Господин Посол

Часть первая. Господин Посол.

Нынче Тельзар был не в духе.

Не столь убогая, чем иные, придорожная таверна располагалась вблизи Королевского тракта. Вечер медленно перетекал в ночь для всех собравшихся в ярко-освещенном зале клиентов. Аппетитные запахи раззадоривали пустые желудки, вкуснейшие блюда убивали расшалившийся голод, а не самая худшая выпивка согревала лихие сердца. Торговцы, ремесленники, служивые, даже пара благородных — никто из этой пестрой толпы не предавался горестным мыслям так, как Тельзар.

Быть может, за веселыми застольными песнями, пошлыми и сальными шуточками, громким заливистым смехом и звоном наполненных кружек и скрывались терзания человеческих душ, но со стороны определить такое состояние человеку с улицы, зайди он в тот момент, было бы затруднительно. Чего не сказать о мужчине, устроившемся в самом дальнем и относительно темном углу заведения. На его столе уже возвышалась целая крепость из пустых емкостей алкогольных напитков. Винные бутылки можно было принять за прозрачные башенки, ершовые пинты — за стены, а донжоном возвышался гигантский для таких напитков самогонный тубус, что так любили кочевники восточных степей. Такая картина показалась бы заурядной для очередного посетителя этого кабака, даже несколько правильной для обстановки, царившей внутри. Но редкий человек смог бы увидеть реальное состояние странного выпивохи, уловить хотя бы толику истинных эмоций, бушевавших в душе Тельзара.

А правда заключалась в том, что вот уже двадцать лет без одного года мужчина не имел возможности напиться. Сколько бы он не осилил, и какой бы крепости не были напитки, никакая будра не могла затуманить его разум хотя бы на мгновение. И понимание этого снова добавило пару капель в чашу раздражения и горести, накопившуюся за последние сутки. И все бы ничего, если бы недавние события не напомнили Тельзару о давно минувшем и не погрузили его в прожорливую пучину ненавистного отчаяния невосполнимых для жизни потерь. Он был не готов к очередному калейдоскопу воспоминаний, разбередивших душевные раны. Но таково его справедливое наказание.

Сегодня Тельзар, как зеленый новичок, нахватался от лесных разбойников, сопровождая купеческого дельца. Хотя его безотказное чутье предупредило о грядущей опасности, он не обратил на него должного внимания и поплатился за это парой стрел, выпущенных из придорожных кустов. Мужчина, уже который раз за вечер, корил себя и свою самонадеянность за то, что отмахнулся от тревожного звоночка своего подсознания. И все из-за того же ушлого торговца, поскупившегося на полный наряд охранения для своего каравана. Вместо четверки всадников и пары арбалетчиков он, разумеется, нанял лишь пару мечников и лучника, понадеявшись проскочить все опасные места без приключений. Однако эти самые приключения были не согласны с его мнением и быстро нашли себе применение на лесной дороге.

Нет, слава всем богам, и темным, и светлым, никого из каравана не убили. Лишь пара царапин у хозяина и неопасный для жизни перелом у стрелка, когда как пятерка бандитов рассталась с душонками на месте своего последнего дела. Все охранники, хоть и не ровня Тельзару, обладали достаточным опытом, чтобы зарубить разбойных дилетантов. Но если ли бы не та треклятая стрела, летевшая в него, никаких бы трактирных посиделок не было, и его бы не мучила, вспомнившая о былых проступках, совесть.

Как глупо!

Расслабился, отвлекся на праздные мысли, потерял бдительность на миг, а плешивая стрела разбила в дребезги его хрупкое душевное равновесие. Вот бы Гахор посмеялся, а вместе с ним и вся Гильдия пару сезонов перемывала бы косточки такого немыслимого события. Еще бы, сам Тельзар чуть не получил стрелу в живот! Легендарный Тельзар, Неуловимый Тельзар, и еще много других прозвищ он оставил в прошлом. Почти двадцать лет назад наемник ушел из Гильдии, чтобы лишний раз ничто не напоминало о трагедии. А на деле оказалось, что никакие радикальные меры так и не избавили его от безутешных воспоминаний. Ни другой город, ни другая страна, ни другой материк — никакие расстояния не давали мужчине забыть о любимой. И все из-за темной метки, которая и уберегла его от той злополучной стрелы.

