонстрировал свою силу. У гномов все же нашелся кто-то достаточно сообразительный и приказал стрелять покинувшим стену арбалетчикам навесом. Что ж, стрелы гномов забрали немало жизней, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить наступающую людскую волну. Слишком близко подошли штурмующие.

Будь у гномов метатели или магические "гранаты", они остановили бы наступающих у стены, но запасов энергии практически не осталось. Несколько слабых магических ударов оставили после себя едва ли десяток трупов, а силы брошенного в толпу полупустого лорга не хватило даже чтобы преодолеть стандартные амулеты. Вскоре гномов на стене не осталось. Людей, впрочем, там тоже не было. С внутренней стороны стены не было никакого прикрытия от стрел, и ждали гномы. Много, но куда меньше чем можно было ожидать...

Сокол в небесах гневно вскрикнул, разделяя чувства хозяина. Пользуясь воцарившимся на время хрупким равновесием, обозники принялись оттаскивать раненых. Гномы не могли вернуться на стену, откуда их тут же выбили бы маги и лучники, но и солдаты не могли перебраться через нее. Лучники пытались стрелять навесом, но не видя результатов, присоединились у стены к остальным солдатам. У гномов так же хватало стрелков, а спусков было всего два, надежно перекрытых защитниками. Собрать за стеной достаточно сильный отряд можно было только если опять пустить вперед сильных магов... Пустить на убой, сотен болтов в упор не выдержит и архимаг. Оставалось только ждать...

Спустя десять минут в небе за стеной взорвался огненный шар, а сокол издал торжествующий клич. В тылу гномов наконец-то появились посланные туннелями солдаты. Три отряда, чья численность достигала тысячи человек. И ещё столько же должно было подойти в ближайшее время. Другое дело что на этот раз по туннелям отправили далеко не лучших, все же оставался риск попасть в ловушку, да и качественное снаряжение при штурме стены полезнее. Кожаную кирасу гномие арбалеты порой пробивали навылет. Если дать гномам время, они сокрушат новую опасность и вернутся к стене...

— Труби общую атаку! Мечники, перекрыть спуски! Лучники и маги — на стену!

Гномы оказались в ловушке. С двух сторон возвышались стены ущелья, ещё с одной — захваченная врагами стена, а с последней приближался обходной отряд. Молот и наковальня. Выбора не было и, кто бы ни командовал карликами, ситуацию он оценил. Или у него было больше времени, вряд ли приближение столь крупного отряда осталось незамеченным.

— Рраааа...

Закричав что-то воинственное, гномы развернулись навстречу новой опасности, оставив у стены заслон в сотню арбалетчиков. Битва была проиграна и теперь они пытались сохранить хотя бы часть своих воинов. Прорваться в долину и оторваться от врага — единственный шанс выжить и, надо признать, этот шанс у них был... Но уйти удалось немногим.

* * *

— Осторожнее, здесь скользко. — телохранитель удержал потерявшего было равновесие князя.

Трой рассмеялся, представив сколь забавно умереть, пережив столько опасностей и уже победив, свалиться со стены из-за того что поскользнулся на крови мертвого врага.

Все было кончено, гномы оставили тут больше тысячи воинов. От такого удара клану уже не оправиться, теперь эта долина — часть его владений. Внизу солдаты вкушали заслуженные плоды победы, увлеченно обдирая мертвецов. Сейчас многие забыли о том что добычу все равно необходимо будет сдать. Часть солдат отправились в лежащий неподалеку городок, рассчитывая развлечься.

— Что делать с городом? Может мне остановить грабежи?

— Пусть солдаты делают что хотят, мне не нужны гномы. Пусть убьют хоть всех.

— Зря. — возразил архимаг. — Пленные могут быть полезны.

— Тогда я отдаю право на них гильдии. Можешь объявить награду за каждого пленника, уверен вскоре их пригонят не мало.

— Слушайте меня и передайте всем! Гильдия готова заплатить за каждого живого гнома один золотой!

— Золотой? — хмыкнул князь. — Ты ещё пожалеешь о собственной щедрости. Смотри, эти ублюдки уже не добивают раненых. Спорим к тебе притащат? Будешь и за них платить? Большинство сдохнут ещё до ночи.

— Ничего, у гильдии ещё осталось немного золота. Если не хватит я займу у тебя.

Маги рассмеялись и хохот подхватили телохранители. Пара тысяч трупов вокруг и густой запах крови веселью ничуть не мешали.

— Это ведь ещё не все. — заметил князь. — Я думаю собрать отправить к перевалу ещё один отряд.

— Они не успеют, но попробуй. — кивнул архимаг. — Хуже не будет. Если парень не справится, заложники нам ещё понадобятся.

Трой задумчиво кивнул. Может поэтому он и не хотел сохранить поверженным врагам жизнь? Ведь если в заложниках возникнет нужда, значит Вик мертв... А князь, что ни говори, любил своего брата.

* * *

Любовь к родственникам среди правителей встречается не часто, однако ничто так не укрепляет семейные узы как постоянная опасность. Когда вокруг полно врагов, многочисленная родня это не столько конкуренты в борьбе за власть, сколько вернейшие союзники. Позже, когда наступит стабильность, родственники может и передерутся за свой кусок пирога, но не здесь и не сейчас.

Спасательный отряд насчитывал полторы сотни солдат, но, помимо Игоря, включала только троих магов. Причем двое из них всего лишь адепты, а последний получил третий круг на минувших испытаниях. Печально, ведь гномов наверняка будет не меньше и именно на магов и была основная ставка. Впрочем, и это число было немыслимой жертвой, учитывая предстоящий штурм и тот факт что в армии их осталось не так много. Да и позволить дракону сожрать, кого-то более ценного недопустимая роскошь. Хватит с него и одного невезучего мага первого круга.

— Как думаете лэр, возьмут они стену?

Игорь посмотрел на восток, уже должен был начаться штурм долины. Восходящее солнце поднималось из-за гор и окрашивало небеса в багровые цвета, сейчас напоминающие кровь. Указанные демоном проходы не оставляли гномам шансов, заслоны просто сметут, а основные стены у стены узнают об этом слишком поздно. Если гномы не успеют, как и планировали, вывести мирное население, там будет знатная резня. Мысль о гибели племени особой радости не вызывала, но делиться подобными сожалениями с подчиненными не самая лучшая идея...

— Возьмут.

Несколько солдат вздохнули, сожалея об упущенных возможностях. Им не суждено было насладиться плодами победы. Да, князь обещал щедро наградить их в случае успеха, да и доля в добыче им так или иначе достанется, но... Они не увидят страх в глазах врагов, сундуки полные золота и прекрасных гномок, готовых на все ради сохранения жизни...

Недостижимое всегда выглядит лучше, чем есть. В воображении солдат из образа пленниц плавно исчезали бороды и усы, а внешность становилась все лучше и лучше. Даже возьми они штурмом храм Ландрии, традиционно исполнявший роль борделя, вряд ли нашли бы там столько красавиц. Впрочем, если гномы сделают все правильно, к тому моменту как стена падет, большинство жителей успеют покинуть обреченную долину. В том числе и "прекрасные гномки", которых там не меньше чем сундуков с сокровищами... Потому что, вопреки легендам, таких сундуков у гномов и вовсе нет. Выплата грабительской дани, под видом закупки продовольствия и регулярные набеги соседей ещё никого не делали богатыми. Доспехи и оружие — вот и все их богатство, да и то, потому что их они не продавали даже в самые трудные годы и передавали от отца к сыну. Вот только это богатство будет в руках тысяч гномов, готовых умереть ради спасения своего клана... И стоит ли сожалеть, что встретиться с ними предстоит не тебе? Вряд ли.

Ещё одной проблемой было время. Ждать, пока войска возьмут долину, было нельзя, за это время пленных магов успеют скормить дракону. Перехватить гномов в пути так же было невозможно. Горы сами диктовали пути и, даже зная какими тропами поведут пленных, успеть туда раньше Игорь не мог. Единственный шанс предотвратить жертвоприношение — напасть на них на месте встречи, до того как там появится дракон. Благо, древний ящер не пожелал подпускать своих союзников к логову, назначив встречу в долине неподалеку.

Для небольшого отряда, идти туда предстояло не меньше недели. И все равно, велик шанс, что гномы успеют раньше...

* * *

Лиир стоял спиной к обрыву и молча наблюдал за суетящимися гномами. Приготовления к жертвоприношению были практически закончены. Гномы сноровисто извели под корень небольшую рощу, обстругали ветви и уже заканчивали вкапывать в землю деревянные столбы. Цепи они прихватили с собой из долины, и предназначение столбов было очевидно.

Впрочем, пока ещё было рано, и одурманенные пленники лежали в шатре. Когда именно должен появиться дракон гномы не говорили, однако рисковать столь дорого им вставшими магами не хотели... Будет глупо если кто-то умрет от ран, клювов вечно голодных птиц или холода.

— Вас что-то беспокоит? — подошел Дак Рыжебородый.

С момента их первой встречи, десятник всегда был где-то неподалеку. Помогал, советовал и шпионил...

— Столбов шесть. — заметил лич. — А магов семь.

— Похвальная наблюдательность. Магов пять. Два из них слишком слабы для дракона.

Лич хрипло рассмеялся, наконец поняв что ему не нравится. Поблизости стало слишком много гномов, причем они, похоже, его окружают.

— Вот значит как? Значит, думаете принести в жертву ещё и меня?

— Нет, не тебя. Зачем дракону падаль? — покачал головой гном. — Девушку.

Лич перестал улыбаться, чувствуя как просыпается ярость. Неблагодарные карлики нашли его слабое место... Ученица была последним, что ещё связывало его с миром живых... Одна из немногих вещей, что отделяла его от кровавого безумия...

— Прошу, не надо смотреть на меня так, будто думаешь, как бы оторвать голову. Моя смерть ничего не изменит. Здесь две сотни лучших воинов, спасти ученицу силой не удастся даже тебе.

Как не печально было это признавать, рыжий пес был прав. Убить такую толпу гномов не по силам даже личу. Однако... Лиир потянулся к умертвиям, однако стоило им пошевелиться, как на голову каждому обрушился тяжелый молот. Связь прервалась.

— Я готов заменить собой девушку. — предложил лич. — Дай мне поговорить с таном.

— Я уже говорил, мы не можем рисковать оскорбить владыку, предолгая ему падаль. — отверг жертву Дак.

— Значит, я просто убью остальных магов. Сможете ли вы меня остановить?

— Может быть у тебя это и выйдет, но скорее нет. В любом случае девка умрет и ты вместе с ней. У нас есть предложение получше.

— Я слушаю. — Лиир уже с трудом сдерживал желание вырвать врагу глотку. Погибнуть, забрав как можно больше врагов, не самый лучший выход.

— Твоя ученица займет последнее место на столбе, но мы не будем торопиться. Фарон исчез и ни кто не может призвать дракона раньше срока. Мы пошлем гонца к логову. У тебя есть три дня до его появления. В полдень третьего он прилетит и будет поздно что-то менять.

— Продолжай.

— Не знаю откуда люди узнали о нас, но за нами идет погоня. Довольно крупный отряд и среди них наверняка есть сильные маги. Приведи их в ущелье, что в полудне пути к востоку. Захвати мага и мы отпустим и тебя и твою ученицу. Если слава о тебе не врет, ты справишься с этим делом. Не так ли, Лиир Тень, первый архимаг Ойтала?

— Что если там не окажется подходящих магов или они погибнут в бою?

— Значит, боги отвернулись от тебя. Можешь попытаться выкупить девку уже дракона. Вы с ней сами виноваты, не стоило убивать того мага. Ну, так что скажешь?

Лич улыбнулся, и от этой улыбки гному стало не по себе. Проклятая нежить!

— Да... Передайте Ракдару что я согласен!

— Не нужно так орать. — расслабился Дак. — Я передам твои слова...

— Вряд ли.

Лич взмахнул рукой, и голова гнома слетела с плеч и покатилась по камням. Тело ещё несколько секунд стояло, фонтанируя кровь... К тому моменту как оно рухнуло, Лиир уже не было, причем момент исчезновения ни кто из гномов не заметил. Не в пропасть же он спрыгнул, в самом-то деле?

