Устроила себе челлендж — написать книгу за месяц. Прошло три недели. Пока все идет по плану. Книга уже почти дописана. Для начала выкладываю большой кусок. Дальше буду выкладывать меньшими кусочками 1-2-3 раза в неделю.

ПРОЛОГ

Высокий темноволосый мужчина стоял у окна и смотрел во внутренний двор. Качнулась дверь черного входа. На плиты крыльца ступила молодая женщина. Светлые, почти белые, волосы, убранные в гладкий пучок, воротничок-стоечка с белым краем кружева, какие носят горничные да гувернантки, серое, невзрачное платье до пят... обычная горожанка, пришедшая наниматься на работу. Но идеальная, выработанная годами осанка — спина, не привыкшая сгибаться, да голова, не привыкшая кланяться — выдавали в незнакомке леди.

"Бывшую леди", — поправил он сам себя. Сколько ей сейчас? Двадцать шесть?... Выглядит старше. Изможденное лицо, круги под глазами. Даже не верилось, что блистательная леди Сольяна Дейрос могла докатиться до такой жизни.?

"Зачем же она здесь? Такие, как Сольяна, словно кошки — вечно приземляются на ноги. Даже если муж ей ничего не оставил, она бы выкрутилась", — равнодушно подумал мужчина. Нет, пожалуй, не равнодушно. С предвкушением. В душе расцветало незнакомое ранее чувство — желание мести.

"Интересно, пришла бы она наниматься, если бы знала, кто хозяин особняка?"

— Мой лорд, — раздался сзади негромкий голос экономки. — Я приняла девушку на работу, как вы и просили... Однако, если позволите заметить, толковая прислуга из нее не выйдет.

Мужчина не обратил внимания на ее слова, провожая глазами уходящую девушку.

— Как она назвалась?

— Яна Дейрос.?

"Яна... Соль-яна... Ну что ж", — горько усмехнулся он. — "Кажется, в мире есть справедливость".

ЧАСТЬ 1. ФРЕЙЛИНА

ГЛАВА 1

— Гордость? Я давно избавилась от этого рудимента. Правда взамен появилась совесть. И поверьте, это был совершенно неравноценный обмен.

Из мемуаров леди Сольяны, герцогини Винсоль

* * *

Шестью годами ранее...

— Ты действительно подставила меня! Какая же ты сука! Невозможно наглая, высокомерная сука.

В ответ я улыбнулась. Вежливо и равнодушно. Улыбка обнажила прелестные белоснежные зубки, но не коснулась глаз. Стоящий рядом лорд Нессер не мог совладать с эмоциями — широко раздувались ноздри, шумно вырывалось дыхание, сжимались кулаки. Ну вот — еще одно доказательство, что во дворце ему не место. Здесь выживают сильнейшие.

— Почему же "невозможно" наглая? Очень даже возможно.

— Совести у тебя нет!

— Нет и нет, зачем она мне. Зато у тебя нет гордости. Тебя всего лишь из дворца высылают, а не отправляют на каторгу. Веди себя достойно!

Молодой человек поджал губы.

— А я считал нас друзьями!

Я удивленно вскинула бровь. Друзья? Во дворце? Да, мы изредка сталкивались на конных прогулках, оказывались за одним карточным столом и даже сплетничали. Разве это дружба?

— У тебя есть три часа, чтобы собрать вещи. Не успеешь уйти сам, тебя выведет стража, — я развернулась и пошла прочь.

— Да ты просто шавка, ручная шавка Нариэтты... Красивая равнодушная льдина! Тварь!

Я лишь хмыкнула. Реагирующие на оскорбления тоже здесь не выживают. Пусть злится.

Сверкало элегантное атласное платье, расшитое мельчайшим бисером, нежно шуршала нижняя юбка. Тонкую точеную шейку украшало роскошное колье, а высокую прическу сверкающие бриллиантовые звездочки. Я расправила плечи, вздернула подбородок. Поймала в натертом до блеска подсвечнике свое отражение и подмигнула ему.

Приятно познакомиться! Сольяна Дейрос.

Красивая! Равнодушная! Тварь!

