Игра Владыки (вторая часть, первый кусок) общий файл

Часть 2: Наемники Империи

Война — слишком серьезное дело, чтобы доверять ее военным

Глава 1: Дом, милый дом

Мужчина считается толковым работником, пока не доказано противное, женщина считается бестолковой, пока не докажет обратное.

Гром

Доминион Теней

Око Бога, третий мир

Черный браслет призывно покачивался на подушке силового поля поддержки, медленно вращаясь вместе с постаментом. Конус белого света в полной тьме помещения храма выглядел неестественным, чужеродным вторжением не слишком приветствуемого в этом мире оппонента, но он лишь оттенял сокровище, столь неосторожно выставленное на всеобщее обозрение. Я уже довольно долго сижу на остром орнаменте карниза, обвивающего потолок, отсидел и отдавил все, что только можно было отдавить, но... Спуститься на пол и взять браслет я не рисковал. Времена властвования Темного Ахерона давно прошли, но наследие жило и процветало, щедро утыканное ловушками. И настолько щедро, что даже нынешние обитатели этого совершенно негостеприимного мира не рисковали входить в Храм.

Умирающее багряное светило давно зашло за горизонт, окончательно погрузив Храм во мрак. В этом мире не было лун, не было звезд на небе. Лишь огромное светило, едва разгоняющее тьму даже в середине дня. Я стер настырную капельку, чертившую путь по лбу. Око хоть и не светило, зато жарило нещадно, что тоже не добавляло мне настроения. Без доспеха уходить я не собирался, зря, что ли, я сюда столько добирался? Давно хотел стащить, да все повода не было, пока не подвернулся Хартахен. Доспех Тени — редкий и довольно капризный артефакт, и я знал о существовании как минимум десяти экземпляров такой брони, но бесхозным остался лишь этот. И чем дольше я рассматривал Храм, тем больше понимал почему. Проклятье, вот зачем этим параноикам надо было лепить такую защиту на обычный браслет довольно обычного в то время доспеха Тени? Или они совсем тут с ума посходили, или я что-то про этот экземпляр не знаю.

Тонкая иголочка тревоги кольнула сердце. Сегодня — Ночь Теней, единственная ночь в году, когда восходит Черная Луна. Не знаю, что происходит в Храме с восходом призрачного ночного светила, но задерживаться не хотелось. Слишком много плохого говорили местные про Ночь Теней и про сам Храм в это время. Да и сама луна — та еще загадка. Я тряхнул головой, отбрасывая сомнения. Пора. Если я ошибся — Хартахену придется искать другого помощника.

Я спрыгнул на темный камень пола, почти физически ощущая внимание духов. О да, в этом на вид пустом зале столько народу! Я тряхнул головой, отключая истинное зрение, опустился на колено и склонил голову, приветствуя души воителей. Если они не ответят — лучше сейчас уйти. Но нет, вон оно, описанное в легенде движение тьмы в полном мраке зала и едва слышный шепот на грани подсознания: мне позволили войти. Я встал, прошел до середины зала, внимательно глядя под ноги: нельзя наступить на плиту с изображением — попрать прах и честь воина достойно наказания. Знаю я эти наказания... до сих пор вспомнить страшно. Тени качнулись, пропуская меня к постаменту. Вот он — Доспех Тени. Смотри и любуйся! Но руки не тяни, а то протянешь ноги. Я стоял и смотрел, ожидая вопроса духов.

Тонкий, едва ли в три пальца шириной, идеально черный браслет. Его можно надеть на руку выше локтя, он как раз удобно ляжет в изгиб мышц. Никаких украшений, надписей или рисунков не искажает безукоризненную тьму материала, он словно поглощает свет. Маленький кусочек мрака, свернутый в кольцо.

Мысли текли лениво, перескакивая на давно позабытые воспоминания, и вновь возвращаясь к доспеху, вращающемуся у меня перед носом. Когда-то я хотел его стащить для себя, все же это действительно хороший доспех, способный защитить хозяина от большинства проблем. Да что проблем, в нем даже в космос можно выходить без защиты или в мантии планеты плавать без ущерба для здоровья. Но потом я обзавелся инфернальным доспехом и про доспех Теней благополучно забыл. Мне-то он уже не нужен, а вот пареньку Харта поможет, тем более, что время этого мира утекало. Совсем скоро Око Бога поглотит всю систему, уничтожив и этот мир, и этот доспех. Жаль. Отчего-то мне казалось, что Доспех Тени хорошо дополнит уже собранные россом артефакты: в памяти как живой всплыл образ смурного черноволосого воина с черной короной на лбу и столь же черными мечами в руках. Да, Доспех Тени ему определенно пойдет. Я молча ждал пока вызывающие озноб существа у стены уйдут по своим делам.

Свет мигнул, наливаясь тусклым кровавым огнем. Я очнулся от полудремы. Вдоль стен вспыхивали черным огнем факелы, загорались руны, тяжеленные плиты купола дрогнули, медленно втягиваясь в стены. Что?! Сколько времени я так тупо таращился на браслет? Неужели..? Я оказался в Храме в тот момент, когда Черная Луна восходит в зенит! Дергаться уже бессмысленно. Переживу я это или нет — уже не от меня зависит.

Проклятье, где были мои мозги?

Свет, укутывающий постамент медленно растворялся в призрачном свете черной луны. Странное это зрелище: на беззвездном темном кровавом небе в зените стоит луна, настолько безупречно черного цвета, что, кажется, словно в куполе небес кто-то проделал дыру, и первозданная Тьма смотрит на замерший мир. Короткое и редкое мгновение. Я чувствовал, как бушует астральный план планеты: мощные потоки чужеродной энергии перемешивали и взбивали гладь энергетических полей, стекаясь к Храму. Куда уходила эта прорва энергии? В браслет? Частично — да. Я вновь перешел на истинное зрение.

Духи обступили плотным кольцом меня и постамент с артефактом, а сквозь раскрывшийся купол в зал вливался мощнейший энергетический поток! То-то у меня кожу покалывает! Браслет всасывал энергию с жадностью черной дыры, практически полностью поглощая поток, а остатки — периферия — распределялась на духов и... меня. Энергия все лилась и лилась, аномалия в небесах щедро делилась ею с миром, питая жадный браслет и нежданных зрителей. Духи уже стали видны глазу, настолько много энергии они вобрали: подобная подпитка позволит им существовать еще много веков, почти не теряя своей силы, и даст возможность дотянуть до следующего прихода небесного кормильца. От переизбытка энергии меня начало подташнивать, голова пошла кругом. Я перебрал дармовой силы: и скинуть нежданное богатство некуда, и отказаться от подпитки нельзя — энергия усваивается организмом самостоятельно, и тело явно не желает упускать нежданную силу. В висках стрельнуло, мир перед глазами смазался, стало тяжело дышать. Я попытался сбросить излишек, но, стоило мне открыть отводной канал, как меня захлестнул океан чужой силы, и я отключился.

Очнулся уже на рассвете. На удивление, голова была ясной, и тело не ломило, как бывало обычно при сильном переборе энергии. Я по-прежнему находился в Храме у постамента, но на этот раз не было ослепительного света, и я не слышал духов. Храм казался мертвым.

Доспех!

Я зажег колдовской огонек, осветивший опустевший зал ярким голубым светом. Духи исчезли, письмена и картинки на плитках истерлись, словно в Храме в мгновение пролетели века, а постамент треснул и осыпался осколками черного стекла на выщербленный пол. Браслет доспеха бесследно исчез.

* * *

Система Мерон

Орбита планеты Корромин

— Я сказал — нет! — злой голос Зуана эхом отозвался в ноющей голове.

Рин прервала контакт. Желание послушать затяжную свару напарника с отрядом пропало. Настроение опять скакнуло на отметку "вселенная меня ненавидит", хандра и паранойя дуэтом взвыли, отчего захотелось забиться в какую-то щель потемнее. Тишину каюты тревожило тихое потрескивание фиолетового шарика, угнездившегося в центре потолка и щедро рассыпающего сочные сиреневые искры по узорчатому покрытию стен, сопел котенок, без изысков названный Итой в честь своей зеленой равнинной соплеменницы, да едва слышно гудел тактический комплекс, развернутый в углу каюты. Рин устало потерла виски, пытаясь унять разбушевавшееся воображение и шалящие нервы. Зуан ушел разбираться с отрядом, и периодически от воина по ментальной связи приходили вспышки всей гаммы эмоций от раздражения до откровенного бешенства. Достали они его. Воин балансировал на тонкой грани срыва, но о том не знал никто, кроме него самого. Сорваться — не сорвется, но нервов попортит достаточно. Последнее время прочность на излом у Зуана пошла вниз: терпение и терпимость явно решили отдохнуть, и обычно спокойный росс быстро закипал. То ли Венец стал причиной, то ли просто зимовка на Корромине подорвала нервы, но сейчас отряд в лице одиннадцати воинов слушал много нелестного о себе от взбешенного командира. И было за что. Взбучки избежал лишь Коркс: поведение и репутация врача как всегда были безупречны.

Выяснение "что вы, уроды, натворили" подходило к концу, и Зуан, дабы не сорваться и немного остыть, ушел из кают-компании.

— "Рин, ты как там?"

— "Нервы сдают уже."

— "Или от них отвык, или я просто изменился."

Дверь каюты ушла в стену, впуская Зуана. От воина волнами шло раздражение и злость.

— Достали?

— Не то слово.

Зуан плюхнулся в мягкое широкое кресло, раздраженно постукивая пальцем по подлокотнику. Уши дернулись, недовольно прижавшись к голове.

— Иногда у меня появляется желание перерезать их собственными руками.

Рин вопросительно приподняла рыжую бровь.

— Совсем распустились в мое отсутствие. Мало мне проблем с куратором? Видимо, Булава не выставил их с Датомира только из уважения ко мне.

Зуан устало потер виски. Голова тупо ныла с момента отлета с Корромина и не собиралась униматься, наоборот, боль нарастала, пульсируя в висках и резью отдаваясь в затылке. И Венец беспокойно нудил, посылая в разрываемый болью мозг сумбурные картинки. Зуан не мог понять, чего хочет артефакт и что его тревожит.

— Тебе бы отдохнуть. — прохладные ладошки девушки легли на лоб воина.

— Рад бы, но когда? — Зуан откинул голову на спинку кресла. — Еще с моими засранцами разбираться придется. Потом — на доклад к Кортари.

Рин откинула блестящие черные волосы, легкими касаниями пальцев массируя голову аззара. Зуан расслабился, боль стала потихоньку стихать, престав выворачивать мозги.

— Я словно чувствую, как утекает время. Последнее время вмешательства стали открытыми, нам постоянно подбрасывают странные вещи.

— Артефакты. — Рин достала расческу.

Зуан кивнул, продолжая размышлять вслух.

— И я готов поспорить, что они безумно ценные даже для их бывшего владельца. Венец подтвердил.

Девушка расплела косички, распуская тяжелые смоляные волосы росса. Тонкие пальцы перебирали блестящие пряди, распутывали крупные узлы. Зуан прикрыл глаза. Возня Рин доставляла удовольствие обоим.

— Тебе удалось уговорить корону скрываться?

— Нет. Венец отказывается, пока я не сяду на Черный Трон. Гарантии хочет, что я стану Владыкой Войны. — Зуан тронул мурлыкнувшую корону. — Слишком долго он ждал носителя, чтобы теперь отказаться от меня.

— Венец знает, кто нам подбрасывает подарки?

— Знает. Но добиться от него объяснений не могу. Он как... кошка. Вроде бы и разумен, и может проявлять какую-то самостоятельность, но полноценного разума у него нет. — Зуан запнулся. — Его что-то беспокоит.

— Что? — Рин подтянула табурет ближе.

— Да демон его знает. Словно конкурента чует.

— А на тебе ничего нового не появилось? — Рин на мгновение запнулась, но продолжила расчесывать волосы.

— Я не заметил, только правую руку покалывает последний рулл. Я смотрел, вроде на шкуре чисто.

— Вечером еще раз проверим. — Рин приподнялась, поцеловала росса в лоб.

— А у тебя как дела? — Зуан улыбнулся.

— Один кристалл уже осилила. Теперь понятны наши проблемы при построении рунных плетений. Как раз там данные по рунной магии. Второй только начала.

— Что там?

— Артефактория на основе рун. Я себе отобрала пять штук, которые буду учить в первую очередь.

Рин закончила расчесывать волосы и стянула густую гриву в простой хвост.

— Все, готово. — с легким разочарованием в голосе сказала девушка.

Зуан улыбнулся. Голова немного унялась, осталось лишь легкая тяжесть в затылке, но дергающая боль исчезла, настроение поползло вверх, и недавняя злость окончательно исчезла.

— Какие планы?

— Да сперва надо разобраться с отрядом. Тебя представлю как тактика.

— А справлюсь?

— А почему нет? — Зуан удивленно выгнул бровь. — Пользоваться терминалом я тебя научу — это не сложно.

— А если они меня не примут?

— А у них нет выбора. Пошли.

— Зу... мне как-то...

Рин передернула плечами, рассматривая мыски ботинок. Подошел Зуан, обнял девушку, прижав к груди, не говоря ни слова, успокаивающе поглаживая по спине.

— Будут портить мне нервы — будут проблемы. — едва слышно прошептала девушка.

— Да делай с ними что хочешь, давно пора спесь сбить. Зажрались, привыкли считать себя элитным отрядом, вот и носы воротят.

Рин улыбнулась.

— Только ради тебя.

— Но, сперва заглянем в компьютер, я сделаю тебе регистрацию.

Компьютер послушно развернул экран, вновь показывая Корромин. Пальцы воина застучали по клавиатуре, набирая позабытые коды доступа во внутреннюю сеть имперской системы управления и безопасности. Экран мигнул, окрасившись по краю красным цветом: компьютер честно предупреждал оператора, что он вошел во внутренний интерфейс государственной системы, и любые неправомерные действия повлекут за собой массу неприятных последствий. Воин подтвердил, что желает-таки зайти в сеть под своим идентификационным номером, который тут же ввел по требованию подозрительного интерфейса. Компьютер задумался. Зуан откинулся в кресле, барабаня пальцами по краю стола.

— Не пускает?

— Проверяет номер. Поскольку последнее обращение с использованием моего ИН было более десяти лет назад, это потребует время. Пока найдет, пока восстановит и распакует протоколы доступа...

Экран мигнул, явив окно с гербом правящего клана. Зуан прижал ладонь к отпечатку руки: тактический комплекс оснащался сенсорными экранами и мог снимать данные с тактильного прикосновения. Отпечаток налился золотом: данные совпали. Зуан ввел последний код и получил полный доступ в систему.

— Ну, вот и все. Теперь — собственно набью информацию и все.

— А это будет иметь законную силу?

— Рин, я наследный принц и сейчас по факту — Владыка Войны. Я имею полное право делать в этой Империи все, что мне взбредет в голову. И только мой отец может хоть как-то повлиять на мои действия.

— Но они-то об этом не знают!

— Знают. Смотри. — Зуан указал на экран. — Система управления напрямую зависит от двух Тронов. Как артефакты влияют на ИИ во дворце — не знает никто, но вся информация о любых, даже самых незначительных изменении статуса правления мгновенно попадает в сеть. Видишь мой герб?

Росс ткнул пальцем в золотой круг с изображением мордочки хищной рептилии.

— Ну.

— А теперь смотри на голову изиса.

Над точеной головой хищника висел простой черный обруч с красной точкой надо лбом.

— Черный венец?

— Он самый. Когда я... пропал, этого не было.

— А если кто-то решит посмотреть на твой герб?

— Ну, его ждет открытие. — Зуан пожал плечами.

— Смирился?

— Я привык принимать обязанности, когда они на меня сваливаются. И не привык бегать от своего долга. — воин вздохнул. — Итак.

На экране развернулась форма регистрации, символика Правящего Дома откочевала в верхний левый угол: компьютер ожидал ввода информации. Зуан на мгновение замер, пустым взглядом глядя в экран, мысленно прикидывая, что именно он будет вбивать в форму, глянул на девушку, вздохнул, застучал по клавишам. Миат через десять регистрация завершилась, и Рин стала полноправным гражданином Росской Империи.

— Все. Документы я стрясу уже на базе или в ближайшем порту: закажу дубликаты. Теперь тебя звать Рииндария Ан"Руар ан Роданса, полукровка из Дома Роданса в статусе унфины. Титул не слишком высокий, но и далеко не низкий, что-то недалеко от вашего графского. На чистокровную росси ты не очень похожа. Пока, по крайней мере. А так... Мы слишком трепетно относимся к детям, и вопросы о второй крови никто задать не рискнет.

— Даже ваши безопасники?

— Они задать могут. Скажешь — не знаю и все. В крайнем случае, они просто снимут данные о генетическом коде. Это на тот маловероятный вариант, если ты к ним попадешь отдельно меня. Регистрацию в воинском отряде я сделаю уже через Булаву на Датомире или через Кортари в отделе кадров на крейсере. Сперва со своими разберусь.

Рин скисла. Да, разбираться со "своими" еще придется. Зуан отключился от государственной службы, вновь выведя данные по Корромину, свернул лишние силовые экраны, переведя компьютер в режим ожидания.

— На счет твоей работы тактиком в отряде не беспокойся. Мне в любом случае нужны новые бойцы в отряд: я не могу постоянно дробить боевую группу. Кто-то должен оставаться на борту и обеспечивать нам прикрытие и поддержку. Раньше мне приходилось оставлять кого-то из воинов, но это сказывалось на задании.

— Неукомплектованный отряд?

— Да. С тактиком у нас как-то сразу не заладилось, вот и мучаемся. Хорошо хоть навигатор уже есть свой. Пилотов в отряде достаточно, но доверять им курс прокладывать... Уже как-то раз Андари завел нас со своим "коротким путем" — декады две выбирались. — Зуан встал, потянулся. — Пошли, пора бы уже моим красавцам объяснить новые правила игры.

— Вони будет....

— Конечно будет! — Зуан хмыкнул. — Ничего, повоняют и заткнутся. А то что-то я их распустил последнее время.

— Ага, особенно своим отсутствием.

Росс хохотнул, приобнял девушку, направляя сильной рукой к выходу из каюты. Рин испытывала вполне понятный мандраж: прекрасное знание повадок ожидающих ее в кают-компании воинов не только не могло успокоить ее, а лишь еще больше раззадоривало страхи и сомнения. Но, Зуан прав. Она не может вечно прятаться от них в каюте. Знакомиться придется. И работать вместе тоже. Дверь послушно выпустила их в коридор. Зуан хитро подмигнул, планируя будущую педагогическую деятельность: практичный и спокойный росс за долгую зимовку на Корромине успел обзавестись больной фантазией и болезненной тягой к сомнительным развлечениям, что вкупе с новообретенными силами и рунной магией грозили остальным россам весьма познавательным времяпровождением.

Коридор вильнул, выведя их к пересечению с основным радиальным коридором охотника и к дверям кают-компании корабля. Створки послушно разошлись, заметив глазастыми сенсорами приближение обитателей, пропуская довольного собой росса и смурную девушку в крупную каюту, сочетающую в себе столовую и зону отдыха на "Всаднике Ночи". Двери на камбуз были приоткрыты: Хекс готовил очередной кулинарный шедевр, мало озабоченный прибавлением на корабле. Танцор, по своему обыкновению, стоял за стойкой полноценного бара, смешивая разноцветные коктейли по одному ему известному рецепту. Вихрь дремал под развесистой крапчатой пальмой, утопая в пушистых изрезанных листьях насыщенного темно-зеленого цвета и тихо похрапывал под мягкую ненавязчивую музыку, льющуюся из динамиков. Нард с головой погрузился в схему очередного взрывного устройства, что-то активно обсуждая с Фианом, тыкая пальцем в потрескивающий от прикосновений силовой экран. Лезо сидел на диване, раздраженно теребя ножны узкого стилета. Остальные бойцы расползлись по комфортным мягким посадочным местам и тихо дремали или лазили по информационной сети. На возвращение командира с девушкой отреагировали довольно вяло, лишь Ринор пинком разбудил храпящего Вихря, заставляя здоровенного росса вынырнуть из сонного царства и перенести внимание в мир более материальный.

Зуан добрался до дивана и комфортно развалился на дорогущей трофейной мебели, вытянув ноги и нагло водрузив их на столик. Андари поперхнулся коктейлем: командир никогда не позволял себе такого — сказывалось аристократическое воспитание и жесткий самоконтроль. Танцор удивленно дернул ушами, Ринор расплылся в улыбке. Зуан выгнул бровь в притворном удивлении и ехидно, чуток протягивая слова, спросил:

— Ну, и чего вы на меня уставились, словно первый раз увидели?

— Раньше ты такого не делал. — с прохладцей в голосе сказал Лезо.

— Я много чего раньше не делал, хотя и стоило бы. — улыбнувшись во весь оскал, выдал Зуан опешившим бойцам. — Знакомьтесь, Рин. Хотя, вы уже и так с ней познакомились на Корромине.

Бойцы хохотнули, Лезо поморщился: болезненный удар по самолюбию и гордости воин не забыл. Зуан улыбнулся еще плотояднее.

— Для начала, краткое "дано", изменять которое я не намерен: Рин остается в отряде. Считайте ее неотъемлемой частью меня.

— Скорее, довесок к тебе. — едва слышно проворчал Лезо.

— Да хоть балластом, если тебе от этого легче станет. — еще хищнее оскалился командир. — В любом случае, все, что касается ее — касается и меня. И наоборот. Имейте это ввиду.

— О, нашел-таки себе бабу. Наконец-то. — густым сочным баском проворчал Вихрь. — Не обижайся, Рин.

Девушка хмыкнула. На Вихря обижаться так же бесполезно, как и на плохую погоду. Прямой как линейка и простой как угол сарая, зато здоровый настолько, что даже довольно высокий и сильный Зуан выглядел возле него словно жертва концлагеря рядом с сельским бугаем. Да и мысли у могучего воина текли так же прямо и незамысловато, что, впрочем, не мешало ему быть великолепным бойцом. Вихрь, не дождавшись возмущений от девушки, уставился на Рин полными удивления и какой-то детской обиды глазами, но, получив лучистую улыбку, оттаял.

— И какой у нее будет статус? — слегка ворчливо спросил Шаррим.

— Я вам уже говорил. Тактик. — хитрая улыбка Зуана и откровенно плотоядная.

Породистая физиономия Шаррима вытянулась.

— И это не обсуждается. — добил Зуан.

Лезо рывком вскочил на ноги, холеное лицо перекосило от ярости, в ледяных глазах пылала злость и откровенное презрение. Воин с шипением буквально выплюнул:

— Эта дура нас всех угробит!

Развернувшись на каблуке, Лезо резко вышел из кают-компании... попытался выйти, со всей дури врезавшись в невидимую, но от этого не менее крепкую и твердую преграду, отскочил от нее и по инерции шлепнулся на зад. Рин слегка склонила голову на бок, с едкой усмешкой наблюдая за трясущим головой Лезо.

— Ты точно хотел именно это сказать? — в мягком, пугающе ласковом голосе девушки появился едва различимый рокоток. — Может, ты передумал? Или я ослышалась?

Пепельные волосы Лезо зашевелились от едва ощутимого движения воздуха: преграда пошла волной, лопнув с легким звоном, обдав морозными искорками оцепеневших воинов. Лезо поднял голову, сводя фокус в глазах, зло глядя на дважды унизившую его девчонку, поднялся на ноги, уши прижались к голове, демонстрируя крайнюю степень бешенства и легкий непроизвольный страх, в котором воин никогда не признается даже себе самому.

— Сядь.

В нежном голосе девушке хрустнул лед. Лезо дернулся, сделал пару шагов назад и шлепнулся в кресло.

— Вот так лучше. А теперь подумай и, если решишь повторить сказанное, то лучше помолчи.

В каюте царила звенящая тишина, едва разгоняемая мурлыкающей на грани слышимости музыкой. Танцор автоматически мешал смесь в стакане, и звяканье стеклянной палочки о металлические бока высокого стакана раздавались в тишине, словно оглушающий бой часов. Зуан поморщился. Не такого он хотел разговора с отрядом, но несдержанный и самолюбивый Лезо в очередной раз подложил ему пакость. Рин мягко улыбнулась, разбивая общее оцепенение, и тихо сказала тем же ласковым голосом, но уже лишенным рокота:

— Я немного погорячилась. Нервы совсем расшатались после Корромина.

Бойцы словно услышали команду "отомри", зашушукались, зашевелились, с новым и гораздо более активным интересом рассматривая невысокую рыженькую девушку, перенеся из статуса "балласт" в статус "загадка". Зуан качнул ногами на столе, привлекая к себе внимание.

— Возможно, не самый удачный урок на сегодня, но... — воин прянул ушами. — Сами напросились. Думаю, вам уже стало понятно, что наш новый тактик не так проста и наивна, как вам могло показаться?

— Неожиданно, хотя и было такое подозрение. — пробасил Вихрь.

— А, по-моему, вполне ожидаемо. — Танцор понюхал результат своих трудов, поморщился, полез за бутылками под стойку. — Еще на планете было ясно, что что-то в Рин не совсем ясно. — вороватый росс вытащил три пузатых бутылки, выстроил на стойку. — Я еще тогда по поводу ловушек и барьеров вам говорил. Не поверили? Сами виноваты. Рин, честно, я уже подумал было, что ты его просто прибьешь.

— Я обещала Навь никого из вас не калечить и не убивать. — Рин пожала плечами. — По крайней мере, намеренно. Про ваши оскорбленные и попранные чувства никакой речи и не было. И вообще, Лезо, что за скотство? Ты, косоглазый и близорукий баран, не смог заметить вовремя погрузчики у стены? Так сам себе злобный гоблин, нечего было на меня наезжать по прилету, так бы сразу сказала. Решил доказать что ты круче навозной кучи — так флаг тебе в зубы, барабан на шею и попутного пинка под копчик, кто ж тебе мешает доказывать свою крутизну. Вперед и с песней. Не нравится? Так засунь себе свой характер куда поглубже! Ты для меня вообще никто и звать тебя никак. Я тебе ничего, слышишь, ничего не должна и тем более не обязана подчиняться. Я тоже могла тебя в том ангаре смешать с говном и сказать, что оно само на тебе росло. Но не стала. Так мало показалось? Думал, сможешь свою гордыню демонстрировать? Так давись ею сам, у меня тоже гордость и самолюбие есть, притом вполне обоснованно выпестованные и выращенные, и гадить в свой огород я ни одной гадине не позволю. И тебе в том числе.

Холеное лицо Лезо пошло пятнами от злости и стыда. Остальные россы молчали, слушая монолог девушки, который она вещала ласковым голосом, нежно глядя на Лезо добрыми-добрыми глазами. Настолько добрыми, что аж жуть брала.

— Ты меня понял?

Лезо кивнул.

— Вот и чудно. А теперь сделаем вид, что этого разговора не было, и начнем знакомство заново.

Рин откинулась на спинку кресла. На кончиках пальцев промелькнули острые искры злости, но быстро растворились. Зуан фыркнул.

— Я вам привел просто замечательного тактика. Цените, холите и лелейте. Я вас представлять не буду — Рин знает уже поименно и помордно с моей скромной помощью.

— Похоже, жизнь у нас будет насыщенная и разнообразная. — потянул Ксаран, запнулся, увидев в руке у девушки пушистый фиолетовый клок, сглотнул и добавил: — И полной сюрпризов и неожиданных открытий.

Комок фиолетового меха засветился, смотался в компактный шарик, воспарил над изящной ладонью, где был перехвачен сильной рукой Зуана. Помяв вяло сопротивляющееся творение, росс проделал в нем дыру и пустил разлохмаченный бублик в сторону замершего с отвисшей челюстью Ксарана.

— Где-то так и будет.

Бублик дополз до росса, стукнулся о его лоб и медленно поплыл в сторону Шаррима, но на пол пути размотался в неопрятный клок шерсти и исчез.

— Будем считать, что с Рин вы познакомились. — Зуан хмыкнул. — Хочу предупредить вас сразу: все, что вы увидите или услышите от меня или Рин, не должно уйти на сторону. Это касается и ее... талантов, и моих. Вы знаете, что обычно имя воина остается в тайне как и его прошлое, но есть большая вероятность, что мое вскоре всплывет.

— Прошлое догоняет? — негромко спросил Коркс с каким-то удовлетворением в голосе.

— Уже догнало. — Зуан поморщился. — И я вас прошу — никакой самодеятельности, что бы вы ни узнали.

— Навь, не держи нас за идиотов. — фыркнул Ринор. — А с Рин я лично еще не определился. Первое же задание покажет. Как я понимаю, она не умеет пользоваться терминалом тактика?

— Теоретически — умею. Но практики нет. — ответила Рин, с благодарностью принимая от Танцора высокий бокал с искристым голубым напитком. — Разве что, заставила его вывались информацию о Корромине — вот единственная практика. Система поиска информации в вашей сети ничем принципиальным не отличается от аналогичной у меня на родине, разве что систематизирована немного по-другому. Понятное дело, что первые пару обязов я буду просто вам помогать с корабля, пока не получу нужной практики, а там посмотрим.

— Для начала и это будет помощь. — Зуан убрал ноги со стола. — К первому обязу я Рин подготовлю. Неужели вы думаете, что я такой идиот, чтобы полностью положиться на необученного тактика? Тем более, что большинство талантов Рин предполагает ее присутствие с нами на планете.

— Да, с орбиты опасность не учуешь. — Рин поморщилась. — Да и помочь я вам с корабля не особо могу. Я вполне здраво оцениваю свои силы, так что не стоит так нервничать.

— Все, тему закрыли. — подытожил Зуан. — Мне надо идти на доклад к Кортари. Но перед посещением куратора я бы хотел точно знать, за что мне будут любить мозг. Вкратце — что натворили, где, какие причины. Начиная со старта "Гонца".

Воины переглянулись. Видимо, напакостить успели порядочно, и признаваться как-то не особо хотелось. Зуан осмотрел подопечную банду, вздохнул и сказал:

— Танцор, рассказывай. У остальных внезапно проснулась скромность и немота.

Вороватый росс поморщился, убрал только что выставленные на стойку бутылки.

— Да что рассказывать? Сперва поскандалили с капитаном "Гонца", но Шер уперся и подождать пару дней отказался. По прилету на Датомир сдал нас Булаве, а Ринор дал ему по морде. Сидели тихо где-то около миинара, но потом в наш отсек подселили пехотный нарий, ну и началось... — Танцор пожал плечами. — Еще через полтора миинара Булава не выдержал и выставил нас с базы, сдав на "Дэль", а Кортари тут же пристроил в обяз по охране роскошного пассажирского лайнера "Прериум". Там мы проторчали пять рейсов, это около трех азтин, а потом вернулись на "Дэль".

— На крейсере сидели тихо?

— Да были пару стычек с солдатами. Тут квартируются три нария: тот самый пехотный "Таврус", сводный абордажный "Вивион" и легионеры "Гривус". С ними особых хлопот нет, только таврусы постоянно достают, да и вивионы не прочь кулаки почесать, но до крови не доходило. С гривусами вообще никаких проблем нет: они к нам постоянно таскаются за выпивкой, а я наловчился лепить смеси так, что потом спиртным не тащит.

— Сомневаюсь, что Черн не уловил аромат от своих обормотов.

— Ну, гривусы не возмущались, а если командир их и поймал, то вроде бы втык не делал. Они будут скучать на "Дэль" еще около миинара, так что...

— Понятно, значит перед Кортари ничем особым не отличились?

— Особо — нет. Но Ринор три дня назад избил одного из пилотов, так что куратор немного зол.

— За что? — спросила Рин.

— За длинный язык. — Ринор улыбнулся.

— За что так злится? — поправил вопрос девушки Зуан.

— Да переломал ему пальцы и руку сломал. Теперь пилот в лазарете на хороших два азтина и никакой медблок не поможет. Мартар ворчал, что из-за чьей-то несдержанности ему приходится чуть ли не по кускам кости собирать, но Вихрь подарил ему тусский кинжал, и тот остался довольным.

— Понятно. — Зуан вздохнул. — Пойду я к куратору, получу законный втык за ваши художества. Рин пойдет со мной, заодно и получу для нее воинскую регистрацию. А вы пока готовьтесь морально: Кортари наверняка отыграется на нас в списке обязов. Хекс, когда закончишь?

— Еще миат тридцать. — отозвался голос Хекса с кухни. — Чтоб был без опозданий!

Зуан улыбнулся.

— Обязательно.

Подхватил Рин под руку, воин неспешно вышел из каюты. Сейчас бойцам нужна передышка: осмыслить произошедшее, сделать выводы или наоборот, не сделать их и нарываться на неприятности в дальнейшем. Мысли росса перескочили на предстоящую беседу с куратором. Кортари наверняка не будет рад видеть на борту аристократку, это и дураку понятно. Но и особо лезть тоже не будет, тем более, что у клана Роданса довольно специфическая и не самая хорошая слава даже среди Великих Домов. Рин молчала, не мешая аззару предаваться ленивым размышлениям. Обозвав Зуана в очередной раз странным словом "аззар", девушка задумалась, откуда оно всплыло в памяти. На кристаллах яванты оно не попадалось, значит, откуда-то извне. Сделав зарубку в памяти, Рин отложила этот вопрос на отдаленное будущее.

— Навь.

Зуан повернулся, легкий вопрос возник в практически непроницаемых зеленых глазах.

— Что-то мне не очень спокойно. А если...

— Рин, расслабься. Все будет хорошо.

Гулкий сигнал пронзил крейсер, пронесся по коридорам и исчез, оставив после себя тонкий звон в голове. "Дэль" готовился перейти в Атанар, в иное пространство, позволяющее кораблю покрывать огромные расстояния межзвездных перелетов. Небольшое устройство в недрах двигательного отсека на короткие четыре секунды включилось, жадно поглощая энергию реактора, созданного лишь для него одного, заряжая сердечник. Крохотный кристалл заискрил, рассыпая искры, мигнул и разрядил измененную энергию на невзрачную черную пластинку. Пространство вокруг крейсера подернулось рябью, пошло волной, словно вода от брошенного камня, пропуская "Дэль" сквозь истончившуюся грань реальности в странную вселенную Атанара.

Доклад у капитана крейсера прошел быстро. Кортари не поверил ни единому слову воина в его бурных и красочных описаниях встречи юной росси на Корромине. Впрочем, тот и не сказал ни единого слова правды сверх необходимого. Капитан промариновал нагло врущего в глаза воина больше десяти миат, но, не дождавшись правды, плюнул и отпустил, наказав всеми силами помочь юной унфине устроится на борту крейсера. В конечном итоге явно прозвучало: "Ты ее на борт притащил, — ты с ней и играйся". Зуан подтвердил готовность выполнить приказ и спешно выкатился из каюты прежде, чем капитан успел навесить на него еще какое-либо задание.

Зуан встряхнулся, весело глядя на Рин.

— Отстрелялся.

— Он тебе не поверил.

— Ясное дело. Я бы удивился, если бы он мне поверил. Кортари не дурак и имеет с нами дело не первый год. Он прекрасно понимает, что в моих словах правды ровно столько, сколько необходимо. И ни слова больше.

— А что будем делать с грузовиком?

— Теперь он наш.

— Это как?

— Танцор, угнав корыто, умудрился списать его как взорвавшееся во время полета еще с месяц назад. Как он умудряется воровать технику так, чтобы потом ее никто не искал — ума не приложу. Ведь "Глеаров" на борту "Дэль" всего семь, включая и наш. Ан нет, этот обормот умудрился слямзить его. Стервец вороватый! Хоть бери и обрубай ему руки по локти.

— Не поможет.

— Вот потому и не обрубил. Знает же, гад такой, что сойдет с рук. — Зуан вздохнул. — Ну да ладно. Иногда он бывает просто незаменим. Так что приходится мириться с его воровством. Клептоман хренов!

— Все мы не без изъяна. Что дальше будет?

— Дальше мы сиднем сидим на корабле пока "Дэль" не прибудет на Датомир. Там нам должны дать на руки список контрактов, которые идут в обязательном порядке. К этому времени списки должны быть уже готовы. А там уже по миссиям пойдем. Как избавимся от обяза — пойдем в вольный найм до вызова Булавы.

— А Кортари может нам давать задания на обяз?

— Конечно может. И даст, можешь не сомневаться! Вот только найдет что дать.

— И что дальше?

— Ну, насколько я понял, крейсер высадит гостей на Даларане и продолжит перелет к системам Рихта. Мы сделаем петлю по дальним системам, проверим бакены, отвезем смену на дальние посты, а уже потом вернемся на Датомир.

— А какая она, Датомир?

— Увидишь. — Зуан усмехнулся. — Поверь, ты будешь разочарована. Насколько красив Даларан, настолько же уродлив Датомир.

Они завернули на угол коридора, выходя к небольшому перекрестку, разделяющего жилой комплекс на части. В одной четверти жили воины. Рядом квартировались солдаты. Именно близость жилья обеих сторон военной машины россов приводила к постоянным стычкам между воинами и солдатами. Одни искренне не любили других. Те платили им полной взаимностью. Солдаты воинов боялись и всегда старались макнуть носом в кучку дерьма. Воины, пользуясь своим статусом вольных отрядов, частенько устраивали драки, избивая солдат до полусмерти. Конфликты вспыхивали, как эпидемии. Стоило только воинам и солдатам поселиться рядом. И свалка на перекрестке коридоров представила во всей красе очередную драку.

Здоровенный солдат и худощавый воин затеяли потасовку. Остальные наблюдали, криками подзадоривая бойцов. Гам стоял нешуточный. Солдат явно выигрывал. Воин подволакивал ногу, рука висела плетью, сломанная в плече. В ход пошло оружие. Десантный нож солдата оставил несколько кровоточащих порезов на теле соперника, но у воина в руке был зажат скимитар. Бритвенно-острое лезвие уже смахнуло пару пластов плоти, легко двигаясь в руке мастера. Один удар лезвия скимитара, и голова покатится по полу. Бой пошел насмерть. Тонкая линия круга, криво нацарапанная лезвием на полу не предвещала ничего хорошего. Из Круга Равных выходит лишь один. Второго — выносят.

Зуан окинул взглядом весь этот натюрморт, тяжко вздохнул. Черные клинки покинули ножны без единого звука. Не сбавляя шага, росс прошел сквозь толпу и вступил в Круг. Воины и солдаты притихли. Зуана мало кто знал в лицо. Его не признали, как командира Навь, но сам факт вмешательства в поединок встревожил. Мало кто рискнет разнимать дерущихся. Зуан рискнул.

Коротко, зло взвизгнула сабля, принимая на себя удар ножа. Вторая сабля блокировала изогнутое лезвие скимитара, отведя его прочь. Зуан поднырнул под удар солдата, локтем вбивая ему печень в позвоночник. Солдат подавился воздухом. В этот же момент сабля провернулась в руке Зуана, выбивая скимитар из рук хозяина. Еще момент, и солдат лежит на полу, судорожно хватаясь за горло, куда мгновение назад вонзилось лезвие черной сабли. Клинок прошел сквозь горло, не повредив ни один жизненно важный сосуд. Сдвинься лезвие хоть на долю миллиметра и все, солдат захлебнулся бы кровью.

На мгновение оцепенели все. И зрители, и драчуны. Зуан, оттерев лезвия о штаны солдата, вложил оружие в ножны.

— Никаких драк на борту!

Ледяной голос Зуана пронзил легкий гам, словно нож.

— Ты, ты и ты, — Зуан кивком указал на двух воинов и солдата, — этих двоих — в лазарет. Круг — стереть, кровь — смыть. Через миат коридор должен быть пуст. Еще одна драка — убью обоих. На месте.

Зуан осмотрел тяжелым взглядом всю компанию и ушел не поворачиваясь. Дальше справятся и без него. Сценарий развития всего этого дела известен до ломоты в зубах. Обоих драчунов отнесут в лазарет. Врачи настучат Кортари. Дальше капитан вызовет командиров воинов и солдат, выпишет под самое не могу обоим. Те вернутся и дадут хорошо оторваться своим обормотам. В итоге обе стороны на время затихнут. С декаду все будет тихо-мирно, а потом — очередная драка, и процесс пойдет по кругу до тех пор, пока одна из сторон конфликта не покинет борт корабля. И процесс сей есть вещь природная, бороться с ним — занятие неблагодарное и обреченное на провал.

Будни на корабле, идущем через Атанар, однообразны до отвращения. Реально заняты делом лишь члены экипажа, все остальное население развлекает себя чем угодно, только не работой. Понятие смены дня и ночи как-то незаметно исчезает, растворяясь в ровном свете корабельного освещения. И лишь звонки вахт делят бесконечный день на сутки. Солдаты живут по тем же вахтам, что и экипаж. Воины живут по лишь одним им ведомым графикам, причем каждый отряд — по своему собственному.

Звонок зуммера раздался в тишине каюты. Зуан, мысленно проклиная всех, разлепил глаза и недобро покосился на мигающий огонек. Алый.... Значит, капитан. Зуан осторожно слез с койки, стараясь не разбудить Рин, сел за низкий столик и включил связь. Свет экрана выхватил его лицо из темноты каюты. Диспетчер удивленно моргнул, глядя на сонную и злую физиономию, появившуюся на экране, а потом сказал:

— Командира Навь к капитану.

Зуан выключил интерком, оделся и поплелся к выходу. И чего это Кортари не спится? — мелькнула мысль, а потом он вспомнил, что сейчас как раз начало второй вахты — корабельный полдень. Это у них середина ночи.... И в данный момент ему меньше всего на свете хотелось получить обяз! А то, что Кортари выдаст ему обяз — Зуан как-то даже и не сомневался.

Лифт поднял его на пятую палубу, где и располагались мостик и каюта капитана. На мгновение Зуан замер, раздумывая, где искать Кортари, тормознул пробегавшего мимо летуна.

— Где сейчас капитан?

— На мостике.

На мостике, значит. Явно не пейзажами любуется. Зуан сумрачно покосился на мощные двери мостика. И что это капитан придумал на этот раз? В прошлый, помнится, отправил паразитов ловить в машинный отсек. Четыре дня парились в духоте лабиринта технических отсеков, на пузе ползая по всем закуткам. А теперь-то что? Зуан тряхнул головой. Он устало провел ладонью по лицу, словно снимая сон. Когда же двойные двери перед ним разошлись, на мостик вошел воин — собранный, непроницаемый, бесстрастный.

Кортари ждал его, стоя у панорамного иллюминатора, рассматривая изменчивый ландшафт Атанара. Не поворачиваясь, он спросил:

— Навь, что ты знаешь о системе Ин дель Диар?

— Ин дель Диар, известна также как Море Мрака. Зона неизвестной аномалии с нестабильным режимом. Потенциально опасна для судоходства. Система красного гиганта, семь планет, три астероидных образования. На трех планетах есть атмосфера, все три для жизни не пригодны. То же самое можно узнать в любом астрономическом справочнике.

— Да, все верно. Добавь сюда еще и паутинные мины.

Зуан промолчал. Паутинные мины. Это что-то новенькое. Так просто минные пояса не натягивает. Кортари повернулся. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени.

— Азтин назад мы приняли сигнал бедствия с Ин дель Диар. Предположительно он шел с ИДД-4. Разбился корабль Службы Исследований. Спасатель, посланный за ними, не вернулся. Сигнал бедствия с него не приходил.

— Мне поднимать отряд?

— Да.

Зуан тронул кнопку на браслете.

— Лезо, буди отряд.

Кортари удивленно посмотрел на воина.

— Спят?

— Для нас сейчас середина ночи. — довольно сухо ответил Зуан.

Капитан никак не отреагировал на замечание воина, продолжая рассматривать изящные конструкции Атанара.

— По Ин дель Диар информации не много. Там и раньше пропадали корабли и большинство так и не нашли. Собственно, потому и направили корабль СИ.

— Что за корабль, и какой экипаж?

— Все на диске. — Кортари протянул маленький алмазный диск Зуану. — Вы должны найти корабль и экипаж. Спасите всех, кого только можно. И в обязательном порядке спишите весь банк данных с корабля СИ. Нам катастрофически не хватает информации по этой аномалии.

— Когда вылет?

— "Дэль" идет до Даларана. Мы прибудем на место через три дня. Вы можете стартовать когда угодно. "Дэль" будет в дрейфе у Даларана декаду, после чего мы идем через Кольцо Прыжка в системы Рихта.

— На Датомир?

— Нет. Датомир прибудет в точку снабжения через три декады.

— Мы вылетаем немедленно.

— У вас есть разовый доступ в арсеналы крейсера. Возьмите что надо.

— С возвратом? — без тени иронии спросил Зуан.

— Только особый спец.

— Я свободен?

— Да. Все вопросы по связи.

Зуан повернулся на каблуке и ушел. Ин дель Диар.... Гнусное место.... Он и в самом деле вдумчиво посетит арсеналы корабля.

Отряд собирался быстро. Пока Танцор, Андари и Вихрь облегчали крейсер на всякую полезную мелочь, игнорируя вопли начальника склада про "наглый грабеж", Ксаран и Ринор прогнали полный цикл тестов оборудования, успели отправить за запчастями в техчасть Шаррима и Дрии. Санелан договорился о заправке, а Зуан с руганью и боем вытряс из прижимистого кишаха, заведующего арсеналом "Дэль", пару ящиков с торпедами. Пушистый крапчатый кишах в очередной раз пообещал пожаловаться капитану крейсера, но, получив прекрасный шесс, остыл и добавил в довесок коробку с кластерными боеголовками. Закончив проверку охотника и получив, наконец-то брикеты топлива, отряд быстро завершил приготовления и погрузился на корабль.

В рубку заглянул Нард, перехватил взгляд командира, молча кивнул и исчез в коридоре. Зуан клацнул когтем по кнопке вызова, дождался появление на экране смурной физиономии диспетчера.

— "Всадник Ночи", нужен коридор для старта.

— Вылетайте, второй шлюз. — пробурчал сонный росс и отключился.

— Ксаран.

Воин не стал дожидаться уточнений. Подчиняясь умелому пилоту, легкий охотник оторвался от причальной платформы, поднырнул под распорку, огибая тягач с большим контейнером, и вырулил ко второму шлюзу, только начавшему поднимать створку. Шлюз открыли наполовину — достаточно, чтобы охотник проскочил, и недостаточно широко, чтобы окружающие крейсер существа пространства решили нагрянуть в гости. Выпустив корабль, шлюз так же неспешно закрылся, отрезая путь любопытствующим изири. "Всадник Ночи" проскочил внешний щит крейсера, запустил маршевый двигатель, забирая в сторону далекого бакена, а "Дэль" продолжил свой неспешный полет по маршруту.

— Ксаран, Рин маршрут скинула?

Пилот кивнул, не поворачивая головы.

— Я позову если что.

— Дай сигнал на сбор. Потом разберут барахло.

Ксаран клацнул по клавише. Переливчатая трель пронеслась по кораблю, вынуждая воинов оторваться от дел и направится к кают-компании, где их уже ждала Рин и подошедший Зуан. Воины собрались быстро: корабль небольшой, да и срочных дел нет. Рин оторвалась от экранов, повернулась в кресле:

— Все собрались?

Лезо глазами пересчитал присутствующих, кивнул.

— Ксаран, слышишь?

— Слышу. — ответил динамик голосом пилота.

— Для начала я вам вкратце опишу, что нам придется сделать. Система Ин дель Диар.

Рин развернула один большой экран и вывела на него карту региона с искомой системой.

— Зона аномалии. Вон ее границы. — на экране появилось красное пятно. — Характеристики и свойства пока неизвестны, данных нет, но помечена как опасная. Ее изучает Служба Исследований под прикрытием стационара. Один из кораблей полетел посмотреть поближе на ИДД-4, на которой и разбился. Выслали спасательный корабль, и он присоединился к спасаемому. Нам надо вытащить обоих и списать базу данных с корабля СИ. После первой аварии прошел азтин. Задача в принципе простая. Теперь сложности.

Рин убрала карту.

— Первая сложность — к моменту нашего прилета они все могут быть мертвы. Это самая вероятная проблема. Вторая — базы данных на корабле СИ могут быть повреждены. И третья сложность — это сама планета, класс "Красный Мир".

Воины слушали молча, не делая попыток перебить или вообще что-то спросить.

— Информации по системе мало, по планете так вообще только карты пятнадцатилетней давности. А да, еще есть состав атмосферы и очень исчерпывающее описание биосферы: агрессивная. Ладно, по пути на планету попробую что-то еще накопать.

— Как думаешь, там есть что спасать? — полным скепсиса голосом спросил Андари.

— Ну, базы данных могли сохраниться. А что насчет экипажа. — Рин фыркнула. — Если их еще не схарчили, то у них явно есть дух-хранитель. У каждого. Персональный и никогда не спящий.

Андари улыбнулся.

— Не зря же говорят, что есть собственный бог у дураков. — под нос пробурчала девушка. — А только дураки могли полезть на этот подыхающий от старости булыжник.

Воины услышали и громко заржали. Рин поморщилась, вывела на дополнительный боковой экран данные по отряду, снимаемые с их камер и датчиков. Нахмурилась.

— Аппаратуру включите. Я проверю и настрою комплекс.

Рин опять повернулась к терминалу. Воины активировали оборудование. Рин развернула голографические экраны, показывающие информацию о каждом воине отдельно.

— Лезо, Танцор, Зан. Ваши камеры дают помехи.

Танцор пропустил палец под присоску камеры и что-то подколупал когтем.

— Лучше?

— Отлично!

Лезо просто стукнул по камере кулаком. Помехи на экране исчезли. Зан подтянул настройку. Рин кивнула, убирая окна камеры.

— Навь, Ринор, Танцор. Подтяните датчики на сердце. Я получаю сбитый ритм. Ксаран, Хекс, я не получаю биоритмов мозга. Ксаран, тебя это касается особенно. Тишина по всем порядкам. Проверь. — Спустя минут пять Рин кинула сама себе, подкорректировала экраны, немного перенастроила датчики. — Все, хорошо. Помех пока не видно. Я буду держать комплекс постоянно включенным. Посмотрим, не пропадут ли опять показатели.

Рин широко развернула голографические экраны. Перед ней на большом квадратном экране светилась карта этого квадранта Атанара и указатель курса. На соседних узких вертикальных экранах текли столбцы цифр и густо переплетающиеся разноцветные линии полей. Чуть ниже, прямо над слабо светящейся клавиатурой висела силовая панель с массой тумблеров, бегунков, кнопок и прочих прелестей пульта. Выудив на экран карту системы, Рин повернулась к отряду.

— Так, мы прибудем на место через сутки....

— Лететь четыре дня. — ворчливо сказал Вихрь.

— Я рассчитываю на сутки. Где-то через сорок миат мы сядем на силовую магистраль здесь, — пальчик ткнул в сочную силовую линию, — и доедем до системы Норим. Насколько я поняла, она сейчас в блокаде. Думаю, нас до Кольца пропустят. Дальше — прыжок до системы Оошар. Оттуда на другой магистрали до Ин дель Диар. Итого на все про все сутки, если я не ошиблась на счет оошарской магистрали.