Глава 20. Ночной бой

Горы действительно опасное место, однако в землях гномов было относительно безопасно. Даже самым жутким тварям нужно что-то есть, а основную кормовую базу хищников — горных коз и баранов гномы давно уже перебили. Попытки наиболее наглых магических тварей перейти на рацион из гномов вызывали массовые облавы и заканчивались для них печально. Первые дни прошли спокойно, однако по мере продвижения горы вновь оживали. Здесь обитали наиболее опасные твари, достаточно сильные, чтобы уничтожать небольшие группы охотников и достаточно умные, чтобы не связываться с крупными отрядами.

Одна из таких изуродованных магией тварей, отдаленно напоминающая покрытого чешуей гигантского медведя, разорвала сразу троих разведчиков, имевших глупость сунуться в занятую ею пещеру. При приближении основного отряда она бросила трапезу и сбежала, утащив в пасти ногу одной из жертв. Охотиться за людоедом времени не было, хотя тварь явно держалась рядом от нового и обильного источника пищи, она была осторожна и при первых признаках опасности быстро убегала. Тащить тела с собой они не могли, а засыпать камнями было бесполезно — отроет. В итоге солдат освободили от лишнего имущества, полили сваренным тут же, на привале, из каких-то травок ядом и сбросили в пропасть. Судя по тому, что тварь сразу отстала, дорога вниз ей была известна.

За шесть дней пути и отряд потерял пятерых. Помимо разведчиков, один солдат умудрился сорваться со скалы и сломать шею, а ещё одного ночью укусила змея... Змею, кстати, нашли, она так и осталась лежать на трупе. Не особо ядовитая и, случись это днем, его можно было спасти... Спать после этого стали гораздо хуже, огораживая место ночевки веревкой. Живность так же вела себя слишком опрометчиво, лошади и ослы то и дело ломали ноги, пополняя походный рацион свежим мясом. Или, если травма была не значительна, освобождались от груза и отправляясь в конец колонны. Вечером Игорь их осматривал и к утру, зачастую, они были здоровы.

Казалось бы, чужой пример должен учить осторожности, однако дня не прошло как очередной неудачник умудрился провалиться в трещину и сломал ногу. Лучше бы шею, тогда его хотя бы не пришлось тащить на носилках, теряя время. Впрочем, несчастный и сам понимал, что выбрал неподходящее место для подобных травм, то и дело раздражая окружающих просьбами не бросать его. Оставить его было действительно негде, ближайшие человеческие поселения были далеко в стороне от их маршрута. Оставить одного, с припасами? Местные обитатели сожрут его первой же ночью... Милосерднее добить.

В итоге к вечеру Игорь плюнул на конспирацию, велел затащить неудачника в свой шатер и, поиздевавшись пару часов, с помощью амулета привел ногу в порядок. Данир неплохо разбирался в анатомии и пытках, и память позволила причинить достаточно боли в процессе "лечения". Крики слышал весь лагерь, а воспоминания пациента о "великолепных целительских навыках" командира ещё долго служили своеобразными страшилками, заставляя солдат лучше смотреть под ноги. Подобного эффекта можно было добиться, разве что прилюдно добив "инвалида", только без неизбежных в таких случаях негативных последствий... Помогло, за следующие три дня ничего тяжелее пары мозолей не случилось, да и до цели пути оставалось всего ничего...

— Там кто-то есть! — неожиданно выкрикнул дозорный, указывая направление рукой. — На скалах!

Игорь тяжело вздохнул. Если там есть враги, сейчас они и атакуют... Неужели нельзя было обойтись без криков? Вот они, недостатки отсутствия централизованной армии.

— Стоять! К бою! — поддержали крик сержанты, даже не попытавшись убедиться, не привиделось ли чего солдату. И правильно, лучше десять раз остановиться, чем один раз умереть из-за недостатка осторожности. — Группами!

В этих безлюдных краях, шанс случайно встретить кого-нибудь слишком мал, чтобы принимать его в расчет. Повинуясь приказу, солдаты стали сбиваться в отряды по три-пять человек, прикрываясь от возможных стрел щитами и прячась за лошадьми. От лучников небольшой группой защищаться все же легче, а, если в засаде окажутся маги, потери будут не слишком велики.

Двое солдат со щитами прикрыли и его, однако гораздо больше успокаивал воздушный щит. Игорь прищурился, явственно разглядев в лучах садящегося солнца фигуру со скрещенными на груди руками. Кто бы это ни был, он слишком высок для гнома и не пытается скрываться. Обнадеживающие признаки.

— Сколько их? — спросил Игорь демона, только вчера догнавшего отряд. В отличие от слабых людишек, он мог бежать день и ночь, подпитывая себя энергией. Правда делать этого не любил и теперь сполна наслаждался отдыхом, сидя на крупе небольшой лошадки.

— Я не чую никого живого. — отозвался Дар-Кыгых.

— А там кто тогда? Призрак?

— Нет. Он облачен в плоть, но давно мертв. Ты уже видел таких и он там один.

— Лич. — поморщился Игорь. — Что ему здесь надо?

Игорь нащупал пистолет с зачарованными пулями. Зима была длинная, и он изготовил достаточно пуль. Только вот они обходились слишком дорого, чтобы стрелять наугад.

— Мне кажется этот парень хочет что-то нам сказать. — заметил Вертен. — Видите ту палку рядом? Готов поклясться, к ней привязан какой-то веник.

— Ты прав. — согласился Игорь. Замершая в отдалении фигура просто таки намекала на желание поговорить. — Всем оставаться на месте, иду только я.

— Может из арбалета в него пальнуть? Или парней в обход пустить?

— Стойте на месте. Не хочу, чтобы он сбежал. Это приказ.

Больше ни кто из солдат не попытался его остановить или снова намекнуть что это может быть опасно... А жаль, идея уже не казалась ему столь уж хорошей.

— Следуй чуть в стороне. Если почувствуешь опасность — предупреди и помоги мне.

Демон недовольно фыркнул и послушно скользнул за камни. С лишним козырем в рукаве идти на переговоры было спокойнее. Насколько вообще можно быть спокойным, отправляясь на встречу с мертвым магом. Похоже предположения были верными, лич не попытался убежать или напасть, дожидаясь пока он подойдет ближе.

— Давно не виделись. — остановился в нескольких метрах Игорь. — Лиир, кажется?

— Приветствую и тебя, маг Игорь. — трудно ожидать от нежити проявления чувств, но он похоже не удивился. Или не узнал? — Вижу, что не ошибся, пощадив тебя в прошлый раз. Ты сможешь отдать мне долг.

— Долг? И что значит "пощадил"?

— Аура. — растянул губы в улыбке лич. — Она побледнела, но не исчезла полностью. Может ты и смог выжить, получив кинжалом в печень, но без головы и сердца не может жить никто. Ты должен оценить, что я тебе их оставил.

— Твоя ошибка. Как ты меня нашел?

— Это было не трудно. Можно сказать сама судьба свела нас. — вновь оскалился лич, вытащив из-за пазухи простенький костяной амулет, напоминающий.... Игорь машинально потер обрубок. Интересно, если приложить эту костяшку на место, амулет сумеет ее прирастить?

— Надеюсь, ты же не думаешь, что я испугаюсь, что "злой темный маг" заполучил частичку моей плоти?

— Это всего лишь способ встретиться вновь.

— Хорошо, что не боги. Чего тебе надо, лич?

— На этот вопрос есть множество ответов. — насмешливо улыбнулся мертвый философ. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

— Лишь один из них верный. Ты же расскажешь мне, какой именно?

Лич посмотрел за камни, где прятался демон, затем окинул оценивающим взглядом собеседника и что-то недовольно пробормотал себе под нос.

— Что?

— Ну, к примеру, гномы хотят, чтобы я заманил твой отряд в засаду.

— Чего ты, конечно, не собираешься делать?

— Ты очень проницателен. — с сарказмом заметил Лиир. — Вот мы и подошли к главному — твоему долгу. Как тебе, наверное, уже известно, гномы собираются принести ваших магов в жертву дракону. Им не хватило жертв, и они решили заменить недостающую жертву, а моей ученицей. Однако, если я приведу замену, они обещали ее отпустить.

Игорь вздрогнул, оценив перспективы, и рефлекторно потянулся к оружию.

— Я не собираюсь нападать на тебя. Этот вариант бесперспективен. — "успокоил" лич. — К тому же, я не верю, что гномы сдержат слово. Их принц Рокдар достаточно практичный гном, что уже доказал. Он не станет оставлять в живых врагов своего народа. Не могу его винить, я сам поступил бы так же.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе освободить Лику? В счет "долга жизни"?

— Сколько сарказма в голосе. Нет, я давно не верю в чужое благородство. Это тебе нужна моя помощь.

— Почему?

— Раз ты здесь, причем в компании стольких воинов, значит хочешь спасти тех магов. При этом у вас мало времени, дракон может появиться со дня на день. Твой отряд не велик, не уверен, его хватит справиться с гномами. Я знаю, где будет происходить жертвоприношение, и могу вывести к засаде. Ты сможешь разбить гномов по частям.

— И взамен я должен спасти твою ученицу? Разумно.

— Это лишь первое требование. Кроме этого я не могу обеспечить ей безопасность, поэтому позаботиться о ней должен ты. Возьмешь ее в жены.

Игорь замер на целую секунду, а затем искренне рассмеялся.

— Ты что серьезно? В нашу последнюю встречу эта "милая девушка" пыталась меня убить. — Игорь продемонстрировал ладонь, на которой, правда, не осталось даже шрама. — Причем это уже даже не в первый раз.

— Поразительная регенерация. Ты ей точно подходишь. — кивнул Лиир. Это начинало раздражать. Сколько можно кивать?

— Издеваешься? — уже серьезно спросил Игорь. — Получать раны не слишком-то приятно. Даже если они и не убивают.

— Она запуталась. Ты убил её брата, такое непросто забыть. Однако ты простил её попытки убить тебя и даже спас. При этом, что немаловажно, ты молод, не уродлив, богат и силен. Ты сможешь породить сильных сыновей и обеспечить их. Почему я должен объяснять тебе элементарные вещи? Долг перед родом борется в ней с чувствами, и ты не торопишься помочь ей сделать выбор. Ещё немного и она тебя окончательно возненавидит.

— Ты думаешь, она согласится выйти за меня замуж?

— Кто же спрашивает женщину в таких вещах? Не разочаровывай меня ещё больше, маг.

— Да... — Игорь подавился возражениями. Почему бы и нет? Не самый плохой вариант, учитывая, что в храмы Ландрии ему путь закрыт. Если подумать, здесь подобные способы решить проблемы не редкость. Женщин врагов, особенно симпатичных, редко убивают. Вполне возможно взять девушку силой и на следующий день притащить в храм, а то и вовсе объявить наложницей. Конечно, есть вероятность, что тебя прирежут во сне, однако куда чаще в дальнейшем рождаются дети и женщина смиряется со своей участью...

— Хорошо, договорились... Клянусь, я позабочусь о девушке.

— Значит, мы договорились.

* * *

— Интересная вещь. — задумчиво кивнул Лиир. — Позволяет видеть на расстоянии и притом не содержит ни грана магии. Сколь многое было утрачено с древних времен... Сейчас таких, наверное, уже не делают.

— Да. Сам удивляюсь как работает. — отмахнулся Игорь, изучая в бинокль склоны далекого ущелья. В свое время он немало сил и реагентов потратил на искусственное старение корпуса. Личу не было никакого смысла его убивать, однако, его присутствие за спиной держало в напряжении. Легкий толчок — и один излишне доверчивый маг узнает радость полета. Игорь вновь усилием воли сосредоточился на том, ради чего они и карабкались больше часа по этому склону.

Ущелье отсюда было видно как на ладони. Длинное и достаточно узкое — можно перекинуть стрелу с одного края на другой, с высокими и почти отвесными стенами... Два десятка стрелков, при наличии запаса стрел, в таком месте надолго задержат гораздо более крупный отряд. Правда, пока гномов как раз было и не видно...

— Ты уверен, что они ждут нас здесь? — выразил очевидные сомнения Игорь. Место слишком уж подходит для засады, чтобы действительно пытаться ее там устроить. Любой командир с интеллектом, чуть выше, чем у своего коня не сунется в узкую, простреливаемую с двух сторон кишку, не проверив, что творится наверху. И гномы должны это понимать.

