Танцы с духами

Жизнь идет в суете. Не напьешься росой поутру.

Зеркала нагло врут. А быть может, сама себе вру.

Правду знать не дано. Лишь иллюзия разумом крутит.

День проходит за днем. И однажды я тоже умру.

Прах сомнений моих грешный мир в тот же час позабудет.

Пролог.

Вечерняя заря догорела последним всполохом затухающих в старом камине углей. Сменив ее резкие оранжевые и малиновые оттенки скромной темнотой небесного покрывала, летняя ночь вошла в долину, постепенно гася свет в суетливых окнах и приглушая абсолютно все звуки, кроме треска сверчков и едва слышного писка птиц в большом парке за рекой. Легкий теплый ветер, принесший прохладу городским улицам, раздул парусом занавески, висевшие в одном из номеров отеля средней руки, где обычно останавливались торговые агенты, мелкие клерки юридических компаний и девушки, приехавшие из провинции в поисках мужей и работы. Богатый столичный город с удовольствием проглатывал неискушенную юность и смачно плевал вслед убежавшим от его навязчивого блеска пройдохам, знавшим настоящую цену завлекающей мишуры, под которой пряталась глубокая бездонная яма с небольшими вкраплениями золота. Нырнуть туда и вынести из неприглядного зловонного нутра сокровища могли только самые жесткие и беспринципные личности, не оглядывающиеся на бледные лица утонувших в ее миазмах.

По длинному и плохо освещенному коридору отеля пробежали запоздалые женские шаги. Где-то скрипнула и хлопнула открытая старомодным ключом деревянная дверь. "Опрометчивый шаг к падению только что был сделан". — Равнодушно подумал сидевший в кресле с высокой спинкой мужчина в неброском и дешевом городском костюме. Единственное, что его отличало от местных постояльцев, так это красивая прическа и дорогие часы, на циферблат которых он посмотрел, приподняв манжету темной рубахи. — "Удивительно, но ты запаздываешь. Это так не похоже на твою пунктуальность, что я начинаю волноваться!" Вытянув к столу руку, он задумчиво погладил пальцами верх длиннополой шляпы, вошедшей в моду в прошлом сезоне и еще не утратившей определенной новизны в нынешнем. Вздохнув, он машинально потянулся к выключателю торшера, но тут же спохватился, сжав ладонь в кулак. "Определенно, я волнуюсь!" — Он легко поднялся с кресла и сделал несколько шагов по темной комнате, стараясь не попасть в тоненькую полоску лунного света, падающего из окна сквозь щель между шторами.

Он не заметил, как повернулась предварительно смазанная им самим дверная ручка, но сразу почувствовал, как комната наполнилась чужой и, вместе с тем, до малейшего оттенка знакомой аурой. Он развернулся и мягко шагнул навстречу, протягивая руку тому, кто только что вошел внутрь.

Человек в скрывающей фигуру накидке осторожно прикрыл дверь и только после этого снял похожую длиннополую шляпу, точным движением бросив ее на стол рядом с первой. Темные мягкие волосы упали на лицо, мгновенно прикрыв легкой завесой блестящие глаза. Но это не помешало ему увидеть того, кто торопился навстречу, вытянув знакомым с детства приветствием ладонь.

— Лайсин! — Вошедший шагнул вперед, вглядываясь в светлое пятно лица, на котором светились вниманием и... терпеливой вежливостью глаза того, с кем он не виделся уже целых три года.

— Здравствуй, Герден! — Тихо сказал тот, кто недавно волновался.

Они подошли к друг другу настолько близко, что протянутая рука Лайсина осторожно коснулась локтя поверх накидки.

— Лайсин! — Черноволосый мужчина, закусив нижнюю губу, продолжал всматриваться в лицо того, кто с детства знал о нем почти все. — Как же мне тебя не хватает!

Подняв руки, он первым обнял плечи друга. Тот вздохнул и осторожно прикоснулся щекой к его щеке.