— Что за магистрали?

— Силовые потоки Атанара.

— Корабль не выдержит. — На лице Танцора появилось опасение. — Или выдержит?

— Выдержит. Если правильно войти в магистраль. Живность по ним передвигается. А если могут они, то сможем и мы. Не зря же я пол ночи следила как эти твари ныряют в магистрали.

— Хм.

— Танцор, я, между прочим, сижу на этом же корабле. Если ты этого как-то не заметил. И жить хочу не меньше вас.

— Но ты же никогда не видела этих потоков!

— Нет, не видела. Я их чувствую.

— Что?

— Танцор, я не могу сделать ни кусочка живой органики. Даже микроба. Я пробовала. Зато с неживой материей, а особенно с энергией, я могу делать все, что захочу. Я могу вскипятить этот корабль или "Дэль", к примеру. Могу превратить крейсер в слиток золота или титана, или в кусок алмаза. Без вопросов. Да, это тяжело, будут потом проблемы с организмом, но я это сделать могу. Понимаешь? То же самое касательно Атанара. Я просто ЗНАЮ, как добраться до нужной мне точки. Я не знаю, что собой представляет этот шарик. — Над рукой Рин появился искристый фиолетовый светящийся шар. — Я не знаю, как я его сделала, из чего он сделан. Вполне возможно, что этот шарик приведет в состояние ступора ваших ученых. Я просто знаю, как его получить. Чувствуешь разницу?

— Да.

— Просто прими и не пытайся понять. — Зуан улыбнулся. — Я уже бросил эти попытки. Так же, как и понять это. — Зуан взял за угол большой деревянный стол, занимающий весь центр кают-компании охотника, и без особых усилий его поднял. — Раньше я не мог его сдвинуть с места. Теперь я могу его поднять. Вот так вот.

Воины оцепенели. В полной тишине искаженный динамиком голос Андари прозвучал неестественно громко:

— Командир, поднимитесь на мостик. Танцор, ты тоже.

— Что случилось?

— Пока ничего. Я остановил корабль. Впереди какая-то пакость.

— Сейчас будем.

Танцор, Зуан и Рин бегом поднялись на мостик охотника. Андари сбросил с кресла второго пилота комбез. Танцор просочился сквозь нагромождение аппаратуры и занял свое место, пробежал глазами по приборам. Показания на многочисленных мониторах не предвещали ничего неожиданного, но впереди ландшафт Атанара исказили странные, никогда ранее не виденные образования.

— Погаси свет.

Танцор щелкнул тумблером на потолке, и узкие лампы, мигнув, погасли. Рубку освещал лишь свет самого пространства. Андари собрался начать разгон корабля, как вдруг сильная рука командира легла на плечо.

— Стой, не спеши. — Зуан напряженно всматривался в алые всполохи. — Что-то не так.

— Командир? — Андари замер.

— Не могу понять... — лицо Зуана заострилось. — Рин, ничего не чувствуешь?

— Что-то есть. В том темном потоке.....

Тонкий пальчик Рин указал на темный омут в океане Атанара. В этом месте ландшафт принял вид многоступенчатого огненно-оранжевого берега. "Всадник Ночи" находился в светлом золотистом потоке у кромки "берега". Курчавые силовые образования, словно клочья бурой пены, дрейфовали на нескольких уровнях параллельно условной линии "берега". Примерно в сорока тысячах километров от корабля золотистый "берег" вспухал пупырчатыми ярко-лимонными колоннами, уходящими ввысь на многие тысячи километров. Каждая из этих "колонн" в диаметре была больше сотни километров, а у основания в берег врезался тот самый, темный, словно лужа венозной крови, бурлящий и клокочущий "омут".

— Не нравится мне все это. По картам их здесь быть не должно. Ни этой темной лужи, ни этих "колонн". — Танцор ткнул пальцем в маленькую голографическую карту Атанара.

— Может, чья-то колония? — не очень уверено протянул Ринор, заглядывающий в рубку через плечо Зуана. — Похоже на тии. Но самих тварей не видно. Обычно возле колоний они кишат. Если это они, то нам лучше свалить. Живые они или нет, но влепиться в шаровую молнию в полальдера диаметром....

— Это не тии. — Зуан покачал головой. — У них колонии золотисто-коричневые. Да и форма другая. Ринор, сделай съемку местности и внеси поправки в карту.

Ринор кивнул и приступил к возне с камерами. Съемка заняла почти двенадцать миат. За это время в пространстве Атанара не появилось ни одно из обитающих тут существ.

— Готово, командир.

Зуан согнал Андари с кресла.

— Танцор, следи за этой гадостью.

"Всадник Ночи", задрав нос, начал медленно подниматься, приближаясь к "колоннам". Танцор впился взглядом в темный "омут", тщательно наводя на энергетическое образование визор телескопа.

Корабль уже вошел в зону свечения "колонн", когда оживился "омут". Его поверхность вспучилась, забурлила, выплескивая искристые огни. Судно заложило резкий поворот, ввинчиваясь ввысь. Гроздь сияющих фиолетовых сфер проскочила буквально в паре метров от границы щита, всколыхнув материю окружающего пространства, влепившись в бок "колонны". Танцор от неожиданности крякнул. Ринор вцепился в джойстики управления огнем. Все произошло мгновенно.

"Омут" выплеснул еще серию искр. Сферы вытянулись, превратившись в хищно блестящие капли. Зуан рванул штурвалы, заставляя охотник нырнуть под выпуклости колонн. "Капли" моментально повторили маневр, двигаясь с неотвратимой целеустремленностью самонаводящихся ракет.

— Придется пройти сквозь колонну! Ринор, залп!

Росс выстрелил мгновенно, едва услышал приказ. Изумрудные импульсы впились в структуру "колонн", ломая и перекручивая потоки энергии.

— Залп главным калибром! Интервал 7-1 8-5 3-6 1-3 НО!

Ринор перекинул ползунки на главный калибр, открывая огонь из спаренных импульсных пушек. Семь хтар обстрела, хтар пауза — вспышка безумия на поверхности "колонны". Восемь хтар огня — первый провал и разжижжение поверхности. Три хтар огня — выброс энергии, словно солнечный протуберанец вспух на поверхности. Хтар огня, три хтар паузы. На поверхности начал образовываться туннель, прорезаемый молниями. И с началом непрерывного огня, росский охотник ворвался в рану в теле "колонны".

— Туннель смыкается!

— Продолжай огонь! Подключай все орудия!

— Есть, все орудия. — Ринор активировал все орудийные башни. — Навь, энергии на четыре миата.

— Хватит и одного. Выйдешь, слетай в начало фиолетового потока и сбрасывай скорость. Пусть нас покатает.

Охотник пулей вылетел из тела "колонны", заложил вираж и нацелился на мерцающий сиреневый, словно дымка, силовой поток. Ринор прекратил огонь, перераспределяя энергию на другие нужды корабля.

— Проскочили.

Корабль легко качнулся, словно на волне. Танцор осторожно выключил двигатели. Охотник слабо дернулся, подхваченный мерцающим потоком. Цифры на спидометре пришли в движение. Скорость все увеличивалась и увеличивалась, пока число не ушло за ограничитель. Спидометр озадаченно пискнул и вывел на дисплей значок бесконечности, показывая свою неспособность просчитать нынешнюю скорость судна.

— И что теперь? — тихо спросил Танцор.

— Теперь мы прокатимся на потоке. Скоро он ослабеет. Где-то через рулл скорость упадет, когда поток сойдет на нет. Мы будем в двух руллах пути от системы Норим.

— И какова же у нас скорость? — пробормотал Ринор.

— Академический интерес? — спросил Зуан.

— Нет. Практический.

— Не знаю..

— И все же.

— Ринор, отвали. Тебе не один хрен, какая у нас скорость? Летим себе и летим.

— А если врежемся....

— Пока в потоке — не врежемся. Поток рассосется — полетим своим ходом. А пока наслаждайся ландшафтом и путешествием на общественном транспорте.

Танцор осторожно тронул Рин за плечо. Девушка вздрогнула, приподняла голову, рассматривая неожиданный будильник сквозь взлохмаченные волосы. В золотисто-зеленых глазах появилась тень недовольства.

— Что такое?

— Просыпайся, поток иссяк.

— А я тут причем?

— Я подумал, тебе будет интересно на это глянуть, прежде чем мы улетим. — Танцор улыбнулся, показывая в сторону обзорного иллюминатора.

Рин повернулась. Росс с улыбкой наблюдал, как на слегка припухшем ото сна лице девушки расцветает восхищение и изумление, как расширяются изменчивые золотисто-серые глаза. Давно он не видел столь искреннего и неприкрытого восхищения красотой Атанара, ставшего для большинства окружающих лишь очередной враждебной средой.

Прямо по курсу охотника в легкой пурпурной дымке вставали могучие силовые "джунгли" Тагера: колоссальные, скрученные могучими колоннами древовидные энергетические структуры, раскинувшие разноцветные "кроны" на тысячи и тысячи альдер. "Всадник Ночи" покачивался на легком золотистом мареве, неспешно текущем от магистрали в сторону "джунглей". Маневровые двигатели не давали течению увлечь корабль с собой и сдвинуть с безопасной границы: до подножий огромных "деревьев" было больше ста тысяч альдер, и росы не собирались это расстояние сокращать. Но отсюда вид на Тагера открывался просто изумительный!

Золотистые пушистые облака основания "джунглей" чуть темнели к верху, плавно растворяясь в багряном тумане, стелющемуся в основаниях "деревьев", более насыщенном под "корнями" и сходящим в сиреневый пушок уже в трех тысячах альдер от ствола. Под "корнями" клокотали настоящие бури: багровый, испещренный черными пятнами туман бурлил, прорезаемый ослепительными алыми и голубыми вспышками, структура "корней" подергивалась рябью, вспучивалась красными наростами и вновь приходила в исходный вид. Но уже чуть выше буйство энергии сходило на нет, серебристый "ствол" "дерева" обретал стабильность и твердость, начинал ветвиться, пока не образовывал пышную крону из мягких темных клубов синих и зеленых цветов, обильно населенную светящимися бело-голубыми, похожими на мант существами. Яркие полосы потоков крутились в исполинском энергетическом "лесу", обвивая "деревья", перекручиваясь между собой и разбегаясь в разные стороны.

— Что это за твари? — Рин приблизила изображение лениво дрейфующей манты.

— Изири. Безобидные, питаются энергией из следа корабля. Мы для них — самоходная кормушка, потому и таскаются за нами целыми стаями.

— А это что за лесок?

— Силовые джунгли. Толком их не изучали — опасно. Хищников много, да и приближаться опасно из-за высокой концентрации потоков.

— А то за хищники?

— Да всякое тут водится. — Танцор передернул плечами. — Для большинства наш корабль — хороший высококалорийный десерт.

— И много таких?

— Более чем достаточно.

— Что дальше?

— Я сделал съемку окрестностей, так что пора лететь. Мы находимся действительно в двух руллах пути от системы Норим. Я уже нащупал их бакен.

— Этот лес здесь постоянно?

— Ну, последние четыре тысячи лет он здесь.

Танцор перебросил тумблеры на пульте, включая двигательные системы корабля. Судно сотрясла мерная дрожь: начался разгон, заработали маршевые двигатели, оставляя пенный след в мягкой золотистой вуали. Пара изири заметила корабль и, бросив свои дела в кроне "дерева", скользнула к началу следа, что-то выискивая в рассеивающейся дымке. К первой паре спланировали еще три сородича, закружились в сложном танце в пенной полосе, купаясь в переливах золотистой вуали, рассыпались в стороны и единой стайкой отправились за быстро набирающим скорость кораблем, не желая упускать неожиданного благодетеля.

Ринор, спавший за пультами управлением орудийными башнями, заворочался, открыл один глаз, осмотрел кусок ландшафта Атанара, потом, подумав, разлепил второй глаз, зевнул, потянулся.

— Типа проснулся? — Рин хохотнула, увидев заспанную физиономию с четким оттиском клавиатуры на щеке.

— А сама-то! — Росс зевнул. — У тебя вон, кусок воротника на подбородке отпечатался.

— У меня кусок воротника на подбородке, но не весь же пульт ракетного наведения на щеке.

— Чего? — Ринор уставился на Рин. — Весь пульт, говоришь.... Может и так. Скоро будем на границе Норим?

— Два рулла своим ходом по нормальному маршруту.

— А не своим?

— А не своим не можем. Маршрутов нет. — Рин прикрыла глаза. — Хотя нет, чуть дальше есть магистраль, главное обминуть лесочек.

— Покажешь, как на нее сесть?

— Покажу. Честно говоря, наибольшая сложность состоит в том, чтобы попасть в поток и не размазаться по его длине. — Рин развернула карту. — Выруливай вот к этой магистрали.

Искомый красный поток брал начало в клокочущем вареве, прорезаемом частыми алыми вспышками и яркими желтыми молниями у самого основания древовидной структуры. Корабль возле магистрали довольно заметно трясло и раскачивало. Рин положила руку на плечо Танцора, вынуждая его подождать.

— Не спеши.

— Чего ждем?

— Безопасного коридора. — Рин на мгновение замерла. — Вон, смотри. Сейчас до нас дойдет вон тот протуберанец.

— И?

— И мы под него поднырнем. Потом сравняем скорость. И нас засосет в поток. Дальше мы полетим в нем, но двигатель не отключим, иначе выбросит.

Танцор легко подал корабль вперед. Энергия протуберанца закачала судно. Скорость увеличилась. Танцор еще больше увеличил скорость, и росский корабль всосало в поток.

— Теперь можно немного расслабиться. Миат с пятнадцать нас покатает, потом мы выйдем из потока и продолжим путь своим ходом.

— Жаль не увидим рожи стационара, когда они увидят, откуда и как мы прибыли.

Навигационный бакен, жестко укрепленный в пространстве Атанара, представлял собой довольно приличную, полностью автономную и хорошо вооруженную станцию, служащую своеобразной контрольной точкой для расположенной в реальном космосе звездной системы. Формой станция напоминала сегментированный бублик, составленный из нанизанных на осевое кольцо жилых, технических и хозяйственных блоков. Огневые расчеты, частью инсталлированные на самой станции, частью дрейфующие вокруг нее, создавали плотную огневую сферу, и по большей части истребляли не корабли врагов, а местное зверье, привлеченное энергетическими выхлопами снующих вокруг станции-бакена судов.

На некотором расстоянии от бакена веером развернулись корабли стационара блокады. Это лишь часть флота: две трети кораблей пребывали в обычном космосе, и стационар полностью блокировал транспортное сообщение системы во всех пространствах. В Атанаре у ворот зависли двенадцать крейсеров средних классов и десяток охотников-перехватчиков. Малые истребители в данный момент мирно стояли в своих ячеях на борту крейсеров-носителей. Тяжелые корабли дрейфовали в реальном космосе, зорко следя за посторонними кораблями, идущими к древнему Кольцу Прыжка.

Неподалеку от станции шел плотный жгут силовых магистралей. Два крейсера дрейфовали параллельно течению потока, следя за живностью. Из-за близости мощного нароста "джунглей", местное зверье частенько нападало на бакен, доставляя проблем больше, чем все набеги пиратствующих соседей вместе взятые.

На мостике крейсера дежурный, удивленно глянув на экран, громко крикнул:

— Есть контакт! Легкий росский охотник. Идет в потоке.

— Идет где? — капитан крейсера резко повернулся.

— В потоке. Вывожу на основной экран.

На огромном экране появилась четкая картинка: в мощном золотистом потоке несся изящный кораблик, постепенно смещаясь к краю. Экипаж, затаив дыхание, наблюдал за маневрами судна. Наконец кораблик выровнялся почти на самом краю магистрали. Несколько мгновений он летел, влекомый течением, а потом внезапно полыхнули двигатели, и охотник молнией выскочил из потока вместе с мощным протуберанцем.

— Что же он творит!

— Свяжись с ним. — капитан фыркнул. — Узнаем, кто это так развлекается.

Дежурный кивнул и застучал по клавиатуре. Связь появилась быстро.

— Крейсер стационара "Нурат" легкому охотнику. Идентифицируйте себя. Принадлежность и порт приписки.

— Говорит легкий охотник "Всадник Ночи", код 3758325 . Порт приписки — база "Датомир". Принадлежность — личный корабль воинского отряда "Наваждение". Просим коридора до Кольца Прыжка Норим.

— Воины, — капитан "Нурата" скривился. — Мог бы и догадаться. Спроси цель пролета.

— Назовите цель полета.

— Идем по контракту в систему Ин дель Диар.

— Пропусти их. — Капитан крейсера махнул рукой. — Третий коридор.

— "Всадник Ночи", ваш коридор третий. Пролетайте.

Связь тут же прервалась. Изящный кораблик описал плавную дугу и нацелился на ворота бакена. Капитан крейсера проводил взглядом судно до момента его выхода из Атанара.

— Надо же. Оседлали магистраль. Экспериментаторы.

Капитан хмыкнул. Будет о чем подумать в долгие пустые руллы дежурства....

Охотник появился под боком у тяжелого линейного крейсера блокады. Громада корабля перекрывала единственный коридор к Точке Прыжка, держа древнюю транспортную магистраль под прицелом. По корпусу охотника зашарил сканер. Считав всю нужную информацию, крейсер проблесковым прожектором просигналил "Всаднику" разрешение на дальнейший полет.

Зуан облетел махину блокадного корабля, направляясь к Кольцу. Рин тихо спросила:

— И что такого натворили обитатели этой несчастной планеты?

— Пытались развязать войну с соседями. Теперь сидят в блокаде.

— И надолго?

— На десять поколений.

— Круто.

— А чтоб другим не повадно было. Мы не позволяем вести войны расам, проживающим на нашей территории. Блокаду установили не так давно. Сейчас корабли уничтожают военную и космическую индустрию планеты. Как выйдут из блокады, вот тогда и опять смогут начать развиваться. Если сохранят космические технологии. Хотя практика подсказывает, что обычно блокада откатывает цивилизацию в варварство.

— А почему именно на поколения?

— У каждой расы свой интервал. Это справедливо. По-своему. Танцор, Ринор.

— Да?

— Валите отсюда. Вас сменят Хекс и Зан.

Оба воина ускакали из рубки. Их смена закончилась. Самое интересное они увидели. Теперь можно и поспать. Хекс и Зан появились почти сразу же.

— Командир?

— Хекс — за терминал оператора. Зан — за управление огнем.

Зан шлепнулся в кресло. Окинув взглядом охристый диск планеты, он пробурчал:

— Никак мы в системе Норим?

— Да, мы в системе Норим. — Зуан улыбнулся.

— Быстро управились.

— Мы срезали дорогу.

— Два дня пути? — удивленно переспросил Зан.

— На общественном транспорте.

— На чем?

— Увидишь еще. Приготовься к переходу.

— Готовность есть. Оружие зачехлено.

Зуан направил на приближающийся диск проблесковый прожектор. Кольцо приняло координаты. Символы изменились. В центре Кольца появилась искристая точка. Охотник влетел в точку перехода. Изображение слегка смазалось.

— Прибыли. Система Оошар. Сутки до Ин дель Диар. — Зуан включил внутренний передатчик. — Ксаран, смени меня.

Воин появился быстро. Осмотрел окружающий космос, скользнул взглядом по приборам.

— Оошар?

— Да.

— Хорошо. — Ксаран плюхнулся в кресло первого пилота.

Зуан потянулся, хрустнув костями. Ксаран, медленно осмотрев его и девушку, сказал:

— Командир, ты б поспал для разнообразия, что ли. Ты ж больше пяти рулл на ногах. Рин, тебя это тоже касается.

— Хорошо, мамочка. — Рин улыбнулась.

— Я серьезно, Рин. Загнетесь.

— Ладно. — Зуан устало потер переносицу. — Если что случится по пути — разбудишь.

— Не разбужу. Для этого есть Лезо.

Глава 2: Багряный Склеп

Спасательная операция — всегда битва против времени, расстояния, местности и стихий.

Тишину каюты разгонял едва слышный стрекот аппаратуры, который день работающей над решением очередной загадки Атанара: мощный тактический комплекс обрабатывал загруженную девушкой информацию, пытаясь выстроить алгоритмы, которые безуспешно добивается от капризной системы новый тактик. Необремененная ворохом констант и, казалось бы, не требующих доказательства всем известных теорем, Рин пыталась воссоздать в многомерном виртуальном пространстве комплекса силовую магистраль Атанара, совершенно не интересуясь, что данное действие считается невыполнимым. Комплекс сопротивлялся, но постепенно в виртуально смоделированном куботаре проявлялся могучий жгут силовой основы магистрали. Множество данных о пространстве легло на наблюдения и древние знания, подправленные интуицией и чутьем, и вот, постепенно, загадка Атанара обретала жизнь, оцифрованная, описанная и полностью опровергающая множество незыблемых теорем и неопровержимых ранее фактов.

Тонкий писк зуммера ворвался в тишину каюты. Зуан вздрогнул и поднял голову.

— Да?

— Мы прибыли.

— Сейчас буду.

"Всадник Ночи" вышел из Атанара над плоскостью эклиптики системы у орбиты пятой планеты и тут же отстучал код доступа на флагманский корабль стационара блокады. Ин дель Диар, как зона потенциальной опасности и неизвестной аномалии внесена в реестр природных феноменов и закрыта для свободного посещения. Но, поскольку система находится на перекрестке маршрутов, правительство было вынуждено установить корабли блокады и станцию-бакен, которые, с одной стороны, контролировали единственный безопасный коридор к системе и заворачивали любителей посмотреть на диковинку, а с другой — присматривали за недавно обнаруженной молодой расой, ограждая от катастрофических налетов любителей легкой наживы.

Танцор, вооружившись мощным телескопом, фотографировал корабли блокады, Андари флегматично рассматривал ажурные синие завитушки туманности Море Мрака. Его взгляд выражал крайнюю тоску и искреннее желание оказаться как можно дальше от этой системы. И как можно быстрее. Лезо тестировал орудийные башни, явно чем-то недовольный в работе импульсной пушки левого борта. Ринор, свернув карту системы, поднял глаза на командира и тихо сказал:

— Выслали карты минных полей и расчет маршрута.

— И? — Зуан оторвался от визора.

— Мины-пауки, АНД-8. Чувствительность загнана на максимум. Они рванут, даже если просто заподозрят, что мы рядом. Поле натянуто очень плотно.

— Система "свой-чужой" у них есть?

— Нет.

— Мило.

— Капитан стационара обещал голову оторвать, если мы расстреляем мины. — Ринор пожевал губу и задумчиво добавил: — В данных указаны два пояса, но радар показывает третий. Вроде.

— Что значит, вроде?

— Сильные помехи. Никак не разобрать. Радары и локатор давятся. Сканеры полей выдают полную чушь. Зона аномалии, так её! Танцор маршрут проверил. Вроде бы он правильный. Хотя... Не разберешь. Мне здесь не нравится!

— Здесь никому не нравится. — Зуан нахмурился. — Да, и впрямь похоже на третий пояс. Что капитан говорит?

— Сказал, что знает только про два.

— Если их там и впрямь три, проход придется пробивать ракетами. Третий пояс натянут гуще.

— А если под ним проскочить?

— А ты посмотри на данные анализатора полей. Видишь?

— "Сети"! Перегородили как могли.

— Насколько плотные первые два пояса?

— Очень плотные. — Ринор вздохнул. — Коридор узкий, как для корабля нашего класса.

— Чудно. — Зуан фыркнул. — Просто прелестно! Танцор, оставь в покое телескоп. Отключайте на корабле все, что можете. Все системы. Климатизаторы, освещение, гравитацию, маршевый двигатель. И щиты.

— Но без щитов....

— Если мины нас заметят — не спасут никакие щиты. — Зуан щелкнул тумблером внутреннего интеркома. — Внимание. Начинаем переход минных заграждений. Отключаем оборудование и гравитацию. На борту не должно работать ничего мощнее хронометров. Готовность — пять миат. Отсчет пошел. — выключив связь, Зуан повернулся к Андари. — Трогай по готовности.

— Понял.

— Маршрут на твое усмотрение. Лезо, Ринор, если мины все же нас засекут — расстреливайте все, до чего достанете. Меня плевать, сколько мин вы угробите, а с командиром стационара я потом поговорю приватно. Если проморгаете хоть одну — костей не соберем.

Воины синхронно кивнули, не сводя глаз с экранов. Андари глубоко вздохнул, нежно, бережно собрал серебристые джои управления, легко тронув судно. Охотник отозвался, словно живое существо. Один за одним угасали системы корабля, коридоры погружались во мрак, столь осязаемый и плотный, что, казалось, он наступает стеной, обволакивает, затягивая в тревожное ожидание, полное страхов и кошмаров. Последними погасли искристые щиты. Все. До единого. Корабль остался беззащитным.

"Всадник Ночи" летел медленно, страшно медленно, постепенно оставляя красные мины за кормой. Небольшие, всего-то около метра в длину, кроваво-красные восьмиконечные устройства, подмигивающие россыпью дробных огоньков, выглядели настолько зловеще на фоне черного космоса и синих завитков туманности, что будили иррациональное желание затаиться, утихнуть, не издавая ни звука. Мозг понимает, что звука в космосе нет, но глубинное чутье зверя заставляет молчать, говоря только при необходимости приглушенным шепотом. Воины передвигались крадучись, короткими перелетами в невесомости. Четырнадцать пар глаз напряженно следили за маленькими, несущими смерть роботами, словно физически ощущая ищущие щупы мин, что каждое мгновение обшаривают пространство в поисках добычи.

Вот один минный пояс растворился во тьме, второй.... Показался третий. Андари остановил охотник плавно, стараясь не спровоцировать редкие мины. Зуан оторвал взгляд от радара.

— Что?

— Не пройдем. Никак. Нужно пробивать проход.

Несколько мгновений зеленые глаза обшаривали экраны, перебегая на схему минного поля, а потом Зуан вздохнул и с сожалением согласился.

— Да. Не пройдем. Включай системы. Ринор, отстрели вон ту пару мин. Они к нам любопытны.

Дважды сверкнул импульс пушки, космос осветили вспышки беззвучного взрыва. Андари дал короткий сигнал и начал медленно включать оборудование. Первыми развернулись щиты, окутывая корабль голубыми завесами. Следом включился свет, гравитация, климатизаторы и системы жизнеобеспечения. А уже после одна за другой включались второстепенные системы.

— Лезо, подготовь класт-ракету.

— Есть, класт, готовность — миат.

— Постарайся пустить так, чтобы задеть как можно больше секторов.

— Понял.

— Вперед.

На левом крыле корабля отошла диафрагма, открывая острый светящийся нос ракеты. Когда палец Лезо вдавил кнопку, ракета вылетела из гнезда, вытолкнутая бустером. Вспыхнули двигатели, и остроносая смерть рванула вперед, наводимая на цель мягкими поворотами серебристого рычажка под пальцами Лезо. Класт достиг границы поля. Мины активизировались, развернулись к нарушителю.... Взрыв расколол тьму космоса мощной вспышкой чистого изумрудного цвета, разрываемого желто-красными взрывами мин.

— Ракета затронула два сектора.

— Мало. Не пройдем. Нужно как минимум семь.

— Пускать вторую?

— Нет. — Зуан прикрыл глаза, кидая ментальный зов. — "Рин, поднимись на мостик."

Девушка прибежала спустя минуту.

— Да?

— С ракетками освоилась?

— Вполне.

— Можешь погонять скоростной зонд?

Девушка задумалась, но, что-то прикинув в уме, не совсем уверенно сказала:

— Да.

— Нам нужно оттянуть мины с пути.

— Сейчас подготовлю ботик.

— Если тебе удастся его сохранить — это будет просто чудесно. Нет так нет.

— М-ммм, хорошо. Я попробую. Но не гарантирую.

— Никто не требует гарантий.

— Мне нужно пять миат на сборы. Плюс еще миата три проверить и погонять ботик.

— Сколько скажешь. — Зуан улыбнулся.

— Тогда я пошла.

Спустя четыре миата маленькое веретено ботика вылетело из гнезда. Ровно три миата ботик выписывал сумасшедшие фигуры в космосе возле границы щита, а потом, заложив петлю, проколол щит и помчался к угрожающе сверкающим огнями минам. То, что было дальше, иначе как сумасшествием назвать нельзя. Ботик, очень скоростной и проворный, управляемый оператором через имплантат, выписывал совершенно немыслимые фигуры, юзом проскакивая между взрывами мин, оставляя за собой быстро гаснущий шлейф огня. Когда же ботик добрался до середины поля, Зуан сказал:

— Андари, вперед.

"Всадник Ночи" неспешно двинулся в образовавшийся проход. Бортовые орудия методично отстреливали мины, излишне приблизившиеся к кораблю. А ботик тем временем, пролетев поле, развернулся и пошел на второй заход, очищая проход судну. Росский корабль минный пояс пересек без проблем, но ботик сохранить не удалось. В один прекрасный момент он утонул во вспышке взрыва.

Рин почесала зудящий возле недавно вживленного имплантата висок.

— Ботику конец.

— Не переживай. У нас их еще шесть штук.

— Все равно жалко. Мины прошли?

— Да. Скоро будем на орбите планеты.

— Я нашла пеленг. Идет с западного полушария. Перед приземлением нужно сделать топографическую съемку региона.

— Какая нужна точность? — ничем не выдав удивления спросил Ринор.

— Максимальная, естественно. Да и контурная съемка не помешает.

— Компьютер захлебнется.

— Не захлебнется. У меня есть карты пятнадцатилетней давности. Вся планета мне ни к чему. Мне нужна общая съемка поверхности, особенно рельефа местности в горах и на перевалах чтобы я могла проложить маршрут. Анеры, конечно, весьма проходимые штуки, но, все же, это вам не атмосферные флары и хоть какая-то видимость дороги им нужна.

— Хорошо. Будет у тебя съемка. Озадачь Грифта. Он у нас на картографии.

Планета встретила недобро. Словно вскипающая ярость разразилась буря, собрались тучи, разрываемые вспышками разрядов, сорвался ветер, ударил хлесткий ливень из слабых растворов кислот. Несколько раз охотник едва не затянуло в могучий торнадо, благо этот перст господний успел развалиться прежде, чем нанес кораблю ощутимый урон.

Для приземления подобрали ровную гранитную плиту, надежно укрытую от ярости бури резким обрывом горных пород, которые, словно стеной, перегородили ход ураганному ветру. Едва "Всадник Ночи" коснулся опорами площадки, как тут же развернулись мощные стационарные щиты, раскрылись диафрагмы маленьких лучевых турелей, установленных на днище корабля, и пушки, наводимые операторами, начали отстрел всего живого, что попало под сферу щита. Внешние микрофоны услужливо донесли визг, рев и вопли зверья, выкашиваемого защитными башнями. Вслед за зверьем с не меньшей методичностью была уничтожена и растительность, густо облепившая изъеденный кислотными дождями гранит. Закончив зачистку санитарной зоны, орудийные турели скрылись в своих гнездах. Броневые плиты встали на место так плотно, что место стыка найти было невозможно. Сменилась полярность щита, насосы откачали инородный воздух и закачали пригодную для дыхания смесь. И лишь после этого был опущен трап корабля. А за границей щита бушевала набирающая силу буря....

Воины собрались в кают-компании охотника на несколько запоздалый брифинг. Рин, сильно нервничая, закончила загрузку карт местности, вывела обобщенную топографическую карту на проектор, после чего повернулась к терпеливо ожидающим воинам. Вглядываясь в их лица, девушка задавалась вопросом, чем же она может помочь им, профессионалам? А ведь они и в самом деле настоящие профи, стоит только сдуть напускную небрежность и деланное легкомыслие.

Зуан, понимая состояние Рин, окинул цепким взором своих подчиненных:

— Рин, начинай брифинг.

— О самой системе можно не говорить. — хрипловатым от волнения голосом начала девушка. — Мы ее уже пролетели и особо она нам не нужна. По поводу планеты. ИДД-4. Среди стационара получила название Багряный Склеп. Частично это из-за цвета неба и низкого диска светила. Атмосфера плотная, тяжелая и ядовитая. Ходить только в полной броне на автономном режиме. Ваши фильтры могут перерабатывать местный воздух в пригодную для дыхания смесь, но будет тащить падалью. С этим сделать ничего нельзя. Фильтры не справляются.

— Мило. — буркнул Хекс.

— Это и в самом деле довольно мило. Как выяснилось на плачевном опыте стационара, Багряный Склеп все же может нас порадовать микрофлорой, которой мы по вкусу. В базе данных крейсера "Индор" зарегистрировано пять смертей. Фильтры шлема эту маленькую дрянь не пропускают. Правда, их придется выбросить. По той же причине броня должна быть полностью герметична и покрывать вас целиком вплоть до кончиков волос. Ясно?

— Ясно.

— Я не шучу и убедительно прошу, пользуйтесь персональным щитом. Особенно, если повредите броню. Эти маленькие твари сожрут вас живьем.

— В каком смысле?

— В прямом, Ринор. Они развиваются в организме носителя и поедают его живьем. Жрут практически любую органику. Эти твари обитают абсолютно везде, потому на борт никакую дрянь без карантина не тащить. Понятно?

Рин дождалась мрачных кивков всех воинов.

— Итак, дальше. Пеленг идет из джунглей за перевалом. Это около ста альдер по прямой. Маршрут я проложу и ознакомлю вас с ним подробнее. А пока по поводу местности. — Рин увеличила карту. — Мы сейчас здесь, на краю высокогорного плато. На анерах вы пересечете равнину. Это около семидесяти альдер по прямой. Дальше перевал на нижнее аналогичное плато. Там корабль оставлять нельзя, потому и приземлились здесь. Последний этап — переход до точки пеленга. Самый опасный участок. Через джунгли. Пройдут там анеры или нет — пока не ясно, но, возможно, их придется оставить у границы леса. Доберетесь до пеленга, он идет с корабля СИ. Это должен быть тяжелый исследователь класса "Джанир". Спишите с него всю базу и пойдем искать экипаж.

— Уверена, что на борту их нет?

— Абсолютно. Могу даже гарантию дать. Мне почему-то кажется, что искать этих засранцев придется довольно долго.

— Умеешь обрадовать. — Довольно кисло заметил Зан.

— Мир приятный, отчего ж не обрадовать. Ну что, готовы дальше радоваться?

— Валяй. Радуй.

— Теперь относительно зверья и растительности. В принципе, особо опасных созданий нет. Мир уже старый, самые активные формы жизни давно скончались, но осторожность не помешает. Все зверье тут хищное. Поголовно, как это ни забавно. Травоядные давно исчезли. Посему все, что к вам с интересом приглядывается, рекомендуется в превентивных целях сделать несколько мертвее. Хотя обычно они предпочитают радовать вас из-за угла, куста, камня. Список можете сами продолжить. Много летающих тварей. В флоре тоже преобладают хищники, лианы, например, все плотоядные. Теперь по поводу перевала. Опять же. Мир старый, горы по прочности уже не те. Сами понимаете. Мало радости будет, если кусок скалы начнет крошиться под силовым лезвием машины. А местные скалы именно крошатся. Атмосфера их убивает, ливни там кислотные и всякое такое. Я попробую просмотреть маршрут ракеткой, но как поведет себя скала под весом анера, я не могу точно предугадать. Самый опасный участок будет на мосту. Обойти его не получится.

— А почему не приземлились на том плато?

— Потому что оно все заросло джунглями от забора до забора. И корабль поставить негде. А здесь в меру безопасно, да и наших спасателей-потеряшек поискать можно. Я ваш маршрут еще не закончила, так что это лишь вступительная часть брифинга. Все равно, пока буря не утихнет, никто никуда не пойдет. А это не меньше рулла. Перед вылетом будет более подробное рассмотрение вашего маршрута. А пока развлекайтесь и готовьтесь к прогулке. Все. У меня больше ничего для вас нет. Базы данных по Багряному Склепу скудны до крайности. Я с Грифтом еще раз просмотрю карты и может будут корректировки по маршруту.

— Ну что, нарадовались? — Зуан по-хозяйски осмотрел на редкость тихих воинов.

— Да уж успели.

— То-то рожи у вас всех такие счастливые. А теперь дружно так собирать анеры. За рулл как раз управитесь.

Ярость стихии в своей несокрушимой, необъятной мощи ошеломляет, подавляя своим всевластием, заставляя чувствовать свою хрупкость и уязвимость, осознавая собственную незначительность перед ликом природы. В этот момент совсем не помнишь, что ты, собственно, обладаешь силой, способной разрушить этот хрупкий мир, содрать с него эту бушующую атмосферу, превратить в безжизненный, выжженный с орбиты кусок камня... ты лишь подчиняешься власти стихии.

Казалось, буря все больше и больше набирает обороты. Дождь усилился, превратившись в ливень. Ветер резкими, хлесткими ударами рвал завесу дождя, утробно завывая в мрачных скалах, с корнями вырывая лесные исполины, отбрасывая их, словно щепки. Низкие перекаты туч освещали частые вспышки молний, заливающих ночной мрак бури яростным ослепительным огнем. Иногда с неба на истерзанную землю спускались колонны торнадо... Одни маленькие и слабые, распадающиеся почти мгновенно, но другие... Рождаясь, они приходили в этот мир, словно карающий Перст Бога, разрушая все на своем пути. Не встречая преград, они приносили ужасающее разорение и опустошение, заставляя всё живое трепетать пред гневом природы. Всё, кроме чужаков.

На узком скальном выступе гранитных пород примостился маленький остроносый кораблик. Обтекаемые формы, раздвоенный, слегка опущенный нос и приподнятая мощная корма придавали охотнику сходство с припавшим к земле хищником, готовым в любую секунду взвиться в прыжке. Подобно бесценному сапфиру переливался щит, отделяющий охотник от гибели на дне пропасти. Россы не желали рисковать. Мощная завеса полного щита отрезала их от ярости бури, от местного зверья, от ядовитой атмосферы. Под голубым куполом воины работали быстро и слаженно, изредка косясь на безумие внешнего мира.

Анеры распаковали и собрали, выстроив в ряд под коротким крылом корабля. Изначально эти машины проектировались как гражданский транспорт высокой проходимости для опасных просторов по-прежнему дикой Роринари и других не менее диких миров. После серии доработок, произведенных местными умельцами, влюбившимися в этот транспорт, анер пошел в серийное производство, а вскоре и воины приспособили неприхотливую машину для себя. Отряд владел пятью такими транспортами, три из которых сейчас покачивались на незримой опоре лезвия поля. Воины же, закончив сбор и погрузку анеров, вернулись на корабль, пользуясь возможностью подремать перед вылетом.

Зуан, опершись об опору стабилизатора, задумчиво рассматривал утопающие в кровавом мраке непогоды скалы. Взгляд блуждал по иззубренным силуэтам, ни на чем не задерживаясь дольше мгновения. Молния резанула чувствительные глаза, грохот грома ударил по ушам, но чуткий слух воина выделил в реве бури едва различимые шаги. Не поворачиваясь, он спросил:

— Лезо?

— Да.

Зуан так и не повернулся, продолжая рассматривать скалы.

— Что-то случилось?

— Нет. — Лезо присел на опору. — Когда выступаем?

— Как только утихнет буря и Рин закончит расчет маршрута.

Лезо вздохнул.

— На рассвете. — Зуан повернул голову, с улыбкой глядя на своего зама. — Неужто ты решил, что я рискну выступить в темноте? В этом мире?

— Были такие опасения. Особенно если учесть скорость, с которой Рин успевает прокладывать маршрут.

— Быстро?

— Очень быстро. Она уже приспособилась к терминалу. Не знал бы — никогда не поверил, что она первый раз села за него сутки назад.

— Она всегда так. Быстро учится. Порой даже слишком быстро.

— Навь?

— Да?

— Что-то не так?

Несколько мгновений Зуан не отвечал. Он стоял, словно окаменев. Лезо начал нервничать, хмуро наблюдая за необычным поведением командира.

— Навь?

— Что-то не так в этом мире. Есть что-то чуждое. Что-то отталкивающее, злое. То, чего нет в других мирах. Что-то враждебное нам, чужакам. Злой шепот на грани восприятия. И меня это сильно тревожит. Рин чувствует это яснее, оттого и беспокоится больше. И я не успокоюсь, пока мы не оставим эту систему за кормой.

Зуан замолчал, не отрывая взгляда от мерцающей поверхности щита, следя за прихотливыми переливами свечения энергии. Утробно выл ветер, оглушительные раскаты грома молотами били по чувствительному слуху, яростные вспышки ветвистых молний рвали кровавый бархат ночи. Лезо молча рассматривал свои руки, словно увидел в первый раз. Узкая кисть аристократа, переходящая в изящное запястье, которое пересекал тонкий, едва заметный шрам — залеченный корабельным медблоком кислотный ожог. Лезо потер пальцем рубец от раны, едва не перечеркнувшей его жизнь... Раскат грома заставил его вздрогнуть. Мысли спугнутой стайкой рассыпались, разбежались, оставляя лишь тянущее чувство угрозы. Зуан внезапно сказал:

— Я хочу, чтобы кто-то остался на борту корабля.

— Помимо Рин?

— Да. Корабль должен быть готов к старту в любой момент.

— Кого оставишь?

— Ксарана как пилота и Грифта.

— Ксаран взовьется как ракета.

— Его проблемы, пусть под ноги смотрит в следующий раз. Коркс сказал, что у него еще не окрепла нога. Впрочем, попыхтит, а потом сделает как должно. Как и всегда. Возможно, я оставлю Вихря на борту.

— Почему?

— Так надо.

— Навь!

Зуан повернулся так резко, что Лезо вздрогнул.

— Не объяснишь?

— Нет. Не могу. Я сам не уверен. Можешь считать это суеверием, но Вихрь пересекать перевал не должен. Он останется на борту.

— Ну, это ты ему сам скажешь.

— Можешь и не сомневаться. Все готовы к вылету?

— Можем хоть сейчас стартовать.

— До наступления светового дня никто никуда не отправится. Этот мир слишком опасен днем. Про ночь лучше и не думать.

— Как считаешь, кто-то выжил?

— Да выжили они, выжили. Если на скалы ушли. В низинах и в джунглях — верная смерть. Знаешь, Лезо, я бы ничего против пустыни не имел. Абсолютной пустыни. Как на Игране. Ровный такой оплавленный камень.

— Да, и бури такой силы, что линкор с силового прикола сносит вместе со швартом.

— Лучше уж бури, чем... это! — Зуан махнул рукой в сторону скал.

— Знаешь, я сомневаюсь, что кто-то сумел выжить.

— Выжили. И спасатели, и исследователи. Не все, но живы.

— Уверен?

— Рин уверена. А на моей памяти она не ошиблась ни разу.

— Потому ты и хотел видеть ее за терминалом тактика?

— Да. В тех случаях, когда ее присутствие не понадобится нам на месте.

— Твоя вера в нее просто поражает.

— У меня есть на то причины. И я даже не хочу представлять ситуации, в которых для выживания нам понадобятся ее способности.

Лезо некоторое время молчал, задумчиво рассматривая командира. Зуан вновь устремил взгляд на иззубренные силуэты скал, вслушиваясь в одному ему слышимый звук.

— Навь?

— Рин закончила просчет маршрута. Идем. Сейчас и узнаем, чего она нам приготовила.

Зуан хлопнул Лезо по плечу и... и исчез. Лезо несколько мгновений молча хлопал глазами, чувствуя себя идиотом, потом коротко выругался и побежал на корабль. Командира он нашел уже в кают-компании, уютно устроившегося в кресле возле терминала Рин. Девушка ему что-то яростно втолковывала на неизвестном языке. Тот лишь улыбался, со всем соглашаясь, чем заводил Рин еще сильнее. Вбежавший последним Андари прервал возмущенную речь Рин, переключив ее на собравшихся вокруг воинов.

— Ну что, драгоценные мои. Готовы?

— В некотором роде.

— Ха-ра-шо!

Рин шлепнула конус проектора на большой стол. В воздухе появилась голографическая карта региона. Маленькая модель охотника начинала карту и маршрут, светящийся холодным ровным голубым огнем.

— Итак. Это мы. Сидим на краю плато. Источник пеленга в 97 альдерах к северо-востоку за перевалом. Напомню. Источник. Это не повод думать, что там будет корабль или, что вообще верх фантастики, — экипаж. Где сидят спасатели — тоже вопрос интересный. От них ни слуху ни духу. Ни пеленгов, ничего. Я полностью просканировала весь диапазон. Тишина. Но предположения, где они находятся, у меня есть.

— Где?

— Потом! Итак. Весь маршрут можно условно разделить на три части. От корабля и до перевала. Это шестьдесят альдер по плато. Каменистая равнина, ровная, как стол, почва плотная и можно нормально разогнаться. На это дело у вас должно уйти около двадцати миат, даже если на вас нападет зверье и если оно вас догонит. Дальше. Сам перевал. Здесь будут проблемы. Анеры перевал пройдут, но впечатлений вы получите, это я вам гарантирую. Длина перевала двадцать восемь альдер по прямой. На это уйдет не меньше рулла. Притом, часть пути пойдете по пещерам. И последний отрезок — от выхода из пещер до точки пеленга. По идее, там должен валяться корабль СИ.

— Анеры по джунглям пройдут?

— Должны, на сканировании деревья расположены довольно далеко друг от друга. Как доберетесь — вышлю ракетку проверить и буду знать точно. Спишите базу с корабля и пойдем за экипажем. Пересечете плато и опять подниметесь в горы. Там есть заброшенный пост зарритов. Его бомбануло местное зверье через год после постройки. Вот и бросили. Мне кажется, что исследователи сидят там.

— Почему такая уверенность? — переспросил Андари.

— Сканирование показало нездоровую активность местной фауны у руин. Так что я готова предположить, что в развалинах есть живые, а иначе, зачем там собралось такое стадо хищников?

— Возможно, ты права.

— Как пройдете перевал, мы слетаем за спасателями. Они на побережье.

— С чего ты так решила? — полюбопытствовал Ринор.

— Смотри. — Часть контурной карты сильно увеличилась. — Тебе это ничего не напоминает?

— Корма спасателя класса Джангран! Вот что это! — Танцор присвистнул. — Рин, я тебя обожаю! Отыскать корабль по контурной съемке!

— Спасибо. — Рин улыбнулась. — Меня смущает тишина в эфире. Я пробую достучаться до спасателей с тех пор, как нашла их на карте, но... — девушка развела руками. — Тишина по всем каналам. Возможно, у них просто разбит передатчик, а возможно, там просто склеп. — девушка выключила проектор. — Небольшие пояснения. Высадить вас на плато прямо у джунглей я не могу: на скалах крупное гнездовье летающих тварей. Для корабля они не слишком опасны, но могут доставить много проблем при высадке. Если будут накладки при переходе перевала, то придется искать другой путь. Вопросы есть?

Не дождавшись вопросов от молчащих воинов, Рин подхватила конус проектора и утопала к терминалу. Тихий голос командира перекрыл едва слышное шушуканье:

— На борту останутся Ксаран, Грифт и Вихрь. Выступаем на рассвете. Идем на трех анерах. Первый — Андари, Ринор, Зан. Второй — Танцор, Лезо, Коркс, Лиинвар. И третий — Я, Хекс, Фиан. У вас есть полтора рулла до рассвета. Все свободны.

Буря утихла внезапно, словно чья-то незримая рука повернула верньер, и невидимые заслонки заперли бушующую ярость природы. Багровый мрак на горизонте подернулся золотом, синие завитки туманности засияли на стремительно очищающемся небе, заблестели острые искры звезд. Сияние восхода медленно заливало горизонт. Первые лучи несмело осветили истерзанный мир, робко заглядывая в изломанный лес, ласково дотрагиваясь до растений, будя животных. И вот из-за горизонта появился пылающий край кровавого светила.

Мир мгновенно утратил свое очарование, наливаясь угрюмым багрянцем. Тусклое умирающее светило давало неяркий рассеянный красный свет, усиливающий и углубляющий тени, окрашивающий кровью почву, оживляющий потаенные страхи... Багряный Склеп под лучами своего мрачного небесного владыки...

Ночь россы не спали. Смутный злой шепот, бродящий на грани восприятия будоражил разум, раздражал, заставляя с яростью сжимать оружие в руке. Утром воины пребывали в состоянии особой мрачности и раздражительности. Отряд угрюмо погрузился в анеры и отчалил в молчании. Лишь краткие фразы Рин, корректирующей курс, звучали в наушниках.

Плато пересекли без особых хлопот. Машины скользили практически бесшумно: урчание двигателя едва пробивался сквозь посвисты ветра, да шум от силовых лезвий опор, слегка придавливающих растительность и шуршащих камешками и песком. Лишь раз группа была вынуждена остановиться, атакованная стаей местных хищников. Анеры развернулись дугой. Биоэфирные пушки вспарывали плоть, убивая с одного залпа. Бойня длилась едва ли минуту. Когда последняя тварь затихла, анеры продолжили путь. Отряд не задержался ни на мгновение сверх необходимого. Ни у кого не возникло желание выйти и посмотреть, что же они подстрелили. Только бы быстрее убраться с этого мира...

Перевал через невысокие горы начинался в небольшой низине, откуда сбегал затейливой тропкой через ярусы исковерканных скал. Этот старый скальный хребет изобиловал многочисленными изломами, трещинами и очень глубокими пропастями. Давно, в дни своей молодости, планета породила могучие, упирающиеся в небеса горы. Но мир старел. Старели и горы. И теперь от тех исполинов остался лишь разлагающийся, крошащийся скелет. Эти останки опасны в своей дряхлости. Малейший шум, любой удар или толчок мог стать причиной катастрофы, спустить лавину или обвалить надломленный пласт породы. Атмосфера планеты разъедала горы тысячелетиями, и камень стал песком, лишь отдаленно сохранив свою былую прочность.

Рин остановила анеры, не доезжая альдера до подножия. Ее голос глухо звучал в наушниках, словно проходил сквозь толстый слой ваты.

— Вы въезжаете в горы. Будьте предельно осторожны. Я не могу просчитать плотность породы, а все это место разваливается на части! Я постаралась проложить маршрут подальше от всякого рода пропастей, обрывов или опасных лавинами мест, но кое-где такие участки обойти не удалось. Если анер начнет сползать — бросайте его. А тачку по любому не вытащите. Я выслала наперед ракетки, но...

— Мы поняли.

— Будьте осторожны...

Первую половину перевала преодолели без хлопот. Но когда анеры вышли к наивысшей точке маршрута... Вот тогда и начались приключения. Ровная полоса на контурной карте на проверку оказалась довольно узким карнизом с осыпающимся краем, на котором с трудом мог уместиться анер. Пока россы с матом проезжали карниз по одному, ракетка вылетела вперед, осматривая узенький каменный мост через довольно глубокую пропасть. Камера зонда очень уж услужливо показала все трещины и неровности поверхности, глубокие расколы, места схода и отколов породы.