* * *

Весь мир подчиняется иерархиям. Весь мир воюет. Все люди друг другу враги и конкуренты. И совершенно не важно, находишся ли ты наверху пищевой цепочки или на ее дне. Короли воюют за новые территории. Аристократы борются за место поближе к трону. Их дети грызутся за наследство. Слуги подсиживают друг друга, чтобы из прачечной перебраться на кухню, а личные горничные воротят нос от поломоек. Даже бездомные нищие и проститутки защищают свою территорию и гонят чужаков. Это законы человеческого стада.

Никто никому ничего не должен, и тебе особенно. Ничто не достается просто так. Ты имеешь лишь то, что сам урвешь. А чтобы урвать, надо быть умным и изворотливым.

Эти нехитрые правила я усвоила очень рано. Мои родители умерли, когда мне было шесть. Честно говоря, я уже не помнила, было ли у меня счастливое детство, наполненное мечтами о прекрасных принцессах, благородных принцах и розовых пони с радужными хвостами. Но если и было, то внезапно закончилось. Родители, кажется, не были бедными людьми. Впрочем, мне сложно судить. В шесть лет ребенку трудно отличить стеклянные бусины от бриллиантов, а удобный выездной экипаж с породистыми лошадьми от простой городской кареты. И то ли родители жили одним днем, не откладывая денег на завтра, то ли поверенные оказались нечестными, то ли постоянно сменяющиеся опекуны по очереди запускали руку в мое наследство. Однако факт остается фактом. Я осталась ни с чем. За последующие семь лет я сменила четырнадцать опекунов. Кто-то умер, откуда-то выгнали, откуда-то сбежала сама. Где-то меня использовали как прислугу, где-то пытались задрать юбку, где-то просто забывали о моем существовании.

Каждая смена опекунов забирала новую часть моего наследства, но добавляла проблем. В итоге у меня не осталось не только денег, но и собственной фамилии, поскольку документы затерялись еще на девятом или десятом опекуне, и слуги меня называли по имени текущих господ. В голове все спуталось и какая из череды фамилий была моя собственная, я уже не могла сказать.

К тринадцати годам я превратилась в прелестную девушку. С тонкими аристократичными чертами лица, светлыми, почти белыми, волосами, и нежным бледным румянцем. И тогда к моим жизненным правилам добавилось новое:

"Всем мужчинам нужно только одно — залезть тебе под юбку. И ничего романтичного в этом нет".

От последнего опекуна я сбежала в четырнадцать. Накануне собственной свадьбы с вышеуказанным опекуном. Сбежала в ночь, в зиму, устав бороться со всем миром и решив, что смерть в сугробе — не такой уж плохой выход.

И в тот же день я впервые поняла, что чудеса в мире случаются. Потому что я встретила ЕЕ. Самую добрую, самую понимающую, самую заботливую. Мою будущую опекуншу, мою лучшую и самую преданную подругу. Принцессу Нариэтту. Сестру короля. На тот момент ей было восемнадцать, и она путешествовала инкогнито. Наши пути сошлись в одной точке времени и пространства. Меня подобрали, пожалели, назначили младшей фрейлиной и забрали во дворец.

Я быстро привыкла и к хорошей еде, и к красивым платьям, и к дворцовой жизни с ее интригами. Правильнее даже сказать, что дворцовая жизнь, где каждый блюдет исключительно свои интересы, идеально легла в мое миропонимание. А принцесса научила выживанию в этом новом для меня месте.

— Первое. Любовь, дружба и привязанность — это сказки, которые придумывают люди. А те, кто в них верит — наивные глупцы. — многократно повторяла она. — Второе. Ничто в мире не вечно. Сегодня ты королева — завтра твоя голова на плахе. Бери от сегодняшнего дня все, что можешь.

Я быстро стала первой фрейлиной. Не просто первой, а особой фрейлиной, от которой нет тайн, которой получают любые, даже самые деликатные поручения. Подругой и соратницей. Преданной принцессе как собака.

