Кайдан Дуфф. Хранитель

Пролог. Ардайл

Огромная дверь, целиком отлитая из тяжелой потемневшей от времени бронзы, содрогалась под ударами из черного запределья. Какая сила способна заставлять дрожать и вибрировать монолитную плиту? Страх сковал, не давая шелохнуться, заставляя мучительно ждать чего-то, что страшнее и неизбывнее самой смерти. И вот неизбежное произошло.

Дверь неожиданно беззвучно отворилась, проступили контуры отвратительного чудовища и откуда-то с высоты в меня неотрывно, с леденящим равнодушием и дьявольской безжалостностью уперся давящий взгляд.

В руке из ниоткуда возникла стрела, и я даже не бросил, а словно отпустил ее в полет, она пронзила монстра, все на миг исчезло, и я оказался вовне дома... Ощущение давящего присутствия исчезло и тут только я осознал, что это кошмарный сон. И что я все еще сплю...

— Кай, сыночек, просыпайся, — донеслось до меня сквозь сонную одурь.

Открыл глаза и увидел маму, которая с тревогой смотрела на меня. Я все никак не мог прийти в себя от ужаса, охватившего только что в видении. И в ответ на мой немой вопрос, который она легко разглядела, мама добавила:

— Ты стонал и метался во сне. Вот я и подумала, что пора тебе подниматься. Да и экзамен сегодня, ты не забыл? Давай, соня, вставай, праздничный завтрак скоро будет готов! Покушаешь, как следует, и отправишься в город.

— Хорошо, мам, сейчас встану.

Поднялся с непривычно скомканной постели, обычно сплю очень спокойно и не кручусь, а тут буквально все перевернул. Эк меня разобрало от приснившегося кошмара.

Ладно, самое время подумать о деле. Надо встряхнуться и сосредоточиться. Не обуваясь, прямо как был, в пижаме, заковылял к умывальнику. Проходя через гостиную, мельком бросил взгляд на циферблат больших напольных часов — гордости отца, как всегда с мерным боем отсчитывающих секунды и минуты — ого, уже восемь! Вот же я разоспался не ко времени. Срочно в ванную! Брр, ледяная водичка взбодрила, разом прогнав остатки сонной одури. Почистил зубы новомодным порошком, производимым в Империи, и побежал одеваться в заранее приготовленный матерью новенький костюм из фабричной ткани. Экзамен очень важен. И опаздывать просто немыслимо. А дорога впереди неблизкая.

Как бы не сложился этот день, его итоги будут очень много определять в дальнейшем лично для меня. Я ведь младший сын, и занятие придется искать все равно далеко за пределами родного Дуффтамора.

Армия у нас в Ардайле совсем маленькая — полк конной гвардии, драгуны, егеря, артиллеристы и Черная Стража, всего пять элитных подразделений, каждое из которых овеяно славой многих сражений. И туда просто так не попасть, очередь на годы вперед расписана. И первыми в ней стоят представители дворянских родов, аристократия. А для нас — простых йоменов — даже рядовыми записаться в гвардию — совсем не просто. Всегда можно записаться в ардайлские стрелки, наемники-горцы с давних пор в цене, а потом отправиться за границу, ну, это еще успеется, пока оставим как запасной вариант.

Так что учеба в колледже и степень бакалавра — лучшее решение, вот только куда поступать и на кого учиться — определяется как раз экзаменом. Без него дальше хода нет. Школа дала мне многое, теперь пришло время проверки.

За столом уже собрались все. Отец, старшие братья, сестры и, конечно, мама. Завтрак полностью накрыт, приборы и тарелки расставлены. Свежезаваренный, такой ароматный кофе, тосты с поджаренным беконом, вареные всмятку яйца и овсянка с щедрой порцией желтого сливочного масла. За едой отец успел просмотреть утреннюю газету, которую шустрый разносчик успел доставить к нам на ферму с утра пораньше.

— Пап, что там пишут интересного?

— Рассказывают про очередные чудеса технологий и прогресса в Империи. Изамбард Бронель затеял строительство огромных океанских пароходов, создается акционерное общество, один пай — сто империалов. Как думаешь, мать, может и нам в этот проект вложиться? Поддержать передовые начинания и заработать заодно.