— Слишком очевидное место, я тоже так думаю. — согласился Лиир. — Гномы не слишком мне доверяли, чтобы выдать истинный план. Однако раз они вообще дали мне подобное поручение, значит они все же хотели, чтобы я привел вас сюда. Осталось только понять зачем?

— Мне это не нравится. Здесь есть другой путь? — отозвался Игорь. В конце концов, его цель не перебить всех гномов, а лишить дракона экзотической трапезы.

— Это горы. Тут полно других путей, только чтобы их найти нужно время. Как бы ты действовал, подозревая что там засада?

— Послал людей проверить обе стороны ущелья и там бы и оставил, до тех пор пока не пройдет основной отряд. Но и отряд я бы послал только после того как ущелье проверит разведчик.

— Неплохо. Из этого и стоит исходить. На склонах пусто, а ущелье свободно от врагов. Что дальше?

— Хватит! — взорвался Игорь. — Они могут устроить засаду сразу за ущельем. Или вообще ждать нас в другом месте, заставив проверять каждую кочку на предмет засады. Гадать можно вечно, времени на это у нас точно нет. Если они здесь, пусть лучше сами нас найдут...

* * *

— Стойте! На ночевку здесь встанем! Разбиваем лагерь!

Солдаты принялись устало стаскивать с лошадей и мулов куски ткани и палки, сноровисто мастеря навесы и ставя десятки небольших шатров. Игорь специально выбрал самые маленькие, способные перемещаться силами одной лошади. Конечно, можно было попробовать обойтись одними одеялами, но он не захотел получить рисковать. Ночи ещё холодные и, случись пойти дождю, половина отряда обзаведется простудой.

В центре лагеря поставили самый крупный, богато украшенный вышивкой, шатер. Даже смотреть на него было особенным удовольствием. Шатер принадлежал лэру Ирку из Тура и Игорь реквизировал его не столько из необходимости, поскольку он был все же великоват, сколько желая сделать гадость своему "доброму другу". Расплачиваться за человеческую мелочность пришлось двум лошадям, буквально выбивающимся из сил, таща всю эту бесполезную с точки зрения практичности позолоту. Ночевать в столь примечательном шатре ему не позволяла паранойя, однако остальным магам он понравился. Хорошо, что он так и не приказал сбросить его в пропасть, как изначально собирался.

Этой ночью маги в этом шатре не ночевали. Эту участь Игорь отвел троим провинившимся солдатам, чьи рожи и поведение раздражали его больше прочих. Яркая одежда и несколько простеньких амулетов, вполне способны сделать из них магов в глазах наблюдателей. Иногда они выходили "подышать воздухом" и окружающие сгибались в почтительных поклонах.

Убедившись, что они не переигрывают, Игорь ещё раз поклонился и отправился в свой шатер.

* * *

— Мда... Не хотелось бы умереть по собственной глупости... — пробормотал Игорь.

Использовать магию в такой близости от перевала опасно, даже небольшой выброс энергии может привлечь внимание древнего ящера. Поэтому, даже зная что ничего серьезного делать не собирается, он озаботился начертанием защитного круга. Он должен был скрыть следы магии, не позволив почувствовать ее не только дракону, но и одаренным, случись таким найтись среди гномов.

Игорь расстелил одеяло в центре круга и лег, усилием воли покинув тело. Немного освоившись в бестелесной форме, он покинул шатер, устремившись в небо. Сильных духов, способных ему угрожать, поблизости не наблюдалось, а несколько десятков слабых сами бросились в разные стороны. Боятся. Это наводило на размышления. Интересно, что будет, если сожрать подобного духа? Сделает ли это его сильнее? Сможет ли он вообще переварить добычу? Или, подобно одержимым, утратит разум и начнет покрываться чешуей? Нет, проверять не стоит.

Игорь описал круг над лагерем, с трудом набирая высоту. Все же для разведки эта техника не предназначалась. Энергетический канал, связывающий его с телом, по мере удаления начал истончаться, а затем и вовсе оборвался. Лететь стало легче, однако следовало поторопиться, теперь у него менее пяти минут. С точки зрения тела, душа сейчас умерла и внутренним органам работать дальше нет смысла. Не хотелось бы проверять, как кислородное голодание повлияет на мозг. В лучшем случае он проснется уже кем-то вроде лича, хотя скорее просто умрет.

Как и ожидалось, пара гномов уже следили за лагерем... Ущелье действительно практически пустовало, лишь несколько наблюдателей на скалах. Скорее обозначить присутствие, если он вдруг решится сунуться в воображаемый капкан, чем всерьез остановить. Гномы нашлись на этой стороне ущелья, совсем неподалеку, однако воинов в нем было маловато. Чуть больше сотни. Где остальные? Есть ещё один отряд? Однако найти его не получалось, а время истекало. Что ж, остается надеяться, что они действительно остались охранять пленных и не ударят в спину.

Игорь последний раз оценил возможные подходы к лагерю и устремился обратно к шатру. Амулет, уже четыре минуты тщетно пытавшийся оживить хозяина, вновь запустил сердце. И на этот раз оно не остановилось. Игорь с хрипом втянул воздух и открыл глаза. Приближалась ночь. План принимал окончательные очертания.

* * *

В горах звук разносится далеко и многочисленный одоспешенный отряд не может двигаться совершенно бесшумно. Рокдар это понимал и не пытался заставить своих воинов изображать "ночных теней". Те доспехов не носят. Как бы ни были беспечны люди, дозоры они расставили, и застать их спящими принц не рассчитывал. В прямом же бою доспехи и щиты куда важнее незаметности... В спящем лагере раздались первые крики тревоги, взвыл рожок...

— Нас заметили! Бегом!

Вскочили лежащие у костров солдаты, выскочили их шатров командиры... Тщетно пытаясь собрать из напуганных людей подобие строя... Из главного шатра выскочили богато одетые маги... Слишком поздно!

— Стрелки! — крикнул Рокдар, не пытаясь указывать цели. Все было обговорено заранее.

Кто-то из людишек решил затушить костры, пытаясь затруднить честным гномам стрельбу. Наивная попытка, костры тухли с неохотой, и силуэты были видны отчетливо. Мало того, они играли на руку нападавшим, чьи предки многие поколения скрывались от врагов под землей, наградив потомков ночным зрением. Арбалетчикам хватало света, а вот людям приходилось несладко... Защелкала тетива и смертельные посланцы улетели в направлении лагеря, отозвавшись криками боли. Все трое вражеских магов упали, причем, скорее всего, живыми. По ним стреляли тупыми стрелами, а маги твари живучие.

— Стрелки остаются здесь, остальные — за мной!

Гному достаточно света звезд, чтобы уверенно бежать, не слишком рискуя сломать шею. Рокдар бросился вперед, личным примером увлекая остальных. На мгновение мелькнуло ощущение какой-то неправильности... Отец учил, что командир должен наблюдать за боем со стороны, но принц счел, что сейчас личная доблесть важнее.

— Вперед! Не останавливайтесь!

Люди все же смогли за эти жалкие минуты сбить строй, ощетинившись мечами из-за щитов. И... На всех врагах были доспехи! Значит, они ждали нападения! Предательство! Подтверждая загадку, несколько гномов вскрикнули и покатились по земле, рыча от боли. И ещё... Что происходит? Магия? Остановить разбег и попытаться понять, что происходит, было уже поздно, оставалось лишь бежать быстрее в надежде успеть сломить врага...

Изрядно поредевшая волна нападающих ударила в строй врага, заставив людей попятиться. Остальные ещё не осознали, что происходит, считая, что стоит ещё немного надавить и враги побегут... Рокдар остановился, больше не пытаясь лезть вперед и осознать размеры катастрофы.

И тут в дело вступили вражеские маги, казалось бы надежно выведенные из строя. Огни в небе осветили позиции стрелков, а боевые плетения выкашивали их одного за другим. К магам присоединились и немногочисленные лучники... Пехота осталась без помощи стрелков и что важнее, стало понятно, что добежало слишком мало воинов. По меньшей мере пятая часть остались позади, завывая от боли на камнях. Нет, они вставали! Принц увидел, как один такой воин вырвал что-то из ступни, отбросил и похромал на помощь товарищам. Однако по камнях за ним тянулись темные следы, намекая, что боец из него сейчас никакой...

Раздался боевой вой. Рокдар почувствовал, что кровь заливает глаза, призывая забыть обо всем и отдаться священному безумию... Трое воинов уже отбросили щиты, крутя тяжелейшими секирами как перышком и круша вражеские и черепа... Копья и мечи, казалось, соскальзывали с их кожи. Не долго, вот вспыхнула борода у Кхала и, хотя он до последнего кидался на врага, умер он быстро... Вот увлекся и оказался в окружении копейщиков Дарун и, хотя он сломал минимум три копья, его ранили в ногу, повалили и безумный смех затих, под непрерывными ударами... Это конец... Так не лучше ли умереть, унеся c собой ещё нескольких врагов?

— Отходим! — Рокдар не собирался умирать. — Все назад! Стрелки хватит прятаться, прикройте нас!

Крики позволили людям определить командира и, отступая, он поймал щитом сразу несколько стрел. Как он ожидал, уйти просто так им не дали, преследуя до последнего... Маги вновь и вновь посылали молнии и огненные шары, совершенно наплевав на угрозу появления дракона. В какой-то момент гномы дрогнули, и отступление перестало быть организованным, больше напоминая обыкновенное бегство. Их спасла темнота. Через несколько часов, оторвавшись от преследователей, в точке сбора собрались всего три десятка воинов. Один из пяти. Быть может, кто-то догонит позже, но таких будет не много...

* * *

Орлинг поднял голову и, казалось, прислушался...Что-то происходит? Призыв? Нет, потоки слишком слабы и слишком далеки. Детеныши тревожно зашевелились, вытягивая жизненную силу. Дракон опустил голову и вновь закрыл глаза. Сил уже почти не оставалось. Нужно подождать ещё немного.

* * *

Охота! Дар-Кыгых наслаждался, загоняя выбранную жертву. После последней трансформации он стал крупноват для разведчика, но частично вернувшиеся способности это компенсировали. Вот и сейчас он не только держался вровень с беглецом, но и с легкостью нарезал круги вокруг. Молодой гном хоть и боялся, но оружие не бросил, а при появлении демона даже пытался с немалой сноровкой отмахиваться. Медлительный глупец, демон мог оборвать его жизнь в любой момент...

Наконец демон счел что жертва отбежала достаточно далеко, чтобы хозяин её никогда не нашел. Делиться душами подлый маг не любил, предпочитая дать им пропасть зря, чем скормить верному слуге... Несколько минут демон не показывался жертве на глаза, давая поверить что все кончилось, а затем послал осторожную мысль.

— Погоня отстала... Можно немного отдохнуть.

Сработало. Все так же тревожно оглядываясь, гном оперся о камень и сел, зажав меч между коленями. Взгляд все ещё бродил по окрестностям, внушение не подействовало до конца. Гном не доверял даже собственным мыслям.

— Меч пока не нужен, можно вернуть в ножны и положить рядом. Ты же воин, ты успеешь до него дотянуться.

Гном отложил меч, даже не заметив, что тот оказался слишком далеко. С его точки зрения все было в порядке. Демон медленно вышел из темноты.

— Подними глаза.

Гном вскинул голову, их взгляды встретились и демон послал ментальный удар. Последние секунды сознание гнома почти вырвалось из пелены внушения, рука скользнула по камням, в поисках меча... Но было уже поздно. Спустя минуту воин понял, что никакого демона не было, и он просто хочет спать. Правда ему очень мешает кольчужная бармица вокруг шеи, так что нужно ее снять. Да, без нее гораздо удобнее... Гном зевнул. Приятного аппетита...

* * *

Бой практически закончился и Игорь запустил в небо ещё пару светляков. Раненые не будут ждать помощи до утра. Внезапно "труп" гнома под ногами закашлялся и пошевелился, пытаясь ударить ножом по сапогу... Игорь дернулся и клинок вошел в землю, лишь немного разминувшись со стопой.

— ...чтоб ты сдох. — закончил пожелания Игорь, наступая несостоявшемуся герою на пальцы и выдирая оружие. Кинжал был вполне обычный, бронзовый, а вот лезвие было вымазано какой-то грязью. Не похоже яд, но, в перспективе, не менее смертельно.

