Cбежавший из ниоткуда

Глава 1

Мрачные подземелья Дартфанга. Никогда дневной свет не освещал этих мест. Тысячелетиями здесь скрывались создания мрака в тщетных попытках спрятаться от создания куда более ужасного, чем все демоны Бездны. От человека.

Давным-давно люди вычистили древние пещеры, оставив за собой лишь пепел и мрак, но зло никогда не одолеть окончательно. Сменилось несколько веков, и вот, на месте сколопендр, виверн и орков, завелось новое отродье, на сей раз — людское.

Слабый болезненный стон нарушил тишину древних катакомб, прежде оглашаемую лишь падением капель воды с высокого потолка, да шипением безбожно чадящих факелов, только-только, что не позволяющих окружающему полумраку обернуться беспросветной тьмой. Молодой черноволосый парень, прикованный к алтарю, на мгновение открыл затянутые пеленой страдания темно-синие глаза и тихонько зашипел от боли.

Обычно, люди, из которых высасывают силу при помощи алтарей жизни — чувствовали страх и безысходность, но волшебник испытывал лишь досаду и разочарование. Это же надо было, суметь сбежать от одного из сильнейших архимагов Сопряжения, построить портал из башни вне времени и пространства, скрыть след перемещения, и в итоге попасться в лапы к полуграмотным колдунам из захолустного мирка! И теперь у него даже не было возможности освободиться, разве что умереть...

Приступ самобичевания навел мага на рискованную мысль. Умереть? Он, конечно, никогда этого не делал, но сейчас-то особого выбора не было. В любом случае — потеря невелика. Тяжело вздохнув, парень принялся за расчеты. Через несколько минут он вновь открыл глаза, мысленно пробежался по выстроенным формулам, задержал дыхание... и умер.

Прошла пара секунд, и над худощавым телом волшебника медленно начало формироваться облако серого дыма. Стоило источаемой чародеем дымке коснуться кандалов, и те почти мгновенно осыпались горкой ржавчины, напомнив о своем существовании лишь тихим шорохом. Как только оковы пали, облако окончательно окутало паренька, и стало медленно смещаться к краю алтаря.

Глухой стук, и тело волшебника неподвижно застыло на полу слабо освещаемой тревожно потрескивающими факелами пещеры. Несколько бесконечно долгих секунд ничего не происходило, но вот, мертвое тело стало медленно подниматься на ноги. Пустые, будто выцветшие глаза безразлично осмотрели окружающее пространство, и мертвец, неловкими деревянными шагами направился к выходу, сопровождаемый тихим шлепаньем босых ног. Сейчас его телом управляла не нервная система и наработанные годами жизни рефлексы, а сознание напрямую. С непривычки контроль оказался делом довольно сложным, но хуже всего, что мышцы, подчиняясь слабым импульсам магии, частью одеревенели, а частью расслабились полностью.

Кое-как встав, мертвец взмахом ладони погасил факела, и дергано шагая, будто марионетка, медленно побрел к зияющему провалу выхода.

— Стоять, не двигаться! Ты кто такой? — крикнул темной фигуре, стоявший у выхода из пещеры стражник из культистов, суматошно взводя арбалет. Слишком поздно.

По полноватому лицу еще довольно молодого светловолосого мужчины градом покатился пот, когда плечевые дуги при выстреле вдруг переломились.

— С-смерть! — Из-за недостатка опыта вместо ответа из горла парня вырвался какой-то невнятный хрип. Впрочем, едва ли в данном случае слова были важны.

Маг медленно поднял руку, направив ее в лицо трясущегося от ужаса человека в потрепанной кожаной броне без опознавательных знаков, и через секунду жгут серого тумана, сорвавшийся с его ладони, оборвал жизнь сектанта. Мертвое лицо брезгливо скривилось, глядя на распростертое тело. Это же надо, чародей с арбалетом, и эти люди смогли его пленить...