— Тебе виднее, дорогой, — улыбнувшись, отозвалась мама.

В нашей семье, как и повсюду в Ардайле, идеи прогресса, цивилизации, промышленного развития и технологий находили живейший отклик и поддержку. Всем, кроме записных ретроградов, было уже очевидно, что за новыми методами хозяйствования будущее, что они приносят ощутимые прибыли, в том числе и в земледелии, и в скотоводстве.

— Ведь каковы молодцы?! Скоро соединят все основные центры Империи железными дорогами, строят пароходы, не зависящие от причуд погоды. А сколько нового создается алхимиками? Вот послушайте. Эту брошюру мне привезли вчера вечером соседи. В ней рассказывается о новых удобрениях для лучшего роста зерновых, небольшая подкормка и урожай чуть ли не вдвое! И для скота есть подкормки, которые лечат, защищают, обеспечивают лучшие и скорейшие привесы.

— Если выгода столь очевидна, может, и в самом деле стоит приобрести партию? — опять улыбнувшись, спросила у разошедшегося и раскрасневшегося отца мама.

А я подумал — чем не занятие на будущее? Можно основать свое дело и поставлять нашим фермерам разные алхимические средства, наверняка с каждым годом потребность в них будет расти. Ардайл, несмотря на патриархальность, идет за прогрессом. Научные подходы и в технологиях, и в магии дают потрясающие результаты. А примитивные религиозные верования, всякие там божественные сущности, духи и демоны — сказки и лирика, никому уже не интересные. Вот недавний пример.

Соседи свадьбу устраивали и даже всерьёз принялись думать, а надо ли в храм идти? Спорили долго, церемонию ведь мог провести и гражданский чиновник. В итоге старейшины настояли, чтобы все было по древним обычаям. Может, и зря.

Ведь даже сами старики толком ни во что не верят, просто держатся за традиции. Да и зачем нужны божества, когда в мире рядом с нами живут могущественнейшие архимаги, создающие великие чудеса и технологии? Когда инженеры строят из чугуна, стали и бетона? И, конечно, центром всего нового является Империя. Вот, где хотелось бы побывать, самому посмотреть на все чудеса. Особенно, столица — Великий Город. Да...

Размышления не помешали быстро дожевать вкуснейший завтрак, допить чашку кофе и, выслушав скороговорку-разноголосицу напутствий и пожеланий удачи от всех близких, оседлать нашего мерина и погнать его по дороге размашистой рысью.

Ярмарочный день — отличный повод народу погулять и повеселиться, показать свою силу, ловкость и удаль. Я бы и сам не прочь принять участие в состязаниях. Много раз прежде побеждал и в стрельбе, и в беге, и в кулачном бое, и в метании топора в цель. Отец к таким моим забавам относился без одобрения, хоть и не ругал, считая, что Дуффам больше пристало блистать и показывать свои силы в делах и науках. Но когда в тебе бродит куча энергии, когда тебя распирает от силы и молодого задора — как сдержаться и не вписаться в добрую драку?

В прежние времена ярмарки устраивали в праздничные дни — связанные с культом богов. Имена божеств для многих из ардайлов, в том числе и для меня, уже забылись, а праздники остались просто как традиция. Да и обветшалые храмы стали просто местом отправления нескольких важных гражданских обрядов, включая и свадьбы.

Проезжая через Сирис, заметил многочисленное свадебное шествие. Над молодоженами несли украшенные цветами ветви вереска, громко пели, танцевали, притоптывая под мелодию, наигрываемую музыкантами. На несколько секунд и я загляделся на невесту, ее золотисто-рыжие кудри, пышной гривой ниспадающие на спину и приоткрытые свадебным платьем белые плечи и пышную грудь. Повезло жениху, такую красотку отхватил! Захотелось даже послать ей воздушный поцелуй, но вовремя остановился — за такую выходку на меня разом накинулся бы весь свадебный поезд. И как бы ловок я ни был — а с такой оравой мне точно не совладать. И быть мне крепко битым или пришлось бы с позором бежать. И неизвестно еще, что хуже...

