Кайдан Дуфф. Хранитель

Пролог. Ардайл

Огромная дверь, целиком отлитая из тяжелой потемневшей от времени бронзы, содрогалась под ударами из черного запределья. Какая сила способна заставлять дрожать и вибрировать монолитную плиту? Страх сковал, не давая шелохнуться, заставляя мучительно ждать чего-то, что страшнее и неизбывнее самой смерти. И вот неизбежное произошло.

Дверь неожиданно беззвучно отворилась, проступили контуры отвратительного чудовища и откуда-то с высоты в меня неотрывно, с леденящим равнодушием и дьявольской безжалостностью уперся давящий взгляд.

В руке из ниоткуда возникла стрела, и я даже не бросил, а словно отпустил ее в полет, она пронзила монстра, все на миг исчезло, и я оказался вовне дома... Ощущение давящего присутствия исчезло и тут только я осознал, что это кошмарный сон. И что я все еще сплю...

— Кай, сыночек, просыпайся, — донеслось до меня сквозь сонную одурь.

Открыл глаза и увидел маму, которая с тревогой смотрела на меня. Я все никак не мог прийти в себя от ужаса, охватившего только что в видении. И в ответ на мой немой вопрос, который она легко разглядела, мама добавила:

— Ты стонал и метался во сне. Вот я и подумала, что пора тебе подниматься. Да и экзамен сегодня, ты не забыл? Давай, соня, вставай, праздничный завтрак скоро будет готов! Покушаешь, как следует, и отправишься в город.

— Хорошо, мам, сейчас встану.

Поднялся с непривычно скомканной постели, обычно сплю очень спокойно и не кручусь, а тут буквально все перевернул. Эк меня разобрало от приснившегося кошмара.

Ладно, самое время подумать о деле. Надо встряхнуться и сосредоточиться. Не обуваясь, прямо как был, в пижаме, заковылял к умывальнику. Проходя через гостиную, мельком бросил взгляд на циферблат больших напольных часов — гордости отца, как всегда с мерным боем отсчитывающих секунды и минуты — ого, уже восемь! Вот же я разоспался не ко времени. Срочно в ванную! Брр, ледяная водичка взбодрила, разом прогнав остатки сонной одури. Почистил зубы новомодным порошком, производимым в Империи, и побежал одеваться в заранее приготовленный матерью новенький костюм из фабричной ткани. Экзамен очень важен. И опаздывать просто немыслимо. А дорога впереди неблизкая.

Как бы не сложился этот день, его итоги будут очень много определять в дальнейшем лично для меня. Я ведь младший сын, и занятие придется искать все равно далеко за пределами родного Дуффтамора.

Армия у нас в Ардайле совсем маленькая — полк конной гвардии, драгуны, егеря, артиллеристы и Черная Стража, всего пять элитных подразделений, каждое из которых овеяно славой многих сражений. И туда просто так не попасть, очередь на годы вперед расписана. И первыми в ней стоят представители дворянских родов, аристократия. А для нас — простых йоменов — даже рядовыми записаться в гвардию — совсем не просто. Всегда можно записаться в ардайлские стрелки, наемники-горцы с давних пор в цене, а потом отправиться за границу, ну, это еще успеется, пока оставим как запасной вариант.

Так что учеба в колледже и степень бакалавра — лучшее решение, вот только куда поступать и на кого учиться — определяется как раз экзаменом. Без него дальше хода нет. Школа дала мне многое, теперь пришло время проверки.

За столом уже собрались все. Отец, старшие братья, сестры и, конечно, мама. Завтрак полностью накрыт, приборы и тарелки расставлены. Свежезаваренный, такой ароматный кофе, тосты с поджаренным беконом, вареные всмятку яйца и овсянка с щедрой порцией желтого сливочного масла. За едой отец успел просмотреть утреннюю газету, которую шустрый разносчик успел доставить к нам на ферму с утра пораньше.

— Пап, что там пишут интересного?

— Рассказывают про очередные чудеса технологий и прогресса в Империи. Изамбард Бронель затеял строительство огромных океанских пароходов, создается акционерное общество, один пай — сто империалов. Как думаешь, мать, может и нам в этот проект вложиться? Поддержать передовые начинания и заработать заодно.

— Тебе виднее, дорогой, — улыбнувшись, отозвалась мама.

В нашей семье, как и повсюду в Ардайле, идеи прогресса, цивилизации, промышленного развития и технологий находили живейший отклик и поддержку. Всем, кроме записных ретроградов, было уже очевидно, что за новыми методами хозяйствования будущее, что они приносят ощутимые прибыли, в том числе и в земледелии, и в скотоводстве.

— Ведь каковы молодцы?! Скоро соединят все основные центры Империи железными дорогами, строят пароходы, не зависящие от причуд погоды. А сколько нового создается алхимиками? Вот послушайте. Эту брошюру мне привезли вчера вечером соседи. В ней рассказывается о новых удобрениях для лучшего роста зерновых, небольшая подкормка и урожай чуть ли не вдвое! И для скота есть подкормки, которые лечат, защищают, обеспечивают лучшие и скорейшие привесы.

— Если выгода столь очевидна, может, и в самом деле стоит приобрести партию? — опять улыбнувшись, спросила у разошедшегося и раскрасневшегося отца мама.

А я подумал — чем не занятие на будущее? Можно основать свое дело и поставлять нашим фермерам разные алхимические средства, наверняка с каждым годом потребность в них будет расти. Ардайл, несмотря на патриархальность, идет за прогрессом. Научные подходы и в технологиях, и в магии дают потрясающие результаты. А примитивные религиозные верования, всякие там божественные сущности, духи и демоны — сказки и лирика, никому уже не интересные. Вот недавний пример.

Соседи свадьбу устраивали и даже всерьёз принялись думать, а надо ли в храм идти? Спорили долго, церемонию ведь мог провести и гражданский чиновник. В итоге старейшины настояли, чтобы все было по древним обычаям. Может, и зря.

Ведь даже сами старики толком ни во что не верят, просто держатся за традиции. Да и зачем нужны божества, когда в мире рядом с нами живут могущественнейшие архимаги, создающие великие чудеса и технологии? Когда инженеры строят из чугуна, стали и бетона? И, конечно, центром всего нового является Империя. Вот, где хотелось бы побывать, самому посмотреть на все чудеса. Особенно, столица — Великий Город. Да...

Размышления не помешали быстро дожевать вкуснейший завтрак, допить чашку кофе и, выслушав скороговорку-разноголосицу напутствий и пожеланий удачи от всех близких, оседлать нашего мерина и погнать его по дороге размашистой рысью.

Ярмарочный день — отличный повод народу погулять и повеселиться, показать свою силу, ловкость и удаль. Я бы и сам не прочь принять участие в состязаниях. Много раз прежде побеждал и в стрельбе, и в беге, и в кулачном бое, и в метании топора в цель. Отец к таким моим забавам относился без одобрения, хоть и не ругал, считая, что Дуффам больше пристало блистать и показывать свои силы в делах и науках. Но когда в тебе бродит куча энергии, когда тебя распирает от силы и молодого задора — как сдержаться и не вписаться в добрую драку?

В прежние времена ярмарки устраивали в праздничные дни — связанные с культом богов. Имена божеств для многих из ардайлов, в том числе и для меня, уже забылись, а праздники остались просто как традиция. Да и обветшалые храмы стали просто местом отправления нескольких важных гражданских обрядов, включая и свадьбы.

Проезжая через Сирис, заметил многочисленное свадебное шествие. Над молодоженами несли украшенные цветами ветви вереска, громко пели, танцевали, притоптывая под мелодию, наигрываемую музыкантами. На несколько секунд и я загляделся на невесту, ее золотисто-рыжие кудри, пышной гривой ниспадающие на спину и приоткрытые свадебным платьем белые плечи и пышную грудь. Повезло жениху, такую красотку отхватил! Захотелось даже послать ей воздушный поцелуй, но вовремя остановился — за такую выходку на меня разом накинулся бы весь свадебный поезд. И как бы ловок я ни был — а с такой оравой мне точно не совладать. И быть мне крепко битым или пришлось бы с позором бежать. И неизвестно еще, что хуже...

Гости тоже нарядились, кто во что горазд. Самые обеспеченные — щеголяли, как и я, в куртках и платьях из качественной, имперской мануфактуры, народ попроще обходился изделиями местных мастеровых-ткачей, а самые бедные и вовсе оделись в отбеленную домотканину, украшенную кое-где вышивкой и нашитыми яркими полосками. Не желая мешать, я придержал коня, давая процессии втянуться в храмовый двор.

Когда дорога освободилась, шенкелями снова пустил мерина рысью, желая наверстать потерянное время, но едва поравнялся с храмом, как оттуда донесся дикий, невообразимо ужасный и отвратительный вой, от которого меня продрал невольный озноб, а мой конь, заржав, скакнул в сторону и сначала поднялся на дыбы, а потом принялся козлить, высоко подбрасывая круп. Так что все мое внимание сосредоточилось в тот момент на том, чтобы удержаться в седле и справиться с обезумевшим животным.

За время борьбы мы прилично удалились от храма, и только теперь я смог оглядеться, желая понять, что могло случиться? И увидел, как люди в панике с истошными воплями и криком разбегаются от храмового двора. Я приподнялся на стременах, желая рассмотреть, что там творится внутри, за каменной оградой, и сначала просто не поверил своим глазам. По вымощенному истертыми плитами двору метался получеловек-полумонстр в остатках жреческого облачения, его морда с огромными клыками в вытянувшихся вперед челюстях была залита кровью только что убитых им людей. Длинные когти торчали из скрюченных пальцев и с невиданной силой рвали тела жертв буквально на куски. Это была настоящая вакханалия смерти. Тварь упивалась своей силой и убийствами. Вот он схватил несчастную девицу и просто вырвал ей руку, стремительно развернулся и одним движением челюстей откусил другой жертве голову.

Смотреть на это и ничего не предпринять было невыносимо. Жаль только, мне не пришло в голову взять с собой охотничий карабин, все же я ехал на экзамен... Так что под рукой оказался один лишь дирк. Пытаться с ножом выходить против такой твари — просто самоубийство. Оглянувшись, увидел здоровенную жердину, которая служила загородкой в загоне для скота в соседнем с храмом дворе и несколько солидных каменных булыжников фунтов по пять каждый, которыми так щедра наша земля. Решение пришло мгновенно.

Соскочив с седла, ухватил первый камень, тут же метко запустив его точно в голову твари. И угодил прямиком в затылок. Отлично попал, монстр сбился с шага и даже покачнулся, а тем временем еще одна его жертва успела проскочить мимо. Но я не собирался останавливаться, продолжая швырять булыжники один за другим в цель. Жаль, что теперь уже не с такой точностью, ведь враг заметил новую угрозу и, развернувшись, бросился на меня, ловко уклоняясь от камней. Настало время сменить оружие. Свою задачу камни выполнили. Было бы наивно надеяться оглушить такую жуткую тварь обычными булыжниками. Хотя, я бы не отказался...

Подхватил жердину и с разворота врезал ею по врагу, который одним мощным прыжком перемахнул через высокий — не меньше пяти футов — каменный забор. И хотя к такой шустрости монстра я оказался не готов, дубина моя успела встретить его прямо в воздухе. Удар вышел на загляденье, сшибив тварь на несколько саженей в сторону. И, не останавливаясь, снова размахнулся и постарался еще раз попасть, теперь уже точно по мерзкой морде, но не судьба... Урод, ловко уклонившись от удара, прыгнул, немного скособочившись, на меня. Выпустив из рук дубину, выхватил дирк и постарался отскочить, одновременно нанося клинком точный удар прямо в черное сердце твари, но толком не попал, лишь оцарапав его крепкую шкуру. Зато сам кубарем покатился от полученного удара, но тут же постарался встать, ошарашенно тряся головой, которой основательно досталось при падении. Честно, ждал в тот момент смертельного удара. И больше ничего. Ни мыслей, ни чувств. Даже ярости не осталось.

И в этот самый момент рядом грохнул мушкетный выстрел, а монстр, опрокинувшись на землю, покатился по камням, дьявольски завывая.

— Давай сюда, — раздался рядом не голос, рык, не допускающий колебаний приказ, и мне оставалось только подчиниться, еще толком ничего не поняв. Из окна соседского дома вился пороховой дымок. Вслед за первым грохнул и второй выстрел, снова попав в бок твари, которая теперь уже не выла, а хрипела, брызжа не чужой, а собственной кровью из разорванных легких.

Передо мной открылась дверь, за которой стояла пожилая дама весьма решительного облика, проскочив мимо нее, услышал, как за спиной щелкает засов. Как только дверь захлопнулась, сразу стало темнее. Из соседней комнаты опять донесся рык-приказ: 'Ко мне!'. Пришлось без лишних вопросов метнуться туда. У окна стоял крепкий, плечистый мужчина в военном мундире без знаков различия и с явной сноровкой стремительно перезаряжал мушкет.

— Бери второй, забивай патрон!

Молча ухватил еще одно ружье, патрон из раскрытого подсумка принялся лихорадочно, а потому и куда медленнее, чем мог бы, перезаряжать оружие. К тому времени, как справился с задачей, мой спаситель успел выстрелить еще раз, затем забрал готовый к бою мушкет и, сверкнув удивительно синими глазами, с досадой произнес:

— Ушел, тварь. Жаль, не успели мы с тобой его добить. Как твое имя, боец?

— Йомен Кайдан Дуфф, — четко, по-военному ответил я.

— А я — Бриан Лесли, ардайлской гвардии егерского полка капитан в отставке.

— Вы спасли мне жизнь, господин капитан. Я...

— Не надо слов, мой мальчик, сегодня герой ты, а не я. Удача покровительствует смелым. И она сегодня явно оказалась на твоей стороне. Ты поступил безумно и отважно. И я рад, что сумел вовремя вмешаться. А теперь бери мушкет и пошли на улицу, надо постараться догнать тварь и добить. Хотя, думаю, на это мало шансов...

— Но что вообще произошло? Как вы думаете, господин капитан?

— Еще не знаю, но точно ничего хорошего, Кайдан. И дальше будет только хуже, помяни мое слово.

Пока я безуспешно ловил своего обезумевшего мерина на дороге, Лесли успел заседлать коня и уже вдвоем мы быстро поймали гнедого. А затем, пустив по следу пару терьеров, отправились на поиски монстра. Злые охотничьи псы крайне неохотно подчинились воле хозяина и даже теперь, прямо на бегу, подскуливали и поджимали хвосты. Доехав до речки, остановились. На влажном песке остались ясные и глубокие отпечатки ног демона, уводящие прямо в воду. Тварь, оказавшись удивительно шустрой и живучей, смогла удрать, несмотря на тяжелейшие раны.

— Жаль, что мы его не поймали и не уничтожили. Но тут уже ничего не поделать. Но каков, получил от меня три куска свинца в грудь и не только выжил, а еще и как быстро бежал... — задумчиво проговорил, глядя на речную ширь Лесли.

— Возвращаемся в город?

— Да, здесь больше делать нечего.

Мы вернулись к месту побоища. Даже во дворе бывшего храма лежали сломанными куклами двенадцать тел в лужах собственной крови. А в небольшом внутреннем зале и вовсе было настоящее месиво. Из тех, кто зашел туда во время праздничной церемонии, не выжил никто. Скорость с которой бывший жрец, захваченный демоном, расправился с людьми ужасала. Вырванные чуть ли не целиком грудные клетки, груды распоротых внутренностей, оторванные головы и конечности. И все это в удушливом смраде еще парящей крови. Не в силах выносить жути, от которой тугой спазм перехватил горло и живот, выскочил на свежий воздух, и меня вырвало, до желчи, до сухих спазмов. Отдышавшись и прополоскав рот, смог присоединиться к капитану, который с видимым спокойствием занимался делом. Он собрал нескольких людей из того самого свадебного поезда, уцелевших в бойне, поговорил с ними, подробно расспросив о произошедшем, а теперь заставил их выносить тела из храма.

— Господин капитан, а зачем они сносят тела в одно место?

— Отдышался? Молодец. Во-первых, надо всех опознать. Во-вторых, надо их кремировать. Тела жертв демонов нельзя оставлять и погребать в земле.

— Понятно.

— Смотри, у нас получается сложить воедино полную картину случившейся трагедии. Выжившие не видели, что же произошло в самом храме, только услышали тот самый вой, а потом крики и звуки ударов, а уже спустя какие-то секунды монстр вырвался во двор и начал убивать. Вероятно, жрец обратился в демона прямо во время свадебной церемонии. Давай, попробуем поискать какие-то улики и подсказки. У этого храма есть подземная часть, надо туда сходить, посмотреть.

Предположения старого вояки оказались верными. Спуск по винтовой лестнице, идущей из заалтарной апсиды вниз, вывел нас ко второму алтарю, который оказался осквернен и посвящен демонам. От него явственно несло злом и угрозой. Сам алтарный камень и стены оказались покрыты надписями на неизвестном языке. Прочесть их все равно не получилось — знаки, начертанные засохшей уже кровью или бурой краской, оставались непонятны и зловещи.

— Тут явно устраивали демонические ритуалы, посмотри, черепа животных и даже людей. Думаю, он приносил здесь их в жертву своему новому хозяину. А я все это время жил рядом и ни о чем даже не догадывался!

— Не корите себя, господин капитан, как можно было представить такое?

— Ты прав. В любом случае, уже поздно. Ничего не изменить. Давай разобьем эту мерзость и сожжем тут все. Храм осквернен, его уже не спасти.

Вооружившись ломами и молотами, мы вместе с еще несколькими подручными, яростно вымещая на нем всю злость и страх, раскололи на куски демонический алтарь и разбросали осколки по полу.

— Кайдан, осмотри тут все внимательно, может, что отыщется полезное. — Распорядился Лесли.

Приказы надо выполнять. Тщательно осматривая зал, в одной из ниш обнаружил записную книжку-дневник жреца-ренегата. Из нее мы узнали, что вот уже не первый год ему перестала поступать мана от их полузабытого народом и судя по всему, ушедшего божества. Отчаявшись, неспособный получить отклик от 'своего' небесного покровителя, жрецы создали секту и начали искать иные пути получения силы, обретя ее по чьему-то дьявольскому наущению в демонах, которые соблазнили их могуществом и властью.

А то, что произошло сегодня на наших глазах, стало заключительной частью сложного ритуала призыва потусторонней демонической сущности и превращения бывшего человека в монстра. Так что последние, кто все еще упорно продолжали ходить в храм, и стали первыми жертвами демонов вместе с новобрачными и всем свадебным шествием.

А потом мы натащили побольше дров и хвороста и подожгли здание. Постепенно вокруг нас собралось много людей, которые молча стояли и смотрели на пожарище. Когда кровля с грохотом и скрежетом обрушилась, погребая под собой всю мерзость этого места

В тот день я так и не добрался до школы и не сдал экзамен. Одновременно из разных частей Ардайла пришли сообщения о сходных с нашей трагедиях, а уже к вечеру распространилась новость о появлении целого войска демонов на восточных границах нашей страны. Очевидно, жрецы-ренегаты, устроив кровавое жертвоприношение, напитались маной от убитых ими людей, затем сумели объединиться и открыть портал в мир демонов, выпустив оттуда целые полчища голодных монстров, способных захватывать тела людей и зверей и стремительно расти, поглощая души и ману своих жертв. Капитан Лесли объявил о сборе батальона добровольцев и первым позвал меня.

— Господин капитан, я с радостью встану под ваше начало, но прежде мне надо побывать дома и встретиться с родителями.

— Конечно, мой мальчик, отправляйся немедленно, и возвращайся как можно быстрее, ты нужен отряду!

— Так точно, господин капитан!

И я поспешил со всеми этими новостями домой, не расставаясь с отданным капитаном мушкетом. В Дуффтаморе еще толком ничего не знали, до них дошли только обрывочные и жутковатые слухи, потому мой рассказ выслушали очень внимательно и в полной тишине.

— Не знаю, что будет дальше, но точно ничего хорошего, — завершая свой рассказ перед собравшимися членами семьи в главной гостиной Дуффтамора, почти слово в слово повторил в конце фразу капитана Лесли.

— Я горжусь тобой, сынок. Ты настоящий герой. Если война на пороге — долг каждого из нас встать на защиту Ардайла и родного дома с оружием в руках. Надеюсь, до нашей фермы враг не дойдет, и мы сумеем остановить его на дальних подступах. Но тебе, мать, вместе с дочками надо подумать о безопасном убежище, думаю, необходимо подготовить всё для отъезда в Империю, за Таборис.

— Не спешишь ли ты с выводами, отец? — стараясь сохранить спокойствие, сдерживая волнение, спросила мама.

— Нет, дорогая, исходя из услышанного, демоны — это очень большая и страшная сила. Кто знает, как все обернется? Мы все завтра же отправимся на сборный пункт и запишемся в армию.

— Отец, я хотел бы служить в добровольческом батальоне капитана Лесли. Он сегодня спас мне жизнь, а еще удалось понаблюдать за ним весь день, уверен, он будет очень надежным командиром.

— Я уважаю твой выбор, Кайдан. Ты сдал свой экзамен и отныне стал полноправным и самостоятельным мужчиной. Так что решать тебе. Оружия в доме достаточно. Выбери ружье себе по руке, собери снаряжение и припасы. Возьми денег. И не теряй связь с домом. Если война разлучит нас, будем писать письма. А сейчас давайте поужинаем все вместе, кто знает, когда мы снова вот так соберемся...

Глава 1. Анжас

Сияющий, полный диск луны заливал своим светом все вокруг с такой силой, что и без ночного зрения темнота бессильно растворялась, притаившись в глубокой тени деревьев. Ночные тени. Именно так. Вроде и пора спать, а сон не шел. В походах начинаешь ценить даже намеки на комфорт и удобства, потому и собранная на скорую руку почти кровать, застеленная парой одеял — настоящая роскошь, доставшаяся только командиру, не помогала. В итоге искрутился. Закрывал глаза рукой, надвигал барет — ничего не помогло. Устав бороться с бессонницей, плюнул и поднялся, рукой сделав знак тут же проснувшемуся Молчуну. Мол, все в порядке, отдыхай, я скоро.

Привычно застегнул пряжку пояса с подсумками, дирком и кобурой. Куда без этого? Огляделся. Отсюда, с вершины скалы, открывался в ночной тьме потрясающий вид на долину Тармы, темнеющие громады гор, различимые черными пятнами на фоне звездного неба и серебрящихся отраженным светом вод озера. Словно двойная луна. В небе и на глади вод. Взгляд оббежал окрестности и вернулся к началу. Таинственная башня с аркой портала в нижнем ярусе, в который не было входа. Мертвый и совершенно нейтральный булыжник... По крайней мере до этого момента... А вот сейчас от него ощутимо веяло силой. Надо разобраться, что за чудеса?

В магическом поле зрения барельеф с тройными колоннами, соединёнными арками, три — справа, три — слева, и с аркой портала посередине излучал мощную, ровную силу. Огляделся вокруг, чтобы все это могло значить и, не найдя ответа, мысленно обратился к Коту, сразу получив в ответ предельно четкий посыл, — 'Надо идти, опасности нет'. Ну, ему точно лучше известно...

Стоило коснуться пальцами узора, как мир вокруг словно схлопнулся на миг и снова развернулся. Ночь исчезла вместе со скалой. Я оказался на залитой солнечным светом террасе, с которой открывался какой-то запредельный вид на бесконечность океана и облака, величаво плывущие где-то далеко внизу. Это какая должна быть высота?

— Здравствуй, Каржас, — раздался из-за спины чей-то глубокий, исполненный силы, власти и уверенности голос

Мне пришлось обернуться, чтобы увидеть обладателя. Напротив меня стоял средних лет мужчина в таком неброском, но очень элегантном костюме с безупречно белой сорочкой. Строгий и требовательный взгляд его синих глаз не обещал веселья и поблажек, он, не спеша и пытливо всматривался в меня, словно хотел разом раскрыть всю мою подноготную. Точно волшебник. Тут и вариантов нет. И если я хоть что-то понимаю, то очень могущественный. Вероятно, из числа архимагов. Вот ты и приплыл, Кай... Сколь веревочке не виться, а конец всегда один. Сейчас тебя начнут препарировать...

— Присядем, — маг жестом показал на пару кресел, стоящих рядом с низким столиком, на котором уютно разместился графин с какой-то темно-золотистой жидкостью и парой изящных бокалов.

— Кхм, отказываться не буду.

Некоторое время маг, или кто он там, продолжал меня молча разглядывать, а потом, кивнув каким-то одному ему ведомым мыслям, снова заговорил.

— Меня зовут Анжас. Уже очень давно, тысячи лет я исследую все многообразие реальностей, локусов, путей, уровней — выбирай слово, которое тебе ближе и понятнее, и, так уж вышло, с давних пор отвечаю за этот мир в некотором роде. Талисман, который исцелил тебя, был в давние времена создан одним из моих воплощений.

Вот и явился хозяин Черного Кота... А то, что некто объявляет себя великим и могучим, еще не равно тому, что он таковым является, но масштаб у господина Анжаса — прямо таки космический....

— Вы хотите забрать его? — разом напрягшись в ожидании сокрушительного ответа, спросил я. Понятно, что противостоять такой силе просто немыслимо...

— Нет, не переживай. Он твой и только твой. Впрочем, Кот и сам не захочет уйти, вы теперь одно целое. А вот с другим подселенцем тебе все же придется расстаться.

— О чем вы? — слова мага запутали меня окончательно. Да что вообще происходит?!

— Не о чем, а о ком, — спокойно уточнил Анжас. — Признаюсь, я тебе очень признателен, Кайдан. Точнее, даже в долгу перед тобой. Что странно и удивительно. Но такова жизнь. Тогда, в битве с демонами у Табориса, ты не просто одолел одного из высших демонов, но и смог спасти душу и память моего друга и ученика. А это, сам понимаешь, очень серьезно. Его душа смогла перейти на высший план и спастись, а память закрепилась в твоем сознании. И сейчас самое время освободить тебя от этой ноши и помочь Юдарду Хэву, доктору магии, обрести новое земное воплощение. Отпусти его.

Последние слова прозвучали то ли просьбой, то ли приказом. Не очень понятно, как их выполнять... в любом варианте... Посмотрел на Анжаса, надеясь на подсказку, и, не дождавшись ничего, просто мысленно пожелал отпустить память алхимика, хотя никогда ее и не держал... И почти мгновенно ощутил пустоту. Там, где, казалось, и не было ничего, а теперь выяснилось, что было и много. Странно. И удивительно.

— Вот и славно, — Анжас мягко улыбнулся, явно довольный. — Ну и хорошо, раз так. Теперь перейдем непосредственно к тебе. Пришло время, Каржас, всерьез браться за дела. Как думаешь, сколько по миру ходит вояк с мушкетами и энергионом высшего порядка, который не у всякого архимага найдется? С такой силой развлекаться и бегать по горам — детский лепет и демагогия. Ставки слишком высоки.

Собираясь как-то оправдаться, набрал в грудь воздуха, но мне не дали и слово вставить. Просто не заметили попытки...

— Все понятно, ты молодец, действовал по обстоятельствам и главное — выжил. Но сейчас ситуация в корне иная. Когда-то я создал телепорты, но, с тех пор давно в них не нуждаясь, забросил свое творение и отдал его в руки других, как выяснилось, зря. Отменить уже ничего нельзя, но настоящее — в наших руках. Последние сто лет порталы не работали, они не активируются без Хранителя. Теперь настало время — именно на тебя отныне возлагается миссия управления Лабиринтом — так я когда-то назвал своё творение. Это большая власть, мой мальчик, и очень большая ответственность. Пока ты жив — никто другой без твоей воли не сможет проникнуть в телепорты сотворенной некогда мною Сети. И лучшей защитой для тебя будет анонимность — пока никто не знает, кем ты стал — оспорить твою власть невозможно.

Он не спеша налил в бокал напиток, по террасе растекся тончайший и одновременно сложно-изысканный букет ароматов цветов, фруктов, меда, специй, меда и еще чего-то неуловимо прекрасного. Анжас сделал глоток и некоторое время молчал, прикрыв глаза, затем поставил бокал на столик и продолжил, уперев в меня внезапно потяжелевший взгляд пронзительно синих глаз.

— И постарайся не разочаровать меня. Даже смерть не спасет. В тебя вложено много времени и сил, сделана ставка. Теперь ход перешел к другой стороне. Не строй иллюзий, мир не крутится вокруг твоей персоны, но если ты проиграешь, мне придется начинать заново с худших позиций и с потерянным временем. Это мало что меняет... для меня, ибо я — лучший из игроков — но для тебя — это меняет всё. Пора из пешки становиться фигурой, сегодня ты достиг противоположного края шахматной доски. Учись, думай, действуй. И не мелочись, мысли широко. В этой игре ставка — будущее мира и уж по меньшей мере — Террадеи. И еще — у наших соперников есть сила не меньшая, но иная. Каждый выбирает свою. Мастерство как раз и состоит в том, чтобы удивлять врага — удивил — победил. И последнее, Лабиринт дает огромные возможности, которые тебе еще только предстоит осознать и освоить — это долгий путь. Чем быстрее начнешь — тем большего добьёшься. Не теряй времени даром.

Еще один глоток. Долгая пауза. Я сидел, терпеливо и очень внимательно слушая, даже и не думая перебивать или торопить.

— Ты, как и большинство людей, наверняка много раз задумывался, почему те, у кого есть сила и власть, не сделали больше, не помогли всем и не защитили, не спасли Ардайл, к примеру...

Я, забыв о недавнем намерении сидеть и помалкивать, открыл рот, собираясь нечто высказать или возразить, мол, и в мыслях не было никого осуждать, но был остановлен властным жестом.

— Не нужно ничего отвечать, это был риторический вопрос. Вот теперь ты и сам, Каржас, увидишь, как непросто что-то сделать, даже располагая огромной силой. Отныне ты — Хранитель, и в твоих руках судьбы огромного числа людей, знаемых тобой и не знаемых, живущих и будущих. И только от тебя зависит — станешь ли ты частью истории или сгинешь без следа во мраке забвения. Как и очень многие иные.

— Парфения, — имя богини тавров прозвучало у Анжаса одновременно легко и уважительно, но совсем без пиетета и тем более подобострастия, как о равной, а скорее даже младшей, — нашла нечто неподражаемо-уникальное, защиту от всех форм внушения и мысленного воздействия для всех своих адептов, вот и ты в придачу к амулету получил еще и надежнейшую защиту от магов. Цени дар богини-девы, но помни, что рано или поздно кто-то отыщет ключ и к ее гениально, тут и спорить нечего, сотворенной защите. Учись, Каржас, развивайся. Мир велик и сложен. А перед тобой стоит огромная задача. Без знаний и опыта твоя сила — просто дубина в руках дикаря. Не более.

Еще глоток. На этот раз пауза не затянулась.

— Вопросы?

— Почему я?

— А это так важно? Или хочешь отказаться?

— Н-нет, — несколько неуверенно протянул в ответ, а потом повторил куда решительнее, — точно не откажусь.

На лице Анжаса мелькнула тень улыбки, и он продолжил.

— Сколько бы ни встречал людей, никто и никогда не отказывался от силы. Ведь сила безлична, и ее можно использовать как во благо, так и во зло. А для тебя, Каржас, это единственный шанс помочь своим наглецам и всем таврам. Поверь, без этой силы вы все обречены. Что уж там... даже с этими ресурсами расклады далеки от гарантий и победы без вариантов. Иначе и не бывает. Всё всегда решается в равной борьбе.

И он сделал еще один глоток из бокала, который все это время продолжал согревать ладонями.

— К слову, угощайся, тебе не повредит, обещаю.

Два раза предлагать мне не надо, осторожно налил, оценил плотность и цвет, игру солнечных лучей, запечатлел аромат, пробудивший целую череду ассоциаций и образов, а потом пригубил, не спеша глотать, дал напитку раскрыться на языке. И только теперь понял, как много потерял. Еще полчаса назад память алхимика с безукоризненной точностью выдала бы расклады — что, сколько и чего. А теперь проявилось лишь приблизительное понимание, что это точно эликсир, вероятно, воздействующий на магоспособности, но и не более того.

— Нравится? Я создал этот напиток очень-очень давно. Тогда он даже был полезен для меня. А теперь, спустя века, просто наслаждаюсь его роскошным вкусом. Привычка. А вот тебе он пригодится наверняка. Так что пей смелее.

— Благодарю. Действительно прекрасно. Разрешите вопрос?

— Задавай.

— Кто мои враги? Кто на самом деле черный маг, и кто стоит за ним?

— Хорошие вопросы, но ответы на них тебе придется отыскать самостоятельно. Разочарован? Удивлен?

— Есть немного.

— Привыкай. Жизнь — это всегда немного и то, и другое. У меня есть еще подарок для тебя. Вот, — и на столике проявилась то ли монета, то ли жетон.

Протянул руку и взял увесистый кругляш, с интересом разглядывая явно магический артефакт. Выточенный из белого нефрита и оправленный золотом с тончайшим узором, на одной стороне у него был нанесен толи номер, толи надпись — замысловатая череда малопонятных символов, а с другой — искусно вырезанный рельеф некоего многоэтажного здания с колоннадой, башней и часами на ней.

— Это ключ к счету в одном из старейших магических банков Батавии. Главный офис и хранилище, которые как раз и изображены на медальоне, находятся в Брегге. Отныне он твой. Это лишь малая толика моей благодарности. Не весь банк, а только счет, — он опять лукаво улыбнулся. — А сейчас пора расставаться. Вступай в права владения Лабиринтом и не трать время даром, а Черный Кот тебе подскажет и поможет, жаль только, он небольшой специалист по телепортации. До встречи...

Прощание вышло неожиданно скоротечным. Миг назад мы сидели и мирно общались. Не успели истаять последние слова Анжаса в эфире, а я уже оказался в тусклом коридоре, стены которого едва мерцали в темноте. Что делать — непонятно. От Кота пришла ненавязчивая подсказка, — 'Просто сосредоточься и пожелай оказаться в сердце Лабиринта'. Нет ничего проще. Собрался и отправил в никуда мысль-приказ. И тут же передо мной обнаружилась дверь, которая сама собой гостеприимно распахнулась, открывая просторную залу.

Шаг, и я ступил на 'капитанский мостик' Лабиринта — чем-то напоминающий профессорскую кафедру огромный кристалл черного кварца с вставками из электрума. Все понятно — мощнейший энергион — сердце и управляющий контур всей Сети порталов — и мне надо теперь установить с ним прямую связь, взять его под контроль, вот только справлюсь ли я с потоком энергии, который на меня сейчас обвалится? Мы много тренировались, но тут масштаб почти космический, даже сейчас без полного контакта ощущалось, как все тело буквально искрит силой, переполняясь ею.

Опять просить подсказок у Кота не стал. Попробуем сами разобраться. Сосредоточился и постарался ощутить поток силы, исходящий от артефакта.

— Я назову тебя Морион.

Из темноты начали проступать сияющие точки и соединяющие их линии. Стоило мне сосредоточить внимание на любой из них, как в голове проявлялись сведения. Часть узловых точек светилась теплым золотом, часть холодно поблескивала белым и льдисто-голубым, а часть вовсе мерцали фиолетовым. Первые — точно рабочие, вторые заблокированы, но могут быть активированы, третьи пока недостижимы и непостижимы, вероятно, это пути в иные миры?

Меня начало потряхивать — сила наполняла такая, что хотелось срочно снести пару горных вершин или птицей рвануть в поднебесье. Долго так не протянуть. Разорвет. Кот замаячил, что и его резерв исчерпан, больше тянуть не допустимо. Надо немедленно уходить. В голове всё начало сбоить и путаться. Это уже плохо, очень плохо. Срочно надо сбросить энергию и оторваться от Мориона. Или он запросто выжжет меня изнутри. На остатках сознания выхватил очередную узловую и, ввалив все, что накопил, потянулся к цели всей своей волей. А потом свет выключился.

Пробуждение вышло крайне болезненным. Где это я? Темно, и ночное зрение почему-то не помогает. Лежу на спине, в которую больно упираются камни, а вокруг почему-то мощный, почти душный аромат роз. Преодолевая жгучую головную боль, мысленно потянулся к Мориону, желая получить необходимые сведения, краткая вспышка осознания и снова тьма. Если в первый раз вокруг ничего было не видно, на этот раз небольшую арку заливал солнечный свет, все вокруг выглядело заброшенным, земля густо заросла плотным переплетением диких роз, обильно усаженных длинными и очень острыми шипами. Тут и захочешь — не пройдешь. Но почему тогда меня не колет? Оглянулся и увидел тот самый знак на стене — тройные колонны и арка между ними. Значит, я точно прошел телепортом. И даже знаю, куда.

Память надежно зацепила образ, переданный Лабиринтом. От воспоминания о боли, причиненной недавним коротким контактом, замутило, голова закружилась и пришлось снова прикрыть глаза, некоторое время тщательно настраивая токи силы в теле с помощью Кота.

Итак, я в Батавии. Точнее, в окрестностях одного из крупнейших городов Республики Соединенных Провинций Нижних земель — Брегги. Собственно, отсюда и до Люттиха, известного центра оружейного дела — рукой подать. А вот почему меня закинуло именно сюда? Не помню ничего, как выбирал, что думал? Может быть, сработал артефакт-кругляш банковский, он же как раз отсюда родом... Может, и разберемся когда-нибудь, а пока надо просто выбраться отсюда и дойти до ближайшего трактира. Поесть и поспать. Давно мне так плохо не было... Вот только как продираться сквозь эти дикие заросли?

Стоило мне подняться на ноги и подумать о не в меру разросшихся кустах, как в них что-то зашевелилось, образовался узкий, одному человеку проскользнуть бочком, проход. Чудеса. Но не будем терять время и воспользуемся любезной предусмотрительностью создателя портала.

Для начала просто оглядел с некоторым удивлением сам себя. Снова оказаться в Европе, перескочить через океан вот так, за долю секунды, это сильно. Вроде цел и невредим. Вот только вид у меня слишком походно-боевой. Не поймут... Надо срочно разжиться более подходящей одеждой, поесть, немного отдохнуть и выработать план на ближайшее время. А дел больше чем достаточно.

Думать можно и на ходу. Узкая, мощеная грубыми неровными булыжниками дорожка, скорее, тропинка, вывела в тесноватый переулок, густо застроенный двухэтажными, аккуратными, хоть и несколько обветшалыми домиками с острыми крышами и небольшими розариями в палисадниках и просто в горшках на подоконниках и балкончиках вторых этажей. Пока шел, погода успела резко поменяться и на смену солнечному, ясному, ярко-синему небу пришла хмурая, затянутая серыми, набухшими от влаги облаками, промозглая сырость, закрапал дождь, задул порывистый, холодный северный ветер. Однако... только я шагнул из переулка на широкую улицу, как в меня буквально ударило ливнем и почти штормовым шквалом.

Заметив лавку, на вывеске которой было предельно четко написано — готовая одежда — не раздумывая, рванул дверь на себя и проскочил внутрь. Не найду, чего прикупить, так хоть от ливня укроюсь и обсохну немного. И сразу разглядел роскошный кожаный редингот с пелериной и высоким стоячим воротником, да еще и с пристегивающимся к вороту на четырех пуговицах глубоким капюшоном. Шикарная вещь. Вроде и не по сезону — лето на дворе, но с такими ливнями, если они тут не аномалия в это время — самое то. А чего рассусоливать, спросим лавочника, пусть выложит все новости.

— Хозяин, и часто тут у вас такие ливни посреди лета?

— Бывает, Северное море — коварно и штормит почасту. А в этом году погода совсем испортилась — нормального тепла почитай и не было, только просветлеет, как сразу и нагонит туч. Боюсь, урожаю в этом годе не быть, цены на муку подскочат, сплошное разорение. Народ сплошь больной ходит, простуженный, кашляют, чихают.

— Это, выходит, неудачно я к вам приехал...

— Отчего же, наша славная Брегга завсегда примет гостя. И гостиницы, и пивные, и набережные, и разные товары в магазинах да лавках, а главное, народ у нас гостеприимный и веселый, — вступился за свой город лавочник.

— Ну, хорошо, если так. Ты вот что, милейший, подскажи, какова цена на сорочки? — сходу спрашивать про редингот не стал, пусть сначала попроще чего покажет, там по ценам прикинем чего и как.

— Вам какой материи? Шелк, лен, хлопок...

— По цене скажи, — грубовато перебил торговца, а то начал вкручивать почем зря...

— Как вам будет угодно, — не меняя интонации, отозвался хозяин. — Шелковые идут по шиллингу за штуку, и один кронеталер за дюжину. Льняные по пять грошей за штуку и полкороны за дюжину, а бумажные — по четыре гроша штука и четыре шиллинга с полтиной за дюжину, — стремительной, на одном дыхании, привычной скороговоркой выдал лавочник. И, перехватив воздуха, тут же продолжил, — Может, еще и чулок бумазейных и шерстяных, перчатки, саквояж? — опытным глазом он сразу разглядел, что клиент без багажа и быстро сделал выводы.

— Так и быть. Пару льняных сорочек, по две пары носков, без перчаток обойдусь, — деньги есть, но швыряться ими пока рановато, прежде надо понять, сколько денег на счете в банке и смогу ли я их получить вообще. — И вот еще что, этот кожаный сюртук, почем?

— Примерьте, сразу вижу, ваш размер, — мгновенно засуетился хозяин, почуяв серьезный барыш, — Это роскошный редингот, двубортный, с бронзовыми пуговицами, пелериной и одной шлицей на островной манер...

— Ты цену назови, а потом и про остальное говори.

В глазах торговца пару мгновений боролись жадность и здравый смысл. Он ведь сразу понял, что перед ним прижимистый горец-ардайл, который с лишним грошем не расстанется.

— Пять крон, уважаемый господин.

— Дорого, — жестко отрезал я. А чего бы и не поторговаться? Расстаться с деньгами всегда успеешь...

— Да как же? — всплеснул руками лавочник, — Разве это цена для такой вещи? Сделана из шлифованной кожи морского дьявола — королевского ската, она невероятно прочная, в двадцать раз крепче телячьей, не промокает, не продувается, сносу ей не будет, и ухаживать не надо вовсе. Ни пробить, ни разорвать, ни проколоть, ни порезать и даже огнем не повредить. Когда шьют, мастера режут особыми ножницами. Тонкая игла не пробьет, сломается, толстая — может расколоть костяные бляшки, которыми покрыта кожа, и порезать нитку. Приходиться делать небольшой пропил в шкуре по шву и только потом шить. Все края обработаны мягкой кожей, чтобы не царапались острые костяшки. Большая работа, очень трудна в обработке, только с особыми алхимическими средствами. Зато какая вещь!

— Просто чудо, чего ж висит — не продается? — признаться, речь торговца произвела на мене впечатление. Уж не знаю, годится ли такая вещь для обычной жизни и будет ли мне от нее прок, но...

— Недавно ко мне попала, за долг расплатились, у меня больше мелкий товар, за таким сюда не заходят.

— Вот и думай, когда еще такой покупатель появится, скидывай цену, — надавил немного на торгаша.

— Вы примерьте, посмотрите, как сядет, — затараторил хозяин и, сняв сюртук с манекена, дождался, пока я расстегну пояс и скину свою куртку, привычно-ловкими движениями помог одеться и подвел к большому зеркалу.

Вещь и в самом деле села как родная. Да и не тяжел сюртук, как я опасался. Удобно. Даже вылезать из него не хочется.

— Четыре кроны за все, плюс — небольшой саквояж, — вот этот, — ткнул пальцем в сумку подходящего размера, стоящую поблизости.

Торговец завис ненадолго, мучительно борясь с жадностью, и, приняв некое решение, махнул рукой:

— Что вы делаете, милостивый господин, вы меня разоряете! Но так и быть, не зря я вам сказал, Брегга — гостеприимный город. Мы любим гостей, всегда рады встретить и угодить. Носите на здоровье и вспоминайте добрым словом Кюстэна Рубба.

Пока я отсчитывал монеты, лавочник успел аккуратно завернуть все покупки и уложил в сумку, заодно свернул и мою куртку. За что ему отдельное спасибо. Деньги он пересчитывать не стал, видно и краешком глаза зорко отследил, чего и сколько клиент выложил на стойку. Перед уходом еще расспросил о ближайших тавернах и ценах на жилье, на что получил четкую, исчерпывающую информацию.

На этом мы и распрощались. На улице по-прежнему свистел ветер и лил дождь, благо, уже не такой сильный ливень как недавно. Повсюду образовались лужи, потоки воды, бурля и пенясь, бежали по сточным канавам и обрушивались с крыш и водостоков на узкие тротуары. Благо идти и в самом деле оказалось не далеко. Так что вскоре я снова оказался под надежным кровом и сразу продвинулся поближе к горящему камину, соскучившись по теплу. На крюке чуть в сторонке от основного пламени висел объемистый котелок, от которого ощутимо несло ароматом сытного и горячего варева.

Народу в зале собралось не густо. Пара столиков с компаниями по три-четыре человека, которые мирно потягивали пиво вперемешку со сладким ликером. Забористое сочетание, как по мне... Беленые стены с расставленным по полкам тарелками и посудой. Истертая, коричневая плитка пола, простые, изрядно поцарапанные и обшарпанные столы и стулья. Все это тускловато освещалось через три довольно широких окна, по которым непрестанно стучал дождь. За куцей деревянной стойкой разместилась миловидная румяная девица в белом чепце и красном переднике поверх белой блузки, что там у нее ниже пояса, разглядеть пока не представлялось возможным.

А перед стойкой, заложив левую руку за фартук на животе, в колоритном полосатом колпаке на круглой голове разместился мужик уже в годах, с серыми кустистыми бровями и тщательно выскобленными от щетины подбородком. Он зорко присматривал за происходящим в зале, но, впрочем, никуда не спешил, задумчиво потягивая трубку с длинным мундштуком. Вот и ко мне подошел отнюдь не сразу, я уж было собрался сам его окликнуть, но не успел.

— Чего желаете? — спокойно, без тени угодливости и подобострастия проговорил кабатчик.

— В том котелке какая-то похлебка?

— Так и есть, там стоит ватерзой. Рыбная похлебка с налимом, мидиями, креветками и угрем. Морковь, лук-порей, картошка, сельдерей. К нему на заправку идет сливочный соус-крем, пряности и свежая зелень.

— Отлично, тогда дайте мне полную миску этого ватерзоя и кружку светлого пива.

— Вам бланш или ламбик?

— А в чем разница?

— Первый — это просто легкое и очень ароматное пшеничное пиво, с добавкой апельсиновой цедры и кориандра, а второе тоже пшеничное, но бродит без добавления дрожжей несколько лет, вы лучше возьмите оба вида и попробуйте, сами разберетесь, что больше вам подходит. Я вам принесу по бокалу на пробу.

— Разумно, только толку пробовать, принесите сразу две кружки — и бланша, и ламбика по одной. И еще нарежьте мягкого сыра и хлеба побольше, да зелени всякой пучок.

— Все сделаем.

На этот раз долго ждать не пришлось. Пока старший, вооружившись черпаком, наливал густого варева и заправлял его светлым соусом, девица за стойкой принялась нацеживать пиво в кружки. Вскоре на столе передо мной появились и ватерзой, и пиво, и широкая доска с нарезанным сыром двух видов, несколькими крупными ломтями свежего белого хлеба и грудой разной съедобной зелени.

Что тут говорить, тут пробовать надо. На некоторое время все мое внимание сосредоточилось на пище. Вкусно же! Поэтому я банально и глупо упустил момент, когда в зал зашли три крепких молодца с широкими ножами за поясами. И оглядевшись, зачем-то направились ко мне.