Снимая с мертвеца сапоги, парень поклялся себе навестить продавшего его культистам трактирщика. Дальше он шел, убивая всех попадающихся ему на пути. Серое облако вокруг него неторопливо росло, напитываясь энергией смерти, а противников становилось все больше, что лишь добавляло ему силы. Большинство из них даже не успевали вскрикнуть.

Когда маг уже почти добрался до жилых помещений катакомб, его окликнул заключенный в одной из узких, перегороженных ржавой решеткой, даже не комнат, ниш в стене. Первый, которого он здесь встретил.

— Эй, парень, ты ведь не из этих? Освободи меня.

На секунду задумавшись, волшебник приложил руку к замку на двери, и когда тот бесшумно осыпался грудой ржавчины, вошел в камеру.

Внутри, держа прикованные к стене цепями руки над головой, на пучке подгнившей соломы сидел светловолосый здоровяк, примерно его возраста. В паре шагов от пленника, в центре камеры, стояла жаровня на невысокой треноге, дым из которой как-то слишком целенаправленно тек в сторону заключенного, взмах руки, и едва тлеющие угольки в металлической чаше с тихим шипением погасли. Бросив заклятье тления на оковы, мертвец вопросительно осмотрел незнакомца.

— Кт-то т-тыы? — Слова с хриплым клекотом вырывались из задеревеневшего горла, но понять его речь пока еще было возможно.

— Паладин ордена Гнева, сэр Кристофер Бикслоу. — Голос блондина был удивительно спокойным, как для человека, повстречавшегося с живым мертвецом, впрочем, если действительно паладин...

Хриплый каркающий смех разнесся гулять по подземельям. 'Нет, надо же, как этим идиотам удалось взять в плен паладина? И как они вообще до такого додумались?'. Волшебник все никак не мог заставить себя перестать хрипеть.

Эти парни были способны обломать рога даже мелкому богу или архидемону, не то, что кучке недоучек из захолустья. Последние размышления он, как выяснилось, высказал вслух. Даже странно, что паладину удалось что-то в них разобрать.

— Ну, я только завершил поиск и даже не успел получить доспехи. Как раз по дороге к Цитадели в засаду попал — огорченно протянул здоровяк, отряхивая с рук хлопья ржавчины, — а потом доступ к силе мне быстро прикрыли. Гизрокский лотос, чтоб его!

Смачно ругнувшись, паладин от души пнул треногу, да так, что чаша с грохотом улетела в угол камеры, рассыпая на пол уголь и опаленные по краям крупные белые лепестки. Определив через пару секунд молчание, как проявление любопытства, здоровяк раздраженно поморщился.

— Цветок с моей родины. Его дым мешает устанавливать контакт с эээ... 'потусторонними сущностями'. Обычно используется против шаманов и демонопоклонников, но и жрецов с паладинами, если застать врасплох, лишает способностей. А ты маг, похоже?

'Все ясно', кивнул волшебник, только что прошедший обучение послушник, возвращавшийся с задания, хотя его все равно удивило, как смогли захватить паладина. Не иначе, сама Судьба постаралась.

— Пол-лагаю, мен-ня теперь ст-тоит наз-зывать — магистр Л-лориан.

После слов волшебника настала очередь хохотать сэра Кристофера.

— Магистр? А ты не слишком молод? Как мелкому культу удалось взять в плен магистра смерти?

Парня передернуло от воспоминаний. Скривившись, он поспешил развернуться к тускло мерцающей отраженным светом факелов стене.

— Хор-рошие учителя, но когда уч-чеба закончилась, был не совсем адекк-кватен. Попался в ловуш-шку. Потом — алтар-рем блокир-ровали. Не до конца.

Со слабым стоном поднявшись, сэр Кристофер, растирая запястья, вопросительно глянул на мага.

— Магистр, а вы не могли бы мне помочь? Понимаю, вы сейчас истощенны, и гораздо легче просто сбежать из подземелий, но, видите ли, этот Арг... Арг..., проклятье, да как же его зовут?

— Арг-гарол?