— Ты умрешь, маг. — прохрипел гном. — Владыка найдет тебя. Вы все умрете...

— Ты видел дракона? Что с пленниками? Они живы?

Гном закашлялся и демонстративно потерял интерес к разговору, устремив взгляд в куда-то небо. Только судорожное дыхание ещё доказывало, что он жив. Игорь проследил взгляд, готовый увидеть заходящего для атаки дракона... Ничего, только звезды и узкие полоски сразу трех лун. В голень что-то ударило и, опустив взгляд, он обнаружил, что у гнома был припрятан ещё один нож. Правда, силы пробить кожу с первого раза у него не хватило, а второго ему не досталось.

— Вот же скотина... — возмутился Игорь, наблюдая как гном последний раз дернулся и затих. На этот раз действительно навеки. Он даже не стал вытаскивать нож из глазницы. Можно сказать удар милосердия, с такими ранами в плен не берут. Зачем возиться с тем, кто и так к утру сдохнет?

Остальные трупы были вполне настоящими и в дополнительном милосердии не нуждались. Слишком уж яростный тут шел бой и упавших врагов тут же добивали. Трудно испытывать жалость к тому, кто только что отсек руку твоему товарищу или едва не снес тебе голову. Да и сами раненые редко вели себя смирно и норовили подрезать перешагнувшему их врагу сухожилия или просто ткнуть ножом. Как таких не добить?

Тем не менее, пленных набралось немало, в основном среди жертв "чеснока". Трудно сказать как это средство, предназначенное, в общем-то, скорее против лошадей, оказалось в обозе армии, тем более что у гномов кавалерии отродясь не было, однако Игорь сходу наложил на него лапы. Догадаться откуда будет нанесен удар, насыпать там "чеснока" было так не сложно. Подошвы гномы делали из дерева или толстой кожи и были защищены от бесчестного приема не многим лучше лошадей. Пусть деревянную подошву бронзовые гвозди пробивали не всегда, зато кожаную прошивали на раз, да ещё и норовили загнуться. Наступившие на них гномы были никудышными бойцами, да и убежать уже не могли...

Игорь заметил, как к уже связанному гному подбирается один из солдат. Нож в его руке и выражение лица не оставляли сомнений в том чего ему понадобилось.

— Да тихо, не дергайся ты. Шею подставь... Ну куда ты дергаешься? Все равно ведь достану...

— Ты что творишь? — возмутился Игорь. — Совсем охренел?

— Да... — убийца осекся. — Лэр, этот ублюдок мне щит расколол и чуть голову не снес! Моему земляку ногу отрубил, теперь не выживет. Можно я его дорежу? Зачем нам столько пленных?

Слабый воздушный кулак в живот, заставил солдата согнуться. Игорь подождал пока тот немного продышится и объяснил.

— Только попробуй ещё раз что-нибудь подобное выкинуть и в следующий бой пойдешь в первом ряду, без доспехов и мишенью на груди. — отрезал Игорь. — И вообще ты теперь за пленных отвечаешь. Что здесь случиться я с тебя спрошу.

Игорь убедился, что новоявленный охранник понял и отвернулся. Пленные ему были не особо нужны, но спокойно смотреть, как добивают раненых, ему не позволяли остатки совести. Ну или некоторая, ещё не до конца переваренная часть души, которая требовала защитить благородных гномов от подлых людишек... Тьфу ты...

Итоги ночного боя были, мягко говоря, средними. С одной стороны они победили: гномы понесли тяжелые потери и бежали... Однако, глядя на тела своих солдат и слушая стоны раненых, было трудно убедить себя, что это и есть грандиозный успех. Слишком много было и тех и других. Даже потрать он все свои запасы энергии, большинству раненых уже не помочь.

— Сколько убитых и раненых? Уже подсчитали?

— Тридцать девять убитых. — отозвался Вертен, выполнявший в этом походе функции его доверенного лица. — Двадцать шесть раненых, причем пятеро вряд ли выживут. Добивать не стали, как и приказывали. Семеро, скорее всего, выживут, но останутся калеками. У одиннадцати скорее царапины, к утру вернутся в строй. Однако несколько десятков врагов так же ушли..

Секиры и мечи гномов раненых практически не оставляли, а вот от стрел арбалетчиков сразу умирали редко. Те и не стремились разить в голову, считая не прикрытую щитом ногу целью не хуже. Печально, но многие из арбалетчиков сбежали, Игорь сам запретил преследовать врага в темноте. Предстояла ещё одна битва, и тратить время на погоню за одиночными врагами было глупо...

Где-то неподалеку закричали... Игорь вздрогнул, неужели тот псих решил нарушить приказ и отыграться за свои страхи на пленных? Тогда до следующего боя он не доживет...

* * *

...Крик оборвался на середине, и Игорь замедлил шаг. Все, можно уже не торопиться. Он не угадал, "псих" был не причем. Над изуродованным телом одного из гномов стоял Лиир. Причем раны у покойного не из тех, что можно случайно получить в битве, и свидетельствовали о "вдумчивом разговоре".

— Узнал что-то полезное?

— Ты был прав. Повторного нападения можно не опасаться. — Лиир отбросил кусок сырого мяса и встал, стряхивая с рук кровь. — Они оставили часть воинов в лагере, с пленниками.

— Значит мы расправимся с ними чуть позже. — привычно отрезал Игорь, зная что вокруг достаточно греющих уши солдат. Показывать уверенность в своих планах он научился неплохо, однако лича подобной показухой было не обмануть.

— Времени может оказаться меньше чем мы думали. Гномы солгали, никаких сроков нет, они просто послали к логову нескольких вестников. Возможно, мы уже опоздали. Если бы я знал...

— Все в воле богов, мы выступим с рассветом. Людям нужно отдохнуть хоть пару часов.

— Мне отдых не нужен.

— Зато мне нужен. Ты же займись делом и подними столько умертвий, сколько сможешь.

— Ты прав, умертвия нам пригодятся. Ты уже решил, что будешь делать с пленниками?

Игорь в задумчивости закусил губу... Оставить их здесь, под присмотром раненых, при том что рядом бродят остатки разбитого отряда опасно. Их раны не слишком тяжелы и сородичи могут попытаться освободить пленных. Однако и то на что намекал лич... После этого ни о каком компромиссе с гномами не будет и речи. Может просто сломать им что-нибудь не нужное, вроде коленной чашечки?

— Хорошо что ты не дал убить этих гномов. — по своему понял раздумья Лиир. — Из живых получается лучшая нежить.

— Не в этот раз, они мне ещё пригодятся. Вокруг полно трупов, используй их. Мне нужно хоть немного поспать.

— Хорошо. — кивнул лич. — Иди, я подготовлю парочку тел и для тебя. Или может больше?

— Двоих хватит. И да, чуть не забыл, бери только гномов.

Не лишнее напоминание тому, для кого все люди вокруг — в лучшем случае временные союзники. Ведь тонкая грань, отделяющая "уважаемого мага" от "мерзкого чернокнижника" по сути своей проста. Ты можешь применять против врагов самые черные заклинания, сотнями вырезать сердца пленным и попивать кровь младенцев, оставаясь при этом первым... До тех пор пока однажды не сочтешь, что союзники на роль жертв подходят не хуже... Мысль может и верная, но понимания у этих самых союзников обычно не находящая. Мерзкие чернокнижники люди так же уважаемые, однако, почему-то редко живут долго.

Глава 21. Пепел

Чувство убегающего времени не помешало Игорю спокойно проспать несколько оставшихся до рассвета часов. После ночного боя стоило отдохнуть и подольше, но каждый час увеличивал шансы опоздать. Не хотелось бы по прибытии обнаружить только покореженные столбы со следами крови или и вовсе самого дракона. Ничего, идти оставалось не долго, солдаты выдержат.

Пока солдаты наспех принимали пищу, Игорь осмотрел результаты работы лича. Мертвый маг хорошо поработал и поднял восемь умертвий, выбрав тех, чьи повреждения не могли помешать сражаться. Гномы даже остались облачены в доспехи и хорошо вооружены. Ещё двое лежали без движения, подготовленные к ритуалу. Игорю осталось только влить в них энергию и принять управление...

— Интересный жезл. — хмыкнул Игорь, опознав использованный при поднятии артефакт. Своеобразный круговорот трофеев в природе. Жаль, но требовать "свое" не время. В руках лича он будет куда полезнее, что говорит и количество поднятых мертвяков. Игорь, в свое время, использовал его далеко не с полной эффективностью.

— Родовой артефакт. Я рад, что он вернулся ко мне спустя столько времени.

Игорь закончил быстро завершил ритуал, благо ничего сложного от него не требовалось. Гномы завозились и неловко поднялись, подбирая оружие. От чужих ощущений слегка закружилась голова. Без контролирующих артефактов, управлять даже двумя умертвиями занятие не из приятных. Все, пора выдвигаться.

— Сержанты ко мне! — выкрикнул Игорь.

На зов подошли всего девять десятников, вместо двенадцати. В ночном бою и среди них были потери.

— Выступаем немедленно. Как уже знаете, вещи и вьючных животных оставляем здесь, идем пешком. Берем только еду, воду и оружие. Пусть все возьмут щит, проследите. Щиты можно повесить на мертвяков, пусть солдаты сохранят побольше сил. Ещё до заката нас ждет бой. Выполняйте.

Сержанты разбежались, и через десять минут поредевший отряд покинул лагерь. Сворачивать его полностью Игорь счел излишним, оставив здесь излишнее имущество, пленных и собственных раненых в качестве охраны. В том числе и своих личных слуг. Курд вчера повредил ногу и вряд ли выдержит марш, а на Вертене оставалось общее руководство лагерем. Учитывая, что у них оставались гномьи арбалеты, даже у десятка "инвалидов" был шанс отбиться, вздумай ночные недобитки вернуться. Если же опасность будет велика, у них оставался шанс отступить к пещерам неподалеку...

После короткого сна солдаты отчаянно зевали и выглядели не слишком бодро, однако сам Игорь, благодаря амулету, подобных неудобств не испытывал. Мягкие волны шли из груди, наполняя тело бодрящей энергией и уверенностью... Как люди живут без этого восхитительного чувства? Зная, что мельчайшая царапина может стать причиной смерти?

У ущелья они ненадолго остановились, дожидаясь возвращения демона. Была вероятность, что выжившие вчера гномы попытаются устроить засаду, однако опасения были напрасны и засады не оказалось. Либо враги не смогли собраться после разгрома или, что более вероятно, решили отступить к остальным.

— Продолжить движение!

Не смотря страх опоздать, Игорь старался излишне не торопить солдат, регулярно делая короткие привалы. Вряд ли враги дадут им отдохнуть перед боем, значит к бою нужно быть готовым в любой момент.

— Стойте. — поднял руку Лиир. — Я чую жизнь. В скалах. Вон там. И там.

Игорь посмотрел в указанную сторону. Не зря говорят, что невежливо показывать пальцем. Поняв, что обнаружены, наблюдатели больше не пытались скрываться, встав в полный рост. Да и чего им бояться, даже для арбалета тут далековато. Молнию пустить? Один из лазутчиков открыто достал рог и затрубил. Сигнал ещё не успел затихнуть, как наблюдатели исчезли из поля зрения.

— Они уходят. — сообщил лич. — Но ничего страшного, мы уже близко. С того склона уже будет виден их лагерь.

— Привал! Разобрать щиты! Приготовиться к бою!

Игорь нащупал рядом сознание демона.

— Проверь дорогу. Узнай сколько их, где они и вернись.

— Слушаюсь повелитель.

Демон послушно побежал по склону, и вскоре стал практически не заметен на фоне камней. Трудно сказать, как ему это удавалось, при его-то габаритах и расцветке. Отсутствовал он не долго, вернувшись через считанные минуты.

* * *

— Они что, правда собираются встречать нас лоб в лоб? Кто ими командует?

Игорю было от чего удивляться. Гномы выстроили вполне классический строй с куцой цепочкой арбалетчиков, и строем пехоты за ними. Впереди те, у кого доспехи получше, позади — те, у кого их нет вообще, по сути даже не воины. Обоз, слуги. Однако даже среди первых рядов лат нет, максимум кольчуги. Не удивительно, сражаться они не планировали, а полный латный доспех весит слишком много, чтобы тащить его через горы на "всякий случай". Жертвенные столбы располагались дальше за их спинами, практически на другой стороне долины.