— Эй, ты, в коже, вставай, господин Ксандер с тобой потолковать хочет.

Я не спеша допил пиво, заодно обдумывая ситуацию. Ну, ни с какого бока и никто не мог мне ничего предъявить. Никто меня здесь знать не знает.

— Прежде чем начнется веселье, должен вас уведомить, господа, что вы определенно приняли меня не за того, ибо я только сегодня прибыл в ваш прекрасный город.

— Не болтай. Пойдешь с нами. Или хуже будет. Поднимайся, или мы тебе поможем. Пинком пониже спины, — и вся тройка расплылась в ухмылках от такой перспективы.

— Мне и здесь хорошо. Посмотрите, какой ливень за окном, бррр. Если у вашего начальства будет желание пообщаться — пусть приходит сюда, и в ближайшие, — демонстративно задумался, вынул золотой брегет из кармана жилета и, щёлкнув крышкой, посмотрел на циферблат, — ну, скажем, минут пятнадцать точно никуда не уйду.

Говорил я спокойно, но очень убедительно. Оценив ситуацию, понял, что лучше всего применить магию и внушить этим чурбанам, что делать им здесь нечего. Совсем немного надавил на них ментально, так, едва ощутимо, но и этого хватило. Правда, и такое усилие вызвало резкую боль в голове, заставив поморщиться.

На лицах головорезов возникли выражения сомнений и неуверенности, даже проглянули попытки задуматься, по крайней мере, лбы наморщились.

Один из них с нотками растерянности пробормотал:

— Кожанка точно его. А так вроде и, правда, не похож...

— Если вы про редингот, то я купил его в лавке неподалеку полчаса назад, вы легко в этом убедитесь, если пройдете туда.

Бандиты переглянулись и один из них, поняв безмолвную команду главного, горестно вздохнул и, натянув поглубже капюшон, вывалился на улицу. Проверять пошел. Вот и славно. Перебить этих клоунов — задача не сложная, но зачем? А так, глядишь, еще и миром разойдемся...

А пока двое бандитов продолжали нервно и бестолково переминаться с ноги на ногу за моей спиной, я мирно вернулся к обеду, тем более, что он действительно оказался и сытным, и вкусным. Вскоре прибежал заново промокший под дождем третий молодчик. Они отошли в сторонку и пошептались, а потом направляемые моим легчайшим и безмолвным посылом, тихо свалили из зала. Все же магия — страшная сила. И какова удача для тавров, что им никакое внушение нипочем...

Будь у меня знак мага или даже студента первокурсника магического факультета — ни один бандит просто никогда бы и не подумал подходить и угрожать. Убить, кто знает, могли бы попытаться внезапно, исподтишка. А напрямую — никогда. Народ понимает могущество магов и не лезет к ним. Наоборот, всячески избегает. Другое дело, встретить вот так, в обычной пивной настоящего мага — это почти невозможно. Их ведь не больше одного на тысячу простецов.

В Старом Свете давно почти перестали рождаться магоодаренные. Такие случаи проявляются крайне редко, буквально единично. Большинство магов — результат очень дорогого и сложного обучения в совокупности с десятками эликсиров и применяемых для обучения энергионов. Проще говоря, доступна магия для очень узкого круга лиц с сильной волей, большим желанием, развитыми мозгами, да еще и с тугой мошной.

И совсем другое дело Террадея. Там все тавры — маги, я это понял недавно. Просто они совсем не желают учиться. Вот заставил своих дружинников начать всерьез заниматься и сразу появились результаты. Прёт их как на дрожжах, одной мыслесвязи уже более чем достаточно, а ведь и это — лишь первые шаги. Дальше — больше.

И тут задумаешься, какова же роль народа Террадеи в будущем? Если дать им время и возможности, они смогут изменить историю мира. Ну, или хотя бы отстоять свое право на жизнь. Вот только кто ж им даст? Представить себе сотни и тысячи молодых, пусть неумелых, но магов... Эта сила изменит расклады навсегда. И с ней придется считаться всем, включая архимагов. Вот потому и нельзя терять время. Надо действовать.

Последняя мысль буквально подбросила меня из нагретого кресла. Сам не заметил, как давно все съел и выпил. Подозвал трактирщика:

— Сколько я должен?

— Семь грошей, милостивый господин, — в голосе и взгляде хозяина заведения читались благодарность за то, что я не довел до драки и уважение за то, как решительно и просто удалось завершить возникшее недоразумение. Что ж, я и сам рад, если честно. Бить морды мы еще успеем...

— Вот что, милейший трактирщик, подскажи, где тут у вас рыночная площадь и ратуша, как их отыскать?

— Если идти по нашей улице направо, то и выйдете к ратуше, рядом с ней стоит башня, ее будет хорошо видно, на нее и держите.

Расплатившись, взял в левую руку саквояж и, накинув на голову капюшон, вышел под дождь. Но вроде прояснивать начало, в недавно сплошной серой пелене стала пробиваться синева и солнечные лучи, да и ветер перестал хлестать с прежней силой. Надо отыскать гостиницу и выспаться. Сон — лучшее лекарство от боли. Прикинув, что ближе к центру наверняка найдутся подходящие заведения, сориентировался по видной отовсюду сторожевой башне. Все, как и сказал кабатчик. Немного не дойдя до площади, вышел к набережной канала и мосту. И прямо на углу заметил высокое четырехэтажное каменное здание с надписью золотистым металлом по черненой вывеске 'Отель Ла Сваен Бутик'. Вот и зайдем сюда.

Вопрос с размещением решился за минуту. Отдельный номер на третьем этаже с камином, роскошной кроватью, пуховой периной в придачу и отдельной уборной, с видом на канал и полноценно-щедрым батавским завтраком — все за три шиллинга в день. Дорого конечно, но пока сойдет. Задерживаться мне здесь не резон. Дел выше головы. Скинул кожанку, стянул ботинки, поменял чулки на толстые, вязаные шерстяные и, протянув ноги к камину, принялся строить планы.

От Брегги до Люттиха всего сотня верст, этими сведениями меня до упора зарядил Лабиринт, теперь с географией этого мира, и особенно, окрестностей всех телепортов я знаком очень качественно. Такое расстояние я за день и сам легко пробегу, но зачем? Доеду с комфортом, только надо выбрать вид транспорта. И раз уж оказался рядом с Люттихом — надо размещать там заказ на оружие напрямую. Это раз. Надо постараться нащупать нити, ведущие к черному магу — ведь он закупал винтовки именно здесь, как сейчас помню 'на казне клеймо — Люттих, Оружейная мастерская Дилльса'. Вот и пообщаемся с господином Дилльсом. Расспросим со всем тщанием.

Ну, и понятно, надо обналичить средства с подаренного счета в маго-банке. Кое-какие деньги при себе есть — на первое время хватит, да и набор зелий в пенале, несколько энергионов и пара мелких артефактов, плюс кое-какие украшения — итого прилично получается. Но разобраться, сколько там и чего есть — моя ардайлская душа требует прямо таки немедленно и беспощадно.

Может, и еще какие темы появятся по ходу событий? Поискать сородичей, специалистов разных направлений завербовать, особенно алхимиков. Собрать сведения и про наемников, которых могут вербовать представители черного мага, отыскать их и лично побеседовать...

Это все правильно и хорошо, но главная тема — как добраться домой. Пока от попыток связаться с Дином отказался — голова от малейших нагрузок начинает буквально раскалываться. Но ведь надо будет добираться до Террадеи — к своим. Либо опять телепортом, либо на корабле, который еще только предстоит отыскать, зафрахтовать, загрузить всем необходимым и добраться. Для Лабиринта надо срочно расширять свой резерв и сферу контроля сознания. Иначе спалюсь. А для этого тренировки, учеба и эликсиры. Как вариант — пойти в местный университет на магофакультет. Заодно можно и легализовать себя как мага, хотя бы студента-первокурсника. Стоп. Для начала надо в принципе придумать себе легенду. Не буду же я рассказывать, что прибыл из Террадеи по телепорту... В общем, поживем-увидим.

А пока план простой. Первым делом — магобанк. Поймем, какими средствами располагаем, и будет понятнее, что сможем сделать дальше. От этого и надо плясать. А пока спать.

Глава 2. Брегга

Вот ведь странно. Какие-то полгода назад оказавшись в Империи, я тащился на телеге нищим и больным в унылом и скорбном потоке беженцев, охваченных ужасом и страхом перед, как казалось большинству, вездесущими демонами. Все вокруг представало в серых тонах, да и весенняя распутица пополам с тяжелой раной и драконьей меткой помогали осыпать мой мир пеплом. А теперь? Даже сравнивать невозможно. Во-первых, вокруг абсолютно мирная жизнь. Нет и намека на войну и опасность, ни одного инквизитора, никаких военных патрулей или жандармов на улицах и площадях. Лавки и магазины ломятся от товаров, кабаки и харчевни набиты довольными, сытыми, никуда не спешащими, хорошо одетыми людьми.

Хорошо, когда в кармане звенит золото, а в голове мурчит Кот, подбрасывая позитива. Вот так из нищего голодранца перескочить в начинающие маги — неплохая карьера.

Утро встретило ясным небом и не жарким, каким-то ласковым солнцем. Умылся, оделся, не спеша спустился на первый этаж и основательно позавтракал парой тостов с арденской ветчиной, мягким сливочным сыром эрв и поджаренными на сливочном масле гренками из белого хлеба. Добавил вареное в мешочек яйцо, майонский соус и небольшую порцию порезанной соломкой жареной в масле картошки — местной знаменитости, которую мне сразу порекомендовали попробовать. Завершил завтрак горячими местными вафлями, приправив их клубничным джемом и свежими ягодами. Между делом поинтересовался, сами ли готовят такую роскошную выпечку, выяснилось, что пекарня стоит на той же улице, всего через несколько домом от гостиницы. Надо будет туда наведаться при случае.

Спешить в банк не хотелось, надо банально переварить груду свалившейся в довольно урчащий желудок еды и прогуляться, благо, вокруг красот хватает. Рассмотреть город и его обитателей. Я ведь большей частью деревенский житель, да и последние полтора года больше по горам бегал и воевал, чем в цивилизации обретался. А тут все чинно, четко и благородно. Главное — не зевать и не сходить с тротуара, потому как в раз затопчут и не заметят.

Одиночные и целыми группами куда-то спешащие всадники и всадницы в амазонках на красивых, рослых верховых лошадях всех известных мне мастей. Легковые извозчики на стремительно проносящихся мимо подрессоренных пролетках, запряженных отличными рысаками имперской породы, большей частью гнедых и рыжих. Среди потока пар и одноупряжных промелькнул и настоящий лихач на тройке. Три лошадиные силы — это мощно, красиво и очень быстро!

Частные экипажи всех видов — пароконные брички для тех, кто предпочитает скорость, кареты — с теми, кто предпочитает комфорт и солидность, ландо — для лучшего обзора, со складывающимися в обе стороны полукружьями кожаной крыши, кабриолеты-двуколки — для любителей лично править лошадьми. И как венец человеческого тщеславия — роскошно-щегольские, легкие фаэтоны с открытым верхом. Не самая рациональная повозка для города, где почти каждый день — дожди...

Довершали мешанину и общую сумятицу гремящие по булыжникам мостовой стальными ободами грузовые ломовики на тяжелых телегах и крытых фурах, запряженных четверками могучих, тяжелых и очень рослых батавских битюгов с такими узнаваемыми мохнатыми чулками на ногах.

Странно, что вчера транспорта на улицах было много меньше. Многоэтажные каменные дома с высокими крышами, затейливо украшенные по фасадам лепниной и прочими архитектурными излишествами вроде арок, балюстрад, полуколонн, балконов и росписей по стенам. По каналу периодически проходили баржи, некоторые на гужевом ходу, а некоторые и с паровиком.

Утром в голове прояснело и стало понятно, что Морион дал мне замечательную способность знать географию и полную картинку местности, куда бы ни попал отныне. Феерично. Стоит только подумать, как в памяти всплывают нужные сведения, словно жил здесь давным-давно и теперь надо только припомнить подзабытое за ненадобностью. Вот ровно так и сообразил, что лучший путь к банку — через городской парк. Тем лучше, пройдусь под сенью вековых деревьев вдоль озерца. Это, конечно, не наше потрясающее Белое озеро в Тарме, но тоже ничего.

Мысль совершила очередной поворот, и я задумался, а сколько еще и каких сюрпризов и возможностей таит в себе Лабиринт и моя власть над ним? География — это ведь так, попутно проявилось. Можно сказать, мелочь. Но пока лучше не торопиться, вот и Кот согласно муркнул, мол, рано тебе, Кай, с великими силами играться, подожди чуток.

Парк на деле оказался весьма компактным, как и весь городок, к слову. Одна длинная, идущая вдоль озера аллея — вот и всё. Но, сказать нечего, все ухожено, чисто и зелено. Воздух почище, чем на улицах, где и лошадиный навоз, и дым из труб, и все прочие радости. Оно и не проблема, просто, когда оказываешься за пределами шумного и бьющего ключом городского центра, это внезапно ощущается очень четко.

Жизнь в чужом городе, в другой стране — это не сказать, чтобы очень весело. Благо, местный народ в большинстве говорит на имперском, пусть и с акцентом. Для мага и батавский язык освоить — не сказать, чтобы очень сложная задача, но зачем еще и этим себя грузить? Странно ощущать себя одиноким среди людей. Словно оторванным от земли. Вроде бы и совсем недолго с 'наглецами' прожил, а погляди ж ты... прикипел сердцем, не оторвать. Надо искать способ поскорее до них добраться. И понятно, что лучшее решение — воспользоваться телепортами. Хорош же Хранитель — боится зайти в свои владения... хе-хе...

Кот сразу отозвался, сначала поделившись картинкой, изображающей энергийное состояние моей несчастной головы, с истончившимися до предела нитями связей, раздутыми корпускулами силовых коконов и множеством новообретенных, сложных соединений и буквально вставками на местах прежних разрывов из своей — кошачьей магоструктуры. В магоспектре разница их была ясно различима, но становилось ясным, что идет стремительный процесс взаимопроникновения и соединения в некое новое по качеству состояние. А потом показал для сравнения то, как выглядело всё это еще вчера. Елки-палки! Да я за ночь вымахал едва ли не вдвое, как и выжил?!!!

— Эликсирр, — раздался в голове бархатистый и чуть раскатисто мурчащий на 'р' голос.

— Думаешь? Анжас, получается, все это предвидел и подстраховал свою ставку? А что, вполне...

И тут до меня дошло, словно гром среди ясного неба. Я даже остановился посреди дороги.

— Кот, ты заговорил?!

— Как видишь, говор-рю. Если это не ты сам с собой беседовать надумал...

Отмахнувшись от кошачьего сарказма, задал новый вопрос:

— А чего раньше одни картинки засылал?

— Пр-р-режде и ты был много слабее. Став Хр-ранителем Лабир-ринта-Мор-риона мы оба получили р-ряд новых возможностей.

— Так ты теперь сам по себе, отдельная личность?

— Нет, я это ты. Такая вот особая часть Кар-ржаса Др-раконобойцы. Без тебя меня нет и не будет.

— Вот тут не понял, поясни.

— Если ты погибнешь, я тоже погибну. Так не было, но так стало отныне. Мы — одно навсегда. Иначе ты бы не выжил в Лабиринте, силы было так много, что она буквально плавила наши энергетические структуры. Пришлось включаться в борьбу всеми доступными резервами, но когда и они исчерпались, запустился процесс полного слияния. Сначала подставлял свои связи на месте разрывов, потом и основная матрица в дело пошла.

— Дела... Это ты меня удивил... Получается, мы теперь и одно целое, и вместе с тем, можем на два голоса разговаривать?

— А что особенного? Все люди могут сами с собой говор-рить. Только твой внутр-ренний голос еще и очень умный...

— Это да. Это правда... Ты, Котяра, очень умный. Мне до тебя пока далеко. К слову, что нам делать с моей головой? Я так понимаю, пока любая серьезная нагрузка ее просто порвет в клочья...

— Да. Эликсир-р пр-родолжает действовать и заживлять повр-реждения. Тебе надо выделить время и пор-работать с эне-рр-гиями, моих возможностей все же недостаточно. Но, главное — тепер-рь надо осваивать новые способности. А их очень много и пе-рр-спективы самые п-рр-ек-рр-асные...

— Я тут подумал... Раз твои структуры едины с моими исходными, получается, Кайдан Дуфф теперь как минимум магистр магии, если не архимаг по своим возможностям...

— Есть такое. Очень многое в тебе отныне соответствует урровню великих волшебников, если не выше. Вот только до тех пор, пока мы не восстановим полноценную работу всей новой матррицы — можем мы совсем немного.

— И сколько займет восстановление?

— Многое сейчас в тебе скорее намечено и обозначено, оно настолько тонко и хрупко, что едва способно прокачивать силу, а для тех задач, под которые эти связи созданы, нужны мощные токи энергии, иначе просто не сработает.

— То есть оно как бы и есть, а на деле мы ничего не можем?

— Ну, не настолько все плачевно. Кое-что и сейчас очень даже можем, — Кот выдержал театральную паузу и добавил, — Но совсем чуть-чуть.

— И когда же наступит счастье? Когда сила потечет свободно?

— Не знаю. Но думаю, для начального восстановления и активации хорошего куска возможностей — пара-тройка дней — это если приложить усилия и вплотную заняться заживлением и настройкой стрр-уктур-р.

— Понятно. Значит, так и сделаем. А пока — надо разобраться с финансами, доставшимися от Создателя Лабиринта, великого Анжаса.

— Тут нечего ё-рр-ничать, мой создатель и в самом деле — величайший маг.

— Ладно, пусть так, но все равно твой Анжас, очевидно, очень рисковый игрок. Лучше скажи, без этого 'слияния' мы бы могли выжить? Молчишь? Значит, шансов не было и такой сценарий — единственная возможность добиться результата. Так выходит? Тогда Анжас все это заранее просчитал, даже эликсирчика мне подкинул, с точной дозировкой. Минимальные вложения с максимальной отдачей. Так получается... Он не мог не понимать масштаб угрозы. Значит, сразу сделал ставку на всю мелочь из карманов... А ведь он сказал мне, что я не должен его разочаровать. И что я его ключевая ставка в этом этапе игры. Так то согласен — отсыпали мне не просто щедро, а прямо таки завалили подарками. Заодно забросили на новый уровень владения силой. Выходит, я ему должен быть очень признателен. Кто, когда и кому еще вручал сразу и столько? Наверное, Анжас считает меня перспективным... Как думаешь, Котелло?

— Без сомнений. Теперь я думаю, что с самого начала был создан для этой цели. И тем больше ответственность. Много дано — много и спросится. Надо ускоряться, но и торопиться нельзя — ошибки могут слишком дорого стоить.

— Согласен. А пока уточним размер суммы, выделенной от щедрот Анжасовых.

Утро самое лучшее время для прогулки пешком по красивому, старинному городу. Повсюду видны зажиточность и преуспеяние, многоэтажные дома затейливо украшены, всюду действует канализация и настоящий водопровод, к колонкам на улицах, фонтанам собираются жители победнее, чтобы набрать воды. У многочисленных уличных поилок стоят кучера и поят своих лошадей. Да, вопрос воды в Брегге решен качественно. Цивилизация во всей своей красе.

После вчерашнего ливня город был свеж, зелен и буквально сиял чистотой. Мелкие лужицы не портили общей картины, зато добавляли солнечных бликов и отражали небесную синь.

Газовые фонари на чугунных столбах, наверняка вечером здесь светло почти как днем, широкие витрины магазинов с большими стеклами. Газетные разносчики — мальчишки с кипами свежих изданий в руках, громкими криками оповещающие о главных новостях этого дня и предлагающие купить разные газеты. На каждом перекрестке тумбы с объявлениями о концертах, встречах и с вездесущей рекламой всего подряд, от нового сорта мыла, до новейших и невероятно популярных в столице двухколесных самокатов с рулем, седлом и рамой, а к ним особых пистолетов малого размера и калибра против собак специально для наездников. Ведь псы не способны пропустить ни одной двухколесной повозки и как безумные норовят наскочить и цапнуть смелого ездока за ногу.

Тут и там в толпе мелькают курьеры на обычных деревянных самокатах, уже без рамы и седла. Просто доска с парой колесиков и передней высокой рулевой планкой. А еще повсюду уличные чистильщики обуви, большей частью мальчишки, со своими фанерными ящиками и щетками. Город сплошь покрыт мостовыми, но пыль — вездесуща, единственные часы, когда ее нет — во время дождя. Явиться в приличный дом с грязной обувью по здешним меркам совершенно невозможно, вот потому работы у мальчишек всегда хватает.

Да, этот мир идет вперед огромными шагами. Цивилизация и прогресс тут повсюду, но одновременно горожане бережно сохраняют свое прошлое, оберегая его от разрушения. Это делает Бреггу очень живописным и милым городишкой, который одновременно в чем-то остается закрыт для чужих.

Он оставляет за собой право на частную жизнь. И вместе с тем, гостеприимно дружелюбен к приезжим. Здесь тебе всюду улыбаются, не стремясь с ходу надуть, обмануть и вытянуть твои деньги. Напротив, всегда вежливы и готовы предложить лучшее по сходной цене.

Город деловит, в нем много молодежи, студенческие куртки мелькают в толпе тут и там. Да, мне здесь нравится, хотя, Вольный пришелся больше по душе. Все же я дикий человек и воля, простор манят сильнее щедрот цивилизации.

Пока не спеша добирался до здания банка, обратил внимание на многочисленные лавки и мастерские огранщиков, торгующих драгоценными камнями, и ювелиров, предлагающих украшения, которые в дальнейшем алхимики и маги могут преобразовать с помощью силы и сделать энергионами и артефактами. Логично, зачем магам самим заниматься технической работой? Им достаточно разработать проект, заказать ювелиру производство 'болванки', а уж затем прокачать камни и наложить плетения на артефакты. В городе хватает студентов маго-факультета, которым для учебы и развития ювелирки надо много, так что заказы идут постоянно.

По пути попалась широкая вывеска над большим трехэтажным коммерческим заведением 'Магазин готовой одежды и галантереи Кобба'. За широкими витринами виднелись огромные, во всю стену стеллажи и полки с разным товаром. Отчего бы и не зайти, прицениться? Сразу у входа меня встретил, загодя открыв дверь, местный приказчик, который весьма учтиво заявил:

— Рады приветствовать вас, сударь, в магазине готового платья Кобба, здесь вы найдете все необходимое для выхода в свет, ежедневных дел, для охоты и верховой прогулки, а также для домашнего времяпрепровождения. Все наилучшего качества по наилучшей цене. И на любой вкус.

— Очень хорошо, покажите мне, что есть в магазине. Сейчас я спешу, но если понравится, обязательно сегодня же вернусь и совершу покупки.

Вот даже интересно, со всеми здесь столь вежливы и услужливо-сдержанны? Это лично приказчик такой ловкий или все такие, по рангу полагается?

Дальше мы коротко прошлись по залам, где и в самом деле царило бесчисленное многообразие товара — от запонок и булавок, до обуви и дорожных кофров. Проще, пожалуй, было сказать, чего здесь не было. Оружия и драгоценностей. А вот все прочее, включая даже посуду для пикника, заботливо уложенную в плетеные короба, тут имелось в наличии и с изрядным выбором.

Распрощавшись с приказчиком, уже никуда не заходя, пошел к банку по кратчайшему пути — через парк, который в этот час оказался неожиданно малолюден. Поэтому, когда на боковой аллее увидел исключительно красивую собаку рыжевато-коричневого окраса с белыми пятнами на груди, голубыми глазами и забавным пятачком такого же рыжего носа, с умным и веселым видом, сидящую рядом с хозяйкой и присматривающей за щенком, который еще неловко прыгал, бегал поблизости и даже пытался ловить собственный хвост, то не смог не остановиться и не насладиться моментом.

— Нет, ты посмотри, что за чудесное создание, шерсть так и блестит, мордаха — милоты невероятной, красотка просто аж сияет, — мысленно поделился впечатлениями с Котом.

Тот в ответ едва ощутимо фыркнул, проявляя всю свою кошачью сущность, и ответил загадочно:

— Я бы на твоем месте больше на хозяйку внимание обратил.

— А что с хозяйкой? — не понял я котового проброса...

И только собрался перевести взгляд, как псина, до того условно мирно сидевшая у ног девушки и наблюдавшая за возней щенка, рванула ко мне, разом оказалась рядом и принялась, разинув широченную пасть, прыгать, поднимаясь на задние лапы, и буквально бросаться в объятия к постороннему человеку. Такого урагана строго положительных эмоций и общего добра от зверя я еще никогда не встречал. И ведь собака явно из бойцовых, а настолько добродушна и на людей ориентирована... Она ведь, уверен, просто поняла, почуяла мое восхищение и живо ответила взаимностью, так сказать...

Один из самых мощных прыжков привел-таки собаку прямо в мои объятия. Пришлось прихватить и придержать, в итоге сразу получил порцию энергично-восторженных облизываний прямо в лицо, от которых с трудом сумел увернуться. Когти заскребли по прочнейшей коже ската, не оставляя на ней никаких следов. Удачно, что шел, застегнувшись — иначе жилету бы не поздоровилось. И ведь собака ластится и радуется от доброты душевной, без тени намека на агрессию...

Так что брать на руки это чудо-юдо было ошибкой, елки... Но все же прикосновение к зверю оказалось очень приятным, шкура действительно под руками ощущалась шелковистой и гладкой, зато под ней столь же явственно прощупывались буквально стальные мускулы. Роскошная порода. Тут уже и щенок, который поначалу занимался своими делами и на меня внимания не обращал, подбежал за своей порцией ласки и игры, принялся крутиться возле моих ног и тоже прыгать в меру своих малых сил.

— Она вас признала. Дамми, всё, хватит.

Эти простые слова произвели чудесное действие на собаку. Она сразу соскочила с моих рук и бодро подлетела к юбке хозяйки. И благовоспитанно уселась у ее ног. Щенок, немного помедлив, переключился на новые дела, побежав по кругу, вынюхивая одному ему ведомые запахи.

— У вас замечательная собака, — не в силах сдержаться, вовсю заулыбался я. — Что это за порода, это ведь точно не бульдог и не терьер?

— Дамми хорошо разбирается в людях. Мне подарили ее щенком. Это питбультерьер — недавно выведенная особая порода-смеска для боев с быками, медведями, а с тех пор, как такие бои запретили законом, то с другими собаками.

— Для боевого пса — у нее неожиданно и необъяснимо дружелюбное поведение. — Теперь, когда появилась такая возможность, я смог толком разглядеть внешность хозяйки и сразу сделал вывод, что она невероятно мила. Большие серо-голубые глаза сияли глубоким умом, светлые волосы убраны под шляпку, тонкие черты продолговатого лица, нежная, белая кожа. Красавица и умница. Какое изумительное сочетание!

Серо-жемчужный костюм-амазонка с жакетом и длинной юбкой, из шелкового жаккарда, на голове невысокая шелковая шляпа с муслиновой вуалеткой, обернутой вокруг основания тульи и свисающей сзади почти до талии. А еще на ее шее поверх тончайшего кружевного платка сиял изящный золотой, украшенный сапфирами медальон доктора магии. Вот так дела! В такие годы и доктор?! Хотя, для волшебницы внешность — вещь вполне управляемая, но все же...

'Вот-вот, я же тебе срразу сказал, обррати внимание на девушку, а не на собаку', — пробурчал Кот в голове.

— Но я никогда и не собиралась выращивать Дамми для схваток. И на деле, любой заводчик бультерьеров добивается, чтобы пес никогда даже не рычал на людей. Они обязаны сражаться между собой, а для человека должны быть совершенно безопасны, иначе окажутся чрезмерно опасными для окружающих.

— Красотка Дамми опасна разве что своим дружелюбием.

— Если честно, я удивлена ее поведению. До сих пор такого не случалось с чужими людьми.

— Даже так? Тем более замечательно. И раз уж Дамми была столь любезна и познакомила нас, то позвольте представиться, капитан Кайдан Дуфф.

— Доктор магии Делия Ортис Тавриона, будем знакомы, коллега.

И спокойно глядя в глаза, просто протянула мне правую руку в тончайшей белой лайковой перчатке, но точно не для поцелуя, а для рукопожатия. Я даже на мгновение потерялся, уж очень смело и необычно в наши дни видеть такой поступок у девушки. Особенно для меня, выросшего в провинциальном Ардайле. Но жест Делии оказался настолько прямым, естественным, целомудренно-человечным и потому совершенно уместным, что, отбросив тень смущения, немедленно ответил, осторожно коснувшись ее пальцев, соединив символическое рукопожатие с легчайшим, едва обозначенным поклоном.

Так, девушка сразу разглядела во мне мага? Что этот 'коллега' еще, к демонам, может означать?! Ну, поздравляю себя, вот так нежданно-негаданно, бац и встретил волшебника, да еще сразу и доктора магии. И спалился.

— Магесса Делия, вы совершаете конную прогулку? В одиночестве?

— Сегодня так вышло, что некому было составить компанию, а Дамми нуждается в ежедневном интенсивном выгуле...

Дамми терпеливо продолжала сидеть рядом, но на этих словах ее хозяйки задрала голову и уставилась мне в глаза, намекая, что всему есть предел, и ей еще очень хочется побегать. Надо завершать беседу, но очень хочется добиться еще одной встречи.

— Не хочу вас задерживать, единственный вопрос, вы каждый день совершаете в это время прогулки в парке?

— Нет, к сожалению. Я лишь ненадолго приехала в Бреггу, сегодня в два пополудни в университете состоится конференция, на которую меня пригласили выступить с докладом, если хотите, приходите, приглашаю вас.

— Спасибо, обязательно буду.

— Тогда до встречи, коллега.

— Честь имею.

И мы разошлись, каждый — в свою сторону. Девушка с поразительной ловкостью поднялась в седло, и ее вороной ровной иноходью резво пошел по аллее, сопровождаемый беззаботной и неунывающей парочкой псов.

Даже не смог сам себе объяснить, что же чувствую, глядя на удаляющуюся всадницу. Но в душу она мне запала, это точно. И поразить своей искренней прямотой, умом и ясностью точно смогла. А что дальше? Поживем-увидим. Тем более, все равно сегодня снова встретимся. И от этой мысли на сердце стало теплей.

И тут проявился Кот, надумавший вылить на меня ушат холодной воды и немного привести в чувство.

— Остается только один, зато большой, вопрос. Как такое вообще возможно, чтобы, едва прибыв в город, некий дикий ардайл и по совместительству свежеиспеченный Хранитель древней сети порталов, таящей в себе целую гору чудес и тайн, и это за вычетом самой возможности телепортации, встретил юную и прекрасную, чего уж тут говорить, магессу? С которой, к тому же, оказалась собака, способная вызвать у него массу добрых чувств и привлечь внимание?

— Тут ты прав, совпадение прямо скажем, чрезмерное.

— И вот еще что... Тройные имена — необычайная редкость среди магов. Чаще всего 'их магичества' предпочитают короткие односложные с окончаниями на 'с'.

— Зато у тавров это вполне обычное дело — личное имя, семейное и клановое. — Развил я мысль Кота, — Делия Ортис Тавриона — очень даже подходяще, даже Тавр в клановом имени присутствует. Что-то я совсем запутался...Вот, по идее, и мне надо зваться теперь Кайдан Дуфф Тарм. Но с этим успеется пока...

И никаких внятных ответов на поставленные вопросы нет. Но, так или иначе, большая игра только начинается. Дойдем и до ответов.

Да, в городе не побегаешь. А пешком медленно и не всегда удобно. Надо бы завести экипаж или верхового коня, как у Делии. Заодно можно и просто выезжать на прогулки, подышать свежим воздухом. Новообретенный статус обязывает. Вот только я наверняка на днях уеду из Брегги, и что тогда делать с лошадьми и коляской? Опять же потребуется сарай и конюшня, упряжь, седло, сено, солома и овес. Больше суеты. Значит, пока ограничимся наемными извозчиками. Хотя, посмотрим, как пойдут дела в банке.

Добрался. Белый, четырехэтажный квадрат, облицованный мрамором, занимающий целый квартал. С роскошной колоннадой, окружающей здание со всех сторон, башней по центру фасада, окруженный высокой чугунной решеткой, унизанной острыми пиками по верху и замысловатым узором. Зеленый газон, аккуратно подстриженные кусты и клумбы с цветами. Одним словом, роскошь.

Банк 'Banque Triodas', как явствовало из надписи на золотой табличке при входе, встретил торжественной тишиной и солидной, неторопливой, без намека на суету, работой клерков, стоящих за конторками и поскрипывающих перьями по бумагам.

И вот в это средоточие власти и золота вступил никому не известный человек. Облик мой никак не мог помочь местным сотрудникам понять, кто же перед ними. Зато высоченные, в два роста, зеркала в тяжелых золоченых рамах позволили увидеть себя со стороны. Барет на голове, редингот из кожи ската расстегнут, открывая жилетку и золотую часовую цепочку, крепкие сапоги со шнуровкой на голенищах, пара перстней на пальцах, русые волосы и загорелое лицо, на котором четко выделялись светлые, серые глаза. А что, хорош! Жаль, с оружием по городу ходить не желательно, привык уже к надежной тяжести пистолета на поясе и винтовки в руках. Но здесь и сейчас нужны совсем другие боеприпасы.

Пока я стоял и спокойно осматривался, без спешки крутя головой во все стороны, из-за ближайшего стола навстречу мне поднялся сравнительно молодой, немногим старше двадцати лет от роду, прилично одетый молодой человек с плотно зачесанными на пробор светлыми волосами и тонкой ниткой усов под длинным, острым носом. Во всей его внешности и повадках сквозила уверенно-привычная ловкость и почти хищная целеустремленность. Ловок и готов к действию, вот что читалось в его облике. В свою очередь и он оглядел мою странную фигуру с некоторым недоумением. В глазах его явно мелькнуло нечто вроде — 'Что это чучело делает здесь?', но вслух прозвучало совсем иное:

— Сударь, вы пришли открыть счет? — Вежливо, но прохладно прозвучали его первые слова.

— В некотором роде. Если точнее, я пришел воспользоваться средствами на уже существующем счете.

— Вы располагаете ключом-жетоном нашего банка?

— Конечно, — и без всякой задней мысли вынул артефакт из кармана.

Клерк, углядев на моей ладони амулет, явно потеряв нить происходящего и запутавшись, вытаращился на предмет в моей руке и залепетал нечто невразумительное, зашевелил разом потерявшими точность движений, тонкими пальцами, смешно торчащими из нарукавников. Куда только подевались лоск и хищный блеск в глазах?

Реакция на выложенный кругляш до того абсолютно невозмутимого и холодно-вежливого служащего банка меня и самого заставила напрячься и задуматься, а все ли я продумал и не просчитался ли...

На помощь растерявшемуся младшему сотруднику пришел его более опытный коллега. Вероятно даже, целый столоначальник или как тут у них это называется? Взрослый, с солидным брюшком, лысоватый и очень недешево одетый. К слову, если первый — наверняка просто наемный работник, то второй — без сомнения сервит, аколит, судя по всему. Раз уж это место — средоточие власти и материального могущества целого архимага, то логично полагать, что на ключевые посты он расставит своих магослуг.

Одним жестом он отправил проштрафившегося клерка обратно за стойку. Я без слов протянул навстречу ладонь с лежащим на ней артефактом. Ему хватило единственного взгляда, чтобы определиться с дальнейшими действиями.

— Уважаемый господин, — ого, растем, из сударей сразу в господа, — позвольте провести вас в кабинет для особо важных клиентов, такие жетоны обслуживаются только там.

Я лишь молча кивнул и зашагал вслед за дядькой. Вроде все нормально. Теперь и самому стало любопытно, что там дальше будет...

Пройдя через первый зал, поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Массивная, явно магически защищенная дверь без малейшего звука отворилась, и мы оказались в просторном круглом зале без окон, который, впрочем, был ярко освещен магическими лампами. В центре его стоял — ни с чем не спутаешь — мощный алтарь-артефакт — из такого же точно белого нефрита, что и мой жетон. Однако...

— Необходимо положить ключ в особую выемку, вот здесь, — и банковский столоначальник указал холеным пальцем точно в центр верхней панели алтаря, где и в самом деле имелось углубление-щель.

Надо, значит, надо. Поставил жетон на ребро и уронил его в щелку. Что-то загудело в магодиапазоне и передо мной развернулась табличка с надписью. Всего скорее, видеть ее смог только я, ибо мой сопровождающий никак на появившуюся надпись не отреагировал.

Зато мне было от чего прийти в волнение. Уж не знаю, удалось ли до конца скрыть шок и трепет от полученных сведений. Итак, владельцем именного ключа-жетона и связанного с ним счета оказался некий Кайдан Макдуфф. Но магическое устройство определенно идентифицировало меня с этим именем. В своем роде это даже верно.

Мои далекие предки действительно носили фамилию Макдуфф, но много сотен лет назад род пресекся в ходе жестокой междуусобицы в горном Ардайле, где мой предок — тан Файфа — одолел своего врага и отсек ему голову согласно предсказанию, а спустя недолгий срок скончался от ран и сам. Законных детей у него не осталось в той резне, а единственный уцелевший незаконнорожденный сын-бастард был на то время младенцем и в любом случае не мог унаследовать полную фамилию и родовой замок. Зато получил от отца добрый кусок земли и усадьбу, которой его потомки и владели не одну сотню лет — наш славный Дуффтамор.

Но это я отвлекся. Главное — цифра, точнее, количество нулей в ней. С другой стороны, размышления о предках помогли привести мысли в порядок и восстановить хладнокровие. Мало ли, сколько теперь у меня денег? Да и мои ли они? Анжас ведь не просто так их подарил, не верю я в столь бескорыстные жесты с его стороны, вот и Кот согласно кивает в моей бедной голове, в ответ на эти мысли. Хотя, голова уже отнюдь не бедная... Да, что уж там... богатая голова. И мыслей в ней много, а теперь еще и денег привалило...

Двадцать пять тысяч золотых империалов. Точнее даже, несколько больше... Это я так — для ровного счета округлил. Это без малого пять с половиной пудов чистого золота. Выходит, Анжас оценил спасение своего ученика буквально на вес его тела и светлой головы. Щедро. Не поскупился старик... Уважаю. А сам я теперь — очень даже не бедный человек. Сколько там в столице Империи хороший дом стоит? Тысячи три золотом? Получается, я могу... ух, сколько же всего можно на эдакую прорву денег сделать! Мои сладкие грезы бесцеремонно прервало тихое, вежливое, но крайне настойчивое покашливание. Больной что ли? Так иди лечись, инфлюэнция!

Поняв, что он смог привлечь мое внимание, банкир указал на другую дверь, которую я сначала даже не заметил, так ловко она была спрятана за обычной на вид стеновой панелью из драгоценного палисандра, инкрустированной слоновой костью и янтарем.

Оставалось только вернуть бесценный кругляш. Повинуясь мысленной команде, артефакт сработал, и жетон выкатился в подставленную ладонь.

Дальнейший путь мне пришлось пройти одному. Служащий остался в зале. Видимо, дальше ему хода не было. Короткий светлый коридор вывел к заранее открытой двустворчатой двери, за которой сияло сквозь огромное полукружье окна утреннее солнце, рассыпая блики на хрустале огромной люстры, зеркалах, золоченых корешках книг на полках и лакировке мебели. Все здесь буквально дышало роскошью. Богато банкиры живут... Думаю, мои двадцать пять тысяч не стоят одной обстановки этого кабинета... Хотя, о чем это я? За такую кучу денег можно весь этот особняк купить... Однако надо привыкать к этой мысли...

Навстречу мне из-за стола поднялся солидного вида дядя в безукоризненном черном костюме с роскошным жилетом, белоснежной сорочкой и аккуратным галстуком, скрепленным булавкой с желтым бриллиантом очень впечатляющего размера. Седые волосы, цепкий взгляд из-под густых бровей и бакенбарды завершали картину. Броши мага нет. Но точно обладает немалой Силой и магией. Всего скорее — адитор архимага, заодно и директор банка — пронесся в голове шепоток-подсказка от Кота. Серьезный персонаж, впервые такого встречаю, властность и безусловная уверенность буквально наполняли каждый его жест.

— Приветствую вас, господин Макдуфф. — Неспешно, основательно проговаривая каждый слог, начал банкир. Имя мое уже знает. Значит, ему сведения от алтарного камня тоже поступили, что логично.

— Присаживайтесь, — оглядевшись, выбрал для себя удобнейшее кожаное кресло. Шикарно.

— Позвольте представиться — Гиллес, управляющий-адитор великого архимага Триодаса, — с ударением не предпоследнюю 'а' произнес банкир. — Вот уже сотню лет возглавляю этот банк по милости Владыки. Хотите, что-нибудь выпить? — Не увидев никакой реакции, добавил, — Возможно, чай или кофе?

— Да, от кофе не откажусь.

Так и не заметил, чтобы банкир отдавал распоряжения, но очевидно, для серьезного мага, каковым он на деле и является — отдать мысленный приказ подчиненным — менее всего представляет проблему.

— Рад, что вы являетесь клиентом нашего славного банка. Счет, отныне принадлежащий вам, был открыт одним из первых еще при основании 'Banque Triodas' больше трехсот лет назад. Жетон изготовлен из той же глыбы нефрита, что и сам главный энергион банка, так сказать, его сердце. Это дает вам помимо доступа к счету и всем его средствам, но и к практически ничем не ограниченному кредиту, если вы того пожелаете. Также мы готовы оказать вам, господин Макдуфф, любую посильную помощь и поддержку. Наши клиенты для нас — самая большая ценность.

Словно в подтверждение его слов неслышная прислуга материализовалась рядом со мной, принеся на серебряном подносе сервиз на двоих из тончайшего, невесомого фарфора. Кофейник, молочник, сахарница и две миниатюрные кофейные пары. Ухватывая буквально мысли и желания на лету, прислуга налил в мою чашку ровно столько, как я хотел и мгновенно растворился в эфире. Вот это класс...

— Это все очень любезно с вашей стороны, к слову, кофе просто изумительный, у меня пока нет четких планов, да и снимать золото не вижу смысла, — в голову мне пришла одна идея, — хотя, пожалуй, есть одно дело, но я не уверен...

— Говорите, мы сделаем всё, что в наших силах. — Поддержал меня банкир.

Кивнув ему в ответ, изложил свой вопрос:

— Некоторое время я изучал магию вне стен учебных заведений, в полевых условиях, так сказать. И, смею думать, достиг в этом деле определенных результатов. Поэтому в сложившихся условиях, думаю, полезным было бы пройти экзамен на бакалавра магии. К сожалению, времени на полноценную учебу или даже короткий курс, нет совершенно. А вот сдать экстерном экзамены, и получить хотя бы начальную маго-степень было бы весьма кстати.

Не то, чтобы мне на самом деле срочно требуется стать магом, но почему бы не попробовать? Заодно станет понятно, как далеко простирается готовность помочь и в чем реально она будет выражена. Проверим на деле.

— Понимаю вас. Мой великий господин уже очень долгое время имеет честь быть главой попечительского совета Коллежа Магии Бреггского университета, я передам вашу просьбу его велико-волшебству.

— Не знаю, стоит ли озадачивать такой малостью вашего господина. Давайте поступим проще. Вы подскажете мне к кому в университете есть смысл обратиться напрямую с подобным запросом? Ведь должен же быть какой-то регламент для экстернов в такой почтенной обители магии и знаний, как Бреггский Коллеж... А дальше я уже сам приложу усилия и там видно будет...

— Пожалуй, вы правы, господин Макдуфф. Я напишу рекомендательное письмо к одному из здешних светил — главе кафедры общей и теоретической магии — его волшебству доктору магии Шедиусу. Если с ним не получится договориться, тогда уже и обратимся к моему высокому господину.

Гиллес взяв в руки золотое перо, принялся тщательно и аккуратно писать короткий текст на роскошном бланке из шелковой бумаги с золотым кантом и тисненой монограммой. Затем он вложил письмо в конверт и надписал его, и, не запечатывая передал мне.

— Можете прочесть, чтобы в точности убедиться в содержании текста.

— Это совершенно излишне, дорогой мэтр. У меня нет никаких оснований не доверять своему банкиру.

— О, это весьма разумные слова для столь молодого человека. И все же — доверяй, но проверяй. Это золотое правило. Оно никогда не подводит.

Почему бы и нет? Открыв конверт, пробежался глазами по тексту. Все просто и понятно. Меня рекомендуют как надежного и ценного клиента банка, излагая суть моего вопроса, и просят оказать всяческое содействие. Подпись старшего адитора. Всё. Можно убирать в карман.

Отхлебнув подстывший кофе, вернул чашку на столик и вернулся к деловому разговору.

— Уважаемый мэтр Гиллес, хотелось бы уточнить условия кредита, который вы готовы мне предоставить.

— Условия обговариваются в зависимости от размера кредита, если речь о небольших цифрах, то ни о каких процентах и речи быть не может, как и о сроках погашения. Если же заем составит крупную сумму, то некая минимальная ставка с дополнительным дисконтом для самых важных клиентов — а ваш ключ-жетон предполагает именно такие условия — обговорим отдельно. — Обстоятельно, без спешки разъяснил все тонкости банкир.

— Просто для понимания, мэтр Гиллес, значительная сумма начинается с какой цифры? — поймем уровень жадности у господ-магов, заодно прощупаем и сколько у них жирка в запасе...

— Думаю, от ста тысяч империалов.

Уверенно, легко отозвался банкир. А подумав, счел нужным пояснить:

— Для нашего банка это, в сущности, совсем не много, будет необходимость — мы сможем обеспечить вас кредитом и на миллион, и даже на несколько миллионов. Но вы, господин Макдуфф, спросили, с какой начинаются — и вот вам мой положительный ответ.

— Мэтр Гиллес, позвольте еще один вопрос.

— Очень интересно, что будет на этот раз, слушаю вас внимательно. — Было видно, что старому адитору действительно стало любопытно. Он словно бы увлекся новой историей, некой тайной господина 'Д', которую надо обязательно разгадать и раскрыть.

— Я располагаю некоторым количеством золотого песка и самородков. На каких условиях ваш банк мог бы приобрести его?

— Очень просто, — живо откликнулся Гиллес, — Мы примем золото в пересчете на монету в тот же вес.

— То есть ваш доход — десять процентов, считая, что в монетах девятисотая проба?

— Все верно. Для вас мы обязательно сделаем дисконт от этой величины еще в одну десятую, то есть вы получите, условно говоря, с сотни фунтов чистого золота сто один фунт в монетах.

— Очень хорошо, буду иметь в виду. К сожалению, еще очень много дел, пора идти.

— Конечно. У молодости всегда много дел. Она всегда спешит. И это прекрасно. Сейчас вам выдадут чековую книжку. Наши чеки принимают повсюду в мире. Если возникнут любые вопросы, господин Макдуфф, обращайтесь ко мне напрямую, можно и по мыслесвязи.

— Непременно так и поступлю, мэтр Гиллес. До встречи.

— До встречи.

В общем зале получил непосредственно из рук начальника роскошную книжицу в дорогом кожаном переплете с уголками из золота. Подумав, все же забрал сотню монет на мелкие расходы и пачку банковских билетов еще на тысячу, не все удобно записывать в кредит и не всегда нужно оставлять такой явный след для банка всех моих действий и покупок... Сверившись с брегетом, понял, что время до двух пополудни еще есть и вполне можно успеть приобрести себе подходящий комплект одежды, поймал извозчика, ухватил из рук пробегавшего мимо мальчишки-разносчика свежую газету — почитаю по дороге, надо быть в курсе новостей и всего происходящего, и отправился в тот самый салон готового платья, который заприметил час назад.