Гости тоже нарядились, кто во что горазд. Самые обеспеченные — щеголяли, как и я, в куртках и платьях из качественной, имперской мануфактуры, народ попроще обходился изделиями местных мастеровых-ткачей, а самые бедные и вовсе оделись в отбеленную домотканину, украшенную кое-где вышивкой и нашитыми яркими полосками. Не желая мешать, я придержал коня, давая процессии втянуться в храмовый двор.

Когда дорога освободилась, шенкелями снова пустил мерина рысью, желая наверстать потерянное время, но едва поравнялся с храмом, как оттуда донесся дикий, невообразимо ужасный и отвратительный вой, от которого меня продрал невольный озноб, а мой конь, заржав, скакнул в сторону и сначала поднялся на дыбы, а потом принялся козлить, высоко подбрасывая круп. Так что все мое внимание сосредоточилось в тот момент на том, чтобы удержаться в седле и справиться с обезумевшим животным.

За время борьбы мы прилично удалились от храма, и только теперь я смог оглядеться, желая понять, что могло случиться? И увидел, как люди в панике с истошными воплями и криком разбегаются от храмового двора. Я приподнялся на стременах, желая рассмотреть, что там творится внутри, за каменной оградой, и сначала просто не поверил своим глазам. По вымощенному истертыми плитами двору метался получеловек-полумонстр в остатках жреческого облачения, его морда с огромными клыками в вытянувшихся вперед челюстях была залита кровью только что убитых им людей. Длинные когти торчали из скрюченных пальцев и с невиданной силой рвали тела жертв буквально на куски. Это была настоящая вакханалия смерти. Тварь упивалась своей силой и убийствами. Вот он схватил несчастную девицу и просто вырвал ей руку, стремительно развернулся и одним движением челюстей откусил другой жертве голову.

Смотреть на это и ничего не предпринять было невыносимо. Жаль только, мне не пришло в голову взять с собой охотничий карабин, все же я ехал на экзамен... Так что под рукой оказался один лишь дирк. Пытаться с ножом выходить против такой твари — просто самоубийство. Оглянувшись, увидел здоровенную жердину, которая служила загородкой в загоне для скота в соседнем с храмом дворе и несколько солидных каменных булыжников фунтов по пять каждый, которыми так щедра наша земля. Решение пришло мгновенно.

Соскочив с седла, ухватил первый камень, тут же метко запустив его точно в голову твари. И угодил прямиком в затылок. Отлично попал, монстр сбился с шага и даже покачнулся, а тем временем еще одна его жертва успела проскочить мимо. Но я не собирался останавливаться, продолжая швырять булыжники один за другим в цель. Жаль, что теперь уже не с такой точностью, ведь враг заметил новую угрозу и, развернувшись, бросился на меня, ловко уклоняясь от камней. Настало время сменить оружие. Свою задачу камни выполнили. Было бы наивно надеяться оглушить такую жуткую тварь обычными булыжниками. Хотя, я бы не отказался...

Подхватил жердину и с разворота врезал ею по врагу, который одним мощным прыжком перемахнул через высокий — не меньше пяти футов — каменный забор. И хотя к такой шустрости монстра я оказался не готов, дубина моя успела встретить его прямо в воздухе. Удар вышел на загляденье, сшибив тварь на несколько саженей в сторону. И, не останавливаясь, снова размахнулся и постарался еще раз попасть, теперь уже точно по мерзкой морде, но не судьба... Урод, ловко уклонившись от удара, прыгнул, немного скособочившись, на меня. Выпустив из рук дубину, выхватил дирк и постарался отскочить, одновременно нанося клинком точный удар прямо в черное сердце твари, но толком не попал, лишь оцарапав его крепкую шкуру. Зато сам кубарем покатился от полученного удара, но тут же постарался встать, ошарашенно тряся головой, которой основательно досталось при падении. Честно, ждал в тот момент смертельного удара. И больше ничего. Ни мыслей, ни чувств. Даже ярости не осталось.