— Герден... Кругом условности и интриги! Чтобы всего-навсего встретиться, приходится шифроваться, как шпионам на военной базе противника!

Черноволосый хмыкнул и разжал объятия, впрочем, оставаясь рядом.

— А как ты хотел? Чем выше поднимаешься, тем больше глаз смотрят в твою сторону. — Прошептал он. — Шпионам проще. Они ставят на кон всего лишь собственные жизни и мелкие государственные тайны. Мы с тобой можем потерять гораздо больше.

— Герден! — Лайсин встревожено посмотрел собеседнику в лицо и, неожиданно для себя, увидел маленькую морщинку между темными бровями. — Ты меня пугаешь! Что случилось?

Мужчина в накидке положил ладонь на шею друга, снова привлекая его к себе так, чтобы ухо оказалось у самых губ.

— Дед решил отойти от дел.

— Я знаю... Ты говорил об этом, когда мы связывались последний раз.

— Тогда это были всего лишь неоформленные пожелания. Но сейчас они стали реальностью. Он составил текст отречения. Где-то через полгода его огласят средства массовой информации.

— Вот как... И что же? Кто станет его преемником? Твой отец или дядя?

— Он решил... Лайс, он решил все передать мне.

— Все-таки ты добился своего... — Не удержался Лайсин, снова заглядывая в глаза, прячущиеся под темной челкой. — Но готов ли ты к тому, что отец и дядя, вожделеющие дележа жирного пирога, тут же попытаются тебя растоптать? В провинциях, подогреваемых их деньгами, могут начаться волнения...

Герден снова привлек к себе светловолосого мужчину и, чтобы тот больше не дергался, крепко прижал его голову рукой.

— Я ему об этом говорил. Но дед считает, что сыновьям нет дела до процветания того, что создавалось им на протяжении стольких лет. К тому же, он еще не умер и всячески будет мне помогать не только советом, но и делом. Что касается отца, думаю, ему совершенно не хочется лезть в политику. Только его смутными алкогольными желаниями зачастую управляют родственники моей матери.

— Ну да... — Согласился Лайсин, приглаживая волосы ночного гостя, лезущие в нос. — Твои заморские корни всегда тянули сюда свои жадные ветви, пытаясь прорасти в нашей стране хоть малюсеньким побегом. Но что же твой дядя?

— Продолжает строить свою, отдельно взятую ото всех, империю. Помнишь, как он пытался прибрать к своим цепким рукам золотоносные и алюминиевые разработки?

— Твой дед дал ему по носу. — Фыркнул Лайсин. — После чего тот покинул столицу и возвел дворец в южной оконечности нашей страны. Поближе к нефти и газу.

— У него богатый округ. — Согласился Герден. — Поставив несколько перегонных заводов, он продает богатства нашей земли всем иноземцам, готовым их купить по самой бросовой цене. Лишь бы покупали. Но играет на повышение внутри страны. В северных краях сырец светлый, и затраты на очистку и обогащение гораздо значительней. Однако, дядя держит цены, поскольку на обеспечение топливом всей страны северной нефти не хватает.

— И все-таки, мне кажется, он — неплохой хозяйственник. — Хмыкнул Лайсин. — Был я полгода назад в его хоромах на каком-то приеме. Ты же видел эту помпезную роскошь! И жену с дочерьми. Боги, стоимость нарядов была сопоставима со стоимостью буровой вышки.

— Наверняка, ты прилетел туда в аэромобиле и не заметил убожества местных городков и поселков. Именно из его округа в канцелярию приходит больше всего жалоб о невыносимых условиях труда и мизерной оплате. Я тоже был у него по... делам. Дорога от границы похожа на поле после бомбежки, а дома — на хатки бобров.

Лайсин снова тихо фыркнул.

— Ш-ш-ш! — Теплая рука, пахнущая знакомым парфюмом, легла на его губы. — Не шуми.

— Неужели ты разучился управлять аэромашиной? — Нос друга снова уткнулся в ухо.