— Да, благодарю, так вот, когда я приплыл в Истхор, выполнив задание ордена, местный магистрат попросил меня избавить эти земли от Аргарола и его шайки. В общем, не поможете ли вы мне очистить подземелья от культистов? — С надеждой спросил паладин, нет, нет, да отводя взгляд от застывшего восковой маской лица собеседника.

— Оскорбил, обок-крал, прик-ковал к алтарю, и даже не удосуж-жился проследить, чтобы я не освободился. Разор-рву. — Закончив рычать, кивком подтвердил брюнет.

Дальнейший путь волшебник с паладином преодолевали вместе. Маг без особых усилий убивал всех попадающихся на пути, а сэр Кристофер тщетно пытался подобрать себе обувь и накидку по размеру. Увы, среди колдунов, хотя бы близких к нему по габаритам пока не попадалось.

— Магистр, не могли бы вы кого-нибудь из них парализовать, или хотя бы оглушить? Не зная, куда нужно идти, мы можем бродить здесь неделю. — Высказал через несколько часов давно назревшую проблему паладин.

— Н-нет. Пока действ-вует саван — не могу пользоваться заклинаниями, а если сейчас его снять — буду так-ким и дальш-шше. — Прохрипел маг, демонстрируя иссушенные руки.

Воин тяжело вздохнул.

— Хорошо, тогда следующего я — беру на себя.

Не вышло — следующими попалась пятерка культистов, так что магу снова пришлось пустить в ход жгуты праха.

— И это — волшебники! — Брезгливо скривился Лориан, отпихивая носком сапога обиженно звякнувший меч. Впрочем, сейчас по его лицу было достаточно сложно оценить, кривится он, или нет.

— Ну не всем же быть архимагами да магистрами... — Безразлично пожал плечами паладин.

— Жили бы в своих деревнях, крестьян от похмелья лечили.

Воин хмыкнул, но промолчал. Внутренние отношения магической братии, о которых он слышал еще в детстве из рассказов наставника, всегда вызывали у него желание посмеяться. Ученики — брезгливо смотрят на всех, кто лишен магического дара, маги — кривят губы при виде учеников и различных знахарей, магистры — насмехаются над пыжащимися от гордости простыми волшебниками...

Только архимаги не вписывались в общую картину, впрочем, те немногие, кому довелось увидеть кого-то из них вживую, называют этих существ странными. Люди, которым удалось сравняться с богами...

— И все же, в следующий раз, дайте поработать мне. Нужно еще узнать, где они держат наши вещи, и этого, как его? Арг... в общем, главного их найти надо. Мне за его голову целую гору золота обещали.

Волшебник брезгливо скривился, услышав о презренном металле, но согласно кивнул. Этого проклятого недоучку, он прибил бы с большим удовольствием и бесплатно.

— Справишься? Ничтожества. Много. — Какая-то часть сознания мага примирилась с существованием в новой форме, и он понял, что нужно как можно быстрее заканчивать. В теории высшая нежить должна уметь говорить достаточно связно, однако он уже начал чувствовать, что слова вспоминаются все труднее, а при виде противников все сильнее хочется свежего мяса. Впрочем, к контролю над связками он все же приноровился, теперь оставалось только следить, чтобы в самый неподходящий момент не закричать 'Мозги!'.

— Я — паладин. Убивать всякую мразь — моя работа!

Губы мага скривились в страдальческой усмешке. Конечно, все волшебники склонны к показушничеству, к этому, видимо, приводит избыток силы и недостаток общения, но высокопарные речи Лориан не переваривал. С пяти лет каждый день он выслушивал лекции о собственном ничтожестве и величии славного архимага Карона.

Впрочем, этот Кристофер не врал, говоря, что легко справится с культистами, со следующей тройкой он разделался одним пинком и парой зуботычин. 'Проклятье, да он силен как тролль', подумал волшебник, глядя, как от ударов воина с показавшимся ему оглушительно громким хлюпаньем лопаются черепа колдунов. Подавив невольное желание облизнуться при виде мозгов, Лориан осторожно встал за плечом паладина.