И в этот самый момент рядом грохнул мушкетный выстрел, а монстр, опрокинувшись на землю, покатился по камням, дьявольски завывая.

— Давай сюда, — раздался рядом не голос, рык, не допускающий колебаний приказ, и мне оставалось только подчиниться, еще толком ничего не поняв. Из окна соседского дома вился пороховой дымок. Вслед за первым грохнул и второй выстрел, снова попав в бок твари, которая теперь уже не выла, а хрипела, брызжа не чужой, а собственной кровью из разорванных легких.

Передо мной открылась дверь, за которой стояла пожилая дама весьма решительного облика, проскочив мимо нее, услышал, как за спиной щелкает засов. Как только дверь захлопнулась, сразу стало темнее. Из соседней комнаты опять донесся рык-приказ: 'Ко мне!'. Пришлось без лишних вопросов метнуться туда. У окна стоял крепкий, плечистый мужчина в военном мундире без знаков различия и с явной сноровкой стремительно перезаряжал мушкет.

— Бери второй, забивай патрон!

Молча ухватил еще одно ружье, патрон из раскрытого подсумка принялся лихорадочно, а потому и куда медленнее, чем мог бы, перезаряжать оружие. К тому времени, как справился с задачей, мой спаситель успел выстрелить еще раз, затем забрал готовый к бою мушкет и, сверкнув удивительно синими глазами, с досадой произнес:

— Ушел, тварь. Жаль, не успели мы с тобой его добить. Как твое имя, боец?

— Йомен Кайдан Дуфф, — четко, по-военному ответил я.

— А я — Бриан Лесли, ардайлской гвардии егерского полка капитан в отставке.

— Вы спасли мне жизнь, господин капитан. Я...

— Не надо слов, мой мальчик, сегодня герой ты, а не я. Удача покровительствует смелым. И она сегодня явно оказалась на твоей стороне. Ты поступил безумно и отважно. И я рад, что сумел вовремя вмешаться. А теперь бери мушкет и пошли на улицу, надо постараться догнать тварь и добить. Хотя, думаю, на это мало шансов...

— Но что вообще произошло? Как вы думаете, господин капитан?

— Еще не знаю, но точно ничего хорошего, Кайдан. И дальше будет только хуже, помяни мое слово.

Пока я безуспешно ловил своего обезумевшего мерина на дороге, Лесли успел заседлать коня и уже вдвоем мы быстро поймали гнедого. А затем, пустив по следу пару терьеров, отправились на поиски монстра. Злые охотничьи псы крайне неохотно подчинились воле хозяина и даже теперь, прямо на бегу, подскуливали и поджимали хвосты. Доехав до речки, остановились. На влажном песке остались ясные и глубокие отпечатки ног демона, уводящие прямо в воду. Тварь, оказавшись удивительно шустрой и живучей, смогла удрать, несмотря на тяжелейшие раны.

— Жаль, что мы его не поймали и не уничтожили. Но тут уже ничего не поделать. Но каков, получил от меня три куска свинца в грудь и не только выжил, а еще и как быстро бежал... — задумчиво проговорил, глядя на речную ширь Лесли.

— Возвращаемся в город?

— Да, здесь больше делать нечего.

Мы вернулись к месту побоища. Даже во дворе бывшего храма лежали сломанными куклами двенадцать тел в лужах собственной крови. А в небольшом внутреннем зале и вовсе было настоящее месиво. Из тех, кто зашел туда во время праздничной церемонии, не выжил никто. Скорость с которой бывший жрец, захваченный демоном, расправился с людьми ужасала. Вырванные чуть ли не целиком грудные клетки, груды распоротых внутренностей, оторванные головы и конечности. И все это в удушливом смраде еще парящей крови. Не в силах выносить жути, от которой тугой спазм перехватил горло и живот, выскочил на свежий воздух, и меня вырвало, до желчи, до сухих спазмов. Отдышавшись и прополоскав рот, смог присоединиться к капитану, который с видимым спокойствием занимался делом. Он собрал нескольких людей из того самого свадебного поезда, уцелевших в бойне, поговорил с ними, подробно расспросив о произошедшем, а теперь заставил их выносить тела из храма.