А пока ехал, прокручивал в голове только что состоявшуюся беседу. Вроде не наглупил нигде... Как думаешь, Кот? Тот в ответ лишь мысленно муркнул, вроде да, поживем-увидим... Вот и пойми его... А вот то, что такие подарки Анжаса очень ко многому обязывают — это очевидно. И спросят за них полной мерой. Так что расслабляться и швыряться золотом направо и налево — точно не мой вариант. Козыри на руках, твой ход, Каржас!

Глава 3. Университет

Ехать пришлось недолго, так что почитать времени особо не нашлось, разве что успел развернуть газету на странице с объявлениями о перевозках, где располагались сведения о ценах и расписании отправки дилижансов и поездов. Выбрав Люттих, понял, что билет первого класса (самый дорогой) обойдется в двенадцать шиллингов. Решено. Поеду на паровозе. Совмещу приятное и новое с полезным и быстрым.

Расплатившись с извозчиком, прошел через широкие стеклянные двери салона и сразу был встречен все тем же расторопным приказчиком.

— Рады видеть вас вновь в нашем салоне...

— Вот что, милейший. У нас есть час, чтобы обеспечить мою скромную особу небольшим гардеробом на все случаи жизни. Нужен летний костюм для прогулок изо льна или хлопка, пару сюртуков из самой лучшей тонкой шерсти, несколько жилетов, охотничий костюм и все остальное, что необходимо, включая обувь и перчатки, а заодно и подходящий кофр для перевозки всего этого. Получится?

— Без сомнений. У вас, господин, отличная фигура, подобрать для нее все запрошенное и довести до полной готовности в указанный срок — предмет нашего профессионального долга и гордости.

— Тогда приступайте.

Сразу двое работников салона стремительно обмерили легкими, едва ощутимыми касаниями портновской измерительной ленты и, скрывшись в глубине магазина, вскоре вернулись, неся целый ворох вещей. Началась довольно утомительная процедура примерки, в ходе которой пришлось выбирать из множества равноценно качественных и просто отличных вариантов. В прежней жизни я мог бы только мечтать о вещах такого уровня и выделки.

— Сюртуки и брюки уже почти готовы и схвачены на живую, после примерки мы быстро подрубим рукава, края брючин и подошьем. Останется только расположить пуговицы в нужных местах и пришить. Мигом будет сделано, господин.

Но все когда-нибудь заканчивается. Наконец, меня оставили в покое. За всеми делами и разговорами совсем забыл про время обеда, ладно, с учетом плотного завтрака — переживу. До ужина не умру с голода. А пока нашлось несколько минут времени, взялся еще раз, и теперь уже внимательно, просмотреть газетное расписание. Поезд, проходящий через Люттих, отправляется ежедневно ранним утром, так что завтра и поедем, только надо успеть сегодня заскочить на железнодорожную станцию и купить билет.

Листая газету, с удивлением обнаружил на первой странице целую статью про мою новую знакомую. Выяснилось, что ей всего девятнадцать лет, и она пять лет назад приехала поступать в Треверскую академию магии, будучи совсем ребенком. И, что самое удивительное, легко поступила, получив специальную стипендию ректора — одного из величайших архимагов мира.

За прошедшие годы юное дарование подтвердило свои исключительные таланты, совершив ряд крупных открытий в алхимии, теоретической магии и теории трансмутации. За что в итоге получила докторскую степень полгода назад и собственную лабораторию, оснащенную по первому слову маго-науки. И вот сегодня доктор Делия Ортис Тавриона выступит с единственной лекцией-докладом в Брегге и расскажет о некоторых из своих разработок. Что ж, очень впечатляюще. Получается, я вот так, случайно повстречал настоящего гения, притом единственного в своем роде, потому как других гениев-девиц в нашей истории я просто не знаю. Выводы делать рано, посмотрим, как будут развиваться события. Но мой интерес к прекрасной незнакомке эти сведения подогрели не на шутку.

За чтением время пролетело незаметно. Приказчик и его помощники принялись выносить готовую одежду. Счет, аккуратно заполненный каллиграфическим почерком, растянулся в целый свиток. Не без внутреннего волнения выписал, расплачиваясь, свой первый чек на круглую сумму в полсотни кронеталлеров. Тут главное вовремя останавливаться. Особенно четко я это осознал, когда передо мной стали выкладывать разнообразные жилетки — сразу захотелось купить все подряд, но взял себя в руки и ограничился четырьмя разных типов, материалов и расцветок.

Сразу и переоделся. Осмотрел себя в большое ростовое зеркало и остался доволен. Теперь из зазеркалья на меня смотрел весьма стильный молодой человек. Рослый, плечистый, что лишь выгодно подчеркивал слега приталенный сюртук, с густой копной чуть вьющихся светлых волос, откинутых назад, и разве что несколько тяжеловатым и жестким взглядом серых глаз. Щегольские ботинки на каблуке еще прибавили общей высоты. С баретом временно пришлось расстаться — в таком сочетании он явно не годился. Так что обзавелся небольшой шляпой по местной моде. Удивительно, как одежда меняет внешний вид человека. Пожалуй, и сам бы не узнал себя нынешнего, какие-то полгода назад. Хотя, военная куртка мне лично больше привычна и удобна. Но тут уже не до выбора... положение обязывает.

Чтобы не тратить оставшееся время на лишние разъезды и не таскаться повсюду с объемистым кофром, распорядился:

— Все остальные вещи упакуйте и отправьте в отель 'Ла Сваен Бутик', номер тридцать два.

А теперь самое время отправляться на маго-конференцию. Шустрый и услужливый приказчик проявил инициативу и сам поймал извозчика на пароконной пролетке, так что не оставалось ничего иного как, сунув ему за труды пару монет, подняться в экипаж.

— В Бреггский университет. И поспеши.

Извозчик, верно оценив интонацию, резво взял с места и, полуобернувшись, произнес:

— Со всем почтением, домчимся в миг, будьте спокойны, ваша милость.

Несмотря на то, что извозчик подвез меня прямо к главному подъезду Коллежа Магии, к началу доклада я безнадежно опоздал.

Уже заранее расплатившись с ним, не теряя времени, бодро взбежал по гранитным ступеням высокой, украшенной балюстрадой и колоннами парадной лестницы. Где сразу столкнулся с почтенного облика смотрителем, стоящим за тяжелыми, покрытыми ажурной резьбой и магическими символами дверями. Он без лишних слов указал рукой в белой перчатке направо — на еще одну лестницу, ведущую уже на второй этаж. Логично. Если аудитория большая, она наверняка занимает сразу два уровня. В глазах старого служаки читалось некое сдержанное осуждение, мол, как это я посмел опоздать... Ну, извини, старик, бывает...

Поднимаюсь еще на два пролета и вижу широко распахнутые двери, а за ними большой лекционный зал, ярусами спускающийся к преподавательской кафедре, полный народа. Слушателей собралось очень много, свободных мест не осталось вовсе, пришлось мне скромно встать у входа, прислонившись к стеночке, благо акустика в зале просто отличная и на слух я не жалуюсь. Не только студенты, в характерных светлых куртках, но и профессура в мантиях и даже маги с узнаваемыми кружевными жабо и прочими шейными платками посчитали нужным прийти на выступление, а на 'галерке' собрался досужий народ — большей частью молодежь, но попадались и вполне себе солидные парочки.

Первая — самая технически сложная для восприятия часть, посвященная теоретическим расчетам и выкладкам — прошла до моего приезда, и после короткого перерыва магесса Делия возобновила свое выступление.

— Дальнейшее развитие прикладной и теоретической науки о магии неразрывно связано с разработкой и внедрением широкого спектра новейших приборов. Измерительных, оптических, сканирующих, преобразующих, энергетических, контрольно-учетных. И все это необходимо не только изобрести, оттестировать и принять как стандарт, но что еще важнее, обеспечить их систематическое, массовое производство и широкое внедрение в работу каждой алхимической лаборатории и производства. Приборы — сами по себе — огромная и важная задача. И приборостроение обязано стать целой отраслью в нашей системе магии.

В зале понесся ощутимый шепоток. Для многих из волшебников сама мысль о превращении их искусства в пусть и высокую, но точную науку, в неясной мере связанную с развитием сознания и его личного могущества, показалась странной и чуждой. Но Делия, словно не заметив реакции публики, продолжила.

— На основе уже созданных аппаратов в нашей лаборатории были сделаны ряд важных открытий. И первое из них — сверхчистые элементы, получаемые возгонкой в вакуумном тигле в магическом атаноре, пропускающем мощный поток маны и тем самым создающем требуемые условия для трансмутации.

Да, точно, помнится в статье говорилось, что именно за создание мано-атанора, тогда еще семнадцатилетняя магесса и получила магистерскую степень.

— Привезти для показа новое оборудование было затруднительно, зато образцы веществ будут вам представлены. За два года мы успели получить более двадцати сверхчистых элементов. Могу утверждать, что изготовленные из них базовые зелья приобретают новые свойства и получают значительно большую магосилу. Но, безусловно, сверхчистые вещества нуждаются в особых условиях хранения и переработки, что меняет всю систему работы алхимической лаборатории.

И повинуясь жесту ее руки, на специально установленный рядом с кафедрой стенд выставили череду небольших плотно запаянных колб.

— Одним из образцов, полученных в ходе проводимых экспериментов, стал новый состав бездымного пороха, оставляющего значительно меньше нагара в стволе и обеспечивающего целый ряд выгодных характеристик — по мощности, гигроскопичности, стабильности хранения.

На этот раз на специальный алхимический столик был выставлен поднос с небольшой горкой белого порошка. По знаку Делии ее помощник зажег дорожку из такого же порошка, которая, рассыпая искры, ярко сияя и совершенно не дымя, стремительно прогорела и, добравшись до горки, с громким хлопком вспыхнула. И опять никакого дыма.

— Также наш подход позволяет получить в мано-атаноре новые элементы, не встречающиеся в чистом виде в природе. Это создает условия для разработки принципиально новых зелий, эликсиров и артефактов. В качестве примера — магический светильник, который на порядок, то есть в десять раз медленнее расходует ману энергиона, выдавая ту же мощность светового потока, излучаемого лампой.

Теперь на стенд вынесли даже внешне заметно отличимую от обычной маголампу, которая после нажатия на переключатель ярко засветилась ровным, теплым, желтоватым светом.

— На этом я завершаю доклад и готова ответить на ваши вопросы.

На миг установилась тишина, чем я и воспользовался. Подняв руку, шагнул к середине прохода и громко, чтобы всем, включая и саму Делию, было слышно, сказал:

— У меня два вопроса. Первый — все эти новинки уже запущены в широкое производство? И второй — малое зелье исцеления, полученное из сверхчистых элементов, насколько могущественнее стандартного?

— Рада ответить вам, коллега, — ага, значит, запомнила. Или она всем этого 'коллегу' говорит? — По первому вопросу — нет, пока все эти работы ведутся исключительно в пределах моей академической лаборатории. Второе — малое исцеление обязано отвечать ряду требований, но мы знаем, что в зависимости от качества исходных ингредиентов, мастерства алхимика и уровня оборудования зелье может существенно разниться. Так вот, сравнивая даже с лучшими, эталонными образцами, получаемое нами лекарство по меньшей мере на треть мощнее и по ряду параметров уже соответствует зелью Среднего Исцеления.

Охватив одним долгим взглядом всю аудиторию, и, казалось, заглянув каждому в душу, она продолжила неожиданно горячо и взволнованно.

— Вопрос, заданный вами, тем боле важен, что он создает перспективу широкого охвата населения магическими зельями, чего на сегодня нет по определению. Дальнейшая работа способна заложить основания под внедрение нового стандарта магомедицинской помощи всем слоям общества, особенно малоимущим.

Слова Делии сорвали овацию с галерки, полной экзальтированной молодой публики. Затем волна, подобно степному пожару, стремительно распространилась на весь зал. Люди принялись вскакивать со своих мест и неистово аплодировать, выкрикивая восторженно 'виват, гений, браво!!!' Гул и грохот охватил древние стены университета. Это был настоящий фурор и очевидный успех.

Разрумянившаяся Делия некоторое время молча и гордо стояла под этим шквалом восторгов, явно наслаждаясь безусловно заслуженной наградой, затем коротко и изящно поклонившись, покинула кафедру, скрывшись за неприметной боковой дверью, пристроившейся рядом с широкой грифельной доской.

А вот теперь и мне надо поспешить. Кажется, я нашел и повод встретиться с девушкой, и предмет для обсуждения, и объект для выгодного, а главное, очень нужного мне вложения денег. Больших денег.

Вопрос, где ее искать теперь? С другой стороны, а зачем мне это делать? Наверняка завтрашним экспрессом красавица вернется в Тревер. Надо будет — отыщу ее в Академии. Всего делов. А пока стоит заняться насущными вопросами.

И главный — срочное восстановление энергетического тела до рабочего состояния. Мне уже край надо связаться со своими ребятами в Тарме, да и с Морионом пора разбираться плотно. А я как наивный дурачок бегал, деньги собирал, покупал тряпки. В общем, занимался ерундой.

А ведь у меня есть письмо доктору Шедиусу. Очень подходящий момент. Остановил, осторожно прихватив за рукав, проходящего мимо студента-второкурсника, что явствовало из нашивки на его рукаве, и вежливо поинтересовался.

— Сударь, подскажите, где тут у вас кафедра общей магии профессора Шедиуса?

Бросив на меня полный недоумения и некоего даже удивления от запредельной борзоты простеца вдумчивый взгляд снизу-вверх, студент-магик, что-то для себя определив, соизволил ответить.

— Третий этаж, по коридору направо, там будет табличка на третьей или четвертой двери — кабинет окнами с фасада.

— Очень вам признателен, — ответил учтивому студиозусу и выпустил его рукав.

Мимо прошли несколько молодых людей, которые с любопытством бросали взгляды в мою сторону. Видимо, я что-то по незнанию нарушил. Да и останавливать, пусть и студента, но мага для постороннего — аномалия. Стоило парню немного отойти от меня, как та самая компания окружила его и принялась расспрашивать, он же с улыбкой им отвечал. Дальше наблюдать за ними посчитал глупым и решительно двинул на поиски.

Направили меня верно. Без труда отыскав нужную дверь, зашел внутрь, оказавшись в просторном помещении кафедры с широким окном, по периметру которого стояли массивные темного дерева столы, а вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, заполненные книгами, свитками и плотно набитыми папками. В левой от меня стене имелась еще одна дверь, ведущая, очевидно, в кабинет самого Шедиуса, рядом с которой стоял кожаный диванчик, явно для удобства ожидающих приема у главы кафедры.

Комната была почти пуста, не считая единственного человека, сидящего за ближайшим к входу столом. В его ауре четко отображались маго-линии. Сервит. Вероятнее всего — аколит, но еще не особо развитый. Почти наверняка он являлся секретарем либо всей кафедры, либо самого Шедиуса.

Внимательно рассмотрел, не желая ошибиться, бледноватого и весьма изящного невысокого молодого человека с длинной, зачесанной направо челкой, облаченного в строгий черный костюм-тройку с белоснежной сорочкой, высоким накрахмаленным воротником и таким же белым шелковым платком, завязанным замысловатым узлом на худой шее. Никаких жабо и знаков — ни студенческого, ни тем более остепененного мага. Точно секретарь, империал на грош готов поставить...

— Добрый день, мэтр. У меня дело к его волшебству, профессору Шедиусу.

Сервит еще не успел и рта раскрыть, одновременно поднимаясь со стула и оказавшись мне едва по плечо, а я уже ответил ему навстречу.

— Вот рекомендательное письмо к профессору, передайте его волшебству и скажите, что я прошу о скорейшей встрече, — может, и нагло прозвучало, зато верно, по сути. Опять же, мы ведь ужасные наглецы, не так ли?

— Хорошо, — окинув меня ледяным взглядом, сообщил секретарь, — Как только его волшебство вернется, я немедленно доложу о вас.

— Тогда я подожду прямо здесь, — и без дальнейших обсуждений уселся на тот самый небольшой кожаный диванчик, стоящий у входа в личный кабинет мага, о чем красноречиво свидетельствовала табличка.

Ждать долго не пришлось, всего через минуту в помещение неторопливо вошли двое магов в мантиях и с украшенными крупными драгоценными камнями амулетами — доктора магии. Они оживленно обсуждали, очевидно, только что закончившуюся лекцию, но заметив меня, прекратили беседу. Один из них, гладковыбритый, с начисто лишенной загара кожей, узкими, почти бескровными, сурово сжатыми губами, пышными седоватыми волосами, зачесанными назад и тяжелым, суровым взглядом неожиданно ярких синих глаз, задержавшись на миг перед услужливо распахнутой сервитом дверью, прошел сразу в кабинет. Второй прошел за угловой, ближайший к окну стол и с комфортом уселся за него в широкое кресло.

Секретарь и сам проследовал за своим начальником и тихо прикрыл за собой дверь, успев захватить и мое письмо. Что ж, значит, обо мне будет доложено немедля. Это хорошо. Остается дождаться приглашения, а там видно будет.

Когда дверь снова открылась, на пороге возник все тот же сервит. Но на этот раз его взгляд и вся манера претерпели перемену. В фигуре появилась угодливость, а в глазах оценивающая заинтересованность. Так-то, знай наших...

— Проходите, господин Макдуфф, — вот, уже учтив, и с фамилией знаком...

Прошел внутрь и дверь за мной бесшумно закрылась. Волшебник сидел за широким, черного дерева столом в совершенно роскошном кожаном кресле, из которого и не подумал не то, что подняться, даже привстать, приветствуя мою скромную персону. Однако господин маг ставит себя в ранг почти небожителей...

— Я ознакомился с письмом достопочтенного мэтра Гиллеса, — прозвучало это имя без пафоса, ясно обозначая, что для истинного мага высокого уровня никакой сервит, даже самый могущественный, отнюдь не ровня, но, уважая его господина — архимага Триодаса, он, конечно, готов мне помочь. Вот сколько всего можно извлечь из короткой фразы... — готов выслушать, господин Макдуфф, чем же могу быть вам полезен, — без лишних экивоков сразу взялся за дело профессор. — Присаживайтесь и рассказывайте.

Иного приветствия я не удостоился, как и рукопожатия.

— У меня два вопроса к вашему волшебству. Первый, мне нужны рекомендации по укреплению структуры магического тела после быстрого роста и развития. Наверняка, в вашей практике такие случаи бывали...

Не дав мне договорить, маг весьма бесцеремонно перебил меня:

— Я вижу, что вы магически одарены и довольно развиты для ваших лет, Макдуфф. Вероятно, с вами недавно произошел именно такой казус? Ибо резкое увеличение магоисточника опасно и крайне не желательно для начинающего адепта. В погоне за Силой многие спешат, опережая события, перескакивая через необходимые этапы, чем, в сущности, не добиваются ничего полезного для себя, кроме дополнительных расходов и излишних затруднений. Ведь Силу надо уметь направлять и контролировать, а это никаким способом не ускорить — тут только с развитием общего уровня разума и магодара все встанет на свои места. Впрочем, вы верно отметили, эта ошибка присуща многим молодым и я, естественно, знаю методы ее санации. Возникает единственный вопрос, почему вы обращаетесь ко мне, а не к своему наставнику?

Да, вот так. И главное, ему даже в голову не может прийти мысль, что я умудрился добиться нынешнего своего состояния фактически вовсе без наставника. Если не считать Кота за такового.

— Мой учитель крайне занятой... — на миг замялся я, пытаясь подобрать верное слово для обозначения Анжаса, далеко не факт, что он вообще человек... — господин... Так вышло, что он поручил мне недавно одно дело, а сам отправился по своим, надо понимать, крайне важным делам. Поэтому я...

И опять меня самым бесцеремонным образом перебили, видимо, такая у Шедиуса манера общения...

— Пришли ко мне. Ясно, — началась неожиданная пауза, в ходе которой маг безуспешно пытался проникнуть за мою защиту. Это было даже немного забавно.

— Ваше волшебство, мне необходимы зелья, укрепляющие магоструктуру. И второй вопрос, по которому я к вам пришел. Так получилось, что обучался я вне стен университетов, и учеба моя шла не вполне систематически, а скорее, фрагментарно и с упором на несколько функций, то есть ...

— Не комплексно и не системно, — в который раз перебил меня вредный старикан. Он так и не смог просканировать меня, от чего пришел в некоторое недоумение и задумчивость, столкнувшись с определенным феноменом и парадоксом, — Я могу предложить вам два зелья — первое способствует равномерному притоку маны, а второе укрепляет внешние стенки нитей, узлов и корпускул маго-источника. Да, но стоит это не мало, впрочем, как я понимаю, в деньгах вы не стеснены.

— Определенными средствами я действительно располагаю, но уверяю вас, далеко не миллионер...

— Пусть так, — Отмахнулся от моей жалкой попытки сбить цену маг, — Лекарства моей собственной разработки, плод многолетних исследований и экспериментов. Очень мощные и эффективные. Но применять их надо осторожно. А следующий такой курс можно задействовать не ранее, чем через год, даже если симптоматика и анамнез повторятся ранее. Ибо последствия будут разрушительными как для магического, так и для физического тела. — И он сурово посмотрел на меня, призывая осознать значение и весомость его слов и предупреждений. — Курс из шести доз зелий двух видов Всего, стало быть, двенадцать порций, которые надо принимать каждые четыре час сразу обоих видов, один за другим — итого пять циклов за сутки — вам придется выложить сотню империалов. Не меньше.

Сумма впечатляла. Даже подумалось, может, и демоны с ним, с быстрым восстановлением, подожду чуть дольше, зато бесплатно... Но Кот лишь насмешливо фыркнул над моей скаредностью и тонко заметил: 'Кай, дорог каждый час, ты даже не представляешь пока, насколько быстро уходит время, и не жадничай, денег у тебя более чем достаточно'. Смирившись, достал книжицу и выписал чек.

— Зелья вам выдаст Этан, мой секретарь.

— Благодарю, ваше волшебство. У меня есть еще один вопрос.

— Задавайте, — маг выглядел довольным и явно собирался вытянуть из меня еще денег. Ну, я и не против... лишь бы толк был. Золото и нужно для того, чтобы его тратить, а не копить подобно скупцу.

— Я хотел бы сдать экстерном экзамены на бакалавра магии в вашем университете.

Удивительно, но на этот раз меня даже не перебили. Или я просто умудрился вовремя остановиться?

— Это возможно. Редко, но случается, что кто-то из соискателей проходит домашнее обучение и прибывает в наш Коллеж для экзаменовки. Но скажу вам сразу — никаких поблажек за любые, даже крупные суммы пожертвований для нашего Коллежа не помогут вам. Сдавать придется честно. Другое дело, я могу поспособствовать и сразу допустить вас к итоговому экзамену без необходимого минимума пройденных курсов. Хотя, рекомендовал бы все же поступить и выучиться, обрывочность знаний, пусть даже и с обретенной силой — недостаточный залог успешного развития в будущем. А магу необходимо видеть дальние горизонты. Понимаете меня?

— Да, ваше волшебство. И обещаю уделить образованию самое пристальное внимание.

— Для начала, экзамен на бакалавра в нашем университете предполагает знание семи благородных искусств. Соискатель обязан уметь собирать ману, удерживать ее и выдавать поток достаточной мощности. Накапливать ману в энергионе и извлекать ее оттуда. Видеть магополе и правильно 'читать' его. Обладать мыслесвязью. Создавать плетения. Создавать простейшие энергионы. Создавать простейшие артефакты. Всё понятно?

'Все перечисленное нам вполне по силам даже в нынешнем, предельно 'убитом' и раздерганном состоянии. Тем более, что требования самые скромные, многое из этого мы уже делали, а по артефакторике будешь просто следовать моим инструкциям. Никаких сверхспособностей демонстрировать не требуется', — прозвучал в голове хладнокровно-исчерпывающий комментарий Кота. 'Действуй! Все получится!'. А что, я всегда готов!

Не дождавшись ответа, волшебник повторил вопрос:

— Вам все понятно?

— Да, господин профессор, простите, — задумался.

— Это похвально, что вы так любите размышлять, главное, правильно выбирать время и место для этого, — отчитал меня суровый старик.

— Да, ваше волшебство, — смиренно отозвался в ответ.

— Когда вы хотели бы пройти экзамен? — сменив гнев на милость, продолжил задавать вопросы магик, — Вероятно, вам потребуется время на подготовку...

— Сегодня. Сейчас, если возможно.

От такой наглости профессор даже немного опешил и разразился гневной, взволнованной речью.

— Молодой человек, мне представляется, что просто не понимаете, о чем говорите. Вы слишком легкомысленно говорите о получении магической степени, так словно это для вас мелочь, совершенная походя, между дел и развлечений, вы пренебрегаете высотой и величием того, что есть истинная магия. Помимо силы и умения ей пользоваться есть еще и специализация. В каком направлении собираетесь развиваться вы? Задумайтесь. Не стоит спешить. Экзамен вы, вероятно, сможете сдать, если я верно читаю вашу ауру, но без должных знаний...

— И все же, если есть такая возможность, я просил бы вас, профессор, проэкзаменовать меня, пусть я и не смогу сдать, зато выясню чего же смог добиться и в чем у меня слабые места.

Магик лишь едва заметно склонил голову и прикрыл глаза, словно отключившись от всего вокруг и надолго замолчал. Что делать, оставалось сидеть и смирно ждать ответа, который спустя томительные пять минут прозвучал:

— Я осведомился у своих коллег, мы можем немедленно создать диссертационный совет. И, сразу предупреждаю, это будет стоить пятьсот империалов безотносительно — сможете вы успешно пройти испытание или нет. — И глаза доктора магии сверкнули, он явно нацеливался завалить наглого 'дикаря'...

Ого, сурово... Захотелось спросить, сколько переэкзаменовок мне будет разрешено пройти за эти огромные деньги, в случае провала, но отбросив сомнения, лишь молча кивнул, принимая правила и сразу же выписал еще один чек. Получив который, профессор, растянув бескровные губы в подобие улыбки, продолжил.

— Прежде, чем мы отправимся в зал испытаний, заберите зелья и примите первое из них, думаю, это будет вполне уместно. — Снизошел до моих проблем профессор. — А пока подождите меня за дверью, мне нужно некоторое время на подготовку.

— Как скажете, ваше волшебство.

Только я вышел из кабинета, как увидел на столе секретаря картонную коробку, которую он, затворив дверь, и поспешил мне вручить.

— Это для вас, начинать надо с зелья восстановления манопотока — оно помечено 'МП', а затем надо сразу принять укрепляющее зелье, оно помечено 'УС'.

Я уселся на диванчик и вскрыв картонку, быстро осмотрел зелья, и не найдя в них опасности, сразу принял первую дозу лекарства. А затем и второе пошло внутрь. Не скажу, что мне сразу полегчало, но уже спустя минуту энергия куда явственнее потекла, наполняя истончившиеся и еще недавно еле сочащиеся силой составляющие моего магического тела. Очень хорошо, теперь можно не сомневаться в успехе экзамена.

Не без внутреннего волнения переступал я порог экзаменационного зала. Нет, я безусловно был уверен в себе, своих силах и могуществе Кота. Но мандраж все равно пришел. Тройка докторов магии — это даже больше чем достаточно. Обычно для защиты бакалавров собирают советы из одного доктора и двух магистров или даже еще скромнее — вовсе без докторов. Ну, тем весомее будет результат, ведь в дипломе будут стоять их подписи и личные магические печати.

— Соискатель, ты предстал перед высоким советом магов Бреггского Коллежа, — торжественно провозгласил сидящий справа пухлощекий и лысоватый волшебник, в его круглой, изрядно пузатой невысокой фигуре ощущалась здоровая любовь к сибаритству и чревоугодию. А во взгляде читалась смесь любопытства с долей азарта. — Три doctores magicae будут принимать сегодня твою защиту на соискание степени бакалавра общей магии. Профессора трех кафедр нашего Коллежа, мессеры Огастиус, Шедиус, Арканос.

Назвал он их поочередно, включая и самого себя.

— А теперь назовите свое имя, соискатель.

— Кайдан Макдуфф, господин профессор.

— Какое имя желаете принять после прохождения экзамена?

— Каржас, мессер, — обычно окончания имен магов бывают на 'ус' и 'ос'. Но я мудрить не стал.

— Так и запишем. Сегодня вам, Каржас, дано уникальное и исключительное право получить доступ в святая святых нашего мира — в великую общность людей Силы и Разума, в мир истинных знаний. Навсегда запомните этот день, ибо даже сама возможность стать одним из избранных, вступить на порог сияющего мира магии — бесценна.

Магик Арканос замолчал, задавая почти театрально долгую паузу, давая мне проникнуться величием момента. Наконец, окинув меня долгим, испытующим взглядом, он продолжил.

— А теперь начнем. Первое испытание. Каржас Кайдан Макдуфф, расскажите, что вы видите вот здесь, — и он указал рукой на клетку, в которой, нахохлившись, сидела небольшая серая птичка. — Вам необходимо посмотреть на нее магическим зрением и подробно поведать нам обо всем, что сумеете разглядеть и понять...

Магозрение запустилось без усилий, сфокусировав его на клетке, обнаружил, что это артефакт, весьма интенсивно фонящий маной... Высокое напряжение потока? Зачем же так? Судя по узору, клетка блокирует ментальную энергию. Неужели птица энерговампир? Приглядевшись теперь уже к серому комку перьев, увидел настоящее ментальное жало — тонкий хоботок, словно продлевающий и без того длинный клюв в магическом пространстве, явно предназначенный для извлечения маны. Но как она может заставить животных смирно сидеть, давая сосать из себя энергию? Это ведь не комар, пичуга, мелкая, но не настолько. Смотрим дальше. А вот еще аура интересная. Такой розоватый оттенок, это ведь эмпатия — способность внушать эмоции и даже ощущения создавать. То есть птичка сначала набрасывает жертве сладкие образы, от чего тем становится очень хорошо, а потом сосет силу. Красиво. Вот вопрос, а на меня такое подействует? Или Дева надежно заблокировала все каналы ментального влияния?

Пересказал результаты наблюдений, старички довольно переглянулись и согласно склонили головы, первый этап пройден, но в их взглядах и внешне безразлично-каменных выражениях лиц мне показалась некая нотка самодовольства и даже скрытого торжества. С чего бы это? Надо еще раз внимательно присмотреться к птице.

Сосредоточился, влил доступный сейчас объем маны. Надо детально и очень внимательно исследовать энерго-тело птицы. Нити, связи, узлы и корпускулы, ауры и общий ток маны. Демоны! Вроде все правильно и четко, да что не так то?! Опыта мне не хватает и соображалки, тут же начал винить себя, но осознав, куда скатился, едва начались трудности, устыдился и взял себя в руки.

Еще раз внимательно. Что цепляет глаз, если все нормально и правильно? Освободил, постарался на миг сделать пустым свое сознание, принимая личное незнание и позволяя новому проявиться. Вот оно. Какое-то неуловимое искажение природы, такое ощущение, что я наблюдаю, пусть и не во всем, но в каких-то аспектах, не естественную, а сотворенную человеком структуру — своего рода артефакт. Неужели это оно? Вот сейчас и выясним.

— И еще в общей структуре есть признаки изменения со стороны человека, господин профессор.

— Как вы это определили? — с кажущейся нейтрально-безразличной интонацией, но с очевидно читаемой заинтересованностью спросил Арканос.

— Трудно сказать, господин профессор, это скорее догадка, основанная на образах, наблюдаемых мною, и разнице, давно замеченной между любым симулякром и природными феноменами.

Вот сейчас не понял, это я говорю или Кот? Но прозвучало вроде бы толково.

— Да будет вам известно, соискатель, — в диалог счел нужным вступить сам Шедиус, — что перед вами proboscis silva или же хоботок лесной — один из лучших охотников на ману, созданный стихийной магией природы, и вы правы, в его маго-структуры были внесены изменения уважаемым мастером трансформации живого — профессором Огастиусом.

И Шедиус едва различимым наклоном головы показал на сидящего слева сухаря.

Вот оно как, значит, это было изначально задание с двойным дном.

— Поскольку вы так легко одолели первое задание, давайте немного усложним его, — неожиданно заговорил третий из экзаменаторов, мрачноватый тип бледной внешности с хорошим таким, остро-выдающимся носом. Он, не сходя с места, мысленным приказом открыл клетку, выпустив птицу, которая мгновенно вспорхнула и закружилась под самым потолком, шумно трепеща короткими, острыми крыльями.

— Ваша задача вернуть ее в клетку, — предельно кратко и сухо изложил Огастиус суть испытания.

Так, рассудим здраво. Для начала убедимся, что нам лично ничего не угрожает. 'Кот, надо заодно проверить, как работает защита богини, открой для хоботка окошко в защите, посмотрим, как она запоёт...'. И незамедлительно получил ответ: 'Как скажешь, Кай, к слову, стоит присмотреться к вот этому фрагменту энергоструктуры, очень напоминает управляющее плетение, которое внедряют сервитам'.

Рекомендации Черного Кота в таких вопросах, да и вообще в любой теме — это точно не то, чем следует пренебрегать. Но прежде чем успел сосредоточиться, в голове зазвенела капель, раздался приятный, убаюкивающий шелест листвы, разлился чарующий аромат цветущих вишен, красота прямо. Вот только ощущения ложные и явно насланные извне. Ясно, что воздействие идет на органы чувств напрямую, иллюзия присутствия полнейшая. Но никакой власти надо мной она не имела, даже удивительно, сознание словно задвоило, одновременно передавая и настоящую, действительную картинку мира вокруг, и ложную. Значит, и против самой изощренной природной магоэмпатии Дар Богини работает прекрасно, даже интересно, что не просто перекрывает любое воздействие, а лишает его силы, зато дает получить знания о магических приемах противника.

Ладно. Пора вернуться к вопросу помещения птички в клетку. Можно просто поймать. Уверен, ловкости, скорости и силы допрыгнуть и ухватить достанет. Только зачем? Это ведь не состязания атлетов, это экзамен на бакалавра магии, значит, будем применять магометоды.

'Что там Кот сказал про плетение?', — сосредоточившись, в подробностях рассмотрел небольшой узел из трех нитей, за одну из которых я и потянул мысленно, давая четкую образ-команду вернуться в клетку. Пора распутать этот клубок. И получилось. Птичка послушно, пусть и без всякой охоты, вспорхнула и влетела внутрь, ловко уцепившись лапками за жердочку.

Только теперь смог немного расслабиться и выдохнуть, сам не ожидал, что контроль даже такой мелочи будет в моем нынешнем состоянии столь утомителен. Но результат налицо, и это главное. Повернулся к экзаменаторам и молча поклонился. Принимайте работу, ваши волшебства.

На этот раз никаких переглядываний и пауз не последовало. Зато сразу пошла команда выполнять новое задание.

— Быстрая сила и медленная сила. Продемонстрируйте нам свой потенциал.

Еще чего захотели. Потенциал им демонстрировать... Так, покажем немного. Самую малость. Пусть останется интрига на будущее.

Быстрая сила потому так и называется, что столь же быстро генерируется и растрачивается, постоянно возобновляясь в теле человека. Присуща она буквально всем и является основой для живой природы. Ее можно собрать и вбросить, она почти мгновенна и не может долговременно храниться. Такова природа живого, в том числе и человека. Сама по себе мана, конечно, не меняется, но сейчас речь о возможностях тела и разума. От того, насколько развита способность, зависит ряд наших скоростных возможностей. Главное в этой силе — ее моментальная возобновляемость. Что делает живое существо крайне малочувствительным к разного рода энерговампирам и пробоям манопотока.

Не придумав для демонстрации ничего лучшего, просто снял и одел сюртук. Вот только сделал это, влив солидно маны, буквально за долю секунды. И если бы маги не были в состоянии концентрации и сами на настроены на 'быструю' силу — то перед ними просто мелькнуло бы нечто неясное. И все.

— Если дадите страницу любого текста, могу его сразу запомнить и воспроизвести. Хватит одного взгляда.

— Да, это понятно, — спокойно-равнодушно отозвался Огастиус, — И нет, не требуется. Покажите медленную силу, — и профессор выставил на стол особый артефакт, предназначенный для измерения силы манопотока.

Тут уже проще. Медленная она относительно. В теле обычного человека или животного источника такой силы почти нет. Иногда нет вовсе, и тогда уже разве что божественным вмешательством можно все исправить. У абсолютного большинства мано-источник ничтожно мал и слаб. И почти не способен к развитию, расширению. Преодолевают это ограничение, вставшие на путь магии, упражнениями, а главное — эликсирами, обеспечивающими постоянство изменений и зельями, дающими временный эффект.

Поэтому накапливать ее быстро доступно только для очень продвинутых магов, а крупный объем хранения Силы без амулетов — и вовсе предмет гордости всякого волшебника. Тут, правда, возникает одна особенность. Та мана, которую мы храним в себе, расходуется естественно и легко, без усилий, а вот та, что уходит в энергионы, принимается уже не так просто и без затей. Это тоже предмет обучения и развития. Зачастую даже более приоритетный для магов, чем рост собственного энергопотенциала.

Запас у меня огромный, другое дело, мы с Котом сейчас и не наращиваем внутренний резерв до предела — просто незачем, а того важнее, пока и нельзя — энергоструктура магоисточника истончена после взрывного роста. Но и того, что есть, показывать ни к чему. Поэтому просто влил со средней интенсивностью силы на три маноединицы, что по правилам экзамена — отличный результат — стрелка артефакта плавно прошлась по кругу, пересекая зеленую, синюю и красную зоны, и застыла в черно-золотом секторе, немного не дойдя до упора. И все за пять секунд времени, что отразил особый циферблат, вмонтированный в артефакт. Занятное устройство, ничего не скажешь.

Профессору Огастиусу не оставалось ничего иного, как признать, что и это испытание пройдено.

— А теперь извлеките ману из энергиона.

Логично, только что влил, а теперь наоборот. Интересно, нет ли какой закавыки в этом вопросе? Пробуем. Коснулся мысленно артефакта и потянул ману на себя, ощутив сильное сопротивление. Это что, сам артефакт так настроен? Но не будем выходить из образа, наращивать давление не стоит. Так что, изрядно помучившись к удовлетворению трех злобных стариканов, я, потея и бледнея, таки выбрал все три единицы энергии за мучительные и томительно-нудные двадцать семь секунд.

Это хорошо, но не отлично. Да и пусть им. Хоть какая-то радость экзаменаторам.

— Мыслесвязь, — раздался в моей голове голос Шедиуса, — Обеспечьте одновременное получение и отправку сообщений от трех реципиентов. Когда будете готовы, дайте знак.

Опять что-то сочиняют старички. Получается, надо еще и быструю силу подключать, иначе просто не успею запомнить и переслать три разных сообщения. Мысленно сказав 'Готов', тут же получил до предела сжатые, очень короткие по времени, но объемные по содержанию мыслеграммы. Да еще и на разных диапазонах, что до предела усложнило задачу. Но 'быстрого' запаса маны хватило, чтобы без мгновенья задержки отзеркалил их назад. Получите и распишитесь.

А вот теперь, Кот, твоя очередь. Я в изготовлении энергионов и артефактов практически ноль. Давай, командуй.

'Не требуется', — лаконично уведомил меня Кот.

'Это что означает?'

'Ты уже умеешь, просто еще не знаешь об этом. Я восстановил часть воспоминаний алхимика, закрепившиеся в твоей памяти. Так что просто бери и делай, главное, не переусложняй'.

Передо мной выложили небольшой, грубо ограненный кусочек розового турмалина и тончайшую, невесомую полоску серебра. По правилам, дальнейшее надо производить в особом агрегате, но на экзамене не до изысков. Проблема в том, что турмалины вообще плохо выдерживают высокую интенсивность манопотока и часто просто крошатся, не обретая характеристик энергиона. Или выдают ничтожные величины мановместимости. И первое, и второе в моем случае равнозначно провалу экзамена. И чего делать?

— Мессеры, могу ли я уточнить: оговорена ли в правилах проведения экзамена возможность замены камня для испытания из собственных запасов соискателя?

— Замена допускается, — нехотя отозвался Шедиус, — а что вас, Макдуфф, не устроило в этом образце?

— Турмалин достаточно хрупкий для магопреображения камень, господин профессор.

— Ответ принимается, вы вправе заменить камень, — вынес вердикт глава высокого совета.

А вот теперь самое время определиться, выберу, пожалуй, небольшой изумруд. Дальше просто. Прочувствовал камень изнутри, всю его кристаллическую структуру и начал постепенно наполнять маной, которая впитывалась в камень, как вода в сухую губку. Процесс продолжался некоторое время, пока я не ощутил, что камень нагревается и начинает вести себя нестабильно, энергия начала впитываться толчками, то ускоряя, то почти останавливая манопоток. Самое время придержать силу и даже откачать немного назад, сделал несколько итераций — то добавляя, то убавляя, и ощутил, что камень еще может принять порцию силы. Осторожно, строго дозируя и отслеживая состояние энергиона, продолжил вкачивать ману, пока не понял, что с моим уровнем навыка и понимания процесса дальше соваться опасно. Опустошив изумруд, выложил готовый энергион на стол перед комиссией.

Камень был изучен каждым и оценен, не вызвав восторгов, но и не был забракован. И правда, вышло чуть выше среднего, можно бы и лучше сделать, но зачем? Теперь плетение. Решил собрать простейший мано-компас, который бы указывал всегда на выбранный объект, там ряд плетений необходим, ничего сложного, по сути, но работа кропотливая. В итоге влил сделанную работу в пластинку слой за слоем и передал профессорам.

А потом быстро собрал артефакт, объединив энергион, плетения и небольшой картуш со стрелкой (это был не настоящий артефакт, а просто сборный конструктор, который после экзамена можно легко разобрать на составные части), и проверил работоспособность.

Что можно сказать? Оно вертится.

Глава 4. Вечер трудного дня

И вот, спустя два часа весьма нервных и утомительных испытаний я покидал Коллеж Магии в новом качестве. Его волшебство Каржас Кайдан Макдуфф стал дипломированным бакалавром магии Бреггского Университета с правом ношения особого знака-амулета и владения личной печатью, о чем свидетельствовали: запись, внесенная в великую книгу магов, и личный диплом, полученный незамедлительно на руки вместе серебряным амулетом-жетоном мага и самой печатью. Своевременно изготовил их, судя по всему, сервит-секретарь Этан, пока его суровый господин вместе со своими коллегами пытался как-то прищучить выскочку-кандидата. За что ему отдельное спасибо и золотой империал бонусом.

Нет, поначалу они были настроены довольно лояльно, но по мере того, как я без труда решал поставленные задачи, их волшебства вошли во вкус и азартно принялись накидывать дополнительные задачи. И самое главное, они были в своем полном праве. Но с помощью Кота мы в итоге справились.

И вот теперь я просто стоял на ступенях своей 'альма матер', давая разгоряченной голове немного остыть и просто прийти в себя под порывами прохладного, напоенного влагой освежающего ветра. Да, сбылась давняя, еще мирная, довоенная мечта. Пусть и таким стремительно-странным путем, но я выучился и стал выпускником, так что теперь имею полное право называть 'свой' университет 'матерью-кормилицей', щедро дающей своим питомцам пищу для ума, души и духа.

На прощание профессор неожиданно пожал мне руку и, похлопав по плечу, сказал:

— Успехов вам, юноша. Уверен, вы еще себя покажете. Будет нужда или надумаете защищать магистерскую диссертацию — милости прошу к нам. Уже на общих основаниях. И еще раз, успехов вам, коллега! — с особым вкусом произнес он, явно выделив последнее слово.

— Я очень признателен вам, профессор! Думаю, вы правы, и мы еще обязательно встретимся.

Нет, такие события нельзя просто так пропускать. Их обязательно надо отмечать. Вот только не с кем. Ну, не приглашать же столетних стариканов-докторов магии на пирушку? Разве что просто пойти и угостить всех подряд...

Так что пойду и в гордом одиночестве поужинаю. Заслуженно угощусь всякой вкуснятиной и порцией лучшей местной выпивки. Огляделся, созерцая черепичные скаты кровель и разноцветные ставни на окнах, стоящих сплошной стеной вдоль закованных в камень берегов.

День пролетел незаметно, солнце уже клонилось к закату, подсвечивая ало-золотым потемневшие флюгеры на коньках крыш. Куда спешить? А, пожалуй, пройдусь в этот раз пешечком до рыночной площади. Когда еще будет время и возможность вот так просто побродить по узким улочкам старого города.

Путь мой лежал через канал, над которым изящным полукружьем уютно устроился небольшой каменной мост. Задержался у парапета, облокотившись на нагретый за день камень, глядя в неподвижную, зеркальную гладь воды, оттуда на меня смотрел немного усталый, зато довольный молодой маг с буйными светлыми патлами и насмешливым прищуром серых глаз. Осталось только подмигнуть самому себе и рассмеяться. Да, кто бы подумал еще вчера, что ждет тебя, Кайдан, сегодня...

Разрезая широкой грудью зеркало вод, по каналу плыли большие белые лебеди, целая стая, один за другим они, грациозно изогнув длинные шеи, исчезали под аркой моста, оставляя все шире расходящиеся в стороны волны. Вот и мне пора. Что-то проголодался я... Но сначала примем очередную порцию лечебных зелий от доктора Шедиуса.

И только после выпитых снадобий вспомнил, что собирался купить билет на поезд. Вот же... А ведь дело к вечеру, сколько еще будут работать кассы? С мало приличествующей магу и бакалавру поспешностью, почти добежал через два квартала до широкой улицы, где удалось, наконец, поймать пролетку, и, усевшись на кожаном диванчике, бросить:

— На станцию. Гони.

От центра Брегги до вокзала и железнодорожных касс всего чуть больше версты. Доедем быстро.

От пережитого, от достигнутого успеха, пусть на фоне основных задач и выглядящего мелким свершением, в душе появилось редкое и оттого ценное чувство глубины, которое подтолкнуло мысль. Да. Полнота жизни и сила, каждый момент надо проживать интересно и глубоко. Вот что на самом деле важно. Спросите себя, что больше увлечет вас — сила ощущений или их поверхностность? Что выберите — скуку, обыденность или азарт, напряжение всех сил? Любовь или прозу? Не знаю, как другие, а мне явно ближе первое.

Хочется жить,

Мало спеша.

Смерть позабыть,

Просит душа.

И не забыть,

Мне полюбить

Девушку ту,

В мире одну,

Что ждет меня

С первого дня.

Вот и на стихи пробило. Давно со мной такого не случалось, последние рифмы складывались еще в старшем классе школы. Целую жизнь назад. Или даже две жизни, смотря как считать...

О чем сегодня говорил тот доктор на экзамене? О мире избранных, мире магии. И не только потому, что они обладают великой силой повелевать людьми, долгой жизнью и многими иными богатствами и почестями. Сама магия дает им, точнее, нам — волшебникам, возможность охватить, кажется, весь мир, переживать каждый момент жизни ярче и мощнее. Потому что чувствуешь самого себя, то, какой ты есть на самом деле. Люди, маги, боги и демоны. Все в мире движется по бесконечному кругу превращений, и нет из него выхода никому. И тут как озарение мне снизошло понимание. Пусть в нашем мире нет спасения, но Бог есть. И даже если никто не знает о нем, он рядом с каждым из нас. А раз так, все имеет смысл.

