Глава 18

Глава 18

Небольшие бары вроде этого она любила трепетно и нежно. Приглушённое освещение, негромкая музыка, хорошая выпивка — всё это настраивало Карен на лиричный лад, и темнокожая женщина лишь улыбнулась японцу за барной стойкой, вновь наполнившему её бокал, прежде чем развернуться ко входу. В тишине бара, практически пустого в столь ранний час, шум шагов был отлично слышен.

— И это про меня ещё говорят, что у меня проблемы с дисциплиной, — приветливо улыбнулась вошедшему Карен, впрочем, не удержавшись от подколки. — Как делишки, Роберт?

— Ну, раз я смог вырваться к тебе на обеденный перерыв — не так уж и плохо, — только и покачал головой вошедший мужчина, прежде чем пройти к барной стойке и встретиться рядом с ней. — А ты как?

— А как я могу быть? — равнодушно пожала плечами женщина, отпивая из бокала. — Сам видишь, устроила себе выходной. Я же... фрилансер. Могу отдыхать, когда хочу.

— Или когда не можешь работать, — вроде бы дружески похлопал её по плечу Роб — и Карен сдавленно зашипела от боли. Сукин сын! Прямо по шву! — Ага, как и думал... Скажи мне, чем ты вообще думала на этот раз?

— А чем ты вообще думал, когда тянул руки?! — схватившись за плечо, оскалилась она. С-сука, только утром прочищала шов... — Между прочим, это больно!

— Между прочим, никто и не заставлял тебя лезть... на рожон, — в последний момент спохватился собеседник, не упомянув Опустошительницу. Ну да, не стоило при свидетелях... — Сама же знаешь, что не стоит этого делать — и всё равно лезешь к ней...

"В ближний бой" он не сказал — но это явственно подразумевалось. Вот же...

— А как ещё? Ты бы сам, блин, попробовал, — ворчливо отозвалась кейп. Как будто она может что-то сделать на дистанции! Нет, она, конечно, может — но...

Это будет летальным — практически наверняка, с её-то дрянной удачей. А убивать Опустошительницу, несмотря ни на что, Карен не хотела.

— Не пробовал — и пробовать не хочу, — сухо произнёс давний знакомый, наконец отворачиваясь и жестом подзывая бармена. — Минеральную воду со льдом, пожалуйста. Чёрт бы тебя побрал, Стивенс... Может, ты хоть задумаешься о переезде? Само существование в одном городе с этой психопаткой делает тебя мишенью...

— Армстронг, серьёзно? — не сдержалась та. Будто он и сам не знает, что она не может покинуть Бостон как раз из-за Опустошительницы! — Нет, даже не думай. И вообще, как я могу просто взять и бросить своего заклятого врага?

— Серьёзно? — эхом откликнулся директор СКП Бостона. А какая гримаса.... Похоже, кто-то всерьёз забыл все минусы их совместной работы! — Карен... Прошу тебя, просто подумай. Хотя бы попытайся. Если это так сложно для тебя, можешь просто посидеть и послушать. Видит бог, я пытаюсь серьёзно поговорить с тобой...

— А я пытаюсь этого избежать, — резко ответила бывшая героиня Стражей. Вот же... Как знала, что не стоит соглашаться на эту встречу! — Нет, и не рассчитывай. Это моя обязанность... особенно теперь. Ты не знаешь, но...

— Знаю, — понизив голос, перебил её собеседник. А? Повернувшись к нему, Карен лишь недоумённо моргнула. — Как ты думаешь, откуда я знаю о твоём ранении? Видео вашей последней встречи попало в сеть ещё той ночью. Я видел, и как ты подставилась, и как Опустошительница убила двоих, чтобы добраться до тебя. Ты понимаешь, что это значит?

Понимает ли она это? О, она прекрасно понимает! Именно поэтому Карен даже не думала надолго оставлять Бостон — в конце концов, Опустошительница была её ответственностью, и даже не из-за сентиментальности, а потому, что с ней было сложно что-то сделать. Приказа на убийство на неё не было, на Клетку она ранее не успела наработать, а арест и отправка в обычную тюрьму... Нет, кейпы оттуда сбегают слишком быстро — и, чего уж там, Опустошительница уже как-то проворачивала этот трюк, да так, что это обернулось настоящим штормом дерьма в СМИ, особенно когда было перечислено количество пострадавших как среди заключённых, так и среди персонала тюрьмы. Чего уж там, злодейку было даже поймать сложно — как, чёрт возьми, приблизиться к кейпу, который способен наносить стремительно воспаляющиеся и гниющие раны? К своему стыду, Карен могла лишь сдерживать её, благо привычные тактики работали, и после каждого поражения униженная и морально растоптанная Опустошительница на какое-то время залегала на дно. Но той ночью?

Ей всё же не стоило пить с Луном — их задушевные беседы здорово выбили её из равновесия. Наверное, не будь их встречи, она бы не обрадовалась так появлению Опустошительницы и не стремилась бы выбить их схваткой все мешающие мысли. Не будь их встречи, и она бы не надавила так сильно на Опустошительницу. Тем более...

Если бы не она, те двое были бы живы.

— Это моя вина.

— Так, хватит! — хлопок ладонью по стойке вырвал её из размышлений — и Карен удивлённо покосилась и на раздражённого Роба, и на замершего бармена, так и не успевшего поставить заказ Роба на стойку. — Послушай, не надо. От тебя я этого слышать не желаю.

— Но... — начала было она — вот только ответом встала вскинутая ладонь Роба, который потянулся за стаканом минеральной, стоило только бармену поставить его на стойку и развернуться к ним спиной, прежде чем тактично отойти в сторону.

— Без "но", — перебил её собеседник, прежде чем отпить из стакана. — Слушай, я знаю, что ты привязалась к ней — ты всегда не умела разграничивать работу и личное. Но не заставляй меня вытаскивать тебя из пучины самобичевания или подозревать наличие у тебя стокгольмского синдрома... а ещё лучше — прекрати мешать обезболивающее с алкоголем, отправляйся домой, выспись и отдохни ещё пару недель.

— Ты думаешь, я могу себе это позволить? — перешла на сердитое шипение женщина.

— А ты не можешь? — ответил вопросом на вопрос мужчина. — У нас сейчас более-менее стабильная ситуация. Зубы покинули Бостон, Баланс, как всегда, не любит погрешностей в своих планах и какое-то время не будет предпринимать активных действий, и проблемы могут доставить только Опустошительница и Бласто — но последнего недавно потрепали Послы, и он наверняка заляжет на дно хотя бы на неделю. А уж с одной-то Опустошительницей мы сможем справиться, особенно с учётом нашего нового рекрута. Серьёзно, Карен — расслабься. У нас тут не Броктон-Бей, где вообще расслабиться нельзя. Помнится, как раз неделю назад на совещании Эмили опять была на взводе из-за того, что её местный дракон ночью так схлестнулся с нацистами, что один из кварталов в трущобах начисто выгорел...

Стоп. Что?

— Что Лун сделал неделю назад? — сдавленно выдохнула кейп.

— Как обычно, жёг как мог, — неуклюжий каламбур директора СКП, который явно пытался поднять ей настроение, так и не попал в цель. — Честно говоря, я даже сочувствую Эмили, вынужденной разбираться со всем этим дерьмом. Неонацисты, наркоманы, да ещё и якудза-дракон...

— Он не мог этого сделать, — наконец собравшись с мыслями, выдохнула героиня, прежде чем повернуться к собеседнику. — Он той ночью был здесь, в Броктоне. Я видела его.

От этих слов Армстронг, только-только снова приложившийся к стакану с минералкой, выплюнул всё, что успел было выпить. М-да, как-то даже стыдно... правда, совсем немного.