— Не смейся. Вот с этого момента начинается все самое интересное. — Герден едва слышно выдохнул. — Тогда я пересек границу по воздуху. За мной шли четыре машины эскорта... — Молодой мужчина в накидке на мгновение замолчал, еще раз переживая то, что с ним случилось.

— Продолжай! — Руки Лайсина крепче сжали плечи взволнованного человека.

— Неожиданно мой двигатель заглох. — Сглотнул Герден. — Хорошо, что нас с тобой учили управлять магическими потоками. Иначе ты до сих пор обливался слезами, перечитывая некролог.

Плечи Лайсина дрогнули, но он промолчал.

— Я не растерялся и создал воздушную подушку, с помощью которой опустил на землю неисправную технику. После этого, подняв глаза к небу, я в полном шоке увидел, как моя машина, а за ней — сопровождение, гусиным клином уплывают в сторону столицы.

— Что?!

— Клянусь, я отказывался верить своим глазам. Лайс, я был тут и там! Вернее, я был на земле. А фантом моей машины спокойно летел в небесах, определяемый радарами спецслужб и диспетчеров воздушных потоков, как исправно работающий транспорт. И только после того, как они исчезли за горизонтом, двигатель моей машины сам по себе, без моего участия, завелся. Но тяги хватало ровно настолько, чтобы медленно ехать по земле. Навигация тоже заработала, но связь исчезла, словно сгорела половина оборудования. Ты ведь знаешь, что я разбираюсь в механизмах. Поэтому, снова заглушив двигатель, я вышел на дорогу и открыл обтекатель. Сначала я проверил подачу топлива... Лайс... Возможно, у меня случилось временное помутнение рассудка, но только к ночи я проверил все, вплоть до рассеивателя потоков.

— Машина была исправна?

— Да, черт подери! И по-прежнему не могла летать! Тогда, сверившись с навигатором, я отправился туда, где мне гарантированно оказали бы помощь.

— Во владения твоего дяди?

— Именно. К утру, уставший, голодный и грязный, я оказался у въезда в особняк. Удивительно, но едва я вышел из машины на землю, объясняясь с родственником по поводу незапланированного визита, как подбежал начальник его охраны и доложил, что меня начали искать. Лайс, где я тогда был те двенадцать часов, что добирался до дядюшкиного дома?

— Полагаю, механики гаража тоже не смогли найти неисправность?

— Именно. Когда я выспался, во дворе меня уже ждал эскорт и прячущие глаза бойцы.

— А дальше?

— Дальше ты, наверняка, читал в газетах. Спустя неделю произошла авария на одной из его вышек. Взрыв был такой силы, что полностью снесло поселок, находящийся неподалеку. Погибли женщины, дети, старики... Это было ужасно. Я снова отправился туда. Но в этот раз возглавляя комиссию по расследованию. Лайс, мой недалекий и жадный дядя держал своих рабочих на маленькой зарплате и без медицинской помощи. Другой работы в этом округе нет, а все разработки принадлежат единственной корпорации, совет директоров которой тщательно следил не только за износом оборудования, но и за техникой безопасности. Так что куривших рядом с вышкой в принципе не могло быть.

— Да, я не только читал, но и предложил соседу свою помощь.

— Не сомневаюсь в том, что он отказался. — Хмыкнул Герден.

— Именно. — Подтвердил Лайсин. — Поэтому я решил, что дело нечисто.

— Комиссия тщательно обследовала все, что осталось после пожара, и даже восстановила временной скан пространства в момент взрыва. Лайс, уверяю, что никаких нарушений в работе установки не было! Дядя был не то, что в шоке... Он был в ужасе, подозревая, что в нашем государстве завелись неведомые маги-террористы. Представляешь, этот скряга расщедрился и выплатил родственникам умерших нехилую компенсацию!

— Задело за живое. — Задумчиво произнес Лайсин. — Но ты не выдернул бы меня просто так в столицу. Скажи, произошло что-то еще?