Дорога, ведущая к станции, большей частью вела через красивый, полный буйной зелени парк. Газоны, клумбы, заросшие пруды и высокие деревья. Отличный повод для медитации и самоотрешенности.

Может, зелья помогли, может, просто момент оказался подходящий, но я буквально увидел, ощутил, как напротив меня в пролетке сидит Дин Кердур.

— Куда ты подевался, Кай?

— Перешел через портал и оказался в Батавии, в городе Брегга, скоро отправлюсь в Люттих, откуда родом твой штуцер.

— Что дальше, брат?

— Думаю, скоро смогу вернуться, но сначала завершу тут несколько дел. Что в Тарме?

— У нас тут была небольшая стычка, но сейчас уже все в порядке. До встречи.

И контакт прервался. Его сила и явственность стали сюрпризом даже для меня самого. Побочный эффект от зелий, или начинают проявляться мои новые возможности? Но это все мелочи, главное, удалось восстановить контакт и передать сообщение 'наглецам'.

Пролетка выкатилась к мощеной крупной и ровно уложенной гранитной брусчаткой привокзальной площади и остановилась, давая оценить красоту и величие этого 'дворца передовых технологий пара и стали'.

Длинное двухэтажное здание с балюстрадой и портиком замыкали по краям две башни, одна приземистая, квадратная, двухэтажная, вторая, напротив, высокая, в пять этажей, не меньше шестигранная, с длинным, острым шпилем. Анфилада стрельчатых узких окон вдоль всей стены. Ближе к башне со шпилем располагался широкий, главный вход, с тремя парами массивных дубовых дверей с бронзовыми ручками, над которыми возносился к небу высокий треугольный фронтон с украшенным витражами фасадом под острой треугольной кровлей. А где-то позади, с противоположной стороны, выглядывали бесконечные двойные полосы рельсов, скрываясь за кирпичными постройками паровозных мастерских.

Оставалось пройти внутрь, что я и сделал, остановился, разглядывая большой, просторный и пустой, затейливо украшенный зал. Над каждым из ведущих из него выходами красовались большие таблички-указатели. Увидев одну из них с надписью 'Билетные кассы', указывающую направо, собрался было строго выполнить предписание, но меня остановили новые события. На противоположной от входа стене, над такой же тройной анфиладой дверей, только на этот раз ведущих к поездам, висела еще одна табличка с надписью 'Перрон'.

Вот там, за прозрачным стеклом и происходило нечто очень интересное. Не в силах удержаться, вышел к железнодорожным путям и сразу погрузился в шум и гам, навстречу мне и еще десяткам людей, выкатывался могучий стальной монстр, гневно пышущий паром и огнем, из его трубы мощно клокоча, валил черный, густой до смолистой, непрозрачной густоты дым. Раздался гудок, следом еще один, оглушительно залязгал металл, прекращая вращение стальных дисков колес. Ух ты! Вот это силища!

Постоял, наблюдая за прибытием поезда, людской суетой, неизбежно сопровождающую высадку и посадку по высоким стальным ступеням, подъем багажа, работу путейцев — один, обходчик, обстукивал небольшим молоточком на длиной ручке, колеса, другой — вероятно, смазчик ловко заливал в ведомые ему одному места какую-то жидкость из замасленной жестяной емкости с длинным узким носиком. Другие, в аккуратной униформе, стояли у своих вагонов, принимая от пассажиров билеты и пропуская внутрь избранных.

Изнутри вагонов на перрон хлынул поток людей, многие шагали с чайниками и котелками, быстро выстраиваясь у больших медных чанов, стоящих прямо в главном зале. Надпись на одном гласила 'Холодная вода', на другом — 'Кипяток', что подтверждалось каждый раз, когда желающие, подставляя очередную емкость, открывали кран с деревянной, защищающей от ожога ручкой, и оттуда под напором, нещадно паря и брызжа перегретой водой, выплескивался поток кипятка. К слову, кран на второй емкости деревянной ручки не имел. Основная очередь выстроилась именно за горячей водой, видно люди в поездке любят пить чай? Те, кто предпочитают иные напитки, устремились к лавке, в которой продавали бутылочное пиво, лимонад и сельтерскую воду.

Что ж, по крайней мере, теперь я хотя бы приобрел общее впечатление о железной дороге, и завтра поутру не буду выглядеть полнейшей деревенщиной, как сейчас, стоя и разглядывая с 'открытым ртом' все вокруг. Хе-хе.

Время идет, о чем ясно напоминали спешащие по кругу стрелки на большом круглом циферблате станционных часов. Пора вернуться в здание и пройти к кассам. Сказано-сделано. В левой от входа стене темноватого зала имелось четыре полукруглых оконца — над каждым из которых размещалась своя надпись. Больше того, если ко второй и третьей кассам стояла даже небольшая очередь, то к первой и последней почти никого не было. Над ближайшим к входу окошком на ярко начищенной медной пластине было черной эмалью выведено 'Первый Класс', это как раз для меня. Оставалось дождаться, когда единственный покупатель — парень моих примерно лет, завершит расчет и купит билет. К слову, он совсем не производил впечатления богача или светского человека, своим внешним видом, нарядом и манерами напоминая скорее клерка или простого посыльного,

Прилизанные волосы, бледноватое, зато тщательно выбритое лицо, короткий, из дешевого сукна, сюртучок, поношенная пара обуви и никаких перчаток на руках, образ вполне исчерпывающий. Логично предположить, что этот юноша послан приобрести билеты для некой весьма важной персоны, не желающей лично являться на станцию лишний раз. И тут до меня донеслось имя — Делия, постой-ка, точно или показалось? Одно только произнесенное имя девушки заставило забиться быстрее сердце. Вот так дела... Подогретый мгновенно пробудившимся интересом, подошел поближе, и прислушался к разговору кассира с покупателем.

— Да, доктор магии Делия Ортис Тавриона, Т-а-в-р-и-о-н-а, — по буквам продиктовал молодой человек и, отвечая на очередной вопрос, добавил, — Да, на завтрашний 'Батавский экспресс' два места до Люттиха, пожалуйста.

— С вас две кроны и четыре шиллинга, багаж будете оплачивать?

— Да, — спохватился посыльный, — и одно место багажа.

— Две кроны и пять шиллингов, — продолжая говорить все тем же ровным, вежливым тоном, дама в кассе поправила сумму. Получив деньги, она передала покупателю билеты и четкой скороговоркой произнесла, — Пятый вагон, купе номер два, места первое и второе, завтра, в восемь утра, отправление — станция город Брегга, прибытие в пять пополудни на станцию города Люттих. Все верно?

— Да, да, — пряча ценное имущество во внутренний карман сюртучка, энергично закивал посыльный.

Настал и мой черед, за спиной никого, так что спешить точно не буду. Я теперь очень важная персона, но и вежливость забывать не стоит, потому для начала приветствие.

— Здравствуйте, барышня. Подскажите, в первом классе сколько мест в одном купе?

Заметив мой свежеизготовленный амулет мага, кассирша немного растерялась, видно не часто сюда волшебники лично отправляются за покупками...

— Это зависит от вагона, ваше волшебство, — нашлась она с ответом.

— Завтрашний экспресс, пятый вагон.

— Четыре места, ваше волшебство, — получил мгновенный ответ.

— Во втором купе еще есть места?

— Да, ваше волшебство, третье и четвертое, — после короткой паузы, сверившись с реестром, ответила девушка.

— Отлично, тогда выпишите мне билеты на завтра до Люттиха в пятом вагоне, второе купе — места три и четыре.

— Как вам будет угодно, ваше волшебство. Назовите себя.

— Бакалавр магии Каржас.

И через минуту я стал счастливым обладателем двух голубых картонок, на которых с неким даже изяществом чернилами были выписаны мое имя и звание, номера вагона, купе и места.

А вот теперь я точно могу смело отправляться на ужин. Честно заслужил. Все остальное подождет до завтра. Девять часов в пути — достаточный срок, чтобы разобраться и сделать выводы. Не скрою, Делия меня очень заинтересовала и заинтриговала, а главное, мне действительно есть, что с ней обсудить. Совершенно по-деловому.

Пока добирался в центр по темнеющим аллеям парка, неотступно размышлял о девушке-маге, вспоминал наш первый разговор, ее доклад, прямой, ясный взгляд и тонкие черты. А ведь она невероятно хороша, честно признаюсь сам себе. Надо бы поосторожнее, ведь так недолго и влюбиться, очередные совпадения начинают смотреться почти навязчивыми, но я не против, пусть так. Просто пойдем навстречу событиям. А там посмотрим.

На рыночной площади больше десятка ресторанов, пивных и кофеен, тесно обложивших ее по периметру. И куда пойти? Можно сесть в самом шикарном заведении, заказать разные специалитеты и лучшего ренского рислинга или еще чего эдакого, но нет настроя на пафос и манеры. Одна вывеска привлекла внимание, на ней было написано 'Великий Кракен', а рядом размещалось изображение спрута, в щупальцах которого уместились пивные кружки с шапками пены. А на грифельной доске у входа выведенная мелом надпись гласила: 'Свежайшие дары моря и лучшее пиво для вас'. Местный суп с морепродуктами мне понравился, да и батавские сорта пива очень хороши. Решено.

Вот только не хочется привлекать к себе лишнее внимание. Лучше побыть обычным человеком, как в старые добрые времена. Снял амулет и убрал в карман.

В зале уже не так много мест осталось, выбирать особо не приходилось, прошел к свободному и не зарезервированному столику. Тут же проявившаяся ниоткуда официантка, мгновенно преисполнившаяся особого почтения при взгляде на три полновесных золотых империала, которые я загодя выложил на стол, принесла картонку с распечатанным в типографии, надо же какие важные, меню, и хотела было улетучиться, оставив меня наедине с муками выбора, но я её резвость укоротил.

— Постой-ка. Я и смотреть не хочу. Принеси креветок, самых свежих и крупных — один фунт. Просто отварите и подайте с вашим лучшим батавским бланшем (белым, пшеничным пивом). Вот его сразу большую кружку, на полторы или две пинты, какие в наличии. Ну и соусов разных с багетом.

— Заказ принят, ваша милость, сей момент. — Золото словно по волшебству исчезло со стола вместе с расторопной девицей в белом накрахмаленном кружевном переднике.

Не успел я оглядеться по сторонам, как на столе передо мной возникла здоровенная стеклянная кружка, настоящий монстр на полгаллона. Ну, чего пиво греть? Отхлебнул так, от души сразу на треть убавив. Зато внутри прибавилось добра и благожелательности ко всему миру. Хорошо. Наш Дуффтамор стоял не так и далеко от моря, так что мы часто дома ели морскую рыбу, разных там крабов, креветок и прочих гадов. Хорошее было время. Все собирались за столом вокруг большого блюда, на которое мама выкладывала снедь, а мы сидели, чистили ту же креветку и не спеша общались. Душевно.

Вот и сейчас захотелось так же посидеть, вспомнить прошлое и постараться словить такое же безмятежно-радостное настроение. Не все же время куда-то бежать, с кем-то драться, изредка можно и просто отдохнуть. Расслабиться. Отметить такие большие дела. Вскоре принесли и блюдо с креветками, и миску с водой и лимоном, и горячее полотенце для мытья рук, ведь есть буду без всяких там приборов, вот этими самыми пальцами, по-простому, без затей.

Почему-то опять мыслями вернулся к 'прекрасной незнакомке' Делии. Захотелось отыскать ее прямо сейчас и пригласить прогуляться или поужинать, а может, утром вместо поездки на поезде, отправиться в Остенде, к морю и совершить конную прогулку по прибрежным дюнам...

Что-то я совсем замечтался... А ведь действительно, если Лабиринт может передавать мне подробные карты городов, где есть порталы, почему бы... стойте, стойте, похоже, на меня откуда-то из эмпиреев снизошла замечательная идея!

Что, если попробовать изготовить карту, точнее, сделать ее доступной для мысленного взора, на которой бы отмечалось и мое местоположение, и все улицы, и прохожие, и кареты, всадники, короче, все подряд и в движении. А заодно можно было бы отмечать нужные точки, которые надо посетить. Или еще интереснее. Сделать особый поиск людей, отыскал нужного, повесил на него метку и все — в любой момент можешь увидеть, где он находится.

— Кот, как думаешь, такое вообще можно устроить с помощью Мориона? — мысленно обратился к примолкшему подселенцу.

— Безусловно. Лабиринт — это почти идеальный набор возможностей для творения и создания именно нужного тебе. Лабиринт подобен печатной машине с набором подвижных литер, из которых ты можешь собрать и произвести сколько угодно новых текстов. Хочешь научиться отыскивать людей на карте... Ты можешь это сделать. Как? Придумай и сделай. Но тут будет недостаточно желания, по взмаху твоей десницы ничего не произойдет.

— То есть я могу, но надо придумать как?

— Да, — предельно лаконично подтвердил Кот мое предположение.

— А если я захочу создать, например, сверхоружие? — все еще недоверчиво, но с тайной надеждой, вопросил я.

— Лабиринт поможет тебе. Обязательно. Но сначала придумай это сверхоружие так, чтобы оно в действительности могло работать. Лабиринт может открыть тебе практически любые пути и возможности, но понять, куда идти и что делать — это только твое. Ты — Хранитель.

— То есть вроде бы и можно, но сложно, — слегка приуныл и сбавил обороты я.

— Точнее, почти невозможно, — окончательно обломал малину вредный хвостатый, — Это не просто, щелкнул пальцами и вот тебе чудеса, какие пожелаешь, это куда больше результат познания и науки, созидательного творчества.

Ну да, ну да... слыхали мы про это... пока разберешься, пройдешь путем проб и ошибок, доведешь до ума, годы пройдут, если не десятилетия... А с другой стороны, это даже хорошо. Все по-честному. Добился сам — получи. А на нет и суда нет.

— И еще — маховик Мориона раскручивается, скоро ряд порталов могут самоактивироваться, либо окажутся готовыми к активной работе. Великие маги это уже отметили, и теперь будут искать тебя — ты для них можешь быть или полезен, или безвреден, или опасен, или не нужен. В зависимости от того, какова может быть роль Лабиринта в их Игре. А дальше сам понимаешь...

— Что будет, если меня убьют? — задал самый насущный вопрос, потому что те, кто во мне заинтересован — это еще ладно, с ними разберемся как-нибудь, а вот те из великих, для кого я опасен... это просто пожар. Тут самое время задуматься о посмертии, потому что таких врагов никому не пожелаешь.

— Всего скорее еще на сотню лет Лабиринт останется закрытым. Пока не наступит время для нового Хранителя.

— То есть те маги, кому Лабиринт не нужен или может стать помехой — могут просто захотеть уничтожить меня и решить этим свои проблемы?

— Да, — кратко и сухо отозвался Кот.

— Не весело. То есть пока я тут бегал и развлекался, вокруг меня уже закручивается целая буча?

— Именно, Кайдан.

— Тогда чего мы ждем, надо зайти снова в Лабиринт и посмотреть, что вообще можно сделать.

— Не обязательно. И потом, лучше отложить контакт с Лабиринтом до утра, за это время успеем принять еще несколько доз лечения и основательно займемся самореабилитацией. Анжас, сделав тебя Хранителем, закрутил такой водоворот Силы, что мы едва не погибли, зато теперь этот поток, раскручиваясь и расширяясь, будет захватывать все больше и больше пространства, создавая невероятные, новые горизонты магии и не только в этом мире. Главное теперь — совладать с почти разбуженными силами и удержаться на этой волне. Но сделать это будет очень непросто.

— Я немного запутался. Если нас уже ищут, чтобы убить, то чего нам тянуть? Зачем ждать до утра, отправляться в Люттих на паровозе и делать прочие глупости?

— Для начала, они еще не знают, кто ты и где ты. Хранителя уже наверняка ищут. Чтобы договориться или чтобы уничтожить. Но...

— Постой. А в банке — с тем жетоном — они не догадались, кто я?

— Возможно. Жетон напрямую с Анжасом не связан, но твое появление сразу после активации Лабиринта и твои магические таланты — в любом случае привлекли определенное внимание и в банке, и в университете. Это наверняка.

— А как они могут на меня напасть? Давай, рассказывай.

— У каждого из архимагов есть особые сервиты — тайные убийцы, подготовленные именно для охоты на волшебников. А еще можно заманить тебя в ловушку или подставить, так, чтобы ты угодил в тюрьму или, например, стал личным врагом для кого-то из великих. Тогда на тебя спустят всех собак... а против толпы и самый сильный маг ничего не сделает...

— Это всё о чем я должен знать?

— Есть еще особые маги — наемники, специализирующиеся именно на уничтожении своих собратьев-волшебников. Но для тебя все они не так опасны. Защита от внушения у тебя очень надежная, а они в большей мере развивают именно боевые приемы подавления сознания жертвы.

— Значит, остаются старые добрые яд, клинок, пуля, бомба, ловушка...

— Еще можно нарваться на какого-нибудь особо зубастого монстра, — в тон мне отозвался Кот.

— Брр, ну, ты умеешь приободрить...

— Да, выбор велик, но с ядами не так много шансов — регенерация у тебя исключительно высокая, резерв маны — огромный, да и я в запасе на случай отключения сознания. А вот пуля в затылок или стилет в глаз — куда серьезнее угроза.

— Тогда чего мы сидим, надо вернуться в гостиницу, вооружиться и быть готовым ко всему.

— Можно и так, но давай сначала доедим этих вкуснейших креветок и закажем еще кружечку ламбика, очень уж вкусно, мрррр...

— А ты, оказывается, гурман, котяра...

— Я это ты. И мы оба любим вкусно поесть, — легко ответил мой визави.

Сказано-сделано. Допил пиво, тут же принесли еще. Едва пригубил свежего всего-то на четверть и мысленно озвучил Коту.

— Хех, а ты прав, котяра. Этот безумный мир подождет. Пусть они нас боятся и головы ломают, а мы пока просто повеселимся. Хранитель я или кто? Ты — великий и ужасный Черный Кот! И нас уже двое, хей! Мы спина к спине у мачты, против тысячи вдвоем, нож на помощь пистолету, славный выдался денек! Пушка сломит их упрямство, путь расчистит нам клинок! Хей! Бойтесь, гады, мы уже здесь!

— Кто здесь еще не пьян, всем налить за мой счет! Музыкантов сюда! И — танцы!

Глава 5. Тарма

Лейтенант "Ужасных Наглецов" Дин Рас Кердур

Пропажу командира Дин ощутил сразу. Он как раз обходил в очередной раз посты, когда ставшая привычной мысленная связь внезапно исчезла. Это заставило молодого тавра нервничать, но долг превыше всего и он заставил себя завершить обход, а только затем быстрым шагом поспешил к месту ночлега Каржаса. Бран, почуявший волнение хозяина, серой тенью выскользнул из темноты и побежал впереди.

Койка Кайдана и в самом деле оказалась пуста.

— Худой, где командир? — Отрывисто бросил поднявшемуся навстречу 'оруженосцу'.

— Ему не спалось, поднялся недавно, оделся и видно захотел пройтись.

— Куда?

— В сторону башни.

— Проверьте — вещи, припасы, оружие Каржаса на месте? А я пока пройдусь по следам вождя. Бран, веди.

Волкодав без труда повел его за собой, но у башни остановился и недоуменно посмотрел на Дина. Мол, дальше ничего нет, хозяин. Лейтенант еще только начинал учиться магии, но базовую методику включения магозрения уже немного освоил. Теперь настало время ее применить. Сосредоточившись и направив поток маны к глазам, тщательно осмотрел все вокруг в магополе. Единственное, что выдавало присутствие силы — резное изображение портала — оно слабо светилось и 'фонило' остаточной энергией. Именно там заканчивался и след Каржаса. Дин прикоснулся к объекту и на исчезающе краткий миг ощутил контакт с сознанием брата. Значит, Кайдан жив и вроде бы ему пока ничего не угрожает.

Но во что опять умудрился влипнуть бедовый вождь? И куда его забросило, что он — Дин даже не может дотянуться до брата? Неужели сумел пройти через портал? А чего удивляться — от Кайдана Дуффа можно ожидать любых чудес. Такой уж он человек. Теперь главный вопрос — когда командир вернется. Но просто сидеть и ждать нельзя. Придется брать управление отрядом и стройкой крепости в свои руки. И упорно пытаться выйти с Каржасом на мысленную связь. Рано или поздно он все равно отзовется. И наверняка спросит первым делом — что сделано и почему не сделано.

Вспомнился недавний совет старшей дружины перед выходом из Крунимора.

Начал, как обычно, сам Каржас:

— Братцы, у нас несколько важнейших задач. Первое и самое главное — Наглецам надо немедленно выдвигаться в долину Тармы. Оборона, наблюдение, разведка и борьба с вражескими соглядатаями. Идет война. И нет никаких сомнений — враг очень быстро направит в нашу сторону свои силы. Тем более, когда узнает, что Тарму заняли Наглецы. Вторая задача — надо строить крепость и обустраивать поселение. Третье — нам сделаны крупные заказы на оружие, на это уже выделены средства. И затягивать тут нечего. Значит, необходимо отправиться в Вольный и найти там подрядчика, который возьмется привезти партию винтовок. Четвертое — скоро объединенное войско кланов выступит на восток, к Хасте. Мы в этом не участвуем напрямую. Но помочь обязаны. Чем и как? Пятое. Чем больше мы будем знать о враге и в целом, о происходящем на всей Террадее, да и в Старом Свете, в Империи и дальше, тем больше у нас будет шансов понимать происходящее и выстраивать верную стратегию. В этой войне у нас нет выбора — мы обязаны побеждать! В Черной Страже наша рота — первая. И самая сильная. Потому и спрос с нас — самый большой. И последнее — хозяйство. Плата за службу — это хорошо, но мало. Опять же, сколько ее будут платить? Значит, надо думать, как обеспечить себя и развивать Тармор. Нам нужны люди, которые своим трудом будут обеспечивать полноценную тыловую службу отряда. Всем вам задача — провести в подразделениях беседы и подробно расспросить, у кого какая родня могла бы захотеть поселиться в Тарме.

Дружина, несколько ошарашенная широтой и масштабностью развернувшихся задач, сдержанно загомонила, почуяв паузу в речи командира. Каржас дал всем немного выговориться и огорошил всех еще сильнее.

— Другого выхода кроме как разделиться не вижу. Ты, Дин, станешь за главного в Тарморе. Тан будет твоим заместитель. Ирча — займется вербовкой переселенцев и сбором сведений. А еще надо закупать все необходимое для стройки и полноценной жизни городка. Это как раз задача для тебя Асто. Раз уж так легли карты, продолжишь заниматься закупками и продажами. Порядок в поселке тоже за тобой, большой брат. Дуган тебе поможет, он уже взялся за проектирование и подготовку стройки крепости. Посчитает и скажет чего и сколько надо раздобыть и привезти в Тарму. На нем вся инженерная часть вместе с медициной и образованием. Ярик — ты у нас главный по разведке, тебе и 'держать' предполье. Син со своими стрелками тебя поддержит. А мне, к гадалке не ходи, 'светит' дорога дальняя, большие хлопоты и нежданные встречи.

— Подожди, командир. Это на что ты намекаешь и куда собираешься?

— Дин, ты не просто мой заместитель. А наместник и наследник. С полными правами и обязанностями. Все внутренние заботы и дела — на тебе. Привыкай. Мало ли как оно повернется. Сам видишь — мы ввязались в большие дела очень серьезных и могущественных людей. А то и повыше бери...

— Боги?

— Вроде того. — Предпочтя уйти от прямого ответа, уклончиво ответил Каржас. — Сидя в Тарме мы далеко не уедем. В этих шахматах другие правила игры. Надо действовать и двигать фигуры по всему полю. Понимаешь?

— Вроде того, — повторил вслед за командиром Дин.

— Вот и молодец. Я назначаю тебя, лейтенант Дин Рас Кердур, комендантом крепости Тармор. И наместником в долине Тармы. Со всей полнотой власти. Решения принимай самостоятельно, лучше, конечно, сначала советуйся с побратимами. Лишним не будет. Но это по обстоятельствам. Ты — главный. И точка.

— Да куда ты собрался, Кайдан? — почти отчаянно выкрикнул Дин. — Так говоришь, словно надолго уезжаешь.

— Посмотрим. Мне нужна свобода рук... и ног... — улыбнулся Каржас собственной немудрящей шутке. — Ты не переживай, сейчас-то я никуда не ухожу, но сам видишь — задач выше головы. А теперь давайте к делу. Задачи обозначены, теперь надо их распределить между всеми нами.

Последующее обсуждение большей частью подтвердило верность предложений командира, который завершая совещание сказал:

— И запомните. Для успешной борьбы с врагами необходимо становиться воинами-магами или хотя бы просто обретать силу за счет эликсиров и тренировок. Тут ведь важно и ваше желание, а не только мое решение. Без собственных усилий каждого из вас ничего не выйдет, сколько алхимии не принимай. Есть у нас важнейший ресурс — четверых богиня одарила от щедрот и милостей своих сверх всякой меры. И сколько мы сможем черпать из этого источника — одной Деве ведомо. А мы с Дином и вовсе меад успели принять до получения благословения. Ближайшая задача — всех вас обеспечить меадом. И развить его до предела возможного. Мысленная связь, управление маной, регенерация, общая выносливость, ощущение природы. Вот лишь часть даров богини для нас. Но следом можно думать и про другие эликсиры — через полгода — год. А пока тем, кто уже получил своё — надо заниматься и развиваться не щадя себя ради общего дела.

С тех пор прошла неделя. Во главе большого обоза 'Наглецы' только вчера благополучно добрались до Тармы. И вот командир пропал, сгинул, исчез. А ведь он как будто знал... И специально поделился своими планами заранее.

— Господин лейтенант, все вещи капитана Каржаса на месте, — доложил, вынырнувший из темноты Молчун, — он взял только пояс и куртку. Даже пистолет-перечница и винтовка тут.

— Спасибо, Молчун.

Покрутив в голове идею еще раз, Дин отбросил ее как несостоятельную. Командир точно не думал о телепортации или исчезновении. Иначе обязательно рассказал бы Дину и уж точно взял бы с собой оружие. Да, в планах у него была дальняя разведка земель черного мага и поход к Гераклее с грузом золота. Это они несколько раз обсуждали за последние дни. Значит, произошло нечто непредвиденное и важное, потому что телепортация это очень серьезно.

Сделав такое умозаключение, Дин, как ни странно, успокоился. Он верил в своего вождя всей душой и не сомневался в его способности справиться с любыми трудностями. А раз возникла некая, пусть и иллюзорная определенность — он — наместник вождя Дин Рас Кердур — должен немедленно принять всю полноту власти и ответственности за дела Наглецов на себя. Надо, значит надо. Бери и делай.

Дин по мыслесвязи отправил всем дружинникам распоряжение 'Срочный сбор'. А сам на всякий случай отошел подальше от башни с телепортом. Мало ли... Если и его утащит неведомая сила это уже будет немного чересчур.

— Что случилось, Дин? Зачем звал? Что за срочность? — Обрушили на Дина град вопросов быстро собравшиеся друзья.

— Господа дружина, надеюсь, у вас нет сомнений, что повод у меня имеется и при том достаточно весомый, чтобы будить вас посреди ночи после тяжелого, полного трудов дня. — И Дин строго обвел взглядом тесный кружок собравшихся у костра товарищей. В кажущемся мягком тоне его прозвучала сталь.

— Да, лейтенант, мы уверены в этом. — Спокойно выдержав взгляд командира, за всех ответил Ирча.

— Кайдан пропал. Я проследил его путь до башни со знаком телепорта. И ощутил остаточную эманацию магии. Сейчас я не могу достучаться до него по мыслесвязи. Но уверен, он жив и ему ничего не угрожает. Напомню, Каржас назначил меня наместником в Тарме и комендантом строящейся крепости. Как старший по званию, принимаю командование над 'Ужасными наглецами' вплоть до возвращения Каржаса. — Уверенно и четко произнес Дин.

Тан, Асир, Син, Андо, Ирча, Яри, Дуган и присоединившиеся к ним Худой с Молчуном в ответ склонили головы, молчаливо признавая право лейтенанта на лидерство в отряде.

— Прошу всех удвоить бдительность и старание, без Каржаса нам придется нелегко.

И тут из темноты появился Черныш — самец белки своей черной шкуркой просто растворялся в темноте. Его и захочешь — не увидишь, а тут сам прискакал и ловко забрался Дину на плечи, непрерывно бегая по его спине слева-направо и справа-налево.

Утро встретило Дина опять за обходом часовых. Солнце еще не поднялось над вершинами гор на востоке, но Дину в эту ночь все равно не спалось. Так что начало нового дня он принял с немалым облегчением. Среди главных задач оставалась стройка и ее обеспечение всех потребным — от леса и камня, до раствора и кормежки всем работникам.

Ночью, волнуясь за друга, он упорно пытался понять, что же произошло. Но так и не пришел к ясному, положительному заключению. И решил попросту прекратить бесплодные метания. И сходить порыбачить для окончательного приведения мыслей в порядок, ибо ничто так не способствует созерцательной чистоте ума, как утренний лов, в этом он был искренне убежден.

Озеро, в котором давно толком никто не устраивал лова, наверняка полно рыбы, раков и мидий-перловиц. Дин и сам страстный рыбак, с удовольствием предвкушал большую рыбалку, рассчитывая не только наготовить после свежей ухи на обед и печеной в углях на ужин, но и заготовить впрок, благо вокруг сотни засохших стволов, годных на щепу для копчения. Яблони, вишни, черешни и прочие фруктовые деревья. Бессчетные сады Тармы давно пора чистить, прореживать, высаживать новые саженцы.

Речки и горные озера Тавриды богаты рыбой. Речная форель, хариус, голец, щука, плотва. Мелкий, но такой вкусный окунь. Еще вчера Дин опытным взглядом приметил, как играет рыба в прозрачной воде озера.

Рыбы так много, что и без сетей и еще не готовых лодок, которые сейчас со всем старанием и в спешке строят прямо на берегу, можно надергать с удочкой сколько угодно добычи, чем Кердур и надумал заняться, пока все спят. Осталось прихватить снасти, садок и большой мешок из рогожи, чтобы было в чем улов обратно нести. Винтовка, пистолеты, кинжал и топорик за спину — это без обсуждений, пограничье диктует свои законы. Осталось мысленно окликнуть Брана, но это не потребовалось, огромный пёс сам проявился из предрассветного тумана беззвучной кудлатой тенью. Бросил один взгляд алых глазищ и потрусил под горку.

— Всё-то он лучше хозяина знает, одноглазый нахал, — пробурчал, пытаясь изобразить недовольство тавр. Но не вышло. Слишком уж Дин привязался к своему верному и геройскому хвостатому другу. — А и в самом деле, чего болтать, пошли уже, — сам себе скомандовал Дин и, закинув удилища на плечо, рванул следом за Браном. Под горку бежать и легко, и опасно, но бродящая в жилах двойная доза — меада и божественного благословения Девы, требовала движения, напряжения всех мышц и просто выплеска нерастраченной силы. Черныша видно не было. Или спит, или убежал по своим беличьим делам. Дин не стал окликать его по мыслесвязи — будет нужда, тогда другое дело, а попусту дергать белку ни к чему.

Первая поклевка сразу принесла весьма крупную, с золотистыми точками, разбросанными в беспорядке по спине и бокам нежной, словно лишенной чешуи шкуры.

— Голец. И отличный! Ну, с почином нас, Бран! — Дин подмигнул псу, до того гонявшему бабочек вдоль берега, а завидя, что хозяин вытягивает добычу, оказавшемуся тут как тут. Он подошел к выброшенной на берег рыбине и осторожно ее обнюхав, поднял голову, посмотрел на Дина с неожиданной мечтательностью во взоре.

— Что, хочешь рыбку? Бери, конечно, — улыбнулся рыбак.

Повторять не пришлось. Ухватив могучими клыками рыбину за голову, Бран в пару движений челюстей, попросту проглотил гольца длиной в локоть и довольно зажмурился, почти как кот.

— Понравилось? Еще хочешь? — Не смог удержаться от смеха Дин.

Пес, продолжая сидеть, вильнул хвостом, подняв небольшой песчаный смерч, приподнял уши и открыл пасть, словно в улыбке. Ответ более чем красноречивый. Так что и две следующие рыбины отправились в его ненасытную утробу.

А дальше клев пошел такой, что только успевай. Голова очистилась до полной прозрачности, уподобившись водам озера. И остановился Дин и то с большим трудом, только когда понял, что больше рыбы ему не утащить. Не из-за веса, хотя и того на четыре пуда набралось, а потому, что класть больше не во что. Можно, конечно, вызвать подмогу, пусть притащат еще мешков, но зачем? Лучше завтра наловить свежей.

Счастливый и довольный, взвалил на спину мешок и зашагал в горку, потом подумал, и мысленно хлопнув себя по лбу, проговорил негромко сам себе под нос:

— Вот же ты дурень, Дин Рас Кердур, куда ты поволок эту рыбу? Ее прямо здесь и надо распотрошить, у воды, промыть и приготовить, проще народ сюда позвать на завтрак, заодно пусть искупаются в озере, освежатся.

Связавшись с Молчуном, озадачил его доставкой посуды, а сам выбрав подходящий плоский валун, начал сноровисто пластать рыбин одну за другой. Вскоре явилась неразлучная четверка: Молчун с Худым, Марек и их старший — Асир, которые дружно притащили несколько больших котлов и прочие необходимые для готовки снасти и продукты.

А сами присоединились к приготовлению еды. Марек вместе с Асиром взялись помогать Дину потрошить рыбу. Двое братьев натаскали дров и валежника, развели огонь и, смастерив, заколотили в почву рогатки. Поставив котлы закипать, занялись сбором ароматных травок и чисткой лука с зеленью. Вскоре по берегу пошел одуряющий аромат, на который без всяких окриков и приглашений начали собираться Наглецы.

'Да, дисциплина у нас хромает, порядка никакого. Надо сегодня заняться, напомнить всем о правилах, да и просто — обустроить наш быт, сделать столы, нормальную кухню и обязательно печку для хлеба, без него и самая вкусная еда не в радость, а сухарями вечно сыт не будешь'.

Бросая по сторонам суровые взгляды, размышлял лейтенант.

'Одно радует. Все при оружии. Никто винтовки с патронташами не забыл, тут же составив их на берегу в пирамиды. Хоть чему-то научились'. Не без удовлетворения заметил командир.

Четверть часа пролетела в один миг, пока бойцы купались в холодных водах озера, бегали взапуски и дурачились, уха дошла. Выложив на время куски сочного, истекающего жиром мяса из котлов, побросали туда морковь, лук, зелень. А еще через пару минут начался торжественный процесс разливания по личным котелкам золотистой от жира, густой, наваристой ухи, в которой мяса было едва не больше, чем жидкости.

Вокруг Дина собрались дружинники: офицеры и сержанты отряда, кроме Андо, чей десяток сейчас нес охрану лагеря на вершине и части разведчиков вместе с самим Яри. Они еще до свету ушли в дозор к восточному перевалу, ведущему в предгорья к землям черного мага. Рядышком уселись и бойцы знаменной команды, бывшие 'телохранители' Кайдана.

Рассевшись на прибрежных камнях кому как удобно, все принялись за еду. Недавний неумолчный гул сменился тишиной, сквозь которую послышались щебет птиц, тихий плеск волн о берег, легкий шепот листвы под дуновением свежего утреннего ветерка с гор.

Первый выстрел, эхом донесшийся с востока заставил всех повернуть головы, за ним следом, почти без перерыва грянули еще несколько. Разом, позабыв про уху, командир Наглецов отдал громкий, так чтобы все услышали, приказ, повторив его и по мыслесвязи:

— Отряд, в ружье! Разобраться по десяткам. Тан, остаешься с десятком в лагере вместе с Андо. Син в головной дозор, Ирча — замыкаешь. Кто из разведчиков Яри здесь? — В ответ поднялось несколько рук. — Под начало к Сину. Вы, — он махнул знаменной команде с Асиром во главе, — со мной. Дав минуту на стремительные сборы, оценил ситуацию и поморщился, с полдюжины парней оказались без курток, у многих нет баретов, почти никто не имел ранцев, а несколько бойцов и вовсе щеголяли кто босиком, кто без винтовки. Это уже никуда не годилось. — Кто совсем голый и без оружия — неделю карцера — будете выгребные ямы чистить, а сейчас вон покинуть строй и бегом в лагерь.

— Командир, но мы... — Подал голос один из безоружных, но Дин только махнул рукой, отметая все возражения. Запомнив самых ретивых спорщиков, мысленно решил, что разберется с ними позднее, и, пообещав себе выдать болтунам строжайшие дисциплинарные взыскания. — Отряд, слушай мой приказ! Колонной по двое за мной. Бегом, марш!

Пес, повинуясь мысленной команде, рванул вперед, далеко опередив отряд. Его задача отыскать своих и найти врагов, но не лезть на рожон.

Отдав приказ, Дин, уже на бегу постарался связаться с Яриком. Бег сильно сбивал концентрацию, мешая поддерживать и без того норовящую ускользнуть из рук нить мыслесвязи, но ему это после нескольких неудачных попыток все же удалось добиться устойчивого соединения. В первый миг он даже ощутил, как облегченно выдохнул Ярик там, посреди боя. Теперь, чтобы ни случилось, а свою задачу разведка выполнила.

— Докладывай, что у тебя там?

— Дин, столкнулись с отрядом врага, почти нос к носу. Повезло, что так.

— Потери?

— Двое раненых, один легко, второму плечо прострелили. Мы тоже двоих зацепили точно.

— Сколько их всего?

— Не могу сказать, но точно не меньше дюжины.

— Мы идем к тебе, держи их на расстоянии, близко не подпускай, отходи.

— Мы тут заняли удобную горушку, отсюда им нас не выбить.

— Сколько Наглецов с тобой?

— Пятеро. Обходите с флангов, зажмем в клещи и раздавим.

— Покажи, где вы.

В ответ Яри с немалым трудом, и не сразу, но смог дать картинку.

— Все. Понял где это. Будь на связи, докладывай об изменениях сразу. Держитесь, мы скоро. Отбой.

Теперь пришла очередь белки. Голова от нагрузки уже начала 'дымиться', тупая ноющая боль сжала виски тугим обручем. Дин даже не стал с помощью маны убирать ее. Некогда.

— Черныш, отзовись, ты нужен! — Повторял он из раза в раз, вкладывая всю силу в мысленный зов. Настойчивость всегда приносит плоды, вот и на этот раз удалось достучаться до белки. — Отыщи Яри и его бойцов, мне нужно видеть, с кем они дерутся.

Получив в ответ картинку с мелькающей с головокружительной скоростью где-то далеко внизу землей, какими-то ветками, деревьями, Дин даже вынужден был отключиться, до того это все сбивало с толку. 'Добежит, тогда снова присоединюсь и посмотрю его глазами', успокоил совесть тавр.

А еще он ругал себя и за неготовых к бою бойцов, и за недостаточно быструю связь, и за рыбалку, пообещав приложить втрое больше усилий в упражнениях с магией и в занятиях с Наглецами. Если выживет...

Офицер отдельного горно-егерского отряда сервит Греддир.

Сервит Греддир, лишь недавно получивший назначение в отдельный горно-егерский отряд, выслушивая последние перед выходом наставления от своего нового командира — старшего сервита Фламма — конечно волновался. Прошла всего неделя как его зачислили в отряд и вот уже первое задание. Да еще такое сложное и ответственное.

— Греддир, ты в нашем деле новичок, потому не спеши, обдумывай свои действия и решения. Тебе поручена важная миссия — проведение рекогносцировки пути продвижения корпуса вот в этом районе, — Фламм указкой провел по карте, обозначая предполагаемый маршрут, — И оно должно быть выполнено. В бой не вступай, тавров не режь, даже если сами будут под нож шеи подставлять, твое дело другое. И сроки. Не забывай, ты обязан уложиться в отведенное тебе время. Ни дня дольше я тебе дать не могу. Всё понятно? — Жестко надавил на подчиненного старший сервит.

Греддир вытянулся по струнке и, поедая глазами начальство, лихо выпалил:

— Так точно, задание будет выполнено, господин старший сервит!

— Приказываю выдвигаться через час.

— Разрешите идти?

— Идите.

И через час они уже покидали Хасту. Необходимые припасы и снаряжение были выданы без проволочек. Опытный интендант держал их наготове, зная, что егерей могут отправить в любой момент.

В Третьем форте Греддир со своей командой встретился с возвращающимися с задания егерями другого сервита — Асгена. Тот подробно и без суеты поведал Греддиру все, что могло ему пригодиться. В том числе рассказал и про долину Тармы, недавний разгром тамошнего поселения тавров и устроенную в нем резню. Сидя за кружкой эля, сервиты посмеялись над дикарями и сошлись в мнении, что эти недочеловеки, по сути просто животные, настоящие дикари и уничтожение их — именно то, что нужно.

— Хотя, самочки там попадаются премилые и резвые, я тебе скажу. Тупые дикарки, но не лишены животной грации. Визжат, царапаются, даже кусаются. Но тем веселее. — Поделился с новичком опытом Асген.

Тот в ответ понимающе ухмыльнулся, мысленно пообещав себе при случае проверить достоинства дикарок в натуральном виде. Пока же оставалось лишь рисовать подобные картинки в распаленном выпивкой и скабрезными намеками воображении.

— Тарма пуста, это не повод терять бдительность, ты понимаешь о чем я? Мы проходили еще два дня назад, там все вымерло. Зайдешь в долину по ущелью вдоль речки, обойдете озеро, а дальше прямиком на перевал.

Вот такой расклад выдал сервит Асген своему молодому сослуживцу.

И поначалу все ровно так и шло. Егеря без малейших трудностей преодолели предгорья, не повстречав ни единого тавра, поднялись по ущелью и вышли в долину. Отсюда еще не было видно ни озера, ни скалы с руинами Тармора. И тут их поджидала неожиданность. Группа шла обычным порядком — впереди капрал с дозором из двух бойцов, дальше сам Греддир с основными силами, замыкал строй старший егерь Лихас. Бой вспыхнул мгновенно и совершенно неожиданно для сервита. Сначала раздался сдвоенный выстрел, точнее, сразу два выстрела почти слились в один, затем среди густых зарослей пошла частая пальба.

Новичком в лесной войне он не был. До назначения в егеря, больше года водил патрули гвардейцев сначала между фортами, потом уже и в свободном поиске в предгорьях, выявляя и безжалостно карая нарушителей эдикта Владыки. Ему не раз приходилось вступать в бой, набирая боевого опыта в командовании. А до того, еще до принятия клятвы служения, были годы службы сначала в армии, затем среди наемников.

Он не зря потратил прошедшую неделю, добиваясь боевого слаживания и развивая методы контроля над каждым из бойцов группы, поэтому сейчас Греддир быстро и хладнокровно взял нити управления командой в свои руки. Оценив ситуацию на поле боя, выдвинул силы основной группы на фланги, стремясь охватить противника, окружить и уничтожить. Но враг, а это точно были тавры, мелькали тенями среди ветвей, медленно отходили, не давая себя зажать, и продолжали упорно и метко отстреливаться.

Первым в этом бою пострадал капрал дозора — пуля угодила ему в живот, и сейчас он жутко мучился, истекая кровью. Греддиру пришлось ненадолго отвлечься от управления боем и применить на раненом зелье исцеления. У него еще мелькнула недовольная мысль 'Ну, вот. Поход еще и не начался, а я уже трачу запас алхимии', но на большее времени не осталось, пришлось снова переключиться на бой, тем более, что в этот самый миг тавры умудрились подстрелить еще одного егеря.

Обеспечив и второго малым зельем исцеления, Греддир подключил к делу свой последний резерв — тыловой дозор Лихаса. Их задача опять сводилась к глубокому обходу по правому флангу и выходу в тыл противника. Но и тут дикие горцы его переиграли. Они оттянулись к невысокой скале, и поднявшись на ее вершинку по единственной узенькой расселине, продолжили стрелять, заняв очень выгодную для обороны позицию.

'Сколько они там продержатся без воды? Солнышко припекает. Штурмовать смысла нет — положу людей и всё. Но и уходить не получится. Нельзя оставлять недобитого врага за спиной, и убегать, поджав хвост при встрече с вдвое слабейшим противником, да еще и подстрелив двоих, за такое могут наказать крайне болезненно и сурово. Сейчас он — Греддир — командир элитной группы разведчиков, у них высокое жалование, премии за головы и добычу, а риск минимальный — разведка не дерется в поле, да и перспективы карьеры просто отличные. Демоны, как неудачно вышло, теперь вся секретность операции под сомнением. Значит, надо их оттуда выкурить и затем уничтожить всех до одного'.

Приняв такое решение, Греддир принялся искать методы для его воплощения в жизнь. Для начала, он прикинул, кто такие эти тавры? И решил, что просто очередная охотничья партия в полдюжины ружей. Но что-то смущало его. А поговорить не с кем, капрал ранен, с рядовыми вести беседы не по чину. Раздался очередной выстрел, пуля просвистела и звонко ударила в ствол дерева в паре саженей от сервита.

'Вот оно! Точно! Звук выстрела винтовочный, такой же, как у наших штуцеров! Один в один'.

Сервит еще совсем недавно служил в пеших стрелках, на вооружении которых стояли люттихские штуцеры, именно их звук он и опознал в этот момент. Сами же егеря вооружались камерлодерами — предметом особой заботы главы разведки Домена адитора Одена.

'Но откуда у дикарей наши винтовки? Неужели попали к ним с трофеями? Или торгаши из Вольного начали поставки, несмотря на запрет Владыки? Но сейчас это не важно. Просто еще одна причина, по которой засевшие на скале тавры должны умереть сегодня. Возвращу оружие и получу от командования награду. Вот только как их оттуда выкурить?' ломал себе голову сервит, рассматривая в бинокль позицию противника.

Ему даже пришла в голову мысль, что тавры могут быть лишь передовым дозором большого отряда, но поразмышляв и понаблюдав за противником, отмел эту версию, как маловероятную. За следующие четверть часа внятной идеи, как дожать упрямых горцев, которые упорно продолжали изредка постреливать по выглядывающим из-за укрытий егерям, так и не появилась.

Капрал, хлебнув зелья, отрубился наглухо самое малое на несколько часов, чем еще больше разозлил сервита. Пришлось давать приказ готовить временный лагерь, а тем временем плотно окружит скалу, чтобы 'подлые тавры' не ускользнули незаметно.

Никакого веса и авторитета Греддир у бойцов своей группы заработать еще не успел, а неудача начала первого же выхода в горы не прибавила в глазах суеверных егерей очков сервиту. Сами егеря под пули соваться не рвались, временами искоса бросая раздраженные взгляды на упрямого хлыща-командира, готового на их крови строить свою карьеру. Но такова судьба наемника — получил деньги — рискуй своей шкурой. Вот звоном монет в кошелях им разве что и оставалось утешаться в ожидании приказа начальства.

Напороться на охотничью артель тавров посреди дикого леса — глупейшее совпадение и раздражающе-провальная неудача. Продолжая наблюдать за противником, в действиях которого оставались четкими и выдержанными, сервит пришел к пониманию всей безнадежности и тупиковости сложившейся ситуации.

'Пат. Ни нашим, ни вашим. Пожалуй, надо просто плюнуть на дикарей, отойти назад, в ущелье и устроить там отсечную засаду. Если они пойдут за нами — перебьем всех, а если нет, ночью тихо пройдем через долину и всё. Чем дольше они здесь торчат, тем глупее и опаснее становится обстановка. К таврам может прийти подмога. Надо отправить пару егерей на разведку в центр долины, но людей не хватает и для полноценного блокирования скалы, так что...'.