— Серьёзно? — наконец выдохнул он, прежде чем повернуться к ней. — В ночь на двадцатое? Ты...

— Да, я уверена, — раздражённо выдохнула Стивенс, привычно тянясь к бокалу — и, поймав себя на этом, отодвинула бокал в сторону. В чём-то Роб прав: ей действительно не стоит напиваться. Это ничего не решит. — Я заметила его, когда уже намеревалась завершать патруль... это где-то около трёх ночи было. И опережая твои вопросы — да, я уверена, что это был он. Мы с ним раньше сталкивались всего единожды, в Мэдисоне, но это точно был он. Он знал, о чём мы тогда говорили, так что это был не Оборотень, и...

— Да я не о том! — прошипел в ответ Армстронг... прежде чем ухватить её за ухо. Ой-ёй, больно ведь! — Ты о чём вообще думаешь? Сначала тебя чуть не поджарил Лун, а потом ты сунулась к Опустошительнице! Той же ночью! У тебя вообще есть инстинкт самосохранения?! Из всех злодеев ты почему-то всегда выбираешь самых опасных — никто другой не может просто так в одну ночь столкнуться ни с той психованной маньячкой, ни с ёбаным Луном! Дай-ка угадаю, ты опять скажешь, что у тебя был план? Наверняка он состоял всего из одного пункта — не сгореть!

... пожалуй, ей действительно не стоило принимать приглашение Армстронга. Она однозначно покойница — даже если она не умерла неделю назад ни в пламени большого злого дракона, ни под от руки своей немезиды, Роб её точно убьёт.

— Да мы даже не сражались с ним! — выдохнула она — и, стоило только пальцам собеседника разжаться, как Карен потёрла пульсирующее ухо. Как и раньше, у него просто стальная хватка... — Серьёзно, мы разошлись мирно, несмотря на то, что он явно был в расстроенных чувствах. Немного поговорили, посидели, выпили вместе...

— Чёрт возьми, Карен... — устало выдохнув, Роб тоже отставил стакан в сторону, прежде чем провести ладонью по лицу. — Ты понимаешь, что меня с тобой скоро инфаркт хватит? Боже, я надеюсь, что карма врежет тебе по лицу раньше, чем это сделаю я.

— Ну, она уже врезала мне... в лице Опустошительницы, — криво усмехнулась Карен — на что услышала в ответ лишь приглушённый рык. Ого, кто-то серьёзно на взводе! — Но я серьёзно, Роб... да, в кои-то веки. Что ты думаешь по этому поводу?

— Что я думаю? — ответом ей послужил прожигающий взгляд. — Я думаю, что ты столкнулась либо с Оборотнем, либо со Скрытником, как-то манипулирующим воспоминаниями — может, тебя просто заставили вспомнить Луна вместо того, чтобы увидеть собеседника. О чём вы говорили? Он тебя о чём-то спрашивал? Ничего не показалось странным?

— Нет... он сам больше говорил, — покачала головой женщина. Если это действительно был Скрытник или Оборотень... — Он тоже хотел напиться... потерял потенциальное пополнение — и, судя по оговоркам, этот человек действительно был для него важен. Мы немного выпили, затем он рассказал мне ту историю, которую обещал поведать ещё в Мэдисоне, я рассказала, что ушла из программы Стражей из-за своего поведения и характера... Вот, собственно, и всё. Мне показалось, что он искал какого-то совета из-за случившегося. Да, я не ожидала от него такого поведения — но после нашего сотрудничества в Мэдисоне и с учётом его объяснений это было не так уж и странно. Я, конечно, не знаю его лично, но его линия поведения не особо изменилась с нашей прошлой встречи. Лун может идти на контакт, спокойно разговаривать... да даже отшучиваться и поддерживать игру! Помнится, он в ответ на какое-то моё замечание отшутился, что он злобный двойник из параллельной вселенной...

Она выдохнула это — и замолчала.

Просто потому, что поняла, что именно сказала.

И Роберт, судя по его вытянувшемуся лицу, тоже понял, что именно услышал.

— Так, это не смешно, — наконец произнёс он, прежде чем залпом допить минералку — и, отодвинув бокал, вытащить кошелёк. Что... что сейчас вообще такое было? Он не поверил? — Ты идёшь со мной. Не знаю, что происходит, но тебе лучше не возвращаться домой. В штаб-квартире хватит резервных комнат.

— По... постой! — запнулась от неожиданности Стивенс. Да, это странно — но что Роберт вообще творит. Ты серьёзно?

— Я не знаю, что тут происходит, но я не хочу рисковать тобой, — покосившись на неё, поморщился Армстронг, прежде чем встать со своего места. — Я обязательно разберусь, что произошло тогда... но до тех пор ты и шагу не ступишь за пределы штаб-квартиры СКП.

Он... он не может её удержать! Может, он и заботится о ней — но всему есть пределы! У неё есть право уйти, если только...

... если только Роб, как и всегда, не продумал этого. И ведь этот гад реально может приказать задержать её на основании показаний о странном поведении Луна!

— Протокол "Властелин-Скрытник", да? — обречённо выдохнула она.

— Ну вот, всё ты понимаешь... а говорила, что мы никогда не сможем понять друг друга, — мягко улыбнулся Роб. — Да, протокол. Начнём с этого.

* * *

Это было хорошим началом — по крайней мере, с этого определённо следовало начать. Его алиби были нужны подтверждения, всё же вечно на одном блефе далеко не уедешь. Это поначалу его не трогали, удовлетворившись весьма заметными признаками "Дела-53" и вообще не сильно давя на жертв Бойни, вырвавшихся с подконтрольной тем территории, это потом ему удалось отовраться, ненадолго засветив "татуировку" на руке...

Но так вечно продолжаться не могло. В Айдахо-Фоллз к ним было привлечено слишком пристальное внимание, самого Ванг-Нана уже четыре раза с разной степенью навязчивости и тонкости убеждали присоединиться к Протекторату, дескать, "независимые Технари являются особо лакомой целью для злодеев" и "в его ситуации трудно адаптироваться"... Нет уж. Может, оно в чём-то и удобней, и вступление в Протекторат позволит ему заполучить необходимые ресурсы и связи для воссоединения со своей командой, но он не хотел связывать себя пустыми обещаниями и контрактами, чьих условий он не понимал.

Надо было бежать. Надо было выкарабкиваться из этого болота, пока оно не затянуло. И если документы обещали создать со дня на день, а законного источника дохода так и не предвиделось — чего уж там, остатки ещё той части финансов, которую он по-тихому прикарманил после Мэдисона и так показывали дно — то хотя бы решить вопрос с татуировкой он мог, и теперь стремительно подживающая из-за ненадолго активированного заклятия татуировка красовалась как раз там, где совсем недавно был схожий рисунок, нанесённый перманентным маркером. Правда, от его денег осталась только пара двадцаток, и если бы не оплаченное СКП проживание в гостинице, как и у прочих вырвавшихся жертв Бойни, он был бы не уверен, насколько хватит его скудных финансов. Впрочем, много ли времени ему надо? Лишь получить документы — а дальше план действий у него был. Линда поделилась информацией о так называемых автостопщиках, что вселяло некую надежду добраться до пункта назначения с минимальными тратами, а ресурсы... ну, на двадцатом этаже он чего только не делал, чтобы свести концы с концами, и обчищать карманы ему тоже доводилось, притом зачастую даже более-менее успешно. Можно будет вернуться к этому, единственное — надо получше маскировать рога, поскольку тут только у него есть такая отличительная примета. Кивнув своим мыслям, Ванг-Нан поправил шарф...

— О, это он! Я же говорила!