Предаваясь раздумьям, Тельзар в который раз повел пальцами по левой руке. В том месте, ближе к запястью, предплечье опоясывало пара черных параллельных линий, перечеркнутых с внутренней стороны косой чертой, заключенной в круг. Лишенный магического дара обыватель редко обладал знаниями о таких вещах. Но если пресветлые святоши отнесли бы такой узор к ереси, а не то и обвинили бы в одержимости и пособничестве Тьме, то их антагонисты сразу бы распознали метку редкого древнего ритуала, хоть и не популярного, но известного каждому адепту темных богов — Клятва Избранника Тьмы.

Двадцать три года назад, когда Тельзар впервые преступил порог семьи невестки, он не задумывался о будущем. Вернее, молодой охотник не мог даже представить, чтобы что-то способно разлучить его с Лайной. В тот день тесть, как и весь темный клан будущей супруги, поставили два обязательных условия, при которых они одобрят свадьбу. Первое включало в себя полный отказ от заказов на любого из приверженцев Тьмы, что логично поддержал сам Тельзар. А второе было столь странным и абсурдным, что жених чуть не рассмеялся на семейном обеде. Впрочем, в этом ему помогла его возлюбленная Мастер Высшей Ступени Посвящения посредством болезненного удара в почку. И со слезами на глазах Тельзар согласился. Но в то время он не предполагал, каким проклятьем обернется безобидный на первый взгляд ритуал.

Что такое клятва для человека, уверенного в том, что весь остаток жизни он проведет с любимой? Дань памяти традиции и устоям общества. Но если эти рисунки на коже еще дополняются нерушимой верностью, ментальной связью и многими магическими заклятиями, то клянущийся будет только рад. Так думал Тельзар.

Спустя полтора года после принятия клятвы Лайна погибла от рук приспешников Света. И с тех пор эта проклятая метка не давала Тельзару умереть. Магия Избранника Тьмы защищала его он всех магических атак Малого и Среднего порядка, отклоняла летящие в него предметы, будь-то стрелы, болты или снаряд баллисты, отражала опасные колющие и режущие удары, обезвреживала яды и многое другое. Но самое главное — залечивала раны любой сложности и не давала его душе уйти за грань. Сама Тьма позаботилась о том, чтобы самые дорогие люди для ее адептов были в безопасности с принятия клятвы и до конца отмеренной жизни. Причем последнее тоже имело исключения.

Будь у Тельзара дар предвидения, он бы нипочем не согласился на этот треклятый ритуал и привел бы тысячу доводов против. Пусть бы их не приняли в клане, пусть бы за ним охотились темные адепты, пусть бы сама Тьма раскинула бы сети на его поимку, он бы нашел способ уговорить любимую, бежать, прятаться, но быть вместе. Ее образ, словно неуловимое видение, ее дыхание, подобное весеннему ветру, ее касания, будто ласковые перекаты песка на коже — все эти призраки не давали ему покоя целых двадцать лет. И все из-за этих черных завитушек, неотделимых от него, выжженных в его сущности, напоминающих каждый миг о прошлом. Какой смысл в вечной клятве той, которую у него отняли так давно? Есть ли смысл в этой изощренной пытке, когда об ее смерти тебе сообщает собственное тело на каждом восходе солнца? Почему Тьма столь жестока, что заставляет мечтать о той, кого никогда больше не будет рядом?!

