Часть 2: Наемники Империи
Война — слишком серьезное дело, чтобы доверять ее военным
Глава 1: Дом, милый дом
Мужчина считается толковым работником, пока не доказано противное, женщина считается бестолковой, пока не докажет обратное.
Гром
Доминион Теней
Око Бога, третий мир
Черный браслет призывно покачивался на подушке силового поля поддержки, медленно вращаясь вместе с постаментом. Конус белого света в полной тьме помещения храма выглядел неестественным, чужеродным вторжением не слишком приветствуемого в этом мире оппонента, но он лишь оттенял сокровище, столь неосторожно выставленное на всеобщее обозрение. Я уже довольно долго сижу на остром орнаменте карниза, обвивающего потолок, отсидел и отдавил все, что только можно было отдавить, но... Спуститься на пол и взять браслет я не рисковал. Времена властвования Темного Ахерона давно прошли, но наследие жило и процветало, щедро утыканное ловушками. И настолько щедро, что даже нынешние обитатели этого совершенно негостеприимного мира не рисковали входить в Храм.
Умирающее багряное светило давно зашло за горизонт, окончательно погрузив Храм во мрак. В этом мире не было лун, не было звезд на небе. Лишь огромное светило, едва разгоняющее тьму даже в середине дня. Я стер настырную капельку, чертившую путь по лбу. Око хоть и не светило, зато жарило нещадно, что тоже не добавляло мне настроения. Без доспеха уходить я не собирался, зря, что ли, я сюда столько добирался? Давно хотел стащить, да все повода не было, пока не подвернулся Хартахен. Доспех Тени — редкий и довольно капризный артефакт, и я знал о существовании как минимум десяти экземпляров такой брони, но бесхозным остался лишь этот. И чем дольше я рассматривал Храм, тем больше понимал почему. Проклятье, вот зачем этим параноикам надо было лепить такую защиту на обычный браслет довольно обычного в то время доспеха Тени? Или они совсем тут с ума посходили, или я что-то про этот экземпляр не знаю.
Тонкая иголочка тревоги кольнула сердце. Сегодня — Ночь Теней, единственная ночь в году, когда восходит Черная Луна. Не знаю, что происходит в Храме с восходом призрачного ночного светила, но задерживаться не хотелось. Слишком много плохого говорили местные про Ночь Теней и про сам Храм в это время. Да и сама луна — та еще загадка. Я тряхнул головой, отбрасывая сомнения. Пора. Если я ошибся — Хартахену придется искать другого помощника.
Я спрыгнул на темный камень пола, почти физически ощущая внимание духов. О да, в этом на вид пустом зале столько народу! Я тряхнул головой, отключая истинное зрение, опустился на колено и склонил голову, приветствуя души воителей. Если они не ответят — лучше сейчас уйти. Но нет, вон оно, описанное в легенде движение тьмы в полном мраке зала и едва слышный шепот на грани подсознания: мне позволили войти. Я встал, прошел до середины зала, внимательно глядя под ноги: нельзя наступить на плиту с изображением — попрать прах и честь воина достойно наказания. Знаю я эти наказания... до сих пор вспомнить страшно. Тени качнулись, пропуская меня к постаменту. Вот он — Доспех Тени. Смотри и любуйся! Но руки не тяни, а то протянешь ноги. Я стоял и смотрел, ожидая вопроса духов.
Тонкий, едва ли в три пальца шириной, идеально черный браслет. Его можно надеть на руку выше локтя, он как раз удобно ляжет в изгиб мышц. Никаких украшений, надписей или рисунков не искажает безукоризненную тьму материала, он словно поглощает свет. Маленький кусочек мрака, свернутый в кольцо.