... и рефлекторно вздрогнул, когда сбоку прозвучал женский голос. Что за хрень? Он ещё не успел тут никому оттоптать хвосты! Мгновенно подобравшись, Ванг-Нан повернулся на голос — и облегчённо выдохнул, стоило ему только увидеть Линду, спускающуюся по ступеням, ведущим к торговому центру. И Фортуна следует за неё... Ну что же, это не так плохо, особенно по сравнению с его прошлым, когда ему неоднократно пригодилось удирать, стоило только кому-то опознать его. Жить можно, однозначно.

— О, привет, — рассеяно произнёс он недавним знакомым, засунув руки в карманы. — Тоже вышли прогуляться?

— Моя сумка с вещами осталась в мотеле Биллингса, так что нужно было их заменить... тем более что сегодня пришли денежные выплаты из фонда поддержки жертв Бойни, — улыбнулась в ответ Линда, тряхнув парой картонных пакетов. То есть... их ещё и деньгами поддержат? — Франческа решила составить мне компанию. А ты? Я что-то слышала, что офицер МакКензи говорил тебе поменьше высовываться из гостиницы...

— Да-да, чтобы я рога свои не засветил, — раздражённо выдохнул Ванг-Нан, вновь поправляя шарф. — Но сил уже не было сидеть в четырёх стенах.

— Бр-р-р, не напоминай... сама помню, как на меня во время реабилитации даже дома стены давили, — передёрнула плечами девушка... прежде чем ухватить его за правую руку. — Давай, идём! Раз уж мы все наконец-то выбрались за пределы гостиницы, нужно хотя бы выбрать вместе кофе. У нас же даже не было шанса отпраздновать наше спасение!

— Только особо губу не раскатывать, — слабо улыбнулся он, позволяя увлечь себя к зданию. — И только потому, что мы можем увидеться ещё нескоро.

— Кто знает, как оно всё будет? — негромко произнесла Фортуна, нагоняя их и устраиваясь слева. — К слову, как твои дела? В последний раз, когда я тебя видела, тебе составляла компанию внушительная такая стопа документов...

— Не напоминай, — поморщился парень, замедляя шаг, когда они вместе прошли через двери, устремляясь к эскалатору на верхние этажи. Все те формы, что ему пришлось заполнять... Вот и ещё одна причина избегать, как огня, вступления в Протекторат! — На меня же нет никакой документации, помнишь? Пришлось чуть ли не имя себе выбирать...

— И как? — с любопытством покосилась на него женщина. — Как мне тебя называть?

Хах... Он и на этот случай подстраховался!

— Ванг-Нан, — произнёс он — и, заметив, как повернулась к нему Линда, первая ступившая на эскалатор, продолжил, только последовав её примеру. — В чём дело? Не смотри на меня так. Я тут не единственный со странным именем.

— Вообще-то, моё имя вполне нормально! — возмутилась собеседница, сильнее нужного дёргая его за руку. — Или ты гонишь на Франческу? А ну извинился, живо!

— Не стоит, Лин — мне самой не нравится своё имя, — мягко притормозила ту Фортуна, стоящая на нижних ступеньках. Ну наконец-то адекватная женщина в его окружении! — К слову, ты и сама можешь называть меня Фортуной. Мы для этого уже достаточно неплохо знакомы.

— Фортуна? Серьёзно? — в свою очередь фыркнула в ответ девушка, сходя с эскалатора. И это он гонит на чужие имена! — Теперь я понимаю Ванг-Нана. Без обид, но это странное имя. Больше похожее на кейповские прозвища.

На это Фортуна не ответила ничего — только кашлянула в кулак и отвела взгляд в сторону. Серьёзно? Она решила раскрыть это? А ему казалось, исходя из рассказов Тейлор, что кейпы здесь более щепетильны к сохранности своей тайны личности!

— Серьёзно? — эхом откликнулась замершая было девушка. — Ты... действительно? Всё это время?

— Не так уж и давно, думаю, — подал голос парень, привлекая к себе внимание собеседниц — и, воспользовавшись этим, отводя их в сторону. Всё-таки не стоит обсуждать такие вопросы в людном месте! А вот то кафе, несмотря на воскресный день, выглядит достаточно тихо и уединённо... впрочем, большинство людей на втором этаже столпились на другом конце просторного холла, где на сцене проводились какие-то приготовления. — Не думаю, что кейп с прозвищем Фортуна — если, конечно, оно подразумевает под собой то, что я думаю — оказался бы в Биллингсе со всеми нами.

— Да, для этого надо или быть безумцем, или преследовать не менее безумные цели... но ты прав, — кивнула в ответ женщина. — И оно означает как раз то, о чём ты мог подумать.

— Прости уж, но мне как-то в это не верится, — фыркнула Линда, наконец отпуская его руку и направляясь к кафе. — Серьёзно? Ты как-то манипулируешь удачей, что ли? По мне, так это чушь собачья.

— Многие сверхспособности — чушь собачья, — невозмутимо парировала Фортуна. — Например, те же Технари: ты когда-нибудь задумывалась, откуда они берут чертежи, которые не могут теоретически обосновать? Да и вообще — многие сверхспособности буквально ставят физику раком. Или тебе нужны доказательства?

— И как ты их получишь? В лотерею выиграешь? — дразнящее отозвалась её собеседница... прежде чем запнуться. — О нет. Ты серьёзно?

— А вот и удачный случай, — с этими словами кейп развернулась к толпе. Ну-ка... Да, если приглядеться, он видит над головами надпись "Розыгрыш", правда, толпа мешает разглядеть, чего именно. — Подождите меня в кафе. Я не задержусь надолго.

— Ну и... — только и буркнула темнокожая девушка — прежде чем развернуться к тому самому кафе. — Идём! Не хочу видеть, как она облажается, предпочту вместо этого выпить кофе. А ты что будешь?

— Наверное, тоже кофе — признаюсь, я слегка замёрз, — только и выдохнул он, уже практически привычным жестом поправив шарф. — К слову, откуда такой скепсис?

— Просто... нелепо всё это, — передёрнула плечами Линда. Спина девушки, идущей впереди, выглядела невероятно напряжённой. — Удача... Нет такой вещи, как удача, просто причины и следствия. Одно дело — просто иметь способность к предвиденью и достигать необходимых результатов просто на основе расчётов, и совершенно другое — руководствоваться столь зыбкой и ненадёжной идеей. Вера в удачу подходит только для тех, кому больше не на что рассчитывать.

Вот как... Больная тема, да?

— А разве нам было на что рассчитывать в Биллингсе? — негромко откликнулся Ванг-Нан, даже не прилагая усилий, чтобы ускорить шаг и нагнать собеседницу, которая уже приближалась к их пункту назначения. — Порой попросту не на что больше надеяться. Да и удача... Честно говоря, нам всем бы не помешало немного удачи.

— Если она всё же существует, — ворчливо отозвалась недавняя знакомая, первой заходя в кафе и располагаясь за ближайшим же столиком, прежде чем потянуться к меню. — Жду не дождусь, когда она облажается...

— Как знать, — нейтрально отозвался парень, присаживаясь за столик так, чтобы держать в поле зрения выход из кафе и, соответственно, толпу у сцены — из которой, толкнув плечом какого-то типа в сером плаще, выбралась Фортуна, прежде чем направиться к ним. — Слушай, если ты не хочешь говорить об этом...

— Ты прав — не хочу, — отрезала девушка, прежде чем отвлечься на подошедшего официанта, которому и продиктовала заказ. — Итак... на чём мы остановились до всех этих дебатов по поводу удачи?

— На именах, — отозвался кейп, поддерживая игру. В конце концов, кто, как не он знает, что порой давить просто не нужно? То, что человек не может пройти через триггер, отнюдь не значит, что он не может сломаться. — Хотя это не лучшая тема...