Я рано расцвела. Уже в пятнадцать вовсю использовала свою внешность для достижения целей. Крутила мужчинами, расточала улыбки и раздавала авансы и обещания, но никого не подпускала к себе близко. Во дворце шептались о разном — начиная с того, что у меня тьма любовников, но я достаточно хитра, чтобы их скрывать, заканчивая тем, что я вообще девственница или лесбиянка. Меня слухи не волновали. Меня волновало мое положение. И деньги, которые я откладывала "на черный день" — ибо, правило принцессы номер два — ничто в мире не вечно, в том числе и твое положение. А значит, "черный день" рано или поздно настанет.

Во дворце со мной пытались подружиться. Если мне было удобно, я дружила. Если предлагали помощь, принимала ее. Без благодарности. А как же? Раз помогают, наверняка что-то потребуют взамен. Я видела человеческие слабости, шла, где надо по головам, без угрызений совести избавлялась от тех, кто вчера считал меня своим другом.?Нет, я не была жестокой. Я никого не унижала и подставляла без надобности, не получала удовольствия от чужих страданий. Это политика, просто политика. Ничего личного.

ГЛАВА 2

— Кстати, куда делся милый щенячий взгляд, что я наблюдала в прошлый раз?

— Вероятно, туда же, куда и ваша очаровательная улыбка с ямочками.

Из мемуаров леди Сольяны Дейрос, герцогини Винсоль

* * *

— Сольяна, вам ведь завтра двадцать будет? Как насчет устроить вечеринку в тесном кругу?

Я вернула вежливую улыбку виконту Адаму Сторти и отвернулась, глядя на дверь. Гораздо более меня волновали последние изменения в кадровом аппарате его величества. И сегодняшний прием был хорошим поводом посмотреть на новые лица. В последние годы у ее высочества появились амбиции и желание власти, поэтому мы вели затяжную партизанскую войну с ее братом, Ранульфом Вторым Сангеррским. Бал был в разгаре. Паркет блестел, украшения дам сверкали, а расточаемые улыбки и вовсе слепипи. Я же чувствовала лишь духоту от чрезмерного обилия людей и нагара свеч. И мечтала сбежать как минимум на балкон или в сад. А еще лучше сразу к себе.

Принцесса пока не появилась, поэтому компанию мне составляли две фрейлины — Илайя и Тесса. Обе светловолосые, как и я. Кроме того сегодня мы, не сговариваясь, пришли в синих платьях. И выглядели теперь как три сестры, выпускницы приюта. Судя по стоимости платье — очень дорогого приюта. С нами пристроился брат Тессы, тот самый виконт Сторти. Чуть поодаль рыжеволосая Деная, еще одна фрейлина, крутилась, выискивая жертву на вечер.

— Я подумаю. Не люблю вечеринки, когда нет повода для веселья.

— Да ладно. Вечеринки в день рождения нужны не только для веселья, а чтобы получать подарки, — заверил меня молодой человек.

Я хмыкнула. Ради этого вечеринку можно было бы устроить, вот только на дорогие подарки у виконта денег нет, а дешевые мне даром не нужны.

— Сольяна, смотри! Какой хорошенький, — зашептала Тесса. Илайя согласно вздохнула. А Деная подобралась, готовая к охоте.

В дверь входил новый советник короля со своим секретарем. Советник был старым, его секретарь тощим и сгорбленным.

— И кого из них двоих вы считаете хорошеньким? — удивилась я.

— Помощника секретаря, конечно. Высокий, стройный, сильный, — томно выдохнула Тесса.

— Кра-сав-чик! — мурлыкнула Деная, поправляя корсет, как будто ее грудь и без того не была видна.

Я покачала гловой. Помощники секретарей советников как прислуга — люди невидимые и неслышимые. Пусть хоть сто раз красавчик. А вот советника нужно оценить. Противников нужно знать в лицо. Я подхватила бокал со сладким шайварским вином и направилась к новоприбывшим, дабы оказать им честь, дав возможность пригласить на танец.

Спустя полчаса, потанцевав и с советником, и с его секретарем, я поняла, что нас решили обмануть. Старика просто слили принцессе, надеясь, что пока она будет им заниматься, реального советника, что притворяется сейчас секретарем, ничто не будет отвлекать от работы. И пусть во время танцев мы не обсуждали ничего сложнее погоды и поданных пирожных, но для понимания мне хватило и этого.