Из культистов в живых остался только тот, которому Кристофер ударил по ноге, и то, мгновенно потерял сознание от боли, заработав перелом бедренной кости. Однако пара пощечин, от которых колдун едва не лишился головы, быстро привела его в себя. Мысленно чародей содрогнулся, представив себе такую побудку.

— Ай, больно! Что вам от меня нужно?

Мертвые глаза волшебника безразлично осмотрели копошащееся на полу существо, но до ответа он не снизошел. И эти... взяли его в плен, подумать только. Может быть, прав был учитель, и лич-охранник из него получился бы гораздо лучше, чем маг?

— Раньше надо было думать, перед тем, как с мерзостью связываться. Быстро, говори, где ваш главный? — Несмотря на полные угрозы слова, тон постукивающего по свисающей с пояса рукояти трофейного меча блондина был совершенно спокоен.

Человечек затрясся от страха, но отвечать сразу же не стал.

— А вы после этого меня отпустите?

От улыбки паладина передернуло даже мага смерти.

— Конечно отпустим. Вопрос в том, куда.

— Тогда знаете что, ничего я вам не скажу, негодяи! Делайте со мной что хотите!

— Ну, раз ты настаиваешь... — Воин наступил культисту на сломанную ногу, и стал ждать, с явным удовольствием слушая крики колдуна.

Через пару минут, когда разбойник уже охрип, все же назвать этих существ магами у Лориана язык не поворачивался, паладин присел рядом с рыдающим остроносым мужичком лет так тридцати-сорока, и с сочувствием посмотрел ему в глаза.

— Так ты начнешь говорить, или по прежнему, будешь бесполезно растрачивать мое время? Учти, обижусь. — Внимательно всмотревшись в лицо сектанту, здоровяк укоризненно покачал пальцем.

— Хорошо, хорошо, Аргарол в ритуальном зале, заметив, что многие не вернулись с нижних уровней, он решил провести ритуал поиска. Зал — в левом крыле, на два уровня выше.

— Вот видишь, все не так страшно, как кажется. Да смилостивится над тобой Всеединый. — Свернув культисту шею, воин неторопливо встал, отряхивая руки. Лориан лишь удивленно покачал головой. Вот они, паладины, добрые и милосердные.

— Ну что, пойдем?

— Пойдем.

По дороге им встретились еще несколько отрядов культистов, но теперь нужды в информаторах не было, так, что маг использовал 'саван' на полную.

В ритуальном зале их уже ждали. Три с лишним десятка недоволшебников с мечами и арбалетами перегородили заставленное каменными столами помещение, а в центре стоял сутулый старик в сверкающей белизной мантии с аляповатой золотой диадемой на голове.

Кивнув паладину, чтобы держался за спиной, Лориан, по прежнему, деревянно шагая, направился к центру, изрисованного магическими схемами, круглого зала с куполообразным сводом. Наиболее близкое чувство к тому, что он сейчас испытывал можно было бы назвать торжеством, волшебник ощущал, что хочет вырвать старику горло и попробовать живой крови; все же, находясь в форме нежити испытывать какие-либо эмоции кроме голода затруднительно.

— Эй, Аргалор, или как там тебя? Помнишь, при нашей последней встрече, я пообещал оторвать тебе голову? Так вот, Лориан из Элуа* всегда выполняет обещанное.

Старик в разговоры вступать не пожелал, лишь криво усмехнулся, и почесав бородавку на длинном, несколько раз сломанном носу, флегматично кивнул подчиненным.

— Убейте их.

Десятки арбалетных болтов, одновременно сорвавшихся в полет, мгновенно заполонили своим свистом огромный зал. Впрочем, цели не достиг ни один.

Глядя на растущую у ног груду древесной трухи и ржавчины, маг все сильнее растягивал губы в зловещей усмешке.

— А теперь — моя очередь.

Серое облако, до того плотно окружавшее волшебника, словно взорвалось, выпуская десятки щупов дыма, рванувшихся к толпе недоучек, лишь по какому-то недоразумению, именующих себя магами. Естественно, большая их часть была направлена в старика.