— Нет, всё хорошо... тем более я думала над кое-чем, пока Франческа не сбила меня с мысли, — покачала головой его попутчица. Ну-ка, даже интересно! — Знаешь... ты не слишком похож на азиата. Если присмотреться, конечно, есть что-то схожее в структуре лица, и цвет глаз можно принять за очень светлый карий, но... веки со складкой, волосы светлые, а ты вообще слишком бледный. Может, твоя способность изменила больше, чем просто добавила тебе рога?

— Вполне возможно, — чуть громче, чем следует, подхватила подошедшая к ним Фортуна. — И не смотри на меня так: я одно время интересовалась этой темой.

— Я по другому поводу на тебя пялюсь, — огрызнулась Линда, лишь поморщившись при взгляде на билет, которым её визави помахала в воздухе. — Но... ладно, допустим, ты всё же выиграешь — но мы поговорим об этом позже.

— Позже так позже, — покладисто отозвалась женщина, присаживаясь за столик. — Сейчас, честно говоря, меня больше интересует другое... Ванг-Нан. Похоже, ты не намерен оставаться с СКП, раз сам выбрал себе имя, тем более, такое примечательное?

— Ну, как-то не лежит душа, — на это он только запустил руку в волосы. — А что?

— Да нет... ничего, — мягко улыбнулась в ответ собеседница, облокотившись на стол. Бр-р-р, что-то он вспомнил Цеффье с её садистскими замашками по отношению к её пациентам и подобными мягкими улыбочками... особенно как она допрашивала во время лечения... так, нет. Не стоит будоражить плохие воспоминания. — Пожалуй, я тебя прекрасно понимаю. Мне... мне самой в какой-то степени хочется сбежать от своей работы. Да, я в какой-то мере люблю то, чем я занимаюсь, и моя работа достаточно важна и ответственна — но это не значит, что я не устаю от неё. Поэтому я и сорвалась в отпуск.

— А я сорвалась попутешествовать перед колледжем, — беззаботно отозвалась девушка, прежде чем отвлечься на их заказ. О, наконец-то! Что ни говори, а он действительно несколько озяб — что сказать, сказывается привычка к более тёплому климату. — У нас у всех есть свои мотивы, так что мы никого не осуждаем.

Мотивы, да... Помнится, Линда предлагала свою помощь? Да и Фортуна в отпуске, так что есть шанс отнять немного её времени, прежде чем они разбегутся...

— У меня есть... кое-какие мотивы, — наконец произнёс он, грея руки о небольшую чашку. — Мне нужно найти кое-кого.

— В смысле? — вполне предсказуемо покосилась его попутчица. — Но ты же... Прости, я не хочу тебя обидеть, но я слышала, что у... таких, как ты... есть некоторые проблемы с памятью.

— Есть такое, — не моргнув и глазом, солгал рогатый кейп. — Я... Я очнулся около месяца назад, совершенно без памяти, с этими рогами, татуировкой на одной руке — и надписью на другой. Два имени и координаты. Я не знаю, кто эти люди, но я взял себе одно из имён и хочу отправиться по этим координатам, чтобы найти второго человека.

— Могу я посмотреть? — осторожно произнесла его недавняя коллега по несчастью — и, кивнув в ответ, Ванг-Нан протянул правую руку, закатывая рукав куртки и открывая вид на три строки, написанные перманентным маркером на предплечье.

Криво написанное левой рукой собственное имя.

Не менее кривое "найти Тейлор Эбер".

И — координаты Мэдисона, найденные в дорожном атласе.

— Корейский алфавит, да? — склонившись над его рукой, буркнула себе под нос женщина. — Первое — Джа Ванг-Нан... Оттуда ты и выбрал своё имя, да? Второе — найти Тейлор Ге... может, всё-таки Герберт? Тогда, скорее уж, "найти Герберта Тейлора", это звучит логичней. А координаты... Не знаю, надо поискать. Думаешь, это как-то связано с Делами-53?

— Не знаю, но это моя лучшая догадка, — только и покачал он головой в ответ, не став заострять внимания на ошибке. "Герберт Тейлор" мог быть хорошей отправной точкой — в конце концов, вряд ли Тейлор будет проворачивать дела под своим настоящим именем, а личину Арлен Грейс она никогда не любила. — Что думаешь?

— Кто знает... но это определённо что-то значит, если ты хотел запомнить это — или если этого хотел кто-то ещё, — нахмурилась собеседница, прежде чем встрепенуться и отпустить его руку. — Без обид, но не думаю, что ты справишься с этим один. Не думаю, что хочу ввязываться во все эти игры кейпов на постоянной основе, но до конца отпуска у меня достаточно времени. Так что... тебе помочь?

Серьёзно? Он, конечно, рассчитывал на её помощь, но думал, что придётся упрашивать её...

— Буду дураком, если откажусь, — лаконично ответил он, даже не пытаясь сдержать улыбку. — Спасибо. Линда... У меня есть к тебе схожий вопрос. Я помню, что ты говорила, что хочешь составить мне компанию, но...

— О, только не говори, что хочешь бросить меня в пользу новой знакомой, — только и закатила глаза та. — И не говори, что это так уж опасно! Конечно, риски есть — но вряд ли такие высокие. К примеру, по шкале от одного до Австралии, о каком уровне опасности вообще может идти речь?

— В краткосрочной перспективе? От пяти до семи, — невозмутимо отозвалась Фортуна, откидываясь на спинку стула. — Потенциально? Австралия. Мы не знаем, что найдём по этим координатам, и не знаем, с чем столкнёмся по дороге туда. Конечно, нам может повезти, но...

— Раз ты так уверена в своей удаче — я в деле, — категорично произнесла Линда, так поставив свою чашку кофе на стол, что та жалобно зазвенела. — И вообще...

Договорить она не успела — Фортуна прервала её, вскинув руку, после чего склонила голову набок, словно во что-то вслушиваясь... а ведь точно! Ванг-Нан заинтересовано повернул голову к толпе, за которой было видно, как какой-то человек вскарабкался на сцену. Уже начинается? Судя по тому, что ведущий начал оглашать номера билетов с третьего места — да. Третье место было у кого-то в толпе, владельца второго не могли найти, а вот третье...

Покосившись на билет Фортуны, чтобы сверить цифры на нём с услышанными, Ванг-Нан кивнул своим мыслям. Как и ожидалось.

— Ладно... это было неожиданно, — наконец произнесла Линда, оторвавшая взгляд от билета перед ней — и наткнувшаяся на самоуверенную усмешку женщины напротив. — Нет! Франческа, даже не думай!

— Я же говорила, что мне везёт, — ответ той заставил девушку глухо застонать и уткнуться лбом в стол. — А теперь, судя по тому, что я выиграла автодом, везёт и нам. Ну что, значит, мы все в деле?

Она ещё спрашивает!

— Немного удачи нам определённо не повредит, — усмехнулся в ответ Ванг-Нан.

* * *

Этот рогатый псих определённо был одним из самых везучих сукиных детей, кого она вообще знала. Тейлор сама не осознала, что забыла, как дышать, стоило ей только почувствовать знакомый спутник в пределах зоны контроля — и, пожалуй, не замечала бы этого ещё дольше, если бы Оракул не пнул её, вырывая из петли размышлений. К счастью, она не была в прострации слишком долго... и, к счастью, радиус действия спутника Ванг-Нана был меньше, чем зона контроля Арахны, так что ей удалось незаметно подкрутить пару настроек, чтобы они с Оракулом могли остаться незамеченными в этот раз для силы Ванг-Нана.