Но в этом ритуале были и положительные стороны, которые открылись уже после скорбных событий. Тельзар был искренне благодарен за помощь Тьмы, когда вступил на путь отмщения. Хладнокровным, яростным, безумным — воздаяние настигло если не каждого, то многих и многих. Несколько лет охотник терпеливо выслеживал цели, находил и уничтожал без страха, сомнений и жалости. В то время Свет понес столь сильные потери, что послушники за его голову были готовы отдать целое состояние. А народная молва добавила еще одно прозвище к списку его имен — Закатный Палач. Когда стало особенно горячо, и на пятки наступали ищейки светителей, когда каждая крыса в каждом городе, где отсиживались пресветлые, следили за ним и пытались поймать, Тельзару пришлось уйти на другой конец света через Беспокойное Море. Туда, где Рыцари Света не были в почете, а веру каждый человек выбирал для себя сам, а не по месту проживания.

Однако, начать новую жизнь на новом месте у бывшего охотника не получилось. Ни столько из-за болезненных воспоминаний, сколько из-за мер предосторожности. Горькая слава о его поступках с другого материка пришла уже спустя полгода, а вместе с ней и большое количество светлых адептов и их подчиненных. Одно только имя Тельзара внушало страх у людей не из-за его свершений, а из-за боязни быть схваченными Рыцарями Света или отправленными в знаменитые Подземелья Белой Крепости. По этой причине вот уже пару лет беглец, приезжая в новый город или страну, представлялся другими именами, но в разной вариации старого. Были и Зартель, и Рательз, и Льертаз, также он смешивал буквы с именем любимой: Натель, Лайзар, Айтьер. В общем, редкие имена в Вольном Краю никого не удивляли. Однако, самого Тельзара очень забавлял тот факт, что светлые сделали его имя нарицательным для поминания всуе и запретили так называть новорожденных Во Свету. Причем темные неожиданно согласились со вторым, когда как первое переиначили на противоположный смысл. Так и повелось чуть ли не сразу после его исчезновения.

Но на все эти маленькие неприятности Тельзар обращал внимание в последнюю очередь, как на незначительные мелочи. Более страшным наказанием для него оказалось напоминание об утерянном, о семье, которую он не смог защитить, о будущем, которого лишился. И с каждым разом охотник все сильнее ощущал свою слабость. Он старел, но ничего не менялось. Даже выпивка не давала ему забыться! Ведь любой алкоголь Клятва по какой-то причине принимала за яд и обезвреживала, лишая мужчины возможности затмить свой разум. Уже долгое время Тельзар потреблял самую забористую брагу, как простенький сок. И с этим он долго не мог смириться, скупая во время своих скитаний все мало-мальски крепкие напитки местных виноделов в надежде, что хоть единожды ему повезет. По этой же традиции, сегодня бывший наемник обосновался в придорожной таверне, в попытке распробовать вкус забытья. Но уже на второй бутылке понял неизменность старого и отчего-то разозлился. Затем потребовал у хозяина самых крепких напитков, что у него есть. В итоге, стол чуть ли не ломился от пустых емкостей, а Тельзар не на секунду не потерял ощущение реальности, а только с какой-то маниакальностью продолжал пить, глоток за глотком, бутылка за бутылкой.

На исходе вечера, когда даже самые завзятые пьяницы если и были в сознании, то уже собирались расходиться, трактир значительно опустел. Пара разносчиц убирала со столов и намывала зал, а хозяин за стойкой подсчитывал прибыль, разложив перед собой стопки желтых бумаг и старательно выводя на них письмо гусиным пером. Тельзар не хотел выделяться из общего потока посетителей, поэтому споро приканчивал последнюю кружку под едва заметным надзором трактирщика, чтобы отправиться за постой в гостиницу. Но на последнем глотке он почувствовал неладной.

Воздух значительно потяжелел, лишившись запахов, а яркий свет огарков потускнел, погрузив зал во тьму. Кожа на руке, где были начертаны письмена ритуала, заметно зудела, предупреждая о близости к темной магии. А внутреннее чутье опасности прошептало о чужом присутствии за спиной. В тот же миг Тельзар слетел со стула, в плавном движении развернувшись к стене, где и был неприятель. А в следующую секунду опытный убийца уже прижимал к вертикальной поверхности нежданного гостя, приставив к шее чужака острозаточенный кинжал, выскользнувший из рукава. Даже в таком скудном свете на стальном лезвии скрытого оружия можно было различить замысловатую магическую вязь.