И только он приготовился со всей решительностью скомандовать 'Отступаем', как грохнул залп.

Лейтенант "Ужасных Наглецов" Дин Рас Кердур

— Ирча, твоя задача зайти противнику с тыла. Только очень тихо. Подберись поближе и жди.

До скалы, на которой засели Наглецы, отряду Дина оставалось пройти пару сотен саженей. Чтобы дать время бойцам Ирчи завершить обход и заодно отдышаться всем после стремительного бега по чащобе, хорошо, что бежать пришлось немного под уклон. Это сильно упростило задачу. Черныш, успевший к месту событий одновременно с Браном, вовсю передавал картинку местности. И если пес вынужден был затаиться, выбрав ближайшего врага для атаки по команде хозяина, то белка свободно сигая с ветки на ветку, проскочил черной пулей по верхушкам деревьев и дал полный расклад.

— Яри, всё, мы здесь, — оповестил лейтенант своего разведчика.

— У нас все ровно. Готовы поддержать вашу атаку.

— Не надо, — жестко отозвался Дин, — вы свое отыграли. Сидите наверху и наблюдайте.

— Есть, — поскучневшим 'голосом' отозвался Яри.

— Син, заходите справа, мы слева, Асир — ты здесь оставайся. После первого залпа, сразу идем в ножи!

Бойцы, медленно и беззвучно продвигаясь, вышли на исходные для атаки позиции — в лесной войне дальность выстрела ограничивается густотой и плотностью зарослей и деревьев, сейчас им было необходимо подойти на два-два с половиной десятка саженей. Очень близко. Пришел сигнал от Ирчи: 'Мы на месте'. И Дин не промедлив и секунды, сходу отдал приказ.

— Огонь!

Грохнуло знатно. Не дожидаясь пока пороховая гарь развеется и станут ясны результаты залпа, Наглецы рванули вперед, стремительно преодолевая последние отделяющие их от врага шаги. Первым успел Бран. Бросок его был мгновенен и сокрушителен. Враг так и не понял, что же произошло, когда могучие челюсти сомкнулись чуть ниже его затылка, с хрустом переломив хрупкие шейные позвонки. Встряхнув безвольно обвисшее тяжелое тело, так словно это какая-то крыса и отбросив в сторону одним движением шеи, пёс ринулся на следующего врага — на этот раз его целью стал сервит.

— Бран, не упусти его! — Приказ Дина не оставлял места промедлению.

Вражеский предводитель получил пулю от одного из тавров, но отделался лишь легким ранением. За миг до залпа, он звериным чутьем бывалого солдата, обостренным принятыми эликсирами и магией, кожей ощутил угрозу и успел дернуться в сторону, но и этого не хватило, чтобы уцелеть. Уже не рассуждая и не медля, сервит пружинисто вскочил на ноги и ринулся в гущу леса, стремясь прорваться и уйти, полагаясь на силы и быстроту своих ног. В этот миг он уже не думал ни об отряде, ни о каре за потерю людей и невыполненное задание. Его охватила одна, зато всепоглощающая страсть — он хотел выжить, спастись, дышать.

Но и это ему не удалось. Тяжелая туша волкодава обрушилась с дикой силой и скоростью на спину, круша и давя, клыки со смертельной точностью сомкнулись на шее. Брызнул фонтан алой крови, пачкая серую шерсть. Короткий придушенный вскрик. Все было кончено.

В итоге не ушел никто. Двое раненых так и продолжали мирно спать. Их отыскали и доставили в лагерь для допроса. Наглецам досталась богатая добыча и еще дюжина камерлодеров, которые пошли на вооружение стрелков Сина и разведчиков Ярика. Предстояло собрать и тщательно подсчитать прибыток, а затем наградить отличившихся в этой стычке. Но куда важнее для Дина стало понимание необходимости срочно усиливать оборону долины и создания сети укреплений, тайных постов и секретов с восточной стороны. Обсуждением этого он и собрался заняться в самое ближайшее время, отложив приятную возню с добычей на потом. Он шагал во главе своих бойцов, воодушевленных успехом и с гордостью смотревших на командира, который достойно сражался и привел их к победе. А в его руке мирно покачивался узелок с головой врага.

Глава 6. Батавский экспресс

Вот, что мне нравится в жизни мага — сколько бы не выпил накануне — утром свеж, бодр и полон сил. И никакого похмелья. Жизнь прекрасна. А вчера вышло весело. Особенно удались танцы. И больше всего удивило то, что утром не застал в своей постели ни одной из девиц, с которыми так лихо кружился в кадрили. Неожиданная даже для меня самого воздержанность. Думаю, несколько красавиц явно были не против продолжения праздника... Но некий настойчиво припоминаемый образ затмил собой всех. Да, волей неволей, а каждый раз стоило покрепче прижать к себе очередную пышногрудую красотку, как перед глазами проявлялась она и чего уж там, сразу становилось ясно — все остальные просто безразличны. Прямо наваждение какое-то. Если бы не дар богини, впору думать о магическом внушении...

— Или о возникшем чувстве, — парировал внезапно пробудившийся Кот.

— Молчал бы уже, любитель бланша и креветок.

— С чего бы это я должен молчать? — с ленцой проронил Кот.

— Не знаю... Кто ввел меня в искушение и заморочил мозги опасностями покушений и всяких бед?

— Чепуха. Мы отлично повеселились, а сегодня новый день, пора собираться, иначе опоздаем, — включил бодряка хвостатый.

— Как думаешь, надо мне заготовить какой-нибудь подарок для Делии?

— Решай сам, в делах сердечных я понимаю меньше тебя, Кай.

— То есть советовать обратить внимание на хозяйку, рассуждать о возникшем чувстве твоего понимания хватает, а дать совет по простейшему вопросу — нет? Ловко.

Но вопрос, и правда, насущный. Обдумав его со всех сторон, так и не пришел к определенному мнению и махнул рукой. Ведь, если вдуматься, то кто такая Делия Ортис Тавриона? Для начала — Доктор Магии. А еще — совсем юная, и не в меру прекрасная девица, успевшая к своим годам добиться почти всего, чего может пожелать любой человек. Успеха, славы, Силы и богатства. Нашла любимое дело и блестяще занимается им с очень основательными, весомыми результатами. Ее наряды — роскошны, украшения — изысканны, ее конь стоит целого состояния. Да одна сбруя на вороном иноходце обеспечила бы иное семейство в Ардайле содержанием на полгода. А ко всему в придачу она — настоящий гений в алхимии и теоретической магии.

Котяра, а так бывает вообще? Но я не могу не верить собственным глазам, уму и сердцу. А что они хором мне подсказывают, точнее, упорно твердят? Именно. Точно есть, пусть и одна такая на свете белом.

Но ведь и я, даже за вычетом дарованных Анжасом полномочий, вполне себе молодец. Вот и надо оставаться самим собой. Думаю, если она — та самая, она поймет все правильно, а если нет, что ж, видно — не судьба.

Долго соображал, что одеть. С одной стороны, редингот из ската — очень прочный. Настоящий доспех. И лишним не будет в случае чего. С другой, сидеть целый день в нем совершенно ни к чему. В ту же тему и вопрос с оружием. Сидеть с пистолетом и дирком рядом с девушкой — это уже слабоумие какое-то, а не отвага... Так что всю боевую амуницию надо сложить в небольшой саквояж, и пусть лежит где-нибудь под рукой, с моими нынешними возможностями извлечь оттуда оружие будет делом несложным.

Тщательно почистил и зарядил пистолет, проверил, как держит заточку клинок и с чистой совестью пока отложил в сторону. Теперь надо по пути на станцию еще раз заскочить в 'Магазин готовой одежды и галантереи Кобба' и прикупить там подходящую дорожную сумку. И всего делов.

Долго и тщательно мыл руки, расчесывался, шипя и ругаясь сквозь зубы, в попытке привести растительность на голове в относительный порядок. В конце концов, устав от трудов праведных, оглядел себя в зеркало, вроде пойдет. Чистая белоснежная сорочка с высоким воротником. Двубортный жилет сдержанного серого цвета с круглыми пуговицами, выточенными из серой кости марога. Весьма изящный темно-бежевый двубортный сюртук с двумя шлицами, крупными, в цвет ткани пуговицами по четыре в ряд с каждого борта. В тон ему более темный шелковый шейный платок, на котором ненавязчиво пристроился серебряный медальон скромного бакалавра общей магии. Темные прямые брюки и черные, щегольские ботинки. Завершали мой наряд брегет в кармашке жилета, шляпа и перчатки. Ф-фух, вроде всё. Ничего не забыл. Пора уже и ехать.

Завтракать совершенно не хотелось. Неведомо откуда появившееся волнение напрочь вышибло аппетит из организма. Так что, спустившись в общий зал, просто выпил чашечку крепкого кофе и просмотрел свежие газеты, предусмотрительно выложенные хозяевами для своих постояльцев. Что пишут? Бесконечные новинки. Строят новые участки железных дорог, производят усовершенствованные паровые двигатели, изобретают новейшие образцы вооружений, призванные помочь в войне с демонами. К слову, и сама война. Там без перемен. Фронт так и проходит большей частью по Таборису, река надежно разделила людей и демонов, но что дальше? Пока ни имперцы, ни отродья бездны не могут начать успешное наступление и разгромить врага. Любая операция быстро выдыхается вследствие больших потерь. Враг тоже не сидит без дела, изобретая все новые и новые орудия уничтожения. Вот фронтовыми сводками я и зачитался так, что Кот вынужден был недовольно муркнуть: 'Кай, пора ехать, газеты и по дороге успеешь почитать'.

Глянув на часы, разом подхватился, и, быстренько расплатившись молниеносно выписанным чеком за все про все с обслугой гостиницы, сел в заранее поджидающий клиентов наемный экипаж.

— К заведению Кобба, а потом на станцию железки, — бросил отрывисто, входя в образ важного мага.

— Понял, ваше волшебство, будет сделано.

Спустя четверть часа пролетка лихо подкатила к вокзалу. Подскочивший носильщик принял из рук извозчика мой кофр с вещами, а рукоять нового небольшого — всего в локоть длиной, округлого саквояжа, удобно поместилась в моей левой ладони.

— К экспрессу, ваше волшебство? — почтительно склонившись, уточнил носильщик. — В багаж или при себе, стал быть?

— Пятый вагон. С собой, — на ходу лаконично распорядился я.

А сам без промедления пошел на перрон, гадая, кто будет первым.

Однако интрига не сложилась. Девушки не было ни на приобретенных ею местах, ни на перроне. Так что, предъявив проводнику свои билеты, распорядился убрать кофр в купе, а сам остался стоять у вагона, поглядывая по сторонам. И дожидаясь, сам не пойми кого или чего. С каждой минутой волнение нарастало, я ощущал себя все большим глупцом, но ничего поделать с собой не мог, время от времени поглядывая то на большие настенные вокзальные часы, то на свой хронометр, который надо было еще достать, открыть, бросить долгий взгляд на циферблат, снова закрыть и убрать. Таким манером я не меньше трех раз показал всем вокруг, что явно чего-то дожидаюсь. Ну, и плевать. Пусть думают, что хотят.

Когда стрелки дошли до без двух минут восемь, и паровозная обслуга принялась настойчиво просить пассажиров пройти в вагоны, из дверей вокзала появилась Делия, безошибочно направившаяся к нашему вагону. Девушка шла быстро, но легко, ничем не показывая спешки. Словно так оно и должно быть всегда. Носильщики в длинных фартуках и с бляхами на груди, появившиеся следом, вдвоем с натугой вынесли на перрон здоровенный чемодан. Точнее, целый переносной гардеробный шкаф, который без промедления, едва не бегом, доставили и загрузили в идущий первым, сразу за паровозным тендером, багажный вагон.

Когда наши взгляды встретились, она едва заметно улыбнулась и незаметно, почти одними серыми глазищами, обозначила приветствие, как, пусть и не постороннему, но отдаленно знакомому человеку. На этот раз она была в темно синем дорожном наряде, выгодно подчёркивающем ее необычайную стройность и изящество, оттеняя матовую белизну кожи и прозрачные, серо-синие омуты глаз. При росте не меньше пяти футов семи-восьми дюймов, фигура ее, по-девичьи тонкая и гибкая, казалась почти невесомой.

Весь ее облик — изысканно-сдержанный и одновременно очаровывающий с первого взгляда, притягивал взгляды окружающих, к чему девушка явно давно привыкла, неся это бремя со спокойным достоинством и уверенностью в своих силах.

Наряд ее заслуживал отдельного упоминания. Скроенный по фигуре, узкий в талии жакет с отложным воротником, лацканами и длинными узкими рукавами с манжетами на пуговицах. Юбка без модных нынче турнюров и прочих кринолинов. Белая блузка с высоким воротником-стойкой. Узкая полоска шелковой ленты с амулетом мага плотно охватывала ворот. Густые и длинные, светлые, с медово-золотистым отливом волосы заплетены в косы, зачесаны назад и наверх, открывая шею и лоб. Небольшая шляпка, лайковые перчатки и небольшой веер в руках довершали образ.

Мне оставалось только открыть дверь купе, пропуская девушку внутрь, и войти самому. Не успели мы рассесться, каждый на свой диван друг против друга, как раздался громкий перезвон колокола, означающий отправление, паровоз дал гудок, и огромная машина плавно тронулась с места. Мне даже на миг показалось, что это не мы поехали, а весь перрон вместе с вокзалом качнулся в пространстве. Поезд, постепенно набирая ход, мерно стучал колесами, а за большим окном проплывали городские предместья Брегги. Мы же просто молча сидели, глядя на стремительно меняющийся пейзаж.

Настало время с любопытством оглядеть устройство салона купе. А что, очень достойно. Конечно, до роскоши кабинетов банкира Гиллеса или доктора Шедиуса здешние красоты не дотягивали, но все же... Оббитые светлой кожей и отделанные благородными сортами дерева стены и дверь купе, широкие, кожаные, и чего уж там, удобные, диваны, над высокими спинками которых в лакированных рамах закреплены длинные зеркала. Над ними сетчатые полки для ручной клади. Светильники, питаемые магоисточниками, мягкие ковры на паркете пола, Даже потолок отделан лаконично разукрашенными светлыми ткаными обоями. Вот, пожалуй, и все.

От долгого ожидания, пусть и благополучно разрешившегося, от непонятно откуда взявшегося нерва прямо до зуда на языке захотелось высказать магессе нечто вроде 'Удачно, что вы успели, поезд уже почти тронулся'. Вроде как просто бросить фразу, но с внутренним укором что ли... Но, посмотрев на ее безмятежно-спокойное лицо, понял, что это будет полный провал для завязки беседы. Потому решительно отбросил готовые сорваться с языка слова. И начал искать более подходящие.

В голове мельтешили и путались всевозможные начала и обрывки фраз, но внятной версии так и не выстроилось. Не без досады на собственную косноязычность и неумение завести светский разговор ни о чем, признал сам себе, что лучше просто помолчать, уповая на случай. Или ждать, когда красавица сама заговорит, если она того пожелает. Девушка, совершенно не тяготясь затянувшейся тишиной, просто смотрела в окно, потом принялась медленно, с изяществом стягивать перчатки с рук.

— Вас можно поздравить, коллега, — закончив со своими незримыми делами и, возможно, устав от разглядывания окрестностей, легко и непринужденно, словно подхватывая нить вчерашней беседы, сказала Делия.

— Благодарю, — стараясь сдержать бурлящую энергию и радость от начала разговора, отозвался я, — И позвольте заново представиться: бакалавр общей магии Бреггского университета Каржас.

— Не самое благозвучное имя... — не без иронии заметила она.

— Оно мне дорого... — слегка пожал плечами, то ли поясняя, то ли оправдываясь неизвестно зачем.

— Это уже третья наша встреча, — словно припоминая, задумчиво произнесла Делия, — В прошлый раз вы назвались иначе...

Я уж было открыл рот, собираясь напомнить: 'Кайдан Макдуфф', — но Делия остановила меня движением узкой ладони. 'Подождите', — ясно читалось в нем.

— Капитан Кайдан Дуфф, не так ли? — и очаровательно улыбнувшись, пояснила свой жест, — я не могла забыть... — прозвучало это несколько двусмысленно, и она, мгновенно уловив это, ничуть не смутившись, просто опять улыбнулась без тени кокетства.

Снова возникла невесомая пауза, в которой царил легкий цветочный аромат, исходящий от Делии.

— А как же ваша собака?

— Дамми не пожелала ехать в купе. Считает, что сидеть под диваном очень скучно, — с нежностью в голосе, улыбаясь от одного упоминания своего питбультерьера, совершенно серьезным тоном пояснила Делия, — Она предпочла отправиться вместе с Бархатом — моим вороным фризом. Они очень друг к другу привязаны. Дамми считает, что без ее присмотра с бесценным жеребцом обязательно стрясется какая-то беда.

— Вы так рассказываете, словно общаетесь с ней как с человеком.

— Как же иначе? — с неподдельным удивлением спросила в ответ девушка.

— Согласен. У моего названного брата недавно появился настоящий серый горский волкодав. Отыскали жестоко израненного, истекающего кровью, зверь уже и не дышал почти, но все получилось и мы смогли спасти бедолагу. Брат назвал пса Браном. Вот уж неразлучная парочка...

— У вас, капитан, что ни имя — то легенда, — она внимательно и загадочно посмотрела на меня.

— Э, — растерянно промычал в ответ, не найдясь, что сказать.

— Я слышала не раз в детстве балладу о Бране. А ваша фамилия упоминается у классика в пьесе. Только там она звучит чуть иначе...

— Макдуфф. Да, именно таково мое имя.

Девушка ничего не ответила, лишь поощрив одним взглядом меня продолжить рассказ.

— Так вышло, но именно под этим дворянским именем оформлено мое наследство, — объяснил я, ничего не объясняя. Уточнять размеры доставшихся мне денег счел откровенно неудачной идеей, но умный поймет, раз уж речь зашла о наследстве, то не про пару дырявых башмаков...

— Вы очень загадочный человек, капитан Макдуфф.

— Пожалуй, — не стал отрицать очевидного.

— Расскажите о себе еще, что сами захотите.

— Хм, это не так просто... В моей жизни все или очень давно или совсем недавно.

'О прежней можно рассказывать много и одновременно ни сказать ничего, по крайней мере, ничего особенного, а про нынешнюю — лучше и вовсе умолчать. Ибо что же это за тайна, если о ней рассказывать другим? Просто перечислить одно за другим? Ардайл, война, ранение, Новый Свет, опять война. Командир отряда стрелков, а теперь еще дипломированный маг. Уложились все эти события в срок чуть больше года. И вот я здесь, перед вами, Делия... и, пожалуй...'

— Встреча с вами, Делия.

Чуть склонив голову, она вопросительно посмотрела на меня без слов, требуя объяснений, но по ее глазам чувствовалось, что ей уже ясен мой ответ.

— Это то, что я хотел бы о себе рассказать. Самое яркое событие в моей жизни.

Девушка ничего не ответила, но слова мои, сказанные искренне и без попытки комплимента, задели ее и заставили посмотреть на своего попутчика и почти случайного дорожного собеседника иначе. По крайней мере, меня больше не пытаются ставить в сложное положение провокационными вопросами.

Я же не стал прерывать возникшую паузу и просто смотрел на девушку, получая самое настоящее эстетическое наслаждение, какое способен испытывать человек от созерцания истинно прекрасного. Цветущие сады Тармы, океанский простор и неприступная высота снежных пиков. Однако я вновь становлюсь поэтом. К слову, а ведь мы перешли на новый уровень общения. В своем порыве я обратился к девушке по имени, а она приняла мои слова.

— Может, это и странно прозвучит, но я отчего-то сильно проголодался. С утра выпил только чашечку кофе и теперь очень хочется съесть чего-нибудь вкусного. Свежий кофе, батавские вафли с ванильным соусом, клубникой и шариком мороженого. Немного местного мягкого сыра. С удовольствием позавтракаю с вами.

— Вы приглашаете меня, Кайдан? — выделила она интонацией мое имя, подчеркнув согласие с переходом на личное, без разных лишних приставок и чинов, общение.

— Да. Почему бы не продолжить разговор за чашкой кофе.

— Хорошо, пойдемте.

Еще стоя на перроне, обратил внимание, что следующий за нашим — как раз вагон-ресторан. Вот в него мы и отправились, пройдя по узкому коридору вдоль купе и миновав тамбур. Снабженный широкими, панорамными окнами, изысканными хрустальными люстрами, висящими под роскошно отделанным шелковыми узорчатыми обоями потолком, ресторан имел два ряда накрытых белоснежными скатертями столиков — по правую руку — на четыре персоны, по левую — на двоих. И, несмотря на раннее время, почти полон, но и для нас нашелся столик почти в середине салона. Обеспеченная публика предпочитала проводить время здесь, со вкусом завтракая под перестук колес.

Едва мы сели, к нам сразу подошел официант, почтительно склонившись перед двумя магами.

— Чего изволите, ваши волшебства?

Я молчал, предоставив Делии право сделать заказ. Хорошие манеры необходимы, особенно когда их нет...

— Кофе, две порции мягких вафель с клубникой и мороженым, тарелку мягкого сыра.

— Сей момент, все будет сделано, со всем почтением, — прислуга мгновенно испарилась, поспешив выполнить заказ.

Посмотрев на меня, девушка задорно улыбнулась и добавила:

— У магов есть одно удобное качество. Умение контролировать свое тело и не набирать лишний вес. Нет необходимости соблюдать вечную диету. Можно есть что хочешь и сколько хочешь. А вы думали, я питаюсь лепестками фиалок?

— Я совершенный новичок в мире магов. Только вчера сдал экзамен экстерном, потому не слишком сведущ во всем, что касается жизни людей Силы.

— Но вы с первого захода успешно прошли испытания, значит, знания и сила у вас как раз имеются.

— Это относится только непосредственно к семи благородным искусствам. Хотя по части алхимии и артефакторики я полнейший профан.

— Источник у вас, Кайдан, очень мощный, особенно для бакалавра. Такими параметрами магического средоточия, сложности и плотности ауры обладают даже не магистры, а доктора магии, — мило и чуть лукаво улыбнувшись, Делия добавила понимающе, — Удивлены? Учтите, перед вами эксперт по измерительным технологиям, долго и упорно развивавшая эту компоненту магознаний.

Вот же глазастая... Ничего от нее не утаить... И как через защиту котовую пробилась, да еще с такой легкостью? Надо либо выстраивать с Делией дружеские отношения, либо исчезать из ее поля зрения. Третьего не дано. И что вот прямо сейчас делать? Рассказывать правду недопустимо, а врать сам не хочу. Остается не договаривать...

— Так уж вышло, что учился я не в университете. Осваивал то, что попадалось, всего скорее, совсем не по правилам, принятым для студентов. Зачастую приходилось применять голую силу — просто использовать ее на пределе.

— И все же... но сменим тему, — увидев, что я не горю желанием пускаться в пространные пояснения, она не стала настаивать. Ясно было, что мои слова не убедили доктора магии.

— С удовольствием, — облегченно выдохнул я и сразу перешел в наступление, — Вчера с большим интересом прослушал ваш доклад. К слову, благодарю за приглашение, было очень познавательно. И у меня есть по нему несколько вопросов.

— Задавайте, я внимательно вас слушаю.

— Удивляет то, что ваши разработки до сих пор не внедрены в массовое производство.

— Видите ли, коллега, — разом сменив тон, совершенно серьезно ответила Делия, — вопрос в работниках. Абсолютное большинство магов решают этот вопрос, создавая и используя сервитов. Ведь для работы в алхимической лаборатории необходимы определенные маго-навыки и уровень владения Силой. Я же не сторонник серважа в принципе. Нанимать других магов — совершенно не реально. Они и не согласятся. Но даже если бы и захотели сотрудничать со мной, то зелья и оборудование в этом случае станут просто золотыми — плата волшебнику априори стоит дорого.

— Но как вы защищали магистерскую диссертацию без сервитов? Это ведь обязательная составляющая...

— Разработала теоретическую модель, подробно просчитала и изложила ряд вероятных ошибок у соискателей магистерской степени, которые приводят к негативным последствиям или даже к гибели реципиентов — будущих сервитов.

— И этого оказалось достаточно? — удивленно и несколько громче, чем хотелось бы, воскликнул я.

— Возможно, и не хватило бы. Но работа еще до защиты была опубликована тиражом в три тысячи экземпляров, мгновенно распродалась, став библиографической редкостью. Что повлияло на высокий совет в нужном направлении...

— Понимаю. Диссертационному совету просто не оставалось ничего иного, кроме как признать ваши знания.

Делия лишь улыбнулась, изящно отрезая небольшой кусок вафли.

— Позвольте, но тогда получается тупик. Для работы нужны маго-способности, а взять таких людей негде.

— Не совсем так. Всегда можно начать обучать людей без серважа, по контракту. Но пока у меня банально не хватает времени.

— Я разделяю ваше отношение к сервитуту, и сам не хочу выстраивать себе таких слуг.

— Рада это слышать, значит, мы с вами единомышленники в этом вопросе, коллега.

На несколько минут наш диалог прервался, мы с удовольствием завтракали в обществе друг друга. Приготовлено все было действительно отлично. Клубника сладкая и свежайшая, вафли буквально таяли во рту, а мороженое я просто обожаю с раннего детства. Покончив со своей порцией, Делия, глядя задумчиво в окно, заговорила:

— Очень люблю путешествовать, к тому же, как и все женщины, ужасно любопытна. Но так вышло, что все мое времяпрепровождение за последние пять лет делилось между занятиями в учебных аудиториях, чтением в библиотеке, экспериментами в алхимической лаборатории и написанием исследовательских работ и статей. С редкими вкраплениями выступлений на защитах очередной степени или с докладами на конференциях и симпозиумах. И те, по большей части, происходили в стенах Академии в Тревере. И только недавно, к моей радости, получила возможность выезжать в другие города. Чаще всего по железной дороге. Удобно и практично. А у вас, Кайдан, почему-то мне так представляется, куда более богатое на события прошлое?

— Насчет учебы и путешествий, думаю, оно того стоило. Отправиться в дорогу никогда не поздно — мир еще очень долго будет оставаться огромным и разнообразным. А знания, уже приобретенные, открывают для вас, Делия, очень многие двери и дают огромные возможности. Что же до меня, то вы правы, откровенность за откровенность, последние пару лет мою жизнь, при всем желании, оседлой и размеренно-академической не назовешь. Воевал с демонами в Ардайле, был ранен, попал в Империю, оттуда в имперскую колонию Нимфей в Террадее, дальше завербовался в отряд федератов-наемников легиона, попал сначала в Вольный, получил отставку, оказался в горах тавров, там создал собственный отряд, капитаном которого и являюсь.

— Вы прибыли в Батавию по делам?

— Да, — лаконично ответил я. Поразмыслив, пришел к выводу, что девушка неспроста так настойчиво пытается узнать нечто для нее важное и дал развернутое пояснение, — надо было разобраться с наследством, пройти экзамен, провести ряд коммерческих операций и еще много всякого...

— В Люттих вы не за оружием отправились? — проницательно заметила Делия.

— В том числе, — ушел от прямого ответа. Ничего удивительного в ее предположении не было, Люттих один из крупнейших в мире центров оружейного дела, здесь ведутся многие новейшие разработки, — а вы, Делия, в Люттихе будете тоже выступать с докладом как в Брегге? Или хотите предложить свой белый порох тамошним специалистам?

— Да, вы угадали. И то, и другое входит в мои планы. Завтрак окончен, пожалуй, следует вернуться в купе.

— Конечно.

Проходя по салону, обратил внимание, что мы оказались единственными магами. И почти от каждого стола исходил скрытый, но явственно ощутимый острожный интерес к нашей паре. Возможно, многие узнали Делию, ведь ее довольно удачными портретами пестрели заголовки утренних газет Брегги, или просто всех привлекала красота девушки? Но смотреть открыто и явно никто не решался, ограничиваясь косыми взглядами, возможно, и потому, что замечали мою весьма сурово насупленную физиономию поверх амулета бакалавра магии.

Вернувшись в купе, мы довольно долго ехали молча. Каждый думал о своем. Пока Делия не нарушила молчание несколько удивившим меня вопросом:

— Расскажите о Террадее, — девушка мило улыбнулась, подкрепив слова безотказной магией.

— Что вам сказать... Прекрасная земля. Щедрая, красивая, полная тайн и волшебства, ждущих своих разгадок. Настоящий вызов для исследователя и любителя приключений. Вот только сейчас там начинаются трудные времена. Империя решительно лезет с востока, на севере свои дела — там возрождается целый большой город-порт — Вольный, куда стекаются все авантюристы, проходимцы и искатели легкой наживы, кто не боится затухающих всплесков дикой магии. Тавры стремительно растут числом и множатся, расселяясь по Становым горам, но им катастрофически не хватает современных знаний и технологий. Сто лет назад они еще могли противостоять имперцам, а теперь — точно нет. Сегодня все имперские газеты пестрят заголовками: 'Новое оружие', 'Чудеса технологий на службе прогресса и победы сил света над силами зла', грядущая Реконкиста, война с демонами на востоке континента. Все эти многозарядные ружья, пистолеты, гранаты и казнозарядные пушки... Вот и вы смогли произвести новейший порох, улучшаете качество лечебных зелий, делаете их доступнее, а значит, не увеличивая военный бюджет, Империя сможет приобретать больше алхимических препаратов для своих солдат. И что смогут храбрые тавры противопоставить этой силе? Так что Террадею ждет в недалеком будущем жесткая, злая завоевательная война, — взгляд Делии выразил изрядное сомнение, в скорейшем начале войны с таврами, и я вынужден был немного подкорректировать свою версию, — Ну, пусть не скоро, почти наверняка Империя в условиях войны с демонами в большую войну за Террадею не включится. Но пусть через десять или даже пятнадцать лет — это все равно произойдет.

— Вы обрисовали мрачную перспективу, Кайдан.

— Ну, почему же? Печальны они большей частью для тавров. А в целом — прогресс неостановим. Террадея в любом случае будет включена в этот великий процесс. Не пройдет и нескольких десятков лет, как ее опояшут железные дороги, отстроятся города, заводы и фабрики. Появятся университеты, почтовое сообщение, банки, театры, фонтаны, цирки, бульвары и каменные набережные. Тут весь вопрос — кто это сделает? Сами тавры или имперцы?

— Соглашусь с вами.

На этом беседа затихла на время. А вскоре поезд прибыл на первую из обозначенных в расписании станций — Завергам. Тихое, чистенькое здание станции встретило пассажиров лотками со свежей выпечкой и ароматом кофе, которое варилось тут же.

Поднявшись с дивана, девушка решительно отворила дверь и шагнула на перрон.

— Хочу немного пройтись.

— С удовольствием прогуляюсь с вами, Делия.

Поднявшись сразу вслед за ней, вышел из купе и предложил ей опереться на мою чуть согнутую в локте левую руку. Она охотно приняла этот знак вежливого внимания. Так мы и пошли вдоль состава вдвоем.

Правую предпочел оставить свободной. Да и военным такая вольность разрешается. А я пусть сейчас и не в форме, но все равно остаюсь капитаном 'Ужасных Наглецов' и помню про некие угрозы от архимагов и их слуг. И все же эта короткая прогулка доставила мне большое удовольствие. Прикосновение руки прекрасной волшебницы очаровывало без всякой магии. Просто изящество, красота и бездна шарма...

По пути назад приобрел пару толстых деловых еженедельных газет. Одну столичную, из Брусселя 'Коммерческие новости', а вторую из Люттиха, которая так и называлась 'Вестник Оружейного дела'. Весьма кстати, изучу по дороге.

Вернувшись в купе, возобновил беседу по интересующим меня вопросам.

— Вы позволите вернуться к теме ваших разработок?

— Конечно, я рада, что вам они интересны.

— Что дают новые методы? Технологически и материально? — Без долгих предисловий задал главный вопрос.

— Они позволяют, используя сырье любого, даже самого низкого качества, очищать его и производить наилучшие зелья. А точность технологии, средств контроля и измерения дает стабильно высокое качество.

— И насколько удорожает ваша методика производство?

— Удешевляет, как минимум на четверть. Даже не считая ощутимого роста качества, а значит, и повышения ценности изделия. Но для этого есть одно условие. Необходимы крупные объемы производства. Настоящая фабрика зельеварения. Иначе не выгодно.

— А само оборудование? Насколько трудоемко его производство?

— Да, требуется много дорогих материалов, высочайшее качество исполнения и сборки. Если угодно, высокая производственная культура.

Ну, что ж. Ответы получены. И меня они устраивают. Правда, не уверен, что магесса Делия Ортис Тавриона так уж разбирается в коммерции. И действительно может посчитать выгоду от ее разработок.

— Хочу объясниться, мною движет отнюдь не пустое любопытство и желание занять время в пути. Я располагаю определенными средствами и желал бы вложить их в выгодное дело.

— Вы заинтересованы в каком-то конкретном направлении?

— Все и сразу. И то, что уже создано, и то, что еще только будет разработано.

— Для таких масштабов понадобятся миллионы крон, — Делия попыталась остудить пыл без пяти минут своего делового партнера.

— Не берусь утверждать вот так с ходу, но мой банкир обозначал именно такие размеры доступного кредита. Это, конечно, надо будет уточнить, — легко возразил я.

— Если не секрет, что за банк?

— 'Banque Triodas'.

— Наслышана о них, это очень серьезная контора. Сам архимаг Триодас — один из основателей современной денежно-кредитной системы.

Бросив на меня пытливый взгляд, она задумчиво проговорила:

— А вы умеете преподносить сюрпризы, Кайдан...

— Иногда я удивляю сам себя... У меня есть одно условие, которое, возможно, станет препятствием для дальнейшего сотрудничества.

— Говорите, даже любопытно, что у вас там еще припрятано?

— Для меня очень важно, чтобы весь проект нашел свое воплощение не здесь, в Старом Свете, а в Террадее.

— Как вы себе это представляете? Вы же сами, Кайдан, несколько минут назад говорили об угрозе большой войны Империи с таврами.

— Эта война — вопрос не ближайших лет, уверен. Но если мы создадим в Тавриде мощную и наукоемкую промышленность, обеспечим тавров новейшими разработками и средствами для дальнейшего развития — кто знает, как будут идти события? Глядишь, и никакой войны не будет. Еще один довод в пользу моего предложения — тавры в массе своей магически одарены и если для вас, Делия, принципиально не превращать сотрудников в сервитов, думаю, горцы окажутся именно теми, кто нужен. Их ведь просто невозможно ментально порабощать. Таков дар их богини-девы своему народу.

— Скажу вам откровенно, это все выглядит как безумная авантюра. Хотя, в ваших словах есть нечто крайне привлекательное, вы меня почти убедили, но... нет.

— Жаль, уверен, вам бы там понравилось.

Вот так и сгорают прекрасные замыслы. А все так хорошо начиналось... И тут девушка бросила утопающему спасательный круг...

— Я давно хотела совершить большое путешествие или экспедицию, если угодно, сменить обстановку и развеяться. Пожить настоящей, не кабинетной жизнью. Если вы меня приглашаете, Кайдан, с удовольствием отправлюсь за океан, чтобы побывать в стране Тавров.

— Безусловно, я приглашаю вас, Делия. И готов организовать все, что будет необходимо.

— Благодарю за вашу любезность, коллега. И чтобы не тратить время даром, — ее лицо приобрело задумчиво-сосредоточенное выражение, и она принялась развивать мысль, — мы могли бы собрать коллекцию местных магических уников и в целом составить карту залегания алхимических реагентов и исходных веществ, месторождений, годных для производства энергионов камней и металлов для артефактов. Для этого нам понадобится полноценная лаборатория со всем оборудованием, а также мощные приборы для сканирования глубинных слоев породы.

— А чтобы дело продвигалось быстрее, можно устроить курсы обучения для сборщиков материала, разбить территорию на участки и разом охватить всю Тавриду, — подхватил идею я.

— Тогда стоит взять и запас учебной литературы, нечто вроде библиотеки алхимического факультета в Треверской Академии.

— Возможно, стоит сразу и небольшую полевую типографию приобрести и взять с собой? Печатать бланки, карты, инструкции и материалы.

— Да, это будет разумно.

Сразу сказать, что у нас уже идет война с черным магом, у меня просто язык не повернулся. Но утаивать столь серьезные сведения, угрожающие самой жизни девушки я не в праве. Собравшись с духом, выложил 'карты на стол':

— Делия, есть еще одна очень серьезная угроза. На восточных рубежах страны тавров уже сейчас кипит война. Некий маг, обосновавшийся в предгорьях, ведет борьбу с таврами на уничтожение. Он не просто воюет, он вырезает целые поселки. Мы с ним сражаемся и не без успеха, но...

— Кайдан, объясните, зачем в таком случае вы желаете строить крупные производства в стране Тавров? Если там повсюду война?

— Если не сделать это сегодня, завтра будет поздно. А война, что война... Обычное дело. Где-то гремят выстрелы, а где-то продолжается мирная жизнь.

— Что ж, если вы беретесь все устроить, то я не вижу причин отказываться от поездки.

— Прекрасно. Тогда прямо из Люттиха я отправлюсь в Остенде и займусь фрахтом подходящего парохода. Сколько вам понадобится времени на сборы?

— Для начала, мне необходимо будет изготовить ряд приборов, о которых я вам говорила недавно. Они пока существуют только в проекте.

— Возможно, потребуются дополнительные средства?

— Нет, я располагаю достаточными капиталами, чтобы все сделать на свой счет.

— Делия, я в этом и не сомневался, но если это общий проект, то...

— Хорошо, давайте разделим задачи. Я возьму на себя все, что касается алхимии, включая библиотеку, и магоприборов, а вы займетесь типографией, техническим оснащением экспедиции, фрахтом корабля и подбором людей.

— Договорились.

— В дальнейшем, все права на полученные экспедиционные материалы и наработки будут принадлежать нам в равных долях, как и доходы от них.

— Меня это совершенно устраивает. Думаю, надо будет как-то отпраздновать заключенную договоренность в ресторане.

— Соглашусь с вами, партнер. Но у меня к вам тоже есть одно даже не условие, а просьба. Необходимо, чтобы наше с вами соглашение и совместная экспедиция остались в тайне. — Делия испытующе посмотрела на меня, ожидая реакции.

— Как скажете. Я даже не буду спрашивать почему. У меня единственный вопрос — есть ли в этом некая угроза для вас и если да, то от кого. Мне это необходимо знать, чтобы предпринять соответствующие меры...

Магесса мило улыбнувшись, остановила мои речи и пояснила:

— Кайдан, вы сами сказали, что недавно в мире магов и совсем его не знаете. Просто примите как данность, что в играх титанов, коими и являются архимаги, лучшая защита это незаметность и скрытность. Информация — дорогой товар и очень важный ресурс. Поэтому, дорогой бакалавр, просто делайте свою часть работы, а я займусь своей. Все оборудование мы поставим вам якобы по контракту — легенда будет такая: мы встретились в поезде и договорились, что вы приобретете у меня определенные приборы и материалы.

— Как мы будем поддерживать сообщение?

— Это проще всего. Мыслесвязь всегда доступна. И лично мы можем встречаться по деловым поводам, это не вызовет ни у кого вопросов.

— И все же, Делия, если вам грозит некая опасность...

— Ничего подобного. Не забывайте, я доктор магии и могу постоять за себя, капитан Макдуфф. А теперь, когда мы все обговорили, думаю, самое время отметить нашу сделку.

Глава 7. Батавский экспресс. Продолжение

Обед с магессой прошел очень мило и легко. Никаких деловых разговоров больше не вели, попыток 'прощупать' своего собеседника, по крайней мере, явно, не предпринималось. Просто вели светскую беседу, как мы ее понимали. Пили лучшее из имеющихся в винном запасе вагон-ресторана выдержанное двенадцатилетнее гран крю шардоне из Кортона.

— Предлагаю первый бокал выпить за наше знакомство.

Девушка молча приняла тост, мы едва ощутимо соприкоснулись хрустальными кромками бокалов с густо-маслянистым соломенно-желтым цветом. Слава Кот дОра не подвела. Вино вызвало массу ярких ассоциаций и вкусов, медленно раскрываясь в долгом послевкусии, награждая утонченными ароматами лимона, апельсина, аниса, ананаса, кремня, сушеных трав и пряностей, нотками дыма и меда.

Я впервые пил настолько исключительное вино и был просто сражен им. А когда попробовал вместе с ним еще и фондю, то окончательно поплыл. Натыкал одну за другой очищенные креветки на вилку, макал их в кипящую гущу, изготовленную из местных сыров, с добавлением горчицы, вина, бренди, специй и лимонного сока. И запивал глотком Кортона. Вино прекрасно сочеталось с едой, создавая настоящую симфонию вкуса.

Немного придя в себя от гастрономического экстаза, предложил выпить за успешность наших начинаний. Поднятые бокалы вновь прозвенели нам свою чистую ноту, а вскоре уже Делия тихо, только для нас двоих озвучила тост за мою ученую степень.

— Поздравляю вас, Кайдан, еще раз. Стать магом, защитить диплом бакалавра — несбыточная мечта для абсолютного большинства людей, которую вы, между тем, блестяще осуществили!

— Благодарю вас, Делия, — только и оставалось прошептать в ответ.

Опыта светского общения нам, признаюсь, не хватало обоим. Со мной, понятно, откуда бы набраться? А Делия определенно львиную долю времени и сил до сих пор тратила на изучение магии. Так что по светским раутам и вечеринкам ей ходить приходилось редко, о чем она сама с улыбкой поведала без тени смущения.

Еще одним интересным фактом, который я почерпнул, наблюдая за ней, стала констатация практически тотального непонимания девушкой намеков и аллюзий. Только ясные и прямые формулировки. Никаких обходных маневров и пробросов. Она их просто игнорировала как явление. И мне это очень понравилось.

И еще. Делия совершенно не обращала внимания на окружающий ее мир, точнее, она не считала нужным замечать то, что большинство других людей обязательно бы выделили и отметили. Это можно было бы счесть признаком отстраненной гордыни и внутреннего ощущения превосходства над окружающими, не заслуживающими и мимолетного взгляда, если бы не искреннее недоумение от попыток привлечь ее внимание к таким фактам. Она удивлялась так, что не оставалось и тени сомнения — девушка и в самом деле не замечает многое вокруг себя. А вот мир, напротив, очень даже замечал ее.

Многие замечания магессы оказывались очень меткими, неожиданными и парадоксально-точными. К тому же выстраивала она их на удивление кратко и ёмко. Да-да, не просто говорила, а формулировала, постоянно, даже в мелочах, невольно демонстрируя незаурядный ум, работоспособность и целеустремленность. И как все это сочеталось с такой красотой и очаровательной врожденной изысканностью и аристократизмом манер? Тайна.

Пожалуй, иное было бы странно. В девятнадцать лет стать доктором магии — располагает к собранности и концентрации строго в избранных направлениях. Одновременно Делия оказалась очень веселой и ценящей хороший юмор собеседницей. Вот только шутник из меня весьма так себе. Но вдохновленный ее вниманием, сумел выдать несколько удачных фраз, заслужив веселые, искренние улыбки девушки, от чего окончательно разошелся, принявшись сыпать остротами и всячески развлекать свою прекрасную спутницу.

Единственное, что несколько озадачивало — короткие, почти мгновенные переходы от беззаботности к серьезности, когда разговор, делая очередной поворот, вдруг затрагивал нечто для нее важное и значимое. Впрочем, это лишь добавляло остроты беседе, заставляя все время держаться настороже, не отвлекаться, внимательно следить за ходом разговора и быстро реагировать.

Девушка в основе своей очень серьезная и под внешней легкостью, красотой и изяществом скрывается острая и смертельно разящая сталь. И если мы с ней в оконцове договоримся и начнем делать дело — обязательно доведем его до ума и результата. Что и требуется.

Девушка полна загадок и просто прелестна. И уже точно понятно — мне хочется быть с ней, разговаривать, слушать и смотреть, делать подарки, путешествовать и просто жить. Но придется постараться, чтобы соответствовать. Быстроты ума пока хватает для поддержания диалога, но уже ясно — придется много учиться, чтобы в дальнейшем соответствовать доктору магии ее волшебству Делии Ортис Таврионе. Но это меня не пугает, скорее, наоборот, радует. Учиться — это всегда хорошо. Главное сейчас — выжить. А там разберемся.

Обед, вслед за завтраком, я оплатил чеком, который без возражений охотно приняли. Делия оценила мою платежеспособность, и, мило улыбнувшись, пообещала сделать мне ответный подарок. На мои возражения резонно ответила, что это сугубо ее право — делать или не делать подарки тем, кому она пожелает. На это мне ответить оказалось нечего.

Как раз к концу обеда наш состав прибыл в столицу Батавии. Стоянка по расписанию три четверти часа. Не теряя времени, едва вагон, пыхтя паром и лязгая тормозами, остановился, сошли с поезда и отправились осматривать местные достопримечательности. Делия, взяв меня под руку, настойчиво шагала вперед, ей явно хотелось прогуляться на свежем воздухе. Каюсь, не удержался, купил у цветочницы букетик голубых фиалок и преподнес своей спутнице. Так уж устроено природой, что прекрасная половина человечества любит цветы, безразлично — простушка, княгиня или гениальная волшебница. Вот и Делия с молчаливой улыбкой приняла мой скромный подарок.

Благодаря тому, что Главный Вокзал расположен в непосредственной близости от исторического центра столицы, мы успели, пройдя через привокзальную площадь, заглянуть в Парк ДэБруксель, повернув у зеркально-чистого пруда с фонтаном, не спеша вышли к величественному королевскому дворцу. Осмотрев и вынеся вердикт, что он довольно мил, двинулись дальше, беспечно болтая ни о чем и делясь впечатлениями о столице Батавии, ее архитектуре, людях и том особом флере, настроении, которое всегда остро ощущаешь, впервые приехав в новое для себя место.

Твой взгляд выхватывает кажущиеся горожанам привычными несообразности, особенности и те трудноуловимые черты, которые, между тем, и определяют общую атмосферу города. Нам с Делией Бруссель показался несколько помпезно-суховатым, суетливым и коммерческим. Особенно после Брегги с ее поистине чарующей атмосферой.

Дорога вывела нас к бульварному кольцу полному в этот час экипажей всех типов и всадников бодро рысящих в неумолчном перестуке стальных подков своих скакунов о камни брусчатки. По широким тротуарам шли бесконечным потоком пешеходы. Дамы щеголяли кружевными зонтиками, оберегая белизну кожи от безжалостных лучей солнца. Что и говорить, жизнь в столице кипит.

На Делию часто обращали внимание, оборачивались, но она с достоинством и сдержанностью привычно несла бремя своей красоты. И все же вокруг нас постоянно держалось некое кольцо пустоты, люди сами того не замечая, предпочитали держаться от нас на некоторой дистанции. Вот так и работает дистрактио доктора магии, неощутимо, почти без участия сознания, но с неизменным эффектом. За все время нам попались навстречу два экипажа — роскошное ландо и изящный фаэтон, везущие куда-то важных пассажиров — соответственно магистра и бакалавра магии.

Уже на обратном пути умудрились на минуту заглянуть в королевский театр, расположенный прямо в парке. И едва не опоздали на поезд, выйдя на перрон за минуту до отправления. Теперь мне стало понятно, как это у нее получается. Теперь вот и сам становлюсь таким.

После прогулки расселись по своим местам и, молча глядя на бесконечные крыши домов, улицы и площади за окном, каждый задумался о своем. В голову девушке пришли какие-то мысли и она, вынув основательную книгу для записей, принялась что-то быстро писать, полностью отключившись от окружающего. Некоторое время сидел и наслаждался, созерцая красоту Делии. Просто смотрел и ни о чем не думал. Мне было хорошо, как никогда прежде. В душе расцветала радость от возможности просто быть рядом. Некоторое время спустя в голову пришла здравая мысль, чего я как полнейший дурень сижу и пялюсь? Что она обо мне подумает? Есть же чем заняться!

Я не просто так прикупил прессу, в столице еще взял пару изданий, включая журналы по новинкам техники и вооружений. То, что надо сейчас. А еще обратил внимание на одну газетку 'Вестник вольных отрядов'. Это буквально был бюллетень найма и службы разных наемников, где кратко, но четко излагались боевой путь, состав, вооружение и условия найма солдат удачи. Издавался 'Вестник' в Люттихе, где и располагался основной центр размещения вольных отрядов на время ожидания новых заказов и подрядов.

К слову, надо и мне завести книжицу для записей. Не помешает.

'Это опасно, лучше хранить все в голове', — неожиданно 'проснулся' с утра молчавший Кот.

'А куда ты пропал?'

'Никуда. Я всегда с тобой, как ты понимаешь... Но я посчитал, что если буду вмешиваться в ваш диалог, Тавриона может заметить нестыковки и насторожиться. А нам это ни к чему. Ты и сам отлично справляешься'.

'Вот как? Ну, тебе виднее. Вернемся к нашей теме. Что значит хранить в голове?'

'Очень просто. Создай с помощью Лабиринта книгу и веди в ней записи, а храниться они будут внутри Мориона, куда нет доступа никому, кроме тебя'.

'А эта идея мне нравится. Но сейчас я, пожалуй, спешить не буду, дождусь вечера и, уже оставшись в гордом одиночестве, подключусь к Лабиринту'.

'Разумно'. И Кот словно растворился, ощущение его присутствия исчезло. Может, он, таким образом, специально хочет выстроить наше общение? А что, мне даже нравится.

Вот и поговорили. Самое время вернуться к газетам. А записи — с моей теперешней памятью и так ничего не забуду.

Начал с 'Вестника наемных отрядов', в котором публиковался список всех зарегистрированных на бирже и имеющих лицензию компаний рутьеров. Разрешение на вербовку, обучение солдат, закуп, хранение и применение оружия, включая тяжелое, право заключать официальные подряды найма — вот что обеспечивала лицензия рутьера в Империи и союзных ей государствах.

Крупнейшие и самые успешные отряды даже продавали свои акции, платили дивиденды, выставляли свои векселя и облигации. Ничего удивительного — старейшие и славнейшие из них появились много столетий назад. Их служба щедро оплачивалась золотом и кровью со времен расчетливых кондотьеров Тускани и Пьемонте, отчаянных страдиотов с их верными скьявонами Вендеции и Гении, яростных любителей поживы — имперских ландскнехтов с кошкодерами и алебардами, несгибаемо-стойких ардайлских лучников, с горскими палашами и дирками. И продолжают непрерывно воевать до сих пор. Завидная стабильность.

Вот из числа таких отрядов и формировался рейтинг, показывающий количество успешно выполненных заказов и среднюю цену бойца в день. Так же отмечалось нынешнее состояние отряда — нанят, в поиске заявки, вакация, реорганизация-обучение. Среди прочих отыскал и роту капитана Гарма — было указано, что они сейчас в процессе выполнения заказа, срок новой заявки не определен. Рейтинг у них был весьма солидный, не лучшие из лучших, но близко к первой десятке. Указывалось и место, где можно провести наем и переговоры — трактир 'Гусь и Колючка' улица Длинная. Вот и первый адрес, который точно следует посетить первым делом.

Отложил 'Вестник', его полезность пока исчерпана, и взялся за остальные издания. Первое, на что обратил внимание, бегло просмотрев прессу — о Террадее почти ничего не писали, так, пара небольших заметок: одна светского характера — о поездке некой дамы в Нимфей, вторая об отправке очередных пароходов с колонистами. В ней говорилось, что в имперскую колонию очередным рейсом отплыли еще пять сотен переселенцев — большей частью из числа беженцев с земель, захваченных демонами. А также о развернувшейся в Батавии активной рекламы переселения за океан в 'вольный город' Гераклею Поларис на судах учрежденной недавно компании 'Новая Батавия'. Почему-то сразу подумалось, что за этим наверняка стоит мощная фигура Саввы Могана. Он тоже начал свою игру. Логично. Время уходит. Ставки растут.

На первых страницах шли сводки о войне с демонами на востоке. В целом, отмечалась стабильность фронтов. За последние полгода противники несколько раз предпринимали попытки наступлений, но всякий раз они быстро выдыхались из-за больших потерь при попытке пробить вражескую оборону. Газета излагала эту мысль иначе — демоны всякий раз повергались и громились доблестными имперскими легионами и союзными отрядами.

А неудачи в ответных наступлениях подавались как разведки боем и прощупывание сил врага, смелые вылазки, которые всякий раз вели к огромным потерям у демонических тварей и к победам человеческого оружия. Но затем якобы легионы, не посчитав выгодным закрепляться на новых рубежах, отходили к 'неприступной' линии обороны, созданной гением Императора.

Демонические твари, как следовало из статьи, обрастают все более мощной броней и прочими средствами защиты, что делает необходимым усиление средств огневого поражения противника. Высокая подвижность врага заставляет искать средства для повышения собственной мобильности.

Вдоль Табориса уже думают пускать линию железной дороги для организации снабжения войск, быстрого маневра резервами и огневой работы новейших БеПо (бронепоездов) с рядом бронированных вагонов со стрелками, ведущими огонь из винтовок через многочисленные бойницы и платформ с бронебашнями, куда ставились пушки.

На самой реке, ставшей границей двух миров, появились мониторы — полностью бронированные колесные пароходы с бронированной рубкой и капитанским мостиком, одной или двумя бронебашнями и многочисленными орудийными портами по бортам. Преподносили их как истинное тожество инженерной мысли Империи и неприступный для демонов 'стальную цитадель, способную обрушить смертоносный поток огня'.

Имперские генералы пришли к выводу, что для войны с демонами нужны мощные патроны — с высоким останавливающим действием и убойной силой, поэтому остроконечная пуля, которая оказалась выгоднее по баллистическим характеристикам, не стала так востребована, как логично было бы ждать. И в целом, уменьшение калибров для стрелкового оружия, пригодное только для войн между людьми, не нашло поддержки в военной среде.

Важную роль в новой стратегии играли отныне малокалиберные, от трех четвертей до двух дюймов, пушки, в том числе револьверные, что повышало скорострельность и маневр, давая возможность надежно поражать наиболее мощных и защищенных монстров. А для самых страшных чудовищ и для разгрома крупных скоплений тварей — наилучшим ответом, как и прежде, оставались бомбические орудия больших калибров с осколочно-фугасными снарядами повышенной мощности.

Оказывается, совсем недавно, всего неделю назад, в столице Батавии завершилась уже третья по счету 'мировая' выставка маго-технических достижений. И вот по ее итогам в большой, на два разворота, обзорной статье, детально рассказывалось о новинках, появляющихся на рынке стрелкового оружия. Давалось подробное описание каждой разработки, приводились доводы за и против. Рассуждения сводились к ряду фундаментальных тезисов по основным направлениям развития ручного огнестрельного оружия. Увеличение скорострельности, точности, дальности, эффективности. К слову, белое — холодное оружие единодушно признавалось устаревшим, приводились даже доводы в отмену штыка для рядового состава.

Боеприпасы. Сообщалось о многочисленных опытах проектах по изготовлению унитарных бумажных и картонных патронов, конструированию новых образцов пуль. Сообщалось о новых видах пороха и взрывчатых веществ.

Казнозарядное оружие — винтовки, ружья, пистолеты. Здесь основная конкуренция шла по типу затвора, применяемого в образце. Разнообразные переделки уже существующих дульнозарядных ружей, штуцеров и карабинов рассматривались как экономичный вариант быстрого повышения боевой эффективности армии. Писали и про камерлодеры, и про винтовки 'с запиранием ствола горизонтально скользящим трубчатым затвором, боевая личинка которого, упираясь в край ствола, обеспечивает надежную обтюрацию'.

Также отмечалось улучшение качества магокапсюлей, которые становились более надежными и безотказными, одновременно обеспечивая мгновенное воспламенение пороха в патроне.

Многозарядное оружие сводилось к трем основным группам. Многоствольные системы, вроде моей 'перечницы', затем револьверные с вращающимся в разных плоскостях барабаном и другие, подчас крайне экзотичные выдумки, воспринимаемые скорее как курьезы.

Принципиальным отличием казно— и многозарядных систем оставалось направление, с которого осуществлялась зарядка. Либо от стрелка в сторону ствола, либо со стороны ствола. Револьверы, например, снаряжались в барабаны именно со стороны ствола.

Показывались и маго-оптические приборы, устанавливаемые на винтовки для повышенной точности и дальнобойности стрельбы. Последними в списке значились многочисленные подзорные трубы, бинокли и даже телескопы.

От всего этого многообразия и фонтанирующего потока новаций разбегались глаза. Хотелось взять и опробовать все и сразу. К слову, толковая идея. Надо для начала купить по одному образцу всего подряд, отстрелять, проверить надежность, 'пожить' с оружием и затем уже делать выводы. Заодно и отвезу своим, в Тармор — пусть будет коллекция, и для красоты, и для собственных разработок, если со временем откроем свой заводик.

Но уже точно ясно одно — прогресс катится паровым катком и всех, кто опоздает — просто закатает в асфальт истории. Так что надо не просто не отставать, а быть среди самых передовых и технически оснащенных. Да, пока многие образцы страдают недостатками. Ломаются, взрываются, дают прорывы раскаленных газов, попросту говоря — могут покалечить самого стрелка, а то и убить. Но и преимущества они дают весомые. Плотность, скорость, точность огня растут прямо на глазах. А генералы, что ж, они всегда сторонники надежности и долговечности оружия. У них бюджет и расходы на большие батальоны. Мои же Наглецы должны быть оснащены лучше всех! И для этого я ничего не пожалею!

Голова от обилия новой информации ощутимо затрещала, так что пришлось даже помедитировать, восстанавливая нормальную работоспособность и ток Силы в организме. Почитал газетки, ничего себе...

Уже на подъезде к Люттиху Делия, завершив расчеты, отвлеклась от своих записей и устало-удовлетворенно поделилась итогами.

— Набросала модель сканирующих грунт приборов двух типов — один глубинный, его задача определять крупные массивы и разбивать их на слои, а второй очень подробный, но значительно менее 'дальнобойный' — позволит детально разбивать состав пород на дистанции до тридцати саженей бесконтактно. Могу даже примерно оценить стоимость производства партии из четырех дальних — макроскопов и восьми 'коротких' — микроскопов — всего порядка трех тысяч империалов.

— Я готов обеспечить финансирование, — сразу откликнулся на цифры, — и поздравляю, это невероятно, с такой скоростью производить расчеты.

— О деньгах я вас, партнер, уведомила с иной целью. Как и говорила уже — эти расходы беру на себя. Говорить о скорости и поздравлять еще рано — сделаны лишь черновые наброски, вся работа еще впереди. Но спасибо.

Да... Вот и поговорили.

На перроне мы церемонно раскланялись и разошлись каждый в свою сторону. Почти. В последний момент, уже развернувшись, я остановился и, окликнув мысленно девушку, спросил неслышно для всего мира: 'Когда я увижу вас снова, Делия?' она несколько долгих и томительных мгновений молчала, глядя мне в глаза через разделявшее нас пространство, а потом неожиданно тепло ответила 'Буду рада вас видеть в любое время, Кайдан' и ослепительно-тепло улыбнувшись, словно отправив мне воздушно-волшебный поцелуй, ушла, оставив после себя изысканный аромат цветов. Казалось, только недавно потерянная нить, связавшая нас, снова появилась и даже окрепла теперь. И дело вовсе не в совместных планах и предприятиях. Совсем не про то разговор...

Мечтательность накрыла с головой, захотелось вычудить чего-нибудь этакого, или зарезать кого от избытка чувств... Нет, лучше заняться насущными делами, иначе чувства не дадут соображать. А дел очень много. И срочных. Первое, заселиться в подходящий отель и второе, сразу отправляться в 'Гуся и Колючку'. По другим адресам ехать уже поздно. Вечер на дворе.

Глава 8. Встречи в Люттихе

Таверна, ставшая главным местом найма вольных отрядов и в-первую очередь ардайлских стрелков, располагалась на Длинной улице. Проходила она совсем недалеко от станции и железнодорожных путей, так себе местечко, средней паршивости. Мостовая лишь местами выложена неровными булыжниками, а большей частью просто подсыпана гравием, испещренном рытвинами и колдобинами, на которых любому модному экипажу запросто грозило лишиться не только спиц и колес, но и переломить оси. С канализацией и водостоками в этом квартале тоже все обстояло весьма так себе. Проще говоря, само стекало и впитывалось, а что осталось, то тухло и воняло на все окрестности вполне себе привычно.

В таких местах мой кожаный редингот смотрелся одновременно уместно и шикарно. Как и пистолет в поясной кобуре, и дирк, прицепленный с левого бока. Разве что медальон мага выглядел странно и сразу становился заметен местным обитателям, которые, пусть и не без достоинства, и без спешки, но отворачивали лица и опускали глаза, встречаясь со мной взглядами. А чего им расшаркиваться перед каким-то магом? Это их улица, здесь они хозяева. Народ сплошь с оружием. Ножи буквально у каждого. А в дверных проемах многочисленных лавок и кабаков то и дело мелькали охранники с пистолетами за поясами, крепкими дубинками и даже лупарами-короткими ружьями-обрезами в руках. Серьезный квартал. Боевой... или бандитский... Это как посмотреть...

Добравшись до таверны с вывеской, на которой красовался серый гусь в залихватски сдвинутом набекрень ардайлском барете и с грозно раскрытым оранжевым клювом. Рядом красовался цветок чертополоха с напоминающими острия пик шипами. Надпись над картинкой гласила 'Гусь и Колючка'. Сразу понятно — здесь точно обжились ардайлы из отрядов вольных стрелков.

Прошел в зал, освещенный сквозь большие окна тускловато-пыльным уличным солнцем. Крепкая дубовая стойка, пустой сейчас и погасший камин, ряды столов и лавки вдоль них. На стене за баром висели крест накрест два здоровенных ардайлских клеймора — claidheamh-mòr на древнем языке. Оставшиеся стены украшались знаменами не только многочисленных отрядов рутьеров, гордо расположившихся в верхнем ярусе, но и трофеями, взятыми в боях и принесенными сюда наемниками для памяти и пущей важности, в доказательство свершенных подвигов и побед. Они висели рядом ниже, под победными стягами 'диких гусей'.

Помещение в этот дневной час оставалось полупустым, ну, или напротив, наполовину полным... Оглядевшись, собрался пройти к стойке, но мое внимание привлекла скособоченная и кургузая фигура за небольшим столиком в углу. Это был инвалид, чья деревянная нога торчала, вытянутая на полпрохода. Не хватало у него и левой руки, отхваченной почти по плечо. Сам не знаю почему, но в этом искалеченном войной человеке мне показалось, что я узнаю своего бывшего командира. Нет, не может быть! Невольно сделал несколько шагов в его сторону и вгляделся внимательнее, подключив и магию, которая сразу дала ответ.

— Капитан Бриан Лесли?

— Да, ваше волшебство, он самый, — мрачно проворчал он в ответ.

— Вы не узнаете меня, капитан?

— Зрение стало никуда не годным, позвольте присмотреться, господин маг.

Лесли выглядел плохо. От былого блестящего офицера и благородного господина не осталось почти ничего. Потрепанная, грубо заштопанная одежда его явно нуждалась в стирке, выбрит он был неровно, отросшие до плеч, насквозь седые, почти белые волосы сбились сальными колтунами. Бледное, изможденное лицо старика, в глубоких морщинах, шрамами рассекающих лоб и скулы, бескровные губы упрямо сжаты, словно упрямо твердя 'ардайлские егеря никогда не сдаются'. И только глаза его, как прежде, синели беспощадно и ярко, но и в них, в самой потаенной глубине, просвечивали боль и одиночество.

— Кайдан, неужто это ты, мой мальчик? — осипшим, перехваченным от волнения голосом проскрипел Лесли, пытаясь, подхватив костыль, с шумом подняться из-за стола.

— Да, капитан. Он самый. Не надо вставать, давайте лучше я подсяду к вам.

Встреча эта, может в силу ее внезапности и нежданности, или силой воспоминаний, разом нахлынувших и затронувших самые потаенные, родные и звонкие струны памяти сердца моего, произвела очень яркое и разящее впечатление, заставив с немалым трудом сдержать слезы. Несмотря на горестное положение капитана, я очень обрадовался встрече с ним. На той войне, за речкой, большинство моих боевых товарищей погибли. Участь многих оказалась страшнее самой смерти — их души поглотили проклятые монстры. Лесли жив и это главное, остальное можно исправить!

— Конечно, садись, мой мальчик! Кайдан, но как ты здесь оказался? Ты стал магом? Рассказывай скорее! — почти взмолился Лесли.

— Обязательно все расскажу, капитан, только давайте закажу выпить и закусить для нас. Такая встреча... Ее надо отметить!

И обернувшись к бару, махнул рукой, послав короткий импульс, словно прошептав прямо на ухо кабатчику: 'Наилучшего бланша и закусок, какие есть, сыр, мясо, рыба-селедка, зелень, всё сюда!' Удобно иногда быть магом, даже кричать сквозь гул трактирный не приходится. А сам вновь развернулся к капитану.

— Рассказывай, — с прежней, безусловно приказной твердостью, так что и не подумаешь отказаться выполнять, сказал он. — Последнее, что мне о тебе известно доподлинно это то, что ты завалил дракона-пожирателя душ.

— Так точно. Я в беспамятстве был, не знаю, кто и вытащил тогда за речку. Потом с обозом добрался в столицу империи. Долго болел, рана плохо заживала. Завербовался в Террадею, за море. Там, по крайней мере, нет демонов. А дальше много всякого произошло. Сам видишь, стал магом и капитаном собственного отряда.

— Где же твои бойцы?

— Воюют за океаном, в горах Террадеи. Называется отряд 'Ужасные Наглецы Каржаса'. Это мое прозвище с некоторых пор.

— Заковыристо. Что ж, тогда поздравляю тебя, капитан! И давай отныне без чинов, по имени.

Нам принесли глиняный жбан с пивом и несколько тарелок с разной закуской. Главное блюдо — местная селедка. С июня, когда начинается ее лов, это основная закусь местных обитателей. За хвост поднимай и ешь. Чисти тут же, кожу и кости убирай и вперед. Сельдь розоватая, соли очень мало. Вкусная. С зеленым лучком, жирненькая. Ясное дело, пива можно выпить море. Откусили рыбешки, вкуснота. Налили, стукнули кружку о кружку, выпили.

— За встречу, Кайдан!

— За встречу, Бриан!

— Мы потом гадали, то ли Дуфф раненый ушел с беженцами за Таборис, то ли погиб. Много наших в том бою полегло. Сувор, Нигель, Дилан, Монк, Финниан, Шимус, Нолан. Рота исчезла. Когда переправились за реку, собрал, кого смог, и пошли в наемники. Поначалу еще неплохо дела шли, а потом крупно мне не повезло. Сам видишь, едва половина осталась от капитан-командора Бриана Лесли. Но я не жалуюсь, Кайдан. Ничуть! Сколько отличных парней сгинуло, а я продолжаю коптить небо, пусть и обрубком, зато живой. Хорошо еще, что нашлись добрые люди. Получил пенсион от благотворительного общества. Но пенсия столь мала, что хватает лишь на каморку, самый скромный стол и вот... бумагу с чернилами. Сижу теперь здесь, пробавляюсь мелкой подработкой, помогаю молодцам бумаги писать, для 'Вестника' иногда заметки сочиняю.

— Для 'Вестника вольных отрядов'?

— Так точно. Для него.

— Бриан, тогда вы должны быть в курсе дел большинства отрядов?

— Есть немного. А зачем тебе? Затеял какую-то историю, нужны бойцы? — Остро глянул на меня командор.

— Может и понадобятся. Для начала надо разузнать про наем роты стрелков Оэса Гарма. Знаете что-нибудь о них?

— Доводилось, Кайдан, доводилось. Тебя что точно интересует? Их крайний контракт мимо меня прошел, Наниматель не желал себя раскрывать, действовал анонимно, за что по слухам Гарм получил хорошую премию.

— Мне как раз и нужен этот наниматель. Кто, где, как с ним связаться, кто еще с ним договоры подписывал?

— Так с ходу не скажу, надо покопаться в записях, расспросить людей. Но точно знаю, встречались они здесь, в Люттихе. И вроде недавно еще новые заказы от него же были. Опять же, в большом секрете.

— Вы уж постарайтесь, командор, буду вам признателен. — Хотел добавить, что заплачу щедро, но язык не повернулся. И так почуял, что лишнего ляпнул. Не тот человек капитан королевских егерей и мой командир Бриан Лесли, чтобы ему подачки совать...

Лесли словно не услышал последних слов, зажевал очередной кусок селедки, неловко, одной рукой, вытер жирные пальцы о затасканную, не первой свежести салфетку и, хлебнув еще пива, заговорил о своём, чем хотел поделиться.

— Видишь ли, мой мальчик, последние полгода у меня было много совершенно бесполезного времени. Пока лежал в койке, пока зарастали культи, потом учился заново передвигаться. Скука, скажу тебе, смертная. А потом сообразил, что если тело мое никуда не годится, то голова работает по прежнему. Вот и принялся думать, собирать мысленно все, что знаю и понимаю. Не тебе объяснять, что кроме войны старик Лесли больше ничего не знает. Ну, а как стало складываться что-то в голове, начал целые фразы строить, сам себе вроде как надиктовывать, а потом мысленно шлифовать, убирая все лишнее и оттачивая каждое слово. Когда окреп до того, что смог сидеть за столом и держать перо, разжился бумагой и принялся записывать. Вот, уже сколько настрочил. — И он, отчего-то смущаясь и явно волнуясь, указал на пухлую стопку испещренных записями листов.

Я взял рукопись и начал просматривать. Озаглавлен текст был просто и доходчиво. 'Тридцать правил егерей'. Текст с первых строк, неровно, с помарками и ошибками, местами неразборчиво написанный рукой Лесли, захватил внимание и заставил полностью сосредоточиться на себе. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы оторваться от повествования, сейчас не время для чтения...

— Капитан, обязательно дописывайте свой труд, и мы его сразу же опубликуем. Уверен, всем людям воинского звания, и особенно командному составу, эта книга будет полезна и интересна.

— Это вроде боевого устава. Набросал я ее быстро, ведь долго обдумывал, оставалось только сесть и записать. Потом, правда, еще не раз исправлял, черкал, ну, сам видишь... Когда закончил, пришла мысль расписать подробнее. И про войну с демонами, и про то, как следует командовать отрядами. Солдат или рутьер-наемник — все равно. Сейчас тем и занимаюсь.

— Я точно хочу купить эту книгу и прочесть самым внимательным образом, капитан. — Огляделся кругом, прикинул так и эдак, допил кружку бланша, и понял, что такими подарками судьбы разбрасываться просто не имею права, да и помочь командиру обязан. Потому и сказал ему, — И вот еще что, только что пришло сейчас в голову. А не согласитесь ли вы отправиться со мной за океан в Террадею, там ваши знания, капитан-командор, необходимы и моим Наглецам, и всем горцам. Для начала создадим под вашим руководством особый курс — школу для подготовки офицеров и младшего начальствующего состава. Будете растолковывать каждый пункт правил, что прописаны вами и многое другое, что должен знать исправный командир. Составите настоящие уставы и программу обучения. А потом, где наша не пропадала, и полноценную воинскую академию устроим. Уверен, многие захотят отучиться под вашим началом, капитан, и набраться ума-разума.

— Предложение твое весьма лестно для калечного старика-инвалида. Вот только не знаю, справлюсь ли?

И все же в глазах его засветились прежняя сила и надежда.

— Ну, до старика вам, капитан Лесли, еще очень далеко. Что до конечностей и прочих болячек, то здесь мы все быстро поправим.

— Каким же способом, Кайдан? — Стараясь сдержать волнение, прошептал Лесли.

— Самым простейшим. Приобретем необходимые зелья и применим.

— Но это очень дорого, мой мальчик. Целое состояние...

— Золото найдется, капитан. Да и не так много его потребуется, самое большее — две сотни империалов.

— Да это без малого полтора фунта чистого золота! Для нищего ветерана — сказочные деньги.

— Тут не о чем говорить, капитан. Самое главное, что мы снова встретились. Черная полоса заканчивается. Завтра же купим зелья великой регенерации. Вот и всё.

— За это надо выпить, мой мальчик! За это точно надо выпить, да какое там, надо надраться в хлам!

— Не вижу здесь тех, кто против! Эй, кабатчик, неси свежего пива и еще этой чертовски вкусной рыбешки!

И все же напиваться в этот вечер нам не удалось. Как ни странно, остановил начавшийся кутеж сам капитан. После очередной кружки он окинул меня осоловевшим взглядом и чуть заплетающимся языком проговорил:

— М-мальчик мой, к демонам это пойло! Праздновать мы еще успеем. Потом, когда война закончится. А сейчас мне лучше отправиться на боковую.

— Как скажете, командор. Я вот что хочу предложить. Давайте прямо сейчас поедем ко мне. Я снял просторный трехкомнатный номер в отеле. Одна из спален ваша — на выбор. А завтра с утра сразу и займемся всеми делами, чтобы лишние круги не наматывать.

— Старый солдат всегда готов к походу. Надо только забрать вещи, архив и оружие, а рукопись — вот она, под рукой, хе.

— Отлично, тогда я поймаю экипаж и поехали.

— Айн минут, мой мальчик, айн минут.

Первое, что мы сделали, добравшись до отеля, срочно заказали горячую ванну и толкового брадобрея для командора. Несмотря на позднее время, мастер нашелся и явился к нам как раз ко времени, когда капитан выбрался из горячей ванны. Волосы его хорошенько промыли и постригли, тщательно побрили и в целом привели в надлежащий порядок. Я поделился с ним всем необходимым, от исподнего до рубахи и домашнего халата. Покупку новых вещей отложили на завтра — искать открытые магазины в столь поздний час просто не имело смысла.

Посвежевший и помолодевший Лесли удобно устроился на широком кресле с высокой спинкой у горящего камина, укрыв ноги теплым пледом. Смотреть на него было радостно. А от мысли, что завтра смогу сделать еще больше, на душе становилось и вовсе хорошо.

Встал и, подойдя к буфету, открыл дверку зеркального отделения с выставленными там плотной батареей напитками, придирчиво осмотрел содержимое. Выпивка на любой вкус.

— Смотрите, капитан, какой широкий выбор! Виски, дженивер, бренди, херес?

— Пожалуй, от рюмочки сладкого хереса не откажусь.

Достав и откупорив темную бутылку амонтильядо, нацедил в небольшие узкие бокалы почти до краев густого, темно-янтарного и божественно ароматного вина.

— Прозит! Чтоб на пользу пошло! — Приподняв бокал, пожелал Лесли.

— За ваше здоровье, капитан! Прозит!

Не спеша, смакуя каждый глоток, мы молча выпили.

— Давно мне не было так хорошо... Спасибо тебе за это, Кайдан.

— Всегда пожалуйста, командир. Завтра станет еще лучше.

— Я так понимаю, ты сумел ухватить капризную птицу удачи за хвост и крепко держишь ее в руках?

— Можно и так сказать. Но вы и сами понимаете, чем выше взлетаешь, тем серьезнее враги.

— Значит, я правильно понял, у нас война? — Командор без разговоров и обсуждений вписал себя в имеющиеся расклады и, безусловно, на моей стороне. Чтобы убедиться в этом, не надо было применять магию, достаточно просто посмотреть в холодную синь его глаз. Такие люди — штучный товар. Они не умеют предавать, не отступают и не сдаются. Они всегда идут до конца. И надежны как скала. И еще вопрос, кому больше повезло — мне, что встретил капитана. Или ему, что встретил меня.

— Так точно. Война. Жаль только, враг не известен.

— Уж не загадочный ли наниматель роты Гарма этот неизвестный?

— Вы как всегда в точку, Бриан. В Террадее идет война. Местные горцы — тавры, народ крепкий и живучий, к тому же осененный благодатью их богини-девы, которая щедро одарила их, в том числе и врожденной защитой от всякого ментального воздействия и одновременно способностью слышать ее глас и послания других тавров. У кого хватает силы и желания, конечно. К слову, есть и возможность стать в некоем роде тавром — если получить от жриц богини особый эликсир — меад, он дает те же способности и награды, что получают все урожденные, кровные родичи-тавры. Даже в большей степени. Говорят, такой силы был дар у первого поколения, на которое снизошла ее благодать, — протянув руку к бутылке, наполнил бокалы хересом и, сделав глоток, продолжил, — Так вот, я создал из тавров свой отряд — Наглецов. И сегодня мы на самом острие борьбы с войсками темного мага, крепко засевшего в предгорьях. Это и есть наш враг. Он явно нацелился извести тавров под корень и захватить себе их земли. А может и весь материк, кто знает его зловещие планы?

— Я так понимаю, вы с ним уже сталкивались?

— Верно. Приходилось драться. И без ложной скромности скажу, ваша наука пошла мне впрок — мы побеждали в каждом бою. Вот только противостояли нам лишь сервиты и наемники. Самого мага и даже старших его слуг — аколитов и адиторов — встречать еще не доводилось. Впрочем, признаюсь честно, я этим ничуть не расстроен.

— Значит, главная компания еще впереди?

— Так точно. Пока я даже не особо понимаю, как побеждать в этой войне. Есть, конечно, некоторые наметки...

— Что из себя представляют эти твои тавры?

— Горцы живут по своим долинам, благословением богини у них рождается очень много детей и большей частью здоровых, так что плодятся они с необычайной быстротой. Живут земледелием и скотоводством. Устройство — старые кланы с вождями и советами во главе, есть и новые поселения-общины, недавно и мне с отрядом было даровано право на место в совете кланов и свой дом — долину Тарма с крепостью Тармор на вершине горы. Это восточное пограничье — рядом с землями темного мага. Наглецы и другие отряды объединились в Черную Стражу — особое пограничное войско, пока нас всего несколько сот, зато нас нанял совет кланов. Получается, сегодня мы и есть их единственное регулярное воинское формирование, правда, численностью не доходящее и до батальона.

— То есть, единой власти у тавров нет? Войска нет? Артиллерии тоже нет? А что с оружейным делом, производством пороха? Боевым опытом? Фортификацией? Есть ли среди них маги?

— Только совет, но он собирается не часто. Есть ополчения кланов и дружины вождей. Пушек нет совсем. Оружие делают — но почти исключительно гладкоствольное и то мало, большей частью у местных огнестрел завозной. Крепости самые простейшие и совсем не годные для обороны против пушек. С магами и вовсе беда. Правда, есть жрицы богини. Но называть их полноценными магами я бы не стал. Пожалуй, теперь у тавров точно есть один маг, и он сейчас перед вами.

— То есть ты ничего про этого темного не знаешь? Ни где он, ни кто он? Ни его целей, ни возможностей?

— Ничего, капитан. Я не знаю о нем ничего. Вот и хотел потянуть за ниточку через наем Гарма. Есть еще одна зацепка — часть его оружия произведена в мастерской Дильса здесь — в Люттихе.

— Знаю такого. Отличный мастер. У него крупная оружейная мануфактура. Выполняет крупные заказы по стрелковке. Самые современные винтовки, штуцера и пистолеты.

— Вот и хочу побывать у него, поговорить по заказам, а заодно разузнать, кому он продал те штуцера.

— Вряд ли он скажет тебе. Лучше поискать подходы к его приказчикам и мастерам, глядишь, и удастся чего разузнать.

— Тоже вариант.

— Что-то я ухватил. Хватит пока. Кайдан, сейчас посмотрю свой архив, может, чего и отыщется. Передай мне, будь добр, пакет с бумагами.

Ему не хватало только нацепить очки и вот вам готовый умудренный жизнью книгочей. Но пока Лесли линзы не требовались. Я не мешал, просто сидел, глядя на огонь в камине.

— Значит так, — нарушил затянувшееся молчание капитан, — нашел одну зацепку. Сведения об агенте-посреднике. Через него шли все контакты, по крайней мере, те, которые мне стали известны. Некий Олианф Грумжик. Знаю о нем мало. Редко попадал в поле моего внимания. К нему обращаются не столько за честным наймом, сколько вот такими деликатными, а проще говоря, мутными заказами. Живет он на той же Длинной улице, только ближе к центру, отсюда рукой подать. Завтра можем к нему наведаться, но думаю, ничего он не расскажет.

— А если заплатить?

— Жизнь может оказаться дороже золота. Да и своеобразная репутация в таких кругах чего-то стоит... Разве что запугать его сможешь, ты все же маг. Но скорее он после твоего появления быстренько доложит заказчику об интересующемся им господине.

— Я понял. Отлично. Завтра попробуем размотать эту нить, глядишь, чего и вытянем. А сейчас пора на боковую, впереди важный день, надо выспаться.

— Как скажешь, Кайдан, как скажешь, — стараясь сдержать зевоту, отозвался командор.

Признаюсь, немного 'помог' Лесли, ему действительно надо выспаться накануне лечения. Набраться сил, а если он всю ночь будет со мной разговаривать, попивая сначала амонтильядо, а потом и чего покрепче, то получится форменная ерунда.

Вскоре Бриан уснул, уйдя в свою спальню, а мне пришло время заняться Лабиринтом. Но для начала стоит оценить состояние энергетического тела.

— Кот, ты где там? Давай, подключайся, нужна твоя помощь.

— А ты как думаешь, где? Тут я. Сконцентрируйся! Пора и поработать.

Вместе с хвостатым мы проявили всю структуру магического кокона и спроецировали ее вовне, чтобы вдумчиво рассмотреть.

— Что скажешь? Вроде ничего так...

— Ничего себе ничего... Просто отлично! Зелье профессора сработало блестяще, да и мы постарались. Уверен, сейчас мы уже готовы к полноценному контакту с Лабиринтом.

— Кот, а что он из себя представляет? Я про Морион. Это ведь артефакт очень высокого порядка. У него есть свой управляющий контур — нечто вроде тебя?

— Тебе хочется еще с кем-то поговорить?

— Вопрос с подковыркой. Не то чтобы хочется, скорее надо понять, как вообще действовать.

— Нет, Лабиринт разума не имеет. Он просто выполняет команды. Но раз уж я у тебя есть, то не боись, помогу и в этом деле, буду адаптировать твои хотелки к языку, понятному Лабиринту, и наоборот.

— Вот спасибо, вот хороший человек, — обрадовался поддержке мудрого Кота, — Тогда поехали. Время дорого.

Осталось сосредоточиться и просто пожелать увидеть Морион. И сразу оказался в том самом зале с огромным черным энергионом-кафедрой. Вопрос, я действительно сейчас здесь, а не в номере отеля, или это игра моего ума? Ответ не заставил себя ждать. Мгновенно развернулась картинка гостиной снятого мной жилища. И там было пусто. Нет. Стоп. Вот дела! Я пару мгновений восхищенно таращился на созданный Морионом образ-симулякр, неотличимый от натурального Кайдана Дуффа, который сидел в кресле, даже дышал и временами крутил головой. Виден он был для мира вокруг, а я сначала смотрел на действительное положение дел, и лишь затем Лабиринт поправился, показав иллюзию.

Хорошо, а как мне вернуться? Сосредоточился, пожелал и вот я снова в кресле перед камином. Вот же! Это получается, я могу в любой момент просто исчезнуть, откуда угодно и оказаться в полнейшей безопасности? Невероятно. А что еще мне теперь доступно? Азарт исследователя и первооткрывателя захватил, накрыв с головой.

Надо чего-нибудь попробовать еще.

От избытка чувств принялся зачем-то крутить головой, выискивая взглядом нечто и самому непонятное. Праздник самым грубым образом прервал Кот. Для начала, он проявился передо мной. Самым натуральным котом. Роскошным, черным и пушистым, с разбойной физиономией и яркими, зелеными глазами. А затем наглый хвостатый подселенец ультимативно заявил:

— Головокружение от возможностей накатило? В топку паровоза! Займись делом. Пока и телепортации по связке — точка твоей телесной локации — центр Мориона — более чем достаточно. Посмотри на себя, у тебя опять начинается растаскивание энергококона.

И правда, к собственному стыду этот момент я просто упустил. Тройной прыжок хорошенько встряхнул только укрепившуюся и поджившую после недавнего обвального роста структуру. Хех, так и допрыгаться можно...

— Понял тебя, Кот. Впредь буду осторожнее. Что предлагаешь сам?

— Ты хотел завести дневник? Делай. На твоем месте я бы запросил сводку состояния порталов и запросов на доступ извне.

— Выглядит, как толковый план. А что за доступы извне?

— Сейчас сам узнаешь, — туманно буркнул Кот.

Создание прошло даже слишком буднично. Здесь, в сердце Лабиринта, мои возможности опредмечивать собственные мыслеобразы оказались практически безграничными. Стоило представить желаемое и передо мной возникла дверь, открыв которую, я вошел в пустой кабинет, в широко распахнутое окно которого влетал свежий, теплый, напоенный запахом моря ветер, ярко светило солнце сквозь густую зеленую пелену виноградных лоз, накрывающих балкон. Сам кабинет состоял пока лишь из стола с креслом и незаполненных книжных стеллажей по стенам. Вот так бы представить себе броненосец или летающий корабль, раз, и шагнуть на палубу, но нет. Вся радость ограничена только сердцем Лабиринта. А чтобы воплотить задумки во внешнем мире — это уже совсем другая история.

На столе появилась тетрадь и перо с чернильницей. Вот пусть сама и пишет. Принялся вываливать из памяти задачи, распланированные на ближайшее время, и сведения, начиная от договоренностей с Делией и до всех моделей оружия, про которые сегодня читал. Чтобы не пропустить потом ни одной в закупке. Текст возникал на страницах сразу большими кусками, стремительно заполняясь незримым пером с отличным, не моему чета, почерком.

Так, с этим закончили на сегодня. Теперь отчет по запросам. Пусть запишется в журнал. И регистрирует там все по времени, дате и персоналиям. Кто у нас стучится в дверь? Текст появился строка за строкой. Итак, трое архимагов отправили Хранителю запрос на активацию порталов. И еще семеро рангом помельче, но тоже важных персон. Тоже хотят. Очень интересно. Только так я не разберусь. Вернулся в главный зал и положил руки на главный энергион. Полный контакт.

Вокруг меня развернулась темнота, пронизанная мириадами сияющих точек. Порталы, уже готовые к работе, светились дружественным зеленым и желтым, другие холодно белели, а часть и вовсе тускло мерцали едва различимо красным. Все остальные точки были людьми всех рангов, на месте больших городов они образовывали целые галактики звезд, а где-то одиноко горели во тьме. Стоило пожелать, и любая точка приближалась, раскрывая, кто сейчас передо мной. Галактики распадались на звездные скопления, а те в свой черед на созвездия и отдельные огоньки. Одни были ярче и крупнее, другие светились едва различимой точкой, отображая уровень силы каждого.

Миллионы людей. Энергионы и источники силы, могущественные магические твари и... демоны. И десятки, сотни порталов. Многие были созданы Анжасом, а часть оказалась сотворена прежними Хранителями и просто магами, получившими такое право. Вот даже как? Значит, я решаю, кто будет иметь доступ и какого уровня, а кто нет. И я же определяю плату. А можно обойтись и без нее.

Вот только пока Лабиринт еще слаб. Ничего серьезного по нему не протянуть. И он ждет меня, чтобы открывать врата. Хранитель — вроде ключа. Без него ничего не крутится и не работает. Понятно, но пока совсем некогда. Запросил Морион отобрать только обладателей наибольшей в мире силы, и тут же космос потускнел, в нем ярко засияли несколько десятков звезд.

Вот они. Архимаги и великие волшебники нашего мира. Интересно, что Морион расскажет о них? Выбрал наугад светящийся шарик и притянул к себе. В предвкушении радостно потер руки, сейчас поглядим... И разочарованно выдохнул. Даже имени я не смог прочитать. То есть имя было. И не только оно. Много всякого. Но все это знание оказалось недоступно мне.

Резко понизив планку, нацелился на Нимфей, вспомнив о маге Алезиусе, который хотел выкрутить мне мозги и сделать сервитом. Вот! Есть! Совсем другое дело. Получилось увидеть и самого бакалавра, и его уровень силы, и основные способности. Почему так? Ответ от Лабиринта пришел мгновенно. Все решает личный уровень силы. Алезиуса я уже сильно обошел и сейчас он открыт для меня. Я легко преодолеваю его защиту. Но вот воздействовать отсюда, из сердца Лабиринта, на людей во внешнем мире не получится. А так бы поставил себе златой трон и правил всеми, указывая и раздавая распоряжения... хе-хе... Каржас Великий и Ужасный... Наглец... Да, я такой...

К слову, да. Посмотрим, как дела у Дина и остальных Наглецов. И удивленно замер. Тавры для Лабиринта оказались закрыты. Нет, так не пойдет. Я ведь тоже тавр теперь, значит, как Хранитель лабиринта имею право видеть своих сородичей и побратимов! Прошло несколько томительных секунд, и картинка ожила, Мориону удалось пройти через запрет. Вытер трудовой пот со лба и подумал. Это что сейчас было вообще? Уж не сама ли Дева дала отмашку для нас с Лабиринтом? Чудеса...

Но ближе к делу. Где там Дин? Бежит в одиночку по лесу. Куда? Зачем? Хорошо, хотя бы Бран рядом с ним. Оценил его средоточие силы, а брат молодец, быстро набирает и растет. Только почему он не в Тарме, а в предгорьях? Отсюда, из Лабиринта, я не могу до него достучаться, только наблюдать. Но если здраво рассудить, то лейтенант отправился на разведку, другой причины не нахожу. Надо проверить, что там вокруг у него. И вот же незадача, прямо наперерез неразлучной парочке двигались уже не так и далеко, четыре точки. И Бран, убежав вперед, не видит и не слышит приближающегося врага. И через несколько минут они могут буквально столкнуться нос к носу. Кто они? Одного взгляда хватило, чтобы уловить — патруль из гвардейцев, у одного точно зелье выпито, обостряющее все органы чувств.

Всё, времени больше нет, надо срочно действовать! Одна беда, отсюда до Дина не докричаться. Немедленно назад! Вывалился в реальность и сразу со всей дури мысленно закричал брату: 'Дин, справа враги! Четверо, идут точно на пересечку тебе, остановись и пропусти их!'

Брат услышал, попробовал бы он такой рёв, от которого у него наверняка волосы дыбом встали, не услышать... Теперь я ни его, ни гвардейцев темного мага не видел, и что там происходит, не понимал.

— Ты чего так орешь? — оглушено проворчал Дин мысленно.

— Поговори еще у меня! Замри! Я тебе говорю!

— Да сделал я уже все. Сижу тихонько. Бран их уже засек, сейчас следит, держась сторонкой.

— Что думаешь делать? По уму, пропустить и разойтись по-тихому. Учти, у одного, который с лычкой капрала на рукаве, принято зелье, усиливающее слух, нюх и зрение. А так — обычные гвардейцы. Все, дальше думай сам. Отбой.

— Спасибо, брат, и отбой.

Вот же перенервничал я. За себя так не волновался никогда... А братишка молодец, настрой боевой, не теряется, действует четко. Не пропадет. Посмотрел на часы — четыре ночи. В Террадее вторая половина дня. Все верно. А мне точно пора спать. Не то, чтобы сил нет, но буквально вымотался морально.

Утро началось с хлопот. Первым делом, даже не позавтракав, вызвал портного, который снял с капитана-командора мерки, а затем получил большой заказ на построение полного комплекта обмундирования для Лесли. Плюсом еще некоторое количество 'гражданской' одежды. Кое-что капитан убедил прикупить и меня, узнав, что часть необходимого, по его мнению, еще не приобретено.

Главным стал новый мундир — по образцу старого и изрядно замученного. Несколько новых жилетов, рубашки, брюки, домашний халат, несколько сюртуков на все случаи жизни, шейные платки, перчатки на обе руки, новые сапоги и ботинки на обе ноги, плащ с пелериной. Двубортная шинель отличного сукна зеленовато-серого тона с широкой, свободно ниспадающей до локтей пелериной и высоким воротником-стойкой, отделанным темно-зеленым, в цветах ардайлских егерей, бархатом. Дав портному авансом десять крон, отправил его выполнять заказ, напутствовав сделать все как можно скорее.

Награды и офицерский палаш Лесли, несмотря на все постигшие его злосчастья, сумел сохранить. Так что заказывать новые необходимости нет. А вот всяческого необходимого офицеру и благородному человеку бытового и воинского снаряжения, начиная от хронометра и бинокля и до походного сундучка со столовыми приборами и посудой — приобрести надо порядочно.

Но это все потом. Главное — зелья великого восстановления. Наскоро прожевав принесенный в номер завтрак, отправился в крупнейший люттихский магазин, торгующий алхимическими средствами. Выбор там оказался просто головокружительный. Не сотни, тысячи зелий всех уровней и типов, эликсиры, их составные элементы и исходные ингредиенты для собственного алхимического производства, а заодно и оборудование для лабораторий, и разнообразнейшие емкости для хранения полученного — флаконы, мензурки, фиалы и колбочки.

Даже искомое зелье 'магна рекуператио' имелось у них в трех версиях. И разница в цене была не мала — от базовых ста крон до ста тридцати за какой-то особо изощренный фиал из горного хрусталя с золотой пробкой.

Знаний моих явно недостаточно, потому призвал Кота и уже вместе с ним просканировал все три образца, выявив, что действительные отличия в лучшую сторону по ряду параметров есть только между самым 'простым' — стокронным и двумя другими. Самый же дорогой стоил столько исключительно за счет богатой упаковки. Подумав, взял средний вариант — за сто десять крон.

Мелькнувшая мысль обратиться к Делии по этому делу была после обдумывания отброшена — у девушки не имелось своей аптеки-магазина и незачем отвлекать ее от важных дел. Хотя, может и зря.

Присматриваться к остальным зельям и эликсирам не стал, решив, что лучше отложить вот именно эту — большую закупку — до разговора с Таврионой. Она наверняка точнее подскажет чего и как лучше покупать, исходя из моего списка требуемого к закупке.

Вернувшись, застал на пороге номера мальчика-посыльного от 'нашего' портного с той частью заказа, что была из числа готового платья. Приняв вещи по списку и расплатившись по счету, затворил входную дверь и обернулся к Лесли.

— Командор, вот ваше лечение, — выложил на стол два фиала с густо-фиолетовой, и словно искрящей от скрытого в ней запаса маны субстанцией. — Не будем тратить время на разговоры. Раздевайтесь, отстегните деревяшку и ложитесь. Затем выпейте лекарство и засыпайте. Проснетесь здоровым.

Лесли требовательно и строго посмотрел на меня, в его глазах безумной синью плескалась яростная надежда и застарелый страх. Я ободряюще улыбнулся.

— Все будет как надо. Не сомневайтесь, командир.

С моей помощью он молча поднялся, с осторожностью, даже нежно взяв со стола зелья, переложил их в карман своего халата. Кивнув мне в ответ, заковылял, тяжело опираясь на костыль, к своей комнате. Выполнив инструкции, лег на кровать и принял волшебное лекарство.

Мне и самому было интересно понять, как будет проходить регенерация потерянных конечностей. Правила простые — каждый крупный орган нуждается в одной порции зелья великого восстановления. У Лесли не хватает левых руки и ноги. Так что принять надо сразу две волшебные микстуры. Едва зелья были выпиты, как капитан впал в состояние, схожее с глубоким сном, комой или анабиозом — приостановкой жизни.

Дыхание его стало едва ощутимым и невероятно замедленным, сердечный ритм упал в несколько раз, ни на какие раздражители он не реагировал. Если раньше, видя действие лечебных зелий, я отмечал сонливость у пациентов или даже глубокий сон, то здесь все вышло куда серьезнее.

Следующий этап разглядеть было возможно только магозрением. Сначала появились тончайшие контуры руки и ноги, все уплотняясь и детализируясь, они обрели объем. Эта часть регенерации заняла примерно десять минут. Дальше начали формироваться энерголинии, они крепли прямо на глазах. Спустя считанные секунды по ним заструилась мана, наполняя призрачные конечности жизненной силой.

И почти сразу стали выстраиваться кости, кровеносные, лимфатические сосуды и узлы, нервное волокно и отходящие от него отростки и окончания. Они словно проявлялись в обычном пространстве, становясь из едва различимых, призрачных, все более плотными и живыми. Вслед за костной тканью начался процесс выстраивания суставов и сухожилий, стали нарастать мышечные ткани и мелкие сосуды, капилляры, проникающие и питающие их. И, наконец, начал формироваться эпителий, кожный покров и ногти на пальцах руки и ноги. Последним штрихом великой магии, свидетелем которой мне довелось быть, стало образование волосяного покрова. В какой-то момент грань прежнего физического тела и новых, возрожденных к жизни конечностей растворилась и исчезла. Плоть обрела плоть. Если можно так выразиться.

Но процесс еще не был завершен. В магическом поле я продолжал наблюдать за мощными токами Силы, струящимися по телу Лесли и в полной мере воссоединяющих его целостность. Словно помогая телесной памяти преодолеть отчужденность от новообретенных магическим путем частей.

Магическое сканирование с помощью Кота показало, что зелья оказали существенное восстанавливающее, омолаживающее и оздоровительное действие на организм Лесли. Это был попутный, дополнительный эффект, не способный вылечить серьезные, застарелые болячки, но мощи препаратов хватило для исцеления многих мелких патологий и очистки всех органов от накопившегося 'мусора'.

Что ж, пусть спит. Мне есть чем заняться теперь. Укрыв капитана одеялом, затворил двери и, быстро собравшись, вышел из номера, настрого запретив портье беспокоить капитана и, не дай боги, разбудить его.

Оружейные мануфактуры — ждите! Я еду к вам.

Домен. Хаста. Кабинет Генерала-Адитора

— Докладывайте, Оден.

— Господин Генерал, утеряна связь с группой егерей, отправленных на разведку в горы тавров. Возглавлявший группу сервит Греддир убит.

— Я помню его. Отмечался в последнем списке награжденных. Я подписывал приказ о его переводе в отдельный отряд егерей всего пару недель назад.

— Именно так, господин генерал, вы как всегда абсолютно точны.

Тирч предпочел не заметить лесть и задал новый вопрос.

— Когда последний раз выходили с ним на связь?

— Сегодня утром, — предугадывая следующий вопрос, начальник разведки, поспешил добавить, — их лагерь располагался на выходе из ущелья, в долину Тармы.

— Какие у вас предположения? Почему была допущена гибель элитных бойцов — ваших хваленых егерей, да еще и такого грамотного, показавшего себя в боях сервита, как Греддир?

— Не могу знать, вытянулся перед генералом Оден, — Наиболее вероятно — стычка с превосходящими силами врага.

— Что планируете делать?

— Считаю необходимо провести более тщательную разведку силами лучших специалистов. Также подключу наших полевых агентов, в том числе, находящихся сейчас в землях горцев.

— Что думаете, вы, Арчер, — обернулся Тирч к начальнику штаба.

— Господин генерал, считаю, что Тарму надо брать под контроль. Гора представляет отличную возможность выстроить еще один форт, а установка там артиллерии, которая прибудет вскоре, исключит даже гипотетическую возможность успешного нападения со стороны дикарей.

— Какие силы вам нужны для операции?

— Не менее двух взводов гвардейцев, рота легкой пехоты наемников и полсотни каменщиков и землекопов.

— Принимается. Готовьте отряд, командование им поручаю старшему сервиту Нидреду.

Офицеры, получив приказ, собирались покинуть кабинет, но были остановлены властным движением руки генерала.

— И вот еще что. Потери сервитов впредь просто недопустимы. Подумайте над улучшением их защиты, наиболее уязвимы головы — так сделайте подходящий шлем, что ли, проверьте на прочность и обеспечьте ими всех слуг Владыки. А я распоряжусь, чтобы в полевых условиях ношение шлемов было для всех офицеров обязательным.

— Все понял, будет сделано! Разрешите идти?

— Идите, — отмахнулся Олвус Тирч, вглядываясь из окна своего кабинета в башне Хасты в ломаную линию синеющих на западе гор.

Глава 9. Тармор. Жизнь Пограничья

Еще на подходе к лагерю Дин разослал всем дружинникам приказ явиться на совет. И только они собрались, без предисловий начал излагать 'диспозицию':

— Братцы, нам просто очень повезло, что все так вышло. Особая благодарность Яри Тассо Кердуру и его разведчикам. Но все равно, сами понимаете, это случайность. Слепое везение. А что завтра? Если враг подберется к нам незамеченным? Узнай они о нас и явись через несколько дней отрядом в полторы-две сотни штыков — нам пришлось бы очень кисло. Всё. С общими рассуждениями заканчиваю. К делу. Первое, сегодня же продумаем, где разместить тайные посты по всей долине, но в-первую голову — со стороны ущелья ведущего в предгорья. Усилить патрулирование и выставить немедленно дозор у горловины ущелья. Постоянно держать в резерве для оказания срочной помощи дозорным не меньше двух троек в полной боеготовности. Это в добавку к охране лагеря.

— Второе. Дуган, нам уже сегодня надо выстроить пусть самые простые, временные, но укрепления на горе. Для начала — прямо здесь, на вершине у башни. А завтра — начнем строить основную стену там, где и собирались ранее. Для этого бери всех бойцов, кто не на посту, занятия и учеба, кроме утренней пробежки, временно отменяются. Работать будем, пока не сделаем. Надо будет — и ночью.

— Дин, ребята выдохнутся, а если враг появится, что будем делать? — с сомнением в голосе высказался Андо.

— Ничего, день-ночь простоят, молодые, крепкие, справятся. Нам надо подавать пример и делать больше других. Вот что важно.

— От работы никто не отказывается, — буркнул здоровяк.

— Третье. Я и сам виноват больше всех, но больше такое не повторится. Никаких разгуливаний за пределами лагеря без приказа и разрешения командиров. Вводим должность дежурного офицера по лагерю. Дежурить будем все по очереди. За стены крепости выходим только полностью снаряженные и с оружием, разве что без ранца и припасов в нем, но патронташ и подсумки на ремне — обязательны. Даже внутри лагеря — с винтовкой лучше не расставаться. Мы на границе — здесь всегда опасно, всегда — война. Покидать лагерь только двойками. Не меньше.

— Яри, готовься в ближайшие пару дней отправить дальний дозор в предгорья, в гости к врагу. Надо знать, что делает противник.

Оглядев сидящих по круг товарищей, Дин задал всем вопрос:

— Какие еще мысли и предложения будут?

Заговорил командир разведчиков:

— Среди них был сервит, значит, враг уже точно знает, что отряд разбит. Они или пошлют сюда лучших шпионов, или отправят большие силы, но скорее, первое. Соваться очертя голову, не зная, кто их тут может встретить, может, целое войско, вряд ли не станут.

— Думаю, — поддержал обсуждение до того молчавший и лишь внимательно слушавший Ирча, — этот шпион будет очень ловок, и мы его не засечем. Или прикинется мирным человеком. Охотником, купцом или путешественником. Разведают все и уйдут. Не будем же мы всех в подвалы сажать. И как нам быть? Получается, надо ограничить доступ чужакам и не подпускать к крепости.

— И готовиться к большой драке, — Дин, подхватил мысль Ирчи, — Уверен, враг не захочет допустить возрождения Тармора. Потому надо успеть сделать как можно больше для укрепления обороны и подумать, чем мы сможем удивить врага, как нанести ему наибольший урон? Если у кого из бойцов появятся свои придумки — сразу сообщайте мне. Там решим, годно или нет. И еще. Андо. Ты главный по заготовке припасов на случай осады. Считай на месяц, не меньше. Рыбы накоптим, насолим. Фрукты сушим. Хлеб, скотину, сыр, масло и вяленое мясо — закупим, деньги есть. Дуган, что у тебя?

— Лопат, кирок, заступов, топоров, пил, ломов хватит на всех. У нас есть лошади. Сегодня же изготовим волокуши, в которые будем впрягать коней, так дело пойдет быстрее. Надо еще тачки сделать. Да мы потратим на это время, но зато позднее куда больше выиграем в скорости работ. Сделаем носилки для переноски камня, песка и щебня. Первым делом расчистим главную дорогу и пробьем тропинки, чтобы и самим не запинаться, и волокушам с тачками ход ровный обеспечить. Надо еще будет простейшие телеги-двуколки изготовить, надеюсь, найдется среди нас человек сведущий в этом ремесле.

Гэлл, вытащил из кармашка кусок мела и принялся крутить его, собираясь с мыслями, и сам того не замечая, пачкая пальцы.

— Смотрите, — начал свой доклад Дуган Гэлл, как заправский архитектор, вычерчивая мелом на стене нужные контуры, время от времени сопровождая свои слова взмахами рук, показывая направления, высоту и прочие важные моменты, — У меня под началом два десятка работников, которых нам прислал тан Тиардмора. Среди них есть опытные каменщики и плотники. Если отдадите мне сорок человек из отряда, то справимся быстро. Склон у горы ступенчатый, уклон на верхнем уступе, у вершины, где мы сейчас и стоим, он и вовсе крутой — двадцать семь градусов между верхней и нижней точками. С трех сторон обрывы, отвесно уходящие в воды озера. Идеальная защита высотой почти в триста футов, — и он артистично обвел окрестности левой рукой, словно предлагая всем лично убедиться в правоте его слов.

Все разом, как по команде, повернули головы в сторону озера и еще раз оценили высоту. И правда, отвесные обрывы лучше всякой стены защищали вершину горы Тарма. Тут спорить не приходилось.

— Верхняя площадка горы образует трапецию с основанием по южному склону двести семьдесят футов, и общей длиной до северной оконечности в двести футов. Юг нам и необходимо укрепить. Отстроим по верху каменный бруствер-парапет высотой в десять футов. Забутуем его потом на ширину тоже в семь-десять футов, чтобы и от восьми фунтовых ядер защищал надежно. Выйдет настоящий форт. Никакие пушки не пробьют. Тут, — он постучал ногой по скале, — сразу идет скальная порода, да еще какая! Серый гранит! Потому ни фундамента, ни значительной отлогости для бруствера не требуется. Но это все равно очень большая работа. Думаю, для начала хватит и просто стены в два-три фута толщиной. Камни будем собирать, по моим расчетам, их в руинах должно хватить для решения такой задачи.

— Ты уверен, что мы пусть даже шестью десятками работников осилим это все за сутки?

— Посмотрим, как пойдет работа, — уклончиво ответил Гэлл, не имя опыта работы с таврами, да и сам будучи больше теоретиком, чем опытным практиком, он не хотел брать на себя прямые обязательства перед товарищами, — Сколько успеем, столько и будет. В империи норма на каменщика — пятьсот кирпичей в день. У нас будет два десятка каменщиков — остальные месят раствор и таскают камни. Выходит за десять часов работы — десять тысяч камней. Считая длину полтора фута на высоту в десять дюймов и ширину в фут, — он замолчал, делая мысленные расчеты, — получается в одном ряду при ширине стены в семь футов — две тысячи камней. На пять рядов или на пять футов. Если продолжим работать еще десять часов подряд — можем успеть.

— Да, цифры штука упрямая. Может лучше из бревен стену сделать, временную? — Впечатлившись от размаха и размеров чисел, засомневался в собственном приказе Дин.

— Толку от нее? Подожгут огнесмесью, сами же и поджаримся, — отмахнулся от предложения Гэлл, — Выбора другого нет. Нам и так повезло, что из четырех стен надо ставить одну и развалин вокруг хватает, откуда материал брать.

— Хорошо, продолжай.

Для тавров большая часть терминов, которыми так и сыпал увлекшийся студент-недоучка, оставались сущей тарабарщиной, сквозь которую они с немалым трудом продирались, напряженно вслушиваясь в речь самозваного архитектора-ардайла. Но все же строить из камня и дерева большинство из них учились с детства, а укрепления, пусть и устаревшие, и не особо мощные, окружали любое их поселение.

— С тыльной стороны выведем банкетную ступень, для стрелков. Облокотную высоту в четыре с половиной фута заложим, как раз по грудь стрелкам выйдет. Позднее по гребню еще пустим бойницы закрытые, сверху сделаем защиту от бомб и огнесмеси. Затем срежем часть склона, доведя крутизну эскарпа до шестидесяти градусов, тогда общая высота стены от гребня до подошвы удвоится. Глясис — предполье — надо расчистить, чтобы враг не мог скрытно подобраться или использовать руины как укрытия. Въезд в форт надо сделать продольным, чтобы прикрыть от прямого обстрела ворота, и прикрыть бастионом. По углам тоже дополнительные укрепления. Барбеты и аппарели для пушек пока делать нет смысла, но в проект я их заложил. Когда появятся — достроим.

— Раствор не схватится толком, разъедется кладка, — высказал Андо, немного сведущий в каменном строительстве.

— Да, я это учел. Потому и отлогость заложил, и ширину — а нижние ряды почти на сухую класть будем, отбирая самые ровно обтесанные блоки. По-хорошему конечно, лучше так не спешить, но раз задача поставлена... На крайний случай, позднее, когда нижний пояс укреплений возведем, можно будет разобрать эту стену и отстроить заново.

— Тогда не будем терять время на разговоры. Дуган, делай быстрее расчеты и разметку под стройку. И давай, командуй. А мы тем временем расчистим площадку под стройку и начнем таскать камни.

Дин с полной самоотдачей включился в работу. Сила магии бурлила в крови, делая его крепче и выносливее заправского силача-гренадера. Этим он и воспользовался, старательно прокачивая ману, стремительно наполнявшую тело энергией, не давая усталости проявиться. В одиночку таскал камни, которые другим удавалось поднять вдвоем, быстрым шагом взбираясь наверх по склону, скидывал груз и без отдыха сразу бежал за новым.

Спустя несколько часов вот такой ударной работы сам же объявил отдых, видя, как устали и выдохлись его бойцы. Заодно подоспел и обед — запеченная в углях рыба, в таких количествах, чтобы с запасом хватило на всех. Много работаешь — много ешь. Правило простое. Народ расползся по тенечку. Каждый получил свой кусок и теперь в тишине и покое без спешки насыщался.

Только Дин закончил свой обед, как его отвлекли:

— Господин лейтенант, позволь обратиться, — Ирча плюхнулся на землю рядом с Дином, и, не дожидаясь ответа, продолжил, — Всё, харош! Ты уже показал, как надо. Хватит пока. Самый могучий и упорный, один за троих работаешь. Но ты, надеюсь, не забыл, что у вождя и наместника Тармора есть много других, куда более важных дел? Ты не забыл, что Каржас назначил меня главным по внутренней разведке и противодействию чужим шпионам? Так что мне по должности полагается надзирать, в том числе и за бойцами отряда, не допуская всяких ненужностей и излишеств.

— Я готов выслушать тебя, Ирча, — немного ошарашенно отозвался Дин. Он никак не ожидал такого разговора и в первый момент не без труда поборол всплеск раздражения, но потом разум взял верх и он смог сосредоточиться на рассуждениях контрразведчика.

— Я сначала, как и все вокруг, побегал с камнями, а потом подумал, что пока вы тут потеете, надо пойти и допросить капрала егерей. Подробно. И знаешь что? Я так и сделал. Пленник почти и запираться не стал. Знает он не так много, что и понятно. Но расклады по Третьему форту и Хасте дал. Слухи рассказал, что своими глазами видел, что другие поведали за кружкой пива. Картинка вырисовывается сочная.

Дин, молча слушавший до того Ирчу, посмотрел на него и хотел было что-то сказать, но его острый на язык собеседник не дал себя прервать.

— Самое главное, они быстро наращивают общую численность гвардии Домена — так они себя называют — до полной бригады. А это целых пятнадцать рот по три взвода в каждой, включая три конно-егерских и два драгунских эскадрона. Сервитов переводят с командования дюжинами гвардейцев на взводы. Если считать взвод по три дюжины — выходит больше одной тысячи шестисот штыков и сабель. Армия!

Ирча сорвал травинку и, оторвав стебель крепкими белыми зубами, принялся с удовольствием жевать, перекидывая из угла в угол рта.

— Этого еще не всё. В Вольном, он же Гераклея, посланцы Домена объявили о начале свободной охоты на всех тавров. За наши головы, точнее за уши, теперь платят. Не так и мало — полкроны, если насобирать целый мешок — можно озолотиться, плюс пограбить можно вдоволь. Принимают всех подряд, без разбора — женщины, старики, младенцы...

Ирча говорил спокойно и размеренно, даже с иронией, но от его слов на душе Дина стыл лед, и одновременно разгоралась клокочущая ярость, от которой хотелось убивать.

— Дальше. В армию Домена активно вербуют новые отряды наемников. А самое главное — точно известно, что в Старом Свете заказаны пушки, точнее, гаубицы. Кстати, ты знаешь, в чем отличие между ними? — Дин в ответ лишь качнул головой, таких тонкостей ему известно не было, — Подготовка для создания целого дивизиона из нескольких четырех орудийных батарей уже ведется, строятся казармы, пороховой склад, закупаются лошади-тяжеловозы. Как тебе все это, Дин?

— Скажу одно. Это они все сдохнут, — сквозь сведенные злой судорогой челюсти глухо прорычал лейтенант, — И при том совершенно бесплатно. Мы вырежем змеиное кубло, клянусь тебе, Ирча!

Выплеснув готовую литься через край злость, Дин уже спокойнее добавил:

— Это важнейшие сведения, побратим. Какие мысли у тебя есть, наверняка что-то придумать успел?

— Конечно. Есть несколько мыслишек. Для начала. Пленника надо отправить в Тиардмор, пусть совет кланов и вожди с ним потолкуют, а мы приложим подробный отчет о допросе. Но нам надо проверить его слова и убедиться во всем собственными глазами.

— Согласен, отправим его под охраной завтра же.

— Можно вместе с Туримом и Хакеном устроить небольшой рейд по землям Домена мага, навести там шороху и пограбить, — Ирча выплюнул изжеванную травинку, дернул другую и по-прежнему без эмоций, спокойно-размеренно продолжил, — Враг не ждет серьезного нападения. Да, форты очень хорошо укреплены и расположены в трудных для штурма местах, а вот отдельные посты вдоль дорог и фермы — почти не имеют гарнизонов. А озимые уже собраны... Ну и скотина нагуляла на травке бока... Смотри, мы сразу нескольких зайцев убьем. Первое, чего нам сидеть и ждать врага? Лучше мы заявимся к нему в дом, там нас не ждут и не знают, где будет нанесен удар. Второе, мы привлечем к делу союзников, а значит, усилимся сами, пусть и на время. Опять же, мы не будем просить о помощи, мы предложим долю в добыче и важные сведения. Третье, пока будем бегать по предгорьям и лесам — успеем отстроить крепость и накопить жирок, а то с припасами у нас сейчас прям беда.

— А если враг не посмотрит на наши затеи и ударит прямо по Тарме? А мы в это время будем 'бегать по лесам и предгорьям'? И хуже того, не просто захватит крепость, а закрепится там и останется? Как тебе такой вариант?

— Риск есть всегда. Не спорю. Но как ты себе представляешь, чтобы войска мага вдруг рванули к нам, когда у них под ногами все будет гореть? Да и развертывание бригады там еще не завершено, артиллерия не прибыла, крупные отряды наемников не дошли. Опять же, ну что мешает нам держать крепкий дозор с той стороны ущелья и по мыслесвязи передать сигнал тревоги? Да и как ты себе представляешь оборону? С налета нас все равно не возьмут, а осада дело хлопотное и долгое. Даже если те самые пушки привезут. Которых пока никто не видел, к слову. Но их дотащить тоже не самое быстрое дело. Еще учти, чем дольше мы там будем бегать и портить им малину, тем больше времени будет на строительство крепости. А если враг придет с пушками — надо сразу закладывать стены и все прочее по новейшей науке.

— Что предлагаешь сделать? Давай, по порядку, одно за другим.

— Ты сказал Яри готовить через пару дней дальний дозор. Я вот думаю надо уже сегодня в ночь выслать несколько разведчиков, самых толковых, по двое-трое, не больше, пусть пробегутся каждый по своему участку, осмотрятся, запомнят чего и как. А главное — проверят достоверность сведений от пленника.

— Пусть так, — согласился с предложением лейтенант, — Дальше.

— Прямо сейчас тебе надо связаться мыслью с Круниморский знающей. Оповестить ее, пусть расскажет все бородатому хитровану Туриму и через жрицу в Тиардморе доложит тану Хакену. Глядишь, завтра и ответ получим. Ежели откажутся, будем промысливать сам-третей. Ну, а согласятся, тогда дождемся их и по разведанным местам ударим с ходу.

— Так, вроде справно пока все, — задумчиво протянул Дин.

— Не сомневайся, вождь, дело верное. Заодно можем и припасами разжиться, и прочим нужным в хозяйстве.

— Хорошо, кого предлагаешь в разведку послать?

— Разведчики наши пока больше по названию только горлохваты. Зеленые еще. Опыта нет, связаться мыслию с другими не смогут. Опять же тут не следы высматривать надо, а к врагу поближе подобраться и все разведать толком. Выходит, самим надо идти. Тебе, мне, Тану с Асиром, Худому и Молчуну.

— Ирча, ты не пьяный, случаем? Чего городишь?

— Ты не шуми, лучше послушай внимательно. Из всех Наглецов только мы меад получили ну, или как 'телохранители' благословение, что точно не слабее эликсира будет. Главное, мы уже немного с маной научились обращаться, а значит сильнее, выносливее и быстрее других будем — вон ты сегодня чего творил, любо-дорого посмотреть, у всех парней глаза горят, хотят, как наместник быть. К тому, что Каржас делает народ, вроде, попривык, он для них и вовсе герой из древних сказаний, одним словом — драконобойца, а ты все же один из нас. Понимать должен. Раз можешь ты, смогут и остальные. Им теперь только покажи, объясни толком — жилы будут рвать, а выучатся.

— Вот тут ты, верно подметил, Ирча, — доброе слово и кошке приятно, и похвала от язвительного побратима порадовала Дина, — И еще, мы, кто меад получили, лучше природу слышим, чужой разум сможем засечь заранее, по крайней мере, есть такая возможность. Только на кого крепость оставлять? Ты ведь, чертяка, предлагаешь всех офицеров в разведку заслать...

— Ну почему всех? Андо, Син, Яри 'на хозяйстве' и останутся. Дуган за стройку отвечает. Яри продолжит разведку на ближних подступах вести, Андо с Сином — крепость держать. Нет, смотри сам, можешь остаться здесь... — Ирча замолчал, давая Дину прочувствовать смысл последних своих слов.

— Нет уж. Я давно уже в разведку хочу. И у меня Бран, мы с ним вдвоем всяко лучше все разнюхаем и выведаем, чем остальные.

— Тогда, чур, я Черныша себе возьму.

— Это не ко мне, сам с ним как-то договаривайся. Ох, чую, втягиваешь ты меня, Ирча, в сомнительные дела...

— Ничо, ты, вождь, не забывай, кто мы есть — беззастенчивые, грубые, бесцеремонные и дерзкие 'Ужасные Наглецы' Каржаса.

— И до какой степени ужасно-наглые? — Подхватив игру, спросил Дин, вспоминая давний разговор с Кайданом.

— Катастрофически ужасные и невозможно наглые. И на меньшее никто из нас не согласен. — Ирча тоже отлично помнил те слова их капитана. Им даже на миг показалось, что сам командир стоит рядом и эдак многообещающе ухмыляется, одобряя намерения своих побратимов.

— Тогда решено. Уходим в ночь. Но Тана все же тут оставлю за главного. Молчун с Худым, ты с Чернышом и я с Браном. Хватит.

— Братья обидятся.

— Ничего, не сахарные, не растают. В другой раз их черед будет.

— Тогда за дело, господин наместник! Только вот еще что. Почти забыл. Среди документов убитого сервита были кроки — карта пути его отряда в этом выходе, — продолжил доклад Ирча, — На ней оказались отмечены три тайные нычки — мы уже знаем, как они обозначаются у врага. Надо срочно их посетить, изъять припасы, а сами схроны уничтожить.

— Вот пусть Тан с Асиром этим и займутся, — едва дослушав, распорядился Дин. Поход за добычей — неплохое возмещение запрета на участие в разведке.

— Это еще не все. Важен сам план их перемещений. На кроках отмечены три долины на северо-запад от нас. Раньше с той стороны враг почти не нападал. Думаю, надо упредить тамошних жителей, пусть сторожатся.

— Тоже верно. Пошлю их жрицам весточки, и в докладе Совету тоже отмечу. Молодец, Ирча, отлично поработал! Хорошо, что не стал камни таскать. — Сам себе укорил лейтенант.

— Не морочь себе голову, командир, мы все учимся. На то и дружина, чтобы помогать друг другу.

— Согласен.

Глава 10. Разведка

Вновь срочно собрали совет, на котором Ирча по второму кругу выложил полученные сведения. Новости о том, что враг собирает огромную армию, дружинников не порадовала, но и в тоску не вогнала. Воевать, так воевать. Пусть и один к десяти. Пусть и против пушек. Молодость вообще мнит себя бессмертной. Да и просто понимания, с чем придется столкнуться в действительности, у тавров не имелось. О пушках они слышали разве что в сказках столетней давности, как и о большой, настоящей войне с полевыми сражениями, осадами и штурмами.

Второй лейтенант Тан Рис Кердур получив карту 'сокровищ', сам в дорогу не отправился, хоть и очень хотелось, но чувство долга взяло верх. Поручив дело младшему из Рисичей — недавно произведенному в корнеты шестнадцати с половиной, как подчеркивал он сам, летнему Асиру Рис Кердуру, который в свои и командиру разведчиков, только вчера отлично показавшего себя в качестве командира сержанта Яри Тассо Кердура, который и прежде считался в клане Сиал одним из лучших молодых охотников и следопытов. А за прошедшие месяцы, он очень многому научился и прибавил к былой удали еще толику опытности и выдержки. Условились, что если схроны обнаружатся и в них будет чем поживиться, тогда уже и вышлют караваны для перевозки добытого у врага.

Путь через ущелье на ту сторону гор пятерка разведчиков надумала пройти вместе, а там уж разделиться. Как раз за ночь без спешки, тем более что каржасова ночного зрения ни у кого пока не имелось.

Ирче удалось найти подход к непоседливому самцу белки и 'договориться' с Чернышом. Но в темноте белка не пожелал прыгать по веткам, предпочтя забраться под куртку своего спутника, уютно свернувшись у него на груди и уснуть. Зато Бран исправно выполнял свою работу передового дозора и поддерживая почти непрерывный контакт с хозяином.

И как всегда не вовремя начался дождь. Долгий, моросящий, нудный, он все никак не заканчивался, полностью вымочив тавров. Вдали гремели громы, где-то за горой даже сверкали молнии, а здесь, в ущелье, просто бесконечный обложной дождь. Укрыться от него было негде, воины просто накинули плащи с капюшонами и упорно шагали по скользким камням вдоль с каждым часом все более шумной и бурной горной речки с ее бесконечными поворотами, перекатами и сваленными прямо в русло стволами деревьев.

'Не слишком удачное начало, с другой стороны, враг в такую погоду вряд ли сунется в чащобу, а значит, у нас больше шансов пройти незамеченными' рассуждал про себя Дин, но утешение, честно сказать, выглядело слабо. К утру дождь кончился, тучи разошлись, открывая дорогу солнечным лучам. Наглецы, выбравшись из ущелья на простор предгорий, отошли в сторонку и, выбрав укромное местечко, устроили привал. Пока сушились плащи и сапоги, они успели развести небольшой костерок и сварить себе горячей похлебки. Насытившись, отдохнув и обсохнув, тавры поняли, что наступил момент разделиться и отправиться каждый в своем направлении. Ирче достался север и местность вокруг форта номер четыре, Молчун с Худым пошли к третьему форту, а Дин взял на себя южный, самый дальний маршрут — к главной крепости врага — Хасте.

Сложная, изобилующая глубокими оврагами, крутыми склонами и обрывами составляла немалую трудность для передвижения по дикому лесу вне проторенных тропинок. Горные речки, после ночного дождя стремительно вздулись и яростно клокоча на перекатах, с пеной и брызгами несли свои воды в далекому океану. И там, где вчера еще можно было без труда шагать, теперь приходилось выискивать переправу, прыгая по скользким камням или переходя по удачно сваленным поперек ручья деревьям. Вся эта местность, покрытая высокими холмами и скалами, густо заросшая столетними дубами и кленами в густой поросли папоротников и колючих кустарников, давала огромный простор для одинокого разведчика, ведь отыскать в зеленой густой мешанине человека — задача поистине мудреная.

Дин с помощью Брана, без устали бегущего впереди, отыскивал нужный путь через предгорья. Нигде не задерживаясь, вот уже несколько часов они бежали, вдыхая свежий, чистый, такой бодрящий лесной воздух и уже смогли ощутимо продвинуться к цели. На ходу Дин успевал вливать накапливаемую ману, вымывая проявляющуюся в мышцах усталость и разгоняя свежую кровь от сердца по всему телу. И продолжал свой легкий и бесшумный неудержимый бег. И, пожалуй, в какой-то момент слишком увлекся, вошел в почти медитативный транс, подчиняясь размеренному, железному закону движения. Потерял бдительность, тем более что мир вокруг словно вымер, его ментальный луч, обегая окрестности, не замечал людей вовсе. Пожалуй, только этим он потом и смог объяснить себе, как же так вышло, что мысленный охват окружающего куска пространства не делался им уже довольно долго.

Когда в голове с грохотом от которого заложило уши, весенним грозовым громом грянул голос Кайдана, Дин едва не рухнул и не врезался в дерево, вдруг оказавшееся перед ним. Присев и дав звону в голове утихнуть, он бросил ментальный щуп направо, куда указывал командир и с досадой обнаружил четыре ярко светящиеся точки сознаний. Вполне себе разумных, очень даже людских.

Услышал глас Каржаса и Бран, которому могучий окрик передался от хозяина почти с той же силой.

— Ты чего так орешь? — наконец, смог выговорить Дин

— Поговори еще у меня! Замри! Я тебе говорю! — грохнуло откуда-то из запределья.

Пёс, первым пришел в себя, потянув носом лесные запахи, быстро отыскал противника, незаметно наблюдая четверку солдат-патрульных не спеша приближаться и затаившись в зарослях папоротника.

— Отбой, — связь прервалась.

Теперь предстояло решать, что делать с врагами. С одной стороны, перебить их выглядело весьма соблазнительно. Тем более, что четырех-ствольная перечница — вот она, под рукой в придачу к винтовке. Учитывая, что Бран наверняка разделается с одним врагом, Дину останется трое. Имея право выбирать время и место первого удара, они вдвоем уверенно разделаются с противниками, те даже пикнуть не успеют. Но уже к ночи враг обнаружит пропажу патруля и начнет поиски. Поднимет на ноги всех, начнет прочесывать леса. Есть угроза поставить под удар всю миссию.

Не без сожаления, как волк на добычу, ускользнувшую прямо из его пасти, смотрел Дин на спины все дальше уходящих гвардейцев. Успокаиваясь, пообещал себе, что уж в следующий раз отведет душу и не отпустит врага живым.

Некоторое время они бежали по следам патруля в направлении исходной точки их пути, тем более что вели они на юг. И примерно через час Бран передал хозяину, что перед ним дорога, по которой кто-то идет. Дин немедля скомандовал псу замереть и не высовываться, а сам, проявляя предельную осторожность, подобрался поближе к колее. Кустарник по краям дороги был начисто вырублен. Предусмотрительно. Но горец и не собирался выходить вплотную к хорошо укатанному, темному на фоне зелени буйно растущей по его краям дорожному полотну.

Пес не ошибся, не прошло и минуты, как из-за поворота появился обоз. Четыре больших крытых фургона, запряженные шестерками поставленных попарно волов, каждый управлялся даже не с передка, а просто идущими рядом с тягловой скотиной погонщиками. Шли они на север, в сторону третьего форта. Повозки, видно хорошо нагруженные, катились неспешно, со скоростью в две-три версты в час. Никакой охраны заметно не было, разве что за бортами могли лежать припрятанные ружья? Ясно, что обозники не опасаются нападения и даже не думают о необходимости быть готовыми к немедленной защите.

Понаблюдав за ними недолго, Дин пропустил обоз и, выйдя на дорогу, побежал прямо по ней, для себя решив, что выигрыш в скорости будет достаточной компенсацией риска. Впрочем, он выслал Брана далеко вперед, а сам то и дело принялся проверять округу с помощью ментального прощупывания. Обогнать двух разведчиков было мудрено, скорость их бега была никак не меньше двенадцати верст в час. Разве что срочный конный гонец, на галопе мог бы, несясь очертя голову, нагнать и перегнать Дина с Браном.

Дорога оказалась неожиданно оживленной. Уже спустя четверть часа им пришлось вновь нырять в кусты, пропуская новых встречных. На этот раз — взвод гвардейцев строем шагающих колонной по двое во главе с привычно облаченным во все черное офицером-сервитом на вороном коне. 'А вот эта добыча точно нам не по зубам' поделился мысленно с псом Дин, прикидывая, как можно было бы устроить засаду на противника, имей он хотя бы два десятка своих стрелков. По всему выходило — вполне можно. Враг шел весьма беспечно. Один передовой дозор из двух бойцов, выдвинутых на сотню шагов вперед и всё. Шагают себе, закинув винтовки на плечо, и даже не подозревают, кто затаился поблизости.

Но кое-что из слов пленного уже подтвердилось. На три десятка гвардейцев всего один сервит. Это точно соответствовало полученным от егеря сведениям. Дав время колонне отойти подальше, а то вдруг кто есть отстающий? Снова вернулись на дорогу и побежали.

По пути им встретились телеги с фермерами-переселенцами, что легко определялось обилием разнообразного скарба, разнообразием перегоняемой скотины — коров, овец и коз, кудахтанием кур в плетеных клетках, а самое главное, наличием женщин с детьми. Еще одним отличием новоприбывших от уже привычных к местным порядкам людей, было и то, что мужчины поголовно шли, держа в руках ружья. Видимо, опасаясь нападения диких зверей.

'Значит, маг ведет заселение своих земель колонистами? И что с ними делать? Ведь каждый фермер станет источником дополнительного богатства для врага, резервом для создания ополчения, дополнительной парой глаз и тыловым снабжением для войск...' невеселые мысли крутились в голове молодого горца. Сражаться и убивать вооруженного врага — это удаль и молодечество, это гордость воина. А мирные земледельцы, да еще и дети, женщины... Что прикажете с ними делать? Так и не найдя ответа, просто отправился дальше.

Затем еще один армейский обоз, на этот раз из шести фургонов, а ближе к вечеру семеро всадников в кепи, коротких синих куртках и более светлого тона прямых брюках навыпуск, с пистолетами в седельных кобурах-ольстрах и на поясе. С карабинами, закрепленными наискосок стволами вперед и вниз в чехлах за седлами. 'Регулярная кавалерия Домена? Опять, правда' сделал мысленно вывод Дин.

Следующей преградой на их пути стала сторожевая башня — стоящая на пригорке у дороги двухэтажная, сложенная из свежих, еще даже не потемневших бревен квадратная постройка, снабженная рядом узких стрелковых бойниц по кругу. Верхний этаж ее нависал над нижним, образуя галерею. В башню вела единственная дверь — даже на вид тяжелая и окованная полосами железа.

'Штурмовать такую себе дороже, а вот закидать парой емкостей с огнесмесью — запросто. С другой стороны, гореть башня будет ярко, так что свою задачу — прикрывать дорогу и оповещать форты о нападении — все равно справится. А нам, если нападем, только и останутся головешки, немного выйдет прибытку. Выходит, ее надо если и брать, то хитростью, без штурма' оглядев в подробностях сторожевой пост, заключил тавр.

Большинство людей ночами спит. Исключая, конечно, страдающих бессонницей, лунатиков и разного рода проходимцев, предпочитающих темные делишки в темное время суток. Дин устроив себе короткий привал на закате и, зажевав немного сыровяленого окорока и пару сухарей, ночью предпочел продолжить свой путь на юг. Впрочем, темнота вокруг царила относительная. Луна, добравшись до половины своего роста, заливала мир своим отраженным светом. И никаких встречных-поперечных. Можно не теряя времени бежать и бежать в ночной прохладной тишине. Впрочем, лес всегда полон голосов и звуков. Просто с наступлением темноты они меняются, когда в свои владения приходят ночные охотники.

Но нашему тавру и его верному псу в здешних лесах опасность могла исходить только от людей. И то далеко не от всяких. Ближе к утру, пробежав за ночь несколько десятков верст, обогнув еще один форт, вероятно, номер два, и несколько сторожевых башен, он выбрался в куда гуще населенные края. Долина Хасты простиралась перед ним во всей своей красе. Здесь уже риск привлечь ненужное внимание возрастал многократно, пришлось им уходить с удобной дороги в лес, обходя стороной людские поселения.

Отыскав удобное местечко для лежки внутри огромного ежевичного куста, ужом проскользнул внутрь, завернулся в одеяло и позволил себе несколько часов глубокого сна.

Тиардмор. Тан Хакен

Сразу после разговора со жрицей Хакен отправился к отцу — владетельному правителю Тиардмора и вождю крупнейшего и богатейшего в землях тавров клана Тиард Фарак.

— Важные вести из пограничья. Каржасовы Наглецы захватили в плен гвардейца темного мага, и тот поведал много очень важного.

— Проходи, присаживайся, сын. Рассказывай, что же там такого срочного и важного стало известно.

— Враг создает большую армию, думаю, скоро, самое позднее, к осени, начнется вторжение. Наглецы отправили пленника к нам, скоро будет здесь, сможешь сам расспросить в подробностях. А сейчас они предлагают отправиться на лимес и пройтись по владениям мага огнем и мечом. Пустить врагу кровь, нанести потери, заодно и добычу взять.

— Не растревожим ли мы этим супротивника раньше срока?

— Не думаю, а даже коли и так, война есть война. И лучше ее вести на чужой земле.

— Эх, сынок, это не чужая, это наша земля.

— Тем более, отец. Дозволь сказать.

— Говори, чего душа желает.

— Хочу со своей дружиной отправиться в поход. Вместе с Наглецами пощупаем черных.

— Но ведь мы сами на Совете призывали не спешить с нападениями...

— Прости, отец, но не совсем так. Мы были против большого похода, который еще не подготовлен в должной мере. А против вылазок в предгорья никто не возражал.

— Тоже верно.

Правитель Тиардмора размышлял некоторое время в полной тишине, которую никто не смел нарушить, а потом вынес решение.

— Пусть так. Бери полсотни бойцов. Ишь, кони стоялые, заскучали, принялись бузить и драки затевать, — на попытку сына возразить, резко отозвался, — молчи, знаю, докладывают мне. Так что пусть лучше с пользой озоруют, молодеческую славу добывают. Заодно и добычу возьмете — все меньше мне расходов.

— Благодарю, отец.

— Смотри там, шибко не рискуй. Воины твои нужны будут клану в настоящей войне, а не в этих наскоках-налетах.

Вождь поднялся с резного кресла и обнял за плечи сына.

А уже спустя пару часов без малого семь десятков всадников выезжали из восточных ворот Тиардмора. За спиной тана Хакена скакала его дружина, в недавнем Круниморском сражении наряду с Ужасными Наглецами стяжавшая великую славу, почет и уважение, а следом за ними спешили еще два десятка добровольно присоединившихся к отряду всадников без труда набранных из молодой поросли клана и заезжих молодцов.

Яри и Асир Кердуры

Яри и Асир взяли с собой четверых бойцов — тройку лучших и самых быстроногих разведчиков и последнего из знаменной группы — Марека, горниста отряда. Чтобы не терять времени даром, все бойцы отправились верхами. Спешиваться решено было только оказавшись в непосредственной близости от схронов, выходя к ним пешим порядком.

Наглецам после круниморской битвы досталось среди прочей добычи как раз шесть добротных верховых лошадей. Их в отличие от прежних случаев, не стали продавать, а забрали с собой в Тарму вместе с десятком крепких мулов.

Первое из скрытых прибежищ врага они достигли как раз к исходу дня. Быстро спешившись, оставили лошадей под присмотром Марека, а сами широко разойдясь вокруг примерной точки, обозначенной на карте, начали медленно сходиться, тщательно высматривая любые признаки присутствия врага. Отыскал вход в схрон Асир. Его словно повела некая сила, принятая им за руку богини. В этот раз вход в пещеру-убежище оказался удачно запрятан в узкой расщелине, умело скрытой от чужих глаз. Тут и захочешь, не в раз отыщешь, а случайно и вовсе невозможно. К тому же расщелина была очень тесной, едва протиснуться одному человеку, так что внезапного нападения можно особо не опасаться.

Внутри все оказалось устроено почти привычно — слева полки с припасами, справа нары, в глубине, отделенное занавеской — отхожее место. Что называется, с удобствами. Добыча привалила знатная. Одеяла, рубахи и белье, ящики заводской выделки патронов единого для всех винтовок армии темного мага калибра, которым, что не удивительно, пользовались и все Наглецы.

Мотки прочной веревки, упакованные в промасленную бумагу свечи китового жира в пачках по три штуки, перевязочный материал, пестанский порошок, принадлежности для чистки, ухода и мелкого ремонта оружия. Запас пороха и пуль, капсюлей из взрывного хрусталя, бумаги для скрутки патронов. Удобная жестяная и медная походная посуда, соль, куски сахарных голов, специи. Жевательный табак в жгутах, крупы, мука, прессованный плиточный чай. Уже знакомые стеклянные банки с мясом под толстым слоем сала. Топоры, пилы, лопаты и кирки, запас гвоздей. Удобно, можно вести долгие операции в отрыве от своих сил и ни в чем не нуждаться, и лишнего на себе не волочить. Жаль, винтовок и пистолетов в этот раз не нашлось.

Асир связался со старшим братом.

— Нашли первое убежище, отправляйте весь обоз с мулами, загрузим полностью, и еще останется. Мы идем к следующему.

— Принято. Отбой, — только и донеслось в ответ.

Второй схрон не принес ничего нового и был даже полупустой, видно им не так давно пользовались продолжительное время, а новой партии снабжения еще не успели завезти. Но и тут было чем поживиться. Зато с третьим вышло очень интересно. Еще на входе в долину, они обратили внимание на небольшой караван торговцев из двух больших горных фургонов запряженных шестерками волов. Их высокоподнятые наклонные передок и корма с нависающими спереди и сзади краями тентов и вогнутая форма кузова оказались очень удобны при спусках и подъемах по горным дорогам. В целом же фургоны напоминали старинные парусники, которые без спешки, величаво покачиваясь на ходу, медленно, но верно доставляли грузы через горные перевалы.

Яри ехавший первым в головном дозоре, сразу дал мысленный приказ остановиться и спешиться. Собравшись в круг, провели быстрое обсуждение.

— Думаю, не надо спешить и выходить прямо к убежищу. Допускаю, что эти большие фургоны — могут быть связаны с врагом. Они тут явно не случайно. Надо дать им время раскрыться. Проследим и все выясним.

— Согласен, — поддержал его Асир, — но думаю, лучше все же выслать одного разведчика ближе к схрону. Пусть издали наблюдает, не пытаясь вмешаться или отыскать вход, а если увидит кого-то из погонщиков или торговцев в том месте, сразу будет ясно, что тут дело не чисто.

— Верно. Так и сделаем. Асир, думаю, тебе и идти.

— Только за. Если что, пошлю весточку. Ждите.

Спустя несколько часов, караван встал на ночевку в паре сотен саженей от места, обозначенного на карте. Когда уже стемнело, в лагере началось какое-то тихое шевеление. Пошли передвижения, загорелись потайные магические фонари, дающие узкий, строго ограниченный луч света. Наблюдавший за ними Яри усмехнувшись, внутренне усмехнулся 'Богато живут торговцы и не спится им...' Он уже был убежден, что догадка его верна. Но решил не рисковать и дождаться предрассветного часа, когда сон у врага будет самый крепкий. Оставалось передать младшему из Рисичей, что происходит и ждать ответа. Асир вскоре отозвался, сообщив, что тоже отметил огни ровно у точки тайного убежища.

— Это они, точно тебе говорю! — мысленно прошептал он побратиму.

— Возьмем утром, перед рассветом.

— Согласен.

— А пока возвращайся назад, только не спеши и обойди лагерь стороной.

— Принято. Отбой.

Примерно в три часа ночи деловитая суета на стоянке торговцев прекратилась, огоньки больше не мелькали, наступила полная тишина. А спустя еще два часа, когда небо на востоке начало светлеть, тавры беззвучно подобравшись, окружили спящих погонщиков. Яри отдал всем строгий приказ не убивать, а глушить и сразу вязать противников. Причина была проста — несмотря на все очевидные доказательства вины обозников, требовались прямые улики, иначе уже самих Наглецов могли обвинить в грабеже и нападении на мирных торговцев. А этого совсем не хотелось допускать. Сержант-разведчик заранее распределил всем цели и озаботился наличием веревок сунутых большинством за пазухи курток.

Тавры бесшумно и скрытно подобравшись к лагерю, в четыре руки ловко оглушили и тут же спеленали единственного сонного часового, несшего 'собачью вахту'. И разом навалились на спящих под фургонами возниц.

Началась возня, некоторые 'торговцы' мгновенно проснувшись, принялись ожесточенно бороться, отчего-то молча. Несколько минут слышалось только яростное сопение и редкие глухие удары. Числом нападавшие и защищающиеся были равны, но преимущество первого удара сыграло роковую роль.

Марек, в три длинных шага достигнув назначенного ему спящего возчика, с ходу без затей огрел противника по голове прикладом. Раздался ощутимый костяной стук и хруст, и тот безвольной куклой остался неподвижно лежать на земле.

'Неужто убил?' — мелькнуло в голове молодого горца, но круговерть боя диктовала свою правду и логику, заметив, что Асиру приходится туго, он поспешил корнету на помощь.

В этот раз Рисичу не слишком повезло. Его противником оказался крепкий, ловкий, не теряющийся даже в таких критических обстоятельствах и очень шустрый здоровяк. Успев каким-то чудом очнуться и среагировать на бросок тавра, только что спавший 'возница' крутанулся по земле, подсекая ноги тавру, а затем извернувшись, попытался вскочить на ноги и удрать, но Асир и не думал отпускать противника, прямо с земли прыгнул ему на спину и повалил. Тот опять крутнувшись, оказался лицом в Асиру и перехватил его руку с кинжалом, уже занесенную для удара навершием рукояти. Началась борьба, в которой враг оказался искуснее и просто сильнее, они сцепились, не давая друг другу применить ножи, и если бы в этот миг не подоспел Марек, то еще не известно, чем бы все закончилось.

Враг оказался ловок — даже в пылу борьбы с молодым тавром он умудрился заметить летящий приклад и почти сумел убрать голову из-под удара, но, скованный борьбой с Асиром, все же не дотянул, пусть и краешком, получив тяжелый удар около виска, разом ослабев. Мгновенно взъярившийся Марек повторил замах, со всей силы приложившись по уху юркого противника, начисто оглушил его.

Асир намертво вцепившись в ловкого бугая, и теперь не отпуская врага, перевалил того на бок, заломив руки, принялся сноровисто вязать запястья и локти излишне резвого пленника. На лице юного корнета отражалась только что пережитая жестокая борьба, поставившая его на грань жизни и смерти.

— Спасибо, Марек, выручил ты меня, — едва отдышавшись, пробормотал Асир горнисту, — не стой, вяжи своего.

Марек спохватившись, что совсем позабыл выполнить приказ командира, принялся крутить руки своего врага, заодно с облегчением заметив, что тот все-таки жив.

Вырубив и скрутив своих противников, разведчики поспешили на помощь своим товарищам и быстро завершили дело.

Проверив, что все шесть возчиков надежно связаны и пусть изрядно помяты, но ни раненых, ни тем более убитых среди них нет, Яри и Асир забрались в фургоны и осмотрели одновременно оба. Вскоре, выбравшись наружу, они довольно усмехнулись друг другу. Внутри, под слоем дешевой мануфактуры, нашлись все те же припасы, что и в найденных тайных убежищах.

— Знаешь, у меня такое впечатление, что черным придется скоро отказываться от такой удобной затеи. А то они больше нас снабжают, чем своих шпионов, — довольно щурясь, ухмыльнулся Яри.

— Я лично не против, пусть бы и дальше возили. Можно даже прямо к нам, чтобы даром время не терять, — поддержал побратима Асир, — Надо будет еще тайники поискать в бортах и днище. И пленников тщательно обыскать, — предложил корнет.

— Вот и займись этим, Асир, — повернувшись к своим бойцам, сержант скомандовал, — Не будем терять время на поиски, берите крайнего и тащи за фургон, будем пытать, — громко и отчетливо распорядился Яри.

Двое его бойцов тут же ухватили под руки указанного пленника, который уже некоторое время с ужасом вращал глазами и, дергаясь, мычал нечто невразумительное сквозь тщательно забитый в рот кусок собственного одеяла. Оттащив содрогающееся от ужаса и конвульсий, обмочившееся тело подальше от стоянки, так чтобы другие пленники не могли ни видеть, ни слышать, начали допрос.

— Сейчас я развяжу тебе рот, но прежде, чем заговорить, выслушай меня внимательно и не разочаруй. Одно слово лжи и ты умрешь в страшных муках. Понятно? Кивни, если готов.

Пленник яростно затряс головой, так что ударился затылком о камень и скривился от боли.

— Не переусердствуй, ты мне пока живым нужен. Теперь слушай вопрос. Я знаю, кто вы на самом деле. Знаю, зачем вы тут и что делаете. Поэтому не вздумай крутить вола. В трех сотнях шагов отсюда находится особое убежище, куда вы всю ночь таскали припасы. Во-о-он, в той стороне, — и он точно указал направление, махнув рукой, — теперь я выну кляп у тебя изо рта, и ты тихо и спокойно расскажешь, где этот схрон находится и как в него попасть, а потом отведешь нас туда. Уразумел? Как считаешь, мне отрезать тебе ухо или пару пальцев, чтобы ты убедился — я не шучу? — И Яри, взяв в правую руку кинжал, левой выдернул затычку из зубов пленника.

— Д-да, я все покажу, молю, не надо меня калечить и убивать.

— Очень хорошо. Братцы, развяжите ему ноги и накиньте петлю на шею, чтобы наш барашек подмоченный не вздумал проявить ненужную резвость.

— А теперь пошли.

Пленник безошибочно вывел к схрону и показал, как в него проникнуть. Убедившись, что полки ломятся от припасов, Яри отправил своих бойцов обратно к лагерю, а сам усадил пленника напротив себя за стол, привычно стоящий посреди главного зала убежища, и начал допрос.

— Я доволен тобой, к слову, как тебя зовут?

— Тоим, господин. Я простой возчик, я не воевал с вашим народом, не нападал на поселения, отпустите меня, я ведь все вам рассказал.

— Не спеши, Тоим. Успеешь. Давно ли ты служишь возчиком у мага?

— Больше года, — поспешил отозваться Тоим и тут же спохватился, что явно сказанул лишнего, покраснел и скривился, не в силах сдержать разочарования от своей болтливости и глупости.

— Очень хорошо. Ты думаешь сейчас, что зря признался, сколько уже служишь черному магу. Не зря. Я легко отличаю правду от лжи и просто зарезал бы тебя за первое же слово неправды. Так что ты все еще жив и это хорошая весть для тебя. Сколько еще тайных складов ты знаешь в наших горах? Давай, не тушуйся, начал, так рассказывай. В картах понимаешь? Вот, смотри, это было у одного из сервитов мага. Эти три схрона мы и так нашли, а что с остальными? Можешь не точно по месту, просто примерно указывай.

— Пообещайте, что отпустите меня, если я все расскажу вам.

— Это не мне решать, но точно замолвлю за тебя словечко. И даже от себя подкину немного на дорогу, это обещаю.

— Тогда дайте карандаш, я покажу все 'скрыты', так мы их называем.

— Скрыты?

— Да, скрытый склад-стоянка — скрыт.

— Начинай. Только сначала смени штаны... разит от тебя...

А спустя два часа отряд, заново перегрузив всю добычу в корабли-фургоны, тронулся в обратный путь. Впереди было еще очень много дел.

Глава 11. Встречи в Люттихе. Часть 2

Иногда сам поражаюсь собственному тугодумству. Спускаясь по лестнице, между делом вспомнил слова Таврионы о моем магоисточнике. В прошлый раз они проскочили мимо сознания... почти... но точно могу сказать, тогда просто не задумался, а как она меня раскрыла, если даже три профессора и доктора магии на экзамене не осилили? И вот вопрос, как Делия умудрилась столь подробно разглядеть и оценить мощь моего средоточия силы? Тут определенно есть вопросы кое к кому, отвечающему за сокрытие лишних подробностей и общую маскировку под 'пенёк'.

— Объясни мне, котяра, как же так вышло? Что, сплоховал чуток?

— Кай, пойми меня правильно, — без промедления отозвался Кот, — Сначала ты сам пьешь меад, потом еще и благословение от богини-Девы получаешь, натурально тавром становишься со всеми вытекающими и втекающими последствиями. Ведь проникнись сутью вопроса, не только ты слышишь её, но и она слышит тебя. Потому Анжас вмешался и предпринял свои шаги. Его эликсир сыграл свою роль и в некотором роде перекрыл меад. А ты, Кай, снова не тавр выходит, или не совсем тавр.

— Вот тут не понял, ты меня, хвостатый, не путай...

— Смотри сам. Инвеституру, то бишь имя и титул дворянский, а вместе с ними изрядных размеров состояние в 'наследство', ты принял. Служение Хранителем Лабиринта на себя взял и меня стал слышать лучше. И даже больше того, совсем мы с тобой собрались в одного.

— Это ты ловко излагаешь, как по писанному, нечего сказать. Давай, дальше объясняй.

— А чего дальше? С Делией все просто вышло. Ты, Кай, разволновался, магопараметры пошли вразнос. Не успевал я просто все перекрывать и блокировать, вот по остаточным эманациям она и различила чего и как, — выдержав драматическую паузу и подпустив зловеще-извиняющегося мурчания, Кот дурашливо-мрачно добавил, — Опасаюсь, что и меня она вычислила уже.

— Хм, и что дальше? Эманации-махинации....

— Не знаю, но думаю, зла для нас от Делии ждать не приходится.

— И на том спасибо. Только я это и без тебя знаю.

— Чуйка подсказывает? — иронически отозвался Кот.

— Можно и так сказать. Сердце не обманешь. Ладно, давай больше без промашек у меня, не хватает лап, задействуй хвост...

Привратник услужливо распахнул двери и вот я на улице. Пора ехать за оружием. Еще когда просматривал 'Вестник Оружейного дела' среди рекламы лучших магазинов, торгующих оружием в Люттихе, обратил внимание на один, который представлялся как истое средоточие всех новинок и технически передовых разработок. 'Винтовки, пистолеты и ножи' вот такое незамысловатое название. Оттуда и надумал начать свой 'поход за стволами'.

Спустя полчаса добрался на извозчике почти до самых окраин города, довольно странное расположение для крупного магазина оружия, зашел в этот истинный храм бога войны. Большой, светлый, с высоченными потолками зал. Все стены до высоты двух человеческих ростов и даже выше местами, заняты дубовыми шкафами и полками, на которых, поблескивая сталью, возлежали бессчетные ружья, винтовки, штуцера, пистолеты всех видов, сабли, боевые и охотничьи ножи и кинжалы, топоры и еще много всякого. Запах оружейного масла, стали, мореного дерева, кожи и прочих милых сердцу любого мужчины атрибутов оружейного дела, ласкали нос. На полках внизу лежали целые ящики с готовыми патронами, а рядом на прилавке разложенные по номерам и калибрам в отдельных подписанных ящичках покоились тяжелые свинцовые пули разных форм и дробь всех видов.

— Что угодно господину магу? — со всем почтением склонился, изъявляя готовность услужить, приказчик в черном костюме-тройке.

— Вот ищу все новинки и хочу купить по одной-две штуки каждого вида, из тех, что заинтересуют.

— Всенепременно. Пройдите, присядьте вот в это кресло, ваше волшебство, сейчас все будет сделано в лучшем виде.

И правда, спустя считанные секунды изнутри магазина спешно, но сохраняя достоинство, вышел изящно одетый в наглухо застегнутый черный сюртук тонкой шерсти с бархатными лацканами и воротником господин. Он представился хозяином этого заведения, оружейным торговцем Алексом Гродеком. Я назвался в ответ Каржасом, бакалавром магии.

— Позвольте пригласить вас, мессир Каржас, в мой кабинет, там я и представлю всю свою коллекцию.

— Не возражаю, ведите, милейший.

Кабинет оказался под стать и магазину, и его владельцу. Темные дубовые панели закрывали стены, огромный тяжелый стол, затянутый сверху зеленой кожей. Монументально.

— Чай, кофе, виски, коньяк?

— Нет, не утруждайтесь. Хотелось бы как можно скорее приступить к осмотру новинок оружейных. Особый упор на казнозарядное и скорострельное.

— Как вам будет угодно, мессир. Оружие сейчас принесут. А пока присаживайтесь.

Я уселся в удобное кресло, наблюдая, как один за другим к нам входят продавцы, несущие сразу по несколько образцов стреляющего и нарезного. Затем сам Гродек начал по одному ему понятной логике раскладывать пистолеты и винтовки по столу.

Спустя пару минут он с коротким поклоном обратился ко мне.

— Вот, ваше волшебство, прошу, все готово.

Оставалось только встать и начать осмотр. Гродек, замечая, куда обращается заинтересованный и жадный взгляд покупателя, начал немедленно комментировать ту или иную вещь, поясняя ее особенности, удачные находки и, напротив, отмечая недоработки и откровенные провалы в конструкции и исполнении.

— Вот эти пять образцов необычны на вид — в них изобретатели воплотили самые смелые и оригинальные идеи! Посмотрите на эти два — это уже не просто пистолеты, это комплект патрон-оружие. В них применены безгильзовые патроны, состоящие из пули, внутри коей содержится заряд черного пороха.

Он передвинул поближе ко мне два ствола.

— Магазинный, гравитационный пистолет Коллетта. Видите, над стволом идет полая трубка — это и есть магазин. При переключении затвора, который уходит вверх и встает вровень с устьем магазина, пистолет просто поднимается стволом вверх и заряд под собственным весом опускается в камору, то есть под силой гравитации, потому он и называется гравитационным. Еще один вариант применения безгильзового патрона — магазинный Вулканик — очевидно, создатели желали подчеркнуть, что в бою их оружие действует подобно вулкану, раз за разом без промедления исторгающему лаву и пепел. В нем применен рычажный механизм перезаряжания. Досылка патрона в ствол обеспечивается из подствольного трубчатого магазина вот этим рычагом, выполняющим заодно функцию спусковой скобы.

Отложив два первых образца чуть в сторону, взял три новых.

— Третий — ротовольвер Ноэля, как его назвал сам автор, с вертикальным расположением барабана. Весь блок легко вынимается и заменяется запасным, заранее снаряженным. Четвертый — револьвер Когрейна с горизонтальным барабаном. И пятый — пистолет Шарпса. С вертикальным винтовым запиранием затвора. Спусковая скоба играет роль рычага — одно движение которой проворачивает винт вверх или вниз.

— Очень хорошо. Все пять возьму по две штуки и патронов к ним по две сотни.

— Прекрасно. Но продолжим, — увлеченно, словно позабыв, что он здесь и сейчас занят продажами, а не экспонированием музейной коллекции, отмахнулся от денежных вопросов Гродек, — Турельная винтовка Портера, с вертикальным барабаном подобно ротовольверу Ноэля, вместительностью 9 патронов. Калибр 0.48 дюйма. Курок сбоку, вся пластина на шарнире откидывается в сторону и, пожалуйста, меняйте на новый. Но у нее есть один весомый минус, как и у ротовольвера — угроза воспламенения при выстреле соседней каморы, а с учетом, что именно эти каморы смотрят на стрелка... то выходит большой риск...

— Это перечницы или бундельревольверы. Многоствольные пистолеты с вращающимся блоком стволов. Сегодня в Европе они весьма популярны. Пистолеты Мариэтта, Лиойста, восьмиствольный бундельревольвер Крамера. От седельных с длиной блока стволов в восемь дюймов, до карманной артиллерии, удобной для скрытого ношения. Но в целом они довольно тяжелы и неуклюжи. И оружейники это понимают.

На этот раз перекладывать ничего не пришлось, мы просто сделали шаг вокруг стола. Очевидно, перечницы Гродека не слишком интересовали, и он быстро перешел к следующим 'экспонатам'.

— Еще одна группа пистолетов, точнее, револьверов. Посмотрите, в этих образцах соединены рукоять и ударно-спусковой механизм бундельревольверов, но уже вместо блока используется один неподвижный ствол и вращающийся барабан. Вот они. Револьверы Бекера, Германа, Девисма.

— И наконец, револьверы с верхней рамкой и без нее. Один ствол, вращающийся барабан, ударно-спусковые механизмы есть как одинарного, так и двойного действия. Лемат, Аденз, Дрантер — он сделан на основе патента Аденза, Керр, Келт, Вестон.

В целом, осмотр пистолетов завершился. От обилия вариантов едва не кружилась голова, хотелось взять всего и побольше, но тут спешить нет смысла, успеем.

— Теперь винтовки. Револьверные винтовки Когрейна, Кельта, Фоша, Лемата. И, наконец, однозарядные винтовки. Шарпс с аналогичным пистолету опускающимся узлом затвора. Камерлодеры с откидным затвором, аналогичные им Снойдеры. И новейшая разработка — винтовка с рычажным, продольно-скользящим затвором.

Он показал на образцы, лежащие немного наособицу от других.

— Винтовки Шаспо и Галларда. Первая делается в Империи, разработана известным столичным мастером и сегодня принимает участие в конкурсе для имперской армии. Вторая пока существует в количестве пары десятков штук, ее придумал и сделал молодой и весьма талантливый подмастерье, Рой Галлард, с недавних пор работающий на одном из предприятий в Люттихе. Он принес мне несколько экземпляров для продажи и показа.

Вторая винтовка была исполнена попроще, но что-то в ней было... И вот еще, имя... Рой? Имя точно наше — ардайлское...

— Они во многом различны, но есть и общее. Сам принцип. Капсюль в них встроен в боевую личинку затвора, вот смотрите, внутри затвор полый, там стержень и пружина, при откидывании рычага назад, пружина сжимается и встает на боевой взвод. Когда мы спускаем курок, он высвобождает пружину и та, распрямляясь, бросает ударник вперед, накалывая капсюль. Современные наилучшие образцы из усиленного взрывного хрусталя с надежностью держат полсотни выстрелов и лишь затем искра становится заметно слабее, не гарантируя резкость боя. В этом случае, остается заменить камень, для чего требуется частичная разборка затвора. Ее без труда может осуществить мало-мальски подготовленный стрелок в полевых условиях. Прицельная дальность стрельбы — шестьсот шагов. Скорострельность таких винтовок, в руках хорошо обученных солдат, достигает 10-12 выстрелов в минуту.

Пока Алекс рассказывал, я все крутил в голове эту фамилию, Галлард, мучительно пытаясь вспомнить, откуда она мне знакома? Постойте ка, у отца было ружье, которое он называл галард! Он рассказывал, что купил его еще в молодости в Керколди, городе в нашем округе Файф!

— Но, конечно, есть и недостатки. Затвор нередко сминает при досыле бумажную гильзу. Обрывки бумажных гильз, не сгоревших полностью при выстреле, засоряли ствол, приводя к его повышенному износу. Проблема обтюрации пороховых газов полностью так и не была решена.

— Что ж, я очень доволен. Давайте так, все, что лежит сейчас на столе я готов забрать — по две штуки каждого. Во сколько это мне обойдется?

— Такого в моем заведении еще не было! Сейчас сделаем калькуляцию и я обязательно проведу для вас особую, исключительную скидку!

— И все же хотелось бы услышать цифру.

Торговец ухватил лист с ценами и принялся быстро высчитывать, записывая их столбиком.

— Итого за тридцать наименований по две штуки каждого с принадлежностями и запасом патронов, минус пятнадцать, — эти слова он произнес с особым акцентом, — процентов. Выходит триста сорок империалов.

— Вот вам чек банка Триодаса. И у меня к вам отдельная просьба, мне хотелось бы лично повидаться с этим молодым подмастерьем — Галлардом.

— Нет ничего проще, — принимая чек, ответил торговец, — сейчас же пошлю человека к нему и извещу.

— Верно ли я прочел, у вас есть собственный тир? Хочу отстрелять все эти стволы и посмотреть их в деле.

— О да, у нас прекрасно оборудованное стрельбище, прошу, пойдемте, все оружие сейчас перенесут прямо туда.

А дальше началась пальба, продолжавшаяся без малого полтора часа. Алекс Гродек вскоре ушел, извинившись и объяснив срочными делами. Зато присланный им приказчик исправно заряжал, подавал, менял и вообще делал всю необходимую работу, временами и давая пояснения.

От души настрелялся. Закончился этот праздник весьма неожиданно.

— Ваше волшебство, пришел Рой Галлард, вы просили известить.

— Отлично, зовите его сюда, вот тебе за труды, — и сунул крону в руку приказчика.

Снова взял в руки винтовку Галларда, с моей теперешней ловкостью, пожалуй, можно и полтора-два десятка выстрелов сделать в минуту, но и без того — великолепно! Оружие не лишено мелких недоработок, скорее, просто еще сыровато и нуждается в доводке, но в целом оно мне понравилось больше Шаспо.

Молодой, лет двадцати трех-пяти, белокурые вьющиеся волосы, зеленовато-серые глаза, длинное, узковатое лицо, прямой нос, упрямый подбородок. Худощав, жилист, среднего роста, одет скромно, почти бедно. Зато в глазах ни страха, ни приниженности, смотрит прямо, открыто. Умно.

— Здравствуйте, ваше волшебство, вы вызывали меня? Я Рой Галлард, — с достоинством отвесив короткий поклон, представился оружейник.

— Бакалавр магии Каржас. Приобрел пару винтовок, сконструированных вами, и захотелось узнать больше. Расскажите о себе, кратко. Откуда вы родом, где учились мастерству?

— Родился и вырос я на западе Ардайла, округ Файф, Учился у отца в нашей мастерской, наша семья делала оружие больше сотни лет. Потом пришла демоны, сначала продолжал изготовлять и чинить ружья, потом и сам пошел воевать.

— В каком полку?

— Пятом добровольческом полковника Манро, третья рота капитана Драммонда, — по-уставному четко отчеканил Галлард.

— Кайдан Макдуфф, Третий добровольческий, рота капитана Лесли, — представился и я в свой черед, раз уж пошла такая история, чего темнить. Мы были на той войне. Братья по оружию — это свято.

— Капитан-командора Бриана Лесли? Простите, ваше волшебство, за такой вопрос.

— Да, имел честь быть под его началом с первого дня.

— Это великий воин, ваше волшебство! Кто не слышал о подвигах третьей роты Лесли?!

— Так и есть, Рой, так и есть. Но вернемся к вам.

— Когда наши ушли за Таборис, я не стал вербоваться в стрелки, а поехал в Столицу. Нанялся на оружейную мануфактуру Паули. Отработал полгода, изучил технологию казнозарядного оружия под унитарный патрон и придумал свою винтовку. Недавно переехал сюда, в Люттих, рассчитывая, что здесь смогу найти возможности для ее широкого производства.

— Скажите мне, мастер Рой, сколько времени вам нужно, чтобы произвести тысячу ваших винтовок? И какова будет цена за одну при таком заказе и полной предоплате?

У Галларда от волнения глаза заискрили, от лица отлила кровь, потом проступил яркий румянец. Эк тебя, парень, торкнуло...

— По семь империалов — без штыка, — решительно и четко ответил. Словно готовился, — Я просчитывал разные варианты заказа, — пояснил свои слова Рой.

— Очень хорошо, значит, семь тысяч империалов. Вот вам чек, — и я выписал, как и обещал ранее, астрономическую и для себя самого сумму. Забавно, даже рука не дрогнула. Сам себе удивляюсь. С другой стороны, легко пришло, легко и уйдет. Чего жалеть? И тут меня очень удивил Гаддард, который не стал спешить забирать чек.

— Ваше волшебство, господин Макдуфф, — интересное начало, ну, посмотрим, что дальше, — не лучше ли будет для вас выкупить одну из мастерских здесь, в Люттихе? Я знаю тут одну фабрику. Её владелец закупил новое оборудование, паровую машину, выстроил здание, а сам взял да помер, доброго наследника не оставил, родня перессорилась, никто из них в оружейном деле не смыслит да и денег на работу у них нет. Если им предложить добрую цену, а потом самим там и производить винтовки, отлично получится!

— А что же мешает вам, мастер, сделать то же самое без меня? Деньги вам даются, идите, покупайте мануфактуру, делайте винтовки и поставляйте согласно контракту.

Тот упрямо покачал головой.

— Купля обойдется вам самое большее в пять тысяч, но тогда и винтовки станут не больше четырех с половиной — пяти империалов за штуку. Захотите, потом сможете продать фабрику, прибыль будет очевидная.

— Не пойму я вас, Галлард, вам то зачем о моих доходах заботиться? Давайте, договаривайте до конца.

— Мы, ардайлы, должны помогать друг другу, а те, кто прошел войну, тем более. Что же до моей выгоды — прошу долю в оружейном предприятии — десятую часть и с каждой винтовки моей конструкции — по шиллингу. Работать готов за две сотни империалов годового жалования.

— Отчего бы и нет. Прямо сейчас и поедем, посмотрим, что там за фабрика такая.

Подозвав почтительно стоящего в сторонке приказчика, распорядился:

— Упакуйте все мои приобретения и оставьте пока у себя, завтра я пришлю адрес, по которому надо будет осуществить доставку. И срочно найдите мне экипаж.

— Как вам будет угодно, ваше волшебство.

Еще одна крона перешла во владение ловкого малого, а мы с Галлардом, пройдя через зал, вышли на крыльцо магазина.

И почти сразу там появился сам Алекс Гродек.

— Мессир Каржас, предлагаю вам воспользоваться моим кабриолетом, чтобы не терять время.

— Благодарю за любезность, господин Гродек.

— Сию минуту экипаж будет подан. Рад был с вами познакомиться.

— Взаимно.

Мы церемонно раскланялись, тут появился и кабриолет, запряженный парой гнедых породистых рысаков. Оставалось только сесть и, указав адрес, отправиться в путь.

— Тут совсем недалеко, ваше волшебство, будем на месте через несколько минут. Это новые кварталы, там большей частью строят теперь мастерские, фабрики и мануфактуры.

— Сейчас осмотрим все, а дальше с кем переговоры вести?

— Там сидит временный управляющий, господин Фокр, назначенный всеми наследниками, думаю, он сможет ответить на все ваши вопросы.

— Как мыслите, мастер Рой, до какого минимума можно сбить цену, если с умом торговаться?

Отвечать он не спешил, не торопливый, это точно. И основательный.

— Думаю, четыре с половиной тысячи — это будет отличная цена, а сбить при большом умении можно и сильнее.

— Понял. Пока едем, подумайте, что еще надо срочно приобрести для скорейшего выполнения заказа.

— Какие-то запасы ствольного материала у них обязаны быть, значит, они достанутся нам при купле фабрики. А для выполнения всего заказа надо будет срочно разместить заказ на заводе Коккериля, в Серане. Это в нескольких верстах отсюда. Заводу больше пятидесяти лет, они готовят почти весь ствольный материал, потребляемый в Люттихе, да и вообще всю ружейную поделочную сталь и железо. Совсем недавно, в прошлом году, они впервые на континенте запустили в ход бессемеровские реторты. Благодаря чему на рынке появилась дешёвая, но высокого качества сталь самых разнообразных сортов, смотря по требованиям промышленности, чем была оказана огромная услуга всему оружейному делу.

— Ого, да вы в курсе всех событий здесь. И как быстро они смогут выполнить наш заказ?

— Смотря по загруженности, но самое большее — недели, а может и дни. Фабрика сосредоточится на станочной разработке стволов, коробок, замков, работы же, относящиеся к полировке, закалке, окраске винтовок большею частью передадим на сторону, в мелкие кустарные заведения, что-то прикинув мысленно, добавил, — имеющегося на фабрике станочного парка при работе в три смены будет достаточно для производства двадцати винтовок в сутки. Может, в первую неделю будет медленнее идти, пока все не обучатся, и не отработаем все нюансы, — искренне признался мастер, — а все лекала у меня готовы, инструментальный цех на фабрике свой.

Кабриолет подкатил к высокому красно-кирпичному зданию.

— Вот и фабрика. Это кузнечный цех, дальше станочный, а справа двухэтажное здание управления.

Кинув кучеру монетку, спустился на землю и неторопливо осматриваясь, пошел к воротам. Галлард опередил меня, стукнув в калитку и сообщив, что 'его волшебство' к господину управляющему.

Маг я или кто? Спрашивать и ждать ничего не стал, просто переступил порог и оказался во дворе. Бросив мысленный щуп, отыскал того самого Фокра, и решительно направился к его кабинету. В этот самый момент думы господина управляющего были тоскливы. Заказов почти нет, доходов нет, рабочим и мастерам платить нечем, а наследники требуют денег и срочно. Я даже не лез в его голову особо всерьез, так, по самым верхам скользнул. И так все очевидно. Труба не дымит, молот не стучит, народ не бегает, не суетится. Тоска.

При виде входящего в его кабинет без всякого доклада постороннего Этьен Фокр разозлился, подскочил со своего места и хотел было зашуметь, но углядев амулет бакалавра магии, слегка поплыл и растерялся. Потом сделал несколько шагов мне навстречу. Но я, проигнорировав его действия, молча прошел к его креслу, заставив Фокра отскочить в сторону и подбавив ему нервяка, уселся с хозяйским видом за стол. Все — теперь главный здесь я.

Тут на пороге возник и Рой Галлард.

— Проходите, мастер, присаживайтесь. И вы, господин Фокр, можете сесть. Вот чек на четыре тысячи империалов. Это цена за фабрику. Я покупаю ее. А вам, Фокр, от меня премия в двести кронеталеров за помощь в оформлении сделки. Берите бумагу, пищите документ о купле-продаже. И распорядитесь, чтобы наследницы немедленно подписали купчую или лично явились сюда за тем же делом. Даю вам час, пока буду осматривать предприятие. И поспешите, ваша премия и общий размер платежа прямо зависят от времени исполнения моих приказов, время пошло, Форк.

Иногда людей надо только немного подтолкнуть и они сделают все быстро и четко. И если управляющим Фокр оказался никудышным и бестолковым, то составлять бумаги у него имелся явный талант. Получилось с первого захода и очень ловко, за пару минут да еще и в трех экземплярах. Один останется мне, второй продавцам, а третий отправится в управу градоначальника Люттиха. Самое забавное, что при заключении сделок с магами даже нотариусы не требуются, маги сами вполне успешно регистрируют любые документы и направляют их через амулет в главный магический реестр, куда позавчера был вписан и ваш покорный слуга, получив степень бакалавра общей магии.

Я поставил на документе свою подпись и передал Фокру два чека на две тысячи каждый.

— С вами, господин управляющий, я рассчитаюсь по завершении дела. Вперед.

Фокр, уложив документы и чеки в папку, сунул ее под мышку и сизым голубем рванул вниз по ступенькам. Вот так бы всегда.

Все это время Галлард молча сидел и изумленно взирал на происходящее. Теперь он посмотрел на меня, даже с некой опаской.

— Мастер Рой, поверьте, мне даже не пришлось применять Силу. Он и сам был готов исполнять, что прикажут. Вот и все. Вижу по вашим глазам, не убедил. Что ж, миа кульпа. А теперь давайте пройдемся по фабрике. Да, поздравляю, с этой минуты вы — управляющий оружейной фабрикой. Приступайте немедленно, оружие мне требуется как можно быстрее. И вот еще — подумайте, что еще сможете производить. Дополнительно. И сами винтовки — нужны длинные, с толстым стволом для особо меткой стрельбы, стандартные пехотные и карабины. Завтра к вам привезут все приобретенные мной образцы — оставлю их вам пока для изучения. Мне нужны хорошие револьверы. Надежные и мощные. Для ближнего боя.

Глава 12. Встречи в Люттихе. Часть 3

Вернувшись в отель, проведал спящего сном младенца капитана, осторожно добавил ему маны, стараясь не перегрузить его и вливая небольшими, аккуратными дозами, заодно подгружая энергией те места, где требовалось небольшое дополнительное лечение и укрепление сил организма. И с первого взгляда, и со второго, все отлично с Лесли. Завтра проснется бодрый и здоровый, аки юный корнет, а не седой и мрачный ветеран-командор.

А мне самое время опять заняться Лабиринтом, вижу, что запросов приходит все больше. Ждать и откладывать некуда и нечего. В конце концов, Хранитель я или кто?

Стоило сосредоточиться, пожелать, и мы, с вновь заимевшим собственную тушку Котом, в главном зале Лабиринта. Касаюсь Мориона, приятно-теплого, источающего мощнейшие, какие-то даже ласкающие, словно утробное мурчание кота, флюиды, и опять лицезрю бесконечность людского и магического космоса вокруг.

— Убрать все кроме порталов, — короткая команда мгновенно выполнена.

Смотрю, думаю, куда отправиться первым делом. Столица Империи? Почему бы и нет, мысленно тянусь к ней и... тишина. Сразу же появляется понимание, что не выйдет ничего. Лабиринт без запросов выдает объяснение — переходы могут осуществляться мной только от портала до портала, то есть сначала надо войти в один, потом, по желанию, заходить сюда, в главный зал, или напрямую прыгать к другому порталу — все равно. Но иначе никак.

Ладно, раз по-другому никак, надо добежать до основного люттихского портала и войти через него. Благо, расположен он вполне удачно. В загородном парке, на окраине города. Вряд ли там будет особо людно, к примеру, ближе к полуночи...

— Значит так, Кот, пока отбой, а ночью пойдем открывать порталы. А сейчас давай назад, надо пойти пообедать, оголодал я, страсть как хочется пожрать.

— Прежде чем куда-то идти, стоит хорошенько осмотреться, мой тебе совет.

— Отчего бы и нет?

Сосредоточившись на ближайших окрестностях люттихского портала, с интересом отметил ряд каких-то не рядовых точек. Присмотревшись внимательнее, понял, что они тут явно не случайно, а больше того, сидят и ждут. Это в парке-то под кусточком?! Ясно-понятно, меня, красивого и умного дожидаются.

— Шпионы? Наблюдатели? Кот, ты знал?

— Не то чтобы знал... Но предполагал. Уверен, сейчас такие же шпики от разных магов сидят вокруг многих порталов в Империи и прочих землях. Разве что в Террадее их может и не быть, просто некому особо...

— А чего им надо от меня, бедного, несчастного сироты?

— Повторюсь. Кто-то просто желает раскрыть твое инкогнито, а кто-то нацеливается убить, вполне даже вероятно...

— Если все настолько опасно, может, и демоны с ними, с этими порталами? — Честно, эти игры в кошки-мышки с архимагами начинают мне все меньше нравиться. Не то чтобы боюсь, нет, но вот надо оно мне такое счастье?

— Для начала это никак не отвечает твоей миссии — быть Хранителем. Но что гораздо важнее, порталы дадут тебе огромные возможности, пренебрегать коими ты не в праве. Вспомни слова Анжаса, даже с помощью Лабиринта шансы тавров, а значит, и твои, далеко не сто процентные. А без порталов — вы просто обречены. Так что открывать порталы все равно придется, только надо хорошенько подумать и найти решение.

— А что тут придумаешь? Выйду из любого, меня тут же засекут, опознают и начнут охоту. Сам же говоришь. Мне ведь обязательно нужно именно лично там побывать, а самое поганое, порталы не сразу начнут работать в обе стороны — сначала только на вход или выход. К тому же, я не могу, зайдя с любой точки и оказавшись в главном зале, перейти порталом в другое место. Это так не работает. Надо именно из портала в портал, как и было в первый раз. Так что мне надо заходить в один, активируя его, и только потом, спокойно осмотревшись в зале с Морионом, решать, куда идти дальше.

— Тебе все равно рано или поздно придется раскрыть свое инкогнито.

— Понимаю, но спешить не хочется. Я слишком хорошо помню, как на самом деле легко убивать магов, я ведь и сам это делал не раз...

— Тогда думай.

— Надо разбить задачу на части. Один вопрос — понять, кто эти шпионы? Может, они и не убийцы, а просто познакомиться хотят? Второй вопрос — как отбиваться, если все же нападут? Третий — как не дать себя раскрыть? Четвертый — надо все же активировать ряд порталов.

— Наверняка среди них есть и шпионы, и убийцы. А познакомиться они хотят навер-р-рняка.

— Жаль, что карта и возможность видеть все и всех открывается только в прямом контакте с Морионом, здесь я словно слепой...

— Быстро же ты привыкаешь к хорошему, раньше обходился и без таких подсказок.

— Тоже логично. Все равно, эту возможность надо использовать максимально. Ладно. Анонимность я хочу сохранить, это точно. Тут два момента. Один — прикрыть мою ауру и средоточие, чтобы маги не считали их, не запомнили и не разобрали по косточкам. Кот, раньше ты меня надежно прикрывал, а можно не просто скрывать, а подставлять чужую, придуманную картинку?

— Наверное, да, я не делал так, но Лабиринт дает огромные возможности, надо пробовать.

— Во-от, хоть какой-то позитив пошел. Теперь второе — надо изменить внешность. Бороду там подвязать, как в театре, или парик напялить, пригорбиться, изменить походку и выбрать мешковатый, скрывающий фигуру наряд... Как тебе такой план?

— Конечно, ты вправе поступить и так, но я бы посоветовал тебе поработать с Морионом, ведь не случайно Анжас когда-то был прозван многоликим.

— А вот с этого места поподробнее.

— Смысл? Задай лучше эти вопросы Лабиринту. Сразу все будет понятно.

— Очень хорошо. Тогда не будем терять время, пошли к нему, — глядя на мохнатую тушку Кота, добавил, — Знаешь, Кот, я вот чему несказанно рад. Здесь, в центре Лабиринта, ты не просто голос в моей голове, а вот такой, натуральный зверюга говорящий. И это дает мне надежду, что я не конченый псих, разговаривающий сам с собой... Ладно, прочь лирику.

Морион, стоило только коснуться его глыбы кончиками пальцев, сразу развернул космос вокруг и словно замер, ожидая вопросов.

— Мне нужны способы изменить свою внешность и магическую ауру, точнее, сделать так, чтобы все вокруг видели меня другим, а же останусь прежним. Короче. Требуется маскировка!

Вокруг меня, плавно заслонив сияющую мириадами звезд черноту магического универсума, выросла высокая зеркальная стена. Тесновато вроде. И мгновенно ответив на мою мысль, зеркальная стена начала расширяться. Оказывается, я могу ее передвигать! Когда внутреннее пространство достигло саженей четырех в диаметре, удовлетворенно остановил процесс, вот теперь отлично, не давило ощущение тесноты.

— Что это зеркало может делать? — Озвучил логичный вопрос.

В ответ получил наглядную демонстрацию. Прямо в зеркале возникло мое отражение, затем оно разделилось на два одинаковых заодно развернув и мои ауры, всю структуру средоточия и маготела. А затем с одним из отражений начались трансформации, менялось лицо, рост, телосложение, волосы и цвет глаз, возраст, но что еще важнее, вся магическая составляющая тоже претерпевала произвольные трансформации.

— Понятно. Хватит пока, — остановил я демонстрацию, — вопрос второй, как это использовать и что будут видеть окружающие, а самое главное, сможет кто-то пробить эту маскировку?

Новыми картинками меня не порадовали, зато предложили ознакомиться с 'Кратким руководством по использованию зерцала преображения' за авторством самого Анжаса.

'Зерцало позволяет создать любую маску, не превосходящую исходный образ Хранителя от наличных магических его характеристик. Маска вещественна, не иллюзорна, налагает ограничения телесные, сообразно избранному телу, непроницаема для любой известной мне магии, держится до поры, пока Хранитель сохраняет сообщение с Лабиринтом. Преображение не отменяет и не устраняет исходный образ, позволяя вернуть его по своему произволению в любое время, находясь где угодно. Новый же образ-лик доступен лишь стоя пред зерцалом в Сердце Лабиринта'.

Коротко и по существу. Теперь надо попробовать самому сваять нечто. Рост и телосложение менять не стану, мало ли как это отразится на моих действиях в опасности, зато над головой позабавлялся вдоволь. Выстроил короткую темную прическу, карие узковатые широко поставленные глаза, густые брови, кругловатое лицо с плоскими скулами и почти квадратным подбородком, под мясистым носом добавил темные, подкрученные вверх, усы, тон кожи сделал потемнее. Дальше магия. Тут еще проще. Взял рядовой образ маготела человека, лишенного способностей и занятого коммерцией. Один минус. Наряды Зерцало не создает. Их придется приобретать самому. Это большое упущение, конечно. Надо будет натаскать сюда, в кабинет, побольше всякого. Костюмы, рубашки, обувь, оружие и прочее.

Откликаясь на мое намерение, Морион сразу подсказал, что сделать это можно только пройдя через портал. Ну, вот опять нельзя. Сколько еще ограничений придумал Анжас для своего творения? Ладно, пока остается примириться с реальностью данной нам в ощущениях, хехе.

Теперь самое главное. Образ создан, и мне надо в него перейти, так сказать. Протягиваю руку, и касаюсь неощутимой зеркальной преграды, соприкасаясь пальцами с собой новым. Миг и все меняется, исходный образ остается лишь в отражении, я же в новом теле. Первый Каржас остается недвижим, а второй охотно повторяет все мои жесты. Значит, вот он я теперь какой. Одежда на мне осталась, очень удобно. Переодеваться не требуется. Сделав шаг сквозь зеркальную пленку, вновь оказался в зале. Пора возвращаться. Дела не ждут.

— Ну, как тебе, Кот, мой новый облик? Нигде вроде не напутал.

— Да, вполне, только амулет мага сними с шеи.

— Ох, ты ж! — смущенно пряча брошь в карман, бормочу смущенно, — Вот чтоб я без тебя делал, Котяра?

— Ничего хорошего, — кратко и емко ответил нахальный хвостатый. Он ведь тоже ужасный наглец...

Снова осматриваю местность вокруг портала и вижу, что количество наблюдателей осталось неизменным. Четырнадцать объектов. Да, основательно за меня взялись. Сидят — ждут, когда появлюсь. В лицо они Хранителя знать не могут, но им будет достаточно и того, что некто пройдет в портал или выйдет из него, а дальше — запомнят, проследят и постараются выяснить кто я.

Оторваться от хвостов я всего скорее смогу без особого труда. Зерцало в этом отлично поможет. А вот понять, желают ли неизвестные заказчики просто познакомиться или намерения их куда мрачнее, вопрос открытый.

В голове проклюнулась одна идейка. Пожалуй, ее и примем за основу. Шаг и я снова в номере отеля. Взял пару карманных двуствольных пистолетов, удачно прикупленных сегодня в магазине как раз для таких случаев. Один зацепил сзади на пояс брюк, второй вложил за отворот сюртука, во внутренний карман. Нож на пояс слева. Он плоский и совсем не заметен. Все, я готов. Пора.

Прогулка по парку Нен-Ксовемон прошла душевно и не без пользы для настроения. Даже в эти часы здесь оказалось довольно многолюдно, временами попадались всадники, поодиночке и группами гарцующие на своих скакунах по тенистым аллеям. Ненадолго присел на лавку и в очередной раз проверил — ничего не меняется, шпионы на месте. Что ж. пусть пеняют на себя. Охота начинается.

Последнюю сотню шагов до портала, укрывшегося на небольшой полянке среди старых буков. Каменная полуарка с глухой стеной, заросли диких роз, колонны, все знакомо. Прям так и тянет войти и исчезнуть отсюда. Оставалось преодолеть несколько последних саженей. Развернулся и пошел в сторону. Так, часть окрестных 'старожилов' заинтересованно подтянулись и начали приближаться ко мне, сжимая кольцо. Не мудря, просто прибавил шага, а потом и вовсе, пробежался напрямую через заросли. Вот теперь за мной точно хвост.

Недалеко от парка еще раньше заприметил гостиницу, в которой снял на сутки номер. Буквально ощущая затылком взгляды преследователей, зашел внутрь и без промедления поднялся к 'себе' на третий этаж.

Зашел в номер, закрыл дверь на ключ. Проверил, что все окна закрыты, плотно задернул шторы и, усевшись в кресло посреди комнаты, отскочил к Мориону в главный зал Лабиринта. Ловушка готова. Посмотрим, что дальше.

Отсюда наблюдать за действиями противника было очень удобно. Мне даже удалось детально рассмотреть, кто же такой смелый, что собрался охотиться на Хранителя? Оказывается, скучные ребята, большей частью сервиты-аколиты неких магов, имена которых для меня остались недоступны. Вот и выясним. А заодно опробуем пару новых игрушек. Все, они у двери, скоро и мой выход.

В дверном замке едва слышно царапнуло металлом о металл, дверь распахнулась и к моей сидящей в кресле фигуре ринулись трое. Четвертый остался у входа, аккуратно притворив дверь. Продуманные господа. Намерения их раскрылись сразу. В руках тройки сверкнули огнем неожиданно тихие стрелялки, нацеленные точно в 'мою' голову. В затылке даже засвербело, зрелище, что уж там, малоприятное.

Шаг, я на месте, и мои двудулки заранее изготовленные к стрельбе, разрядились по одному патрону с каждой руки, точно в головы нападавших. Стоявший ближе всех и тот, что у двери — упали. Двум другим без паузы бью по вооруженным правым рукам, точнее, плечам. Бросок вперед, одному удар в горло, от такого долго приходят в себя, если вообще выживают, второго сбиваю с ног и мощно пробиваю, добавив маны в кулак, точно по одной из узловых точек на теле. Готов!

Он бессильно обмякает, злобно тараща на меня помутневшие от боли глаза. Связал на всякий случай его руки, обыскал, отбросив все найденное в сторону, потом разберемся. Теперь второй, вроде дышит. Крепкий. Вяжу и его. Двое других точно холодные. Снова закрыл дверь и вернулся к медленно истекающим кровью убийцам.

— Ну что, голубчики, а теперь давайте поговорим. Прежде чем вы отправитесь на удобрения... Отвечайте, кто такие, кем посланы, зачем?

— Ты ошибся, маг, — надсадно дыша, прохрипел пленник, — мы не те, кто тебе нужен. Совсем не те.

— Неужели? Вы следили за мной, ворвались в комнату, пытались убить. И в чем же я ошибаюсь? Хватит болтать, отвечай на вопросы, или я сам вытяну из тебя правду.

По глазам убийцы прочел, он ни на миг не усомнился в моих словах, а его богатый опыт заранее подсказал, что все равно не выдержит допроса и расколется. Так что проще рассказать...

— Нас нанял...

Что-то за долю мгновения изменилось в мире вокруг. Беззвучно отлетела дверь, раздался хлопок, мелькнули тени, я, уже бесконечно опаздывая, попытался уйти в Лабиринт, но не смог, путь оказался перекрыт некой силой. Все, на что хватило еще времени, на какие-то ничтожные пяди сдвинуться в сторону, как в голове взорвалась боль. Пуля ударила над ухом, мгновенно оглушая и превращая череп в гулко гудящий колокол. Тело, уже не подчиняясь разуму, начало заваливаться прямо на пленников, когда в него влетели еще какие-то иглы, густо осыпав спину и мгновенно напитывая кровь ядом. Это разом отсекло меня от доступа к магии, заодно вызвав чудовищный спазм боли, буквально сковавшей и скрючившей дикой судорогой все тело, заставляя рухнуть столбом и разбив одеревеневшее лицо в кровь.

Боль была настолько адская, что сознание на миг погасло, а когда глаза открылись, возвращая способность как-то воспринимать окружающее, оказалось, что руки и ноги уже закованы в какие-то хитро-магические браслеты, соединенные цепями. Впрочем, двигаться я по-прежнему не мог, да и боль, пусть и не такая запредельная, оставалась огромной. Доступа к мане все еще не было. И я просто умирал, физически ощущая, как по капле уходит из меня жизнь.

Какая-то тень мелькнула в стороне, новый укол и мне неожиданно стало немного легче. Тонкий ручеек силы побежал по телу. Жить будем. Пока... немедля, не отвлекаясь на скручивающую кости и внутренности боль, постарался выйти на контакт с Лабиринтом и разочарованно скрипнул зубами. Не получается! Доступа нет!

— Сейчас тебе станет чуток легче, Хранитель. Убивать тебя пока я не собираюсь, — ледяным, полным злого презрения и жестокой силы голосом негромко заговорил некто, — Ты думал, что самый хитрый? Двойные ловушки? Наивный дурачок, эти глупости, которые ты недавно представлял почтенной публике, давно придуманы и не играют... И не пытайся, удрать не сможешь. На ваши анжасовы штучки у нас давно заготовлены свои, рангом повыше. Понял меня? — С неожиданной злобой прошипел убийца. И нанес удар.

Носок мягкого ботинка влетел мне точно в челюсть, кроша зубы и разом заполняя рот кровью, я закашлялся, выплевывая на темные навощенные плашки паркета алые сгустки с белыми обломками.

— Вот так-то. Сопляк. Ничего, будешь жить — новые вырастишь, — В этот момент мне хотелось одного, вцепиться этой твари осколками зубов в глотку, рвать ее, пока он не сдохнет, мне было все равно, что он там говорит. Заткнись, выродок! Убью! Мысленно рычал я загнанным зверем, — А сейчас запомни, твоя жизнь в моих руках. И я сделаю с тобой, что захочу. Так что даже не пытайся...

продолжение на АТ — https://author.today/work/67664