Он не заметил их, даже когда они были в одном помещении — ни Оракулу, затерявшегося в толпе благодаря низкому росту заимствованного тела, ни саму Тейлор, вновь примерившую нелюбимую ей маску Герберта Тейлора. Зато Тейлор прекрасно видела чужими глазами и Ванг-Нана, и его новых знакомых... и если против темнокожей девушки, наличие у которой большого и заковыристого шила в одном месте было видно вооружённым глазом, Тейлор вообще ничего не имела, то вторая знакомая Ванг-Нана, немного похожая на итальянку женщина, била во все тормоза. Привыкшая общаться с сильными бойцами Тейлор подмечала и плавные движения женщины, и спрятанное под одеждой оружие...

Но это было не самым худшим.

Женщина была кейпом. И, более того, то, что чувствовала Тейлор от её способности, заставляло мурашки прокатываться по коже. Предельно сильная способность Умника, предвидение, даже с ограничениями способное задать жару "Причинам и следствиям" Оракула — более того, практически строящая пути, как у провожатых... Этого более чем хватало, чтобы надавить на все больные мозоли Тейлор.

И вот с... этой вот... она должна оставить Ванг-Нана?

— Беру свои слова обратно — я нихрена не успокоилась, — негромко произнесла она, когда напарник увлёк её в сторону от толпы, к выходу из торгового центра. — Действительно, Оракул? Ты на самом деле думаешь, что я оставлю Ванг-Нана на попечение этой... этой... Она же просто использует его!

— Все мы используем кого-то для достижения наших целей, — философски отозвался тот, поглубже надвинув капюшон куртки и засунув руки в карманы. — Тем более... Тебе ли не знать, что ходящий по шерсть всегда может вернуться стриженным?

Хм?

— Думаешь? — покосилась на собеседника Тейлор, прежде чем ускорить шаг. — Даже с уязвимостями её спутника...

— Тут речь даже не об уязвимостях, — покачал головой Оракул, не смотря на неё. Хм? — Тут речь о возможных следствиях. Наиболее удобный для нас вариант — далеко не самый вероятный, но его можно добиться, притом с минимальным приложением усилий с нашей стороны... вернее, при максимальном невмешательстве в течение следующих нескольких месяцев. Особенно — при твоём невмешательства, Тейлор.

А? На этом моменте она чуть не сбилась с шага — и только благодаря привычке вернула контроль прежде, чем остановилась перед стеклянными дверьми. То есть...

— Что ты имеешь в виду? — собственный голос звучал глухо.

— А ты не понимаешь? — покосился на неё собеседник, прежде чем выйти на улицу, и Тейлор осталось только следовать за ним. — Или, думаешь, никто этого не замечает? Да даже без моей способности видно, что ты терпеть не можешь провожатых и провидцев всех мастей, и эта женщина одним своим существованием буквально отплясывает чечётку на твоих больных мозолях. В какой-то степени я, пусть и лишь из-за воспоминаний Джая, понимаю твои чувства... но помни о том, что они не первостепенны. Первична цель. Не личное. Не пытайся вставлять ей палки в колёса только из-за её силы и по старой памяти — у нас общая цель, которую нам будет проще достичь, если мы не будем мешать друг другу.

Вот же...

Раздражённо выдохнув, девушка запрокинула голову к небу. Верно, Оракул, как и Джай, был тем ещё проницательным ублюдком — она действительно настороженно относилась к провидцам всех мастей, и тут не помогало ни поведение Джая, который словно изначально задался целью сделать жизнь окружающих невыносимой, ни Рьюн, вслепую использующая окружающих, ни новая знакомая Ванг-Нана, чьё наличие планов на рогатого скаута ощущалось словно пробегающие мурашки по коже. Будь её воля, она бы вообще больше не связывалась с провидцами... вот только порой либо у неё просто не было выбора, либо же это было лучшей альтернативой, чем жертвы среди дорогих ей людей.

И сейчас, похоже, разворачивался именно второй вариант.

Но, учитывая их ситуацию — ставки были взвинчены до предела.

— Ты ведь предложил поездку сюда не только затем, чтобы я убедилась в том, что с Ванг-Наном всё в порядке? — ворчливо произнесла девушка — и ответом ей стала лукавая улыбка на лице идущего рядом мальчика. — Мог бы не утруждаться. Я умею идти на контакт даже с теми, кому хочу открутить голову.

— Одно дело — идти на контакт, и другое дело — позволять эмоциям мешать тебе, — категорично произнёс спутник в теле малдьчика. — Признай, Тейлор: характер у тебя за последние годы испаскудился. Не так сильно, конечно, как у нас с Джаем...

— О, мне до вас ещё тянуться и тянуться, — язвительно отозвалась кейп. Серьёзно, даже в общении с одним только Джаем или Оракулом ей требовалось немало терпения — а как только их станет двое, похоже, она регулярно будет тянуться к арсеналу. — Как будто кто-то вообще может сравниться с такими мерзавцами, как вы двое.

— Ну, кто бы ещё научил нас быть такими мерзавцами, как не ты? — шутливо откликнулся спутник, даже не сдерживая издевательский смешок. Вот же... — Значит, мы договорились? Никаких контактов на протяжении следующих одиннадцати месяцев?

Что?

— Одиннадцати месяцев? — не сдержавшись и ухватив напарника за плечо, прошипела Тейлор. — Ты охренел или оборзел?

— Не без этого... но сейчас речь не об этом, — усмехнувшись, Оракул стряхнул её хватку. — Слушай, у меня, конечно, есть определённые садистские наклонности — но сейчас они не играют никакой роли. Это действительно нужно. Поверь мне. Ванг-Нан должен перестать полагаться на других, должен научиться сам вести команду... и уж тем более должен оправиться от всего, что он перенёс вместе с нами — не говоря о том, что ему нужно кое-что сделать и с кое-кем встретиться. Не беспокойся, за ним присмотрят...

— Этого-то я и боюсь, — буркнула себе под нос девушка. Пусть она и пообещала не вмешиваться — что было слишком опрометчиво! — это не значит, что обещания Оракула успокоили её. — Но ты не помешаешь присматривать мне за ним издалека, понял?

— Ни в коем разе... если у тебя хватит времени, — ответная усмешка спутника была на редкость паскудной. — Или ты забыла, что у нас ещё куча дел?

* * *

Ей было решительно нечего делать — настолько, что Карен уже успела пожалеть о том, что закончились допросы протокола "Властелин-Скрытник", а это о чём-то да говорит. Не то, чтобы в штаб-квартире СКП, где Роб практически запер её, было так скучно: Карен всегда могла найти развлечений на свою голову, да и в штаб-квартире СКП, где базировались Стражи, всегда можно было найти, до кого докопаться, но она обещала Робу не доставлять неприятностей. Он и так делал многое для неё делал, чтобы она лезла ему под руку!

... да и, чего уж там, ей просто не хотелось.

Каждый раз, когда она открывала рот для очередной колкости или когда её взгляд падал на какую-либо вещь, которую можно использовать для шалости, перед глазами сами собой вставали воспоминания о той ночи, когда она в последний раз смеялась от души в бою с Опустошительницей — и о том, как смех внезапно замер в горле, когда из горла мужчины, удерживаемого в жёстком захвате её немезиды, брызнула кровь, окрашивая багряным свежевыпавший снег. Эти воспоминания были настолько яркими, что буквально отпечатались на сетчатке, и смех обрывался сам собой. Чего уж там, Карен сомневалась в том, хватит ли ей сил ещё когда-либо засмеяться! Чего уж там — у неё не было сил даже улыбаться. Те самые улыбки, которыми она когда-то начала скрывать страх и неуверенность, чтобы стать кем-то сильнее, кем-то лучше, чем испуганная и вечно убегающая девчонка, просто не выползали на лицо; вместо них получалось какое-то жалкое подобие, которое не могло обмануть даже детишек из Стражей. Не стоило и пытаться...