— На что они рассчитывают? Надеются, что наши маги будут стоять и смотреть как их арбалетчики метко стреляют? Или...

Игорь сжал рукоять пистолета, прикидывая сколько времени потребуется чтобы его вытащить. Насколько он может доверять Лииру? Если тот, вместе со своими умертвиями сейчас ударит в спину, победа будет за гномами. Хотя бы потому, что магов он, скорее всего, вырежет первыми. Так может не дожидаться и избавиться от этих сомнений...

— Думаешь, они надеются на мою помощь? — будто прочел мысли Лиир. — Не беспокойся, этого не произойдет. Мне слишком поздно менять сторону. В этом боя я с тобой до конца.

— Рад это слышать. — паранойя чуть отступила.

— Быть может это просто отчаяние. Им некуда больше деваться. Дракон прилетит сюда или не прилетит вообще. Они должны ждать.

— Ты прав. — Игорь набрал воздуха. — Держать строй! Вперед! Стой! Маги приготовиться...Стоять!

В этот момент гномы все же попытались вступить в переговоры, выслав парламентера.

— Они просто тянут время. Мне это не нравится. Подобные переговоры долго не длятся, а значит, им важна каждая минута...

— Ты. — Игорь выцепил ближайшего лучника. — Хорошо стреляешь? Пошли стрелу ему под ноги. Чем ближе, тем лучше. Только не попади.

Лучник не подвел, стрела вошла в землю прямо перед гномом. Парламентер запнулся, посмотрел на нее, оглянулся на своих и пошел дальше, попросту проигнорировав столь жирный намек.

— Ещё одну. — скомандовал Игорь.

На этот раз гном лишь чуть сбился с шага и даже не остановился. Это уже совсем подозрительно. Он так хочет поговорить? Или у него под одеждой спрятаны кристаллы лорга и он рассчитывает разбить их во время переговоров? Рисковать Игорь не собирался.

— Переговоры закончились. Убей его.

Тренькнула, посылая вестника смерти, тетива... Кольчуги под одеждой парламентера не оказалась, и бронебойная стрела вошла в грудь больше чем наполовину, опрокинув гнома на спину. Несколько секунд он ещё дергался, но это была не более чем агония.

Гномы яростно взревели и медленно пошли вперед. Арбалетчики выпустили стрелы с предельной дистанции и разбежались в стороны. Несколько солдат рядом с криками и руганью упали. Игорь порадовался за них, раз кричат — значит живы.

— Унесите раненых! Маги! Стрелки! Бьем по арбалетчикам!

Несколько ледяных, огненных и простых деревянных стрел устремились в сторону гномов. По арбалетчикам попали не многие, однако даже промахнувшиеся попали по пехоте, без особого вреда разбившись о щиты первых рядов. Сфера праха сработала лучше и, ударившись о кромку щита, накрыла смертельным облаком сразу троих. Воспользоваться этим союзники не успели, упавших тут же утащили вглубь строя и на их место встали новые гномы. Впечатляет.

— Пехота приготовиться! Сначала идет нежить.

Игорь постарался оказаться достаточно далеко от лича. Не смотря на его слова сомнения оставали и сейчас самое подходящее время для предательства... Однако подвластные союзнику умертвия послушно устремились навстречу к гномам. Игорь с некоторым запозданием послал и следом свою пару мертвяков. Более чем достаточно чтобы проломить строй... Арбалетчики просто разбегались перед нежитью, даже не пытаясь тратить на нее стрелы...

— Лучники, не спим! Бронебойные! Этим ребятам все равно, если вы попадете в спину...

Игорь бросил в сторону врага огненный шар, отбив сразу три стрелы. Похоже больше им пленные маги не нужны. На управление умертвиями можно было не отвлекаться, сейчас ими неплохо руководили кровавые инстинкты. Занятые противостоянию с нежитью, гномы не могли толком защититься от стрел и магии. Доспехи тут практически не спасали... Как и усилия вражеских арбалетчиков, без устали крутящих ворот. Воздушный щит уже несколько раз отводил летящие в магов болты. Не всегда удачно... Слева раздался уже привычный хруст, с которым стрела входит в плоть... И никаких криков боли или предсмертных хрипов... Лиир выругался, выдергивая из бока пробивший кольчугу болт.

— Вот твари. Смотри, наконечник был едва закреплен. В мои времена за такое живьем закапывали.

Лич продемонстрировал голое древко, наконечник остался в ране. Для нежити не принципиально, а вот для живого процесс извлечения может стать фатальным. На войне допустимы любые хитрости, однако стрелков, захваченных с подобными колчанами, обычно вешали без разговоров. И это ещё считалось милосердным...

— Вперед! Добьем их! — махнул мечом Игорь. — Как наши приблизятся, упокой свою нежить...

Гномы остановились, сосредоточив внимание на истреблении нежити и самое время было этим воспользоваться. Лич кивнул и порядком посеченные умертвия разом утратили подобие жизни. Нежити все равно кого рвать, они вполне могли переключиться и на людей. Да и не нужны они уже, хотя бой шел меньше часа, положение гномов стало практически безнадежным... Осталось добить их и...

— Ученица! — прорычал Лиир. — Не забывай, ты обещал ее спасти. Смотри!

Игорь поднял взгляд и выругался. У жертвенных столбов замерли гномы с копьями. По одному у каждого. Догадаться, зачем они там стоят, не трудно. Как только исход битвы станет окончательно ясен, пленные будут умерщвлены... У них на глазах... Обидно... Впрочем, это не самый плохой вариант, дракон свою жертву не получит. К тому же будет шанс вытащить одного или двоих с того света, вряд ли гномы будут крушить пленникам головы, а иные раны амулет залечит...

— Не беспокойся, я сдержу слово. Даже если они ее убьют, я смогу вернуть ее к жизни если доберусь до тела достаточно быстро. В течение пяти минут. Если, конечно, тело не слишком пострадает.

— Насколько сильно?

— Обычные раны я залечу. Прирастить голову будет уже сложно... Отрастить новую не смогу даже... — По земле мелькнула гигантская крылатая тень. — Я... И из пепла возродить тоже...

Дикий, исполненный ярости рев заставил битву на секунду замереть. Для многих людей это стало смертельной ошибкой, уже казалось сломленные гномы опомнились и с новой яростью бросились в бой... Игорь почувствовал, как в душу вползает леденящий ужас. Над долиной парил черный дракон. Они опоздали.

* * *

Дракон опустил голову и выпустил огненную струю прямо в центр сражающихся, не разбирая где люди, а где гномы. Десятки разумных превратились в обугленные головешки, те, кому не повезло оказаться чуть дальше вспыхнули живыми факелами, или отделались ожогами... До Игоря и вовсе лишь долетел лишь обжигающе горячий ветер и немного пепла.

В любом случае битва на этом закончилась, выжившие думали лишь о собственном спасении. Лучники побросали оружие и побежали к скалам. Игорь даже не пытался их остановить, скорее размышляя, а не последовать ли примеру? Ларас, один из молодых магов, остановился и с паническим криком запустил в небо ледяной стрелой. Попал.

— Рааааааааааа....

Спикировавшая с неба тварь, оказавшаяся грязно-желтым, "золотым", дракончиком, одним движением оторвала магу руку. Детеныш был относительно небольшим только в сравнении с родителем, уже сейчас превышая размерами здорового быка. Маг упал на спину и заорал ещё громе, на этот раз от боли, на какой-то миг перекричав всеобщую катафонию. Ящер запрокинув голову, проглатывая добычу. Руки ему показалось мало, и он склонился над раненым, сомкнув челюсти. Однако его интересовала не плоть, мимоходом оторвав голову, он буквально всосал душу и искру мага. Уж в этом Игорь разбирался... Довольно рыкнув, ящер расправил крылья и полетел к своим собратьям, развлекающимся охотой на двуногую дичь.

Игорь насчитал в небе пятерых тварей: одного красного, двух зеленых и двух желтых... Одного не хватало, и он тревожно закрутил головой. Если они не ошиблись, их должно быть шесть, по числу жертв... Над ними парил старший дракон, пока не пытаясь больше вмешиваться. Словно играл с ними, позволяя детенышам попробовать сладость охоты. Что ж, эта ошибка будет дорого ему стоить...

Игорь развернулся и побежал. Не к скалам, где был мизерный шанс найти укрытие, а к жертвенным столбам, куда уже чуть раньше устремился лич. Если уж спасти пленников не удалось, необходимо избавить их от страшной участи потерять душу и сорвать союз. Пусть гномы и не заслуживают истребления, позволить им натравить этих чудовищ на людские города нельзя.

Бежать по открытому пространству, зная что в любой момент сверху может наброситься одна из тварей и оборвать твою жизнь, было страшно... И довольно глупо, ведь для того чтобы убить магу не обязательно подходить вплотную. Игорь потянулся к своему внутреннему источнику, наполняя энергией огненный шар, и метнул его в ближайшую жертву. Маг задергался, однако шансов увернуться у него не было никаких... Спас его тот самый гном, без колебаний прыгнув на встречу смерти. Так и рождаются герои. Хотя для героя, пожертвовавшего жизнью ради своего народа, он мог бы голосить и потише... Игорь даже задержался на миг и ударил мечом, обрывая страдания несчастного. Маг на первом столбе был ему знаком, однако его имя Игорь так и не смог вспомнить. Сейчас это его даже радовало. Маг помотал головой и что-то промычал. Похоже, он уже все понял.

— Прости. — прошептал Игорь. Меч скользнул по горлу, обагрившись кровью, и он побежал дальше, оставив висеть агонизирующее тело...

Лиир схватился с остальными пятью стражами. Раз... Сфера праха летит в лицо... Два. Брошенный кинжал входит в глазницу... Три. Перехватывает копье убитого секундой ранее и бьет в грудь, не защищенную даже кольчугой. Четыре. Меч отводит древко и входит в живот. На все ушло меньше минуты. Пятый гном попятился, выставив копье и, в глубине души, уже зная, что его ждет... На этот раз он немного ошибся, смерть пришла, но с другой стороны. Игорь с разбегу вонзил меч ему в спину, от чего лезвие вышло из груди. Доспехов на защитниках не было, гномы оставили здесь тех, кто был бесполезен в общем бою. Совсем мальчишек, скорее слуг, чем воинов...

Не важно, сейчас не время для жалости, они бы пленных не пожалели. Игорь уперся ногой в спину и с трудом столкнул ещё живого врага с клинка. И зачем было так бить? Захотел покрасоваться перед висящей на столбе девушкой? Даже не смешно.

— Стой. Ты не убьешь её. — дорогу преградил Лиир. — У нас договор.

— Что? И не собирался. — согласился Игорь, хотя мгновение назад не был так уверен в своем решении. — Для того чтобы сорвать жертвоприношение хватит и первого. Отойди...

Лич секунду смотрел на него и, поверив, кивнул. Лика была в сознании и при виде спасителя дернулась так, словно увидела призрака. Призрака... Ха, да он просто шутник! Проклятые нервы...

— Рад видеть тебя вновь. Все так же желаешь моей смерти?

Игорь вскинул руку, и девушка устало закрыла глаза, явно готовясь умереть. Значит, видела, что случилось с тем магом. Игорь сжал кисть и дернул на себя, срывая кляп телекинезом.

— Ну вот, так-то лучше. Как видишь, я вновь пришел тебя спасти.

Лика открыла глаза вновь, и обреченность в ее взгляде явственно сменилась яростью.

— Ты! Почему ты жив?

Игорь лишь хмыкнул, пытаясь разглядеть упомянутую личем симпатию. Сейчас ему проще было поверить в то, что освободившись, она снова воткнет в него нож. Несколько раз, для гарантии.

— Тише, я уже понял, что ты рада меня видеть. Лиир, чего ты ждешь? Руби веревки.

— Я просто думал, ты захочешь сделать это сам. Не каждый день можно освободить из пут собственную...Хе-хе... возлюбленную...

— Что? Учитель?