Тем гостем оказалась молодая на вид девушка в плотно облегающих темных одеждах, которые в большинстве компаний посчитали бы вульгарным нарядом. Копна густых темных волос спадала на голые плечи, а ярко обведенные глаза не выказывали и толики страха. Гостью можно было бы посчитать бесстрашной, если бы все ее тело не было бы недвижимым, подобно замершему перед хищником зверю.

— О, охотник на нечисть взялся за старое ремесло? — мелодичным голосом пропела незнакомка, опустив взгляд на приставленный к шее клинок.

— Только ради тебя и в качестве исключения, — устрашающе прохрипел Тельзар, буравя глазами волшебно прекрасное лицо девушки, стушевавшейся от такого зрительного контакта.

Бывший наемник, остудив свой рассудок и бушующую от адреналина кровь, взял рефлексы под контроль и медленно отошел от странной гостьи. Мужчина узнал в ней одну из знакомых прислужниц клана своей супруги, с которой сталкивался в прежние времена. Поэтому никакой опасности для охотника она представляла. К тому же, Клятва Избранника Тьмы защищала ее обладателя от любого истинного темного слуги.

Рунный кинжал незаметным движением отправился на прежнее место в скрытые ножны рукава, и Тельзар вернулся на свое место с намерением все-таки покончить с прерванной трапезой. А девушка, тем временем, едва заметно выдохнула с неприкрытым облегчением и вернула на лицо привычную соблазнительную улыбку. Хотя после взгляда в глаза опытного убийцы, ей это далось не так уж и легко. С грацией кошки темная прислужница скользнула к свободному стулу за столиком мужчины и присела напротив.

— Проваливай, — тоном не терпящим возражений процедил наемник, не глядя на незваную гостью.

— Не спеши, Тельзар, — улыбнувшись так, что сверкнули немалых размеров клыки, ответила она. — Речь пойдет о твоей дочери.

— Не о чем тут говорить, — по-прежнему будто не замечая чужого взгляда, произнес тот, начиная проклинать неожиданную и неприятную встречу.

— Правда? Совсем не скучаешь? — с издевкой прошептала вечерняя собеседница, почувствовав слабость в голосе мужчины. — А вот бедненькая Тайра без тебя плачет горькими слезами...

— Что тебе надо, крахосса? — со стуком вбив опустошенную кружку в столешницу, обреченно спросил Тельзар, понимая, что от неприятного разговора не отвертеться.

— Мне?! Ничего, — для вида возмутилась девушка, но продолжила уже официальным тоном. — Магистр Айронг приказал напомнить тебе о наступлении времени для исполнения очередного этапа заключенного между вами договора.

— Почему так скоро? — впервые за разговор обратив взгляд на собеседницу, спросил Тельзар. — С чего такая спешка?

— Господин не сказал мне, — ответила крахосса, не выдержав взгляда бывшего охотника и отведя глаза. — Но велел передать тебе, что если ты хочешь увидеться с дочерью в назначенный срок, то тебе необходимо поторопиться.

— Ясно. Значит, не знаешь, — подвел не утешительный итог мужчина, и решив что-то для себя, кивнул и ответил. — Открывай портал.

— Хорошо, — согласилась девушка и вскочила из-за стола.

Подойдя к тому месту, где впервые появилась в таверне, она прошептала незнакомую фразу на магическом языке и провела пасс рукой. В тот же момент деревянная стена отразилась на ее слова заметной глазу рябью, и напротив крахоссы раскрылся черный вытянутый прямоугольник. Высотой в человеческий рост и шириной в пару локтей, он поблескивал в свете притушенных свечей, словно затянутая масляной пленкой вода. Прислушавшись к чему-то, девушка удовлетворенно кивнула и повернулась к бывшему охотнику, взмахнув рукой в приглашающем жесте.