— У вас проблема. — приглушенный помехами голос Рин раздался в наушниках воинов.

— Что случилось? — спросил Ринор.

— Видите мост? Он как раз перед вами.

— Да.

— Так вот. Мост на проверку оказался очень дохлым. И обойти его — никак. Переходить по одному, иначе развалится. Ехать нежно. Лезвия поля убрать. На подушках пойдете. Боюсь, точечное давление эта рухлядь не выдержит. Скорость не снижать меньше восьмидесяти аен. Чем дольше на мосту — тем ближе к развалу. Вопросы?

— Да какие тут вопросы. — Зуан хмыкнул. — Танцор, едешь первый.

Танцору выпал самый тяжелый анер в отряде. Воин осторожно вырулил вперед. Машина слабо качнулась, когда опорное поле переключилось из лезвия в подушку.

— Готов.

— Лети за ракеткой.

Маленький зонд рванул вперед, набирая нужную скорость. Следом сорвался с места анер. Машина запетляла по мосту, повторяя маневры ракетки, обходя давшие слабину участки, и вскоре остановился на широком карнизе на другой стороне.

— Второй. Навь, твой анер в полтора раза тяжелее машины Андари. Я не рискну пустить его замыкающим.

Машина вырулила на край моста.

— Готов?

— Да.

Ракетка рванула с места, повторяя маршрут. Тяжелый анер летел, не отставая. Под весом машины мост начал крошиться и проседать. Края пошли трещинами, основание моста немного сползло. Рин не сказала ни слова, пока анер не ткнулся носом в скалу на другой стороне пропасти. Рин вернула ракетку назад, тщательно проверяя маршрут.

Мягкая лапка контакта шевельнулась в мозгу.

— "Рин?"

— "Я, я." — в ментальном голосе девушки плескалась тревога.

— "Что случилось?"

— "Мост разваливается. Уже просел."

— "Андари пройдет?

— "Должен. Но это игра на доли шиара. Хоть мгновение колебаний, — и анер в пропасти. Не знаю, пройдет ли Андари. Ксаран бы прошел. Он родился за штурвалом. А Андари.... Может."

— "Пусть перейдут мост на своих двоих. На анере есть дистанционное управление."

— "Нельзя. На скалах, левее, на 5 градусов. Видишь?"

— "Теперь вижу."

— "У меня ракетка недалеко сидит. Эти твари на анер не нападут, слишком большой. А вот на одного росса — запросто."

— "Да, можно и не сомневаться. Нападут. Свяжись с Андари. Скажи. Если он рискнет сам — проведи его. Если нет — бери дистанционный."

— "Хорошо." — Рин на мгновение запнулась, но росс заметил паузу.

— "Что не так?"

— "Зу, мне не спокойно. Подождите, я подгоню охотник поближе и проконтролирую переезд. Возможно, придется немного придержать мост. Помнишь плетение силового троса, которое я тебе показала три дня назад?"

— "Да."

— "Пока мы будем добираться, пропусти два жгута вдоль моста." — Рин скинула аззару картинку, как именно пропустить плетение заклинания сквозь осыпающийся камень.

— "Сделаю."

Контакт пропал. Рин переключилась на Андари.

— Андари, тебе придется немного подождать.

— У нас проблема?

— Мост рассыпается.

Короткая пауза.

— Мы не пройдем?

— Скорее всего, пройдете, но я хочу подстраховаться. Подожди, мы сейчас подлетим.

Рин отключила передатчик, сняла наушники и пулей сорвалась с места. Влетев на мостик, девушка пнула Ксарана, мирно дремавшего в мягком и комфортном кресле пилота. Росс недовольно приоткрыл глаз, оценил взъерошенное и взволнованное состояние девушки, без дальнейшего объяснения запуская спящие системы корабля.

— Мост просел, нам придется присмотреть за анером Андари. Курс...

— Я знаю, помню по брифингу.

Охотник свернул щиты, оставив лишь два броневых, задрал нос и помчался в сторону искрошенных гор, распугав любопытную стаю местных птеродактилей.

— Подлетай к мосту, но не приближайся слишком близко. Я к терминалу.

Ксаран кивнул. Рин выскочила из рубки, чуть не споткнулась об любопытного сильно подросшего котенка, вышедшего на шум. Обматерив ошеломленное животное, девушка юзом влетела в кают-компанию, едва не влепившись в Вихря. Плюхнувшись в кресло, натянула наушники.

— Ксаран, слышишь?

— Да. — отозвался спокойный голос пилота.

— Включи, пожалуйста, прямое вещание с обзорного окна.

Рин открыла новый экран, выведя на него информацию с основного иллюминатора корабля. Изображение мигнуло, обрело резкость и насыщенность.

— Есть, спасибо.

Охотник влетел в горный массив, перевалил пик и нырнул в ущелье, которое еще предстояло пересечь анеру Андари. Ксаран отключил маршевый двигатель, заставив "Всадник Ночи" зависнуть чуть левее моста.

— Сколько можешь так держать корабль?

— Сколько потребуется. — ответил Ксаран.

— Если мне не удастся провести анер, будь готов подставить борт, когда я тебе скажу.

Мгновения паузы, неуверенный голос росса:

— Рин, я могу не успеть подхватить падающий анер.

— Подхватить — это не твоя забота. Просто, будь готов.

— Буду.

Рин переключила канал.

— Андари?

— Слышу.

— Мы на месте. Сейчас еще раз проверю мост и пойдешь.

Клавиатура немного опустилась, терминал прорисовал пульт управления зондами. Крохотная ракетка сорвалась с камня, медленно, метр за метром осматривая истресканный каменный мост, тщательно изучая каждую трещинку и раскол. Чем ближе и внимательнее Рин изучала каменный язык, тем сильнее росла тревога. Мост едва держался, шансы пройти невелики. Ракетка вернулась на исходную позицию — на камень над мостом. Рин сдвинула пульт, поднимая клавиатуру.

— "Зу, поставил жгуты?"

— "Да."

— "Удержишь?"

— "Удержу. Будешь вести его?"

— "Да."

Рин не стала прерывать контакт полностью, позволяя аззару следить за ситуацией, переключилась на канал Андари.

— Ну что, готов?

— Не нравится он мне. — вместо ответа сказал Андари.

— Мне — тоже. Но переехать придется. Сам рискнешь пройти?

— А ты провести сможешь?

— Смогу. Вы мне доверяете?

— Да. — после небольшой заминки ответил воин. — Бери управление.

Рин переключила управление анером на терминал, проверила чувствительность и отклик, но заезжать на полуобвалившийся мост не спешила. Еще раз тщательно осмотрев, развернув на дополнительных экранах снимки моста по всей длине и прикинув маршрут, Рин запустила двигатели на максимальную тягу, но, не трогаясь с места. Подушка поля опять превратилась в лезвие. Вой двигателей перешел в визг, когда анер, словно пуля, рванул вперед и влетел на мост. Машину подбросило в воздух, она пролетела несколько обширных трещин, грузно шлепнувшись на дрогнувший камень, и на всей скорости рванула вперед. Мост ломался и разваливался по всей длине. Анер, скользя по осыпающимся краям, едва не слетая в пропасть, петлял среди провалов, выезжая по ломающимся блокам и разъезжающимся камням. До карниза осталось едва ли пять метров, когда целый блок породы просел, и гранит под лезвием машины провалился.

— Ксаран!

Анер повис на пульсирующих зеленых лучах: заклинание активировалось, вытягивая энергию из Зуана. Корабль резко рыскнул, поднырнул под осыпающийся камень, давая опору лезвию поля, анер приподнялся, заскользил по гладкой броне и, словно по рельсам, сполз по мерцающим жгутам на карниз. Пару раз ткнувшись в скалу, анер остановился. Заклинание, лишенное поддержки, рассыпалось изумрудными искрами.

Рин переключила управление на ручное и тихо так, осторожно спросила:

— Зан, Ринор, Андари, вы как там?

Ринор с сипом выпустил воздух сквозь крепко стиснутые зубы и аккуратно, четко выговаривая слова, ответил:

— Ну, мы... там.

Рин нервно хихикнула.

— Все целы?

— Все.

Рин опять хихикнула.

— Это не смешно! — Зан тщательно, один за другим, разжал сведенные судорогой пальцы.

— Ну ладно, ладно. Никто не пострадал?

— Нет.

— Едем дальше?

— Едем.

Руки мелко дрожали. Переключив канал, девушка тихо сказала:

— Навь, двигайте в пещеры. А я пойду выпью чего-нибудь, надо нервы унять.

В наушниках явно прозвучали нервные смешки воинов и успокаивающее: "Хорошо", тихо сказанное любимым голосом. Рин перевела связь на громкоговоритель, стянула с головы наушники.

— Ксаран. Нам пора за спасателями.

— Пеленг?

— Момент. — Рин установила на карте маркер и подгрузила обновку на монитор в рубке. — Есть?

— Вижу.

"Всадник Ночи" свечей ушел в багровое небо, направившись к далекому побережью.

Свет мигнул в последний раз и погас уже навсегда. На корабле воцарилась тьма и тишина. Едва мерцало тусклое аварийное освещение, не способное разогнать сгущающийся мрак, но населив его живыми трепещущими тенями. Высокий росс осторожно вскрыл кожух поврежденного при аварии реактора. Основные блоки сохранились, реактор еще недавно работал довольно стабильно, подавая крохи энергии на освещение и систему жизнеобеспечения. Осмотрев густые натеки оплавившейся внутренней обкладки корпуса, росс со вздохом опустил кожух на место. Второй росс, наблюдавший за работой соплеменника, тихо спросил:

— Никак?

— Никак. Лучше его не трогать. Стержни оплавились. Пока стабилизатор держит, но еще сутки, максимум двое и реактор пойдет вразнос.

— Что с преобразователем?

Техник обреченно махнул рукой, указывая на затвердевшие кляксы металла.

— Вот это был преобразователь вместе со вторым ректором. Повезло еще, что сам реактор оторвало вместе с кормой, а кипящий металл загерметизировал отсек. Через двое суток мы в любом случае погибнем. Если не от взрыва, то от голода или задохнемся без кислорода.

Россы вернулись в кают-компанию корабля. Остальные члены экипажа все поняли по их лицам. Капитан щелкал по кнопке включения передатчика. Автоматическое сканирование частот неспешно перебирало диапазон. Мерно шипели помехи. Спасатели молча сидели в каюте, стараясь меньше двигаться и не тратить бесценный кислород в бесполезной деятельности. Воздух едва-едва шевелил слабый ветерок из останавливающейся системы регенерации. Тихо потрескивала зеленая лампа на стене...

Мощный удар потряс корабль. Россы вскочили на ноги. Второй удар, не менее мощный, заставил вздрогнуть корпус.

— Да что это?!

Бронированные заслонки медленно, с надсадным скрипом разошлись, открывая вид на побережье. И на мощную опору стабилизатора корабля! Как раз в этот момент одна из турелей выплюнула слабый, едва видный импульс. Корабль опять дрогнул. Четвертого выстрела не последовало. В иллюминатор заглянула рассерженная всклокоченная девчонка. Что-то у нее в руке блеснуло, и часть спецостекления осыпалась на песок. Девчушка тряхнула рыжей шевелюрой и раздраженно выдала:

— Да вы что, оглохли тут? Сколько ж стучаться можно?!

На мгновение онемели все. Россы просто тупо смотрели на все сильнее заводящуюся девушку. Наконец она этого отупевшего молчания не выдержала и едко сказала:

— Ну, если вам тут удобно, мы можем улететь.

Капитан моргнул.

— Да мы бы улетели с вами.

— Ну тогда шевелитесь! Собирайте манатки и бегом на корабль! Вы под куполом поля, так что переходите спокойно.

И золотисто-рыжее чудо убежало на корабль. Дар соображать вернулся к обалдевшим горе-спасателям только через пару долгих тяжелых минут.

Спасатели погрузились быстро. Автоматика карантинной камеры тщательно обработала каждого росса, опрыскала, обсушила и выплюнула в лазарет на попечение Вихря. Едва последний спасенный поднялся на борт, трап захлопнулся, щит исчез, и "Всадник Ночи" поднялся в воздух и помчался ближе к основной части отряда. Приземлившись на ровном, словно гладильная доска выступе пород в абсолютно неприступном склоне, корабль вновь укутался щитом и приготовился ждать. Рин вернулась за терминалы оператора, предоставив Вихрю возможность заняться устройством спасенных соплеменников.

Анеры двигались медленно. Маршевые двигатели выключили, машины шли на малых и маневровых системах. Непроглядную тьму пещер едва-едва разгонял свет фар и прожекторов, тусклый синий огонь двигателей да слабое, едва заметное свечение лезвия поля. Маршрут показывала одна из ракеток, летящая медленно, часто останавливаясь на перекрестках, пока две другие обшаривали окрестности. Никаких особых приключений в пещерах не было. Рин настояла на полной бесшумности перехода, дабы избежать возможных неприятностей типа обвалов. И если в ближних пещерах еще иногда селилось зверье, то в глубине царила мертвая тишина склепа.

— Мрачное место, не правда ли? — раздался в наушниках голос Рин.

— Иногда кажется, что эти катакомбы уходят в бесконечность. — глухо ответил Танцор.

— Я вам хочу кое-что показать. Следуйте за ракеткой.

Ракетка резко свернула, ведя за собой отряд по узкому боковому ответвлению.

— Приглушите прожекторы, иначе все удовольствие себе попортите. Оно стоит того, чтобы увидеть.

Прожекторы погасли. Лишь маленькие нижние фары едва освещали путь. Анеры завернули за резкий выступ коридора и оказались в довольно большой пещеры, стены которой как-то странно мерцали. Рин дождалась, пока все три анера войдут в пещеру.

— А теперь — прожекторы на максимум.

Ослепительный голубоватый свет залил большую овальную пещеру. И не менее ослепительно вспыхнули преломленным светом тяжелые гроздья кристаллов, сплошным ковром покрывающие стены. Некоторые столь огромны, что свисали с потолка подобно искристым колоннам. Другие, еще молодые, блестели нежным пушком у подножия более взрослых самоцветов. И все они, каждый своего неповторимого цвета, играли светом, искажая, дробя и усиливая лучи.

— Ну как?

— Красота! — Зуан тихо присвистнул. — Что это за кристаллы?

— Если я правильно поняла анализатор, то это то, из чего делают сердечники преобразователя потоков в блоках маршевых двигателей.

— Ты уверена? — охрипшим от волнения голосом спросил Дрии.

— Посмотри сам. — Рин скинула на компьютер анера данные о кристаллическом сканировании незнакомых минералов.

Дрии чуть не подавился воздухом, когда читал показания.

— Рин, это место бесценно. Жаль, что мы не можем изъять кристаллы.

— Вообще-то, можем. — после короткой паузы сказала девушка.

— Как?

— Это моя забота.

Зуан передал штурвал в руки Фиану, а сам, активировав щит, выбрался на броню анера и спрыгнул на кристалл. Бок самоцвета оказался скользким, словно смазанное маслом стекло.

— "Теперь давай сделаем подготовку к нашей первой шахтерской работе. Вот руны. — Рин на мгновение запнулась, сверяясь с образцом из данных яванты. — Вот расположение. Сделаешь?"

— "Сейчас."

Зуан прикрыл глаза, выстраивая плетение по переданному девушкой образцу. Руны послушно легли в отведенные им места, силовые каналы очертили контур пещеры, замыкая контур щита. Рин следила за действиями аззара через ментальную связь, постоянно сверяясь с объемной разверткой плетения, недавно вычитанной из огромного трактата "Пространственные карманы и их рунные построения в артефактории" из библиотеки яванты. Последняя руна легла на свое место, Зуан снял блокираторы, пропуская энергию по связкам. Заклинание активировалось. Осталось лишь упаковать нежданную ценность в пространственный карман.

— "Готово?"

— "Да." — Зуан тронул передатчик. — Уберите анеры из пещеры.

Воины не стали задавать вопросов. Анеры развернулись и гуськом потянулись за поворот коридора. Зуан последний раз проверил руны, течение энергии в связующих линиях, узловые точки и ядро заклинания. Не найдя ошибок, отошел ко входу в пещеру и активировал заклинание.

Это было странное, сюрреалистическое зрелище. Руны полыхнули ярким изумрудным огнем, пропуская энергию по налившимся сиянием связующим линиям, четко очерчивая контур искажаемого пространства. Последний раз Рин и Зуан проверили кокон перешедшего в финальную стадию заклинания. Поправив чуть искаженную линию, росс без всякого усилия свел свободные концы, активируя последнюю руну. Короткая изумрудная вспышка, и пещера погрузилась во мрак. Лишь небольшой круглый кристалл едва заметно сиял мягким зеленым огнем.

Рядом раздалась едва слышная ругань. Зуан резко развернулся: у поворота коридора стоял бледный Ринор, до глубины души потрясенный увиденным.

— Ринор.

Воин вздрогнул, перевел взгляд широко распахнутых глаз на едва ощутимую в темноте фигуру командира.

— Я предупреждал, что изменился за время жизни на Корромине.

— Но... это!

— Это — что? — Зуан подхватил искристый самоцвет с бесценным содержимым. — Ты же видел шарики, которые лепит Рин.

— Но то — шарики...

— А это — обычный, банальный пространственный карман. — сухим менторским тоном ответил Зуан, силой разворачивая Ринора и подталкивая его к машине. — Рин?

— Возвращайся в анер. — тихо ответила девушка. — Выход через полтора альдера. И это, не травмируй так активно нежную психику подопечных.

На фоне нежного голоска Рин раздался низкий хохот Вихря.

— У тебя тоже были зрители?

— А ты как думал. Ксаран там кипятком писает от новости.

В ответ раздалось недовольное ворчание Ксарана, быстро прерванное щелчком переключаемого канала: Рин отрезала пилота от связи.

— Да, на выходе будьте внимательны. В пещере поселилась стая летающих хищников. Их придется уничтожить, иначе будут преследовать до победного конца. Путь лучше это будет их конец.

— Один анер справится?

— Вполне. Это нечто типа ваших круиру, только раз в двадцать меньше. Следуйте за ракеткой.

Зуан забрался в свой анер, игнорируя вопросительные взгляды Фиана и Хекса. Ракетка мигнув огнями, нырнула за поворот. Анеры цепочкой потянулись следом, и через обещанные полтора альдера Танцор первым заметил тусклое красноватое свечение.

— Ну наконец-то! — с неподдельным облегчением пробурчал Танцор. — Вижу выход.

— Пропусти Навь. — едва слышно сказала Рин.

Тяжелый анер Танцора прижался к стене туннеля, пропуская вперед машину командира. Не сбавляя скорости, анер вылетел в пещеру. Орудийные башни открыли огонь, едва цель оказалась в зоне досягаемости, и лишь когда последняя тварь забилась в агонии на земле, машина остановилась. Орудия скрылись в гнездах, броневые заслонки закрыли хищные глазки дул. Зуан отключился от терминала, собираясь выяснить, кого же он все-таки пристрелил. Спрыгнув на землю, он пинком перевернул тушу и, присев на корточки, откинул саблей большое крыло. Да, в сравнении с настоящими роринарскими круиру, эти твари казались даже милыми. Вытянутая морда без каких-либо признаков носа и глаз разрезалась пастью чуть ли не по шею, выпирающие двойные зубки производили впечатление, как и длинные, с ладонь, крючковатые когти. Все тело животного покрывало мелкое черное нечто, весьма смутно напоминающее чешую, лапы заканчивались мощными кистями с короткими узловатыми пальцами.

— Налюбовался?

— Вполне. Картинка-тварь. Всю жизнь о такой мечтал.

— По тебе видно. На борт вернись. До края джунглей недалеко. И эти зверушки — не единственные местные обитатели.

— Милейший мир.

Зуан встал, отряхнулся, бросив хмурый взгляд на медленно клонящееся к горизонту светило, запрыгнул на крыло анера и нырнул в кабину. Отряд цепочкой потянулся за ведущей машиной по широкому пологому каменистому спуску. Джунгли темнели сплошной стеной растительности.

До границы леса добрались довольно быстро и без особых проблем. Три ракетки живенько вспорхнули с крыльев анеров и нырнули в переплетение ветвей, веером разлетевшись по джунглям. Тихий голос Рин сопровождал картинку с камер зондов, подаваемую напрямую на экраны анеров:

— Подлесок густой на входе первые десять кед. Дальше под деревьями довольно свободно.

Ракетки мчались стремительно, быстро приближаясь к источнику пеленга.

— До корабля 12 альдер... по дороге два довольно глубоких оврага, можно объехать. Зверье на глаза не попадалось.

Ракетки остановились, давая широкую панораму.

— А вот и "Джанир". Ну, то, что от него осталось. Корабль расколот пополам. Сильнейшие повреждения. Двигательный отсек отсутствует. Экипажа нет. Тел — тоже. Все сильно заросло.

Одна из камер приблизила изъеденный коррозий и сильно заросший корпус. "Джанир" лежал на боку, привалившись к группе каменных деревьев. Корпус судна треснул по всей длине, разломившись у машинного отсека. Лишь чудом удар не затронул реакторный блок. Сквозь пролом проросли молодые побеги деревьев, броневое покрытие целиком покрывал густой ковер мха и мелкой поросли. Хищные лианы бурно разрослись на хвостовых надстройках, спуская ловчие плети в темноту разлома. Тормозной след "Джанира" зарос настолько густо, что отыскать его было невозможно. Джунгли поглотили корабль, растворили в себе, приспособив под своих обитателей.

Ракетки тщательно осмотрели корабль снаружи, сделали полную съемку и нырнули внутрь. Одна из ракеток осталась висеть у точки раскола корпуса, а вторая, быстро пролетев изломанные коридоры, зависла на мостике. Рин подняла зонды повыше, убирая от зашевелившихся плетей лиан.

— Итого. Корабль раздолбан вусмерть. Экипажа нет ни в каком виде. Ни в живом, ни в мертвом. Блок резервной памяти не поврежден, бортовой компьютер работает. Шанс что-то достать есть. Навь, прожги подлесок биоэфиром. Анеры пройдут. Кое-где боком и со скрипом, но пройдут. Просветы достаточно большие. Я вас жду. Маршрут загружен на ваши компьютеры.

На анерах отошли заслонки, открывая узкие излучатели биоэфирных пушек. С тонким злым визгом искристые лучи впились в растения, скручивая, испаряя, уничтожая все на своем пути. Коридор углублялся. Россы работали не спеша, выжигая все тщательно, методично, сбрасывая накопившееся напряжение и неприятие этого мира. Рин наблюдала за отрядом через камеры одной из ракеток, пальцы выбивали полузабытый ритм, изредка трогая серебристые джои управления зондом. Переход через джунгли оказался легче, чем она представляла. Зверье на глаза не попадалось, а растения не могли причинить анерам серьезного вреда. Хищные плети лиан бессильно соскальзывали с брони, биоэфирные пушки прожигали растения, очищая проход машинам, и вскоре анеры замерли у погибшего корабля.

— Рин?

— Корабль чист. Зверья внутри нет. Сожгите лианы и вперед. Вдвоем вполне справитесь. Не трогайте мох. Он ядовит. И вообще, ни к чему живому не прикасайтесь. Я наблюдаю за вами.

Зуан, Ринор и Танцор вышли из анеров. Ринор аккуратно сжег лианы, давая проход командиру и Танцору. Россы пробрались в рубку, стараясь ни к чему не прикасаться. Растительность покрывала почти всю поверхность стен, потолок и кое-где пол. Оборудование в рубке едва работало на аварийных запасах. Танцор осторожно снял блоки бортового компьютера, подключил к своему персоналу, перекачивая всю базу данных корабля.

— Все. Готово.

Россы вернулись на борт анеров. Ракетка нырнула в корабль, осматривая его в последний раз. Зуан, устроившись в пилотском кресле, наблюдал вторым за зондом.

— Ну что?

— Ничего. Собирались в спешке. Все личные вещи забрали. Нет трех аэросаней. Атмосферный флар висит на дереве в трех альдерах к северу. Опять же, ни тел, ни крови, ничего. Следами и не пахнет. Здесь все зарастает ну прямо с фантастической скоростью!

— Думаешь, они на том посту?

— Я все больше к этому склоняюсь.

— Уже слетала?

— У меня ракетка на скалах сидит. Пока вы через подлесок шли. Как раз добралась.

— Сразу туда пойдем или еще искать будем?

— Вообще-то нет никаких зацепок, кроме активности зверья.

— Прелестно.

— Погоди-ка... А это что такое?

Рин остановила ракетку, заставляя ее дать полную панораму корабля.

— А ну-ка, ну-ка.... Если содрать с тебя всю эту дрянь....

Фильтры терминала содрали с корпуса растительность, очищая глубокие, выжженные резаком борозды. Рин принудительно соединила разлом...

— Опаньки!

— Что?

— На корпусе вырезаны лучевым резаком какие-то частотные координаты. Неужели пеленг? Ща проверим!

Рин быстро-быстро застучала по клавишам, переводя приемник на необычную частоту. И вот, наконец, на карте замигал тусклый огонек.

— Таки да!

— И?

— Все-таки это тот пост.

— Корабль там сядет?

— Нет. Только сверху порхать.

— Анеры пройдут?

— Не знаю. Надо проверить. Аэросани прошли, но это не анеры. Сейчас буду проверять маршрут. Вам придется переночевать в пещерах. Ничего лучше я не нашла. А утром я вам дам новый маршрут.

Ночевка прошла спокойно. Наутро Рин разбудила отряд, подав на динамики рев корабельного сигнала боевой тревоги. Выслушав погревшие душу замечания, девушка, подгружая маршрут, сказала:

— Я, конечно рада, что вы меня так трепетно любите. А теперь подъем и поговорим по поводу вашего маршрута.

— Готов?

— Готов. Главное, чтобы вы были готовы.

— В смысле?

— В прямом. Все проснулись?

— Все.

— Крепко сидите?

— Что на этот раз?

— Да ничего особого. Я проследила ракеткой маршрут. Анеры таки пройдут. Но! Как вам придется идти! Ученые без проблем прошли на санях. Анеры втрое больше и вдвое тяжелее. Обосновались в посту они добротно. На совесть. Явно долго загорать собрались. Восстановили внешние стены, ворота и систему обороны. Я не знаю, что они там за эту ночь натворили, но сейчас они плотно сидят в осаде. Зверье обложило по всем правилам. А не, теперь штурмом взять пытаются, — поправила себя Рин, глянув на экран.

— Ты что, за ними наблюдаешь?

— Конечно. На редкость увлекательное занятие!

— Наблюдать за учеными? — спросил Ринор.

— За зверьем! В пост никак не попасть. Он заперт крепче, чем мошна Кощея.

Ринор проглотил вопрос. Рин, весело мурлыкая под нос, вывела на экраны маршрут.

— Итак, дорогие мои. Это — ваш новый маршрут. Наслаждайтесь.

Россы онемели. Водители очень внимательно рассматривали контурный макет, очень. И с каждым мгновением они все яснее понимали всю убийственность этого пути.

— Оценили?

— Да уж. Оценили. — Зуан вздохнул. — А по-другому никак?

— Никак.

— А на корабле?

— Вы сюда прилетели чтобы на них посмотреть или с собой забрать?

— Забрать, конечно.

— Тогда только своим ходом. Единственное что, я могу вас снять с карниза на обратном пути. Ссаживать вас там я не рискну. Карниз слегка под наклоном. Малейшая ошибка, и анер в пропасти. Это здесь.

Участок карты приблизился, являя взорам россов узенький карниз и бездонную пропасть.

— Да....

— Впечатляет, правда?

— Не то слово. — кисло пробурчал Танцор.

— В общем так. Мы перебираемся ближе к посту. Я нашла очаровательную пещерку в отвесной скале. Если что, мы сможем подстраховать наших подопечных.

— Это сами решайте. Как там спасатели?

— Нормально. Выжило восемь из десяти, двое погибли сразу при аварии, и трое в лазарете с тяжелыми ранами. Я оставила Вихря за ними присматривать. Пока все спокойно.

— Хорошо.

— Выступайте. Я буду наблюдать за вами через камеры ракеток. Двигайтесь до этой точке. — На карте появилась красная отметка. — Дальше начинается опасный участок. Я вас проведу. А мы пока переберемся на площадку.

— Дадите о себе знать ученым?

— Нет. Пусть не теряют бдительности. Присутствие охотника их расслабит. Да и я не хочу с ними объясняться, почему не могу забрать. Там не то что приземлиться негде, там и зависнуть нормально нельзя.

— Но раньше же....

— Раньше стоял скальный хребет. А ночью он обвалился! Слишком сильный боковой ветер. Ксаран даже пытаться не хочет.

— Ладно. Мы их заберем.

— Вы как раз до полудня доберетесь. Сильно не тяните, тут с побережья буря идет, накроет горы к вечеру. Хочу к этому времени уже быть на орбите.

Рин тронула кнопку на наушнике.

— Ксаран?

— Да?

— Взлетай. Перебирайся на площадку, но так, чтобы с поста нас не увидели.

— Понял.

Корабль потрясла мерная дрожь прогреваемых двигателей. Охотник свернул щиты и неспешно взлетел. Ксаран никуда не спешил.

Отряд преодолел горы только к вечеру. Переход оставил у воинов массу ярких воспоминаний, а Рин узнала много новых и крайне интересных словосочетаний, сравнений и метафор чисто росского фольклора. Самым сочным и интересным оказался переход по узкому карнизу последнего отрезка перевала. Как Рин и предупреждала, полоса скал была наклонена под углом градусов в десять. Тяжелые машины едва умещались на карнизе, сползая в пропасть. Приходилось ехать, постоянно сдавая вправо. Правый борт скреб по скале, левый — нависал над бездной, дно которой терялось в дымке тумана. Малейшая ошибка, и анер спорхнет в пропасть. Уже на въезде на площадку плато на россов напали летуны. И только пушки "Всадника Ночи", поднятого девушкой по тревоге, дали возможность анерам спастись и добраться до площадки поста.

Заметили машины и корабль отряда с поста быстро. Да и тяжело не заметить корабль, ярко освещенный габаритными огнями. Ксаран сопровождал анеры до тех пор, пока пятислойные ворота поста не захлопнулись за последней машиной, после чего охотник вернулся на скалы. Распуганное кораблем зверье тут же начало штурм ворот.

Анеры миновали туннель и въехали в ангар. Ученые уже сидели на боксах, переключив оборону на автоматику. Рин наблюдала за ними через камеры ракетки, сидящей на корпусе анера Танцора.

— "А вы на редкость мобильная раса, надо заметить. Ты глянь, уже собрались!" — мысленно сказала Рин Зуану.

— "А что, люди не такие?"

— "Не. Мы пока соберемся.... Зверье бы этот пост уже к тому времени заимело. Кстати. Тот высокий росс в синем комбезе — начальник этой команды. Иандраин Аллион Суии. На редкость колоритный мужик. Соображалка в науке работает изумительно, но в жизни — лопух лопухом! Биография интересна?"

— "Нет. Мы его сбагрим на "Дэль" и забудем про него."

— "У него неприятный характер. Все воспринимает в штыки."

— "Да? Забавно."

— "Сейчас будет возмущаться. Ты с ним поласковее."

— "Постараюсь."

Анеры остановились и выключили щиты. Зуан, Лезо и Ринор вышли к ученым. Рука привычно взлетела в приветствии.

— Иандраин?

— Да.

— Командир Навь.

— За нами послали воинский отряд?

— Как видите.

— А спасатели?

— Спасателей мы уже подобрали. — с легкой иронией в голосе ответил Зуан.

Кустистые брови ученого нахмурились.

— Вы готовы к отлету? — спросил Лезо.

— Да.

— Раненные есть?

— Трое.

— Корабль подберет нас со скал.

— Мои подчиненные сильно ранены. Им необходима немедленная помощь!

Зуан тяжело вздохнул. Повернувшись, он внятно, печатая слова повторил:

— Корабль подберет нас со скал!

— И давно он здесь?

— Со вчерашнего вечера стоит в пещере над вами на склоне хребта.

— А вы не спешили. — холодно сказал ученый.

— Я не хочу рисковать кораблем.

— Но нам...

— Если мы потеряем корабль, больше не пошлют никого! И мы останемся в этом мире. Все! Навсегда! Я не буду рисковать охотником! И точка. А теперь поднимайтесь на борт анеров.

На мгновение Зуан подумал, что Иандраин взорвется, но ученый проглотил слова, вставшие ему поперек горла. Погрузились быстро. Воины устроили раненных на полу, стараясь как можно меньше их тревожить. Едва машины тронулись, Рин вызвала Ксарана:

— Кса! Хватит спать!

— Уже?

— Да. Разгони зверье. Они выезжают. На борту трое раненных, так что постарайся подобрать как можно осторожнее. Точка пеленга подгружена на карту. Другого места я не нашла.

Ксаран мазнул взглядом по карте.

— Пойдет.

Рин связалась с анером Зуана:

— Навь?

— Да, Рин?

— Мы взлетели. Сейчас разгоним зверье. Точка пеленга подгружена на карту. Мы вас снимем с карниза. Охотник зависнет у края так, чтобы вы могли скатиться прямо в трюм.

— Понял.

— Двигайтесь к выходу. У ворот какая-то здоровенная тварь. Как только расчистим проход — дам добро.

— Принял.

Зверье разгонять не пришлось. Едва тень корабля накрыла пост, как основная масса зверья испарилась по расселинам. И лишь огромная крабоподобная тварь продолжала с бульдожьей упертостью штурмовать начавшие прогибаться ворота. Впрочем, один залп бортовых орудий решил проблему пропитания для окрестного зверья как минимум на пару дней.

— Навь, на выход. Мы будем сопровождать вас.

— Принял.

Ворота поста дрогнули, тяжело, неохотно. Погнутые створки так и не разошлись до конца, судорожно замерев на пол пути. Анеры аккуратно протиснулись в щель и, сопровождаемые охотником, неспешно тронулись в путь. На повороте карниза Ксаран умудрился заставить "Всадник" более-менее ровно зависнуть у края. Анеры, не останавливаясь ни на мгновение, продавили щит и скользнули с осыпающегося края в надежный трюм, где их крепили спасатели под чутким руководством Вихря. Едва последняя машина въехала в трюм, трап тут же захлопнулся, и "Всадник Ночи" свечей ушел в кровавое небо прочь из этого негостеприимного мира.

Глава 3: По следу резонанса

Ничто не вызывает такого трудолюбия, как личная заинтересованность.

Тонкий мелодичный звон "Амедалана" возвестил об окончании лечения. Девушка приподняла голову, сонно глядя на матово мерцающий купол, надежно укрывший пациента.

— Последний?

Рин подскочила на месте.

— Что?

— Я спрашиваю, это последний?

Воин, безликой фигурой подпиравший стену в тени второго медблока, едва слышно вздохнул и вышел на слабый свет, позволяя узнать себя.

— А, да. Последний. — Рин устало потерла ноющие глаза.

— Извини, если напугал.

— Я просто... не ожидала.

Лезо поднял крышку медблока, переключая его на пассивный режим. Пациент будет с полной гарантией спать, пока есть питание. Проверив показатели, воин сел на стул напротив Рин. Несколько мгновений он молчал, рассматривая девушку голубыми, вечно холодными глазами. Рин поежилась. От взгляда этих глаз ставало неуютно.

— Что-то случилось? — осторожно спросила Рин.

— Нет.

— Что-то не так?

— Нет. Все нормально. — Лезо улыбнулся.

Рин впервые увидела его улыбку. Очень невеселую, полную застарелой боли улыбку. Впрочем, веселого Лезо никто и никогда не видел.

— Знаешь, Рин, а ты меняешься.

— В смысле?

— Твои волосы опять изменили цвет.

— А, это.... Да, есть такое.

— Ты можешь это контролировать?

— Немного.

Лезо опять замолчал. Рин всматривалась в его светлые голубые глаза, пытаясь хоть что-то прочитать, найти проблеск хоть какой-то эмоции, но, как и всех остальных, ее ждала неудача. В этих глазах был лишь непроницаемый безжизненный лед.

Воин вздохнул, покачав головой.

— Что?

— Ты быстро освоилась с терминалом.

— Комп есть комп. — Рин пожала

— Интересный подход.

— Какой есть.

— Ты будешь хорошим тактиком, когда наберешься опыта.

— Это что, комплимент?

— Нет. Это факт. И я рад, что ты с нами.

— Ты же был против меня.

— Я ожидал другого. Но, к счастью, ты не оправ?дала мои надежды и не подтвердила опасения.

— Давай я не буду спрашивать, чего ты ожидал.

— Это и в самом деле не стоит спрашивать. — Лезо едва заметно улыбнулся. — Мы приближаемся к системам Рихта и скоро вернемся на "Дэль".

— Их несколько? — Рин удивленно выгнула бровь.

— Это название всего скопления.

— А как вы различаете системы?

— По номерам. Для них нет отдельных названий. Хотя, база снабжения одна, так что ее ни с чем не спутаешь.

— А база большая?

— Огромная. — Лезо улыбнулся.

— А какая она?

— Это надо увидеть.

— Но...

— Рин, поверь. Это и в самом деле надо увидеть.

— Ну ладно. Скоро прилетим. Посмотрю. А что дальше будет?

— Сдадим спасенных Кортари. Вернемся на Датомир. А там уже и списки заданий должны быть.

— Много миссий на обяз?

— Как когда. Если обяза нет — отряд уходит в вольный найм.

— Контракты обяза приходят официально?

— Да. Заказчик подает заявку наместнику на планете, оттуда заявка попадает в воинские списки. А уже потом делят по базам согласно их маршруту и составу воинских отрядов. Иногда приходят заявки персонально какому-то отряду или, что еще реже, — лично воину.

— Вызов приглянувшегося воина?

— Да, на имя.

— Тебе выпадали?

— Мне — нет. Навь — да.

— И как?

— Спроси у него.

— Спрошу. — Рин внезапно вскинула голову. — Выходим из Атанара!

— Уверена? — Лезо едва заметно улыбнулся одними кончиками губ.

— Да. Двигатель изменил тональность. Все, я — в рубку.

Рин вскочила на ноги и убежала из лазарета, оставив Лезо присматривать за пациентом.

"Всадник Ночи" вышел из Атанара на границе охраняемой зоны систем Рихта. Рин пулей влетела в рубку, устроившись на кресле второго навигатора. Мерцание перехода исчезло, являя базу снабжения во всей ее красе. А база и в самом деле впечатляла. В свое время россы из десятков систем выбрали одну негелиоцентричную систему парной звезды, лишенную планет и космического мусора. На безопасных орбитах смонтировали огромные комплексы: верфи, станции контроля, орудийные системы, жилые модули, исследовательские и военные базы, заводы и склады. И среди всего этого великолепия блистали три Кольца Прыжка, крепко охраняемые по обе стороны маршрута. В системе сновало множество всевозможных кораблей, но исключительно росских. Ни один чужой корабль никогда не пересекал зоны безопасности. А если и пересекал, то никогда не возвращался. Россы берегли свою базу свято.

Зуан указал на едва заметную точку.

— Смотри, Рин. Это — Даларан!

Корабль быстро приближался к базе, стремительно вырастающей на экранах. А Даларан и в правду был красив. Хищные лаконичные линии удивительно гармоничной конструкции соединялись в единый образ. База плыла в космосе, как прекрасный и смертоносный бутон из голубоватого металла.

— Он очень красив!

— Ага, красив. Ну а Датомир — его полная противоположность. — Ринор хохотнул. — Редкостной уродливости у нас база.

— Как и все тяжелые "джагенджары".

— Не, Датомир отличается особой уродливостью! Видимо, врожденный дефект.

Зуан без замаха отвесил подзатыльник Ринору, успевшему за неполный ксан достать командира. Тот нахально осклабился.

— А что, я разве не прав?

— Прав. Прав. — ласково ответил Зуан, влепив еще одну затрещину, куда сильнее первой.

Ринор, ворча под нос и потирая пострадавшие места, обесточил все орудийные системы корабля. Корабль пересек зону безопасности. Зуан облетел Даларан, выискивая на радаре крейсер.

— Ну и где этот долбанный "Дэль"? — ворчливо спросил воин. — А, все, вижу.

Крейсер висел в тончайшей паутине стационарного ремонтного блока верфи. Кортари, пользуясь вынужденным простоем корабля, поставил "Дэль" на полный ремонт. Крейсера дальних маршрутов не часто попадали в Рихт, и капитан никогда не упускал возможность воспользоваться моментом и бесплатным ремонтом.

"Всадник Ночи", получив "добро" на швартовку, нырнул в порт крейсера, где его ожидал крохотный аутригер. Мигнув огнями, юркий кораблик повел "Всадник" за собой в закрытую часть порта. Зуан, следуя за провожатым, лениво заметил:

— Кортари явно неровно дышит к кому-то из свежеспасенных.

— Среди ученых несколько аристократов Высших Домов. — столь же лениво сказал Танцор.

— Это не повод. Сам знаешь.

— Знаю. — Танцор поморщился. — Это явно личная заинтересованность.

Зуан пришвартовал охотник к причалу, вырубил двигатели и блаженно потянулся.

— Все, прибыли.

— А нас встречают. — Рин кивнула на экран.

— Нет, ну можно даже изумиться! — едко заметил Ринор, рассматривая приближающиеся машины через визир турели.

— Спрячь пушку.

— А мне так видно лучше.

Ринор получил еще одну затрещину, но пушку не убрал, что являлось вопиющим нарушением устава и банальной безопасности: стоит воину нажать на кнопку, и от авитенов останутся лишь подпалены на металле причала. Зуан выбрался из-за пульта и, тронув Танцора за плечо, вышел из рубки. Пассажиры со своими вещами уже ждали у трапа. Когда стандартные биологические тесты завершились, Зуан открыл шлюз и опустил трап. Спасателей подобрали машины и увезли. Ученых забрали парой миат попозже и тоже увезли со всем их оборудованием, а к Зуану подошел водитель последнего оставшегося авитена.

— Командир Навь?

— Да.

— Кортари ждет вас на мостике.

— Меня одного?

— Вас и вашего тактика.

— Сейчас буду.

— Я вас отвезу.

Зуан удивленно дернул ухом. Спешка ничего хорошего не обещает. В воздухе крейсера завоняло паленым.

— "Рин, нас ждем Кортари. Захвати бокс с данными СИ."

— "Бегу."

Рин сбежала с трапа с коробкой с информационными кристаллами в руках буквально через пару миат. Водитель удивленно хлопал глазами, переводя взгляд с воина на тактика, но комментировать не решился. Лицо командира отряда выражало крайнюю степень тревоги и недовольства, и становиться объектом приложения дурного настроения воина россу не хотелось.

Авитен сорвался с места, как торпеда. Водитель очень спешил, юзом проскакивая в повороты, спрыгивая с платформ, начисто игнорируя пандусы и подъемники. Добрались до мостика быстро и с расшатанными нервами, а водитель, высадив пассажиров, тут же умчался от греха подальше. Зуан тряхнул головой.

— Рин, ты как?

— Да нормально. Вот, блин, летчик доморощенный! Явно сдавал на права там же, где и водилы наших маршруток. — очаровательное личико Рин приобрело нежно-салатовый оттенок.

— Видимо Кортари нас очень ждет.

Зуан подошел к двери, заставляя ее открыться. Кортари ждал у обзорного окна, глядя на прекрасно освещенную базу.

— Куратор?

Кортари повернулся. Окинув цепким изучающим взглядом парочку, он тихо сказал:

— Базы привезли?

Рин молча передала коробку капитану. Куратор небрежно кинул ее на консоль, теребя в руках распечатку.

— С Датомира для вас выслали список обязов.

— Мы должны отправляться немедленно? — лишенным эмоций голосом спросил Зуан.

— Вы должны были прибыть на Датомир. Но сорок миат назад мы получили это. Что скажете? — Кортари протянул тонкие листы девушке.

Рин взяла в руки распечатку. Правильно, она тактик, так что именно ей придется оценить новую информацию. Небольшая проверка от куратора.

— Сигнал бедствия?

Сложная диаграмма и столбцы цифр могли бы ввести в заблуждение, но пропустить взглядом до боли знакомые коды и колебания волн Рин не могла — слишком уж четко они впечатались в память Зуана и, как следствие, в ее собственную.

— Да.

— Принят резонансом, скорее всего при пассивном сканировании состояния пространства Атанара. — Рин придирчиво рассматривала хаотичное переплетение разноцветных линий. — Нет чистого сигнала, да и нет фокуса на конкретных настройках: пространство просто снимали для архива.

— Верно. Сигнал приняли резонансом, прямой утих в структурах Атанара. Нам его прислали с бакена два дня назад. — Кортари потер переносицу. — Я знаю, что это нарушение правил. Отряд нельзя посылать на вторую миссию, едва он прибыл с предыдущей. Но выбора сейчас нет. Вы единственный полноценный отряд на борту, который не только искал по резонансу, но еще и нашел.

— Чей это сигнал? — в голосе Зуана появилась тень тревоги.

— Точной уверенности нет, но шесть дней назад пропал корабль правящего дома.

— Чей это корабль? — вкрадчиво спросил Зуан, едва сдерживаясь, чтобы не наорать: интуиция верещала дурным голосом.

— Принца Аинина.

Зуан судорожно втянул воздух. Кортари слабо махнул рукой.

— Мы не можем просчитать траекторию сигнала. Поисковые корабли ничего не нашли, хотя нам выслали полные данные о состоянии пространства на момент принятия сигнала. Корабля нет ни в Атанаре, ни в реальном косме.

— А его и не должно быть в реальном косме. — Рин взмахнула распечаткой, привлекая к себе внимание. — Корабль так и не вышел из Атанара. Этот резонанс был принят как эхо на бакене. Его сперва отфильтровали как шум, а уже потом какая-то светлая голова не только тут же проверила странный сигнал, но и сообразила, что именно они отфильтровали.

— Верно. Эта светлая голова сейчас на борту "Дэль".

— Это облегчит поиск. — невнятно ответила Рин, всматриваясь в линейные схемы.

— Шум приняли на бакене системы Ордори. Данные прислал по скоростной почте пространственный техник Заин.

— Я смогу его получить? — спросила девушка.

— Для этого он здесь.

— Когда вылетать? — в голосе Зуана начал проявляться рокот.

— Немедленно. Вы можете взять все, что вам необходимо. У вас полный доступ в блокадную зону и на склады базы Рихта.

— А почему именно мы? Помимо той спасательной миссии по резонансу.

— С крейсера стационара "Нурат" нам выслали очень интересное видео. Кое-кто умудрился оседлать потоки. Именно это и сыграло решающую роль. Если вы смогли сделать это, значит об Атанаре узнали несколько больше других. После миссии вам придется дать полный отчет о магистралях и вашем способе путешествия.

— Мы можем выступать? — Зуан проигнорировал намек куратора.

— У вас рулл на сборы. Заина привезут к вашему кораблю. Охотник заправят и проведут мелкие ремонтные работы вне очереди. Навь, я очень надеюсь, что вам удастся найти принца.

— Я найду его, даже если для этого мне придется вывернуть Атанар наизнанку и поставить Империю на уши. — в голосе воина явственно звучала ярость.

"Всадник Ночи" стартовал с "Дель" через сорок миат. Пользуясь случаем, воины облегчили трюмы крейсера на всякую житейскую мелочь, арсеналы — на совершенно не нужные в поиске боеприпасы и ручное оружие, Танцор умудрился спереть десяток новеньких зондов-ракеток для Рин. Смылись они с крейсера до того, как Кортари получил список набранного барахла. Маты капитана услышали уже по связи, правда, куратор обещал все забыть, если они вернуться с принцем на борту.

В Атанар вывалились, стоило лишь пересечь границы зоны безопасности систем Рихта. Рин закопалась в карты, тщательно разбирая полученные от Заина данные. Воины поселили техника в пустующую каюту и временно о нем забыли, занятые делами: из-за срочного отлета времени разобрать полученное оборудование не хватило, и таскать тяжелые ящики пришлось уже во время полета. Зуан ходил кругами по кают-компании, нервируя бойцов и вызывая недоуменные взгляды. Конечно, пропажа члена Правящего Дома — достаточно серьезное происшествие, но не настолько, чтобы выбить из колеи обычно невозмутимого командира. Когда воины от взглядов перешли к расспросам, Зуан сорвался, нарычал на попавшего под руку Ринора и ушел в спортивный отсек, чтобы никому не нагрубить или не покалечить. Воинов снедало любопытство, но к командиру лезть с расспросами не рискнули — слишком зол, а Рин отвлекать в голову не пришло — тактика во время работы никто никогда не трогал, и потому бойцы, закончив дела, собрались в кают-компании, изводимые любопытством и дурными предчувствиями.

Рин закончила работу на восьмой ксан полета. Терминал в момент отключения оператора от виртуального пространства перевел вывод потока данных на сенсорные экраны, ранее отключенные за ненадобностью. Мягкий лазоревый свет привлек внимание откровенно скучающих воинов, вызвав нездоровое оживление: работы на корабле были завершены, спать желания не было, а в спортивный зал, расположенный над трюмом, оказался недоступен из-за раздраженного и нервного командира, срывающего напряжение и злость на снарядах. К девушке тут же подскочил Танцор с кружкой чифы — тонизирующего напитка, помогающего снять напряжение после длительной работы с виртуальным пространством. Рин на автомате выпила, проглотила всунутую во вторую руку полоску копченого мяса и только потом пришла в себя. В тот же момент в кают-компанию влетел Зуан.

— Ксаран. — Рин передала кружку Танцору.

— Слышу. — ответили динамики.

— Я тебе курс подгрузила.

— Вижу, уже в пути.

Отключать связь Рин не стала, давая возможность пилоту присоединиться к разговору в кают-компании. Танцор поставил на столик у терминала еще одну кружку чифы, получил благодарный взгляд девушки и вернулся на свое законное место — за стойку бара. Отхлебнув горячий терпкий напиток, Рин сказала:

— Корабля Аинина нет в нашей области Атанара.

Воины зашумели, Зуан нахмурился. Рин подняла руку, заставляя россов заткнуться.

— Не перебивайте. Я проверила квадрант, перебирая чуть ли не каждый шиг. Корабля там нет. Он влетел, но не вылетел. Данные по состоянию пространства очень точные. — Рин включила проектор. — Смотрите. Вот след двигателей корабля Аинина — тяжелый истребитель, класс Шиварин, двигатели переделаны и оставляют характерные разводы. Вот они. — девушка ткнула в белесые пятна. — След резко обрубается здесь. — указка ткнулась в мутное желтое пятно, слабо различимое в золотистой дымке. — Следов взрыва или распада корабля нет, также нет следов перехода в обычное пространство или фона от прокола. Значит, корабль или остался в этой желтой пакости, или он куда-то переместился незнакомым мне способом. Я сомневаюсь, что корабль все еще в пятне: нет фона от работы аппаратуры.