Лиир зашел за столб и взмахнул пальцами, отчего веревки распались, будто под ударом стальных когтей. Настало время выполнить обещание. Игорь шагнул вперед, поймал падающую навстречу девушку и сжал в объятиях. Затем наклонился и поцеловал, с немалым удивлением почувствовав, как первоначальное сопротивление затухает, а затем она начинает неумело отвечать. Забавно, он ожидал несколько иной реакции...

— Я... Почему... — на этот раз из глаз девушки текли слезы. — Ты...

Что ж, это хотя бы было весело. Будет о чем вспомнить на том свете.

— Успокойся. Иди с Лииром, он позаботится о тебе и все объяснит. Я найду тебя позже. — соврал Игорь. Мертвецам вообще легко давать обещания. — Позаботься о моей невесте, Лиир! Встретимся в лагере!

— Что? У тебя же уже есть невеста? — гневный и удивленный возглас "невесты" вызвал очередной приступ смеха.

Игорь лишь рассмеялся. Близость смерти пугала и странным образом пьянила. У дальнего столба приземлился черный драконыш, без лишних сантиментов оторвал привязанному к столбу магу голову и сожрал душу. Игорь замер, наблюдая как внутри ящерицы, завершая процесс инициации источника разгорается маленькое солнце. Теперь уже полноценный дракон торжествующе закричал и... Направился к следующему столбу. О том, что нужно делиться с сородичами он, похоже, забыл. О чем ему тут же напомнил зеленый собрат, приземлившись перед носом и угрожающе зашипев. Несколько десятков секунд казалось, что твари сцепятся, но черный отступил. Очередной фонтан крови и уже зеленый взмахивает крыльями, устремившись в небеса... Ещё минус один. Плохой из него спасатель. Похоже, пока он возился с девушкой, драконы решили перейти к главной части...

Практически сразу одного из двух оставшихся столбов приземлился очередной дракон. Снова желтый. Игорь отвернулся, не желая смотреть на ещё одну смерть. Слава богам, нужный ему столб оставался не тронут... Уже близко...

— Вик! Вот ты где...

Слабая улыбка на лице мага внезапно сменилась ужасом, а взгляд переместился ему за спину. Игорь прыгнул в сторону ещё даже не осознав что происходит... Мимо, обдав его воздухом, пролетел красный дракон и издав вопль разочарования, приземлился у столба.

— Нет... Ублюдок...

Игорь, не вставая, вытащил пистолет, обхватил рукоять обеими руками, прицелился и нажал на спусковой крючок... Раз. Пуля оставила на чешуе лишь трещину... И ещё раз... Золото просто сплющилась. И ещё... И ещё... Видимо эти удары, хоть и не брали чешую, были достаточно чувствительными. Дракон издал короткий, негодующий вопль, и развернулся к кусачему врагу... Последнюю пулю Игорь выпустил в морду.... Раздался сухой щелчок, возвещая о том, что патроны кончились. Игорь сменил обойму. Если и стандартные пули его не возьмут, останется одно утешение... Теперь дракон съест сначала его.

Выстрелить он не успел. Дракон попытался сделать шаг, запнулся и рухнул. Как минимум одна из пуль все же пробила чешую. Вряд ли она повредила что-то серьезное, однако яд действовал, стремительно разрушая ауру. В пространство вырвалась волна энергии, заставив пожухнуть редкую траву, однако амулеты выдержали. Надо же, под конец жизни он все же уподобился легендарным героям и убил дракона... Игорь тяжело вздохнул. Ну он и идиот.

* * *

Игорь поднял голову, как во сне наблюдая заходящего на разворот дракона, и закрыл глаза. Вот и все... Потока всепожирающего пламени не последовало. Дракон не пожелал подарить убийце своего детеныша легкой смерти. Удар ящера был направлен по разуму и защита, которой он так гордился, продержалась лишь несколько секунд, прежде чем в сознание ворвался враг. Игорь закричал. От потока образов и чужого гнева кто-то неподготовленный быстро сошел с ума, но он пока держался. Дикий рев заложил уши, и он на миг потерял сознание...

Очнулся на земле, чувствуя как из ушей и носа льется кровь, а кто-то жадный все так же бесцеремонно шарит по его разуму... И он всерьез хотел помешать ему? Древний ящер, при желании способный заставить жертву войти в его открытую пасть, казалось, просто не замечал попыток защититься. Сейчас, без его разрешения, Игорь даже не смог бы убить себя. Ящера интересовали воспоминания...

Детство... Земля... Легкий интерес и сожаление что туда нельзя добраться... И все сжечь. Портал. Горы... Лесная деревня... Интерес... Место недалеко, значит вскоре она будет пылать... Ойтал... Большой город, стоит отложить на потом... Поместье... Сжечь... Ученик... Съесть живьем... Лагерь... Раненые... Скормить детенышам... Демон... Пощадить, пусть и дальше развлекается.

Последнее показалось Игорю особенно несправедливым. Всех убить, все сжечь, а эта тварь пусть живет? Да и собственная участь откровенно страшила. Он ведь не просто умрет, его душа будет поглощена так же, как он некогда поступал с чужими... Затем дракон уничтожит все, что хоть сколько-то было ему дорого. Ради этого он проделал весь этот путь? Чтобы закончить его в желудке этого чудовища?

Лика... Недавний поцелуй... Жертва... Скормить детенышам... Медленно...

— Нет! — ярость заставила его встать, однако на большее ее не хватило. Воспоминая подходили к концу, как и его время.

Жестокая усмешка мучителя, будто крик может что-то изменить... Удивление... Страх... Ярость....

Почему? Чужой разум резко исчез, так и не закончив. Игорь знал, что детенышам нужна пища и его долг — помочь их источнику пробудиться. Ведь это он виноват в том, что жертв теперь не хватает. На этот раз внушение было недостаточно сильным, ему было можно сопротивляться. Рука потянулось к кинжалу, и вытащив его, сжал лезвие. Боль отрезвила. Больше он не чувствовал необходимости покорно ждать пока одна из мелких тварей решит откусить ему голову. Он вновь был готов бороться. Для начала необходимо понять, что же вызвало столь яркие чувства у чешуйчатой твари...

* * *

Вик плохо помнил последние десять дней... Был бой... Гномы очень хотели захватить его живьем, а он слишком хотел прихватить с собой побольше врагов. Они проиграли, и он попал в плен... То, что происходило дальше, Вик помнил урывками. Какие-то подземелья, мерзкая еда и горечь в питье, которая не могла забить знакомый привкус синего мха. Поили его насильно, и после этого он ничего не помнил. Сознание слишком долго плавало в океане безразличия, а очертания мира казались зыбкими и расплывчатыми.

Осознал он себя сравнительно недавно и далеко не сразу. Холодный ветерок обдувал голову, унося остатки дурмана и принося ужас осознания того где он находится. Те, кому выпадало попасть на жертвенный столб, редко доживали до смерти от голода, жажды или холода. Голодные до крови духи приходили раньше. Позорная и жуткая участь.

Оставалось надеяться, что раньше появятся вороны, способные заклевать беззащитного человека и не знающие сострадания к еде. Напрасные надежды, несколько гномов с копьями исправно отгоняли пернатых тварей. Слишком настырных — и вовсе сбивали из арбалетов.

— Пей... Не долго тебе осталось. — один из гномов принес флягу.

Вик в очередной раз потянулся к своему дару и со стоном обвис на веревках. Сила не откликалась, скрытая за мутной пеленой. По крайней мере, умереть от жажды ему не дадут. Сопротивляться? Бессмысленно, да и чем многочасовое ожидание смерти лучше беспамятства?

— Пей, давай. — гном раздраженно ткнул фляжкой в зубы. Вик сдался, с жадностью поглощая воду. Привкус синего мха никуда не делся, а вот горечь исчезла. И, судя по тому, что сознание остается ясным, дурманящего разум наркотика в питье больше действительно не добавляют. Только вот радоваться этому обстоятельству не получалось, за несколько часов он уже выяснил какая участь ему предназначена. Забавно, он всегда хотел увидеть настоящего дракона. Теперь увидит... И снаружи и изнутри. Во всех подробностях.

Подробностей его охранники не знали, но их с лихвой заменяла фантазия и желание поиздеваться над беспомощным врагом. Они не стеснялись обсуждать свои надежды... Как скоро дракон расправится с армией... Сумеет ли он сжечь ее разом или придется гоняться за разбежавшимися людишками... Как вкусно человеческое мясо и нельзя ли отрезать от него кусочек? Сколько нужно времени, чтобы сжечь пограничные крепости? Или дракон начнет с Ойтала? Позволит ли дракон оставить часть людей в качестве рабов или в качестве пищи. Овец-то ведь жалко...

Через несколько часов Вик как никогда искренне ненавидел всех гномов. Они хотели навредить ему этим? Ненависть хорошее чувство, она забивает страх. Однако и злиться долго нельзя, вскоре силы иссякли, и он обратился к молитве. В конце концов, если дракон что-то оставит от его души, этим кускам предстоит предстать перед богами. Странно только что религиозные амулеты, в отличие от артефактов, у него не отобрали.

Затем он понял, что за ним пришли, надежда вспыхнула вновь. Он не видел как происходит битва, но надеялся что брат послал достаточно воинов... Судя по мрачным взглядам его охранника, дела у гномов шли не лучшим образом... Видимо его радость была заметна..

— Не радуйся, тебя все равно не спасут. Скорее я тебя убью.

По сравнению с полным уничтожением души даже смерть — благо. Того кто собирался откусить себе язык, чтобы попытаться захлебнуться в собственной крови, легкой смертью от копья не напугать.

Появление дракона вновь безжалостно погасило и эти надежды. Сколько бы брат не послал воинов, все ничто против подобной мощи.

— Вот видишь. — улыбнулся в бороду гном. — Я же говорил не стоит торопиться. Эй, что он творит? Наших-то, зачем жечь?

Ответить ему он не мог и просто ждал. Вскоре гном подхватил копье и куда-то побежал, однако особых надеж это не пробудило. От дракона нет спасения, им не убежать. Вик видел как одному из магов, "спасители" просто перерубили горло. Спустя время он услышал шипение, крики и хруст, свидетельствующий о постигшей других участи... Драконы. Значит даже легкая смерть достанется не всем... Впрочем в этом ему похоже повезло, люди брата доберутся до него раньше драконов... Он уже видел смерть в окровавленном мече приближающегося воина, когда боги, казалось вновь решили вновь обмануть его надежды. Дракон сбил воина и приземлился возле него. Их глаза встретились, и маг почувствовал чужой голод и предвкушение.

— Хочу. Ты вкусный.

Для этого ящера он был лишь вкусным блюдом. Из пасти вырвался смрад... Так близко... Вик в последний раз взмолился к небесам и на этот раз боги ответили. Чудовище резко утратило к нему интерес, дернулось и рухнуло замертво. Откат от смерти дракона был силен. Грудь обожгло огнем и сознание померкло...Если бы кто-то обратил, то сильно бы удивился, обнаружив что один из оберегов покрылся инеем. Трудно ожидать чудес от невзрачно деревяшки, наподобие тех, что вырезают бедняки и которые жрецы готовы освятить любому желающему за пару серебряных монет.

* * *

Смерть дракона не частое явление в этом мире... Странный привкус, будто этот дракон совсем молод и слаб... Откуда? Один из древних владык этого мира проснулся.

* * *

Игорь чувствовал, как от чужой мощи по всему телу бегут мурашки и шевелятся волосы. На высоте десятка метров воздух рассекла трещина, наподобие тех, что соединяют реальный мир и астрал. Дракон накрыл трещину потоком пламени, мимоходом задев пару оказавшихся на пути гномов. Однако это не помогло, как только пламя спало, тварь, что скрывалась за трещиной, прорвалась в реальный мир. Очередной дух? Его тело было вполне материальным. Что-то подобное он уже видел... Нет, это не просто дух, а один из сильнейших — бог... Но кто?

— Это Адил Прародитель! Великий! Спаси нас!

Солдаты явно не испытывали сомнений в том кто именно явился им на помощь. В воздухе, появился трехметровый великан в богатых доспехах, но посеченных доспехах. Из оружия меч в правой руке и копье — в левой... Действительно... На свои статуи он походил весьма отдаленно, однако не узнать главу пантеона было трудно. На людей он тоже не обратил никакого внимания. Не тратя время на разговоры, он поднял золотой меч и рывком переместился в сторону и рассек одного из драконышей. Желтого. Пополам, будто обычную курицу. Восхитительное зрелище.