— Да, мой друг. Помнишь еще одно недавнее и шумное дело?

— Крушение аэропоезда в северных скалах? Я думал, что это — чисто технический сбой. Горы, туманы, колебания электромагнитного и магического фона планеты... Помнишь, когда полеты только начинались, такое иногда происходило.

— В летный коридор заложено несколько степеней безопасности. Говорю тебе, как хороший инженер. Если отказывает одна, срабатывают еще пять. Я сам, будучи студентом, принимал участие в разработках пространственных туннелей.

— Да, помню, как ты матерился, когда у тебя что-то не получалось!

— Как будто сам не матерился, если фантомы исчезали прямо во время процедур! Спрашивается, зачем поступал на медицинский, если мы с тобой связаны навеки?

Лайсин уткнулся лбом в плечо друга.

— Мой отец, советник твоего деда, умер от не оказанной вовремя медицинской помощи. Сам помнишь, как плохо в провинциях было со специалистами...

— Его не успели довезти в столицу. Но это — не твоя вина! — Герден погладил блестящие в темноте волосы друга.

— Знаю. Моя учеба на медицинском была его желанием. Ему хотелось построить по всем провинциям современные больницы с отличным оборудованием и персоналом. Он был хорошим советником, несмотря на молодость.

— Дед его ценил. — Согласился Герден. — Но ты все равно молодец: закончил сразу два факультета!

— Моя жизнь — служение тебе... — Улыбнулся Лайсин. — А в деле управления государством знание экономики необходимо. Возвращаясь к катастрофам... Если ты заметил, крушение поезда произошло в округе, принадлежащем твоему отцу! И снова многочисленные жертвы!

— Да. Я знал, что ты сразу все поймешь. Кто-то подрывает авторитет наследников престола. Ведь кроме этих громких дел были еще всякие мелочи вроде чумы домашнего скота и куриной инфекции. Казне пришлось тратиться на помощь. Как ни крути, мы — единое государство!

— Считаешь, в игру вступил кто-то из остальных наместников? Но в них нет ни капли королевской крови!

— И что? Кто помешает, в случае чрезвычайных обстоятельств, этому типу стать новым королем? Ведь именно так родилась наша династия!

— Согласен.

— Лайсин... — Герден тревожно посмотрел другу в глаза. — Ты — наместник принадлежащей мне провинции.

— Да.

— Когда этот некто узнает, что в игре еще один кандидат...

— Ты считаешь, наш край в опасности? Но, кроме тебя, у твоего отца есть еще один сын. Причем, старший. У него тоже есть свои земли. А у дяди — замужние дочери!

— Волден частенько проводит свое время вне столицы. Чем занимается, непонятно. Но каким он был в те времена, когда ты жил здесь, таким и остался. Сам знаешь, что принадлежащий ему край управляется из столицы, а его снимки изредка появляются в прессе другого континента в окружении развеселых родственников и приятелей. Лайс, тот, кто затеял крупную игру, умеет думать.

— Скажи, у вас с дедом есть мысли, кто им может быть?

— Двенадцать разных по величине, населению, уровню доходности территорий... Нашему правящему дому принадлежат только четыре. Остальные управляются потомками тех владык, которые когда-то, после очередной кровопролитной войны, на всеобщем совете решили объединиться и выбрали моего предка своим Королем. Лайсин, они практически независимы. У каждого — своя армия, полиция, административная власть и судейский корпус. Пусть все основные решения по-прежнему принимает Совет, и Король может отклонить или принять какой-то законопроект, касающийся общественной жизни или государственных налогов. Но о том, что творится там, на местах, мы можем даже и не догадываться, пока недовольный несправедливостью подданный не направит в канцелярию письмо!

— Н-да... Сплошные "не". Получается, мы знаем не так уж и много?

— Да, Лайс. Мы знаем непозволительно мало. О нас информации гораздо больше.

— Герден... Как считаешь, тогда... тебя хотели... убить?