— Корабль может быть обесточен. — не очень уверенно сказал Вихрь.

— Даже в таком случае есть фон. — возразил Заин, внимательно рассматривающий голограмму.

— Я склонна предположить, что в этой кляксе находится природный прокол, сквозь который корабль принца выкинуло в другой квадрант. Иного варианта я не вижу. Истребитель из этой точки не улетел, его не подбирал другой корабль, так как нет перекрестного следа, в обычный космос принц не выходил, следов гибели тоже нет. Если у кого-то есть другие идеи, я с удовольствием их выслушаю.

Воины молчали.

— Видимо, идей нет. — Рин потерла переносицу. — Мы с Грифтом проложили курс к пятну. Посмотрим уже на месте. Времени прошло не так много, шансы найти корабль еще есть. Единственное "но", я боюсь, что аномалия может быть фазированная, и тогда шансы найти принца резко сокращаются. Выбора у нас особо нет, так что — ждем, пока доберемся до пятна.

— Долго лететь?

— Примерно рулл. — ответили динамики голосом Ксарана. — Я сел на магистраль, она довезет нас до квадранта за пять ксан. Еще около ксана своим ходом до аномалии.

— Я не знаю, к чему нам готовиться. — Рин повела плечами. — Я пока пойду посплю. Как доберемся — разбудите. — повернувшись к Зуану, добавила: — Навь, тебе тоже надо отдохнуть.

— Я подожду.

— Нет, не подождешь. Будет лучше, если к прилету ты будешь отдохнувшим. Копчиком чую: там нас ждут активные игрища.

Зуан покорно склонил голову, принимая правоту девушки, и позволил отбуксировать себя в каюту. Закрыв дверь на замок, Рин усадила воина на кровать и вручила ему в руки чашку с едва теплой травяной настойкой.

— Расслабься и отдохни. Ты ничем не поможешь брату, если будешь нервировать и доставать окружающих. Вон, у Ринора уже глаз дергается от твоих выходок в спортзале.

Воин отпил горький, круто заваренный настой, поперхнулся и закашлялся, с искренним детским недоумением глядя в кружку.

— Пей, тебе надо успокоиться.

— Что это? — чуть хрипловато спросил росс.

— Коркс сделал специально для тебя. Я его попросила. Тебе надо поспать, а ты так взведен, что даже спокойно сидеть не можешь.

— Думаешь, я смогу уснуть?

— А куда ты денешься? Это варево свалит и дракона, не то, что тебя.

— Так это...

Зуан не договорил, сползая в сон. Рин едва успела подхватить кружку, выскользнувшую из разжавшихся пальцев.

— Да-да, это самое. — уже крепко спящему воину сказала девушка.

Тонкое пиликание интеркома прорвалось в зыбкое марево сна, превратив вполне благостный пейзаж в кровавый кошмар, населенный знакомыми, а потому и совершенно не страшными монстриками. Рин с трудом разлепила глаза, мутным, ничего не понимающим взглядом уставившись в настойчиво мигающий огонек. Дотянулась, нажала кнопку. Экран осветился золотистым светом Атанара, показывая мятую физиономию Ксарана.

— Рин, мы прибыли.

— Что? — мозг откровенно отказывался воспринимать информацию.

Ксаран удивленно моргнул, потом оценил невменяемый вид девушки, улыбнулся, и мягким голосом повторил:

— Рин, мы подлетели к аномалии. Ты просила разбудить.

— А... подлетели. — мозг со скрипом проглотил полученную информацию и принялся ее жевать.

— Солнышко, мы Аинина ищем. — напомнил уже откровенно лыбящийся росс.

Знакомое имя бултыхнулось в мутное болото коматозных мозгов, пустив круги и вызывав цепочку ассоциаций: Аинин — принц — брат — Зуан — поиски — спасать, долетело до дна и гулко шлепнулось. От встряски сонная муть лопнула. Рин моргнула, очнувшись ото сна.

— Блин, Ксаран, извини, только сейчас дошло. Буди остальных, я сейчас растолкаю Навь, и мы будем. Если не сложно, попроси Танцора, пусть слепит что-то прочищающее мозги.

Ксаран улыбнулся еще шире:

— Уже все готово.

— Спасибо, я вас обожаю!

Воины где-то за кадром весело заржали, связь отключилась. Рин уже привычным жестом потерла виски. Пять часов сна не принесли полноценного отдыха, хотя и сняли мутное отупение усталости. Рядом заворочался Зуан. Девушка тронула его за плечо, тряхнула.

— Зу, вставай.

Росс вздрогнул и открыл глаза, столь же лишенные связных мыслей, как и у самой девушки пару минут назад.

— Что?

— Мы прилетели к аномалии. Пора вставать.

Зеленые глаза моргнули, начисто лишенные понимания сути проблемы.

— Аинин. Помнишь?

Имя брата произвело воистину чудесное воздействие: Зуан резко сел, полностью и окончательно проснувшись. От резкого движения разболелась голова, и заныли глаза. Зуан едва слышно застонал, обхватив голову ладонями.

— Проклятье!

— Пошли в рубку, Танцор уже состряпал для нас питье.

— Моя голова... Что за дрянь мне Коркс намешал?

— Потом спросишь. Зато немного поспал.

Зуан с трудом сполз с кровати.

— В такие моменты хочется или сдохнуть или кого-то убить.

— Найдем тех, что твоего брата угробить хотел, вот тогда и убьешь.

— Убью. — согласился Зуан, помогая девушке встать. — И так убью, что самому противно станет.

— Обязательно. — Рин вымучено улыбнулась.

Воин потер ноющее плечо. Девушка взяла расческу и присела на край кровати: за время короткого беспокойного сна косы расплелись, и волосы росса частично растрепались и сбились. Зуан послушно повернулся, отсутствующим взглядом глядя в стену, неосознанно теребя рукав футболки и потирая правую руку.

— Вот дрянь, а... такого бреда мне давненько не снилось.

— Что с рукой? — Рин закончила вычесывать волосы и заколола их в простой хвост.

— Чешется, словно... — Зуан запнулся, в зеленых глазах стремительно росло подозрение.

Воин стянул футболку, чей длинный рукав не давал рассмотреть ноющее плечо, и растерянно замер: на смуглой коже темнел неширокий, матово блестящий браслет, плотно обхвативший плечо между дельтовидной мышцей и трицепсом, рассыпав по коже тонкую полоску черных рун татуировки.

— Солнце, к тебе тянет артефакты радикального цвета... — едва слышно выдохнула девушка.

— Знать бы еще что это. — Зуан осторожно тронул теплую полосу металла.

— Я знаю. — Рин потерла переносицу. — Это Доспех Тени. В яванте по артефактории описывался подобный браслет как великолепный образец наделения вещи одухотворенной сущностью. На момент составления статьи, это не было редкостью, хотя автор и говорил о запредельной стоимости и капризности артефактов.

— Что мне от него ждать?

— Будем считать, что браслет появился ночью. Это похоже на самоактивацию артефакта в свободном поиске хозяина.

— Что? — росс вздрогнул.

— Они сами себе ищут носителя. — пробормотала девушка. — Когда находят нужного — черт его знает, как определяют, автор не написал — переходят в астральный план, настраиваются на душу будущего хозяина и потом встраиваются в физическое тело в момент наименьшего сопротивления.

— Во сне. — едва слышно продолжил Зуан.

— Да. А ты спал очень крепко благодаря отвару Коркса. Видимо, Доспех посчитал это идеальным моментом. Так вот. После визуального проявления на теле, артефакт входит в силу в течении пяти суток, подстраиваясь под тело носителя и заодно изучая его. Сутки он считает по периодам сна хозяина.

— Он что, разумный?

— Нет. Это, скорее, что-то типа симбионта. Он кормится от твоей ментальной энергии, а у воинов всегда сильные и частые эмоции, да и обычно вокруг них мощный эмоциональный фон. Возможно, Доспех привлекло присутствие на тебе других артефактов. И еще говорилось что-то про характеристики души, которые Доспеху больше всего нравятся. — Рин хмыкнула. — Короче, Зуан, у тебя появился сильный питомец. Будешь его кормить, холить и лелеять, а он будет тебя защищать и матереть на твоей шкуре. Вечером дам прочитать все статьи по Доспеху Тени, чтобы ты знал, чем обзавелся. А теперь давай одевайся и пошли в рубку.

Зуан погладил пальцем полоску металла, поселившуюся на руке. Доспех отозвался волной тепла, словно заурчавшая от удовольствия кошка. Рин выдернула из рук воина футболку, всунула свежую, с рукавом до локтя, скроющим нежданную обновку. Переодевшись, Зуан подхватил девушку под руку и вытащил в коридор.

В рубке царила привычная тишина и полумрак, разгоняемый золотистым светом Атанара и огнями на приборных панелях. Ринор, как и всегда, сидел за пультом управления орудиями и системами защиты корабля, Танцор скучал в кресле навигатора, уступив пилотское подремывающему Ксарану. Судя по активной перебранке во внутреннем эфире, Грифт и Заин активно обсуждали расположенную по курсу аномалию, пытаясь хоть как-то ее просканировать и получить адекватные результаты. Приход командира прервал дебаты — связь работала в обе стороны. Танцор оторвался от визира телескопа, вручил девушке и командиру по высокому стакану и дождался, пока оба выпьют ошеломляюще-кислый напиток. У Рин глаза полезли на лоб. Синяя гадость прокатилась по пищеводу, словно обжигающий кусок лимонного льда, бухнулось в желудок и взорвалось в голове, полностью прочистив мозги и оставив приятную мятную свежесть на языке.

— Ядрено, но приятно. — Зуан вытер заслезившиеся глаза.

Танцор довольно улыбнулся, убирая стаканы. Ринор пнул посапывающего Ксарана.

— Навь? — Ксаран по-совиному хлопнул сонными глазами.

— Иди спать. — в голосе Зуана четко прозвучал мягкий завуалированный приказ.

Ксаран спорить не стал: выбрался из кресла и слегка штормящей походкой уполз из рубки. Ринор нахмурился:

— Мы пытались заставить его уйти отдыхать еще ксан назад — уперся. Ему интересно увидеть что будет, хотя по роже видно — мозги в коме.

— Он всегда так делает. — Зуан пожал плечами, устраиваясь в кресле пилота.

— Что с аномалией? — Рин села в кресло второго пилота.

Ответил ей Заин через интерком:

— Странная зона. Внешне никак себя не проявляется. Полностью инертна: не тянет, не искажает потоки пространства, не фонит. Живность ее избегает. Посланный вперед ботик не вернулся, но связь с ним не пропала.

— Где он?

— Система идентификации не смогла сделать привязки, сигнал идет с аномалии, но координаты не дает.

— Значит, есть прямой прокол. — Рин зевнула. — Ждать не вижу смысла, так как проход может закрыться, или сменится фаза. Узнать, нужная ли нам сейчас фазировка, мы не можем, риск есть в любом случае.

— Тогда — поехали.

Зуан тронул штурвал, выводя корабль из дрейфа. Аномалия клубилась совсем близко, но и впрямь, на себя корабль не тянула и внешне опасности не представляла.

— Если Аина преследовали, он мог рискнуть и попробовать укрыться в облаке. Оно практически непроницаемо для сканирующей аппаратуры. — едва слышно сказал Зуан. — На него похоже довериться первому порыву в полете.

Ринор удивленно глянул на командира.

— Обычно интуиция его не подводит. — закончил росс, не обращая внимания на удивленные взгляды.

Охотник медленно влетел в клубящийся туман. Видимость практически мгновенно упала до нуля, корабль слабо тряхнуло и повело в сторону, туман стал плотнее, локаторы с жалобным писком захлебнулись, оставив судно слепым и беспомощным.

— Дай ей вести корабль. — тихо сказала Рин. — Посмотри, появилось легкое притяжение.

Зуан кивнул и чуть прибавил скорости, позволяя охотнику скользить на едва уловимом потоке. Туман потемнел, налился багрянцем. Блеснула вспышка перехода, корабль опять тряхнуло, куда сильнее, чем в первый раз, притяжение потока исчезло.

— Все, похоже, мы прибыли. — Рин откинулась на спинку кресла. — Вылетай.

Зуан прибавил скорости. Желтый туман быстро рассеивался: пропали багряные отсветы, желтый цвет стал светлее и насыщеннее, пока, внезапно, корабль не пересек границу, выскочив из плотного марева. Рубку залил сочный яркий золотой свет Атанара, багряные всполохи колоссальной магистрали бликами заиграли на металле, подсвечивая лица кровавыми цветами. Зуан увел "Всадник Ночи" от силового потока, завернув в пассивный лазурный омут.

— Действительно, прибыли. Заин, Грифт — займитесь сканированием Атанара и сличением карт. Если не найдете привязок — начинайте картографию региона.

— Что делать будем? — спросил Танцор.

— Искать. — Зуан, барабаня пальцами по консоли, рассматривал ландшафт. — Если корабль потерял управление или лег в дрейф, его, скорее всего, снесло в точку покоя. В магистраль вряд ли затянуло, — она почти не имеет притяжения, что весьма странно. Заин, займись поиском точек покоя по курсу выхода из аномалии.

— Сообщать по мере обнаружения?

— Да. И поставь метки на карте. — Зуан переключил интерком на общее вещание по кораблю. — Снимайте консервацию со вторых систем.

— Уже готовы к работе. — ответил голос Лиинвара.

— Бот?

— Снято все лишнее, переоборудован как разведчик и истребитель сопровождения. — отозвался Шаррим.

Интерком переключился с общего вещания на терминал Грифта.

— Заин, как у тебя поиски?

— Пока есть две точки пути. Координаты уже подгружены.

— Работай дальше, а мы проверим ближайшую. Сомневаюсь, что корабль могло снести к дальней.

— Навь, почему ты уверен, что корабль принца шел в дрейфе? — тихо спросил Ринор.

— Потому что Аин решает прятаться только случае, когда не может удрать или сражаться. Корабль у него скоростной и хорошо вооруженный. Более мелкие лохани он смог бы уничтожить, а от более крупной — сбежать. Или поврежден корабль или ранен сам Аин. В обоих случаях он, скорее всего, ляжет в дрейф.

— Ты настолько хорошо его знаешь? — с удивлением спросил Ринор.

— Знал. Сомневаюсь, что он изменил своим привычкам за десять лет. — тихо ответил воин.

Танцор едва заметно вздрогнул и отвел взгляд, сосредоточившись на карте, создаваемой Грифтом и Заином. Ринор нахмурился, но, не дождавшись от командира объяснений, вернулся к слежению за живностью, активно вьющейся вокруг корабля.

— "Зу, а Танцор тебя узнал."

Корабль рыскнул.

— "Уверена?" — легкий оттенок неуверенности в ментальном фоне.

— "Вполне. Вон у него рожа задумчивая. Видимо, были у него сомнения, а ты только что их подтвердил."

— "Все равно скоро узнают."

Рин улыбнулась. Да, воины в любом случае скоро узнают, независимо от результатов поиска Аинина. Если принца найдут — схожесть братьев не оставит простора для воображения, а если не найдут — Зуан начнет разбираться и трясти Империю, как собака трясет дохлую крысу. И тогда правда тоже всплывет, но окрашенная в кровавые цвета.

— Вот она.

Прямо по курсу появился непроницаемый лиловый шар. Насколько Рин успела узнать, большинство точек покоя именно так и выглядят, отличаясь по цвету и размерам, но совершенно идентичные по строению: плотная энергетическая оболочка с крупной пустой областью внутри. Попав в пузырь, корабль долетал до центра притяжения и зависал в неподвижности.

Зуан сбросил скорость и по перпендикулярной траектории ввел корабль в плотное облако. Видимость мгновенно упала до нуля. Заработала система проектирования, прорисовывая контуры ближайших предметов, охотник быстро пересек оболочку и вылетел в чистую зону внутренней капсулы точки покоя.

— А вот и он.

В центре точки покоя висел один-единственный крупный объект — тяжелый росский истребитель класса Шиварин. Рядом, под толстым крылом, покачивался крохотный ракетный ботик, продолжающий честно искать привязки и передавать сигнал на материнский корабль.

Танцор вывел изображение истребителя на экран, моргнул, с искренним недоумением рассматривая корабль, разрисованный от острого носа до кончика дюз.

— Красавец. Кто раскрасил?

— Аин и раскрасил.

— Как?

— С нездоровым энтузиазмом. Кисточку в руки и пошел. За три миинара управился. — Зуан хмыкнул. — Потом покрыли молекулярным напылением и еще декаду драили док.

— Вы? — с улыбкой спросил Танцор.

— Мы. — Зуан поморщился. — Папенька сказал: "Сами засрали, сами и убирайте." Засрали-то мы быстро, но когда наносили напыление, не догадались помыть пол...

Танцор заржал, представив, какого это отмывать док от покрытой молекулярным напылением краски. Зуан сбросил скорость, осторожно подводя охотник к меньшему по размеру истребителю.

— И чем закончилось?

— Поменяли покрытие пола на стартовом треугольнике, пока никто не видел. — буркнул росс. — Вдвоем. За декаду как раз справились.

Захваты мягко подхватили истребитель, подведя его под брюхо охотника. Зуан полностью отключил маршевый двигатель, позволив точке покоя поставить оба корабля в гравитационный центр, накрыл "Всадник Ночи" и принайтованный к нему истребитель плотным щитом и запустил подачу воздуха, создавая удобную для работы за пределами корабля атмосферу.

— "Пузырь" поставлен. Ринор, остаешься в рубке. Танцор, пошли.

Зуан чуть ли не бегом выскочил в коридор. Щелкнул интерком, переключаясь на общее вещание:

— Андари, Шиварин — готовьте к отстыковке бот. Шаррим, Зан — спускайтесь под купол и проверьте истребитель. Если его реально отремонтировать — закрепите под ангаром бота. Если нет — оставьте как есть. Коркс, готовь лазарет.

Выходили через второй донный шлюз, расположенный на днище корабля ближе к его линейному центру и прозванным в среде воинов абордажным, поскольку гравитационные захваты притягивают добычу так, чтобы этот шлюз располагался точно над центром массы груза. Название прижилось и стало официальным, а абордажные шлюзы появились в конструкции всех без исключения типов кораблей.

Шаррим, Зан, Дрии и Нард уже были в шлюзовом отсеке, ожидая, пока аппаратура закончит подавать воздух под силовой щит и позволит открыть шлюз. На табло шла полоса хода работы, быстро приближаясь к финишу. Приход командира прервал тихое шушуканье.

— Навь. — Дрии вопросительно приподнял уши.

— Спускаемся на корабль. Я за Аином в лазарет, а вы проверяете корабль от носа до дюз. Дрии, загляни в рубку и подключи бортовой компьютер к терминалу Рин.

— Ты уверен, что он в лазарете?

— А где же еще? — Зуан поморщился. — Если корабль еще тут, значит — ранен и отлеживается в стазис-камере. Я заберу его на "Всадник", а вы останетесь на "Ильдего ". Если его реально восстановить — начинайте ремонт. Если нет — снимайте все ценное. Истребитель слишком большой, чтобы "Всадник" смог утянуть его на буксире, так что придется его взорвать.

— А если принц будет возражать? — осторожно спросил Нард.

— Конечно, он будет возражать. — Зуан фыркнул. — Аин в своем корыте души не чает, но это — моя забота. Сообщите результаты проверки.

Тихий звон возвестил об окончании работы насосов и готовности выпустить экипаж. Нард открыл шлюз, включил силовой подъемник и первым шагнул в голубоватое поле, мягко опустившее его на разрисованную броню истребителя. Следом спустился Зуан.

— Верхний шлюз. — Нард опустился на колено, откинул крышку с пульта. — Заперт кодом.

— Отойди. — Зуан присел рядом, набрал код. Пульт мигнул, индикаторы зажглись лазурным. — Надо же, коды не поменял.

Лепестки мембраны втянулись в корпус, открывая проход на корабль.

— Ринор.

— Слышу. — тут же отозвался недовольный голос.

— Поправь захваты, чтобы силовой подъемник прошел в верхний шлюз.

— Сейчас сделаю.

Истребитель дрогнул и медленно пополз вперед, пока голубоватый силовой столб не совместился с верхним шлюзом.

— Готово. — Ринор интерком отключать не стал, с интересом подсушивая.

Подъемник послушно доставил воинов в узкий шлюзовой отсек "Ильдего". В отличие от "Всадника Ночи", на котором такие отсеки выходили в просторный ангар и малый трюм в днище, и в отсек бота вверху, на истребителе места было мало. Благо аппаратура не настаивала на соблюдении протокола безопасности, уловив пригодную для дыхания атмосферу, и пропустила в осевой коридор. Зан и Шаррим сразу направились в технический отсек, Нард — в жилую зону, Дрии — в рубку, а Зуан с Танцором — в лазарет.

Аинин нашелся именно там, где и ожидал его увидеть Зуан: в камере стазиса.

— Чего и следовало ожидать. — буркнул росс, хмуро рассматривая брата. — Опять влез в какое-то дерьмо.

Танцор удивленно моргнул, переводя взгляд с Аинина на Зуана.

— Вы похожи.

— Есть немного. — Зуан ухмыльнулся. — Не стой столбом, отключай стазис.

Танцор тряхнул головой, укоризненно глядя в честные-честные глаза командира.

— Мог бы и предупредить.

— Зачем? — усмешка переросла в оскал. — Ты и так догадывался.

— Догадывался. — кивнул Танцор, запуская протокол остановки стазис-поля.

— Давно?

— Да еще на Прионе. Тогда еще крутили по новостям информацию о твоей пропаже. Потом как-то призабылось, да и не похож ты на принца.

— Я сильно изменился. — мягко заметил Зуан, наблюдая, как гаснет яркий голубой свет поля. — Слишком много мне тогда перепало пинков от внешнего мира.

— А почему не вернулся?

— Мне надо было сперва подготовиться. — в голосе хрустнул лед.

— Видимо, не сам ты пропал. — едва слышно проворчал Танцор.

— Мне активно помогали. — от голоса росса мог взяться инеем вулкан. — И я этого не забыл.

— Я был бы в тебе разочарован, если бы ты забыл. — хмыкнул Танцор. — Как думаешь, твой брат тоже пропал с чужим активным участием?

— Узнаю от Аина. — Зуан подошел к платформе: силовое поле практически сошло на нет. — Если мои подозрения подтвердятся, то мне придется вернуться в Столицу.

— Нам придется. — мягко поправил воин командира.

Зуан удивленно вскинул бровь.

— Неужели ты думаешь, что мы останемся в стороне и позволим тебе уйти одному? — Танцор фыркнул. — Рядом с тобой жизнь всегда полна интересных событий. И если я не ошибся относительно твоего нового украшения, — росс взглядом указал на Венец, — то события дальше будут все интереснее и интереснее.

Поле стазиса пропало, дав возможность Зуану не отвечать на явно прозвучавший намек: лишенный поддержки Аинин стал заваливаться на бок. Подхватив брата на руки, Зуан со вздохом сказал:

— Я не хотел бы об этом распространяться.

— И не стоит. — Танцор едва заметно улыбнулся. — Кому надо, уже узнали. Как сказал мне Коркс, укоризненно качая головой: "Стыдно воину не признать этот Венец".

— Кто еще в курсе?

— Помимо меня, Коркса и Андари? Не знаю, но судя по задумчивой роже, на грани прорыва Лезо, Ринор и Дрии.

— Ладно, посмотрим. Я в лазарет, а ты...

— А я сам все знаю. — прервал командира Танцор. — Иди уже.

Зуан едва заметно улыбнулся, выходя из лазарета "Ильдего", стараясь идти плавно, чтобы не растрясти брата. Испачканная, порванная и покрытая кровавыми пятнами одежда, кровоподтеки и налившиеся синяки на лице ясно указывали на чьи-то руки, приложенные к пропаже Аинина. В душе просыпалась ярость и, казалось, давно уснувшая жажда мести, только усиливающаяся от желания защитить семью от чужих посягательств. Двенадцать лет назад он отказался от мести, понимая свою слабость и несостоятельность, но сейчас, видя повторение той истории на примере брата... От беснующейся ярости стало тяжело дышать, в горле клокотало рычание. Голубой луч подъемника поднял росса и послушно доставил в малый трюм. Дежурившие у шлюзовой камеры Вихрь и Фиан, видя перекошенное от бешенства лицо командира, молча посторонились, не решившись задавать вопросы.

В лазарете ждал Коркс, настраивая активный медблок. Не поворачиваясь, медик сказал:

— Ложи на стол.

Зуан молча положил брата на широкий стол и отошел. Спорить с Корксом в лазарете бессмысленно: врач на своей территории не признавал никаких авторитетов, не слушал никого и не терпел ни малейшего неповиновения. И был в своем праве: в лазарете он единоличная и непререкаемая власть.

Коркс закончил возиться с настройками, повернулся, мазнул взглядом по мрачной роже командира.

— Помоги снять с него одежду и проваливай.

Зуан кивнул. Вдвоем с врачом они споро раздели все еще находящегося без сознания Аинина, и Зуан, подчиняясь требовательному взгляду Коркса, покинул лазарет.

* * *

Хартахен

Грань Хаоса Артэфа

Изображение на экране дернулось, поплыло крупной рябью, быстро теряя фокус настройки. Сработала автоматическая коррекция, вновь возвращая наведение ока на цель, но помехи полностью не ушли: слишком далеко находился объект слежения. Хлопнула створка двери: в зал вошел Гром. Орк не так давно вернулся из своего вояжа недовольным и задумчивым, но особо не распространялся в неудаче, постигшей его в поисках. Что он искал? Не сказал, а я не настаивал. Гром хмурился, рассматривая данные о пространственных координатах корабля Тандема.

— Харт, как они оказались в Бринории?

— Прыгнули в точку пути. — тихо ответил я, выводя изображение портала на вторичный экран.

— Они туда полезли осознанно?

— Вполне. — я промотал на том же экране запись прохода корабля в поле портала.

Орк задумчиво наблюдал за осторожными маневрами корабля, за выражением лиц россов, за их действиями на момент выхода.

— Похоже, не удивились.

— Они ожидали этого. — я пожал плечами.

— Что за лохань они подобрали?

— Корабль брата Зуана. — я впервые назвал подопечного по имени. — Искали его.

Гром задумался, рассматривая два корабля, перебегая взглядом на координаты и вновь возвращаясь на основной экран. Я примерно представлял, что его больше всего беспокоит в этой ситуации.

— Если Тандем столкнется с телларом, ситуация станет неуправляемой.

Я промолчал. Что можно было сказать сверх сказанного? Ничего. События могут иметь лишь два пути развития, важных для нас: россы столкнуться с телларами или не столкнуться. Я надеялся, что мои подопечные смогут избежать этой встречи, но интуиция твердила — встретятся обязательно, и я не знал, смогу ли хоть чем-то им помочь. И вообще, понадобится ли им помощь, или же встреча с представителем древней расы наоборот пойдет на пользу? В любом случае, мне на глаза теллару лучше не попадаться.

Глава 4: Внутренние дела

Во многих знаниях — много печалей.

Тихая переливчатая трель разбила сонную тишину лазарета, возвестив об окончании цикла лечения. Танцор поднял голову, глянул на медблок и отложил карманный компьютер, с которого читал книгу: установка медленно убирала заслонку с капсулы пациента. Лечение закончилось, и сейчас принц просто спал под мягким золотистым светом, и будет спать до тех пор, пока оператор не отключит установку или пока не пройдет максимальный допустимый срок сна. Танцор бегло просмотрел результаты лечения и сохранил данные, после чего тронул кнопку на дужке коммуникатора, вызывая каюту командира.

Навь не отвечал.

Танцор нахмурился, повторил вызов. Коммуникатор отсчитывал хтары ожидания, но командир на сигнал не ответил.

— Спит он, что ли? — пробормотал под нос Танцор, хотя и сомневался в этом. Даже во время глубокого сна командир слышал зуммер и всегда отвечал на вызов.

Коммуникатор прервал связь, тихим писком возвестив об окончании времени ожидания. Танцор нахмурился, вызвал Коркса. Тот вызов принял, но не ответил, не считая нужным выслушивать лишнюю информацию. В лазарете находился один-единственный пациент, медблок тревожных сигналов не давал, а значит, ничего важного не произошло. Как и всегда. Танцор вызов повторил, и на этот раз врач ответил без промедления:

— Что случилось?

— Навь не отвечает на вызовы.

Мгновения тишины, пока Коркс обдумывал причины молчания командира.

— Иди проверь, я сейчас буду в лазарете.

— Рин где?

— С Заином и Грифтом заняты картографией. До нее сейчас не дозваться, слишком глубоко ушли в виртуал.

— Понял.

Сигнал пропал. Танцор еще раз глянул на принца. Венценосный пассажир спал под мягким золотистым светом медблока, установка работала без сбоев, так что неожиданно он не проснется. Сунув наладонник в карман, Танцор вышел из лазарета, переключив коммуникатор на другой канал:

— Ксаран, ты где?

— В рубке. — без задержки ответил пилот.

— Навь не видел?

— Да он в каюте сидит еще с вечера.

— Спит? — Танцор пересек радиальный коридор, свернув к каютам.

— Нет. Что-то там делает. Иногда оттуда странно фонит.

— Чем? — Танцор на мгновение запнулся.

— Да вот не знаю. Аппаратура регистрирует вспышки энергии, но что это — определить не в состоянии. Я сперва думал, это Рин развлекается, но она в кают-компании.

— Может, Навь активировал "терминал"?

— Нет, я бы это знал точно. — Ксаран фыркнул.

— Ладно. Его каюта заперта?

— Сейчас гляну. — Ксаран на мгновение отвлекся, коммуникатор донес щелканье клавиатуры. — Нет, не заперта. Думаешь, что-то стряслось?

— Он не отвечает на вызов. Сейчас узнаю.

Связь отключилась, а Танцор замер перед дверью в каюту командира. Щелкнул по кнопке зуммера. Тихая переливчатая трель была слышна даже в коридоре. Командир не ответил. Воин тронул клавишу, дверь без единого звука ушла в паз, пропуская внутрь.

Каюта капитана была больше остальных, и состояла из трех помещений: собственно основной каюты, точно такой же по размеру, как и все остальные на корабле, маленькой спальни и "терминала" — набитой оборудованием комнатенки, из которой можно было управлять кораблем так же, как и из основной рубки. Активировать "терминал" мог только лично капитан корабля — Навь.

Танцор вошел в погруженную в полумрак каюту. Основное освещение не работало: Навь не любил яркий свет, и темнота разгонялась тусклым свечением ламп у самого пола. Хозяина каюты тут не было. Дверь в "терминал" была закрыта снаружи, индикаторы работы оборудования не горели, а значит, командира там нет. Может, он и вправду спит? Танцор обошел стол. Дверь в спальню была чуть приоткрыта, и из нее выбивался мягкий, слегка мерцающий свет, разбрасывающий искры по полу, словно кто-то подсветил крупный, хорошо ограненный бриллиант. Танцор постучал в дверь, но ответа не дождался.

— Командир?

Тишина.

— Навь!

Не получив ответа, Танцор прижал кнопку, заставляя дверь открыться полностью, и зашел в комнату. Навь сидел на кровати, опершись спиной об изголовье, слегка запрокинув голову. Глаза были закрыты, дыхание ровное, словно он спал. В руках что-то сияло, словно махонький пульсар, разбрасывая по каюте россыпи искр и заливая ее искристым мерцающим светом.

Танцор подошел к командиру, тронул его за плечо и тихо сказал:

— Навь, очнись!

Никакой реакции. Кожа у Навь оказалась на удивление холодной, пальцы ощутимо покалывало, словно по телу командира пустили ток. Танцор тряхнул сильнее, громко рявкнув в ухо:

— Навь, твою налево, да очнись же ты!

Ресницы дрогнули, и в следующее мгновение Танцор оказался прижат к полу, а у шеи замерло черное лезвие слегка изогнутого длинного ножа. Зуан моргнул, приходя в себя, удивленно глянул на оцепеневшего воина и столь же стремительным движением подался назад. Танцор лежал на полу и ошеломленно хлопал глазами.

Зуан тряхнул головой, протянул руку, помогая Танцору встать. Тот потер шею, на которой до сих пор ощущалось на удивление ледяное лезвие.

— Я уж думал — прирежешь.

— Вполне мог бы. — Зуан сел на кровать, разминая затекшую шею. — Что случилось?

— Я не мог до тебя дозваться. На вызов не отвечаешь, пришел проверить.

— Да зачитался немного. Забавная штука.

Зуан повернулся, взял с одеяла тускло светящийся кристалл в изысканной золотой оправе.

— Что это?

— Яванта. Нечто типа книги. Только данные заливает прямо в мозг. Вот и не слышал. Слишком далеко углубился. Удивительная вещь.

— Никогда подобных игрушек не видел.

— Я тоже раньше не видел. — Зуан улыбнулся.

— Откуда взял?

— Я? Со стола в посту. — Зуан встал, положил яванту на стол.

— Это игрушка ишон?

— Нет. Эта вещица явно древняя.

— Тогда... откуда? — Танцор неопределенно махнул рукой.

— Оттуда же, откуда мой лук и венец. — Зуан поморщился. — Подарки, проклятье им на голову.

— От кого?

— От того же, кто закинул Рин на Корромин.

— Я думал, она ишон. — удивленно сказал Танцор.

— Нет. Рин не ишон, хоть и похожа на них. — Зуан встал, подхватил футболку. — Я понятия не имею, где находится ее родная планета, но точно не в нашей галактике.

— С чего решил?

— У Берриса нет двух спутников. А у ее родной галактики — есть.

Танцор открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, подумав, промолчал. Странности вокруг командира увеличивались, а уж Рин — вообще одна большая загадка. В этот момент противно запиликал зуммер на связном узле каюты. Зуан натянул футболку, пригладил взъерошенные волосы и ответил на вызов. С экрана смотрела недовольная физиономия Коркса.

— Навь, принц полностью здоров. Я отключаю медблок. Он придет в сознание через миат.

— Понял, сейчас буду.

Связь пропала. Танцор потер шею.

— Что у тебя за нож? До сих пор ощущение, что на шее кусок льда лежит.

— Лучше тебе этого не знать. — Зуан заворчал. — Ты уж извини, рефлексы сработали. И за этот нож я зря взялся.

— А что за оружие?

— Он был в комплекте с мечами. — Зуан накинул безрукавку, застегнул оружейный пояс. — Только нашел я его позже, когда полез рассматривать Черный Трон. Он находился в ножнах в правом подлокотнике.

Танцор почувствовал озноб. Зуан сжал пальцы, и в его руке появился тот самый нож.

— Только, когда я покидал столицу, он так и оставался в Троне. А теперь...

— Он приходит по зову. — слегка охрипшим голосом продолжил Танцор.

— Да. — Зуан разжал пальцы, и клинок исчез, не долетев до пола. — Я бы не хотел, чтобы об этом стало известно.

— Все равно узнают. Твое сходство с братом просто поразительное.

— Я знаю. Но одно дело просто узнать мое имя, а другое...

— Навь, они не дураки. Связать корону на твоей голове и оживший Черный Трон смогут. А эти новости мы узнали еще когда на верфи сидели. Империю лихорадит. Появление Владыки Темной Знати после трех тысячелетий ожидания... — Танцор пожал плечами.

— А что сама Темная Знать?

— Ищет своего правителя. Клич прошел по всем территориям, и ты удивишься, сколько их откликнулось. Или ты думал, они будут недовольны неожиданной присягой? Сам же знаешь, что темные стали отщепенцами, изгоями, монстрами на службе у несуществующей ветви власти. И что теперь? Трон ожил, а Владыки все нет. Темная Знать ясно дала понять, что втихую придушить своего долгожданного повелителя они не дадут. К Императору делегация явилась на следующий же день после пробуждения Трона.

— И? — с любопытством спросил Зуан, подцепляя ножны с обычным ножом к поясу.

— Не знаю. Спроси у братца, может он знает.

— Спрошу. — Зуан вздохнул. — Чувствую, с Аинином придется долго объясняться.

Танцор усмехнулся, перехватив недовольный взгляд командира. Да, с братом тому объясняться придется. И много.

— Что дальше? — спросил Танцор, потирая шею.

— Да пока ничего. В точке покоя мы в относительной безопасности. Подождем результатов от Рин, Заина и Грифта, а там посмотрим. Пока я буду общаться с родственником, сделай ему "Лэнья" и "Девять планет".

— Споить решил? — удивленно спросил Танцор, выходя из каюты вслед за командиром.

— Ему понадобится, чтобы переварить новости. — с едва уловимым смешком сказал Зуан.

— О да, такие новости только запивать и остается. — хмыкнул Танцор.

В коридоре они разошлись в разные стороны: Танцор направился в кают-компанию, а Зуан в лазарет, где его уже ждали Коркс и медленно приходящий в себя принц. На шум открывающихся дверей внимания не обратили: Коркс как раз вкатывал принцу стимуляторы собственного изготовления, а Аинин с приоткрытым ртом медленно переваривал неожиданные и неприятные ощущения. Зуан примерно представлял себе состояние брата. От маслянистой золотистой жидкости все тело должно гореть огнем. Аинин не выдержал и едва слышно застонал, согнувшись и схватившись руками за голову. Но вот жжение от стимуляторов прошло, а препарат начал действовать, голова у принца стала болезненно ясная, появилось легкое ощущение эйфории, которое, впрочем, быстро сменилось на легкую муть. Коркс выбросил шприц, обратил таки внимание на вошедшего:

— Командир, стаймеда полностью здоров. Все побочные эффекты пройдут через рулл, слабость будет чувствоваться еще сутки.

Зуан пропустил толстый намек со стороны врача, едва заметно дернув ухом.

— Благодарю, Коркс. Оставь нас на время.

Врач кивнул и ушел, а Аинин, занятый борьбой со взбесившимся желудком, не обращал внимания на окружающий мир. Зуан налил воды в стакан и, силой впихнув ему в руки посудину, сказал:

— Выпей, тебе поможет.

Аинин поднял голову, моргнул, неверяще глядя в лицо сидящему рядом россу.

— Пей. — в голосе воина ясно прозвучал приказ.

Аинин выпил, поперхнулся, смахнул невольно проступившие слезы. Зуан отобрал стакан из ослабевших пальцев брата.

— Дыши глубже, сейчас тошнота пройдет.

— Зу?

— И молчи! — Зуан убрал стакан.

Аинин открыл было рот, но тут же захлопнул, когда очередная волна тошноты подкатилась к горлу.

— Откинься на спинку и подними подбородок. Потом поговорим, когда тебе полегчает.

Аинин едва заметно кивнул, борясь с приступами тошноты. Но вот, наконец, лекарство подействовало, и организм перестал бунтовать. Аинин отдышался, выпил стакан воды, вновь втиснутый в ослабшие руки Зуаном.

— Легче?

Аинин кивнул.

— Вот теперь можешь говорить.

— Зуан, это ты?

Воин улыбнулся.

— Я.

— Почему ты не связался с нами? Мы думали, ты погиб!

— Тот Зуанадар, которого ты знал, погиб, когда его корабль был сбит над удаленной планетой после затяжной погони. Я мало напоминаю молодого принца, улетевшего из столицы двенадцать лет назад.

— И все же, ты выжил.

— Но чего мне это стоило! — Зуан хмыкнул. — Тяжело, когда твой мир внезапно рушится, когда тебя пытаются убить те, кому ты доверял, а недруг спасает жизнь.

— Кто тебя хотел убить? — спросил Аинин.

— Аин, я сам разберусь со своими обидчиками. Я ведь ничего не забыл. — взгляд воина заледенел. — Ты лучше скажи, как так получилось, что я нашел тебя едва живым в камере стазиса на разбитом корабле?

Аинин посмурнел, нахмурился.

— Кто на тебя напал? — спокойным, но слегка подрагивающим от эмоций голосом задал вопрос Зуан.

— В Столице неспокойно. Отцу все сложнее удерживать власть. Да еще Черный Трон ожил, и Темная Знать ждет своего Владыку.

— Аинин, кто тебя избил? — в голосе Зуана явственно хрустнул лед.

— Наемники Дома Роххар . — сдавшись, ответил Аинин. — Они давно желают увидеть Золотой Венец на лбу представителя своего клана. После твоего исчезновения я стал наследником престола, да и Золотой Трон ко мне терпимо относится.

— Значит, решили избавиться от наследника престола. — в голосе Зуана появился злой рокоток.

— Они ошиблись. — Аинин вздохнул. — Наследник престола ты, а не я.

— Они не ошиблись. Ты — стаймеда. Я не могу быть правителем Мира.

— Почему? Потому что ты воин?

— Не в этом дело, Аин. — Зуан вздохнул.

— Отец никогда не верил в твою смерть.

— Он знал, что я жив. — пожал плечами воин.

— И ничего не сказал?

— А что бы он сказал? — Зуан устало потер переносицу. — Что за мной следит древний артефакт? Слишком много бы было вопросов, на которые ему отвечать не следует. Зато теперь он знает наверняка, что я скоро вернусь во дворец.

— Из-за этого артефакта?

— Да. — Зуан поморщился. — Я слышал, на отца было покушение?

— Было. Темная Знать перехватила убийцу и преподнесла отцу чуть ли не в подарочной упаковке.

Зуан кивнул сам себе. Значит, Темные все же воспринимают его пожелания на расстоянии. И хорошо и плохо.

— Тебя это не удивляет?

— Нет. Я ожидал подобного.

— Значит, Темная Знать уже знает, кто их Владыка?

— Нет, не знают.

— Откуда такая уверенность.

— Уж поверь мне на слово. Они просто воспринимают его приказы. На уровне чутья.

Аинин на мгновение замолчал, наблюдая за братом, ходящим по лазарету кругами, словно запертый в клетку зверь. Да, Зуан изменился. Юноша, живший в воспоминаниях, исчез, уступив место воину. Сильному, быстрому и смертельно опасному. Такой брат не простит нападения на семью. И будет мстить. Аинин, по наитию, спросил:

— Зу, а ты знаешь, кто стал Владыкой Войны?

— Знаю. — в голосе Зуана явно послышался смешок.

— Кто?

Зуан остановился, одним стремительным движением подсел к брату так, чтобы их глаза были на одном уровне, дождался, когда Аинин заметит Черный Венец и полностью осознает увиденное, и тихим проникновенным голосом сказал:

— Я.

Двери в лазарет пришли в движение, пропуская Рин. Девушка вошла, осмотрела композицию: оцепеневший Аинин, замерший с отвисшей челюстью молча, не мигая, таращась на брата, и Зуан, сидящий на корточках у него перед носом с едва заметной ехидной улыбкой на губах. Воин поднял глаза, тепло улыбнулся.

— Братика травмируешь новостями? — мягко спросила девушка.

Глаза Аинина округлились еще больше.

— Он должен знать. — Зуан улыбнулся.

— Так я и не спорю. — Рин подхватила прядь черных волос, спадающих Зуану на лоб и заправила за ухо.

— Знакомься. Мой младший брат — Аинин. Аин, знакомься — Рин, наш тактик.

Аинин моргнул. Рин весело рассмеялась, прекрасно понимая, какое впечатление производит: невысокая, одетая в слишком большие для нее вещи, взятые явно с плеча рослого воина, нагло-рыжие кудрявые волосы стянуты в высокий хвост опять же чужой заколкой и бесценная подвеска с крупным огненно-оранжевым бриллиантом, чей вид прямо кричит о древности и запредельной стоимости. Глаза приняли более осмысленное выражение. Воспитание взяло свое, и принц, склонив голову, учтиво сказал:

— Кеари, ассури Рин.

Зуан улыбнулся. Аинин назвал Рин ассури — юная леди благородного происхождения. Не сильно и ошибся, по большому счету.

— Аин, формальности на кораблях воинов не приняты. — со смешком сказал Зуан. — Особенно, на моем корабле. Тем более, что большая часть моих обормотов имеет двойное имя и приставку "ан".

— Зу, Хекс закончил возиться на камбузе и довольно настойчиво предлагает вам обоим оказаться в кают-компании. — сказала Рин.

— Громко ругался? — воин улыбнулся.

— Да, и одним матом. Ита таки сперла у него шмат мяса.

— Нечего, как ты говоришь?

— Клювом щелкать. — Рин улыбнулась. — Аинин, ну что, немного переварил новости?

— А ты знаешь?.. — Аинин запнулся, неопределенно взмахнув рукой.

— Знаю, конечно. — девушка улыбнулась. — Зу, ты ему еще не говорил?

— Пока нет. Пусть сперва эти новости усвоит.

Аинин настороженно переводил взгляд между братом и улыбающейся милой девушкой.

— Что еще я не знаю?

— Аинин, не все сразу. — Зуан протянул руку, помогая брату встать. — Мы еще нескоро попадем домой, и у тебя будет время узнать.

— Где мы? — Аинин вздохнул, смиряясь с решением брата.

— В точке покоя, куда затянуло твой корабль.

— А точнее?

— В другой галактике. — ответила Рин. — Ты попал в природный портал. А мы — вслед за тобой.

— Долго выбираться? — Зуан подхватил пошатнувшегося брата и поволок в сторону двери.

— Долго.

Рин открыла дверь, выпуская братьев в коридор. Аинин шел не слишком уверенно: истощение организма давало о себе знать дрожью в ногах и неприятной слабостью в теле. Все еще накатывала легкая тошнота, а желудок настойчиво требовал еды, противно подсасывая и бурля. Перед дверями в кают-компанию Аинин остановился. Зуан вопросительно взглянул в обеспокоенное лицо брата:

— Что?

— Как мне себя с ними вести?

— Как и со мной. Будь проще.

— А...

— Чего тебе переживать? Воины — не солдаты, они не соблюдают формальности.

Зуан тронул тумблер, и двери открылись, пропуская братьев и улыбающуюся девушку в кают-компанию.

* * *

Та же галактика

Система Пиона

Из гиперпространства пиратский корабль вышел далеко за границами системы. Голубая воронка перехода схлопнулась, оставив после себя быстро утихающую рябь пространственных волн. Кивран немного подождал, но, не заметив никаких следов патрульных кораблей, неспешно набрал скорость и помчался к своей цели — небольшой фермерской планетке Пиффири, вращающейся на четвертой орбите местного солнышка.

Капитан корабля жестом приказал пилотам двигаться по ранее намеченному маршруту, сам же предаваясь невеселым мыслям. Рейдовый сезон подходил к концу, а добыча оказалась смехотворной. Скоро начнется Тихий Сезон, во время которого проводить рейды запрещено. А корабли надо и ремонтировать, и на какие-то деньги закупить оборудование, припасы и вооружение. Рейд на Пиффири много не даст, но хоть какие-то деньги выручить удастся. Основная пиратская стая ожидала сигнала от разведчика, укрывшись на расстоянии одного прыжка в роскошном астероидном поле, недосягаемая для глазастых сканеров Патруля. Возвращаться на Джасунг с пустыми трюмами не хотелось.

Первый пилот нахмурился, принимая странные сигналы, жестом привлекая внимание капитана.

— Что там?

— В системе идет бой. Они задействовали оборону планеты на всю силу!

— С кем сражаются?

— Сейчас узнаем.

Пилот вывел поток данных с радара на основной экран, дав команду компьютеру фильтровать отметки опознанных кораблей. Медленно текло время, а на радаре рой точек постепенно тускнел, пока, наконец, не осталась лишь одна. Но какая! Жирная клякса огромного корабля, отчаянно атакуемая всеми кораблями в системе. Всеми, до единого. Вот радар услужливо показал, как вытянутая точка грузовоза набрала скорость и пошла на таран. Мгновение, и корабль-самоубийца исчез. Спасательных капсул не было. Защитники гибли один за другим, а огромный корабль медленно приближался к планете.

— Да что это за... — капитан запнулся: компьютер смог, наконец-то опознать врага и вывел на экран данные по колоссальному противнику. — Это мех! Тревогу в стаю!

Пиратский корабль сбросил скрытие и послал стае четкий широкий, легко отслеживаемый сигнал на пределе мощности оборудования: "Мех напал на Пиффири!", а сам кивран полетел на помощь защитникам планеты, которую совсем недавно планировал ограбить. Пятью минутами позже из гиперпространства появилась пиратская стая и без промедления вступила в бой, победить в котором она не надеялась.

А сигнал тревоги, дублируясь на ретрансляторах, ушел ко всем ближайшим кораблям, несущим на борту эмблему Джасунга.

* * *

Кают-компания, как и всегда, встретила приглушенным светом ламп, тихой мурлыкающей музыкой, лишенной слов и раскатистым храпом Вихря. Зуан поморщился, недовольно глядя на могучую фигуру, как обычно спящую под пальмой.

— И ведь стоит ему сойти с корабля, как храпеть перестает. — хмуро сказал Зуан.

— Он здесь в безопасности. — ответил из-за стойки Танцор, выставляя два высоких бокала. — Как и просил: "Лэнья" и "Девять планет".

— Отлично. Аин, это тебе.

Аинин удивленно глянул на брата, но ничего не сказал. Танцор протянул ему запотевший бокал с насыщенно-синим напитком.

— Сперва "Лэнья".

Принц вопросительно глянул на брата, получил от него кивок и отхлебнул холодную мятную жидкость. Коварный напиток легко пился, но быстро и незаметно отдаваясь в голове. К концу бокала Аинин, сохраняя трезвость рассудка, полностью утратил контроль над телом. Зуан усадил захмелевшего брата на диван и вручил ему слоистый разноцветный коктейль. "Девять планет" состоял из девяти слоев, каждый действовал по-своему, все жидкости отличались по вкусу, консистенции и температуре, и когда ничего не подозревающий Аинин допил его, результат проявился почти мгновенно: его пробил жутчайший озноб, глаза заволокло туманом, тело слушаться отказалось окончательно, а разум ускакал давить пузыри в покрытом корочкой льда океане алкоголя. Танцор забрал бокал, выпавший из разжавшихся пальцев принца, и покачал головой:

— Навь, тебе не кажется, что это было жестоко?

— Ничего, эффект скоро пройдет, зато голова избавится от лишнего груза эмоций.

Танцор достал три бутылки, быстро смешал светло-салатовую жидкость и разлил по бокалам.

— Будешь?

— Давай. "Эслер"?

— Он самый, но без сока ливы. Не люблю я его, скисляет сильно.

В кают-компанию вполз сонный Ринор. Его вахта закончилась, и воин собирался перехватить что-то вкусное на камбузе, хотя выклянчить что-то у Хекса до обеда было почти нереально. Ринор дополз до бара, снял с подвеса бокал и протянул Танцору. Тот молча налил, подождал, пока Ринор залпом осушит, и налил вторую порцию. Как и всегда.

— Что нового? — Зуан отхлебнул слегка охлажденный напиток.

— Да ничего. Атанар совершенно пуст. Так, пара изири крутится у кормы и все. Голодные они и какие-то тощие. Наши-то раза в три больше.

— Значит, по Атанару никто не передвигается.

— Да эти тощие засранцы присосались прямо к дюзам! Корабль на холостом ходу, наши бы даже не приблизились на столь скудную пищу. — Ринор с удовольствием отхлебнул слегка кисловатый пряный напиток. — Танцор, тебе бы в ресторане работать, отбоя бы не было!

— У меня и так отбоя нет. — довольный похвалой ответил воин, смешивая новую порцию "Эслера". — Алкоголики.

— Это не алкоголизм. Это — дегустация! — отсалютовав бокалом ответил Ринор и развернулся с явным намерением увалиться на диване. — Это кто?

— Мой брат. — ответил Зуан, улыбаясь.

— Твой... — мозги, отягченные усталостью и алкоголем, наконец-то, соизволили включиться. — Откуда?

— Ринор, не тупи. — Танцор заржал. — Ну, сам подумай, откуда еще на "Всаднике" мог взяться посторонний.

Ринор отхлебнул напиток и задумался, быстро припоминая маршрут корабля. Выразительная физиономия вытянулась, воин подошел, внимательно осмотрел пьяно посапывающего Аинина, перевел взгляд на командира. Сравнил. Танцор тихо ржал.

— Похож, не спорю. Брат?

— Младший. — улыбаясь, подсказал Зуан.

— Принц?

Танцор откровенно заржал:

— Ринор, жужеру тебе на задницу, ну а кто же еще?

— Значит, Навь... — мятая физиономия Ринора вытянулась еще сильнее. — Стаймеда?

— Уже нет. — Зуан, посмеиваясь, допил коктейль и отдал Танцору бокал. — Стаймедой теперь стал Аин.

— А ты? — тем же отупевшим голосом спросил Ринор.

— А ты напряги наблюдалку и память. — сказал Зуан, весело улыбаясь и беря для сидящей в кресле девушки напиток.

Рин благодарно улыбнулась, беря из рук аззара запотевший стакан. Ринор тряхнул тяжелой головой, которая наотрез отказывалась работать.

— Навь, не мучай мои больные мозги. Можешь говорить прямо?

— Могу.

— Ну так не юли, как сиш на гнезде!

— Ринор, я не могу быть стаймедой, потому что уже ношу корону! — и Зуан убрал волосы со лба, показывая черный венец.

Корону он узнал. Легкое опьянение исчезло, словно снег в огне, и гордый, никогда и ни перед кем не склонявший голову Ринор встал на колено в древнем жесте покорности и с глубочайшим почтением в голосе сказал:

— Владыка!

— Встань. Я рад, что Темная Знать помнит древние обычаи, но сейчас, на этом корабле, действуют мои правила. Помнишь?

Ринор встал, кивнул, с легким потрясением во взгляде глядя на командира, отныне являющегося его повелителем. Слегка охрипшим голосом он спросил:

— И давно?

— С тех пор, как в десять лет смог взять с Черного Трона парные мечи.

— А Венец?

— Появился сам на Корромине. Зимой. Незадолго до вашего прилета.

— Тогда же очнутся ото сна и Черный Трон. — Ринор дернул ушами. — А я уже переживал, что придется бросить отряд, когда Владыка позовет.

— А почему сразу корону не увидел?

— Увидел. Но Венец выглядел как черная лента.

— Вот зараза, а мне он всегда показывал себя в истинном виде.

— Венец слушается твоих приказов, хотя для тебя он всегда в истинном облике. — Ринор повернулся к Танцору. — Сделай что-нибудь посерьезнее.

— Такую новость надо запить? — ехидно спросил Танцор, но за бутылками полез.

— Одно дело узнать, что твой командир — давно пропавший стаймеда, а совсем другое, что он — Владыка Войны, первый за три тысячелетия!

— Считай, ты первый из Темной Знати, кто точно знает личность нового Владыки. — Танцор усмехнулся.

— Для меня это честь. — Ринор залпом выпил весь напиток, крякнул, вытер непрошенную слезу. — И нечего ржать. Для меня это — не повод для смеха.

На этой веселой ноте двери кают-компании открылись, пропуская внутрь Андари и Шаррима. Из кухни выскочил инт, выпертый щедрым пинком подкованного металлом ботинка Хекса. Спустя мгновение выглянул и сам Хекс. Обежав взглядом присутствующих, он поманил пальцем Ринора.

— Поди сюда, пора бы тебе и поработать.

— Что, готово? — оживился Танцор.

— Готово. А ты давай, мешай свою слоистую пакость. — синие глаза Хекса остановились на посапывающем принце. — Уже успели напоить, да?

— Успели. — покаялся Зуан.

— Засранцы. Слышь, Навь, разбуди-ка остальных. Хватит им дрыхнуть. — Хекс прижал ногой инту, почти успевшую прошмыгнуть на камбуз. — Я чувствую, что кто-то мохнатый таки сожрет наш завтрак. Ита, брысь, зараза! Вконец обнаглела!

Ита, оскалившись, зашипела на рослого воина, но, увидев здоровенный кулак под носом, ускакала в коридор. Зуан пнул храпящего Вихря. Храп оборвался.

— Подъем!

Вихрь с трудом разлепил один глаз, мутно глядя на командира.

— Чего?

— Да тебя в шер!

— Ладно, Навь, не кипятись.

Вихрь со сдавленным воплем скатился с кресла под щедрый пинок командира. Зуан, довольный моральным состоянием подопечного, ушел. Вихрь, потирая бедро, проворчал:

— Вот так всегда.

Рев сирены пронзил корабль от носа до кормы. Воины на мгновение замерли. В кресле зашевелился Аинин, со стоном открыв глаза. Вихрь, потирая наливающийся синяк, проворчал:

— Да, Навь сегодня явно в ударе.

Танцор подсел к медленно и мучительно приходящему в себя принцу с очередным бокалом в руках. Парень затравленно вздрогнул.

— Это всего лишь легкий тоник. Он снимет похмелье.

— А я-то уже думал, что опять....

— Это было жестко с его стороны. — Танцор покачал головой.

— Он всегда был такой. — пробурчал Аинин, осторожно отхлебывая прохладную жидкость.

— Да? — Ринор улыбнулся.

— У него был кошмарный характер.

— Ну, он сейчас тоже не подарок. — Танцор улыбнулся

— Насколько я его помню, у него был вспыльчивый нрав, хорошая реакция и очень тяжелые кулаки. И он очень... быстрый. Отвратительное сочетание для старшего брата. Заводился как хорошая машина, с пол оборота. А влетало от него так, что мало не было никому.

— Крепко огребал? — с легким сочувствием спросил Танцор, видя улыбки на лицах воинов.

— Ну, что-то мне кажется, что вы от него огребаете не меньше. — кисло проворчал парень. — Иногда так... давал по шее, то долго потом прятаться приходилось, пока с физиономии не сойдут украшения. А если еще в свет выходить, так это вообще ужас.

— А отец? — спросил Танцор.

— А что отец? Я был практически полностью на попечении Зу. Тогда были тяжелые времена, а Зуан был, как бы так сказать, ответственным, что ли. Вот и занимался мной и сестренками. Потом его начали учить владеть оружием, когда он в шесть лет забил укхерона.

— Что? — Танцор удивленно хлопнул глазами.

— Было и такое. — Аинин вздохнул.

Зуан, пребывая в приподнятом настроении, вошел в кают-компанию вместе с весьма мрачно настроенным Лезо. Постепенно воины сползлись. Ксаран переключил оборудование рубки на огромный экран в кают-компании. Грифту и Заину, все еще занятым картографией, отнесли еду и накормили в принудительном порядке. Те лишь вяло сопротивлялись, полностью поглощенные сборкой многомерных карт. Воины расселись за большим столом, Хекс запряг Ринора, Вихря и Зана таскать тарелки, Танцор живо разливал напитки по бокалам, зорко следя за сохранением их количества на стойке в неприкосновенности. Фиан получил по рукам от Рин за попытку стащить стакан. Ита укусила за ногу наступившего ей на хвост Зана, получила пинок от Андари и спряталась под столом, недовольно скаля внушительные клыки. В конце концов, обласканная еще не до конца протрезвевшим Аинином, кошка блаженно задремала на диване, свернувшись калачиком возле принца, до которого начало постепенно доходить, какую зверюгу, пусть и еще мелкую, он чешет за ухом. В конце концов, брожения в народе закончились, воины принялись поглощать пищу, бросая любопытные взгляды на принца, существенно портя тому аппетит. Аинин чувствовал, что попал в загон хищников в момент кормления: взгляды у воинов даже при их дружелюбном настрое, были тяжелыми и пробирающими до нутра.

Зуан вздохнул, глядя, как Аинин в очередной раз чуть не подавился под тяжелым взглядом Хшара, щелкнул пальцами, привлекая внимание.

— Дайте Аинину спокойно поесть, хватить его проверять на прочность.

— Навь, да мы... — Лиинвар подавился воздухом, встретив тяжелый взгляд командира.

— Вот и он так же от ваших взглядов. Вы себя со стороны видели? — спросила Рин, отложив вилку. — Та еще банда головорезов.

Раздались смешки.

— Зря смеетесь. — сухо сказал Зуан. — Дайте моему брату спокойно поесть.

За столом воцарилась тишина. Воины как по команде уставились на Аинина, потом на командира, опять на Аинина, потом опять на командира. Хшар, проглотив вставший поперек горла кусок, спросил:

— Брат?

— Младший. — Зуан зубасто улыбнулся. — А теперь — жуйте. Не оскорбляйте Хекса таким пренебрежением, а то готовить вам больше не будет.

Угроза была вполне реальная: Хекс не любил, когда его стряпне не уделяют должного внимания, а поскольку он был единственным и бессменным поваром в отряде, да еще и высочайшего класса, воины тут же заткнулись и занялись едой: в отличие от остальных, Хекс готовил бесподобно.

Молчание продолжалось недолго: здоровые голодные мужики слопали вкуснейшую еду очень быстро, очистили стол от тарелок, сгрузив их в посудомойку, Танцор раздал заготовленные стаканы, выставил графины с тонизирующим напитком и, вместе с Хексом, вытащил из камбуза одуряющее вкусно пахнущую выпечку.

Проглотив пирожок почти не жуя, Вихрь задал вопрос, ясно читающийся в глазах все еще пребывающих в блаженном неведении членов отряда:

— Навь, если чьюмеда Аинин твой младший брат, значит ты — стаймеда?

— Нет. Стаймеда — Аинин.

— А ты? — с искренним удивлением в голосе спросил Вихрь.

— А что я? А у меня другой титул. — с усмешкой ответил Зуан.

Ринор улыбнулся набитым ртом и отсалютовал командиру надкушенным пирожком, из которого вывалилась ягода и шлепнулась на стол перед тарелкой Дрии.

— Засранец! — Дрии взял салфетку и подобрал ягоду.

Ринор оскалился, но, натолкнувшись на внимательный взгляд командира, утих. Лезо со вздохом отложил пирожок, понимая, что больше в себя не впихнуть, и осипшим от переедания голосом спросил:

— Навь, а все же, кто ты?

— Лезо, не порти себе и остальным аппетит. Ешь.

— Я больше не могу. — жалобный осипший голос второго офицера вызвал бурю смешков.

— Ты кушай, а не задавай вопросы. — Зуан усмехнулся.

— Не выкручивайся. — Лезо сыто икнул.

— Вы меня уже достали с этим вопросом! — зеленые глаза потемнели от гнева. — Каждый по очереди спрашивает, и каждому отвечай! Я же не спрашиваю, кто вы на самом деле!

— Да ты и так знаешь. — лениво ответил Фиан. — Поименно, со всеми титулами и полной биографией. Я прав?

— Прав. — ответил Зуан со вздохом: ложь внутри отряда была величайшим оскорблением.

— А вот о тебе никто из нас не знает. — продолжил Фиан, но, перехватив самодовольный взгляд Ринора, поправился: — Ну, большинство не знает. А в свете последних событий, — Фиан указал румяным пирожком на Аинина, — мне кажется, эта информация прямо-таки государственной важности.

— Ринор, как думаешь, им стоит это знать? — со вздохом спросил Зуан.

— Все равно узнают. — флегматично пожал плечами воин, поедая глазами полупустую тарелку с пирожками, реально понимая, что еще один он не съест. — Пусть лучше узнают сейчас от тебя, чем потом незнамо от кого.

Зуан вздохнул. Логика в словах Ринора была. Вихрь, видя колебания командира, спросил со свойственной ему прямотой:

— Навь, ну чего ты мнешься? Мы тебя уже шесть лет знаем, а кто-то и дольше. Ну подумаешь, окажется, что ты там какой-то свиша с высоким званием и родословной, уходящей в века.

Ринор поперхнулся таким сравнением и с немой укоризной посмотрел на прямолинейного друга.

— В тысячелетия, если уж точно. — вяло сказал Аинин.

— Да хоть к сотворению мира. — отмахнулся здоровяк.

Зуан улыбнулся. Умеет же Вихрь слова подбирать.

— Ну, так что, командир, рассказывай. На каком троне ты сидишь.

— На Черном. — с улыбкой ответил Зуан, наблюдая, как вытягиваются физиономии. — Хотя нет, я еще не успел на нем посидеть.

— А придется. — лениво добавила Рин.

— Придется. Как только вернусь в Столицу. Одно счастье — недолго.

— Почему? — тупо спросил Ринор.

— Потому что я буду паршивым Владыкой Войны, если буду просиживать зад на Троне.

Воины заржали. Напряжение, вызванное новостью, истаяло. Пока Лезо не задал другой, не менее щекотливый вопрос:

— Рин, вы узнали, где мы находимся?

— Узнали. — девушка отхлебнула тоника, с удовольствием прищурившись.

— И?

— Далеко.

— А точнее?

— Галактика Кальдео, соседняя ветвь. До Берриса своим ходом лет пять полета на форсаже.

Лицо Аинина вытянулось. Воины зашушукались. Танцор спросил:

— А на магистралях?

— Сложно сказать. Если они не ослабеют, то где-то пол года. Но я бы подождала, пока аномалия вновь сменит фазу на нужную нам.

— И долго ждать?

— Не думаю. Аномалия довольно активная. Я замерила количество энергии в ней на момент смены фазы. Сейчас уровень нулевой, и она опять начала забор из окружающих структур. Такими темпами ждать смены фазы около двух декад.

— И сколько у нее фаз?

— Я считаю — три. Эта — точно не наша. Ботик унесло куда-то вообще в необозримую даль, хотя сигнал он передает.

— Аномалия природная?

— Сомневаюсь. — Рин откинулась на кресле. — Слишком четкая и упорядоченная структура. Очень аккуратно проработаны блоки пространственного пробоя, координаты прокола наглухо вшиты в сам контур. Я еще не уверена точно, но похоже больше на искусственное построение. Скоро закончим глубокое сканирование, и тогда скажу точно. Контуров всего три, так что я думаю, аномалия соединяет три точки пространства. Советую подождать и узнать точно. Четыре декады нам роли не сыграют при дальнем перелете, а если я права, то ожидание стоит того.

— Согласен. — Зуан дернул ухом. — При таких расстояниях дергаться смысла нет. За это время стоит узнать, куда нас занесло, и какие расы тут обитают. Мало ли, может, не только мы найдем эту аномалию. Я не хочу получить неизвестного противника посреди территории Империи. Сейчас отдыхайте, пока Грифт и Заин не закончат сборки карт, а потом выйдем в реальный косм и посмотрим, куда нас занесло.

— Что делать с кораблем принца? — спросил Дрии.

— Его реально восстановить?

— Здесь — нет, но до аномалии отбуксировать можно. Маневровые и малые ходовые двигатели работают, но из Атанара самостоятельно корабль не выйдет.

— Взрывать бы не хотелось, слишком хорош. — Зуан на мгновение задумался. — Оставьте его в точке покоя, но включите защитный протокол. Если он дождется нашего возвращения, значит — заберем. Когда вернемся на территорию Империи, найдем тягач и отбуксируем на верфь. Пока есть время — подготовьте корабль к ожиданию.

* * *

Та же галактика

Астероидное поле "Каменный Край"

Утомительная погоня закончилась вполне ожидаемым результатом: три киврана патруля загнали легкий пиратский краффар, прижав шустрый кораблик к границам густого и практически непроходимого для корабля его размера астероидного поля. Дальше бежать некуда, но и сдаваться без боя краффар не собирался. Милосердия от патрульных ждать бессмысленно, бежать некуда, помощи ждать... успеет ли она прийти, хотя какой-то корабль Сети на зов отозвался, но какой? Шальной выстрел срезал блок связи, оставив корабль глухим и немым на дальних расстояниях.

Патрульные корабли вышли на дистанцию атаки, но нападать не спешили: загнанный в угол крейсер вполне мог сбить один или даже два киврана. Патрульные кружили вокруг жертвы, стараясь отстрелить юркому краффару тяжелые и самые опасные для них орудия. Вот одна огневая точка вспухла взрывом, выстрел исковеркал блестящий борт пирата, но краффар тут же увернулся, подставляя неповрежденный бок, где еще не успели наделать дыр в броне.

Пространство в ста тысячах километрах от места боя вспучилось, лопнув яркой воронкой гиперперехода. Патрульные тут же отпрянули от жертвы: размеры воронки ужасали, намекая на габариты судна, проламывающегося сквозь границу реальности. Пиратский краффар отошел в тень крупного астероида, его экипаж спешно латал дыры. Мгновения ожидания, и вот колоссальный корабль неспешно вышел из гиперпространства, выруливая к месту боя. Патрульные кивраны перестроились и пошли на разгон: к пирату пришло подкрепление, и какое! Райдер, один из крупнейших кораблей в пиратском флоте. Что этому монстру их укусы? Даже не заметит.

Колоссальный корабль демонстративно не обращал внимания на притихших патрульных, открыл шлюз, приглашая поврежденный в бою краффар нырнуть в безопасность, и тот не заставил себя долго ждать, быстро проскочив в гостеприимно открытый док.

Забрав потрепанного коллегу, райдер, плюнув для острастки в сторону патрульного звена, вновь скрылся в гиперпространстве, оставив кивраны спешно заделывать дыры от близкого разрыва. Попади райдер в строй, и от звена патрульных остались бы лишь обломки, быстро поглощенные Каменным Краем.

На мостике райдера царила обычная для гиперперехода суета. Экипаж занимался делом, а лидер общался с капитаном поврежденного краффара:

— Тебя опять поймали. — в голосе черноволосого лидера звучал упрек.

— В регионе усилили патрулирование.

— Смотри, в следующий раз я могу и не успеть. — лидер улыбнулся, услышав недовольное сопение собеседника. — Где высадить?

— На А-станции у границ туманности.

— Эта троица тоже может прийти на ремонт к А-станции. Она единственная в регионе.

— Напасть не посмеют. Мы соблюдаем перемирие на аварийных станциях. И они тоже.

— Твое дело.

Связь отключилась. Молодой лидер откинулся в кресле, молча глядя в мутную серую пелену гиперпространства, маячащую в обзорном иллюминаторе. Колоссальный корабль шел к туманности Альвелла, патрулируя границы территории, как хищник, защищая охотничьи угодья от внешних врагов.

Глава 5: Враг моего врага

Интуиция — это способность головы чуять жопой.

Мягкая переливчатая трель сигнала общего сбора пронзила тишину корабля, призывая его обитателей в кают-компанию. Трель не несла тревоги, как боевые сигналы, но ее ждали с не меньшим нетерпением. Закончилось ожидание. Наконец-то начнется работа, активная разведка, и надоевшее ничегонеделание останется в прошлом. Воины любили спокойные моменты в жизни, но они быстро приедались, и деятельная натура россов начинала искать себе занятие. И благо, если мирное и не ведущее к травмам у окружающих.

В кают-компании все так же мурлыкала мягкая ненавязчивая музыка, приглушенный свет давал густые живые тени, лишь яркая лампа над раскидистой пальмой освещала утопающий в зелени угол с широким мягким креслом, на этот раз свободным. Полосатая кошка спала в тени пальмы под широким перистым листом. Воины подтягивались по одному, неспешно завершая дела и собираясь на обед. С кухни тянуло умопомрачительными запахами, пришедшие первыми Нард и Санелан вытирали стол и помогали носить тарелки с кухни под ворчливые указания Хекса. Танцор готовил выпивку для всего отряда, но на этот раз безалкогольную: ожидание окончено и перед работой голова должна быть ясная, а движения точные. Рин и Грифт за терминалом тактика готовили материалы для брифинга, Заин спал в кресле у тактического комплекса, уставший после проверки карт на точность сбора и нанесения координатных привязок. Последними в кают-компанию вошли Аинин и Зуан, да и в рубке на дежурстве остался Андари.

Обед прошел в молчании, воины не растягивали удовольствие. Первым поел Ксаран и убежал в рубку, сменить Андари. Наконец все тарелки убрали, стол вымыли и отряд, с удобством расположившись в мягких трофейных креслах, приготовился слушать тактика и командира. Рин, убедившись, что все готовы слышать и воспринимать информацию, шлепнула на стол проектор и включила, выводя на обозрение новые карты.

— Итак. Мы находимся здесь. — световая указка ткнула на крупную спиральную галактику на карте скопления. — А это — наш Беррис. По прямой своим ходом пять лет и три миинара. Это слишком долго. На магистралях не добраться. Они есть в межгалактическом пространстве, но следуют по структуре скопления. Как ветки на дереве. Мы же находимся в другой ветви и совершенно другого скопления, благо хоть не далеко эта ветвь от нашей оказалась. После долгих размышлений мы решили ждать смены фазы у портальной точки.

— Значит, все же не аномалия? — спросил Хекс.

— Нет, она не природная. Мы долго думали и сканировали эту желтую тучу, но все результаты выдавали слишком четкие и лаконичные структуры, ни единой ошибки или погрешности в построении структуры портала. Ну не может она быть естественной! Или это часть старой сети, или просто удаленная точка пути, не знаю. Фазы меняются через фиксированный интервал, забор энергии идет равномерно. Природа такое не делает.

Рин переключила проектор и вывела изображение галактики.

— Дальше. Точка пути расположена здесь. — световая указка ткнула в крупную туманность. — Я и Грифт вывели зонд из Атанара и обследовали территорию выхода. Не хотелось бы погибнуть, выйдя в нормальный косм в каком-то солнышке или в мантии планеты. Туманность плотная, но для навигации не опасная. Мы оставили микробакен в обычном пространстве, связанный с маяком в Атанаре. Маяк установили здесь. — Рин указала на удаленную точку покоя. — На случай, если кто-то проследит сигнал и выйдет в Атанар.

— Если знать что искать — не потеряем. — согласно кивнул Андари.

— Так, теперь по тому, что удалось узнать об окружающем космосе. Население здесь есть и оно активно, но передвигается по нижнему пласту гиперпространства, как и тигрисские робы. Практически идентичная плоскость полета. Летают они медленнее, их корабли жрут больше энергии, но они крупнее.

— Насколько? — спросил Ринор.

— Диаметр некоторых пробоев превышает десять альдер.

Россы потрясенно молчали, переваривая масштабы корабля. Самым крупным кораблем в росском флоте была воинская база, достигавшая в поперечнике диска едва ли альдер. Но это база! Корабли были еще мельче и компактнее, расплачиваясь размерами за возможность перелетов по Атанару.

Рин потерла переносицу, сменила на проекторе изображение.

— Перед началом брифинга мы перехватили сигнал из системы желтой звезды, расположенной в двух тарах отсюда. Какой-то корабль пустил широкой полосой чистый мощный сигнал, он явно хотел, чтобы его заметили. Декодирование еще идет. — Рин махнула в сторону терминала, перебирающего кодировку чужого сигнала. — Сообщение очень короткое, буквально три-четыре слова, не больше.

— Сигнал бедствия? — спросил Лезо.

— Не знаю, похож, но можно проверить. Нам в любом случае нужен источник информации о местном регионе: узнать язык, политическую ситуацию и расстановку сил. Лететь до источника сигнала не далеко, так что можно смотаться. Магистраль проходит прямо над системой, и полет займет едва ли миат пятнадцать.

— Скидывай курс Ксарану и полетели. — сказал Зуан.

— Сейчас.

Рин подбежала к терминалу и подгрузила заранее рассчитанный курс на бортовой компьютер.

— Ксаран, видишь?

— Да. — ответили динамики. — Входить в магистраль или своим ходом?

— Можно на ней, но учти, что она сильнее, чем те, что ты видел.

— Понял.

Корабль пронзила дрожь от работы двигателей. Охотник медленно набрал скорость и пристроился к могучей клокочущей магистрали, дождался окна и проскочил с плотный силовой поток.

— Следи за маршрутом, трасса быстрая, можно проскочить.

Ксаран не ответил, полностью поглощенный маневрами в недрах магистрали, не давая утянуть корабль к сердцевине, в которой скорость возрастала на порядок.

Рин убрала проектор и развернула шире экран с декодированием чужого сигнала.

— У нас есть две декады покататься по окрестностям и разведать территорию. Потом надо будет вернуться к точке пути, проверить фазировку портальной точки и состояние корабля Аинина. Если фаза совпадет с нашей, то придется возвращаться. Если нет — отправимся обратно в поле. Пока ничего интересного больше нет.

Рин откинулась на спинку дивана, примостившись под бок Зуана.

— Что могла, я сделала. Пока не долетим до системы, новых данных не появится.

Зуан повернулся, глянул на расслабленно сидящих воинов, нахмурился, и холодным голосом поинтересовался:

— А вы почему еще тут? Готовьте корабль.

— К бою. — добавила Рин, задумчиво глядя в стену. — Что-то мне не спокойно. Распакуйте одну сейсмическую торпеду. И гравитационный класт.

Ринор, услышав слова тактика, замер, с удивлением переводя вопросительный взгляд от девушки к командиру. Гравитационная торпеда — опаснейшее оружие, даже для корабля-носителя. Сейсмические торпеды вообще использовались в исключительных случаях, когда противник многократно превосходил по мощи.

— Рин? — Зуан повернулся к девушке, приподнял ее голову за подбородок, внимательно всматриваясь в полные тревоги золотисто-зеленые глаза. — Что-то не так?

— Я не знаю, Зу. Но всем сердцем чую — нас там что-то ждет. Какой-то очень, очень опасный враг. Я не знаю, что это такое, но это что-то холодное и бездушное. Давно у меня такого не было. Как только ты отдал приказ готовить корабль, так и нахлынуло, аж в озноб бросило.

— Ринор, Зан, Лиинвар, подготовьте торпеды и переведите оружейные системы в полную готовность.

— Командир, сейсмическую торпеду обратно в стазис потом не упакуешь. — едва слышно сказал Ринор.

— Нам будет, куда ее отстрелять. — так же тихо ответила Рин.

— Как скажешь. — Ринор спорить не стал.

Воины покинули кают-компанию, разбежавшись по своим постам. Спокойный голос Ксарана отсчитывал по общей связи время до выхода в обычный космос. Оставалось меньше семи миат.

Освещение на мгновение мигнуло, когда запустили вторую энергоцентраль. Шум двигателя изменился, став мягче, вкрадчивее, на оборудовании зажглись дополнительные индикаторы, активировались новые настройки и панели. Корабль укутался третьим щитом, куда мощнее первых двух. Корма немного раздалась, когда вышли из отсеков дополнительные двигатели и орудийные расчеты. "Всадник Ночи" готовился к бою. Спокойный голос Ксарана отсчитывал последние миаты перелета в Атанаре. Почти добрались. Мгновения тишины, и мощный боевой ревун пронзил коридоры: охотник выходил в неизвестном регионе обычного космоса.

Подобный выход "вслепую" убил больше кораблей, чем все остальные катастрофы вместе взятые, ведь структуры Атанара практически не привязаны к обычному космосу, лишь позволяют понять, что корабль пересек границу системы или приблизился к звезде. Охотник выскочил между орбитами четвертой и пятой планет в системе желтой звезды, высоко над плоскостью эклиптики. Развернулись маскировочные щиты, смазывая сигнал корабля и искривляя потоки света, превращая четкий темный силуэт в едва различимое дрожащее марево. По кораблю проревела тройная сирена боевой тревоги: в системе шел бой.

Ксаран набрал скорость и двинулся к орбите четвертой планеты. Бой приближался к концу: огромный корабль, ясно видимый на экранах, без всякой жалости добивал более мелких и слабых защитников планеты. Несложно догадаться, кто агрессор: все силы обороны, все удары шли в направлении вытянутой серой туши.

— Ринор, увеличь-ка его. — Зуан с напряжением всматривался в знакомые очертания громадного судна. — Тебе он никого не напоминает?

— Тигрисский роб, линейный корабль, класс "Возмездие". Только немного конструкция двигательного блока странноватая, но так — практически точная копия. А да, нет блоков с атанарскими торпедами. Не знал, что эти твари и тут есть. — Ринор вывел данные по противнику в угол основного экрана. — Нападем?

Зуан оторвался от экрана и с искренним недоумением уставился на своего подчиненного. Ринор вздохнул.

— Понял, глупый вопрос. — переключил канал, связавшись с оружейной палубой. — Санелан, Дрии, готовьте торпеды. Тут роб приблудный на планету напал.

— Какой? — спросил Санелан, бережно снимая предохранители с острого носа длинной многоступенчатой ракеты, стараясь унять противную дрожь в руках.

— "Возмездие" местной модификации.

— Бить как обычно в подбрюшье? — предохранители со щелчком опали на пол, открывая хрупкую оболочку боеголовки. Мгновение, и искристый изумрудный щит развернулся, предохраняя чуткую боеголовку. Санелан облегченно вздохнул и закрыл пусковую установку: сейсмическая торпеда активирована и готова к запуску.

— Первой пойдет обычная кассетная ракета, потом — гравитационный класт и сейсмическая торпеда с интервалом в три хтар. — сказал севший на канал Зуан. — У вас один выстрел, и мы выпадаем в Атанар.

Щелчок, голос Рин прозвучал в наушниках:

— Я нашла потенциальную жертву, но в Атанар придется утаскивать обломок корабля.

— Покажи. — Зуан убрал с экрана карту.

На радаре мигнул огонек, в углу обзорного экрана развернулось окошко с данными по выбранному объекту. Зуан увеличил обломок, долго всматривался.

— Это что, рубка?

— Да бес ее знает, масса около двухсот двадцати кри, должны утянуть, но надо будет быстро подхватить захватами сразу после отстрела кассетной ракеты. Обломок слишком близко к цели: гравитационная волна накроет и порвет на куски. Сканеры показывают два живых объекта, но один сигнал слабый. Видимо, умирает.

— Понял. Займись захватами.

От Рин по зову пришло согласие и легкая нервозность, мгновение колебания, и неуверенная мысль:

— "Зу, может, пусть лучше Ринор подхватит?"

— "Ты справишься. А Ринор будет занят."

Рин смущенно улыбнулась, разрывая контакт. Корабль стремительно приближался к врагу, выходя в коридор атаки. Роб, занятый расстрелом практически беззащитных защитников планеты, не сразу заметил приближение еще одного врага, а когда заметил, не счел мелкое суденышко серьезным противником. Охотник сбросил маскировку, на мгновение приоткрывшись, выплюнул остроносую ракету, бочком смещаясь к облюбованному обломку с двумя едва живыми существами. Ракета, оставляя искристый след, рванула к огромной туше, наводимая на цель Ринором, проскочила заградительный огонь и впилась в стык броневых пластин на гладком брюхе колоссального корабля. Многоступенчатый взрыв кассетной боеголовки пробил брешь в толстенной броне левиафана, открывая доступ для слетевшей с аппарели гравитационной торпеды в уязвимые внутренности. Рин закончила наводить гравитационные захваты, и едва обломок оказался в зоне досягаемости, зацепила оторванную рубку, запуская экстренный протокол подъема добычи на борт.

— Есть, поймала! — крикнула Рин, когда силовые лучи подтянули обломок под брюхо охотника.

— Сейсм! — громко и отчетливо сказал Дрии, запуская тонкую черную торпеду.

Гравитационная торпеда врезалась в пробоину. Кинетический заряд прожег путь боеголовке на два кеда вглубь роба. Мгновение, щит в сердечнике пропал, и гравитационная волна рванула на свободу, вспучивая покрытие, разрывая переборки и выворачивая огромный корабль наизнанку.

"Всадник Ночи" выпал в Атанар, едва сенсоры подтвердили детонацию гравитационной торпеды. Во что превратил роба взрыв сейсмической торпеды, россы не видели.

* * *

Граница туманности Альвелла

Небольшая аварийная станция свободно дрейфовала у границы яркой туманности, двигаясь неподалеку от крупного планемо, с которого и добывались ресурсы для ремонта прибывающих кораблей. Когда-то бесхозное, но полное ресурсами планемо вывели на устойчивую орбиту у туманности Альвелла, а некоторое время спустя выстроили небольшую аварийную станцию, которая должна была ремонтировать патрульные корабли и служить перевалочной базой для исследователей. Но империя разрослась совсем в другую сторону, и опасный регион оставили на откуп пиратам, а брошенная аварийная станция перешла под негласное попечительство Сети Джасунг.

Пространство в ста тысячах километров от планемо пошло волной, словно кинули булыжник в зеркальный пруд: кто-то огромный и уверенный в своей силе и праве пробивал гиперпространственный переход, стараясь не рвать хрупкую ткань реальности слишком резко. Волны стали более видимыми, обрели блеск и насыщенность, медленно сворачиваясь в воронку перехода. Наконец, туннель стабилизировался, выпуская в обычный космос вытянутую тушу огромного корабля. Столь же неспешно как сформировался, туннель распался, пустив по окружающему пространству мелкую рябь: колоссальный корабль не привык портить свою территорию рваными проколами и резкими прыжками. Пиратский корабль запустил маршевые двигатели и, набирая скорость, помчался к аварийной станции.

На станции прибытие грозного гостя ждали: разворачивалась длинная полоса дока для крупногабаритный кораблей, готовясь принять негласного хозяина. Но райдер не собирался ставать на ремонт или заправку, о чем и сообщил, мигнув красными огнями, выпустил поврежденный краффар и уже начал разворот, собираясь вновь уйти в гиперпространство, как вдруг пришел срочный вызов. Сигнал райдер принял, и на стареньком экране на мостике станции появилось хмурое лицо молодого пирата. Командир станции едва заметно дрогнул под пристальным взглядом темных глаз: это лицо он узнал мгновенно.

— Лидер, перед вашим прибытием мы приняли сигнал на аварийной частоте Сети Джасунг. На Пиффири напал мех. Мы усилили и перенаправили сигнал вглубь империи и в сторону вашей территории.

— Сколько времени прошло? — в голосе молодого пирата прозвучала едва скрываемая ярость.

— Чуть больше базика.

Связь прервалась. Командир едва слышно вздохнул: все, что он мог сделать для родного мира, он сделал: райдер "Нулутан", гордость и флагман флота Джасунга, развернулся, и, набирая скорость, ушел в гиперпрыжок к обреченной планете.

* * *

Свет Атанара залил рубку, расцвечивая лица россов золотом. Стайка изири, терпеливо ожидавшая возвращения корабля, радостно закрутилась в танце у кормы, поедая столь лакомую для них энергию следа двигателей. Зуан передал управление Ксарану, переключил коммуникатор с общего вещания на связь с терминалом тактика.

— Рин, тут есть точка покоя?

— Прямо по курсу, зеленый пузырь.

— Вижу. Ксаран, ныряй. Пора осмотреть наш улов.

Охотник обогнул силовой поток, оставляя изири кормиться у особо обильного выхлопа, и погрузился в зеленую дымку точки покоя. Толщина стенки сферы оказалась совсем небольшой, как и сама внутренняя полость, но много ли надо одному кораблю? Ксаран отключил двигатели, позволяя притяжению самостоятельно выставить корабль в центр массы, включил плотный щит и запустил подачу воздуха.

— А если они дышат другим газом? — спросил Зуан, наблюдая, как заполняется полоса хода работы.

— У них атмосфера совершенно идентичная нашей. — тут же ответила Рин. — Из обломка постоянно сочится воздух, видимо, не смогли заделать все дыры. Я уже проверила, состав такой же, микроорганизмов допустимый минимум и все они нам не опасны. Вообще идеальный вариант.

— Что еще интересного?

— Второй скоро загнется. — девушка зевнула. — Сигнал слабеет все быстрее, так что советую поторопиться.

— Нам и одного хватит.

— Хватить-то хватит, но, все же, советую поспешить. А вдруг понадобится? И вообще, я знаю, что у вас словно "жалость" находится где-то за пределами лексикона...

Ринор и Зуан рассмеялись.

— Ладно, сейчас закончится подача воздуха, и мы раскупорим этот огрызок.

Зуан встал, хлопнул Ринора по плечу, взглядом указывая в коридор.

— Коркс, готовь лазарет, скоро будут два постояльца. Вихрь, встреть у донного шлюза.

Из наушников раздалось невнятное ворчание Коркса и "угу" Вихря. К шлюзу Зуан и Ринор подошли как раз к моменту окончания программы подачи воздуха, а Вихрь ввалился в разом ставший тесным коридор за мгновение до того, как лепестки шлюза ушли в пазы.

Обломок чужого корабля неопрятным комом болтался на слабо светящихся силовых лучах захватов как раз под абордажным шлюзом. Безобразные потеки расплавившейся брони, выбоины, плохо заделанные дыры и вывороченные конструкции скрадывали первоначальную внешность, зато показывали, как отчаянно и самоубийственно вел бой погибший корабль.

Зуан выглянул из шлюза, оценивая расстояние до оплавившейся обшивки.

— Рин, включи подъемник.

На потолке шлюзовой камеры мигнула и налилась тусклым свечением линза, устанавливая устойчивый лифт с поверхностью обломка. Зуан и Вихрь не стали дожидаться, пока поле стабилизируется, и подъемник будет готов к работе, просто спрыгнув на иссеченную броню чужого корабля возле обзорного иллюминатора, плотно закрытого заслонками: видимо, во время взрыва спецостекление не выдержало и треснуло.

— Бой был долгим. — тихо сказал Ринор, присаживаясь у безобразной дыры.

Зуан кивнул, рассматривая пробоины в местах ремонта.

— Ремонт шел волнами, видимо, достаточно долго продержались.

— Где будем резать? — спросил Вихрь.

— Проще, конечно, прорезать заслонку иллюминатора. — Зуан попрыгал на загудевшей плите. — Она едва держится. Но стоит ли? Я думаю, есть смысл резать по двери.

Ринор кивнул Вихрю и жестом указал на толстенные бронированные двери. Вихрь удивленно хлопнул глазами: дверь явно толстая, резать будет тяжело. Зуан вздохнул и ответил на невысказанный вопрос:

— Я не хочу получить выстрел в лоб от спасаемых. Если помнишь, робы любили захватывать пленных.

Вихрь кивнул, соглашаясь с доводом командира. Действительно, такой риск был: роботизированные древние корабли частенько захватывали пленных для сбора данных о расе противников, и судьба этих несчастных заставляла других бороться до последнего и живыми в плен не попадаться.

Резак брал металл неохотно, с трудом прорезая на удивление толстую плиту. Зуан выругался, глядя, с какой скоростью продвигается работа:

— Такими темпами они там оба сдохнут!

— Пока живы. — ответила Рин. — Один, тот что поцелее, стоит прямо за дверями.

— Давно?

— Да как только вы пилить стали.

— Свалил бы он лучше... — Зуан запнулся.

Замок у двери мигнул, сменив красный индикатор на зеленый.

— Вихрь, гаси резак!

Могучий росс отвел острие инструмента и остановил луч, вопросительно глядя на командира.

— Нам двери изнутри открывают.

И правда, створки пришли в движение, со скрипом и лязгом уползая в стену, открывая доступ в темный коридор. Зуан, не дожидаясь вторичного приглашения, тенью скользнул внутрь. Раздался приглушенный удар, вскрик и короткая фраза на чужом языке, а еще через мгновение Зуан вновь появился в дверях, волоча за собой упирающегося человека и непривычной конструкции оружие. Вручив спасаемого Вихрю, Зуан вновь исчез в дверях, буркнув под нос:

— Еще и брыкается. Нервный он какой-то... Вихрь, тащи его в лазарет.

Вихрь перекинул слабо сопротивляющегося человека через плечо, вступил в поле подъемника и быстро полетел вверх, в гостеприимно открытый шлюз. Человек, увидав, что падать никто не собирается, немного успокоился и дергаться перестал, а когда увидел Зуана, выносящего на руках раненного товарища, успокоился окончательно, с любопытством рассматривая чужой корабль и нежданных спасателей.

* * *

Воронка гиперпространственного перехода расколола тьму, заставляя стайку кораблей прыснуть в сторону, освобождая дорогу гиганту, выходящему в обычный космос над планетой. Колосс готовился к бою: с орудий сняты заслонки, накопители полны энергии, тонкие пленки щитов окутывают тушу райдера искристой завесой, открыты аппарели истребителей. Но врага в системе не было, лишь россыпь обломков да искаженное пространство указывало на место гибели.

К райдеру подлетел некрупный кораблик с эмблемой флота империи и послал запрос на связь. Ответ пришел: экран осветился, показывая хмурое лицо молодого черноволосого мужчины. Капитан правительственного корабля склонил голову в приветствии и начал разговор:

— Капитан Дирса на связи. Нимарун, благодарим вас за помощь.

— Я не посылал помощи. Мы прибыли так быстро, как успели.

— Одна из ваших стай вмешалась в самом начале боя.

— Скорее всего, они просто хотели вас ограбить. — на лице лидера появилась улыбка.

— Мы знаем. — патрульный поморщился. — Но они вмешались в бой и послали сигнал тревоги. Корабли по нему до сих пор прибывают.

— Где мех?

— Уничтожен. — Дирса, увидев удивление на лице молодого лидера, тут же добавил: — Не нами. Вмешался незнакомый корабль.

— Есть запись?

— Есть. — патрульный кивнул куда-то за пределы экрана, и на райдер пришел запрос о передаче файла. — Это не корабль сатай. Возможно, вы знаете, кто это.

Диспетчер жестом показал лидеру, что закачка файла завершена и задал вопрос о просмотре. Получив кивок, вывел трансляцию видео в угол обзорного экрана. Дирса сказал, комментируя короткую запись:

— Это видео было снято со спутника незадолго до разрушения меха. — на экране смазанная тень темного, практически теряющегося на фоне космоса корабля, сделала три выстрела, что-то подхватила и исчезла, буквально растворившись в дрожи пространства. — Мы зафиксировали пуск трех торпед. Первая особого вреда не нанесла, скорее всего, она просто вскрыла броню, а вот вторая буквально выпотрошила меха. Взрыв третьей торпеды испарил то, что оставалось от корабля, и дал сильные колебания в пространстве. Третья была лишняя: мех был уже небоеспособен, но или чужаки перестраховались, или...

— Или привыкли иметь дело с более мощной модификацией. — закончил за капитана пират.

— Я склоняюсь к этой версии. Никто не будет тратить боеприпасы, тем более столь тяжелые только для того, чтобы полностью уничтожить уже выведенный из строя корабль. Весь бой чужака с мехом занял едва ли ксат. Перед исчезновением, чужой корабль забрал обломок разведчика стаи: этот кивран первым вступил в бой.

— На борту были живые? — лицо Нимаруна помрачнело: лидер не привык терять своих людей, тем более, оставлять их в чужих руках.

— Мы не знаем. — патрульный потер шею. — Я полагаю — да, иначе смысл подбирать обломок. Чужак напал на меха без колебаний, видимо, знал, что это такое.

— Мехи расползлись не только по нашей галактике. — согласно кивнул пират. — Эти твари существуют уже миллионы лет, отчего бы им не наведаться к соседям.

— Вы полагаете, это неизвестная раса?

— Этот корабль мне не знаком, а я знаю корабли всех рас, живущих в обследованной области вселенной.

— Мы предполагали, что это корабль из Доминиона Тени, но оружие, которым уничтожили меха, нам не знакомо.

— Это не Тень. — лидер нахмурился. — Если вы что-то узнаете об этом корабле или о выживших с киврана стаи — дайте знать.

Патрульный кивнул. При работе с пиратами Джасунга, особенно, если приходилось принимать от них помощь, требовалась абсолютная, буквально болезненная честность. Малейшая ложь, и корабль спасения окажется кораблем-убийцей.

— Где остальные корабли стаи?

— Два погибли, остальные стоят на ремонте в космопорте.

— Как дела на планете? — спросил Нимарун.

— Мех не успел нанести непоправимого ущерба самой планете, но... — капитан беспомощно развел руками.

— Много жертв?

— Миллионы. — Дирс устало махнул рукой. — Мех успел нанести удары по всем крупным городам планеты в этом полушарии. Мы не смогли бы отбиться, и робот это знал. Он расстреливал планету, как в тире, мимоходом отмахиваясь от наших кораблей. Весь флот погиб еще до того, как мех вышел на орбиту. В самой системе в бой вступили уже гражданские корабли.

Нимарун вздохнул и сказал:

— Я вызвал корабли с Джасунга. "Всполох" и "Звездное Торнадо" будут в системе через три зод, и позаботятся о вашей охране, пока не подойдут корабли правительственного флота и окажут помощь с ресурсами и производством.

Лицо капитана Дирса вытянулось: "Всполох" и "Звездное Торнадо"! Два айрайда, два мощнейших, огромнейших боевых кораблей, огневой мощью сравнимых с небольшим флотом, более опасных, чем уничтоженный мех! И эти чудовища прибудут для охраны его планеты? Да одного такого достаточно, чтобы ни один мех и близко не сунулся к Пиффири! А тут — два! Ради чего Лидер пиратской Сети призвал для обычной охраны никому не интересной планеты такие корабли? Да Пиффири никогда не расплатится за такую охрану! Но ведь пираты и не потребуют платы! Они даже откажутся от рейдов на пострадавшую от меха планету на долгие годы вперед! Пираты, гроза и бич пограничных миров, сейчас оказывали помощь и несли такие траты, что даже продажа всей планеты целиком вместе со всем населением и окружающим космосом не покроет их расходов. Ради чего?

— Суда снабжения и промышленная платформа прибудут через шесть дней. — спокойным голосом продолжил Нимарун, еще больше вгоняя в ступор патрульного. — Вы сможете продержаться?

Дирса сглотнул. Еще и промышленная платформа!

— Припасов должно хватить, но мех полностью уничтожил энерго и инфраструктуру планеты, а кое-где довольно суровая зима. Боюсь, северные города не выживут без отопления.

— Составьте списки регионов, которым нужна немедленная помощь. Производственные мощности у "Нулутана", конечно, намного уступают айрайдам, но кое-что сделать мы можем. По крайней мере, несколько тысяч средних генераторов, если будет поставка ресурсов.

— Ресурсы не проблема. — отмахнулся Дирса. — Рудные колонии не подверглись нападению. Правительство Пиффири погибло при атаке, его заменяет лэр Деррен: глава МЧС. Он предупрежден о вашем прибытии и будет на связи к вечеру: он сейчас в северных регионах, а они полностью без связи.

— И как же вы его предупредили? — с усмешкой спросил Нимарун.

— Ваш корабль сложно не заметить с планеты: он слишком большой, хорошо освещен, и как раз находится над северным регионом. — ответил капитан патрульного кораблика.

Нимарун рассмеялся.

— Пусть поднимается на мой корабль. Нам многое предстоит обсудить.

— Как скажете, Лидер. — на мгновение Дирса замялся, но все же спросил: — Могу я узнать имя капитана киврана-разведчика?

— Зачем? — Нимарун склонил голову набок, с интересом ожидая ответа.

— Я хочу знать имя того, кто спас мою планету.

— Спас ведь чужой корабль. — сказал лидер с легкой улыбкой.

— Да, но сигнал бедствия послал именно ваш корабль! Мы потеряли ретрансляторы еще в начале боя, и он дал нам достаточно времени, чтобы мы дожили до прибытия чужого корабля. То, что творил ваш кивран, меня потрясло, и я хочу знать, кто это был.

— Кивран "Дашар". Его капитан — Надар Дер"Рес Тека.

— Благодарю, Лидер.

Нимарун отключил связь. Корабль патруля развернулся и умчался к планете: лэр Деррен должен как можно скорее оказаться на борту джасунгского флагмана, ведь без помощи пиратов большая часть населения планеты не доживет до прибытия помощи из метрополии.

Глава 6: Кто ты?

Контакт есть контакт.

А теперь расставьте знаки препинания.

В лаз арете царила привычная тишина и полумрак, едва разгоняемый светом узких ламп у пола. Едва слышно шелестел мнемер под мерное бормотание глубоко спящего мужчины, составляя матрицу языка под контролем медицинской установки: спасенный чужак заканчивал лечение в медблоке, а в это время крохотный приборчик вытаскивал знания о языке, посылая в сонный разум цепочки ярких образов, считывая ассоциации и снимая данные разговорной речи.

Тихо пискнул второй медблок, требуя вмешательство врача. Коркс поднял голову, нахмурился. Лечение второго спасенного шло тяжело: во время боя мужчина получил слишком серьезные раны и едва не помер от потери крови по дороге в лазарет. Небольшие отличия в физиологии затрудняли лечение, как и отсутствие донорской крови: переливание требовалось немедленно, а имеющиеся на борту запасы не подходили. Синтетический заменитель уже пошел в производство, но необходимое количество наберется лишь через сутки. Сейчас чужак жил на искусственном заменителе, подключенный к системе жизнеобеспечения лазарета. Установка пискнула второй раз. Коркс встал, тронул передатчик, вызывая терминал тактика.

Рин ответила без задержки:

— Коркс, что случилось?

— Нужна помощь. Позови Танцора и Шаррима.

— Сейчас будем.

Врач прервал связь, подкатил столик с инструментами. Установка убрала купол, давая доступ к пациенту, одновременно выводя информацию о тревожном этапе в лечении: тонкий длинный осколок спецостекления, не замеченный при первом обследовании, глубоко распорол легкое и застрял в ребре в опасной близости к сердцу, глубоко войдя в кость. Как при таком ранении мужчина вообще выжил, осталось загадкой.

Пикнул замок на двери, сообщая о посетителях. Коркс не повернулся.

— Танцор, Шаррим, нужна помощь в операции.

Воины переглянулись, но никак не прокомментировали врача и молча направились к подсобному помещению переодеться и подготовиться к операции.

— Рин, проследи за вторым. Мнемер закончил работу и пишет данные на матрицу. Скоро мужик очнется, а я буду занят.

— Я разберусь. Моя помощь требуется?

— Нет. Хафр на столе у стены под...

— Знаю.

Рин устроилась на стуле у медблока, ожидая окончания записи языковой матрицы. Из подсобки вышли Танцор и Шаррим и присоединились к Корксу. Рин к ним не подходила, в пол уха слушая короткие сухие команды Коркса. Наконец индикатор записи погас, и мнемер выдал кристалл с матрицей. Рин встала, убрала диск мнемера со стояка в слот в установке. Теперь предстояло самое неприятное.

Хафр нашелся в потрепанном боксе на столе у самой стены, заложенный кипой медицинской макулатуры, распечаток и толстых томов с инструкциями по эксплуатации всяческого медицинского барахла. Рин повертела тяжелый обруч в руках. Желания пользоваться этим чудом росской техники не было никакого: яркие воспоминания Зуана о сильной головной боли и тошноте всплывали в памяти как ее собственные. Вздохнув еще раз, девушка вставила кристалл с матрицей языка в паз и активировала хафр, поставив устройство на проверку данных и загрузку матрицы языка в память. Обруч мигнул индикатором на панели, показывая, что готов к загрузке информации. Рин проглотила таблетку от головной боли, одела тяжелый и неудобный обруч, откинулась на спинку стула и нажала на кнопку активации. Хафр едва слышно загудел, и Рин провалилась в блаженную тьму беспамятства на долгие три миата.

* * *

Бринорий

Пограничный рубеж рукава Артор

Темно красный, цвета густой венозной крови, шипастый корабль дрейфовал во тьме космоса. Насыщенный цвет брони безобразными кляксами изувечили подпалены и потеки оплавившегося под ударами орудий врага корпуса, кое-где тьму разрывали искры и всполохи огня: колосс горел изнутри. Экипаж в спешке латал самые опасные пробоины, перекрывал горящие отсеки и стравливал пылающую атмосферу в космос, стараясь в кратчайшие сроки вернуть кораблю подвижность. Казалось, еще немного, и поврежденный в бою крейсер сможет скрыться в безопасности гиперпространства. Ремонт подходил к концу... И тем страшнее был чудовищный удар, расколовший начавший оживать корабль практически пополам.

Враг пришел внезапно, проявившись темными силуэтами на звездном ковре космоса. Единый залп трех едва видимых кораблей, и агонизирующий красный корабль расцвел вспышками внутренних взрывов. Второй залп, и шипастый крейсер беззвучно вспух огненным шаром.

Крохотная искра отделилась от бушующего неистовства погребального костра, прорвала границу реальности и нырнула в спасительную серую мглу гиперпространства...

Один-единственный кораблик.

* * *

Сознание вернулось резко вместе с выключением хафра, оставив в голове тупую ноющую боль и ворох новых знаний. Рин, не открывая глаза, на автомате пробормотала простенькое исцеляющее заклинание, пару дней назад вычитанное в яванте. Голова немного унялась, резь в глазах прошла. Рин открыла глаза, поморщилась, опять зачитала заклинание. Тошнота ушла окончательно, глаза перестали слезиться, и девушка наконец-то смогла нормально рассмотреть лежащего в медблоке мужчину, ошарашено смотрящего на нее круглыми от удивления глазами. Спасенный очнулся несколько раньше, чем Рин рассчитывала, и теперь с откровенным изумлением на нее таращился, крепко спеленатый медицинской установкой.

Рин убрала хафр в бокс: устройство довольно дорогое и полезное, хоть и неприятное в работе. Новая информация постепенно усваивалась, мозг осознавал новый язык, раскладывая его на составляющие. Рин не спешила возвращаться к установке, давая время незнакомцу прийти в себя и полностью осознать увиденное. Операция у соседнего медблока все еще продолжалась и, судя по репликам, шла тяжело. В голосе Коркса царило напряжение, в лазарете стоял острый запах крови и медикаментов, шум от работающей аппаратуры и едва слышная ругань Шаррима. Тяжесть в голове прошла окончательно, Рин бросила зов Зуану, предлагая ему подключиться и послушать разговор. Контакт возник почти мгновенно, прислав от росса теплую волну эмоций.

— "Рин, скинь матрицу языка".

Рин упаковала матрицу и переслала по каналу связи информационный пакет. В отличие от хафра, информация через канал связи усваивалась легко и естественно, не оставляя после себя режущую боль в голове.

— "Я сейчас буду."

Контакт не пропал, уйдя в пассивный режим. Девушка подхватила со стола графин с водой и стакан, вернулась к медблоку под настороженным взглядом незнакомца, поставила графин на столик, давая возможность мужчине подготовиться к разговору. Раса чужака не сильно отличалась от россов и от ишон, относясь к довольно распространенной в космосе "красной" группе гуманоидов, что сразу упрощало совместное обитание: все расы одной группы могли есть одну и ту же пищу, дышать тем же составом воздуха и, к сожалению, болели практически теми же болезнями, отличаясь лишь в мелочах, обусловленных особенностями физиологии. Внешне чужак выглядел довольно типично для ишон: высокий, смуглая кожа, хитрая смазливая физиономия, на которой остались следы множества драк, густые вьющиеся каштановые волосы, неровно подрезанные ножом, видимо, самим же хозяином, живые коричневые глаза, сейчас наполненные растерянностью и необоримым любопытством, подавляемые сильной волей и паранойей.

Рин улыбнулась, вызвав всплеск недоверия в живых карих глазах.

— Ты меня понимаешь?

Чужой язык звучал непривычно, но легко поддавался воспроизведению. Недоверие в глазах сменилось изумлением. Какое-то мгновение Рин думала, что он не ответит, но, поколебавшись, мужчина сказал хриплым голосом:

— Да.

— Пить хочешь?

В глазах у мужчины возник вопрос и недоверие. Рин вздохнула и пояснила:

— После медблока всегда жажда мучает. Ну так что, будешь?

— Буду. — с некоторым колебанием в голосе ответил он.

— Не дергайся. Я приподниму лежанку.

Рин тронула кнопку, приводя ложе установки из горизонтального состояния в некое подобие кресла. Немного поколебавшись, девушка убрала ремни, фиксирующие руки, оставив остальные. Особого вреда чужак принести не мог, но и лишнее доверие тоже ни к чему.

— Как тебя зовут? — Рин налила воды в стакан и протянула мужчине.

— Надар. — хрипло ответил он, отхлебнул воды.

— Рин.

— Скажи, Рин. Со мной был еще один сатай. Где он?

— В соседнем медблоке.

— Жив?

— Пока — да.

— Пока? — в голосе появился неприятный вопрос.

— Операция еще идет, если ты слышишь. — Рин кивнула в сторону возящихся воинов. — Он серьезно ранен и потерял много крови, так что я ничего не могу сказать о его состоянии. Отвлекать врача с вопросами сейчас глупо и бесполезно, все равно кроме мата ничего ценного не услышишь. Закончат — узнаешь.

— Но хоть какие-то прогнозы?

— Состояние крайне тяжелое. Это все, что я знаю. Когда мы вас подобрали с поля боя, его сигнал уже был очень слабым. Вообще удивительно, что он дотянул до лазарета живым.

— Откуда ты знаешь наш язык?

— Выучили, пока ты спал. — честно ответила Рин.

— Как? — в голосе появилось напряжение.

— Без понятия. Установка может снимать матрицу разговорной речи. Как она это делает — я не знаю. Я сомневаюсь, что ты сам знаешь, как работает каждое устройство на твоем корабле. — с улыбкой ответила Рин. — Если ты переживаешь о сканировании памяти, то можешь успокоиться. Мы это не умеем. Поэтому к тебе будет масса вопросов.

— У меня к вам — тоже. — Надар криво улыбнулся.

— Например?

— Например. В системе шел бой. Чем он закончился?

— Мы уничтожили роба.

— Вам знакомы эти твари? — удивленно спросил Надар.

— Лучше чем хотелось бы. — Рин хмыкнула. — Чего это тебя так удивляет? Они же древние. Было у них время расползтись по вселенной.

Индикатор над дверями мигнул: заработал маленький шлюз. Пока в лазарете ведется операция, помещение полностью изолируется, и войти в него можно только после обработки в шлюзовой камере, дабы исключить проникновение нежелательной инфекции в стерильное помещение. Наконец автоматика разрешила открыть внутреннюю дверь, пропуская в лазарет Зуана.

Выразительное лицо Надара вытянулось, глаза округлились. Росса он узнал. Да и воин умел произвести впечатление, ничего особо не делая. Надар правильно оценил и внешность, и мягкие текучие движения, и скрытую силу. Зуан показал, что рыпаться и пытаться сбежать с корабля или, что еще хуже, сопротивляться, полностью бессмысленно. Остановился росс за спиной Рин, глянул на показания медблока, тронул пару клавиш, убирая сдерживающие ремни, и негромко сказал:

— Я — командир Навь. Хозяин и капитан росского корабля "Всадник Ночи".

— Надар. Капитан... — мужчина запнулся, — бывший капитан киврана "Дашар".

— Рин, как он? — спросил Зуан на азилан.

— Вменяем и полностью здоров.

— Хорошо. Посмотрим, как он себя поведет. — перейдя на язык, понятный Надару, сказал: — Твоя одежда пришла в негодность, и мы ее убрали. Захочешь — заберешь, но от нее остались одни лохмотья. Мы подобрали кое-что под твой размер. Одежда ждет в каюте.

— Благодарю.

— Я вас оставлю. — сказала Рин и испарилась из лазарета, дабы не смущать собой Надара.

Мужчины проводили ее взглядом, пока за изящной фигуркой не захлопнулась дверь. Зуан протянул руку Надару, и в ответ на недоуменный взгляд ответил:

— После лазарета у тебя будет сильная слабость. Ты ее еще не чувствуешь, но попробуй встать на ноги и хорошо, если вообще устоять сможешь. Все же у тебя было сильное повреждение ноги, и тот препарат, который ты ввел себе на корабле, дал последствия. Слабость пройдет за сутки. Пойдем, покажу твою каюту.

Надар попытался встать сам, но, как и говорил росс, слабость поймала его в самый неподходящий момент, и только реакция и сила воина не дала пирату кулем свалиться с борта установки. Зуан помог Надару выпрямиться не теряя остатки самолюбия и гордости и, поддерживая, потащил в коридор, занимая по дороге разговором, не давая сосредоточиться на собственном унизительном положении.

— Это осевой коридор корабля. Сюда выходят все жилые блоки. Тебя я поселил недалеко от лазарета и кают-компании, в первом блоке. Это — здесь. — Зуан завернул к двери. — Кроме тебя в этом же блоке живу я, Танцор и Ринор. С ними ты познакомишься позже. Смотри, чтобы открыть дверь, надо нажать на этот клавиш. Закрывается дверь автоматически. С другой стороны открывается так же.

Протащив вглубь жилого блока, Зуан остановился у дальней каюты.

— Это — твое жилье. Когда твой соплеменник поправится, его поселят с тобой в одной каюте.

— Он выживет?

— Если не будет осложнений. У него слишком много глубоких ран, сильно повреждены внутренние органы... — Зуан отпер дверь. — Приложи сюда руку.

— Зачем?

— Замок снимет твои данные и запомнит как хозяина каюты.

Надар послушно приложил ладонь к сенсору. Аппаратура считала данные, пластина почернела, замок сменил индикатор со "свободно" на "занято".

— Все, теперь ты хозяин каюты. Нажми сюда, дверь откроется. А это — звонок, если понадобится зайти к кому-то еще. С другой стороны управление аналогичное.

Дверь послушно открылась, пропуская в стандартную каюту. Зуан усадил едва стоящего на ногах пирата на диван, отмахнувшись от его вялых возражений.

— Перестань. После медблока, если пропустить восстанавливающий курс, все едва ноги переставляют, так что ничего зазорного в твоей слабости нет. Я мог бы подержать тебя в лазарете еще сутки, чтобы ты пришел в себя и восстановил силы, но что-то мне подсказывает, что ты мог бы воспринять это превратно. Ни ты, ни твой подопечный на корабле не являетесь пленниками. Вы скорее гости.

— Но? — задал витающий в воздухе вопрос Надар.

— Но, как ты уже понял, мы чужие на этой территории и кое-какие сведения нам были бы полезны. Конечно, мы и сами узнаем все, что нас интересует, но твои знания избавили бы от случайных ошибок. Впрочем, силой тянуть из тебя информацию мы не будем. Время нас не поджимает, да и тебе надо отдохнуть и самому разобраться в происходящем. Скажу сразу. Мы сюда попали случайно, и наш дом находится настолько далеко, что ваша территория представляет чисто академический интерес.

— Самим бы выбраться, да? — со смешком спросил Надар.

— О да, самим бы выбраться. — Зуан вздохнул. — Душ и туалет за той дверью. Кровати выдвигаются из стены, пульт управления показать сейчас или после обеда?

— Думаю, позже. И так слишком много впечатлений.

— Отдыхай, приводи себя в порядок. Я зайду за тобой перед обедом. Одежда на тумбочке. — Зуан указал на стопку вещей. — Подбери себе что-нибудь.

— Навь, где мы сейчас находимся?

— Недалеко от планеты, где вас подобрали.

— Скоро туда набежит много народу.

— Уже набежало. Мы в гиперпространстве, нас не найдут.

— Куда летим?

— Никуда. Мы стоим на месте.

— В гиперпространстве? — недоверчиво спросил Надар.

— Надар. У нас другое гиперпространство. — с улыбкой сказал Зуан. — Потом посмотришь.

Зуан ушел, оставив Надара одного. Пират походил по каюте, нашел несколько пультов, но, не разобравшись в обозначениях, решил не испытывать удачу, а пошел в душ. Теплая вода и ароматное мыло расслабили и без того уставший организм и Надар только и смог что доползти до дивана и отрубиться.

* * *

Система Пиона

Райдер "Нулутан"

Спустя сутки после атаки Пиффири

Связной центр райдера утопал в приятном для глаза сумраке, светящиеся пятна активных экранов связи едва освещали большое помещение. Из двенадцати абонентов ответило десять, до двух сигнал так и не дошел. Аппаратура огорченно мигнула, показывая, что максимальный срок ожидания истек, и вызываемый абонент не ответил на вызов. Впрочем, молодой лидер и не рассчитывал застать всех коллег в пределах действия ретрансляторов. С десяти экранов смотрели самые влиятельные и могущественные существа пиратского мира Бринория, Лидеры пиратских Сетей, молча и терпеливо ожидающие начала разговора, ради которого их оторвали от текущих дел. Поставив аппаратуру на постоянный дозвон, Нимарун включил проектор и запустил на цикличное воспроизведение коротенькую запись атаки меха чужим кораблем, без приветствий и лишних отступлений сразу перейдя к сути вопроса:

— Эту запись я получил от патрульного корабля. Сутки назад мех класса "Воздаяние" напал на удаленную планету Пиффири, система Пиона, успешно перебив их флот за шестой орбитой. Случайно одна из моих стай решила напасть на Пиффири. Разведчик стаи, кивран "Дашар", подал сигнал тревоги по всем аварийным частотам и вступил в бой. Спустя примерно сорок ксат произошло вот это: неизвестный корабль напал на меха и уничтожил его за неполный ксат, после чего подобрал обломок "Дашара" и исчез. Кто-нибудь видел такие корабли?

Лидеры молчали, отрицательно качая головой. Нимарун вздохнул.

— Я тоже не видел ничего подобного, но очень хочу знать, чей это корабль и что они тут делают. Чужаки без колебаний уничтожили меха, значит, роботы им знакомы. Перед уничтожением они забрали обломок киврана. Я подозреваю, что там были выжившие. И я хочу их вернуть.

— Я бы не расценивала это как акт агрессии. — негромко сказала молодая женщина — Лидер Террокетины.

— Я и не расцениваю, Эвелин. Обломок киврана в любом случае был бы уничтожен: он слишком близко находился к меху. Если им нужны были источники информации, чужаки выбрали наименее агрессивный метод их захвата. Мне даже не за что их упрекнуть. И я не хотел бы начинать знакомство с ними с конфликта.

— Меня смущают их оружие. — тихо сказал Лидер Вланалана.

— Меня тоже, Яролин. Они завалили меха по сути одной торпедой. Я бы очень не хотел получить что-то подобное в подбрюшье "Нулутана". Сомневаюсь, что даже айрайд сможет выдержать такой удар. Ничего равного по мощи у нас нет! И что хуже, я не знаю как защититься от подобного удара. Их корабль совершенно невидим для нашей сканирующей аппаратуры. Я просмотрел данные сенсорного массива Пиффири, но так и не нашел следов этого корабля.

— Они явно более развиты. — задумчиво сказал Моррул. — Но и корабли гораздо меньше.

— Не в размере счастье, Моррул. — Нимарун поморщился. — У больших кораблей гораздо больше проблем, чем у мелкого, да и затраты при постройке на порядок выше. Возможно, у них нет надобности строить корабли таких масштабов.

— Значит, у них энергосистема совершеннее и компактнее. — Эвелин вздохнула. — Я бы не хотела видеть их нашими врагами.

— Я — тоже! Если вдруг вы с ними встретитесь, я вас прошу, будьте вежливыми. И по Сети спустите информацию, чтобы с чужаками вели себя предельно корректно.

— Как и с любым смертельно опасным хищником. — со вздохом добавил Ирран.

— Вы посмотрите на корабль. Экипаж сработал очень точно. — Нимарун приблизил изображение чужого корабля и остановил запись. — Корабль появился непосредственно перед атакой и исчез до того, как сработала вторая торпеда. При этом они успели захватить на буксир обломок киврана, размером почти с половину их корабля.

— И не похоже, что этот балласт им как-то помешал. — хмуро сказал Ирран.

— Подтянули какими-то силовыми лучами. — Эвелин нахмурилась. — Корабль темный, визуально обнаружить сложно. Да и перед атакой он явно под маскировкой находился. Более того — мелкий и очень шустрый, значит, больше половины наших орудий в него просто не попадет.

— Если мех не попал, и мы не попадем. — Нимарун вздохнул. — Еще одно. В гиперпрыжок они уходят не так как мы. Есть предположение, что они могут передвигаться намного быстрее и в более высоких слоях гиперпространства.

— С чего так решил? — спросил Моррул.

— Что нам мешает выйти хотя бы на один пласт выше? — ответила за Нимаруна Эвелин, наматывая на палец золотистый локон. — Две проблемы: энергия и размеры. Нам не хватает мощности для преодоления границы: корабль слишком большой и массивный. Но чтобы получить больше мощности, нам приходится строить большую по размеру силовую магистраль. И как вывод... — Эвелин вопросительно глянула на помрачневшего Моррула.

— Корабль становится еще крупнее, и затраты энергии увеличиваются еще больше. — неохотно закончил лидер.

— Замкнутый круг.

— Ну а чужаки?

— У них нет главной проблемы: размеров и избыточной массы. Их судно очень мелкое, по размерам сопоставимое со средним ффатаром. Даже кивран и тот крупнее. Но мощности хватает на выход в гиперпространство. Им ничего не мешает пробить прокол до дальних слоев, а там скорость увеличивается на порядок. Это первое. — Нимарун перемотал запись и остановил изображение на моменте прыжка корабля, выведя пять кадров в ряд. — Второе состоит в том, что чужак вышел в прыжок без разгона, с места, притом не разрывая ткань реальности. Смотрите. Четыре кадра прыжка.

— Он не пробивает грань. Он синхронизирует корабль с нужным ему пластом реальности. — тихо-тихо сказал Яролин. — А это уже совсем другой уровень. Если мы проламываем себе дверь, то они просто проходят сквозь стену, не замечая ее. При таком способе перехода можно добраться до самого верха.

— Но ведь это же... — Эвелин запнулась, не желая произносить эту мысль вслух.

— Да, считается невозможно. — Яролин устало потер лоб. — Однако, если помните старую науку Ахерона и их данные о строении нашего Порядка, то за пластами того, что мы называем гиперпространством, а они — междумирьем, находится астральный план. Реально это не подтвержденные данные. Даже теоретически мы не смогли обнаружить так называемый Астрал, тем более, что маги Ахерона утверждали, что материальный объект не может находиться в этом пространстве. Однако многие их теории оказались неверными или неполными. Да и я, честно говоря, не особо верю в существование этого Астрала. Но, кто знает? Тем более, что этот корабль уже опровергает многие наши теории о преобразовании энергии и гиперпространственных переходах одним своим существованием. Что скажешь, Нимарун.

— А что тут сказать? Попробуем выйти с ними на контакт.

— Постараемся сделать из чужака друга? — спросил Моррул.

— Главное, не получить врага! — Нимарун дернул головой. — Я не уверен, что мы видим тяжелый корабль. Скорее, это мелкое боевое корыто. И вполне может оказаться, что частное. А что будет, если мы столкнемся с чем-то посерьезнее корабля-одиночки? Кто знает, помогут ли нам наши громадные корабли, или просто будут хорошей, крупной и медлительной мишенью?

— В этом есть резон. — Яролин вздохнул. — Вряд ли он появится на подконтрольных мне территориях. Скорее всего, это будет проблемой Нимаруна и, в крайнем случае, Иррана и Хартабалана. Да, Ирран, порадуй соседа новостями, если он на связь выйдет.

— Я сам свяжусь с Хартабаланом. — сказал Нимарун.

— Есть ли смысл связаться с правительством и предупредить их? — спросил Ксаптар.

— Не стоит. Боюсь, как бы на чужаков не устроили охоту. Их технологии слишком лакомая добыча, а мелкий корабль может вызвать нездоровый энтузиазм. Войны и за меньшее начинали. — Нимарун вздохнул. — А моя интуиция прямо орет, что за ЭТОТ корабль к нам без всякого объявления войны войска пригонят. Мстить. Я попробую перехватить чужаков первым. Все-таки, это моя территория, да и есть надежда, что они сами свяжутся, все-таки первый контакт пройдет через моего сетевика.

— Это был бы идеальный вариант. — Эвелин вздохнула. — Держи нас в курсе. Я буду на связи еще как минимум декады четыре.

— Я отодвину свои дела. — Яролин устало потер опухшие глаза: Нимарун поднял коллегу посреди ночи. — Слишком уж ситуация интересная. А Варгана и без моего непосредственного участия проживет. Да и сомневаюсь, что кто-то из нас откажется от знакомства с новой расой.

С экранов раздались смешки: Яролин озвучил общий настрой пиратских владык. Новая раса. Новые знания. Союзник или враг? Слишком много всего олицетворял собой крохотный темный кораблик, чтобы лидеры могущественных пиратских сетей позволили себе пропустить любую новость мимо ушей.

— Я свяжусь с вами, если появится новая информация. Конец связи.

Экраны гасли один за другим. Дольше всего оставался на связи Яролин. Дождавшись отключения коллег от сети, лидер Варганы тихо спросил:

— Нимарун, я бы хотел к тебе наведаться. Я тебя стеснять не буду?

Нимарун поперхнулся.

— Яр, даже если ты притащишься на своем "Цвете Ночи", ты меня не стеснишь. Но неужели тебя так заинтересовал этот корабль, что ты готов тащиться через пол галактики?

— Я прыгну по Точке Пути и буду на орбите Джасунга через три дня.

— И все же.

Яролин прогреб всклокоченную шевелюру пальцами, потер слипающиеся глаза, хмуро посмотрел на улыбающегося Нимаруна и еще более хмуро сказал:

— Ним, вспомни, чем сопровождается выход корабля из гиперпространства?

— Да много чем.

— Визуально, Ним.

— Световой воронкой. — тихо ответил джасунгский лидер, начиная понимать, куда клонит Яролин.

— Правильно. Заметь, при выходе из любого пласта гиперпространства. Просто цвет и насыщенность свечения разная.

На короткое мгновение в связном центре райдера царила тишина, едва разгоняемая треском аппаратуры.

— Я буду ждать тебя у Точки Пути Нарим через сутки. — негромко ответил Нимарун.

Яролин кивнул и отключился, оставив Нимаруна переваривать сказанное.

* * *

Резкий , полный тревоги низкий звук пробил пелену сна, выкидывая мечущееся сознание из липкой паутины кошмара, приходящего вновь и вновь на протяжении долгих лет, стирая ненавистный абрис громадного корабля в пылающем огнем пожара небе. Надар резко сел. Сердце бешено билось, в голове пульсировала боль и низкий гул, вытесняя суетящиеся мысли, по лбу чертили дорожки капли пота.

— Проклятье...

Пол дернулся, качнулся, заставив пирата крепче вцепиться в кровать, и "поехал" вбок.

— Что такое?

Надар попытался встать на ноги, но очередной резкий рывок корабля вновь отбросил его на кровать. Низкий ровный гул сменил тональность, стал более надсадным, но вскоре вновь выровнялся. Рывки попали, и лишь легкая дрожь сотрясала корабль. Надар тряхнул головой, прогоняя остатки кошмара, всколыхнув тупую ноющую боль. Пол опять качнулся, мелко-мелко подрагивая. И одновременно с рывком корабля, раздался тихий переливчатый звон — сработал зуммер на двери, о чем настойчиво сообщала мигающая панель. Надар с трудом встал, дошел до двери и хлопнул ладонью по клавише, открывая двери. Из сумрака коридора на него смотрел незнакомый росс.

— Ну и здоров же ты спать! — вместо приветствия сказал воин. — Меня зовут Танцор. Тебя не сильно помяло?

— Нет. Что случилось?

— На нас напали. — спокойно ответил росс, жестом приглашая пирату следовать за собой.

— Кто?

— Зверье.

Надар остановился, словно в стену врезался. Зверье? Какое зверье? Где? Они на планете? Не похоже, ведь маршевые двигатели работали во всю силу, если судить по настойчивому гулу и дрожи корабля. Но... какие звери могут быть в космосе?

— Зверье? — тупо переспросил Надар.

— Зверье. — подтвердил росс с улыбкой. — Пошли, посмотришь. Непосредственная опасность уже миновала, но дриор на расстоянии выглядит весьма...ммм... внушительно. Они у вас тут какие-то слишком голодные и борзые. Сразу видно, что никто не гоняет и впроголодь живут.

— Где — тут?

— На вашей территории. — терпеливо, едва сдерживая смех, ответил воин, заводя пирата в кают-компанию.

Надар послушно зашел, и оцепенело замер на пороге: одна из стен погруженного в полумрак помещения сейчас выполняла роль экрана, на котором во всей красе сиял пейзаж Атанара и огромная тварь, яростно бьющаяся в путах искристой паутины. Танцор, весело посмеиваясь, подтолкнул глубоко шокированного пирата к диванчику:

— Садись, еще налюбуешься.

— Что это? — едва слышно спросил Надар.

— Я же обещал тебе показать наше гиперпространство. — со смешком сказал Зуан. — Вон, смотри. Так выглядит Атанар у той системы, где мы тебя подобрали.

— Но... — Надар как-то жалобно указал на бьющуюся в паутине тварь. — Как это возможно?

— А почему нет? — Зуан сел в кресло напротив ошеломленного пирата. — Атанар — пространство энергии. Да и мы сами, если разобраться, по сути — энергия. Просто форма несколько иная. Дриор тоже — энергия. Разве это так странно, что в пространстве Атанара могут существовать пусть необычная, но жизнь?

— Это не гиперпространство!

— Что такое "гиперпространство"? — Зуан вопросительно выгнул бровь. — Весьма размытый термин, в большинстве обозначающее нечто, находящееся за пределами привычного нам космоса, некое пространство, обладающее большей мерностью, некоторыми необычными свойствами, используя которые корабли могут покрывать значительные расстояния в обычном космосе. Разве не так?

— Возможно.

— Атанар тоже можно назвать гиперпространством, хотя мы его просто именуем как отдельный самостоятельный косм. А вот то, что находится между Атанаром и нашей реальностью, как раз и есть ваше гиперпространство, в котором вы перемещаетесь.

Лицо Надара вытянулось.

— Только не надо говорить, что это — невозможно. — со смешком добавил Зуан, дернув ушами.

— Но у нас считается, что находиться в этом плане материальному телу невозможно!

— Возможно, если с синхронизацией угадать. — еще более лукаво ответил Зуан. — Как видишь, я на твой вопрос о нашем гиперпространстве ответил. Да, мы все еще находимся у планеты, атакованной робом. Правда, недолго. Сейчас дриор запутается окончательно, и нам пора отсюда уматывать, пока не вернулся хозяин паутины. Пранда очень опасна, и честно говоря, сталкиваться с ней нет никакого желания.

— А она может?...

— Сожрать нас? — Танцор хохотнул. — Еще и как может!

— Ладно, позубоскалили и хватит. — из голоса Зуана пропало веселье. — Рин, убирай экран.

Красочный пейзаж Атанара мигнул и пропал, стена вновь стала стеной. Включилось освещение, замурлыкала мягкая музыка. Вихрь подвинул на место крапчатую пальму, заволок зеленое кресло под развесистые перистые листья, на которое тут же запрыгнула Ита и улеглась спать, недовольная непривычной суетой и шумом. Кают-компания быстро приняла свой привычный вид. Последним собрали большой стол и расставили кресла.

Надар наблюдал за хозяевами корабля, и чем больше он узнавал, тем сильнее становилось недоумение и чувство нереальности происходящего. Корабль явно боевой, да и его обитатели на гражданских ну совсем не походили, даже если предположить, что сама раса воинственная. Строгой дисциплины военного корабля не было, но и пиратами чужаков не назвать, все же, хоть какая-то субординация в общении обитателей судна чувствовалась, хотя и странная. Навь был главным, ему подчинялись беспрекословно, хотя другие члены экипажа не лишали себя удовольствия позубоскались или подколоть командира. Явно чувствовались неуставные отношения давно и хорошо сработавшейся команды. Информации критически не хватало, да и неопределенность собственного положения нервировала.

Двери кают-компании разошлись, впуская занятную группу: мрачный врач шел чуть впереди, недовольно поджав губы, за ним двое бойцов буквально волокли на себе бледного сатай, слабо ориентирующегося в обстановке. Увидев Надара, пират едва слышно прохрипел:

— Капитан Надар, что происходит? Где мы?

Воины умостили едва способного самостоятельно передвигаться сатай в кресле и отвалили к Танцору за стойку бара, полностью потеряв интерес к неожиданному пополнению.

Вместо Надара ответил Навь:

— Мы вас подобрали на поле боя. Надар был легко ранен, а вот ты чудом не помер. Звать тебя как?

— Шейн. — немного заторможено ответил молодой сатай.

— Танцор, сделай ему что-то тонизирующее, но легкое и без градуса. Чтоб мозги прочистило. Коркс, ему можно?

— Не стоит. — ворчливо ответил врач. — Лучше ему ничего лишнего пока не принимать. Хекс!

На окрик врача из кухни донеслось ворчливое:

— Чего надо?

— Сделай парню бульон и мясо, но не жирное.

— Оклемался?

— Пытается.

Из-за дверей донесся раскатистый смешок.

— Сделаю.

Навь слегка качнул рукой, привлекая к себе внимание пиратов. Дождавшись, пока Шейн сведет фокус в осоловевших глазах и настроится воспринимать информацию, тихо сказал:

— Поскольку Надар уже немного в курсе, повторю для тебя, Шейн.

Вкрадчивые интонации и легкий рокоток в голосе воина лучше всяких тонизирующих напитков вымели муть из головы сатай, выдернув Шейна из наступающей тьмы в реальный мир.

— Меня зовут Навь. Сейчас ты и твой капитан находитесь на борту моего корабля. Мы подобрали обломок вашего судна во время боя с робом. Сам роб уничтожен. После боя прошло почти двое суток. Ваше лечение завершено, и мы, в принципе, можем вас высадить на любой приглянувшейся вам планете.

— Или? — задал явно прозвучавший вопрос Надар.

— Или мы с вами немного поговорим и, возможно, решим познакомиться с вашим лидером.

— О чем поговорим?

— Довольно простые вопросы, чтобы знать, стоит ли вообще иметь с вами дело. Если вы по каким-то причинам не сможете или не пожелаете на них ответить — скажите. Я не буду вас заставлять отвечать, это не допрос, в конце концов. Мы оказались в незнакомом месте, и вполне естественно, что нам надо знать, куда мы попали.

— Не ждите от меня особо развернутых ответов. Я просто капитан корабля. — развел руками Надар.

— Развернутые ответы я смогу получить от вашего лидера, если с вами договорюсь. — Зуан улыбнулся.

— Я в вашем распоряжении.

— Начнем с самого очевидного.

Надар приглашающее махнул рукой.

— Я не сильно ошибусь, назвав вас пиратами?

— Мы и есть пираты. — Надар криво усмехнулся, но никакой реакции на лице командира он не увидел.

— Я так и предполагал. Но почему вы вмешались в бой с робом, тем более, что шансов выиграть у вас не было?

— Мы называем их мехами.

— Не суть важно. Робы, мехи. — отмахнулся Зуан.

— Эти твари вне наших конфликтов. Им без разницы, кто ты. Они просто несут смерть. Пират или патрульный, сатай или чанд, без разницы, если мех напал на планету. Все помогают. Мы же живые, а они наши враги. Тут нет компромиссов! Мех — это единственная угроза, которая объединяет нас и соседей. Это... — Надар запнулся.

— Я понял. У нас они тоже еще появляются, правда, основной их флот мы уже успели перебить, но одиночки изредка всплывают.

— Они древние. — пожал плечами Шейн. — Иногда мне кажется, что они повсюду.

— Вполне возможно. Они же летают без всякой цели. — Зуан тряхнул головой. — Значит, отношение к робам у нас одинаковое.

— Это радует. — без всякого юмора ответил Надар. — Вряд ли бы мы нашли общий язык, если бы вы их поддерживали.

— А что, у вас такие встречаются?

— Попадаются иногда. — Шейн поморщился.

— Скажи, Надар. Пиратские корабли сами по себе или у вас есть единый лидер?

— У Сети есть. — натолкнувшись на вопросительный взгляд девушки, Надар продолжил: — Территории у нас очень большие, потому и Сетей много. Это что-то вроде пиратского государства. У каждой сети есть лидер. Единый.

— У каждой сети свой?

— Да.

— Скажи, Надар. К кому стоит нам обратиться. К вашему лидеру или к официальному правительству?

— Я, конечно, советовал бы вам встретиться с Лидером. Император... — Надар передернул плечами. — Он суровый мужик, но за всем не углядит, и кто знает, кто вас встретит, и куда вы попадете. Империя... она большая. А Сеть полностью контролируется Лидером.

— Что нам от него ждать?

— Я не видел Лидера лично, но ребята говорят, что он,... — Надар запнулся. — Да много о нем говорят, и притом часто одно противоречит другому. Вам действительно стоит с ним связаться. Тем более, о бое у Пиффири станет известно, и Лидер наверняка посетит планету. Если вас успели заснять, лидер эту запись получит. И станет искать.

— А могли снять?

— Скорее всего. Мех не успел перестрелять все спутники, а все нападения записываются и скидываются в общую сеть автоматически, даже если сама планета погибает. Такие записи помогают нам понять тактику меха.

— И правительство планеты отдаст запись пиратскому лидеру? — спросила Рин.

— А куда оно денется? — Надар фыркнул. — Кроме нас помочь им некому. Пока придет помощь с метрополии, все население Пиффири с голодухи помрет. Мех-то успел обстрелять планету. Энергосистему точно расстрелял. На поверхности сейчас кошмар, особенно в северных регионах. Как они там выживут без энергии? У нас правило — помогать мирам, на которые напал мех. Если там хоть кто-то выжил, Сеть поможет Пиффири подняться! Скорее всего, пару лет сети придется просто кормить планету.

— Почему вы это делаете? — спросила Рин, следя за передвижениями пранды, нарисовавшейся на границе чувствительности сканирующей аппаратуры.

— А кого нам потом грабить?

— Затраты выше возможной прибыли. — сказал Зуан. — Это если отложить в сторону моральную составляющую.

— Это да, Сеть очень много потратит. Но у нас богатая Сеть. Пиффири -густонаселенный и довольно богатый мир. И у многих сетевиков наверняка на планете есть родня. С другой стороны, о такой помощи быстро становится известно, и другие миры не слишком зверствуют, если пиратский корабль каким-то образом попадает в руки их правительства. Знают, что в следующий раз помощь может потребоваться им. А наш Лидер довольно злопамятный.

— В это я уже больше поверю, чем в простую благотворительность. — Зуан откинулся на спинку кресла. — Любопытно получается. Если отложить в сторону слово "пират", то ваша Сеть выполняет задачи наемной охраны региона.

— Есть немного. — Надар пожал плечами.

Сам он никогда не рассматривал ситуацию с этой точки зрения. Но, если подумать, в словах Навь определенный резон есть.

— Надар, как мы можем связаться с вашим лидером?

— Скорее всего, он находится на борту флагмана в системе Пионы у Пиффири. Насколько я знаю, флагман должен быть неподалеку от туманности Альвелла, а если я прав, то нападение меха Лидер не пропустит.

— "Нулутан" не будет долго стоять в системе. — тихо сказал Шейн. — Если Лидер получил запись вашего корабля, он начнет вас искать.

— Зачем?

— Лидер очень любопытен. А если он узнает, что вы нас подобрали, тогда будет искать, чтобы вернуть. У нас не принято оставлять своих.

— Хорошее правило. — Зуан нахмурился. — Допустим, я захочу связаться с Лидером. Как его звать-то?

— Нимарун.

— Как я ТОЧНО могу с ним связаться?

— Оставьте сообщение на А-станции. Она у туманности Альвелла. Лидеру передадут.

— И как я его оставлю, если мы не можем декодироваться ваш сигнал? У нас другие способы связи.

— Снимите связной узел из рубки "Дашара". — сказал Надар. — Насколько я понял, обломок все еще возле корабля?

— Мы его бросили в точке покоя.

— Жаль. — Надар явно расстроился.

— Нет, не жаль. — Танцор фыркнул. — Там даже аварийное освещение перестало работать. Ваши корабли очень ненадежны.

— Какие есть. — развел руками пират.

Рин нахмурилась, развернула экран с показаниями сканирующей аппаратуры. Пранда быстро приближалась, и что хуже, не одна.

— Навь! Пора драпать.

— Что там? — Зуан подошел к Рин.

Девушка указала на приближающуюся пранду и на целую вереницу следов.

— От них мы точно не отмахаемся!

— Керены... — едва слышно выдохнул Зуан.

Россы в кают-компании разом заткнулись и уставились на командира. Рин приблизила подозрительный сектор, всмотрелась в изображение...

— Ксаран! — резкий голос Зуана разорвал тишину.

— Слышал. — ответили динамики. — Выходим в реальный косм?

— Не поможет! Садись на магистраль!

— На какую?

— Да на любую! Только быстрее! Рин, помоги ему!

Девушка развернула экран с обозначениями энергетических структур и ближайших магистралей.

— Ксаран, лови маяк.

Корабль едва заметно дрогнул: включились маршевые двигатели. Ксаран начал разгон, едва только появились координаты цели.

— Здесь начинается магистраль. Ее сердечник должен выглядеть как... блин... ну как синяя сопля!

В каюте раздались смешки, быстро утихшие под тяжелым взглядом командира.

— Как доберешься, заводи корабль в сердечник и дальше двигай по осевой, пока не почувствуешь тягу. Дальше... — Рин на мгновение запнулась. — Ладно, ты давай двигай к магистрали, я сейчас к тебе поднимусь.

Ксаран что-то пробубнил, связь прервалась. Рин по привычке свернула экраны, переведя терминал на пассивный режим, бросила гарнитуру на стул и выбежала из кают-компании.

* * *

Внешние Миры

Лабиринт

Станция Тринадцатых Врат

Эпизод первый

"Тринадцатые Врата. Огромное сооружение из черного металла, покрытое пылающими рунами. В центре Врат пульсирует поле переноса, позволяющее телепортироваться в любой заданный участок Лабиринта. Врата — ось нашего мира. Наше спасение и проклятие....

Территория, подконтрольная Тринадцатым Вратам, — это гигантское многоуровневое сооружение, испещренное множеством переходов, жилых блоков, просторных площадей, узких коридоров и редкими выходами из станции в болота и к берегу реки. Здесь же располагаются и мощные заводы, производящие разнообразные боеприпасы и оружие для многочисленной армии киборгированных тварей Лабиринта этого региона.

На станции живут семь рас независимых разумных: ирты, зуунра, эллао, трои, ворты, зимдлав и мы — люди. Далеко не самые сильные и многочисленные. Нет... лишь одни из многих. Вся территория станции уже давно поделена на зоны влияния, дабы избежать самоубийственных межрасовых конфликтов, ведь разразись меж нами война, и твари Лабиринта сотрут нас в кровавый порошок.

Да, создания Лабиринта опасны сверх всякой меры. Но все же, мы к ним привыкли и научились их убивать, какими бы сильными и умными они ни были. Но иногда приходят ОНИ. Воины Лабиринта. И тогда мир омывается нашей кровью."

Дарон, разведчик, человек

Треск поля переноса прервался: Врата доставили пассажира и отключились. В совершенной тишине погруженных в полумрак коридоров раздался едва слышный мучительный стон. Тень на распорке у самого потолка едва заметно шевельнулась, заинтересованно подавшись вперед, но с этой позиции портальный зал не просматривался: мешал поворот и силуэт мощной опоры навесной платформы. Кто-то прибыл на Станцию. Но кто? Дозорный не шевелился, без единого звука всматриваясь в поворот, стараясь даже дышать через раз.

Несколько долгих мучительных мгновений царила совершенная, звенящая тишина, но вот едва слышный шорох и легкие шаги разнеслись по огромным пустым коридорам. Лии достал стрип, снял предохранитель и прильнул к прицелу. Кто бы ни пришел через искристое поле Врат, навряд ли это друг. Лишь бы... лишь бы это не был.... Дозорный едва слышно выдохнул, стараясь прогнать предательские мысли и липкий страх, но память услужливо возродила выжженный кровью и болью образ.

Легкие шаги раздались вновь. Слышимые на грани чувствительности, легкие, текучие... но тот, кто шел, шел не таясь. Как хозяин. Лии подобрался. Чутье взвыло: "Беги!", но долг держал на месте. И поздно бежать. За тридцать лет жизни на Станции Лии повидал многое, он знал наперечет всех тварей, возрождаемых ненавидящим разумом Лабиринта раз за разом. Но ЕГО раньше не было. Неужто... неужто опять...? Мысль сбежала, вспугнутая старым ужасом.

Шаги раздались ближе. Мягкая, но неуверенная поступь. Неужто колеблется? Нет, не то.... Дозорный медленно выдохнул, прильнув к прицелу. Незнакомец вот-вот появится на виду. Шаги приближались и вот, наконец, он появился из-за поворота коридора.

Лии онемел, слившись с опорой. Сердце пропустило удар. Мощная оптика услужливо приблизила его: Враг молод, совсем еще мальчишка... лет двадцать-двадцать пять, не больше. Стройная поджарая фигура, затянутая в облегающую черную органическую броню, из-за плеча торчат витые рукояти не то сабель, не то мечей, гроздь метательных ножей на поясе. Лии рассмотрел огромный блочный лук. И больше ничего. Никакого технооружия.

Парень шел, опустив голову, глядя себе под ноги. Длинная грива смоляных волос стянута тоненькой серебристой ленточкой в хвост. Шаг, неровный и неуверенный, постепенно выравнивался, становился плавнее, легче и бесшумнее. Лии понял: как только исчезнет странная неуверенность, Враг будет двигаться тише призрака и стремительнее молнии. Ни на мгновение разведчик не усомнился, что парень — Враг. Чутье выло и бесновалось, призывая затаиться, спрятаться, даже не дышать....

Юноша вскинул голову, безошибочно найдя взглядом человека. Эти глаза... огромные, раскосые, с легким недобрым прищуром... настолько ясного и звеняще, неестественно голубого цвета, что могли поспорить с весенним небом и глыбой кристально-чистого льда. Нечеловечески красивые.... И промороженные до дна.

Едва слышно хлопнул выстрел. Мгновенный взблеск, визг ушедшей в рикошет пули. Парень успел достать меч и отбить выстрел! Силен. Нет, не так. Не просто силен... Отбил выстрел и тем же единым движением вернул меч в ножны. На мгновение Лии показалось, что парень презрительно скривил губы.

Лии спустился вниз, съехав по наклонной опоре стены. Враг не пройдет мимо, не оставит в живых. На мечах еще есть шанс... призрачный шанс, а вот чудовищный лук просто сметет его, как букашку... или пригвоздит к стене.

Льдистые глаза пробежались по фигуре человека, ощупали, оценили, взвесили и навесили ярлык. Точеные руки неспешно потянулись к рукоятям мечей. Неспешно, с ленцой... и с нелюдской грацией. Клинки покинули ножны без единого звука, без шелеста и скрежета стали.

Импульс с визгом ушел в потолок, оставив багровое пятно раскаленного металла, срикошетив от мерцающих лезвий. Клинки описали дымный полукруг, отразив выстрел. Значит, Враг обладает даром предчувствия. Призрачный шанс таял, словно снежинка на сковороде. Лии отбросил оружие в сторону; пистолет прощально сверкнул бликом и растворился во тьме под распорками. Тихо загудел силовой клинок, сабли в руках Врага ожили, принимая на себя удар. Лезвия встретились с глухим треском, высекая искры. Бой начался.

Удар, блок, дымный силуэт узора атаки... юноша двигался с легкой неуверенностью, почти ошибаясь. Удар, атака, светящееся лезвие прошло, почти коснувшись шеи, текучий уход, сабли сверкнули, повернулись с умелых руках....

Но вот ошибки в бою исчезли, в глазах появилась убежденность. Лезвия порхнули с недоступной для человека скоростью. Лии успел заметить лишь начало узора атаки, когда черное лезвие рассекло сердце, одним ударом разрубив от плеча до бедра. Лии умер мгновенно, навсегда унеся с собой пронзающий душу ледяной взгляд небесных глаз на лишенном возраста молодом лице.

* * *

Бринорий

Рукав Артор

Орбита планеты Делия

Короткая темно-синяя воронка гиперпространственного перехода разорвала космос, выплюнула угловатый красный корабль и тут же схлопнулась, пустив короткую едва различимую рябь. Набрав скорость, чандский корабль уверенно завернул к четвертой планете системы, сияющей ласковой лазурью живого мира. Пилот устало тряхнул головой, прогоняя противную муть. Перелет оказался тяжелым: враг, уничтоживший крейсер, сумел засечь след его корабля и пустил погоню. Чанд хищно оскалился, вспоминая скоротечные бои.

Веселье быстро исчезло, выметенное стальной волей. Радоваться было нечему. Ему, лучшему Капитану Чанда, ничего не стоило перехватить и уничтожить три звена ловчих Доминиона. Знали бы они на кого охотятся, и в погоню ушли бы все три разрушителя, а не жалкие девять ловчих. Или отправили бы одного-единственного Воина Тень. Смог бы он тогда уйти? Да, его корабль — произведение искусства чандских корабелов, но далеко ли он уйдет с такими повреждениями? Смог бы оторваться даже на своем великолепном, но слишком поврежденном корабле? Нет, не смог бы. Одно радует. На территорию Империи Сатай корабли Доминиона не полезут. Да и ему тоже нечего тут делать. Если его заметят... чанд дрогнул. Сатай одинаково не любят и чандов, и теней.

И тем неожиданней стал для него вид черного корабля на орбите Делии, услужливо показанный работающей с перебоями сканирующей аппаратурой. Неужели? Откуда? Как здесь оказался корабль Воина Теней? Смущали несколько необычные абрисы и холодный голубой свет двигателя, ведь у кораблей Теней выхлопы скорее лиловые, но кто знает, как переработал свой корабль Воин? У этих отрыжек вселенной даже корабли одного модельного ряда различаются сильнее, чем суда разного класса! Сомнения, сомнения! Когда пришли данные от сканирующего массива, Комида едва слышно выругался: корабль был органический. А такой технологией в этой галактике владели лишь две расы: сами чанды и их древние враги — Тени. Но ни тип брони, ни спектр двигателей не совпадал.

— Убирайся отсюда! — едва слышно прорычал чанд, не отрывая взгляда от изящного силуэта чужого корабля. — Исчезни куда-то по делам!

Чувство опасности подняло голову и неприятно куснуло. Интуиция орала: не трогать! Но выбора не было. Пройти мимо черного чужака к планете нереально. Коридор спуска просчитан, курс задан, и рассыпающийся на куски перехватчик уже начал пока еще управляемое падение в гравитационный колодец планеты. Поздно уже менять курс. Маневровые двигатели не выдержат нагрузки, а маршевый едва ли сможет вновь поднять умирающий корабль и вырвать его из цепких лап планеты. А даже если вырвет? Даже если удастся вновь подняться на орбиту? Что дальше? Приземляться все равно придется, а кто знает, будет ли еще возможность завести корабль на курс?

Бортовой компьютер лицемерно пискнул, вываливая на пилота очередное сообщение, окрашенное в тревожный красный цвет. Чанд глянул на экран, прикрыл глаза. Видимо, Древние Боги решили, что еще недостаточно наигрались со столь живучей игрушкой: черный корабль находился точно на курсе снижения. Ну как, как такое могло произойти?! Как можно было встретить корабль, в точности похожий на судно древнего врага на орбите этой забытой всеми богами планеты, да еще и точно в коридоре посадки? Шанс на простое совпадение исчезающее мизерный!

"И все же. Тень или не Тень?" — мелькнула мысль, и тут же пришел неуверенный ответ: "А кто, как не они?"

Действительно, кто? Шансы встретить корабль незнакомой расы, да еще и столь похожий на Теней казался еще призрачнее.

Комида тряхнул головой, сплевывая на ребристый пол кровь. Боги решили вновь с ним поиграть? Ладно. Поиграем. Не забыть бы у старого друга узнать имена этих шутников. И отомстить.

Комида шумно выдохнул, переводя энергию с едва работающего реактора на орудия. У него лишь один выстрел. Большего раздолбанный боями корабль не выдержит. Если чужак заметит его до удара... Вдоль позвоночника пробежала неприятная дрожь. Но черный корабль, прекрасно видимый на фоне лазурной планеты, проявлял завидную беспечность, и до сих пор никак не отреагировал на приближение чандского перехватчика.

Тихо пискнула аппаратура, сообщая пилоту о готовности к единственному залпу. Комида последний раз глянул на приборы, наступил на горло всем инстинктам, и вдавил кнопку огня.

Перехватчик дернулся, мигнуло освещение, и искристый пучок смертоносной энергии сорвался с острия пушки. Мгновение, импульс достиг чужого корабля...

Яростно полыхнули щиты, принимая на себя удар, распределяя убийственную энергию по секторам. Черный корабль ожил, рыскнул и... и исчез в ряби пространства.

Комида судорожно выдохнул. На кого же он напал?!

Это — НЕ ТЕНЬ!

Чудовищной силы удар потряс корабль. Чандский перехватчик, лишенный управления, камнем понесся к планете.

Инстинкты оскалились, недовольно шипя на владельца.

"Дурак!" — припечатало гаснущее сознание.

Зуан стоял за спиной Рин, бесстрастно глядя на экран и провожая падающий корабль холодным взглядом. В кают-компании царила напряженная тишина. Россы ждали решения командира, а пираты сидели, словно перепуганные суслики. Рин выбивала тонкими пальцами резкую раздраженную мелодию на подлокотнике кресла, чувствуя разгорающееся бешенство в душе аззара.

— Ксаран. Спускаемся.

— Я могу снять его отсюда. — раздался в тишине каюты спокойный голос Ринора.

Да, может. Орудия "Всадника Ночи" вполне позволяли ему вести прицельную стрельбу по поверхности планеты. Рин едва заметно усмехнулась.

— Спускайся. — в ледяном голосе Зуана явно прозвучало рычание.

Связь услужливо донесла шушуканье в рубке, а невероятно обострившийся слух аззара позволил четко различить:

— Приземляйся на мелководье.

— Глубоко, не достанем опорами.

— Не важно, доплывем.

— Зачем?

— Пусть развеется. — и тихий смешок Ринора, вызвавший беззвучное рычание у Зуана.

Щелчок прервавшейся связи особенно громко разлетелся в тишине кают-компании. Зуан резко развернулся и пошел в свою каюту, стараясь унять клокочущее бешенство и сильную, до кровавых мушек в глазах, злобу. Вопрос Вихря заставил его на мгновение замереть:

— Готовиться к облаве?

— Нет. — Зуан прикрыл глаза, подминая бушующие эмоции. — Я сам.

Глава 7: Долетался!

На самолетах летать не страшно.

На них страшно падать!

Кораблекрушение на необитаемом острове грозит одиночеством с надеждой на спасение.

Кораблекрушение на необитаемой планете грозит тем же одиночеством с надеждой на спасение, но без всякой веры в это.

Острая вспышка боли пронзила тело, вышвыривая сознание из блаженной тьмы беспамятства в реальный мир. Пилот, распластавшийся на мертвой приборной панели, дрогнул, пытаясь подняться, но с едва слышным стоном, сорвавшимся в нецензурное рычание, вновь растянулся на пультах, пережидая острую дергающую боль. Тело повиноваться отказывалось, гася любой приказ во вспышках с трудом выносимой боли, разум едва выплывал в клокочущем океане эмоций, плавясь в ярости, бешенстве и злобе. Чанд прошипел звуковой ключ, буквально вырывая сознание в боевой транс, резким рывком заставляя себя сесть. Рвущая боль пробила тело, огнем пронесшись по нервам и разрывая принудительный транс, но сознание уже работало четко, заталкивая эмоции за засовы воли. Не время сейчас. Не время! Интуиция понукала к действиям, охлаждая костер чувств и освежая замутненное болью сознание.

Комида глубоко вдохнул, вслушиваясь в звук дыхания. Не понравилось. Ни звук, ни ощущения. Вновь прошипев ключ, он погрузился в транс, запуская диагностику организма. Как какой-то сопливый новичок, едва освоивший азы контроля! Давно он не доводил себя до такого состояния, когда не мог самостоятельно скользнуть в транс, а был вынужден использовать ключ! Нелестно высказавшись о своей же идее атаковать чужой корабль, Комида погрузился в диагностику, все больше и больше впадая в уныние по мере считывания информации. В этой ипостаси самостоятельно из корабля он не выйдет! Удивляло одно. Как при таких обширных повреждениях он еще не помер? Как минимум, он должен был истечь кровью. Но не истек. Диагностика принесла много вопросов, и, притом, неприятных. И более чем точно указала на следы свежего лечения. Вопрос "Кто?" так и не оформился, промелькнув где-то в глубине сознания, сразу же нашел свой ответ и исчез, оставив после себя неприятный осадок. Выплюнув кровь, Комида с трудом развернул кресло пилота, резко дернулся и грузно упал на мокрый пол, медленно затягиваемый пленкой прибывающей воды. Болевой шок вышиб сознание в блаженную тьму беспамятства.

Немного ранее

Охотник скользнул в атмосферу, сделал два витка вокруг планеты, считывая карту и общие данные об атмосфере и биосфере, сбрасывая информацию напрямую на тактический комплекс, облетел островок, у которого разбился злополучный красный корабль и мягко приводнился, уйдя в воду по самые крылья. Чужой корабль упал в лагуне в самой глубокой части и сейчас медленно погружался под воду. Зуан, устроившись в кресле за спиной Рин, рассматривал корабль противника на экране, молча следя за его погружением. На мгновение возникло разочарование. Злость ушла, но желание оторвать незнакомому пилоту голову не исчезло. Поколебавшись, воин тронул передатчик:

— Ксаран, подхвати это корыто на буксир.

— Зачем?

— Утонет. А я хочу сам ему башку оторвать. Лично.

В наушниках раздался тихий смешок, а перехватчик тонуть перестал, повиснув на мерцающих силовых лучах. Ксаран отстрелил на чужой корабль силовую опору, выставив высоту груза, сбросив лишнюю нагрузку с буксирных лучей на подушку опоры. Красный корабль выровнялся, глубоко погрузившись в воду.

— Все, готово.

— Проверку биосферы закончили?

— Да. Зайди к Корксу. Кого берешь?

— Никого. — Зуан встал, не отрывая взгляда от красного корабля на экране. — Я пойду сам. — улыбнувшись, воин добавил: — Развеюсь.

Ксаран рассмеялся.

— Услышал.

— На слух никогда не жаловался. Заканчивайте тесты оборудования и почистите броню. График дежурства вы помните.

Недовольное сопение Ринора прервал щелчок оборвавшейся связи. Зуан передернул плечами. Браслет доспеха закончил настройки и требовал активации, посылая по нервам неприятное жжение. На корабле полноценно проверить артефакты возможности не было: в яванте ясно указывалось, что при активации доспеха возможны мощные всплески энергии, а подвергать опасности экипаж и корабль в открытом космосе глупо. Зуан решил совместить приятное с полезным: и за чандом погоняется, и подарки обкатает в обстановке, приближенной к боевой.

Разум омыло теплом и искристой радостью: Рин влилась в его сознание, ощущаясь теплым пушистым комочком на грани восприятия, оставив часть своего разума следить за терминалом и пиратами, все еще в ступоре сидящими в кают-компании. Конечно, бойцы отряда девушку наедине с чужаками не оставили: Вихрь завалился на свое любимое место под пальму, полностью контролируя подход к месту тактика, Хекс возился на камбузе, Танцор перебирал бутылки за стойкой бара, а любопытный Шаррим согласился опекать пиратов, пока они будут на корабле. Сейчас хитрый невысокий воин пытался растормошить сатай и допытаться относительно хозяев красного корабля, но пираты о чандах знали лишь то, что они существуют и предельно опасны. Пусть развлекается, а разговор, слышимый ушами Рин, раздавался на грани восприятия Зуана.

Коркс ждал в лазарете с автоматическим шприцом наперевес. Зуан не стал расстраивать врача, честно получил порцию антител и вывалился в коридор. В голове немного заломило: организм категорически не желал запускать нежданное пополнение, быстро растаскивая чужеродные тела на хозяйственные нужды.

— "Надо предупредить Коркса". — неожиданно сообщила Рин.

— "О чем?"

— "Об изменениях в твоем организме. Он уже начал замечать странности. Сам не спросит, но если ты ему не скажешь — запомнит."

— "Скажи уж — обидится."

Рин согласилась, запустив диагностику организма аззара, сбрасывая информацию на терминал. Как она это делала, просто подключившись к его сознанию, росс не понимал. От девушки пришел смешок и легкое ехидство с намеком почаще заглядывать в кристаллы, дабы поправить свое невежество. Свято пообещав Рин по возвращению на корабль продолжить обучение, Зуан зашел в тамбур нижнего шлюза.

— Ксаран, запускай.

— Броню одень. Шлюз под водой.

— Открывай. — Зуан хмыкнул. — Не утону, не надейся.

Ксаран фыркнул, снимая блокировку и позволяя командиру открыть шлюз в обход стандартной процедуры карантина. Лепестки под ногами росса разошлись, и Зуан с головой ушел под воду. Убравшись с канала командира, Ксаран переключился на терминал тактика:

— Рин, ты его видишь?

— Вижу, конечно. — незамедлительно ответила девушка, не желая нервировать Ксарана и Ринора, которые, как представители Темной Знати, очень трепетно относились к здоровью своего Владыки.

Девушка вывела в угол экрана, наложенного на нижнюю правую четверть обзорного иллюминатора вещание со своего терминала, сейчас показывающего через камеры сенсорного массива плывущего к чужому кораблю росса. Ринор недовольно заворчал, видя, что обожаемый командир вышел в чужой биом без должной защиты.

— Он слишком рискует.

— Ты как наседка, Ринор.

— Рин, он действительно слишком рискует!

— Работа у него такая! Тебе не кажется, что ты немного перегибаешь?

— Нет!

— Раньше его тяга к авантюрам тебя не беспокоила. — со смешком сказала Рин.

— Раньше я не знал, кто он.

— И что изменилось?

Ринор подавился воздухом, буквально кипя от возмущения. Конечно, девушка прекрасно знала их мотивы и причины, заставляющие столь трогательно заботиться о командире, но Зуан уже от этого просто остервенел, жалея, что раньше времени сообщил отряду о собственной коронации.

— Ринор, вы слишком активно проявляете свою заботу. Зуан звереет.

— Зуан? — переспросил Ксаран.

— А ты что, не знал как зовут кронпринца собственного государства? — с ехидством спросила Рин, сканируя чужой корабль по просьбе аззара на наличие пробоин.

— Забыл. — ответил пилот. — Слишком давно он пропал, а я и раньше не особо интересовался делами Правящего Дома.

Рин нашла крупную дыру в брюхе, Зуан тут же поднырнул под уродливую оплывшую темно-бордовую колючку.

— Ребята, мой вам совет. Перестаньте действовать ему на нервы. Он реально злится и жалеет, что позволил вам узнать правду. Лучше помогите ему.

— С чем и как?

— Как — мы потом расскажем. А с чем... Ринор, помнишь, как Зу упаковал кристаллы?

— Да.

— Ему нужно учиться вплетать знания этого искусства в бой, а тут я ничем помочь не могу. Информацию дать я могу, но обкатывать не с кем. Сам знаешь, что такое я и меч в моих лапках.

Оба воина заржали.

— Не обижайся, Рин.

— Не обижаюсь. Заодно и меня подучите. Насколько я знаю, Ринор, ты вроде как тренером когда-то был.

— Был. Ладно, займусь.

— Вот и чудно. А теперь не мешайте мне.

Связь со щелчком пропала, а Рин погрузилась в холодный собранный разум аззара, незримым облачком витая на границе его восприятия.

Попасть на чужой корабль оказалось на удивление просто: выстрел орудий "Всадника Ночи" пробил обшивку, а неуправляемый спуск выжег приличную дыру. И оплавил дверь. Нет нужды разбираться в чужой технике, чтобы понять: дверь без резака не открыть. Зуан вздохнул, выстраивая уже знакомое и опробованное на Корромине заклинание пробоя. Привычно уже очертил двойной контур, расставляя руны на положенные места, сформировал точку удара и его направление, заменив знак стихии земли на символ неживой материи, поскольку тесты показали, что корабль чандов органический. Проверил связки и запитал энергией структуру. На мгновение четкий рисунок проявился в темноте корабля.

— "Слишком много энергии влил. Отбери половину и измени знак направления." — едва слышно сообщила Рин.

Зуан, чувствуя недовольство девушки, поморщился, прекрасно зная, где облажался. Глазастые Ксаран и Ринор, неотрывно следящие за его действиями через камеры обмундирования, рисунок не пропустят.

— "Правильно думаешь." — Рин скользнула с границы восприятия. — "Поставь направление удара в центр материала. И живее. Пилот скоро сдохнет."

Руна послушно потекла, меняя начертание. Получив одобрение девушки, росс снял стопоры, запуская заклинание. Коротко хлопнуло, и дверь внутри контура исчезла, осыпавшись в хлынувшую внутрь воду крупными черными хлопьями. Коридор тут же затопило до середины икры.

— "Все равно много оставил. Шума быть не должно."

— "Я понял." — со вздохом ответил росс, вступая в темный коридор.

В уцелевшей части корабля царил густой мрак, многочисленное оборудование было мертво, материал обшивки пошел волной, автономные источники питания признаков жизни не подавали, видимо, повредившись при падении. К сожалению, энергия на механизм дверей также не поступала. Вышибить и их? Зуан вздохнул. Желание лично набить морду пилоту этого драндулета за выстрел по любимому кораблю доставляло массу хлопот. Стоит ли удовлетворение собственного каприза стольких проблем? Стоит! Воин тряхнул головой, отгоняя сомнения, прорычал короткую фразу и положил руку прямо поверх нерабочего замка, подавая энергию в проводку напрямую. И не важно, кто создал обесточенный механизм, и каким образом энергия на него поступала "при жизни": при передаче крохотная руна самостоятельно проводила преобразование.

Замок ожил, рассыпав зеленые огоньки, створки дрогнули и ушли в стены, пропуская воина в осевой коридор. Уходя, Зуан оставил в механизме небольшой запас энергии. Ровно на два открытия. Двери на мостик поддались куда охотнее: их источник питания уцелел, и возиться с подачей энергии не пришлось. Рин отключила вещание на обзорный иллюминатор, проигнорировав ворчание бойцов. Посмотрели и хватит. И так увидели то, что видеть были не должны.

Погруженное во мрак помещение встретило тьмой, тишиной и непередаваемой смесью запахов горелого оборудования и свежей крови. Зуан вошел не таясь. Видимо, корабль был одноместным, поскольку кроме умирающего пилота на борту посторонних не было, да и сам хозяин корабля едва ли мог хоть что-то противопоставить россу.

— "Зу, если хочешь набить ему морду, то стоит бить сейчас."

— "Какое в этом удовольствие?" — ворчливо отозвался воин, садясь на край консоли возле окровавленного тела. — "Он и без меня сейчас помрет. Жаль."

— "А хочется?"

— "Есть такое."

Зуан вздохнул. Оторвать этому придурку башку голыми руками хотелось неимоверно, но... мараться в убийстве умирающего? Это не та месть, которой он бы хотел. Надар говорил, что чанды превосходные и крайне опасные бойцы. Хотелось сразиться с достойным соперником, тем более, что боев на пределе возможностей давно не было. Воин начертил структуру диагностического заклинания и стряхнул на безвольное тело, считывая поступающую информацию. Руна отработала, оставив кислый привкус разочарования и острый налет злости. Да, этот воин мог бы доставить удовольствие великолепным боем. Если бы был здоров.

— "Ну, подлечи его, что ли." — проворчала Рин, недовольно отодвигаясь от вихря негатива, вспыхнувшего в сознании напарника.

— "А это идея." — Зуан оживился.

— "Настолько хочется размяться на живом тренажере?" — спросила девушка, составляя план лечения, которое поднимет чанда на ноги за сутки.

— "Он поймет." — сказал воин, проигнорировав риторический вопрос девушки. Сама же знает, что хочется.

— "Он в любом случае поймет. Чанд на дурака никоим образом не похож." — Рин перевела его внимание на обломок арматуры, пробивший кресло и спину чанда. — "Тебя это волнует?"

— "Нет."

Рин закончила составлять сложную многослойную рунную структуру.

— "Уступишь или сам?"

— "Давай сам. Если не получится и он сдохнет, так хоть потренируюсь."

Рин рассмеялась, передавая воину порядок начертания и развертки плетения лечебного комплекса, внимательно следя за правильностью и очередностью формирования структуры заклинания. Росс закончил, Рин последний раз осмотрела тускло светящийся в темноте каркас, и разрешила подавать на него энергию.

— "Сперва вытащи арматуру."

Воин пожал плечами и одним рывком выдернул штырь из дрогнувшего тела, одновременно снимая заглушки, с интересом наблюдая за активацией своего первого каскадного заклинания.

— "Тебе стоит уйти, если ты не желаешь быть первым, кого он увидит, когда очнется."

— "А не сдохнет?"

— "Уже нет. Если Каскад Диран активировался при живом пациенте, то он уже не умрет."

Последний раз осмотрев тушку будущей жертвы, Зуан аккуратно прислонил арматуру к стене и покинул корабль. Добравшись до "Всадника", воин устроился на полупритопленном крыле, ожидая, когда чанд выберется из корабля, неспешно расставляя якоря привязки для "Огненного цветка" вокруг уродливого шипастого корыта под чутким руководством девушки, искренне наслаждаясь окружающим миром.

Комида

Некоторое время спустя

Первой вновь пришла боль. Я ощутил ребристый пол, на котором лежал, холодную влагу и вездесущую боль. Убийственная резь в груди немного унялась, давая хоть какую-то свободу движений. Я перевернулся на живот и едва не захлебнулся, когда голова ушла под воду, но смог заставить себя приподняться на онемевшей руке и сесть, привалившись горящей спиной к опоре приборной консоли. Хотел было перейти в боевой транс, но взвизгнувшая интуиция категорически отговаривала меня от этой затеи, а чутью я привык доверять.

На глаза попал обломок узкой перемычки потолочного каркаса, аккуратно приставленный к стене. Меня словно молнией пробило, выбивая отупевшее сознание из полуобморочного состояния. Арматура. С потолка. Аккуратно приставленная к стене. Острым сколом вверх. Я заставил непослушное тело встать и подобрался к стене, уставившись на кусок корпуса, чувствуя, как вновь поднимается багровое облако злости. Но... я быстро подавил эмоции, растерянно глядя на смертоносный шип, и только сейчас понял, что отколотая перемычка на половину своей длины в крови и явно видимых обрывках плоти, зацепившихся на сколах. Моей крови и плоти.

Я просто сидел и смотрел на то, что должно было меня убить. Теперь понятна нестерпимая боль в груди, пробитой этим самым куском арматуры. Я даже смог рассмотреть, откуда она отломилась. И так же стало понятно, почему я еще не сдох. Чужаки были на моем корабле. Вытащили убивающий меня обломок и подлечили, но не стали забирать с собой, а оставили там, где и нашли. Наводит на мысли. Но... зачем? Впрочем, не важно. Я прикрыл глаза, соскальзывая в привычную дрожь перевоплощения, переходя в боевую ипостась.

Странное лечение, видимо, использовало часть моего резерва, и сил на полностью энергетическое воплощение не хватило. Под конец трансформации меня выбило в физический план в мучительную метаморфозу, когда чувствуешь, как тянутся и меняют свою форму кости, как лопаются и срастаются заново пласты мышечной ткани, а на коже стремительно нарастает чешуйчатая броня. В какой-то момент возникла мысль, что перевоплощаться не стоило, но что сделано, то сделано. С трудом подняв измененное тело, я опустился на лапы и потопал к выходу. Неожиданно взвыло чувство опасности, словно я попал в готовую схлопнуться ловушку, заставляя меня спешить.

Коридор медленно затапливала вода, значит, я упал в океан у берега. Плохо. Если корабль затонет, ремонт предстоит крайне утомительный. Дверь послушно разошлась, выпуская меня из искореженного осевого коридора, да так и замерла: питание внезапно исчезло, и весь запорный механизм в один момент умер. Я глянул на стену. Продольная трещина и волна обшивки ясно показала, что все оборудование в стене умерло. Включая источники питания дверей. Еще один пункт добавился к списку деятельности чужаков. Для меня, что ли, оставили заряд? Чтобы выбраться смог? Сам же так делал... когда... я зло рыкнул, вышвыривая эти мысли из головы. Потом обдумаю, когда выберусь из ловушки корабля.

Вывалившись через ровную круглую дыру в двери на пересечение коридоров, куда попал выстрел чужого корабля, я с головой ушел в воду, провалившись в огромную пробоину в полу, но успел заметить оплавленные и искореженные стены. Проклятье! Надежда, что мой "Теш Шеррас" вновь взлетит, таяла, словно камень на равнинах Шрадара во время восхода близкого светила.

В боевой форме я мог довольно долго находиться под водой, и без проблем добрался до берега, покрытого мелким песочком. Спина вновь заныла, отдаваясь острой режущей болью во всем теле. Кое-где из-под брони показалась кровь. Повреждения, полученные в обычной ипостаси, перешли в боевую, благо трансформация кое-что залечила, да свежая наращенная броня закрыла все поверхностные раны. Вот только внутренние повреждения остались со мной. Сплюнув кровь, я медленно поплелся вдоль берега: мой корабль перекрывал обзор лагуны, а я хотел точно знать, остались ли чужаки на планете.

Остались.

Черный корабль покачивался на волнах практически в центре крупной лагуны, плавая на брюхе над мелководьем, прекрасно освещенный уходящим за горизонт солнцем. Вблизи отличия от столь похожих на него кораблей Доминиона стали более явными, чем на подернутом рябью изображении работающем с перебоями экране. Фактура поверхности брони, лаконичные обводы корпуса, отсутствующий пятнистый узор, короткое крыло, уходящее под воду, на котором... Я зарычал, отходя к густой стене растительности. На крыле сидел чужак, свесив ногу в воду и небрежно привалившись к корпусу. В руках он держал обнаженный меч, неспешно протирая посверкивающее в лучах закатного солнца лезвие. Едва я почувствовал хвостом растительность, чужой воин повернул голову, безошибочно найдя меня взглядом.

Чужак закинул меч в ножны, встал, стряхнув воду с сапога, давая мне возможность рассмотреть себя, оценить четкость хищных экономных движений, силу тренированного тела. Я заметил рукоять второго меча, парного, торчащую над плечом. Значит, враг двурукий. Старая злость вновь подняла голову. Чего ты хочешь, чужак? Я всмотрелся в лицо воина, встретил холодный оценивающий взгляд. На таком расстоянии человек не мог рассмотреть мое лицо, и тем более, не смог бы четко выделить глаза, но я был уверен, что чужак видит меня столь же четко и ясно, как и я его. Воин неприятно усмехнулся, указал глазами на заходящее солнце и показал два пальца. А потом... Потом сумерки уходящего дня раскололись пламенем.

Я стоял во мраке стремительно наступающей ночи и с бессильной злостью смотрел, как погибает мой корабль. Это был не просто взрыв, о нет, это была феерия пламени и пара, в которой родился медленно распускающий лепестки ясно видимый пылающий цветок, в огне которого плавилась и текла броня, способная выдержать температуру падения в атмосферу. Мы стояли и смотрели, как гибнет мой "Теш Шеррас". Я на берегу и чужак на крыле своего корабля.

Смотрели, как гибнет МОЙ корабль!

Пламенный цветок уже давно исчез, а я все так же стоял и смотрел на ровную водную гладь, туда, где когда-то был собранный моими руками корабль. Стоял на крыле и чужак, бесстрастно глядя на меня. Встретив мой взгляд, воин хищно ухмыльнулся и вновь показал мне два когтистых пальца, после чего очень и очень выразительно оскалился.

Даешь мне два дня форы? Скотина! В горле клокотало рычание, бешенство роилось где-то за границами сознания. Два дня? Хорошо. Мне хватит двух дней, чтобы зализать раны. А потом мы встретимся.

Я ни на мгновение не сомневался, что через два дня черный корабль все так же будет плавать в лагуне. И теперь я точно знал, что чужаку от меня надо.

Мести!

Перед глазами вновь появился гибнущий в пламени "Теш Шеррас".

Я развернулся и скрылся в кустарнике, всем телом ощущая насмешливый и тяжелый взгляд.

Два дня, воин.

Я буду ждать.

Зуан вернулся на корабль на закате, полностью довольный собой. Отмахнувшись от вопросов Ринора и Ксарана, успевших сбагрить дежурство, воин зашел в кают-компанию. Вихрь открыл один глаз, осмотрел сияющую физию командира, удобнее устроил ноги на боку спящей кошки и выдал:

— Нашел себе новое развлечение?

— Нашел. — согласился Зуан, переходя на язык сатай, с удобством развалившись на кресле.

— А он того стоит? — Ринор зевнул.

— Стоит, если не сдохнет. Я дал ему два дня, пусть отлежится и очухается, а потом начнем игру.

— Он тебя понял?

— Судя по бешеной перекошенной роже — да, понял. — Зуан холодно усмехнулся. — Надар, эти чанды они что, оборотни?

— Кто? — сатай удивленно хлопнул глазами.

— Оборотни, перевертыши. Существа, обладающие несколькими обликами.

— Да, у чандов есть боевая форма.

— Здоровая бронированная красно-черная зверюга, в холке высотой мне по грудь?

— Ну, ты же сам видел. — Надар передернул плечами. — Он очень опасен.

— Хищник его размера в любом случае опасен. — философски заметил Зуан. — Тем более, хищник разумный. И я достаточно его взбесил, чтобы он не решил отсидеться где-то в тихом уголке.

— Ты уничтожил его корабль. Этого он не простит.

— Естественно. Я же не простил.

— Ну, твой-то корабль цел. — едва слышно ответил Шейн.

— Он попытался. — Зуан сжал кулак. — Что поделать, у меня получилось лучше.

— Убьешь его? — спросил Надар.

— Убью. — жестко ответил росс, холодно глядя на сатай. — Не вижу причины оставлять его в живых. То, что я с ним сделал... такие вещи очень редко прощают. Ты же сам говорил, что чанды ваши враги.

— Говорил. Но мы на них не охотимся, как на дикого зверя.

Зуан рассмеялся жестоким злым смехом.

— О, ты меня не понял. Я и не расцениваю его как животное, иначе просто оторвал бы голову еще на борту его корыта. Мне не нужна дичь. Мне нужен достойный противник. А он — достаточно смертоносен, чтобы меня заинтересовать. Если, конечно, выживет.

— Сильно ранен?

— Когда я его нашел, он уже стоял обеими ногами в могиле. — Зуан хмыкнул. — Сволочь красношкурая, я столько сил вбухал в его лечение, а он взял и сменил облик, испоганив весь Каскад. Так бы через сутки был бы жив и совершенно здоров. Не хотелось бы мне его отлавливать по острову и снова лечить.

— А если придется? — спросил Шейн. — Неужели пойдешь его ловить и лечить?

— Если его состояние меня не устроит — отловлю и вылечу. — Зуан раздраженно дернул ушами. — Меня не интересует облава на едва способную двигаться дичь. Мне нужен полноценный бой на пределе сил и возможностей. А кроме этого паскудника я не вижу достойной кандидатуры.

— А если ему повезет больше?

— Значит, ему повезет, и он останется на этой планете ждать спасения. А "Всадник" высадит вас на ближайшей планете и отправится домой. — Зуан поднял руку, пресекая ропот.

Рин фыркнула в кружку с горячим травяным отваром.

— Неужели вы думаете, что я позволю вашему драгоценному командиру так просто сдохнуть?

Хекс выволок с камбуза блюдо с вкусно пахнущей выпечкой, и вручил в руки девушке под возмущенные и откровенно завистливые взгляды россов. Рин вздохнула, поставила большую тарелку на стол и сделала приглашающий жест рукой.

— Есть что-то интересное? — спросил Фиан, с наслаждением впившись зубами в ароматное пирожное.

— Есть, конечно. Завтра мы с вами встретимся в тренировочном блоке, и вы все узнаете. Ну, все, что я посчитаю нужным вам сообщить.

— Мы будем ждать с нетерпением. — Ринор уволок два пирожных с тарелки и передал одно из них Вихрю.

— Еще бы. — Рин устало потерла виски.

Зуан сбросил диагностическое плетение на девушку и нахмурился, получив не самые радужные результаты.

— Скажи, Навь, как ты будешь искать чанда в джунглях? — спросил Надар.

— А чего его там искать? Я совершенно четко знаю, где его носит. Сейчас отдыхайте, отоспитесь. Мы на этой планете немного задержимся. — Зуан перешел на азилан. — Мы простоим дней пять. Пока я буду гонять этого засранца по острову, Рин займется вами. Сейчас — никаких вопросов, но завтра с утра она будет вас ждать в тренировочном зале. Мы хотим знать, сможете ли вы овладеть тем же искусством, что и Рин.

— Будешь нас учить... — Дрии на мгновение запнулся, — магии?

— Если сможете освоить — буду. Подумайте, приготовьтесь морально. Рин?

— Отоспитесь как следует. Я бы хотела, чтобы вы были полностью отдохнувшими и выспавшимися. Я еще никогда не проводила такую диагностику, так что не хотелось бы ошибиться.

— Мы будем готовы. — ответил Ринор.

Зуан отобрал у девушки непочатое пирожное и выдернул из кресла, не обращая внимания на недовольный писк. Удобнее перехватив нахохлившуюся Рин, Зуан вышел из кают-компании под фырканье и смешки бойцов.

* * *

Хартахен

Грань Хаоса Немедерис

Твердыня Саарлан

Гром сильно опаздывал, заставляя присутствующих нервничать. К сожалению, никто из нас не знал, куда и за чем отправился орк через странный, с трудом выстроенный портал. Гром не сказал, а мы спросить не догадались, за что теперь расплачивались утомительным ожиданием. Немион ходил кругами по тронному залу, распространяя явно ощутимые волны беспокойства и раздражения, Драко и Мрак тихо что-то обсуждали, развалившись на тронной платформе, а я просто ждал. Так мы собирались уже пятые сутки, ожидая возвращения орка, но время коридора перехода проходило, а попытки выстроить портал так и не было. Сегодня заканчивался срок, установленный самим Громом, и я надеялся, что хитрый воин сумеет вернуться.

Первым колебания пространства почувствовал хозяин домена: Немион замер, зло зашипел, выдергивая драконов из очередного затяжного спора на тему "сдох — не сдох".

— Наконец-то!

Немион очертил контур портала, выставляя якоря и точки стабилизации перехода, потянулся на уже явственно ощутимый пробой, помогая установить связь. Коротко сверкнула вспышка высвободившейся энергии Печати, пространство пошло волной и прорвалось в контуре наведенного портала, выплюнув на пол столь долго ожидаемого нами орка. Немион тут же разорвал связь.

Гром с трудом сел, зажимая безобразную рану в боку.

— Явился! — ворчливо прошипел Немион, набрасывая на совершенно довольного собой орка каскадное исцеляющее заклинание.

— А вы что, уже не ждали? — фыркнула зеленокожая ехидна.

— Время выходило. — ответил я, рассматривая очень колоритно выглядевшего орка. — Тебя что, пожевали и выплюнули?

Орк встал, магией очищая себя вместе со всей одеждой, доспехами и амуницией.

— Меня не жевали, но очень пытались попробовать на клык. — орк нагло развалился на троне, поерзал, скривился. — Немион, как ты на этом сидишь? Задница не отваливается?

— Очень дисциплинирует, между прочим. — ответил со смешком Немион, наблюдая, как хамоватое создание создает возле тронной платформы большущее кресло и с блаженным стоном растекается. — Ну что, достал?

— Достал. — орк ухмыльнулся, доставая из пространственного кармана приличную кипу неопрятных свертков, крепко связанных веревкой.

— Что это? — спросил Мрак.

— О! Это целое состояние! Даже для меня. — орк чихнул. — Но, всему свое время. — перехватив откровенно злой взгляд друга, вздохнул. — Немион, не психуй, сейчас все расскажу.

— Мы само внимание. — Немион создал стол, призывая еду с кухни под благодарным и откровенно голодным взглядом друга.

— Хартахен, помнишь, я недавно отправлялся на Око Бога, но вернулся с пустыми руками?

— Помню.

— Я ходил за браслетом Доспеха Тени.

Немион удивленно выгнул бровь, но ничего не сказал. Орк выдрал кусок мяса из бока какой-то зажаренной целиком зверюшки и с наслаждением вонзил в него клыки, совершенно не напрягая себя хоть какой-то видимостью этикета. Мы его не подгоняли и не перебивали. Не смотря на явно бодрое состояние души, Гром выглядел предельно уставшим, даже изможденным. Магическое очищение проявило скрытые пылью и грязью темные круги под глазами, множество быстро затягивающихся ран и синяков, да и правой рукой Гром работал очень осторожно. Этот вояж могучему воину явно просто так не дался. И отказывать ему в такой мелочи как еда было бы верхом неприличия, тем более, что отдыхом он пренебрег, желая как можно скорее ввести нас в курс дела.

— Так вот, браслет я нашел, но забрать не смог. Я попал в Храм как раз в момент восхода Черной Луны.

Немион судорожно выдохнул.

— Дубина!

— Сам знаю, что дурак. — отмахнулся куском булки орк. — Я тогда перебрал энергии и под конец просто отключился. А браслет исчез.

— Куда? — спросил Драко.

— А ты угадай. — язвительно проворчал орк, и не дожидаясь ответа от дракона, продолжил: — Представь себе мое удивление, когда я увидел этот браслет на руке подопечного Харта?

— Браслет сам его нашел? — Немион нахмурился.

— Я имел глупость вспомнить росса, а браслет, скорее всего, просто считал мою память и самостоятельно озаботился поиском хозяина. Харт, покажи нам его.

Я развернул экраны, выведя прямое вещание с ока. В этот момент росский воин валялся на кровати с явантой в руках. Орк взглядом попросил у меня управление оком. Я передал.

— Как видите, браслет уже проявлен. — изображение скакнуло, показывая плечо Зуана с четкой темной полосой в окружении россыпи рун. — Даже настройка полностью завершена, хотя сам доспех еще не активен. Где они сейчас находятся?

— На необитаемой планете недалеко от точки пути.

— Логично. — Гром вновь отдалил изображение, показывая воина целиком. — Я бы тоже не рискнул активировать доспех на борту корабля. Тем более, на яванте было его описание. И я готов душу заложить, что твой подопечный, Харт, уже его прочитал.

Я согласно кивнул головой. Прочитал. Практически сразу же, как браслет проявил себя в физическом плане.

— Дальше. Давай разберем внимательнее, что мы, или скорее, он имеет. — Гром закинул в рот мясо, прожевал. — Кстати, как их звать-то?

— Воина — Зуан, девушку — Рин. — ответил я на вполне, кстати, логичный вопрос орка.

— Так вот. Зуан уже собрал довольно приличную даже по нашим меркам коллекцию артефактов. Талисман, притом созданный лично для него, связанные артефакты Власти, а именно Корона, парные клинки и нож, добавляем Крылья Ночи. Я ничего не забыл?

— Нож откуда?

— Оттуда же, откуда и мечи. — Гром создал иллюзию довольно длинного слегка изогнутого клинка. — Это четвертая часть артефакта власти: трон, корона, мечи и нож. Причем этот режик за ненадобностью пребывает во внепространственном хранилище самого трона и приходит по первому требованию прямо в руки хозяина. Мечи, кстати, тоже. Но, насколько я понял, парень их еще ни разу и не терял?

— Он всегда с ними ходит. Даже когда спит, держит у кровати.

— Умный мальчик. — хмыкнул Мрак.

Орк быстро доел мясо и убрал всю пищу со стола. На вопросительный взгляд Немиона, сказал:

— Нельзя наедаться после длительной голодовки. А последний раз мне поесть удалось шесть дней назад. И не удивляйтесь, для меня прошло не пять дней, а сорок.

— И куда тебя понесло?

— Не твое дело. — грубо оборвал друга Гром, явно не желая распространяться о своем вояже. — Вернемся к нашим делам. А именно, к девчонке. В отличие от воина, малявке достался лишь Талисман, хотя именно она пока самое слабое звено Тандема. Зуан вполне в состоянии отмахаться от нападения даже твари Бездны одними мечами, благо мастерство позволяет, а вот девчонка при физической атаке любой мало-мальски иммунной к магии твари совершенно беззащитна.

В тронном зале наступила тишина, а я почувствовал, как поднимается волна паники. Гром ведь совершенно прав, я как-то упустил из виду полную беззащитность девушки. Судя по вытянувшимся лицам, такую оплошность проявил не только я. Оглядев наши выразительные рожи, орк вздохнул.

— Я так и думал, что в ваши головы подобные мысли не заявятся.

— Что предлагаешь?

— То и предлагаю. — язвительно прорычал орк, не испытывая ни малейшего пиетета перед Мраком, хотя прекрасно знал, кем является наглый "соплеменник". — Девчонке нужна защита, которая позволит ей уцелеть и дождаться помощи от аззара. Например, вот эта.

Орк развязал вязанку и вытащил небольшой сверток, развернул грязную тряпку, вытряхивая на стол мелодично зазвеневший золотой браслет. Не найдя понимания на наших лицах, орк покачал головой и соизволил объяснить:

— Доспех Тени — не первая подобная разработка, хотя и одна из самых удачных. Были варианты и получше. А вот это — самая лучшая разновидность. Скажем так, вариация моей собственной брони.

Немион выдохнул:

— Инфернальный доспех?!

— Не совсем. — Гром откинулся на спинку кресла. — Если вы помните, демоны Инферно очень плотно и продуктивно сотрудничают с несколькими древними расами, особенно в области создания оружия и доспехов. Это — результат работы двух мастеров: Доспехи Пламени и Хаоса, созданные в единственном экземпляре для давным-давно погибшей Владычицы Инферно. У этой игрушки есть несколько серьезных ограничений, из-за которых доспех уже множество эонов не имеет хозяйки.

— Какие?

— Владеть им может только женщина. Это первое и ключевое. Второе. Для активации доспеха необходимо обладать душой с определенными параметрами, которые, откровенно говоря, редко встречаются у жителей Инферно. Какими — не скажу и не спрашивайте, но у Рин под эти требования подходит.

— Почему не скажешь? — спросил Мрак.

— Это было одним из условий, на которых мне позволили вынести браслет из хранилища. А оно, уж поверь мне, охраняется гораздо лучше, чем твой весь Золотой Погост вместе взятый. — ехидно ответил орк.

— А как ты прошел?

— Никак. Я просто вежливо постучал в ворота и попросил у Хранителей разрешение забрать доспех. — хмуро ответил Гром.

— И они отдали? — удивленно спросил Мрак.

— Отдали. Некоторые артефакты надо выпускать погулять, тебе ли это не знать? Ладно, пошутили и хватит. Браслет необходимо отдать девчонке до того, как она покинет планету. Активация пройдет быстро — уж очень он заждался хозяина. Дальше. Браслеты стихий ей бесполезны, поскольку она с ними напрямую работать не будет — неэффективно, да и при ее таланте это просто вредно. Харт, Немион мне говорил, что у тебя есть Ссешезар?

— Есть.

Гром протянул руку. Я молча дал ему требуемое, достав жезл из пространственного кармана. Орк размотал еще один сверток, вытащив черное, изукрашенное мелким рунным письмом древко, вставил Ссешезар в навершие, надел на стык широкое кольцо и активировал полученный артефакт.

— Ссеш"тае Таррс. Очень милая и паскудная вещица, как и многие изделия дроу. — противным менторским тоном продолжил вещать орк. — По сути, в собранном виде, это банальный катализатор, позволяющий активировать темную составляющую дара и упрощающий работу с ним на начальных этапах. Девочка уже неплохо освоила азы рунной магии. Пора бы ей серьезно заняться темным искусством, но без учителя магию Тьмы и тем более Хаоса освоить невозможно! Так что, я приволок учебник вместе с учителем. — Гром развернул еще один небольшой сверток и положил на стол кристалл с душой.

— Кто здесь заточен?

— Один из лучших магов-оружейников иллитири. — заметив выражение наших лиц, орк добавил: — Знаю, темные эльфы не самая приятная раса, да и доверие не вызывают, но конкретно с этим дроу я уже договорился. Заодно и темному наречию обучит. Пригодится при изучении магии Тьмы.

— А что потребовал дроу за свои услуги?

— Воскрешения, что же еще. — ответил Гром.

— И ты ему пообещал?

— Я не только пообещал, но и полностью его завершил. Но душа этого прохиндея новенькое тело получит только тогда, когда я буду доволен его работой.

— И дроу поверил тебе? — спросил Драко. — Темные эльфы к оркам не особо-то хорошо относятся.

— Драко, они и к своим соплеменникам нехорошо относятся. — отмахнулся Гром. — Я его воскресил, дал опробовать новое тело, кое-что доработал и выпер обратно в кристалл.

— Как ты его воскресил? — с интересом просил Немион.

Гром потер лоб, всем видом показывая, как устал от сборища наделенных Могуществом бездарей и неучей, не знающих очевидных вещей. Самое отвратительное, что орк не сильно преувеличивал: рядом с ним мы действительно чувствовали себя необразованными дураками. Слишком многое знал и умел этот обманчиво выглядящий воин.

— Учи матчасть, Нем! — укоризненно глядя в фиолетовые глаза друга, прорычал орк. — Нельзя же быть настолько безграмотным! Воскрешать можно по-разному! Кстати, Ррау все слышит.

— Как его звать?

— Рраудхар Шессет Ссеш"Тае Илиннель Ас"Таш из Великого Дома Шеррен, родом с Дартахана. Ссешезар, кстати, его рук дело. — Гром на мгновение запнулся, слушая возмущенные вопли эльфа, а потом вздохну. — Ладно, Хаос с тобой! Все мозги уже пролюбил!

Короткое заклинание привязки души, буквально выплюнутое орком, позволило заточенному в кристалл эльфу проявиться в реальности в виде воплощенного призрака. Спрашивать Грома, где он этому обучился — бесполезно. Я лишь вздохнул. Надеюсь, по окончанию Игры Гром будет в хорошем настроении, и согласится дать мне несколько уроков. Стыдно признаваться, но этот прохиндей знал и умел больше, чем я, и, как подозреваю, Немион вместе взятые. Не зря о нем ходит столько разнообразных слухов. Да и орк ли он? Или уже давно переступил черту, но сохранил привычный с рождения облик? На этот вопрос Гром не ответит, а я спросить не рискну. Хочет выглядеть как необразованный дикарь-кочевник, ничего сложнее арбалета в жизни не видавшего? Пусть, его право.

Воплощенный дроу, ощупав свое эфирное тело руками, что-то нелестное прошипел на темном наречии, но, увидев неласковый взгляд орка, заткнулся, создал себе вполне материальное кресло и развалился на нем возле Грома. Выглядел сей представитель Старшей Расы довольно обыденно для своего вида, разве что белые волосы вместо привычной боевой косы были стянуты в простой хвост, заканчивающийся чуть выше лопаток. Хитрющие лиловые глаза ощупали всех участников нашего небольшого собрания, явно безошибочно определив расу и статус каждого из нас. Да, этот дроу может научить, вопрос только — чему. Видимо, скептицизм столь сильно проявилось на моем лице, что дроу возмущенно зашипел, а Гром со вздохом сказал:

— Ррау, я понимаю, что длительное заключение на информационном носителе тебе наскучило, но прекрати паясничать, а то отберу возможность воплощаться.

— Не отберешь. — лениво отмахнулся дроу. — Иначе научить ничему толком не смогу.

— Знаю. — орк рассмеялся. — Но я в тебя верю, ты справишься.

Дроу страдальчески закатил глаза, ответив с явной насмешкой в голосе:

— А куда я денусь?

Орк фыркнул.

— Не строй из себя жертву произвола. Скучать тебе не придется, да и воин хороший мечник, будет с кем размяться.

Во взгляд эльфа появилась насмешка и полное неверие. Гром хмыкнул.

— На, посмотри. Я записал его тренировку. Специально для тебя, цени.

Орк развернул возле эльфа небольшой экран и пустил на воспроизведение одну из ежедневных тренировок росса с парными саблями. Эльф заинтересовался. Я уже не раз видел подобные короткие "бои с тенью", каждое утро проходящие в довольно просторном тренировочном блоке. Все обитатели черного корабля с наслаждением предавались неге и безделью, но на тренировки их лень не распространялась, и воины ежедневно до изнеможения выкладывались в изнурительных боях как поодиночке, так и в компании. "Бой с тенью" на экране перешел в спарринг, когда к командиру присоединился вороватый Танцор. Запись закончилась посреди поединка в тот момент, когда оба росса сменили мечи на необычное серпообразное оружие, вызвав недовольное шипение заинтригованного эльфа. Гром хорошо знал, как и чем заинтересовать хитрого дроу. Эльф откинулся в кресле.

— Ладно, готов признать, боец хороший. А второй кто?

— Подчиненный. — Гром вздохнул. — Вороватый стервец, по уровню не сильно уступает командиру, хотя Зуан намного сильнее и выносливее. Третий по силе боец в отряде.

— А второй тогда кто?

В лиловых глазах дроу я заметил неприкрытый интерес. Эльф увидел нечто неизвестное, незнакомую ему технику боя и невиданное ранее оружие, и я готов был поклясться, что иллитири из шкуры вылезет, но вытрясет знания из росса. Если сможет.

— Сам узнаешь. Поверь, Ррау, тебе россы понравятся. Такие же практичные отморозки, как и ты. — Гром хохотнул. — Так что прекращай ломаться.

Эльф фыркнул. Гром хитро-хитро прищурился и мягким бархатным голосом добавил:

— Ах да, забыл сказать. У тебя появится реальный шанс отомстить Владыке, во имя которого тебя зарезали на алтаре.

Эльф подобрался, в лиловых глазах исчезло всякое веселье, а орк, все так же сочась сладкой патокой, мягко сказал:

— Противник Хартахена — тот самый Владыка Хаоса из расы антаи.

В лиловых глазах эльфа явственно промелькнула жгучая ненависть.

— Интересно? — Гром откинулся в кресле с наглой плотоядной улыбкой победителя.

— Более чем. — эльф с невольным уважением глянул на зеленокожего провокатора. — А ты тот еще интриган. Подумать только, я повелся на твою внешность. — эльф покачал головой, признавая собственную наивность.

— Все ведутся. — сказал со смехом Немион. — И я развелся, когда первый раз увидел этого зеленого дуболома в таверне.

Гром фыркнул.

— Я предпочитаю не просвещать окружающих, если они так хотят во мне ошибиться. Иногда очень удобно, если в тебе видят тупого дикаря-наемника. Ладно, пошутили и хватит. Немион, подкинешь браслет, посох и кристалл на корабль?

— Подкину. Когда?

— Желательно сейчас. Росс поглощен явантой, а девушка плещется в душе, так что заметить не должны. — Гром пожевал губу, и сказал: — Прямо в спальню я бы не рисковал открывать проход, все же, девчонка уже чувствует колебания пространства и может засечь прокол. А вот на стол в основной части каюты, — Гром сменил изображение, показывая искомый стол, — вполне можно.

Орк передал Немиону отобранные артефакты, на мгновение задумавшись. Дроу наигранно-страдальчески вздохнул и показал на пальцах кольцо.

— Да, действительно, совсем забыл. — на зеленой ладони появилась матовая серая сфера учебного тестового артефакта. — Рраудхар, еще что-то надо?

Дроу покачал головой и вернулся в кристалл. Немион вопросительно глянул на орка, получил согласный кивок с координатами портала и перекинул четыре вещицы на край широкого стола. Гром вернул мне управление оком, а я развеял экран. Интересно, Чиинар заметит художества дроу? А если заметит, то рискнет ли выставить мне претензии за столь явное вмешательство в дела Тандема или нет? В том, что хитрый ушастый авантюрист сумеет поднять корабль на уши, я не сомневался ни на мгновение. Как и в способности Тандема поставить зарвавшегося дроу на место.

Глава 8: Остроухий братец

Руки чесаться начинают чаще всего с языка.

Чужое присутствие резануло по нервам, выкидывая из виртуального пространства яванты. Зуан отложил кристалл, вслушиваясь в тишину каюты. Из душа доносился шум воды, плеск и мурлыканье девушки: Рин напевала себе под нос росскую детскую песенку, считывая слова и музыку с памяти аззара, частью сознания наблюдая за его действиями. Не то. Ощущение чужого присутствия усилилось, появилась тревога. Зуан сжал руку, ощущая под пальцами знакомую ребристую рукоять черного ножа, плетение ступора кольнуло пальцы и свернулось, готовое к активации. Соскользнув с кровати, росс без единого шума подошел к двери, заставляя ее открыться, и выглянул в каюту. Зеленые глаза сузились. В кресле, спиной к двери в спальню, сидел чужак, чья белокурая макушка и длинные уши торчали над спинкой кресла.

— Быстро заметил, молодец. — донесся с кресла холодный голос со странным свистящим акцентом.

— Кто ты?

— Ваш новый учитель. — с легким раздражением в голосе ответил незнакомец, вставая с кресла текучим движением.

Зуан удивленно выгнул бровь, но никак не прокомментировал это наглое заявление. Незнакомец выглядел необычно: высокий, всего на палец ниже самого росса, гибкий и худощавый, но с великолепно тренированным телом воина, темная, практически черная кожа резко контрастировала с молочно-белыми волосами, стянутыми в растрепанный хвост. Красивое породистое лицо с утонченными чертами и высокими скулами. Длинные подвижные острые уши, большие слегка раскосые глаза густого лилового цвета, отблескивающие красноватыми искрами. Чужак ухмыльнулся, демонстрируя клыкастый оскал. На изящных, но сильных пальцах темнели длинные загнутые черные когти, ничуть не уступающие подобному украшению на пальцах самого Зуана. Черная одежда с серебряной вышивкой оттеняла белизну волос и подчеркивала темноту кожи. Необычный экземпляр совершенно незнакомой расы. Ушастый наглец оперся о спинку кресла, откровенно и с не меньшим интересом рассматривая неподвижно стоящего перед ним росса.

— "Охренеть!" — раздался на грани восприятия голос Рин. — "Дроу!"

Рин сбросила россу информационный пакет со всем, что ей известно о темных эльфах, не забыв пометить, что выкопано из сказок и легенд, а что — из закромов яванты.

— Неплохо, неплохо. — дроу хмыкнул. — Умеете работать в ментальной связке.

— У тебя инстинкт самосохранения вообще есть? — спокойно спросил Зуан, глядя в наглые лиловые глаза.

— С тех пор как умер — нет. — равнодушно ответил эльф.

— Дух, значит? — росс почувствовал активацию Крыльев Ночи и сместился в сторону, открывая Рин коридор атаки.

— Ты бы еще привидением обозвал. — в голосе дроу промелькнул гнев.

Зуан подкинул нож в руке. Эльф напрягся. Лиловые глаза сузились. Что-что, а рунное оружие одинаково опасно как для живых, так и для мертвых. Тем более, такое.

— Еще раз спросить? — нож развеялся дымкой, скользнул между пальцами и вновь материализовался в руке росса.

Эльф рассмеялся.

— Правильно выбрал оружие, даже не зная противника. Великолепно!

Зуан едва слышно выдохнул, сбрасывая накапливающуюся злость. Дроу начал раздражать беспардонным поведением и наглостью, вызывая желание зарезать на месте. Лицо темного эльфа окаменело, полностью утратив эмоции.

— Пошутили и хватит. Меня зовут Рраудхар Шессет Ссеш"Тае Иллиннель Ас"Таш из Великого Дома Шеррен. Темный эльф, дроу или иллитири. Называй мою расу, как тебе больше нравится. Меня передали вам в бессрочное пользование как учителя. — эльф скривился. — Неприятно чувствовать себя вещью, знаешь ли.

— Насколько ты жив? — спросила Рин из спальни, не рискуя выходить: все же о боевых навыках дроу ходит слишком много интересных слухов.

Эльф заметил большой лук в ее руках с дрожащей черной стрелой, удивленно выгнул бровь, но от комментариев удержался. Взгляд у девушки был неласковым, и смотрела она вдоль сгустка Хаоса.