Дикий рев вырвался из глотки старшего дракона. Адил проигнорировал вызов и устремился ко второму детенышу... Зеленому. Тот развернулся, в отчаянной попытке улететь. Орлинг попытался отсечь врага потоком огня, однако бог ловко увернулся и, приблизившись, отсек драконышу левое крыло. Тот, видимо, без крыльев летать не умел и криком рухнул на скалы. Бог не удовлетворился этим и послал вслед несколько чудовищных по силе молний... Или того, что ими выглядело, поскольку рвануло куда сильнее. Орлинг, правильно оценив перспективы выживания детеныша, яростно взревел и полетел прочь. Решил не принимать бой? Адил замешкался и устремился в погоню. Вот уж кому отсутствие крыльев летать ничуть не мешало.

Игорь вернулся к реальности и с тоской оглядел обожженную долину. Он вновь выжил, но можно ли назвать это победой? Ничего ещё не закончено. Многие сгорели, попав под пламя дракона, многие умерли ещё раньше, в бою... Многие... Но не все. Игорь выпустил молнию, добив встающего на четвереньки черного от пепла гнома... Гномов выжило много, более чем достаточно чтобы продолжить... Игорь вскинул руки, выпуская в небо огненный шар.

— Люди! Все кто способен сражаться — ко мне! Бой ещё не закончен!

Убитый гном уже вставал, готовясь защищать нового хозяина. Приз слишком велик, чтобы остановиться на полпути. Тела трех молодых драконов. О том, чем завершится противостояние бога и дракона он беспокоиться не собирался. Если Адил, сотни лет таившийся от давних врагов, решил высунуться сейчас, значит верит в свои силы. А значит можно считать, что на кону тела четырех драконов!

* * *

С точки зрения смертных это был великий бой сильнейших из духов. С точки зрения участников — поединок двух инвалидов. Полумертвого дракона и ещё не до конца оправившегося от ран бога... Они не собирались делать себе скидок, ведь и ставка в этом поединке была как всегда высока — само существование. Боги слишком долго спали, боясь высунуться в реальный мир... Сотни лет назад драконы победили перелетели Штормовой Океан и вновь победили их и здесь. Тогда последний выживший дракон был сильнее... Но теперь все изменилось и сильнейший из богов мог с ним в этом поспорить...

Это был поединок скорости и маневренности, где любой удар может стать последним. Огненные языки лизали скалы, ответные молнии вспарывали небо, но все это было лишь фикцией. Убить противника голой магией ни один из них не надеялся... Все должен был решить ближний бой. Как в древности: меч и копье против клыков и когтей...

Богу повезло первому. Меч рассек чешую, а копье скользнуло в рану, пронзая сердце. Однако Адил не успел порадоваться победе. Дракон изогнулся в агонии, и клыки последний раз сомкнулись на враге, перекусывая божество пополам. Меч выпал из ослабевшей руки, а тело Адила исчезло. На скалы Орлинг рухнул в одиночестве. Копье дымилось в ране, но силы, заложенной в него уже мертвым богом, было более чем достаточно чтобы не оставить сопернику шансов.

Две волны, вызванные смертью могущественных духов, прошли по земле, сталкиваясь и убивая все живое. Вяла трава, не в силах пропустить такие потоки энергии, падали мертвым дожем птицы, умирали звери, замирали под землей насекомые... Волна расходилась все дальше.

* * *

Дар-Кыгых был доволен собой. Когда Древние Духи начали выяснять отношения, лучшее что можно было сделать — спрятаться и ждать когда они освободят его от опостылевших уз. Трещина в камнях, хоть и не могла защитить от прямого удара, вполне для этого подходила.

Демон даже позволил себе роскошь высунуть мордочку и наблюдать за творившимся неподалеку адом. Крики умирающих доставляли ему ни с чем не сравнимое наслаждение. Он видел, как Зародыши гибли один за другим, наполняя воздух энергией.

— Мне больно. — попросил кто-то. — Помоги мне...

В мысленном зове заключалась немалая мощь и легкий привкус близкой смерти. Как бы не был силен обладатель зова, сейчас он слаб и беспомощен. Лучше и не придумаешь. Демон выбрался из своего укрытия и направился на зов пищи.

Это оказался мелкий ящер. Без правого крыла, с переломанными костями и обожженной спиной, он казался мертвым. Какой коварный обман, но с ним это не сработает.

— Иди ко мне!

Дракон открыл пасть, намекая куда именно он должен подойти и положить голову. Восхитительная наглость. Может силы зова хватило бы чтобы заставить приблизиться человека, но не одного из воплощенных древнейших духов.

Дар-Кыгых подкрался со стороны отсутствующего крыла и одним прыжком взлетел на спину чудовищу. Чешуя была тверда, но здесь она местами была сорвана, позволив добраться до плоти... Но сначала... Жало на хвосте с хрустом вошло в плоть, спрыскивая яд.

— Что ты делаешь?! Мне больно! Прекрати!

Дракон забился в приступе боли. Демон убедился, что сломанный хвост дракона и крыло не представляют угрозы, даже сил перевернуться и раздавить его своей тушей не осталось. Через секунду дракон закричал вновь и кричал ещё долго, до самой своей смерти. Все же драконы — на редкость живучие твари.

* * *

Игорь наконец-то добрался до столба и аккуратно перерезал веревки, подхватив падающее тело и опустив возле столба. Вик застонал и открыл глаза.

— Игорь? Это ты?

— Как видишь. Колдовать ты, надо полагать, не сможешь? — Вик кивнул. — Жаль, тогда как придешь в себя, подбери себе какое-нибудь оружие. Сражаться сможешь?

— У меня есть выбор? Боги не для того меня спасли...

Вик доковылял до ближайшего гнома, завладев поясом с ножом и копьем. Кольчугу и шлем брать не стал, разумно предпочтя сохранить подвижность. Только новичок добровольно пойдет в бой в стесняющем движения, плохо сидящем доспехе или сползающем на глаза шлеме. Лучше уж вообще без доспеха...

Игорь с отвращением сплюнул смешанную с желчью слюну. Дьявол... Не лучшее состояние чтобы сражаться, но враги не будут ждать когда он окончательно придет в себя...

— Сколько с тобой воинов? Мой брат здесь?

— Твой брат остался с армией, в неделе пути отсюда. Когда я уходил, долина ещё держалась. Со мной было сто шестьдесят три воина и трое магов, однако большую часть из них ты видишь перед собой. И на себе, в виде пепла. Несколько десятков раненых, правда, остались в лагере неподалеку, однако на них можно не рассчитывать. Может кто-то сумел удрать, не знаю.

Пока ещё враги предпочитали обходить друг друга, сбиваясь в небольшие группки, однако долго это не продлится. На призыв Игоря откликнулись не многие, те, кого смог избежать драконьего пламени, большей частью уже сбежали. На ногах осталось десятка полтора ошеломленных и напуганных солдат. А вот гномов уцелело гораздо больше, сказался тот факт, что дракон не жег их специально. Десятка три. Причем, не смотря на чудовищные потери, они явно не собирались бежать или сдаваться, хорошо понимая, как много стоит на кону. Разве что те немногие, у кого страх сильнее разума. Куда им бежать? Жизнь изгнанника, потерявшего свое племя, будет не долгой и мучительной...

— Ситуация не в нашу пользу. — прохрипел Вик. — Не желаешь подбодрить людей?

Игорь кивнул. Моральный дух солдат действительно оставлял желать лучшего. Им нужен стимул, чтобы преодолеть страх. Стимул... Что послужит им лучше, чем жажда жизни? Разве что жадность?

— Видите этих мертвых драконов? — Игорь взмахнул мечом — Каждое тело стоит своего веса в золоте. Их кровь дороже столетнего вина! Их чешуя прочнее стали! Их кости сродни костям сильнейших из магов! Но они мертвы, боги убили их! Сам Адил Прародитель явился, чтобы помочь нам! Можем ли мы проиграть, если даже боги на нашей стороне?! Неужели мы отступим перед этой кучкой жалких гномов? Неужели мы оставим наше богатство этим мерзким карликам?!!!

— Никогда!

Воины восторженно взревели, в их потухших глазах вновь что-то загоралось. Пусть даже у некоторых это было безумие, главное они могли сражаться. Руки сжимали копья и топоры, на чумазых лицах появились кровожадные улыбки... Вовремя, больше времени у них не оставалось.

— Рааа!

Гномы так же устали и от них так же веяло безумием. Они шли простой толпой, даже не пытаясь создать строй, положившись на собственную ярость, силу и искусство владения оружием... Однако крови не суждено было пролиться. Битва бога и дракона завершилась. Поток энергии нахлынул на долину, проламывая хлипкую защиту амулетов. Переполняя, разрывая и корежа ауры. Если бы Игорь смог, он бы посмеялся.

* * *

— Как говорится, победила дружба. Все умерли.

Игорь очнулся среди десятков тел. Ситуация уже практически привычная... Мало что может его убить. Что произошло? Потоки энергии вокруг были дико перекручены, от чего даже дышалось с трудом. Аура ломилась от накопленной силы, амулеты были полны, однако эта энергия его практически не слушалась. Простейший огонек зажегся только с третьей попытки. Явные признаки повреждения энергетических оболочек... Он присмотрелся к себе и выдохнул. Ничего непоправимого, амулеты приняли на себя большую часть удара.

Для большинства остальных "посмертное проклятие" дракона прошло куда тяжелее. Некоторые уже были мертвы, у остальных наблюдались сильные повреждения ауры. Лучше всего обстояли дела у Вика, его травмы хоть и надолго грозили лишить его магии, не угрожали жизни. У остальных шансы выжить сильно разнились, редко достигая пятидесяти процентов. Те из них, кто не сдохнет в ближайшие часы, будет восстанавливаться месяцы, если не годы. И то, если найдут денег на целителя. Черт, нужно было не на гномов оглядываться, а защитный круг чертить... Знал ведь чем должен кончится подобный бой... Если бы не куча амулетов и привычка держать защиту, он и сам не скоро бы очнулся...

— Демон!

Ответа не последовало. Черт, неужели помер? Это слишком хорошо чтобы быть правдой. Скорее просто не слышит, с тем, что творится вокруг это не удивительно. Ладно, нужно заняться делом. Игорь оттащил в сторону тех людей, чьи шансы выжить выглядели наиболее приемлемо. Затем сходил до лагеря, найдя там ещё два десятка рабов из числа людей, чье состояние так же не внушало оптимизма. Найдя десяток одеял, направился обратно.

Драконы... Судя по всему, старший из них мертв. Рядом с ним лежит немыслимое богатство и он даже не может его взять. Впрочем, свой кусок он отхватить попытается. Игорь посмотрел в сторону, откуда пришла волна. Поиски тела займут слишком много времени, а сердце сохраняет свою силу не долго. До старшего дракона ему не добраться и чешую так просто не вскрыть, но ведь остались и младшие...

* * *

Трогать того, что убил сам, Игорь не стал из опасения отравиться, отправившись к месту гибели второго дракона. Того самого что Адил зарубил первым. Место падения он запомнил, идти пришлось всего около километра. Обе половинки дракона лежали рядом, мечу не хватило самой малости, чтобы рассечь их до конца.

Желтый... Тот самый что убил его мага. Пусть слабого, его сил и не хватило для полной инициализации, это лучше чем ничего. Игорь достал фляги, ножи и расстелил один из плащей. Сперва собрать кровь... Большая часть уже вытекла, однако кое-что сцедить получилось. Ещё две фляги он набил пропитанной кровью землей. Теперь главное блюдо... Ножи практически не брали чешую, грозя сломаться при попытке отодрать чешуйку, однако огромная рана позволила добраться до внутренностей... В желудок он, по понятным причинам, не полез.

— Ну, давай же. — от усердия он даже прикусил язык. — Есть!

Последнее усилие и в руках остался кусок окровавленного мяса. Не слишком большой, в шесть его кулаков размером. Если он нигде не ошибся это должно быть сердце. Хотя не исключено что это печень, почка или ещё какой-нибудь орган, присущий только дракону. На первый взгляд не впечатляет... Ну? Игорь отрезал кусок, пережевал сырое мясо и проглотил, чувствуя как кусок огнем проходит по пищеводу, оседая в желудке. Амулет отозвался волной холода, однако боль так легко не сдавалась. Остановиться? Нет уж... Игорь вновь отрезал ломоть, но проглотил уже через силу. Черт... На этот раз боль была гораздо сильнее.