С чувством выполненного долга я покинула залу. На ходу отказала нескольким джентельменам в танце. Надо было поговорить с Нариэттой. Но ее высочество так и не появилась.

— Сольяна, иди к нам!

У столиков с закусками стояли Тесса и Илайя. Тесса обмахивалась веером, броса поверх него задагочные взгляды. Илайя держала в руках полную тарелку. Не то, чтобы она собиралась все это съесть. Скорее тарелка отпугивала потенциальных кавалеров.

— Позволь тебе представить! — торжественно произнесла Тесса. — Териас Ройс!

А-а-а, тот самый красавчик, на которого я даже не посмотрела.

Но! Что, если я права, и секретарь и есть настоящий советник, тогда парнишка в цворцовой пищевой цепочке сразу поднимается на ступеньку выше!

С самой искренней улыбкой я повернулась к парню. Глаза заблестели, крошечные ямочки украсили щеки. Я склонилась в безупречном реверансе. А затем смущенно подняла ресницы. Девушки были в чем-то правы. Парень был хорош — и высок, и строен, и ум в глазах светится. Волос темный, цвет лица бледный. Чем не красавец? Вот только... он был похож на доброго доверчивого щенка. Я даже моргнула несколько раз, решив что мне показалось.

— Леди, для меня честь познакомиться с вами! — заикаясь, проговорил парнишка. Щеки украсил нежный мальчишеский румянец.

Затем Териас Ройс поклонился. Попытался поцеловать мне руку. Сообразил, что уже лет двести никто так не делает, смутился еще больше...

Я вопросительно посмотрела на приятельниц. Тесса пожала плечами. Илайя меланхолично откусила пирожное, пряча улыбку. И только Деная подарила жаркий многозначительный взгляд: "Наиграешься, мне отдай!"

— Позвольте вас на танец пригласить! — выпалило вдруг это чудо и стало на одно колено.

Я растерялась, забыв, что не собиралась больше танцевать, и протянула руку.

Надо отдать мальчику должное, в себя он пришел быстро. Трястись перестал, заикаться тоже. В танце вел уверенно. Ритм чувствовал. Держал крепко, но не чересчур. Я даже поймала себя на мысли, что танцевать мне с ним нравится.

— Вы первый раз во дворце? — первой начала я разговор.

— Да, простите. Это сильно бросается в глаза?

"А сам как думаешь?" Я улыбнулась вместо ответа.

— И как же вы к нам попали?

— С отличием закончил Варенскую академию. Прошел практику в дипломатическом корпусе и министерстве внутренних дел. Теперь готов служить короне!

Значит ему примерно двадцать два — двадцать три, прикинула я. Парнишка выглядел моложе. Вероятно из-за этих огромных, по-детски распахнутых глаз.

— И попали сразу во дворец? Неплохое начало карьеры.

— Мне просто повезло! На последнем задании заступился за честь дамы. А она оказалась женой министра.

М-да... мысленно я рассмеялась. Жена министра внутренних дел — личность известная. Чаще всего надо спасать не ее честь, а честь того, на кого она глаз положит. Чудо, что сам спаситель избежал ее внимания.

Ройс на мгновение убрал руку с моей спины, вторую поднял, покружив меня, и снова поймал. И уверенно направил вдоль зала. Рядом синхронно скользили по паркету другие пары.

— Эм... ну, в таком случае вы свое место заслужили. У нас редко встретишь подобный героизм, — ответила я, старательно пряча сарказм.

— Ну что вы! Любой мужчина на моем месте вступился бы за даму!

Я снова ослепительно улыбнулась. Какая прелесть! Мы рыцарских романов перечитали? Где все дамы — нежны и невинны, а джентльмены — отважны и благородны. И бескорыстны, разумеется. Интересно, где советник откопал это реликтовое создание? Мальчишка был старше меня как минимум на два года, однако в психологическом возрасте, похоже, между нами была пропасть. Даже жаль его стало. Такие здесь надолго не задерживаются.

123 ... 171819

↓ Содержание ↓