И она, чего уж там, перестала пытаться. Какой толк искать развлечений по всей штаб-квартире, если её просто не тянет веселиться? Куда проще было проводить время в выделенной ей комнате, где обычно останавливались кейпы Стражей и Протектората, по тем или иным причинам ненадолго приехавшие в Бостон, и оправдывать отсутствие улыбок болью от ранения. Оно действительно болело — хотя наличие профессиональной медицинской помощи помогало лучше, чем самостоятельная чистка воспаляющейся раны, да и отсутствие активности положительно сказывалось на динамике выздоровления. Но выходить из комнаты всё равно не хотелось, равно как и контактировать с людьми... Вот только, увы и ах, мир за пределами комнаты сам регулярно напоминал о себе.

Как и сейчас, когда дверь распахнулась без стука, а за спиной раздались шаги.

— Укройся, а то замёрзнешь, — знакомый голос прозвучал одновременно с упавшим на неё пледом. Да ладно?

— Серьёзно, Роб? Плед? — рывком развернулась и села на кровати Карен, смотря, как старый знакомый присаживается в ногах её лежбища. — Почему ты постоянно, с самой нашей первой встречи, пытаешься всучить мне плед? Даже не думай, что я это забыла!

— Если бы ты действительно не забыла, ты бы помнила, что я сначала отдал одной сопливой девчонке свою куртку, прежде чем отвести её к машине, и уже потом потребовал для кое-кого плед, — сухо ответил тот... прежде чем отвесить ей щелчок по лбу. Ай! — В любом случае... Почему-то мы с тобой слишком часто сталкиваемся либо когда ты мёрзнешь, либо когда у тебя шок. Скажешь, сейчас иначе?

Карен на это открыла рот — и закрыла. И вот как у него всегда получалось затыкать её? Ладно, сейчас он-то уже привык к ней, так сказать, выработал иммунитет... А раньше? Они же впервые встретились, когда он был ещё совсем зелёным оперативником СКП, а она и в юности была остра на язык!

— Во-первых... шок у меня был десять дней назад, — невпопад ответила она, сообразив, что пауза в очередной раз затягивается, и не в её пользу. — А во-вторых, мне не нужен плед. Мне нужен джин.

— На работе не держу, — невозмутимо парировал Роберт, всё-таки расправляя плед и набрасывая ей на плечи. — Ты как?

— В этот раз хорошо заживает, — только и кивнула в ответ женщина. За прошедшие десять дней она уже привыкла не пожимать плечами — привычный жест пришлось отбросить, сейчас это было слишком болезненно. — Вот что творят квалифицированная медицинская помощь и хорошие обезболивающие! Ума не приложу, как я без этого обходилась так долго...

— Я рад за тебя... но я не об этом, — последующие слова мужчины заставили её осечься. Тогда... — Я разговаривал с доктором Митчелл, проводившим допрос.

Ох, вот он о чём... А она-то до последнего надеялась избежать этого разговора!

— А ты как думаешь? — глухо произнесла в ответ кейп, подобрав ноги к груди и обхватив их здоровой рукой. — Я должна была сразу понять, что терпение Опустошительницы на пределе. Ты и сам мне всегда говорил серьёзней относиться к работе. С самого начала...

— Да, я раньше говорил это! — раздражённо выдохнул директор СКП, запрокидывая голову и разминая шею. — Боже, Карен, ты хоть представляешь, насколько проблемным ребёнком ты была? Особенно для меня! Я неоднократно думал, что до того, как тебе сменят наблюдающего офицера, либо поседею, либо сопьюсь, либо меня уволят ко всем чертям за твои проделки! Естественно, я говорил тебе быть серьёзней! Но... чёрт, не думал, что скажу это... С тобой всегда было весело. Знаешь, сколько раз я был на грани того, чтобы засмеяться в лицо начальству из-за твоей очередной выходки? А остальные? Нэнси порой шутила, что я накачал пресс не тренировками, а из-за того, что ржал над тобой!

Хах, было такое дело... Карен сама не заметила, как хмыкнула, стоило только вспомнить все те случаи, когда после очередного разноса у начальства Роб, дошедший с ней до какого-нибудь укромного места, просто сползал по стене, содрогаясь от беззвучного смеха.

— ... ну вот, улыбнулась, — из мыслей её вырвал палец Роба, ткувший ей в щёку. Эй! — Полегчало?

— Да, — слабо улыбнулась в ответ героиня — и в этот раз улыбка не была натянутой. — Прости, что заставила поволноваться.

— Я больше волновался, когда то видео увидел, — ответом послужило добродушное ворчание. — К слову, Карен... Я не раз и не два смотрел его. Оно было в неплохом качестве, знаешь ли, а полумаска Опустошительницы дала многое разобрать. Она держала лицо до последнего — ты помнишь это? Не думаю, что я бы сам смог спрогнозировать её срыв. Тут нет твоей вины, так что... не позволяй этому остановить себя. Ты слишком долго работала над своей улыбкой, чтобы так её лишиться. Тем более...

— ... улыбка всё делает хоть чуть-чуть, но более терпимым, — это они уже закончили на два голоса. Как в старые добрые времена... Ох, пожалуй, Роб не раз и не два пожалел, что вдохновил её на образ Мыши-Защитницы именно тем разговором! — Спасибо. Прости, что заставила тебя волноваться... особенно сейчас. Вам с Нэнси так и не удалось помириться?

— А мы ссорились? — криво усмехнулся в ответ собеседник. Ах, теперь это так называется? — Мы с ней регулярно разговариваем...

— Но уже два года — только по телефону, — негромко возразила Карен. Стоит только вспомнить, какой парой были эти двое... — Не жалеешь?

— Немного, — только и пожал плечами Роб. — Но мне нравится работать на своём посту и делать что-то масштабное, пусть лишь в масштабе города — а ей больше осёдлой жизни и рутины нравится разгонять кровь адреналином. Она сейчас работает в поддержке героев, гоняющих залётных кейпов из Мексики на границе, и полностью довольна своей жизнью... как и я своей. Каждому своё.

— Не поспоришь, — лишь хмыкнула женщина, всё же натягивая плед повыше и полностью заворачиваясь в него. — Уж тебе ли не знать, что я всегда её понимала. Чёрт, если бы не Опустошительница, я бы почаще покидала Бостон...

— Может, у тебя и выдастся шанс в скором времени, — хмыкнул в ответ мужчина. А? — Что так смотришь? Между прочим, я к тебе не просто так пришёл, а с новостями!

— Хорошими или плохими? — мгновенно подобралась кейп. Если что-то об Опустошительнице...

— Как знать, — уклончиво ответил директор СКП. Вот зараза! Загадочность нагнетает! И вообще, всякая театральщина — её привилегия! — Твой доклад о Луне и показания были проанализированы Умниками. К сожалению, у тебя нет никаких доказательств... но Умники подтверждают твои показания, так что либо у Луна появился весьма убедительный двойник с очень схожими способностями, либо всё ещё интересней. К слову, ты знала, что это не первый случай? На предыдущем не было такого акцента — но Эмили удалось кое-что раскопать. Один из её местных неонацистов, сейчас гниющий за решёткой, подтвердил, что двадцать четвёртого декабря видел Луна в своей маске в Броктон-Бей. Притом знаешь, когда именно? Как раз в момент начала атаки Симург.

Ла-а-адно... Вот теперь это действительно интересно.

— И что же у нас такое творится? — предвкушающее потянула Мышь-Защитница. — Клон? Козырь, копирующий способности и создающий алиби?

— Бери выше... и не смотри так — просто вспомни ваш разговор, — в ответ Армстронг только усмехнулся. Их разговор... но... Да ладно?! — Уж не знаю насчёт брата-близнеца или двойника, но аналитики дают высокий процент вероятности гипотезе о параллельной вселенной... в смысле, другой Земле. Помнишь, что творилось в Мэдисоне?

— ... порталы, — буркнула себе под нос Стивенс. Ну конечно же! — Думаешь, он тоже прошёл через порталы? Но через них сыпались только Дела-53, и порталы открывались только в черте города...

— Было известно и одно исключение — вернее, портал открылся значительно выше... помнишь тот поезд? — поправил её собеседник — и героине захотелось треснуть себя по лбу. Ну конечно! Как можно такое забыть? Вид Симург, сбитой поездом, до сих пор греет ей сердце! — К тому же... Послушай, я не должен тебе этого говорить, поскольку это секретная информация — но случай "Рю" не единственный.

— "Рю"? — нахмурилась Карен, напрягая память. Если подумать... — Это по-японски, да?

— Мы присвоили именно такой идентификатор двойнику Луна, — уверенно кивнул Роберт. — В общем... Постарайся не распространяться об этом, хорошо? Мы уже сталкивались с подобным в Мэдисоне, но более-менее взяли ситуацию под контроль. Рю же просто проскользнул мимо системы, выдав себя за Луна. И мы... честно говоря, мы обеспокоены этим.

— Чёрт, да я бы сама была обеспокоена на вашем месте! — невольно выпалила женщина. — Стоит только подумать, сколько таких двойников могло скрыться...

— Дело не только в этом... да и не столько в этом, — поморщился мужчина, прежде чем потереть переносицу. Оу, похоже, кто-то доработался до мигрени... — Как бы то ни было, Карен — ты можешь расслабиться. Ты оказала нам просто неоценимую услугу, поделившись этой информацией, а теперь позволь нам поработать над этим. Лучше займись своим здоровьем и отдохни.

— Мне не нужен отдых — мне нужны ответы! — подавшись вперёд, она вцепилась здоровой рукой в воротник рубашки давнего знакомого. — В чём дело, Роб?

— ... в способностях Рю, — ответ раздался только спустя несколько секунд. Способностях? А разве они не идентичны? — Ты не заметила в Мэдисоне? Рю способен трансформироваться куда быстрее Луна, и его форма значительно больше, чем он демонстрировал за всё время пребывания на территории Америки — чёрт возьми, он в последний раз достигал такого размера только на Кюсю. Конечно, это можно объяснить, и Рю объяснил это временным эффектом действия способности одного Козыря-усилителя, но... учитывая, что мы знаем, есть причина усомниться. Умники не смогли дать единого ответа по этому поводу, но аналитики выдвинули жизнеспособную гипотезу. Видишь ли, тот Козырь-усилитель... в общем... это тот же случай, что и у Рю. Один из кейпов с другой Земли. По показаниям свидетелей, они пересекались, и наверняка были знакомы — как и с кое-какими другими кейпами. Ты, к слову, тоже с ними сталкивалась. Помнишь Искру и Арлен Грейс?

— Да, я помню... в конце концов, я была одной из тех, кто сопровождала их в Мэдисоне, когда всё раскрылось, — задумчиво кивнула Стивенс, припоминая контрастно выглядящих девушек. М-да, а ведь тогда она с облегчением выдохнула, стоило только им расстаться! Может, её саму и называли психопаткой, но она, чёрт побери, не натравливала огромных злых драконов на СКП! — То есть, думаешь, наши... гости что-то замышляют?

— Наши гости — забота высших чинов СКП... тем более что у нас более-менее налажен контакт, — устало покачал головой Армстронг. — А вот Рю... Знаешь, лично я просто бы отнёсся к нему с осторожностью, как и к любому независимому кейпу с неясной принадлежностью. Но я — не все директора СКП, и мой голос был отнюдь не решающим. Увы, моим коллегам не нравится свободно бегающий кейп такого уровня силы, который может устроить беспорядок, прикрываясь именем Луна, и создать ещё больше проблем.

— И чего же вы хотите? — фыркнула в ответ героиня. Две встречи с Луном — или Рю — помогли составить определённое впечатление об этом человеке. — Затащить его в Протекторат? Как же, такой актив пропадает...

— Ты ещё это припоминаешь? — удручённо вздохнул директор СКП. А как ей такое забыть-то? — Но да, они этого хотят. В идеале. Как минимум же — собрать информацию. Послушай, что-то затевается, и...

Дальше Карен не слушала. Она уже определилась с дальнейшим планом действий.

И этот план, ёмкий и краткий, уже крутился у неё на языке.

— Хочу.

— ... прости, что? — смущённо отозвался собеседник.

— Хочу в дело, — ультимативно произнесла Мышь-Защитница. — Выдвини мою кандидатуру.

— Ты свихнулась? — в ответ раздался крик, ударивший по ушам. — Ты только-только после ранения! И...

— И у меня налажен с ним контакт! — подалась вперёд Карен. Упускать такой шанс? Да ни за что! — Слушай, он довольно благожелательно настроен ко мне, и мне будет проще, чем кому-нибудь ещё!

— Сдохнуть тебе будет проще! — в свою очередь подавшись вперёд, Роб ухватил её за ухо. Да что же это такое? С детства так таскает, зараза! — Я же просил тебя просто отдохнуть и ни во что не ввязываться!

— И я это услышала! — ударив по руке собеседника, женщина поспешно прикрыла пострадавшее ухо. — Но ты действительно думаешь, что я избегу проблем, оставшись в Бостоне? Опустошительница точит на меня зуб, Балансу я вообще как бельмо на глазу, а с Мясника сталось бы открутить мне голову, о чём я и была проинформирована в нашу последнюю встречу. Да ты и сам хотел, чтобы я свалила из города! Не ты ли был бы счастлив, если бы моё имя больше никогда не фигурировало в отчётах?

— Чёрт, да ты же знаешь, что я не это имел в виду! — повысил голос мужчина. О-о-о, очередной их типичный скандал... Интересно, как скоро он скажет ей проваливать ко всем чертям? — Ты думаешь, я тебя выпущу в поле до того, как твоя рана затянется?!

— Ой, да как будто вы договоритесь до единого решения за несколько дней!

Какое-то время они буравили друг друга взглядами... прежде чем Роберт устало вздохнул. Да ладно? Уже сдался?

— Я ведь не смогу тебя остановить, да? — наконец произнёс он.

— Сможешь, но такими методами — точно не захочешь, — упрямо произнесла кейп, мотнув головой. Ох, если бы Роб не относился к ней так мягко, чёрта с два она бы пробегала на свободе так долго... — Ну так что? Скоро я подлечусь, разберусь с Опустошительницей — и...

— Никаких Опустошительниц, — перебил её директор СКП. А? Он что, серьёзно? — Если хочешь, считай это условием твоего найма как независимого подрядчика. Ты эмоционально скомпроментирована для следующего столкновения с ней, и твои способности не очень хорошо подходят для нелетального противодействия Опустошительнице или её захвата. У меня уже есть на примете кандидатура для решения этой проблемы... но если ты не согласна с этим условием, конечно....

— ... согласна, — ответ она выдавила с трудом. Идея оставить Опустошительницу на кого-нибудь другого героине не нравилось... но стоило признать, что она не справляется — и признать не только себе. Именно из-за неё всё зашло так далеко, и лучше ей не рисковать в вопросах, касающихся её немезиды. — Ты решаешь проблему с Опустошительницей, а я работаю с Рю. Договорились?

— Договорились, — улыбнулся в ответ Роберт.

* * *

— Мы так не договаривались.

В ответ на слова, прозвучавшие в его гарнитуре, Баам только усмехнулся — и спрятал эту улыбку за чашкой чая. Придорожное кафе на окраине Драйдена, маленького приграничного городка, до которого ему пришлось ехать шесть часов на арендованной машине, дабы не вызвать подозрений, было полупустым в этот час... но рисковать всё же не стоило, особенно учитывая, что именно его занесло в этот город. Тем более, отыгрывать эту роль было довольно просто: достаточно громкая музыка из-за кассы не давала его шёпоту быть услышанным, движения губ легко было скрыть за чаем или сэндвичем, а сам он выглядел как типичный путешественник, остановившийся в придорожном кафе перекусить.

И не стоило портить это прикрытие, как бы ему ни хотелось подразнить Андросси.

— Мы договаривались, что всё решит жребий, — наконец произнёс он, не затягивая паузу. — Просто признай своё поражение.

— Просто признай, что ты жульничал, — в ответ девушка лишь рыкнула. Жульничал ли он? Ну, с его способностями к ошущению пространства вокруг искр чужих жизней вполне можно почувствовать длину соломинок, зажатых в кулаке... но не то, чтобы он это признал. — Это несправедливо...

— Это логично, — вмешалась в их беседу Ноэль. Голос протеже Джая, оставленной курировать операцию вместо мелкого снайпера, сопровождающего Тейлор в поездке в Лос-Анджелес, звучал спокойно и равнодушно. — В населенных пунктах оптимально действие Баама с его способностью.

— Я тоже Движок! — не унималась Андросси. Кхм... — Пусть это и не моя способность, но Бон-Бон полностью заряжен и готов к использованию!

— Дело не в том, что ты не Движок, а в том, что ты Бугай, — не удержалась от подколки Ангел. Вот чёрт... Неужели снова сцепятся? — Не забывай о сопутствующем ущербе.

— Вот от тебя я не желаю слышать о сопутствующем ущербе! — вызверилась на собеседницу принцесса Захард. — И вообще, это несправедливо! Почему ты вступаешь в операцию раньше, чем я? Я могла бы исполнить ту же роль!

— Андросси, ещё раз напоминаю — ты нужнее на своей позиции, — усталость в голосе Агеро была настолько усталой, что её можно было ножом резать. М-да, ему можно только посочувствовать... — Бери пример с Анак и Рака! Вот уж кто тихо сидит на своей позиции...

— Просто настоящий охотник знает, что порой нужно подождать и дать черепашкам самим клюнуть на удочку, — самодовольно отозвался крокодил. — И мне послышалось, черепашка, или ты назвал меня по имени?

— Случайно оговорился, — сухо отозвался их тактик. Ну-ну... На этот раз Баам сделал вид, что чешет нос, чтобы скрыть усмешку. — Так... все на позициях?

— Мог бы и не спрашивать, — ворчливо отозвалась Андросси. О, неужели перепалка закончена? Баам облегчённо выдохнул, на секунду прикрывая глаза, прежде чем вновь отхлебнуть чая.

И на этот раз ему пришлось сдерживать улыбку, которая так и норовила выползти на лицо.

Что ни говори, а он не любил оставаться на одном месте и бездействовать. Может, в том вина привычки, которая годами гнала его наверх и не оставляла ни секунды свободного времени, может, способность Движка оказала большее влияние на его характер, чем он думал изначально, подстёгивая как к конфликтам, так и вообще к каким-либо действиям — но Баам был искренне рад не только этой операции, как и всей авантюре с прореживанием рядом Падших. Нет, безусловно, лучше бы было, если бы подобных уродов никогда и не существовало, но это он не мог изменить... в отличие от того, сколько именно Падших навсегда выйдут из строя благодаря ему. Сама эта мысль заставляла зудеть кончики пальцев, а руки сами по себе тянулись к оружию, и тут Баам ничего не мог с собой поделать. Чего уж там — он не хотел ничего с этим делать. Конечно, Агеро убеждал его быть осторожней и не лезть на рожон, но друг не сильно усердствовал в этом вопросе, поскольку тут они друг друга понимали целиком и полностью.

Да, Падшие не были FUG. Да, решая одну проблему, они не решат вторую. Но, тем не менее... Это было шансом хоть как-то сравнять счёты. Хоть как-то закрыть всё ещё сочащуюся кровью рану, которая десять лет назад была нанесена многим из них.

И Баам был рад, что на этот раз его не будут сдерживать ради благоприятного впечатления.

Нет, совсем без присмотра их не оставили — он отсюда чувствовал искру жизни офицера Харвента, находящегося вместе с Агеро и Ноэль в светоче... как чувствовал жизни и других. Он видел через свою способность, как Эллейн в наряде Тейлор, обеспечивающую той алиби, стояла за спиной Харвента и нетерпеливо постукивала пальцами по рукояти чёрного крюка. Он чувствовал, как Андросси с Анак и Раком заняли свою позицию, готовясь в любой момент начать штурм склада, где Ангел засекла вражеских кейпов. Он ощущал перемещающийся огонёк Ангел, которая, демонстративно пошатываясь, брела к окраине города со стороны границы, изображая из себя приманку...

И — всё. В этот раз их было куда меньше, чем в Сьерра-Бланке, но больше и не было нужным: всё же масштабы здесь были отнюдь не те. Они могли и позволить Цеффье в очередной раз отправиться в Нью-Йорк вместе с прикрывающей её Марией, и оставить Джин-Сунга в Хьюстоне вместе с Альбедой, оправляющейся от прощального "подарка" Кейджи, и прикрыть тихо проворачивающих не совсем законные дела Тейлор, Джая и Кенту... Пожалуй, это даже нравилось Бааму: как ни крути, без этих троих он мог действовать свободней. Нет, ему была дорога Тейлор, он ценил Джая и уж тем более уважал Кенту — но двое из этих троих были слишком сконцентрированы на контроле и предпочитали сами приносить разрушения и причинять порядок, а третий был манипулятивен и делал всё то же самое, но опосредованно. Иногда было просто не лишним глотнуть свежего воздуха в операции без их участия!

... тем более что всё шло по плану. Оставшаяся в машине Мария уже разнесла своими орбами газовые гранаты Цеффье по стратегически важным местам, ударный отряд был готов к началу операции, а он сам не чувствовал ничего подозрительного. Украдкой обведя взглядом кафе, Баам прикрыл глаза и кивнул своим мыслям: да, никаких подозрительных движений со стороны искр чужих жизней он просто не чувствовал. Да и ничего странного через компонент Умника своей способности он тоже не видел...

Стоп.

Только выучка Хачулинга не позволила ему повернуться к кассе, осознав, что именно он видит — вместо этого Баам допил остатки чая и отвернулся к окну, смотря на парковку... вот только свою способность он сконцентрировал именно на кассире, который, казалось бы, уткнулся в свой телефон. И всё бы ничего, если бы не то, что он видел на экране телефона!

Это были фотографии. Фотографии их команды. Более того — фотографии из личных дел, для которых их снимали ещё в Мэдисоне.

В том числе и его фотография.

Руки на чашке он не сжимал, опасаясь случайно раздавить её — вместо этого Баам поджал пальцы ног в ботинках, пытаясь не выдать своим видом, что он знает, как его раскрыли. Чёрт возьми, как? Неужели у СКП так сильно утекает информация, что её может достать кто угодно? Или же это вина Сети, которой основательно промыли мозги и которая могла в Хьюстоне захватить не только Ангел с Марией, но и базы данных СКП? Впрочем... нет, сейчас это неважно.

Куда важнее то, что под стойкой у кассира лежит пистолет — и что тот к нему тянется.

— Орфей, смена планов,— негромко выдохнул он, на этот раз даже не утруждаясь сокрытием движений губ. — Начинаем сейчас.

В этот же миг парень за стойкой выхватил пистолет, наставив его на Баама.

И — нажал на курок.