— Твоя живучесть достойна легенд. — раздался знакомый скрипучий голос. Проклятие! Как он мог не заметить лича? — Но похоже на это раз я опоздал. Не думал, что ты очнешься так быстро.

Появление Лиира с ученицей не доставило Игорю особой радости. Даже притом, что девушка без сознания висела у него через плечо. Золотых пуль не осталось, а свинцовые против нежити бесполезны. Сейчас он вряд ли способен сразиться с подобным противником, даже не учитывая двух свежеподнятых умертвий неподалеку. Похоже, лич так же ему не доверяет.

— Это то, о чем я думаю? Сердце дракона? — лич аккуратно положил ученицу на траву.

— Что с ней? — из-за высокого фона истинное зрение сбоило. Однако если она мертва...

— С твоей почти вдовой? Скоро очнется. Это не первая битва дракона и бога, все они заканчивались чем-то подобным. Я успел поставить защиту, так что ей перепало не сильно. Тебе лучше подумать о себе.

— Наш договор расторгнут? — с трудом улыбнулся Игорь, перекачивая в лечебный амулет всю доступную ему энергию. Сознание так и норовило оставить его в столь неподходящий момент, на ногах его удерживали лишь амулет и сила воли. Причем именно вместе, по отдельности ни того, ни другого бы не хватило.

— Если и так, не по моей воле. — покачал головой Лиир. — Знаешь, почему нынче нет никого, кто обрел бы бессмертие, съев сердце дракона?

— Драконы убивали таких в первую очередь. Да и сердце дракона достать непросто.

— Да, но главная причина иная. Дранидов никогда не было много из-за крайней рискованности этого способа. Только сильные маги могли пережить перерождение и обрести бессмертие. Однако даже среди них перерождался лишь один из десяти. Ещё двое просто выживали, так и не обретя желаемого.

— Я достаточно силен. — отозвался Игорь, прикусив губу. В книгах об этом ничего не было написано.

— По нынешним меркам. По сравнению с древними магами ты слаб.

— Я не собираюсь умирать так просто. Не надейся.

— Признаю, небольшой шанс есть. Тебе повезло, что этот дракон был молод и не прошел до конца даже первое перерождение. Попытайся ты съесть хоть кусок от плоти его отца, умер бы мгновенно. А так есть надежда, что ты окажешься среди тех счастливчиков что выжили. Если верить книгам, ты уже должен был свалиться от невыносимой боли. Тебе не больно?

— Ты прав, мне сейчас не слишком хорошо. — Игорь вновь через силу улыбнулся. — Похоже, мечта моего демона сбывается. Хотя порадоваться этому он вряд ли сможет...

— Вижу ты не теряешь оптимизма. — лич поднял фляги и завернул остатки сердца в кусок ткани. — Я заберу это? Если ты очнешься, мы тебя найдем. Есть какая-нибудь просьба?

— Да, отнеси меня к остальным. Не хочу объяснять, куда делось сердце.

Игорь почувствовал, как сознание медленно уплывает, а земля приближается. Чьи-то руки подхватили его, укладывая на плащ. Амулет обжег грудь, начиная очередной раунд борьбы за жизнь своего непутевого хозяина.

Эпилог

Трое молодых драконов склонились над телом родителя, жадно пожирая его плоть. Сейчас они не думали ни о чем. Разум на время отступил перед древними инстинктами. Каждый кусок давал им лишние шансы на выживание... За сердце, прежде чем его разодрали на три неравные части, даже чуть не вспыхнула драка.

Через несколько часов они оставили тело родителя, и полетели в разные стороны. Инстинкты требовали держаться вместе, но вновь пробудившийся разум говорил, что тот, кто убил их отца, справится с ними как вместе, так и поодиночке, а вот прокормиться будет гораздо труднее.

Мир жесток к тому, у кого нет старших сородичей. Отец предупреждал их... За ними пойдут охотники, их будут искать... До тех пор пока они не станут слишком сильны для врагов. И тогда вновь наступит их время.

Пока же нужно затаиться. Затаиться и ждать, меняя место при первых признаках опасности.

* * *

— Слушайте меня братья! У меня было видение!

Было время общей трапезы. Жрецы отвлеклись от еды, с ожиданием смотря на Руфуса, наиболее авторитетного жреца из всех, что они знали. Аватар верховного бога, единственный из них кто, не будучи магом, мог во многом с этими магами сравниться...

— Наш отец Адил мертв. Драконы убили его. Он больше не отзовется на наши мольбы. Этот храм бесполезен, братья. Вы можете найти себе другого покровителя или дело по душе.

Настоятель встал, вскинул руки:

— Братья, боюсь Руфус слишком испугался того что благодать оставила его, и оттого не правильно истолковал видения. Да, он сражался с драконом. Дракон мертв, а Адил всего лишь ранен. Пройдет десяток лет, и он вновь вернется к нам. Отведите брата в его келью, ему нужно отдохнуть.

— Ты глупец. Зачем ты обманываешь их? Мы знаем правду!

Настоятель вспомнил расколотый алтарь, и слезы сами выступили на его глазах.

— Вижу брату хуже чем я думал. Отведите его в особую келью. Сегодня мы вознесем особые жертвы, пусть они помогут нашему богу вернуться к нам раньше!

— Ты глупец! Наивный глупец, если думаешь что сможешь кого-то обмануть! Грядет война за небесный трон! Боги возвращаются в этот мир, и слугам падших не будет места!

Руфус пошатнулся и упал на руки братьев. Мертвым. В этом не было чей-то вины, без подпитки своего бога, аватар не может продолжать жить. Он был слишком стар.

* * *

Ранган Черный Жнец сидел перед алтарем и молился. Молился долго и безуспешно, не слишком-то надеясь на ответ. Просто больше ему было нечего делать. Во время битвы он сумел уцелеть и до конца сопровождал потомка, до тех пор, пока штурмующие не проткнули его копьями и не сбросили в ров. Мелочь, не способная убить того кто давно мертв. Он вернулся туда, где провел десятилетия, в надежде что к нему присоединятся другие братья... Тщетно, ни кто не возвратился.

Лич сжал в ладони полевую мышь, выдавив кровь на разбитый алтарь. Жалкая жертва. Однако на этот раз результат был. Каменная голова древнего бога моргнула, однако в глазницах давно не было магических камней.

— Ты звал меня? Я не вижу тебя? Кто ты?

— Меня зовут Рагнар.

— Один из тех, кому я подарил вечность. Чего ты хочешь, лич?

— Я хочу служить тебе. Даруй мне новый смысл существования.

— Хорошо, у меня осталось мало алтарей для того чтобы вернуться в этот мир. Мне нужно восстановить их, однако для начала найди того кто уничтожил этот храм. Заставь его страдать и принеси в жертву мне. Пусть он умирает долго и мучительно.

— Как мне его найти?

— Его зовут Игорь. Он маг. Как с этим справиться думай сам.

Глаза закрылись, губы статуи исказились в подобии улыбки и так и застыли в камне. Бог покинул это временное тело. Рагнар рассмеялся, чувствуя, как по тонкому каналу, к нему течет восхитительная божественная энергия. Он стал вновь стал настоящим жрецом.

* * *

Отряд всадников двигался по степи, усеянной тысячами тел. Часть из них принадлежали оркам, а часть их давним врагам, напоминающим помесь благородного коня и мартышки. Или человека, что не многим лучше.

Ур-Тагар, великий вождь орков, одержал последнюю великую победу. Илирские степи отныне принадлежат оркам. Уцелевшие племена кентавров теперь встанут под седло или бегут прочь, вглубь степи, в надежде что им хватит травы и воды на окраине пустынь. В любом случае война окончена.

— Проследите, чтобы гоблины начали распахивать эти земли уже в этом году.

Гоблины... Проигравшие племена всегда оттеснялись в наиболее неблагоприятные земли, вроде болот. Через поколения они мельчали, пока не превращались в того кого и орком назвать стыдно. Никудышных воинов и трусов. Однако он и этим ничтожествам нашел применение.

Дело его жизни закончено. Среди орков уже не осталось племен, способных оспорить его власть. Кентавры больше не опасны... Осталось ждать кто из его сыновей первым попытается занять его место. У него их более двух десятков, и все сильные воины... Старый вождь мечтательно улыбнулся, он рассчитывал успеть прикончить не меньше половины из них. Те кто проиграют недостойны власти. Его место займет наиболее хитрый и умный... Быть может их будет двое или трое и они устроят свару за власть, вновь поведя воинов в бой... Его время прошло...

— Великий вождь! — смеясь, подлетел на коне один из младших принцев. — Отец! У меня прекрасная новость!

— Ты убил в этом бою десять кентавров?

— Нет, всего восемь! Однако это не важно, шаманы узнали восхитительную новость! Черная Тень мертва! Перевал свободен! Мы сможем освободить наши исконные земли!

— Ты прав сын, это чудесная новость!

Ур-Тагар поднял копье к небесам и издал волчий вой. Его ждут новые враги, новые битвы и новые победы! Он ещё не стар и не умрет, пока последние люди не бросятся в море, из которого пришли к их предкам!

* * *

Салар из рода Молнии, князь Ирука, изволил пребывать в гневе.

— Четыре дракона! Кости, кровь, чешуя! Как они смогли получить все это? Где были твои шпионы? За что мы платим им золотом?

Шахир склонился в поклоне. Должность первого советника, у не самого терпеливого и милосердного из государей, он получил вполне заслужено. Умных, жестоких и беспринципных придворных полно, однако у него было ещё два немаловажных достоинства: крайне слабый и малочисленный род и практически полностью отсутствовавшие магические способности. Претендовать на власть он не мог ни при каких обстоятельствах и, в случае переворота, его голова слетит сразу за княжеской. Князь так же это знал и весьма ценил.

— Мои шпионы передали весть сразу же. Кто мог подумать, что небольшая война с полудикими гномами обернется гибелью сильнейшего существа нашего мира? Они не убивали драконов, им просто повезло первыми наткнуться на тела.

— Кто их убил? Неужто в мире ещё остались маги моего уровня?

Помимо того что он занимал престол, Салар являлся главой магической гильдии и её сильнейшим магом. Весьма опасное для его врагов сочетание.

— Боюсь, что нет. Драконов убил божественный покровитель вашего рода, Адил-Прародитель.

В совпадении не было ничего удивительного, в списке своих "покровителей" князь видел весь пантеон, включая мертвых богов и часть наиболее известных демонов.

— Я всегда жертвовал на его храмы. Без сомнения это означает, что мы имеем право на останки этих драконов. Наша страна в них нуждается.

— Без сомнения. Прикажете подготовить послов?

— Подготовь. И прикажи собирать армию, как только нам откажут — мы нападем. Слышал, тамошний владыка осмелился назвать себя князем? Посмотрим, достоин ли он этого титула.

Шахир склонился в поклоне, этот разговор прошел так, как и предполагалось. После того как Рух пал, в стране осталось множество привыкшим к войне людей и боевых магов. Слишком много чтобы не попытаться использовать их вновь. Ойтал будет лишь первой жертвой на пути становления новой, Ируканской империи!

* * *

У каждой стороны были свои планы, и им ещё только предстояло столкнуться. Мир изменился, и уже никогда не станет прежним. В очередной раз.

Оглавление

Часть 1. Мятеж

Глава 1. Длинная ночь

Глава 2. Северная армия

Глава 3. Междуцарствие

Глава 4. Перед битвой

Глава 5. Битва

Глава 6. После боя

Глава 7. Последствия мятежа

Глава 8. Пир

Глава 9. Прелести демократии

Глава 10. "Достойная награда"

Глава 11. Поиски

Глава 12. Разбойники

Глава 13. Итоги

Часть 2. Гномы

Глава 14. Вопросы веры

Глава 15. Новая война

Глава 16. Западня

Глава 17. Встреча

Глава 18. В поисках выхода

Глава 19. Погоня

Глава 20. Ночной бой

Глава 21. Пепел

Эпилог

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg