Глава 18

Глава 18

Небольшие бары вроде этого она любила трепетно и нежно. Приглушённое освещение, негромкая музыка, хорошая выпивка — всё это настраивало Карен на лиричный лад, и темнокожая женщина лишь улыбнулась японцу за барной стойкой, вновь наполнившему её бокал, прежде чем развернуться ко входу. В тишине бара, практически пустого в столь ранний час, шум шагов был отлично слышен.

— И это про меня ещё говорят, что у меня проблемы с дисциплиной, — приветливо улыбнулась вошедшему Карен, впрочем, не удержавшись от подколки. — Как делишки, Роберт?

— Ну, раз я смог вырваться к тебе на обеденный перерыв — не так уж и плохо, — только и покачал головой вошедший мужчина, прежде чем пройти к барной стойке и встретиться рядом с ней. — А ты как?

— А как я могу быть? — равнодушно пожала плечами женщина, отпивая из бокала. — Сам видишь, устроила себе выходной. Я же... фрилансер. Могу отдыхать, когда хочу.

— Или когда не можешь работать, — вроде бы дружески похлопал её по плечу Роб — и Карен сдавленно зашипела от боли. Сукин сын! Прямо по шву! — Ага, как и думал... Скажи мне, чем ты вообще думала на этот раз?

— А чем ты вообще думал, когда тянул руки?! — схватившись за плечо, оскалилась она. С-сука, только утром прочищала шов... — Между прочим, это больно!

— Между прочим, никто и не заставлял тебя лезть... на рожон, — в последний момент спохватился собеседник, не упомянув Опустошительницу. Ну да, не стоило при свидетелях... — Сама же знаешь, что не стоит этого делать — и всё равно лезешь к ней...

"В ближний бой" он не сказал — но это явственно подразумевалось. Вот же...

— А как ещё? Ты бы сам, блин, попробовал, — ворчливо отозвалась кейп. Как будто она может что-то сделать на дистанции! Нет, она, конечно, может — но...

Это будет летальным — практически наверняка, с её-то дрянной удачей. А убивать Опустошительницу, несмотря ни на что, Карен не хотела.

— Не пробовал — и пробовать не хочу, — сухо произнёс давний знакомый, наконец отворачиваясь и жестом подзывая бармена. — Минеральную воду со льдом, пожалуйста. Чёрт бы тебя побрал, Стивенс... Может, ты хоть задумаешься о переезде? Само существование в одном городе с этой психопаткой делает тебя мишенью...

— Армстронг, серьёзно? — не сдержалась та. Будто он и сам не знает, что она не может покинуть Бостон как раз из-за Опустошительницы! — Нет, даже не думай. И вообще, как я могу просто взять и бросить своего заклятого врага?

— Серьёзно? — эхом откликнулся директор СКП Бостона. А какая гримаса.... Похоже, кто-то всерьёз забыл все минусы их совместной работы! — Карен... Прошу тебя, просто подумай. Хотя бы попытайся. Если это так сложно для тебя, можешь просто посидеть и послушать. Видит бог, я пытаюсь серьёзно поговорить с тобой...

— А я пытаюсь этого избежать, — резко ответила бывшая героиня Стражей. Вот же... Как знала, что не стоит соглашаться на эту встречу! — Нет, и не рассчитывай. Это моя обязанность... особенно теперь. Ты не знаешь, но...

— Знаю, — понизив голос, перебил её собеседник. А? Повернувшись к нему, Карен лишь недоумённо моргнула. — Как ты думаешь, откуда я знаю о твоём ранении? Видео вашей последней встречи попало в сеть ещё той ночью. Я видел, и как ты подставилась, и как Опустошительница убила двоих, чтобы добраться до тебя. Ты понимаешь, что это значит?

Понимает ли она это? О, она прекрасно понимает! Именно поэтому Карен даже не думала надолго оставлять Бостон — в конце концов, Опустошительница была её ответственностью, и даже не из-за сентиментальности, а потому, что с ней было сложно что-то сделать. Приказа на убийство на неё не было, на Клетку она ранее не успела наработать, а арест и отправка в обычную тюрьму... Нет, кейпы оттуда сбегают слишком быстро — и, чего уж там, Опустошительница уже как-то проворачивала этот трюк, да так, что это обернулось настоящим штормом дерьма в СМИ, особенно когда было перечислено количество пострадавших как среди заключённых, так и среди персонала тюрьмы. Чего уж там, злодейку было даже поймать сложно — как, чёрт возьми, приблизиться к кейпу, который способен наносить стремительно воспаляющиеся и гниющие раны? К своему стыду, Карен могла лишь сдерживать её, благо привычные тактики работали, и после каждого поражения униженная и морально растоптанная Опустошительница на какое-то время залегала на дно. Но той ночью?

Ей всё же не стоило пить с Луном — их задушевные беседы здорово выбили её из равновесия. Наверное, не будь их встречи, она бы не обрадовалась так появлению Опустошительницы и не стремилась бы выбить их схваткой все мешающие мысли. Не будь их встречи, и она бы не надавила так сильно на Опустошительницу. Тем более...

Если бы не она, те двое были бы живы.

— Это моя вина.

— Так, хватит! — хлопок ладонью по стойке вырвал её из размышлений — и Карен удивлённо покосилась и на раздражённого Роба, и на замершего бармена, так и не успевшего поставить заказ Роба на стойку. — Послушай, не надо. От тебя я этого слышать не желаю.

— Но... — начала было она — вот только ответом встала вскинутая ладонь Роба, который потянулся за стаканом минеральной, стоило только бармену поставить его на стойку и развернуться к ним спиной, прежде чем тактично отойти в сторону.

— Без "но", — перебил её собеседник, прежде чем отпить из стакана. — Слушай, я знаю, что ты привязалась к ней — ты всегда не умела разграничивать работу и личное. Но не заставляй меня вытаскивать тебя из пучины самобичевания или подозревать наличие у тебя стокгольмского синдрома... а ещё лучше — прекрати мешать обезболивающее с алкоголем, отправляйся домой, выспись и отдохни ещё пару недель.

— Ты думаешь, я могу себе это позволить? — перешла на сердитое шипение женщина.

— А ты не можешь? — ответил вопросом на вопрос мужчина. — У нас сейчас более-менее стабильная ситуация. Зубы покинули Бостон, Баланс, как всегда, не любит погрешностей в своих планах и какое-то время не будет предпринимать активных действий, и проблемы могут доставить только Опустошительница и Бласто — но последнего недавно потрепали Послы, и он наверняка заляжет на дно хотя бы на неделю. А уж с одной-то Опустошительницей мы сможем справиться, особенно с учётом нашего нового рекрута. Серьёзно, Карен — расслабься. У нас тут не Броктон-Бей, где вообще расслабиться нельзя. Помнится, как раз неделю назад на совещании Эмили опять была на взводе из-за того, что её местный дракон ночью так схлестнулся с нацистами, что один из кварталов в трущобах начисто выгорел...

Стоп. Что?

— Что Лун сделал неделю назад? — сдавленно выдохнула кейп.

— Как обычно, жёг как мог, — неуклюжий каламбур директора СКП, который явно пытался поднять ей настроение, так и не попал в цель. — Честно говоря, я даже сочувствую Эмили, вынужденной разбираться со всем этим дерьмом. Неонацисты, наркоманы, да ещё и якудза-дракон...

— Он не мог этого сделать, — наконец собравшись с мыслями, выдохнула героиня, прежде чем повернуться к собеседнику. — Он той ночью был здесь, в Броктоне. Я видела его.

От этих слов Армстронг, только-только снова приложившийся к стакану с минералкой, выплюнул всё, что успел было выпить. М-да, как-то даже стыдно... правда, совсем немного.

— Серьёзно? — наконец выдохнул он, прежде чем повернуться к ней. — В ночь на двадцатое? Ты...

— Да, я уверена, — раздражённо выдохнула Стивенс, привычно тянясь к бокалу — и, поймав себя на этом, отодвинула бокал в сторону. В чём-то Роб прав: ей действительно не стоит напиваться. Это ничего не решит. — Я заметила его, когда уже намеревалась завершать патруль... это где-то около трёх ночи было. И опережая твои вопросы — да, я уверена, что это был он. Мы с ним раньше сталкивались всего единожды, в Мэдисоне, но это точно был он. Он знал, о чём мы тогда говорили, так что это был не Оборотень, и...

— Да я не о том! — прошипел в ответ Армстронг... прежде чем ухватить её за ухо. Ой-ёй, больно ведь! — Ты о чём вообще думаешь? Сначала тебя чуть не поджарил Лун, а потом ты сунулась к Опустошительнице! Той же ночью! У тебя вообще есть инстинкт самосохранения?! Из всех злодеев ты почему-то всегда выбираешь самых опасных — никто другой не может просто так в одну ночь столкнуться ни с той психованной маньячкой, ни с ёбаным Луном! Дай-ка угадаю, ты опять скажешь, что у тебя был план? Наверняка он состоял всего из одного пункта — не сгореть!

... пожалуй, ей действительно не стоило принимать приглашение Армстронга. Она однозначно покойница — даже если она не умерла неделю назад ни в пламени большого злого дракона, ни под от руки своей немезиды, Роб её точно убьёт.

— Да мы даже не сражались с ним! — выдохнула она — и, стоило только пальцам собеседника разжаться, как Карен потёрла пульсирующее ухо. Как и раньше, у него просто стальная хватка... — Серьёзно, мы разошлись мирно, несмотря на то, что он явно был в расстроенных чувствах. Немного поговорили, посидели, выпили вместе...

— Чёрт возьми, Карен... — устало выдохнув, Роб тоже отставил стакан в сторону, прежде чем провести ладонью по лицу. — Ты понимаешь, что меня с тобой скоро инфаркт хватит? Боже, я надеюсь, что карма врежет тебе по лицу раньше, чем это сделаю я.

— Ну, она уже врезала мне... в лице Опустошительницы, — криво усмехнулась Карен — на что услышала в ответ лишь приглушённый рык. Ого, кто-то серьёзно на взводе! — Но я серьёзно, Роб... да, в кои-то веки. Что ты думаешь по этому поводу?

— Что я думаю? — ответом ей послужил прожигающий взгляд. — Я думаю, что ты столкнулась либо с Оборотнем, либо со Скрытником, как-то манипулирующим воспоминаниями — может, тебя просто заставили вспомнить Луна вместо того, чтобы увидеть собеседника. О чём вы говорили? Он тебя о чём-то спрашивал? Ничего не показалось странным?

— Нет... он сам больше говорил, — покачала головой женщина. Если это действительно был Скрытник или Оборотень... — Он тоже хотел напиться... потерял потенциальное пополнение — и, судя по оговоркам, этот человек действительно был для него важен. Мы немного выпили, затем он рассказал мне ту историю, которую обещал поведать ещё в Мэдисоне, я рассказала, что ушла из программы Стражей из-за своего поведения и характера... Вот, собственно, и всё. Мне показалось, что он искал какого-то совета из-за случившегося. Да, я не ожидала от него такого поведения — но после нашего сотрудничества в Мэдисоне и с учётом его объяснений это было не так уж и странно. Я, конечно, не знаю его лично, но его линия поведения не особо изменилась с нашей прошлой встречи. Лун может идти на контакт, спокойно разговаривать... да даже отшучиваться и поддерживать игру! Помнится, он в ответ на какое-то моё замечание отшутился, что он злобный двойник из параллельной вселенной...

Она выдохнула это — и замолчала.

Просто потому, что поняла, что именно сказала.

И Роберт, судя по его вытянувшемуся лицу, тоже понял, что именно услышал.

— Так, это не смешно, — наконец произнёс он, прежде чем залпом допить минералку — и, отодвинув бокал, вытащить кошелёк. Что... что сейчас вообще такое было? Он не поверил? — Ты идёшь со мной. Не знаю, что происходит, но тебе лучше не возвращаться домой. В штаб-квартире хватит резервных комнат.

— По... постой! — запнулась от неожиданности Стивенс. Да, это странно — но что Роберт вообще творит. Ты серьёзно?

— Я не знаю, что тут происходит, но я не хочу рисковать тобой, — покосившись на неё, поморщился Армстронг, прежде чем встать со своего места. — Я обязательно разберусь, что произошло тогда... но до тех пор ты и шагу не ступишь за пределы штаб-квартиры СКП.

Он... он не может её удержать! Может, он и заботится о ней — но всему есть пределы! У неё есть право уйти, если только...

... если только Роб, как и всегда, не продумал этого. И ведь этот гад реально может приказать задержать её на основании показаний о странном поведении Луна!

— Протокол "Властелин-Скрытник", да? — обречённо выдохнула она.

— Ну вот, всё ты понимаешь... а говорила, что мы никогда не сможем понять друг друга, — мягко улыбнулся Роб. — Да, протокол. Начнём с этого.

* * *

Это было хорошим началом — по крайней мере, с этого определённо следовало начать. Его алиби были нужны подтверждения, всё же вечно на одном блефе далеко не уедешь. Это поначалу его не трогали, удовлетворившись весьма заметными признаками "Дела-53" и вообще не сильно давя на жертв Бойни, вырвавшихся с подконтрольной тем территории, это потом ему удалось отовраться, ненадолго засветив "татуировку" на руке...

Но так вечно продолжаться не могло. В Айдахо-Фоллз к ним было привлечено слишком пристальное внимание, самого Ванг-Нана уже четыре раза с разной степенью навязчивости и тонкости убеждали присоединиться к Протекторату, дескать, "независимые Технари являются особо лакомой целью для злодеев" и "в его ситуации трудно адаптироваться"... Нет уж. Может, оно в чём-то и удобней, и вступление в Протекторат позволит ему заполучить необходимые ресурсы и связи для воссоединения со своей командой, но он не хотел связывать себя пустыми обещаниями и контрактами, чьих условий он не понимал.

Надо было бежать. Надо было выкарабкиваться из этого болота, пока оно не затянуло. И если документы обещали создать со дня на день, а законного источника дохода так и не предвиделось — чего уж там, остатки ещё той части финансов, которую он по-тихому прикарманил после Мэдисона и так показывали дно — то хотя бы решить вопрос с татуировкой он мог, и теперь стремительно подживающая из-за ненадолго активированного заклятия татуировка красовалась как раз там, где совсем недавно был схожий рисунок, нанесённый перманентным маркером. Правда, от его денег осталась только пара двадцаток, и если бы не оплаченное СКП проживание в гостинице, как и у прочих вырвавшихся жертв Бойни, он был бы не уверен, насколько хватит его скудных финансов. Впрочем, много ли времени ему надо? Лишь получить документы — а дальше план действий у него был. Линда поделилась информацией о так называемых автостопщиках, что вселяло некую надежду добраться до пункта назначения с минимальными тратами, а ресурсы... ну, на двадцатом этаже он чего только не делал, чтобы свести концы с концами, и обчищать карманы ему тоже доводилось, притом зачастую даже более-менее успешно. Можно будет вернуться к этому, единственное — надо получше маскировать рога, поскольку тут только у него есть такая отличительная примета. Кивнув своим мыслям, Ванг-Нан поправил шарф...

— О, это он! Я же говорила!

... и рефлекторно вздрогнул, когда сбоку прозвучал женский голос. Что за хрень? Он ещё не успел тут никому оттоптать хвосты! Мгновенно подобравшись, Ванг-Нан повернулся на голос — и облегчённо выдохнул, стоило ему только увидеть Линду, спускающуюся по ступеням, ведущим к торговому центру. И Фортуна следует за неё... Ну что же, это не так плохо, особенно по сравнению с его прошлым, когда ему неоднократно пригодилось удирать, стоило только кому-то опознать его. Жить можно, однозначно.

— О, привет, — рассеяно произнёс он недавним знакомым, засунув руки в карманы. — Тоже вышли прогуляться?