Мысли текли лениво, перескакивая на давно позабытые воспоминания, и вновь возвращаясь к доспеху, вращающемуся у меня перед носом. Когда-то я хотел его стащить для себя, все же это действительно хороший доспех, способный защитить хозяина от большинства проблем. Да что проблем, в нем даже в космос можно выходить без защиты или в мантии планеты плавать без ущерба для здоровья. Но потом я обзавелся инфернальным доспехом и про доспех Теней благополучно забыл. Мне-то он уже не нужен, а вот пареньку Харта поможет, тем более, что время этого мира утекало. Совсем скоро Око Бога поглотит всю систему, уничтожив и этот мир, и этот доспех. Жаль. Отчего-то мне казалось, что Доспех Тени хорошо дополнит уже собранные россом артефакты: в памяти как живой всплыл образ смурного черноволосого воина с черной короной на лбу и столь же черными мечами в руках. Да, Доспех Тени ему определенно пойдет. Я молча ждал пока вызывающие озноб существа у стены уйдут по своим делам.
Свет мигнул, наливаясь тусклым кровавым огнем. Я очнулся от полудремы. Вдоль стен вспыхивали черным огнем факелы, загорались руны, тяжеленные плиты купола дрогнули, медленно втягиваясь в стены. Что?! Сколько времени я так тупо таращился на браслет? Неужели..? Я оказался в Храме в тот момент, когда Черная Луна восходит в зенит! Дергаться уже бессмысленно. Переживу я это или нет — уже не от меня зависит.
Проклятье, где были мои мозги?
Свет, укутывающий постамент медленно растворялся в призрачном свете черной луны. Странное это зрелище: на беззвездном темном кровавом небе в зените стоит луна, настолько безупречно черного цвета, что, кажется, словно в куполе небес кто-то проделал дыру, и первозданная Тьма смотрит на замерший мир. Короткое и редкое мгновение. Я чувствовал, как бушует астральный план планеты: мощные потоки чужеродной энергии перемешивали и взбивали гладь энергетических полей, стекаясь к Храму. Куда уходила эта прорва энергии? В браслет? Частично — да. Я вновь перешел на истинное зрение.
Духи обступили плотным кольцом меня и постамент с артефактом, а сквозь раскрывшийся купол в зал вливался мощнейший энергетический поток! То-то у меня кожу покалывает! Браслет всасывал энергию с жадностью черной дыры, практически полностью поглощая поток, а остатки — периферия — распределялась на духов и... меня. Энергия все лилась и лилась, аномалия в небесах щедро делилась ею с миром, питая жадный браслет и нежданных зрителей. Духи уже стали видны глазу, настолько много энергии они вобрали: подобная подпитка позволит им существовать еще много веков, почти не теряя своей силы, и даст возможность дотянуть до следующего прихода небесного кормильца. От переизбытка энергии меня начало подташнивать, голова пошла кругом. Я перебрал дармовой силы: и скинуть нежданное богатство некуда, и отказаться от подпитки нельзя — энергия усваивается организмом самостоятельно, и тело явно не желает упускать нежданную силу. В висках стрельнуло, мир перед глазами смазался, стало тяжело дышать. Я попытался сбросить излишек, но, стоило мне открыть отводной канал, как меня захлестнул океан чужой силы, и я отключился.
Очнулся уже на рассвете. На удивление, голова была ясной, и тело не ломило, как бывало обычно при сильном переборе энергии. Я по-прежнему находился в Храме у постамента, но на этот раз не было ослепительного света, и я не слышал духов. Храм казался мертвым.
Доспех!
Я зажег колдовской огонек, осветивший опустевший зал ярким голубым светом. Духи исчезли, письмена и картинки на плитках истерлись, словно в Храме в мгновение пролетели века, а постамент треснул и осыпался осколками черного стекла на выщербленный пол. Браслет доспеха бесследно исчез.
* * *
Система Мерон
Орбита планеты Корромин
— Я сказал — нет! — злой голос Зуана эхом отозвался в ноющей голове.
Рин прервала контакт. Желание послушать затяжную свару напарника с отрядом пропало. Настроение опять скакнуло на отметку "вселенная меня ненавидит", хандра и паранойя дуэтом взвыли, отчего захотелось забиться в какую-то щель потемнее. Тишину каюты тревожило тихое потрескивание фиолетового шарика, угнездившегося в центре потолка и щедро рассыпающего сочные сиреневые искры по узорчатому покрытию стен, сопел котенок, без изысков названный Итой в честь своей зеленой равнинной соплеменницы, да едва слышно гудел тактический комплекс, развернутый в углу каюты. Рин устало потерла виски, пытаясь унять разбушевавшееся воображение и шалящие нервы. Зуан ушел разбираться с отрядом, и периодически от воина по ментальной связи приходили вспышки всей гаммы эмоций от раздражения до откровенного бешенства. Достали они его. Воин балансировал на тонкой грани срыва, но о том не знал никто, кроме него самого. Сорваться — не сорвется, но нервов попортит достаточно. Последнее время прочность на излом у Зуана пошла вниз: терпение и терпимость явно решили отдохнуть, и обычно спокойный росс быстро закипал. То ли Венец стал причиной, то ли просто зимовка на Корромине подорвала нервы, но сейчас отряд в лице одиннадцати воинов слушал много нелестного о себе от взбешенного командира. И было за что. Взбучки избежал лишь Коркс: поведение и репутация врача как всегда были безупречны.
Выяснение "что вы, уроды, натворили" подходило к концу, и Зуан, дабы не сорваться и немного остыть, ушел из кают-компании.
— "Рин, ты как там?"
— "Нервы сдают уже."
— "Или от них отвык, или я просто изменился."
Дверь каюты ушла в стену, впуская Зуана. От воина волнами шло раздражение и злость.
— Достали?
— Не то слово.
Зуан плюхнулся в мягкое широкое кресло, раздраженно постукивая пальцем по подлокотнику. Уши дернулись, недовольно прижавшись к голове.
— Иногда у меня появляется желание перерезать их собственными руками.
Рин вопросительно приподняла рыжую бровь.
— Совсем распустились в мое отсутствие. Мало мне проблем с куратором? Видимо, Булава не выставил их с Датомира только из уважения ко мне.
Зуан устало потер виски. Голова тупо ныла с момента отлета с Корромина и не собиралась униматься, наоборот, боль нарастала, пульсируя в висках и резью отдаваясь в затылке. И Венец беспокойно нудил, посылая в разрываемый болью мозг сумбурные картинки. Зуан не мог понять, чего хочет артефакт и что его тревожит.
— Тебе бы отдохнуть. — прохладные ладошки девушки легли на лоб воина.
— Рад бы, но когда? — Зуан откинул голову на спинку кресла. — Еще с моими засранцами разбираться придется. Потом — на доклад к Кортари.
Рин откинула блестящие черные волосы, легкими касаниями пальцев массируя голову аззара. Зуан расслабился, боль стала потихоньку стихать, престав выворачивать мозги.
— Я словно чувствую, как утекает время. Последнее время вмешательства стали открытыми, нам постоянно подбрасывают странные вещи.
— Артефакты. — Рин достала расческу.
Зуан кивнул, продолжая размышлять вслух.
— И я готов поспорить, что они безумно ценные даже для их бывшего владельца. Венец подтвердил.
Девушка расплела косички, распуская тяжелые смоляные волосы росса. Тонкие пальцы перебирали блестящие пряди, распутывали крупные узлы. Зуан прикрыл глаза. Возня Рин доставляла удовольствие обоим.
— Тебе удалось уговорить корону скрываться?
— Нет. Венец отказывается, пока я не сяду на Черный Трон. Гарантии хочет, что я стану Владыкой Войны. — Зуан тронул мурлыкнувшую корону. — Слишком долго он ждал носителя, чтобы теперь отказаться от меня.
— Венец знает, кто нам подбрасывает подарки?
— Знает. Но добиться от него объяснений не могу. Он как... кошка. Вроде бы и разумен, и может проявлять какую-то самостоятельность, но полноценного разума у него нет. — Зуан запнулся. — Его что-то беспокоит.
— Что? — Рин подтянула табурет ближе.
— Да демон его знает. Словно конкурента чует.
— А на тебе ничего нового не появилось? — Рин на мгновение запнулась, но продолжила расчесывать волосы.
— Я не заметил, только правую руку покалывает последний рулл. Я смотрел, вроде на шкуре чисто.
— Вечером еще раз проверим. — Рин приподнялась, поцеловала росса в лоб.
— А у тебя как дела? — Зуан улыбнулся.
— Один кристалл уже осилила. Теперь понятны наши проблемы при построении рунных плетений. Как раз там данные по рунной магии. Второй только начала.
— Что там?
— Артефактория на основе рун. Я себе отобрала пять штук, которые буду учить в первую очередь.
Рин закончила расчесывать волосы и стянула густую гриву в простой хвост.
— Все, готово. — с легким разочарованием в голосе сказала девушка.
Зуан улыбнулся. Голова немного унялась, осталось лишь легкая тяжесть в затылке, но дергающая боль исчезла, настроение поползло вверх, и недавняя злость окончательно исчезла.
— Какие планы?
— Да сперва надо разобраться с отрядом. Тебя представлю как тактика.
— А справлюсь?
— А почему нет? — Зуан удивленно выгнул бровь. — Пользоваться терминалом я тебя научу — это не сложно.
— А если они меня не примут?
— А у них нет выбора. Пошли.
— Зу... мне как-то...
Рин передернула плечами, рассматривая мыски ботинок. Подошел Зуан, обнял девушку, прижав к груди, не говоря ни слова, успокаивающе поглаживая по спине.
— Будут портить мне нервы — будут проблемы. — едва слышно прошептала девушка.
— Да делай с ними что хочешь, давно пора спесь сбить. Зажрались, привыкли считать себя элитным отрядом, вот и носы воротят.
Рин улыбнулась.
— Только ради тебя.
— Но, сперва заглянем в компьютер, я сделаю тебе регистрацию.
Компьютер послушно развернул экран, вновь показывая Корромин. Пальцы воина застучали по клавиатуре, набирая позабытые коды доступа во внутреннюю сеть имперской системы управления и безопасности. Экран мигнул, окрасившись по краю красным цветом: компьютер честно предупреждал оператора, что он вошел во внутренний интерфейс государственной системы, и любые неправомерные действия повлекут за собой массу неприятных последствий. Воин подтвердил, что желает-таки зайти в сеть под своим идентификационным номером, который тут же ввел по требованию подозрительного интерфейса. Компьютер задумался. Зуан откинулся в кресле, барабаня пальцами по краю стола.
— Не пускает?
— Проверяет номер. Поскольку последнее обращение с использованием моего ИН было более десяти лет назад, это потребует время. Пока найдет, пока восстановит и распакует протоколы доступа...
Экран мигнул, явив окно с гербом правящего клана. Зуан прижал ладонь к отпечатку руки: тактический комплекс оснащался сенсорными экранами и мог снимать данные с тактильного прикосновения. Отпечаток налился золотом: данные совпали. Зуан ввел последний код и получил полный доступ в систему.
— Ну, вот и все. Теперь — собственно набью информацию и все.
— А это будет иметь законную силу?
— Рин, я наследный принц и сейчас по факту — Владыка Войны. Я имею полное право делать в этой Империи все, что мне взбредет в голову. И только мой отец может хоть как-то повлиять на мои действия.
— Но они-то об этом не знают!
— Знают. Смотри. — Зуан указал на экран. — Система управления напрямую зависит от двух Тронов. Как артефакты влияют на ИИ во дворце — не знает никто, но вся информация о любых, даже самых незначительных изменении статуса правления мгновенно попадает в сеть. Видишь мой герб?
Росс ткнул пальцем в золотой круг с изображением мордочки хищной рептилии.
— Ну.
— А теперь смотри на голову изиса.
Над точеной головой хищника висел простой черный обруч с красной точкой надо лбом.