— Сложно сказать. — дроу хмыкнул, пытаясь уйти с линии обстрела, но, напоровшись на хищную усмешку воина, остался на месте.

— Подробнее. — сухо сказал росс.

— О чем? — ехидно спросил эльф.

— Насколько ты жив или мертв.

— Меня зарезали на алтаре чуть больше трех тысяч лет назад. — равнодушно ответил Рраудхар, не отрывая взгляда от стрелы. — То, что вы видите, это воплощение моей души в физическом мире. Я могу воздействовать на предметы. Но меня нельзя убить, поскольку я — дух.

Зуан улыбнулся одними уголками губ и без замаха метнул нож. Дроу резко дернулся, уходя от атаки, но черный клинок все же чиркнул по руке, оставив вполне реальную рану, исходящую призрачной дымкой. Рраудхар зашипел, спешно залечивая порез, недобро глядя на высокого воина. Хорошо хоть девчонка не догадалась спустить черную тетиву.

— Это было излишне.

— Ты же сам сказал, что убить тебя нельзя. — мягко ответил воин, обходя замершего дроу.

— Убить можно и бога, если знать чем. — эльф подавил раздражение и ярость. — Не делай так больше. И я очень прошу вас, эссэ"шасс , убрать ЭТОТ лук.

— Думаешь, стоит? — ласково спросила Рин.

— Не хотелось бы расстаться даже с таким подобием жизни, если дрогнет ваша очаровательная ручка. — столь же ласково ответил дроу, глядя в серо-золотые глаза девушки холодным злым взглядом.

— О, не стоит так переживать. — Рин усмехнулась, но лук так и не дрогнул. — Я не настолько слаба.

Дроу демонстративно вздохнул, разводя руками.

— Как ты оказался в моей каюте? — Зуан чуть сдвинулся в сторону.

— Принесли и положили на стол.

— Кто?

— А вот это я вам сказать не в праве. — ехидная усмешка в лиловых глазах ясно показала: вправе, но не скажет.

— Дай угадаю. Тот же, кто и меня закинул поближе к аззару. — Рин улыбнулась нервничающему дроу.

— Нет. Он не имеет права вмешиваться.

— А как же его подарки? — Зуан едва заметно усмехнулся.

— Поправлюсь. Он не имеет права вмешиваться ЛИЧНО.

— Для этого есть друзья. — закончила за эльфа Рин.

— Совершенно верно.

— И ты один из его друзей?

Эльф фыркнул.

— Скорее, я собственность одного из его друзей. Видите кристалл на столе? Вот это и есть я.

— И как ты это терпишь? — удивленно спросила девушка.

— А у меня есть выбор? — эльф поморщился. — Правда, приманка на конце удилища довольно увесистая, и ради нее я готов на все.

— Жизнь? — спросил росс, прикинув, что может быть столь желанно для мертвого мага.

— Настоящая, а не это существование. — Рраудхар, помня, как Гром охарактеризовал Тандем, увиливать от ответа или скрывать правду не стал.

— И что ты должен сделать, чтобы ее заслужить?

— Научить вас темной магии. — эльф вернулся в кресло. — Не стоит меня бояться, юная леди, я кровно заинтересован в вашем благополучии. Можно даже сказать — жизненно!

Рин фыркнула, ослабила тетиву, убирая стрелу, но в комнату так и не зашла. В лиловых глазах на мгновение мелькнуло одобрение.

— Избавиться от меня не получится. На кристалл наложены чары возврата. Ментальную связь с вами я уже установил.

— Я могу от тебя избавиться просто убив. — в спокойном голосе росса хрустнул ледок, затягивающий пышущую ярость. — На этот раз — окончательно.

— Можешь. — Рраудхар встретил тяжелый оценивающий взгляд росса. — Но я сомневаюсь, что ты это сделаешь. Мне успели кое-что рассказать о твоем характере. — эльф споткнулся об откровенно хищный взгляд, но все же продолжил. — Перед этим ножом я совершенно беззащитен, как и перед выстрелом лука. Даже если смогу сопротивляться в воплощенном облике, я не смогу защитить кристалл. Ты это знаешь.

— Знаю. — Зуан разжал пальцы, убирая нож. — Будем считать, что мы выяснили отношения. Чему ты собираешься нас учить?

— В первую очередь — темному наречию, поскольку без его знания вы не сможете пользоваться заклинаниями тьмы: у многих вербальная форма активации. В основном я буду работать с девушкой. Рин, если я правильно подслушал.

— Правильно. — девушка улыбнулась, складывая лук в компактный толстый цилиндр.

— А как мне тебя звать? — спросил дроу, переведя взгляд на росса.

— Если есть чужие уши — Навь. В среде моих бойцов можешь звать по имени — Зуан. Но лучше бы тебе не показываться им на глаза.

— А придется, особенно, когда я начну учить вас читать ауры.

Зуан на мгновение задумался. Давать свободу довольно наглому и беспардонному дроу на корабле не особо хотелось. Причин верить иллитири нет. Учитель магии. Зуан прищурил глаза, оценивая возможную пользу и хлопоты, которые это, несомненно неспокойное существо, им доставит. Польза перевесила. Слишком уж большую ценность представлял реальный учитель, чтобы так просто упустить его из рук. В зеленых глазах на мгновение промелькнул тяжелый оценивающий плотоядный интерес. Как капитан корабля, Зуан не желал видеть дроу на борту. Как командир отряда — опасался проблем и лишних хлопот, но соглашался с его ценностью. Как Владыка, он не имел права упускать столь ценное приобретение, само приплывшее в руки. Учитель темной магии. Живой, мертвый — не важно. Прикинув возможные проблемы, росс проворчал:

— На какое расстояние от кристалла ты можешь отходить?

— Вдесятеро большее, чем длина твоего корабля.

— Хорошо. С отрядом я тебя познакомлю отдельно. На борту есть двое чужих — пираты-сатай Надар и Шейн. С ними постарайся не контактировать. Откуда ты знаешь азилан я спрашивать не буду.

— Скинули информационным пакетом. — спокойно сказал дроу. — Могу так же скинуть вам знание темного наречия.

— Скидывай. — сказал Рин.

Дроу покосился на росса, но, не видя возражений, скинул воину и девушке по ментальной связи крупный пакет. Рин прислонилась к стене, пережидая головокружение и легкую боль, пока информация не уляжется на отведенные для нее места, Зуан же просто поморщился.

— Таш эссе, ссешар даш эллерен? — спросил Рраудхар.

— Нес, диос шаэс. — без запинки ответил росс.

— Нэй эрэ. — девушка поморщилась. — Нужно время, чтобы выработать произношение. Немного непривычно.

— Отрастишь клыки и будешь говорить как на родном. — дроу улыбнулся. — У Зуана проблем с произношением нет.

— Еще бы. Оба клыкастые. — девушка вздохнула. — Что там еще нам передали?

— Это тебе лично. — дроу указал на золотистый браслет. — Аналог Доспеха Тени, который носит твой аззар. Оба доспеха необходимо активировать в течение суток.

Рин надела артефакт на правую руку, наблюдая, как золотая полоска металла растворяется на коже, чтобы проявиться уже на плече четкой татуировкой в россыпи рун.

— А посох?

— С ним разберемся позже.

— А что это такое? — Рин с интересом рассматривала матовую сферу.

— Потом скажу.

— Как нам тебя звать? — Зуан сумрачно глянул на белобрысого эльфа. — Твое полное имя слишком уж зубодробительное.

— Рраудхар. Ррау. Как удобно. — эльф пожал плечами.

— Забавно. Во всех легендах дроу описываются как высокомерные, полные презрения к другим расам, хладнокровные убийцы. — Рин встала за спиной аззара.

— Трех тысячелетнее заточение в кристалле, — едва слышно ответил Ррау, — очень способствует смягчению характера и переосмыслению жизненных позиций и ценностей. Особенно, шестьсот лет на полке в закрытом хранилище.

Зуан тяжко вздохнул.

— Рраудхар, прежде, чем ты выйдешь из этой каюты, ты должен кое-что усвоить...

* * *

Хартахен

Грань Хаоса Немедерис

Твердыня Саарлан

Гром с интересом следил за знакомством дроу и росса, изредка комментируя действия своего имущества. Орк откровенно наслаждался реакцией росса. Темному эльфу я не доверял, прекрасно зная, что из себя представляют дроу, но понимал необходимость его присутствия возле Тандема. Рин срочно требовался учитель, даже такой сомнительный, как давным-давно мертвый дроу-отступник с расшатанными нервами и склочным неуравновешенным характером. Других вариантов у меня просто нет. Смущал лишь один факт.

— Гром.

Орк повернулся, вопросительно глядя на меня.

— Как Рраудхар сможет обучать Рин темным искусствам, если он мертв? Насколько я знаю, душа никоим образом не может использовать магию.

— Совершенно верно. — орк улыбнулся хитрой плотоядной улыбкой.

— Объясни?

— Харт, ну не мог я просто так сразу же дать этому паршивцу жизнь. — Гром хохотнул. — Пусть еще хоть немного побудет душой, ему полезно. Да и честно говоря, так безопаснее было знакомиться. У росса слишком тяжелая рука.

— Боялся, что прибьет или выставит с корабля?

— Он и так чуть не прирезал. — орк отмотал запись и показал мне момент, когда росс метнул нож. — А на счет выставить... — Гром хмыкнул. — Если я хоть немного понял характер россов, то дроу они возьмут в оборот так, что мало ему не покажется!

— Он опасен.

— Опасен, конечно, но пойми, лучших учителей по магии Тьмы и Хаоса чем иллитири не существует!

— Не слишком ли велик риск? Дроу слишком...

— Не в этом окружении. — перебил меня орк. — Они найдут, как его обломать и чем занять. — орк усмехнулся. — Есть подозрение, что так просто Рраудхар от мягкой опеки россов не избавится, даже если захочет. Видел, каким взглядом на него смотрел Зуан?

— Видел. — я не сдержал улыбки. — Как дракон на источник сил.

— Поверь, я знаю такие взгляды. Не важно, живой дроу или так и останется беспомощной душой, но его уже оценили и признали полезным. — орк рассмеялся.

— Но воскрешать-то ты его будешь?

— Буду и быстро. Непривязанная душа не переживет старта корабля с планеты, да и энергия из него выветрится за сутки. Но ему об этом знать не обязательно. — орк плотоядно ухмыльнулся. — Поверь, этот ушастый засранец даже не заметит, когда станет живым. Пусть это будет для него сюрпризом.

* * *

С правилами Рраудхар не спорил, просто принял к сведению. Зуан четко объяснил свое отношение к неожиданному пополнению экипажа, а черный нож, периодически появляющийся в руке росса, заставил нахального дроу отнестись к словам воина со всей серьезностью. Рин напомнила аззару про его вчерашний приказ бойцам собраться в тренировочном блоке. Рраудхар тут же заинтересовался, признавшись, что некий Гром вытряхнул с него обещание обучить росса школе боя иллитири. Проверку боевых навыков решили не откладывать, тем более, что до назначенного времени оставалось еще чуть больше пяти ксан.

Сказано — сделано.

Зуан отвел дроу на уровень ниже, где располагался арсенал, тир и тренировочный зал. Дроу с откровенным интересом рассматривал корабль, но решил подождать и удовлетворить свое любопытство позднее.

В тренировочном зале в полной темноте занимался Танцор, отрабатывая под чутким руководством Ринора приемы рикорна — специфической школы боя, распространенной в среде Темной Знати. На появление командира и Рин в сопровождении совершенно незнакомого мужчины, оба воина не обратили особого внимания, однако Ринор тщательно ощупал взглядом едва заметно мерцающую фигуру дроу. Танцор закончил урок, и лишь после этого Ринор включил освещение.

— Отвратительно. — хмуро сказал Ринор. — Танцор, тебе что, руки и ноги повыдергивали? Да ты под дурью шевелишься быстрее!

— Не зуди, сам знаю.

— Расслабился ты в пилотском кресле.

Танцор отмахнулся, переведя внимание на эльфа.

— Навь, это что за красавчик?

— Пополнение нашего экипажа. — буркнул росс. — Не совсем живое.

— Дохлое, что ли? — хмыкнул Ринор.

— И давно. — тем же тоном ответил эльф.

— Это Рраудхар. Учитель по магии для Рин. Мертвый.

— В каком смысле? — Ринор опешил.

— В прямом. — хмуро ответил дроу, развеивая мираж до едва заметного светящегося силуэта, впрочем, быстро вернув себе плотный облик, но на этот раз с парными скимитарами в руках. — Готов?

— Вполне.

Зуан обнажил мечи. Танцор и Ринор отпрянули к стене.

— Большей плотности я добиться не могу, но оружие реальное, не забывай.

Зуан кивнул. Эльф на мгновение замер, прикрыв глаза, и сорвался в стремительной атаке. Дымное лезвие скимитара встретилось с черным клинком, росс увернулся от неизвестной атакующей связки, завлекая дроу неожиданной атакой в незнакомый для него узор боя. Мгновение, оба бойца отскочили и замерли. Дроу потряс рукой, ожидая, пока стянется рассеченная почти надвое конечность.

— У тебя хорошая реакция, скорость и пластика движений. — негромко ответил эльф на вопросительный взгляд росса. — Продолжим? До первого касания?

Зуан кивнул.

Для Рин поединок велся в двух проекциях: стремительный вихрь стали в ее личном восприятии полного дилетанта и с точки зрения Зуана с полным пониманием происходящего, стоек, ударов, блоков, защитных и атакующих связок. Девушка выкинула сознание в уже привычное отрешенное состояние, наслаждаясь стремительными четкими выверенными движениями обоих воинов, Ринор и Танцор тихо шушукались, обсуждая бой командира и эльфа, отмечая особо интересные связки и моменты, собираясь вытряхнуть позже подробности из Зуана.

Бой закончился совершенно неожиданно: эльф внезапно запнулся, широко распахнув в безмерном изумлении глаза, а черное лезвие без сопротивления вошло ему в бок. Оба воина замерли, отведя мечи. На плече Зуана набухал кровью длинный глубокий порез, а дроу неожиданно рухнул на колени, зажимая сквозную рану. Сквозь пальцы просочились первые капли густой темной крови и тяжело упали на пол. Эльф в тихом шоке уставился на окровавленную ладонь, побледнел и с яростью прорычал:

— Гром! Скотина! Эссе шасшт сешшер ссаур-шер! Сволочь зеленая!

Зуан удивленно таращился на кровь, толчками льющуюся из пропоротого бока мертвого эльфа. Мертвого, как же! Рин фыркнула.

— А ведь сейчас точно сдохнет. — девушка подошла к ошеломленному до глубины души дроу, накладывая плетение глубокого исцеления на рану. — Что-то ты слишком живой внезапно стал. Как объяснишь?

— А что тут объяснять? — Эльф дождался окончания работы заклинания девушки и кинул поверх темную лечилку, наблюдая, как затягивается рана. — Гром провел ритуал воскрешения до того, как закинул меня к вам на корабль, но потом вытряхнул душу из тела и сунул в кристалл.

— Типа, аванс видишь, а вожделенную награду не получишь, пока не справишься?

— Типа того. Я предполагал, что он вернет мне жизнь в скором времени, иначе я не смогу тебе показать даже простейшего заклинания, поскольку духи не могут манипулировать магической энергией. Но, таш шаесс, стервище, выбрал же он момент!

— А не сбежишь? — спросил Зуан, залечивая порез.

— Я что, дурак? — Ррау хмыкнул. — За время пребывания в амулете на шее этой скотины, я слишком хорошо его изучил. Найдет и вернет. Если он действительно захочет достать, то и из Ледяных Чертогов выцарапает.

— Кстати, а Гром кто? — Рин потерла переносицу. — Сволочь зеленая? Неужели, орк?

— Самый натуральный. — со вздохом ответил Ррау.

— И каково было темному эльфу попасть в собственность к орку? — с улыбкой спросила девушка.

Эльф поморщился.

— Не спрашивай!

— Ладно, не буду топтаться по любимым мозолям. — Рин рассмеялась. — Невероятно, темный эльф на космическом корабле. Тиш-эрэ! Монстрик из сказки!

Дроу пожал плечами, внимательно себя рассматривая. Рин заметила, как он запустил диагностику, тщательно и трепетно проверяя свое тело. Здоровьем дроу остался доволен, а вот состоянием — нет.

— Слишком ослаблено. — дроу подхватил скимитары, сделал несколько упражнений и недовольно заворчал. — Потребуется время, чтобы привести себя в порядок.

Вложив клинки в ножны, Рраудхар занялся проверкой магических резервов. На пальцах вспыхивали и исчезали в темной дымке подрагивающие контуры атакующих заклинаний, в воздухе разворачивались и схлопывались различные щиты, на стенах появлялись и исчезали ловушки.

— И как? — спросила девушка, когда вокруг гибкой фигуры с треском развернулось ячеистое поле щита.

— Хуже чем было, но лучше, чем мое физическое состояние. Осталось проверить Хаос и порталы.

— Мы на необитаемой планете. — Зуан неопределенно махнул рукой. — Закончу дела и можно приземлиться где-то на материке. Места хватит, да и возмущаться некому.

— Ррау, как ты с рунной магией? — спросила Рин, оглядывая эльфа с откровенно хозяйственным интересом.

— Посредственно. — дроу пожал плечами, предпочтя проигнорировать взгляд. — Алфавит и кое-какие основы знаю. Плюс то, что удалось подсмотреть у Грома.

— Отлично! Значит, будем учиться вместе! — с наигранной радостью сказала Рин. — А то я только треть большого алфавита освоила.

Эльфа передернуло. Большой рунный алфавит состоял из двухсот восьмидесяти рун в четырех начертаниях каждая.

— Чему будешь учить? — спросил Зуан, убирая кровь очистительным заклинанием.

— Темная магия и магия Хаоса. К первой относятся малефицистика, некромантия и темная боевая магия. Ко второй, помимо основной школы, относится демонология. Химерология работает на стыке некромантии, тьмы, хаоса и жизни, но я в ней не силен. Так, опишу самых распространенных уродов и способы борьбы с ними, ну и основы конструирования.

— Обширно. — заметил Зуан.

— Более чем. Обычно это изучают сорок лет. Да еще и рунная магия. Там только алфавит учить и учить. Еще необходимо заняться физической подготовкой Рин, но, думаю, с этим справишься ты сам и Ринор. У него явно чувствуется хороший опыт тренера.

— Я тебя уже ненавижу. — пробурчала девушка, окончательно перенося эльфа в раздел особо ценного движимого имущества.

Зуан мысленно согласился с оценкой темного эльфа, навесив пометку: "национальное достояние Росской Империи". Дроу рассмеялся, не подозревая, что его уже тщательно оценили, признали пригодным к эксплуатации и вписали в длиннющий список грядущих мероприятий и государственных планов с его личным участием в работе на благо могучей звездной империи.

— И у нас на все про все меньше полугода. Еще бы алхимию и темное лечение захватить, но, боюсь, не успею. Знания буду загружать в мозг напрямую, благо, ментальная связь сохранилась, а тренироваться придется уже днем. И на планете. Или придется сделать полигон на борту корабля, но это довольно сложно и за пределами моих возможностей. — Рраудхар на мгновение замер, обхватил голову руками и простонал: — Великая Мать, во что я влез?!

К пометке о национальном достоянии добавилось: "особо ценное".

— Похоже, в долгосрочное рабство. — со смешком сказал Танцор, заметив расчетливые собственнические взгляды командира и девушки.

Эльф разлепил глаз, недобро осмотрел вороватого росса. Подумал, скосил глаз на Зуана и спросил:

— Их тоже учить?

— А осилят? — осторожно спросил Зуан.

— Этот злыдень вороватый — точно осилит. Дар есть, даже без диагностики чувствую.

— То есть, россы как раса обладают даром к магии? — мягко поинтересовалась девушка, перекинувшись с Зуаном понимающими взглядами.

— Если хоть один чистокровный росс обладает даром, значит, у всей расы в целом есть предрасположенность. — ответил дроу, не заметив, как в глазах Зуана на его досье с грохотом приговора упала большая государственная печать.

— Ты можешь точно сказать, кто из россов на что способен?

— В принципе — могу. — Ррау на мгновение задумался, нахмурился, выстраивая привязки. Мгновением спустя хлопнул малый телепорт, и на когтистую черную ладонь упал матовый серый шар.

— Как..? — Ринор вопросительно глянул на дроу.

Эльф отмахнулся, проверяя обычный учебный артефакт. На его руках сфера стала прозрачной и быстро налилась клубящейся тьмой, испещренной даже на вид маслянистыми фиолетовыми разводами Хаоса.

— Работает. — дроу передал тестер Танцору. — Держи, посмотрим, чем тебя одарила природа.

Сфера на мгновение очистилась, стала прозрачной, но вновь затянулась клубящейся тьмой, в которой проскальзывали призрачные багровые язычки пламени. Дроу хмыкнул.

— Как я и ожидал — Тьма и Хаос. Еще немного склонность к Инферно. Передай Ринору.

Ринор с интересом сжал в руках холодный шар, всматриваясь в прозрачный артефакт. Какое-то мгновение сфера не менялась, но вот в центре родился темный шарик, дрогнул и уже привычно вспух клубами тьмы.

— Любопытно. Неужели темная раса? — едва слышно сказал дроу.

Сфера полностью заполнилась тьмой, усыпанной тяжелыми багровыми отблесками с холодными серебристыми искрами.

— Забавно. Если тестер не врет, из тебя будет хороший демонолог. Есть небольшая склонность к магии Смерти. Зуан, возьми-ка ты.

Росс пожал плечами и взял тяжелый шар. Сфера очистилась и вновь вспухла тьмой, прорезанной серебряными прожилками и густыми масляными фиолетовыми наплывами Хаоса с уже знакомыми багровыми пятнами. Рраудхар озвучил:

— Тьма, Хаос и на удивление сильная Смерть. В соседстве с Инферно. Сильное сочетание. Рин?

В руках девушки шар вспыхнул яростным пламенем с багровыми отблесками Инферно, но вскоре появились уже знакомые клубы тьмы и масляные разводы хаоса с искристыми серебряными росчерками магии Смерти. Немного позже проявились зеленые всполохи и золотистые искры.

— Поразительно! Явно доминирует стихия огня и сила Инферно, практически равная ей по мощи Тьма и Хаос, да еще и склонность к Жизни, Смерти и Свету. — эльф дернул ушами. — Больше всего меня удивляет, что у всех у вас есть склонность к Тьме. Вообще-то, обычно преобладает дар к стихиям, Свету или Жизни. Тьма, Хаос и Смерть не так уж часто встречаются среди нейтральных рас, больше присущи так называемым темным народам: дроу, демонам, оркам и нагам. Я никогда не слышал, чтобы технически развитая цивилизация обладала столь мощным и совершенно неразвитым темным потенциалом!

— У тебя будет возможность помочь нам исправить эту досадную оплошность. — спокойно и властно сказал Зуан.

Рраудхар дрогнул, встретив оценивающий взгляд зеленых глаз росского командира. Командира ли? Так на него смотрел Глава Дома, когда узнал о сильнейшем даре и направлял в Школу Искусства, дабы вырастить для Дома Шеррен темного мага. Так же на него смотрел мастер-оружейник, когда отдал приказ учить древнему бою. И точно так же на него смотрел Гром, когда впервые вызвал из кристалла души.

— Нам? — хрипло спросил Ррау, стараясь подавить неприятную дрожь.

Росс не ответил, рассматривая стоящего перед ним дроу с неприкрытым хищным интересом, заставляя нервничать и проклинать свой длинный язык. Ринор и Танцор тихо шушукались, кидая на эльфа оценивающие и откровенно сочувственные взгляды.

— Говоришь, тебя сбагрили нам, чтобы ты обучил магии Тьмы и Хаоса? — вкрадчивый голос Зуана заставил дроу оцепенеть.

— Да.

— Замечательно! — воин тронул передатчик. — Лезо, Аинин, спуститесь в тренировочный зал. — ехидно глянув на эльфа, добавил: — Надеюсь, у меня будет возможность встретиться с Громом и поблагодарить его за воистину царский подарок.

Эльф поперхнулся воздухом, почему-то только сейчас вспомнив, что Владыки Хаоса и Гром что-то говорили про артефакты власти. Черные когтистые пальцы с силой сжали сферу тестера.

Дверь распахнулась, впуская двух россов. Льдистые голубые глаза оббежали весело ржущих воинов, задержались на девушке и прикипели к гибкой фигуре эльфа, растерянно стоящего посреди зала. Лезо бросил удивленный взгляд на невозмутимого командира, вопросительно выгнув бровь. Аинин просто молча стоял у двери, рассматривая чужака.

— Аинин, возьми у него шар.

Принц удивленно глянул на брата, но не стал спорить, подошел к неподвижно стоящему дроу и взял в руку увесистый шар. Мутная сфера стала прозрачной, налилась Тьмой и Хаосом с легкими проблесками Жизни. Дроу нахмурился. Необычные сочетания проявлялись практически у всех россов. Никогда еще он не встречал такое количество темного дара вместе с явно проявленными склонностями к светлым направлениям.

— Лезо.

Аинин передал шар замкому. В руках пепельноволосого росса шар мгновенно окутался серебристой дымкой. Настолько плотной и густой, что темные клубы тьмы едва пробивались и поддавались опознанию.

— Что скажешь? — Зуан перевел взгляд на эльфа.

— Очень мощная склонность к Смерти. Настолько мощная, что подавляет другие проявления дара, но тьма, все же, прорывается. — эльф внимательно рассматривал всполохи сил в хрустальной сфере тестера. — Есть признаки Хаоса, но совсем немного.

— И?

— Я не удивлюсь, если все представители вашего вида обладают темным даром. — дроу пристально глянул на невозмутимого командира. — Если, если... Тут уже без всяких "если" можно утверждать — россы — темная раса. Пятая известная мне.

— Неужели среди всего разнообразия разумных видов, темных народов всего пять? — удивленно спросил Зуан.

— Полностью посвященные Тьме народы — редкость. Из всей довольно многочисленной расы эльфов всего одна Ветвь — темная.

— Дроу?

— Да. Только иллитири полностью темный народ, остальные посвящены светлым силам: жизни, свету, порядку, стихиям. Это же справедливо и к другим расам. Те же орки. У них тоже только одна ветвь относится к истинно темным, и то, конкретно к Хаосу. — Рраудхар забрал тестер из рук Лезо. — Тем более удивительно, что у всех представителей вашего народа есть темная составляющая дара. И что у всех вообще есть дар!

— Все или не все — это еще надо узнать. — Зуан дернул ушами. — Ты проверил всего пятерых.

— Поверь, этого достаточно. Если взять пятерых людей, скорее всего, дара не будет ни у кого.

— Я хочу, чтобы ты проверил всех. — Зуан отмахнулся от возражений эльфа. — Я должен точно знать! Если моя раса столь одарена, глупо зарывать такие силы в почву!

— Погоди, ты же не хочешь....

Эльф запнулся, подозрительно глядя на задумчивого росса. Зуан откровенно плотоядно усмехнулся.

— Как ты там сказал? Передали в бессрочное пользование?

— Насколько я знаю, все эльфы — долгоживущий народ. — добавила Рин, наблюдая, как вытягивается породистое лицо дроу. — Так что, у тебя будет возможность развернуться.

— А вы меня спросили? Может, я не хочу? — в голосе эльфа впервые появились явные панические нотки, а в глазах — затравленное выражение.

— Как думаешь, Рраудхар, Гром будет против, если мы тебя не вернем? — с весельем в глазах совершенно серьезно спросил Зуан, наслаждаясь паникой эльфа.

— Что?!!! — взвыл дроу, представив, что скрывается за словами росса.

Ринор не выдержал и заржал. Зуан улыбнулся, хлопнул глубоко шокированного таким поворотом дел дроу по плечу.

— Ррау, не паникуй. Я не собираюсь заставлять тебя лично учить весь мой народ. — Зуан с усмешкой наблюдал, как успокаивается ранее столь сдержанный дроу. — С другой стороны, подумай. Ты был мертв три тысячи лет. Правильно?

— Допустим. — Ррау подозрительно покосился на чем-то невероятно довольного росса.

— Скажи, тебе есть куда возвращаться?

— Если Дом Шеррен не вырезали, то да, есть. — ответил эльф, не испытывая, впрочем, никакого желания возвращаться под жесткую руку Главы Дома.

— Не вижу оптимизма. — Зуан бесстыдно эксплуатировал ментальную связь, сквозь которую пробивались истинные эмоции дроу.

— У нас жестокое общество. — дроу пожал плечами.

— Если так подумать, то ты — одиночка. — в зеленых глазах росса на мгновение мелькнуло сочувствие. — Без поддержки и защиты своего же народа.

— К чему ты клонишь? — дроу нахмурился. К сожалению, в словах росса была неприятная, но правда.

— Я? Ни к чему. Просто рассказываю перспективы. — Зуан хитро улыбнулся. — Ты сейчас находишься на борту моего корабля на совершенно неизвестной планете. Скажи, как ты отсюда собираешься возвращаться домой, если вдруг что-то случится?

Рраудхар прикрыл глаза. Хитрый воин медленно, но верно загонял его в угол! Да, он прав! Для построения пробоя необходимо как минимум знать, где ты находишься! А он — не знал! Никогда ранее представители его расы не сталкивались с проблемой четкого ориентирования в пределах одного плана, поскольку, никогда не покидали планеты-якоря.

— Как ты узнал, что я не в состоянии открыть отсюда портал в родной мир?

— Прочитал очень любопытный трактат по теории пространственных перемещений "Теория телепортации и пространственных проколов." авторства некоего Эллильяриса. И там четко указано, что для построения любого межмирового портала необходимо знать не только точку прибытия, но и координаты точки отправки.

Эльф прикрыл глаза, стараясь унять вспышку паники. Зеленоглазый воин красиво и спокойно мощными пинками загнал его в ловушку. И ведь прав. Деваться-то некуда. Остаться на необитаемой планете? Лучше уж сразу сдохнуть! Без помощи россов с этого мира он не уберется. Вся его магия и мастерство воина оказались бессильны. Интересно, знал ли Гром, что молодой росс так быстро и крепко возьмет его в оборот?

— Что ты предлагаешь?

— Принять подданство Росской Империи. А дабы ни у кого не возникло желания прибрать тебя к рукам или просто наложить на тебя лапы, я введу тебя в Клан.

— Что я получу? — дроу вздохнул.

— У тебя будет дом, власть и положение в обществе. Мой Клан довольно... влиятельный. — с улыбкой сказал Зуан. — Как член Великого Клана ты получаешь все права чистокровного росса, а это, поверь, немало.

— А что ты от меня хочешь?

— Я хочу получить на территории Росской Империи полноценную школу магии.

— Один я не справлюсь! — в голосе эльфа опять откровенно прозвучала паника.

— А кто сказал, что ты будешь один? — удивленно спросил Зуан. — Подготовишь помощников. Я же не предлагаю тебе стать за кафедру уже завтра. Со своей же стороны, я обещаю дать тебе весь объем знаний, необходимый для любого представителя космической цивилизации и помогу материально. Например, подарю корабль и научу им управлять.

Рраудхар чуть не застонал, настолько в этот момент росский командир напоминал одного до боли знакомого орка. Предложение, сделанное воином, действительно щедрое, притом оформлено в таком контексте, что отказаться от него невозможно! Из гонимого изгоя он сразу же превращался в аристократа чужого и могучего народа. И что он теряет? Независимость? Он и так ее никогда не имел. Свободу? Ее еще надо заслужить. Работать, конечно, придется как проклятому. Но когда было иначе? Рраудхар тряхнул головой, отметая сомнения. Такие предложения делают лишь один раз. Осталось уточнить скользкий момент.

— А ты имеешь право давать такие обещания?

Ринор и Танцор переглянулись и заржали, высокий голубоглазый росс поморщился, а Зуан нагло улыбался.

— Имею.

— Согласен.

— Отлично. Лезо, где сатай?

— В своей каюте.

— Кто дежурит?

— Андари.

Зуан тронут передатчик, переходя на общее вещание:

— Общий сбор в кают-компании. Андари, включишь прямое вещание, чтобы был в курсе. — выключив связь, добавил: — Пошли, буду вас знакомить. Кстати, Ррау, темному наречию придется обучить всех членов моего экипажа.

Эльф покорно вздохнул, принимая нежданный поворот судьбы. Только-только обретенная жизнь становилась все интереснее и интереснее, резко подпрыгивая на подводных камнях.

Бойцы отряда успели собраться в кают-компании до того, как пришел командир, растекшись по диванчикам или прямо на пушистом ковре с толстым ворсом, негромко обсуждая последние новости. На появление незнакомого мужчины воины отреагировали спокойно, отметив кислое выражение породистой физиономии и откровенно паникующий взгляд, особенно контрастно заметные на фоне полностью довольного собою командира. Рин двинулась к уже законному месту тактика, лавируя среди бойцов, стараясь никому не отдавить ноги.

— Садись. — Зуан указал эльфу на диван.

Аинин и Дрии подвинулись, освобождая дроу место, сам же Зуан уселся на высокий стул у барной стойки, дожидаясь, пока закончатся пертурбации и дележка посадочных мест.

— У нас опять пополнение.

Воины дружно заржали, нагло и откровенно рассматривая экзотичного гостя, заметив промелькнувшее ехидство в голосе командира.

— Опущу лирику и то, как именно сей занимательный сказочный персонаж оказался на борту. — Зуан ухмыльнулся. — Знакомьтесь и запоминайте: Рраудхар, темный эльф.

— Лучше уж дроу. — эльф поморщился.

— Как тебе удобно, хотя на мой взгляд разницы никакой. Значит, Рраудхар, представитель расы дроу. Насколько я понял, единственный в ближайшем обозримом пространстве.

— Я искренне изумлюсь, встретив сородича. — Ррау недовольно поморщился. — По крайней мере, вне мира-якоря.

— Значит, будешь единственным представителем своего вида. — Зуан ухмыльнулся. — Уникальный экземпляр.

Воины опять заржали, откровенно потешаясь над печально развесившим уши эльфом. Растерянная физиономия с поникшими подвижными ушами вызывала совершенно нездоровую реакцию и истерическое хихиканье.

— Не смешно. — из голоса дроу исчезло всякое выражение.

— А я и не смеюсь. Ты — действительно уникальный экземпляр. Дроу с подданством Росской Империи.

Воины зашушукались, осмысляя слова командира. Зуан согласно кивнул на вопросительные взгляды и пояснил:

— С этого момента — Рраудхар является членом отряда и подданным Росской Империи со всеми правами и обязанностями. Познакомитесь самостоятельно. Он будет нас обучать.

— Чему? — спросил Вихрь.

— А вот это мы сейчас узнаем.

Зуан встал и поставил на стол тестер. Сфера мгновенно очистилась и приняла нейтральный матовый серый цвет.

— Ррау?

Дроу недовольно дернул ушами, мысленно проклиная себя за длинный язык и собственное поведение, и слишком практичного хозяйственного росса, быстро и профессионально загнавшего его в угол. Так крепко его за глотку когтистой пятерней не брали даже в юные годы! Но сдавать назад уже поздно, да и пряник, предложенный росским командиром довольно аппетитный. Вздохнул, откидывая сомнения, взглядом поднял шар в воздух, и сухим тоном сказал:

— Это — стандартный учебный тестирующий артефакт, который позволяет обнаружить и четко определить спектр дара у любого разумного существа. Каждый из вас пройдет проверку на тестере, чтобы я мог точно знать уровень и направленность ваших способностей.

— А у нас они есть? — с сомнением спросил Фиан.

— Вот сейчас и узнаешь. Возьми шар в руки.

Рраудхар передал Фиану матово-серый шар тестера, мгновенно налившегося густой тьмой с серебристыми прожилками, стоило только воину взять его в руки.

— И что это значит?

— Как я и ожидал — Тьма и Смерть. — дроу прикрыл глаза. — Звать как?

— Фиан. — росс с интересом всматривался в клокочущий мрак, запертый в прозрачной сфере.

— Передавай дальше. Кто берет тестер в руки, называйте свои имена, мне так проще будет вас запомнить.

Воины заржали. Дроу дрогнул от ярости, а черные когти сняли стружку со столешни.

— Что не так? — в голосе эльфа появилось шипение.

— Не злись. — Зуан неодобрительно посмотрел на четыре глубокие царапины. — Имя воина — это личная тайна. Мы пользуемся прозвищами.

— А ты? Насколько я понял, Зуан — это твое настоящее имя.

— Им стало известно мое имя, так что скрывать уже смысла нет. Воинское прозвище — Навь. — Зуан перевел враз похолодевший взгляд на своих подопечных. — А вам я настоятельно не советую действовать дроу на нервы. Не зря у этой расы устойчивая репутация самых жестоких, мстительных, кровожадных и беспощадных существ в любом мире, где они обитают. Меня хорошо знаете?

Воины кивнули.

— Считайте, характер Рраудхара вы теперь тоже хорошо знаете.

Воины удивленно глянули на Ррау, но от комментариев воздержались. Дроу прикрыл глаза, гася гнев. Для гордого и высокомерного эльфа откровенные насмешки и снисходительное отношение росских воинов были, по меньшей мере, неприятны.

— Следующий. — с рычанием в голосе прошипел дроу.

Шар перекочевал в другие руки, уже привычно налившись тьмой и чернильными пятнами хаоса с вкраплением силы Инферно.

— Ксаран. — воин с интересом рассматривал борьбу стихий. — Какой там диагноз?

— Тьма, Хаос, Инферно. Следующий.

Тестер пошел по рукам, и у всех вспыхивал тьмой. Рраудхар уже не удивлялся, видя столь необычные и, откровенно говоря, страшные сочетания стихий. Преобладали три из них: Тьма, Хаос и Смерть, и на удивление часто проявлялись багровые яростные всполохи Инферно. Зуан наблюдал за проверкой довольно спокойно, уже приняв общую склонность сородичей к тьме. Когда все россы, даже заскочивший на пару мгновений Андари, прошли проверку, Зуан негромко спросил:

— Рраудхар, твое мнение?

Эльф потер виски, с тихой ненавистью глядя на вновь ставший матовым шар.

— Темная раса с сильным потенциалом.

— Как и твоя?

— Похоже, хотя у дроу склонность к Инферно встречается очень редко. Но, да, иллитири и россы действительно схожи по общей направленности и силе дара. Меня удивляет, что у вас он так и остался в скрытой форме. Неужели за все время развития, у вас ни разу не произошла спонтанная активация силы?

— Почему же. Проходили. История сохранила сведения о темных жрецах.

— А именно? — взгляд дроу заледенел.

— Потом дам почитать. — Зуан растекся по барной стойке. — Чтобы ты понимал особенности нашего менталитета, ты должен четко усвоить: россы всегда были и остаются до сих пор воинственной расой. У нас нет четкой религии с явно выраженным поклонением богу, а центром поверий являются Черная Луна и Темная Госпожа.

Дроу напрягся, удивленно и вопросительно глядя на воина. Зуан кивнул, продолжая:

— Черная Луна — это не образное выражение или религиозный символ, а вполне реальное явление. Черная Луна приходит в наш мир каждые сто двадцать десятилетий, делает один единственный оборот вокруг планеты за сто двадцать миат и исчезает без следа. Последний раз она появилась двадцать восемь лет назад. Сам понимаешь, ее приход был более чем четко зафиксирован. Если захочешь, я тебе потом дам почитать отчеты об этом крайне интересном событии. Заодно посмотришь записи. Чтобы, так сказать, увидеть собственными глазами.

Дроу кивнул.

— Мы кровожадная, жестокая, беспощадная и воинственная раса, издревле почитающая Темную Госпожу — единственную сущность, которая приблизилась к образу бога, хотя для нас она скорее является олицетворением образа ночной тьмы. У нас нет страха перед тьмой, поскольку мы прекрасно видим в темноте. Скорее наоборот, тьма помогала нам выжить, скрывала от глаз наших врагов, создав образ богини. Черная Луна всегда была вестником ее воли, своеобразным знаком, что наш народ находится под ее покровительством. Недавний приход Черной Луны лишь усилил древнюю веру.

Зуан на мгновение замолчал, заметив в лиловых глазах дроу искреннее изумление. Эльф тихо сказал:

— Что тогда удивительного в том, что вы — темная раса? Если вы испокон веков принадлежали Тьме.

— В этом что-то есть. — Зуан дернул ушами.

— Но мы не поклонялись. — неуверенно сказал Аинин. — Мы просто...

— Вы просто посвящали ей свои жизни. — Рраудхар покачал головой. — Дай угадаю, вы клялись, шли в бой и умирали с верой в Темную Госпожу?

Россы кивнули. Эльф тихо рассмеялся.

— И делаете это до сих пор. Что удивительного в том, что ваша Госпожа столь щедро вас наградила?

— Зачем давать силы, если они не могли быть использованы. — спросил Дрии.

— Всему свое время. — дроу откинулся на спинку дивана. — Я не удивлюсь, если Тьма имеет свои виды на ваш народ. Или на вашего драгоценного командира.

Зуан едва заметно вздрогнул. Эльф усмехнулся, но и виду не показал, что заметил реакцию воина.

— Возможно, не зря меня сюда засунули.

— Возможно. — Зуан отвел глаза. — Мы очень похожи на описание вашей расы, если, конечно, легенды мира Рин не лгут.

— Если о нас говорят гадости и пугают нашим именем — не лгут.

— Не только вашим именем пугают. — Аинин усмехнулся. — Наша Темная Знать — тоже частый персонаж страшилок у других рас.

— О да, мы, так же как и дроу, успели всех желающих познакомить с нашим мстительным характером, извращенным чувством справедливости и понятиями о мерах наказания. — Ринор фыркнул. — Другие расы искренне считают, что у нас с чувством юмора явные проблемы.

— Что поделать, он несколько специфичен и черноват. — согласился Зуан. — Скажем так, у окружающих образ росса — это практичный, хладнокровный и безжалостный убийца со странным кодексом чести и обостренным чувством справедливости. Со светлыми сторонами нашего общества мы стараемся широкую галактическую общественность не знакомить.

— Вас боятся?

— Опасаются и уважают. — Зуан улыбнулся. — У нас репутация хоть и страшных, но справедливых существ, да и слово свое мы держим. Без причины не убиваем, хотя и причиной может стать неосторожное слово. — росс ухмыльнулся. — Зато откровенно врать не рискуют.

— Почему?

— За ложь мы имеем привычку убивать. И широко это афишируем.

— Хитро. — эльф улыбнулся.

— С компьютером и базами данных тебя познакомит Рин. Теперь относительно твоего имени и легализации в нашем обществе. — заметив пренебрежение во взгляде эльфа, росс нахмурился. — Отнесись к этому серьезно, Рраудхар. Это не твой примитивный мир, где ничего не стоит сменить имя и легко затеряться. В Росской Империи каждый, специально для тебя повторяю, КАЖДЫЙ гражданин с рождения на учете, и при желании можно узнать всю его подноготную. Даже сколько раз в декаду и в каком ресторане он ест. Не говоря про такие данные как имя, дата и место рождения, образование и медицинская карта. Притом все эти данные хранятся в хорошо защищенном... э... хранилище, откуда можно получить эту информацию практически мгновенно из любой точки пространства, где работает доступ в глобальную информационную сеть. Если доступ позволяет. Скорость передачи информации в нашем мире гораздо выше скорости света. Так что, шутки тут неуместны.

— Не ожидал. — дроу такой расклад впечатлил и не обрадовал.

— Росская Империя — очень крупное государство, подмявшее под себя почти три десятка рас и больше тысячи обитаемых планет.

Физиономия эльфа вытянулась.

— Карту и информацию о нашем скромном государстве тебе тоже покажет Рин. — Зуан усмехнулся. — Теперь о твоем вступлении в Великий Клан. Я решил взять тебя в свой клан. Это оградит тебя от назойливого внимания наших служб безопасности и еще кучи не менее неприятных и въедливых государственных структур, хотя из-за этого ты попадешь на политическую арену и в борьбу за сферы влияния. Впрочем, с нашими интриганами ты вполне в состоянии справиться, не первый же год живешь. До прибытия в метрополию ты узнаешь все, что тебе будет необходимо знать. Также принятие в Великий Клан Озландар автоматически причисляет тебя к Темной Знати — воинской элите нашей расы.

Зуан встал, подкинул на ладони небольшой черный значок, испытывающе глядя на растерянного дроу.

— Рраудхар, еще раз внимательно подумай и скажи, согласен ли ты стать членом Великого Клана Озландар?

— Тебе не интересно узнать, кем я был в прошлой жизни?

— Нет. Во-первых, это было действительно в прошлой жизни. Во-вторых, твоя жизнь будет делиться на "до" и "после". Что было "до" — меня мало интересует. А вот что будет "после"... — Зуан выразительно посмотрел в лиловые глаза эльфа.

— И тебя не смущает, что на мне сотни трупов?

— Ррау, твои сотни при моих тысячах как-то не впечатляют. — без тени иронии ответил росс. — Это тебе надо думать, в какую семейку ты попадаешь.

— Да что там думать. — дроу отмахнулся. — Я согласен. А что было "до", я тебе позже покажу.

Зуан довольно прищурился, плотоядно осмотрев своего будущего "родственника".

— Я , Зуанадар Ирден Керрсекр Шэсс"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Клана Озландар, Правящая Династия, Владыка Войны, Повелитель Темной Знати, — росс вынул из ножен черный ритуальный нож и одним движением рассек ладонь, — принимаю дроу Рраудхара Шессет Ссеш"Тае Иллиннель Ас"Таш из Великого Дома Шеррен в Старшую Ветвь Эссэт Великого Клана Озландар, — подчиняясь взгляду, дроу подошел к воину и подставил под матовое лезвие черную ладонь, — как младшего кровного брата, — росс с силой стиснул кисть эльфу, и смешавшаяся кровь тягуче заструилась по пальцам, срываясь крупными каплями на пол, — и даю ему имя Рраудхар ан Шессет Ссеш"Тае Иллиннель Ас"Таш иф-Шеррен ан Тиа"Эссэт Озландар. Я сказал!

Зуан пристегнул окровавленными пальцами искрящийся силой клановый знак на отворот куртки дроу. Небольшая лужица крови на полу подернулась темной дымкой и исчезла. Ритуал завершился.

— Вот и все, братец.

— Ты попал. — в тон добавил Аинин.

— Зря лыбишься, братишка. Он ведь теперь и твой родственник.

— Я понял. — Аинин хлопнул дроу по спине, вышибая из оцепенелого ступора.

Ррау судорожно втянул воздух и ласково-ласково поинтересовался:

— Я правильно понял словосочетание "Правящая Династия"?

— А что в нем не понятного? — с интересом спросил Зуан.

— Ты меня принял в правящий клан? — подозрительно спросил дроу.

— Да.

— Почему?

— А почему нет? — Аинин зевнул.

— А Император не будет против?

Зуан улыбнулся.

— Император Мира не может отменить слово Владыки Войны. Хотя, как Глава Клана, мой отец вполне может устроить разнос за своевольное включение чужака в Старшую Ветвь, но я не думаю, что он будет возражать.

— То есть, мне желательно все же получить одобрение Главы Дома?

— Клана, Ррау. Домами у нас называют несколько более обширное объединение родственных кланов. Хотя, мой отец является Главой как Клана, так и Дома Озландар.

Дроу прикрыл глаза, унимая злость. Новоявленный родственничек оказался такой же хитрой, сволочной и предприимчивой практичной скотиной, как и Гром. Надо же было дважды на таких экземпляров наткнуться?

Танцор слил в небольшой бокал разноцветные жидкости, тщательно вымешиваемые все время сольного выступления командира, пропихался к пребывающему в ступоре дроу, и вручил ледяной бокал.

— Выпей, полегчает. С нашим командиром мы уже давно последние новости спиртным запиваем. Чтоб усвоились легче.

Дроу отхлебнул искристой жидкости, проглотил и замер, выпучив глаза. Танцор хлопнул по спине, заставляя эльфа выдохнуть.

— Это что, гномий самогон? — едва слышно просипел ободранным горлом. — Сколько тут градусов? Шестьдесят?

— Почти. — Танцор оскалился. — Ты, пей, пей. Поможет.

Эльф недоуменно глянул в наглые глаза вороватого росса, прошипел ругательство и одним глотком выпил коктейль. Мгновение он сидел неподвижно, а потом лиловые глаза закатились и дроу сполз в пьяный сон. Зуан отобрал бокал, отдал Танцору, недовольно качая головой.

— Ты зачем ему "гасилу" скормил?

— Ему надо. — Танцор вернулся за стойку.

— Проще было по голове дать.

— По голове могло и не пронять, а вот "гасила" всегда свое дело сделает. — Танцор помыл бокал и повесил его на стояк. — Стандартная доза свалит любого разумного с красной биохимией миат на десять, зато очнется трезвый и злой. Особенно, когда катализаторы со стимуляторами подействуют. Мозги прочистит, отвлечется, успокоится.

— Ты смотри, ему нас всех еще магии учить. — Зуан улыбнулся.

Танцор отмахнулся, ни на мгновение не сомневаясь, что дроу за выпивку на него зла держать не будет. Зуан вздохнул, махнув рукой на наглого воришку.

— А теперь по делу. Дня два наш эльфик будет приходить в себя и переваривать новости, потом займется составлением графика занятий, да и с Рин разберут объем информации, который необходимо впихнуть в ваши головы. Пока я буду ловить чанда, у вас будет пара дней выучить темное наречие. Говорить на нем вы должны как на родном. Язык сатай тоже выучить всем, матрица в лазарете, хафром пользоваться умеете.

— Правильно, нам — языки зубрить, а ты будешь на острове развлекаться? — Аинин поморщился.

— Буду. Тем более, что я эти языки уже знаю. И скажите спасибо, что я не буду вас заставлять зубрить рунный алфавит, пока не узнаю ваши способности к рунной магии.

— Алфавит? — Дрии удивленно выгнул бровь. — Сложный?

— Двести восемьдесят знаков в четырех начертаниях. Притом, небрежность в написании недопустима.

Лица у воинов вытянулись. Зуан пристально осмотрел своих подчиненных и медленно, тщательно выговаривая слова, сказал:

— На всякий случай, я повторю еще раз. Дроу будет учить нас магии. Как оказалось, наша раса обладает огромным потенциалом, который мы самостоятельно не в состоянии активировать и развить. Мы — не можем! А эльф — может. Второго учителя мы вряд ли когда-либо найдем, тем более, настолько от нас зависимого. Надеюсь, мне не надо объяснять вам его ценность для всего нашего вида.

Бойцы слушали командира предельно внимательно, обдумывая открывающиеся перспективы.

— Наш отряд будет тестовой группой. Посмотрим, чему нас научит дроу, и как эти знания можно будет использовать в бою. Проверим совместимость техники и магии. Если они совместимы, это даст новый виток развития нашему народу. Некоторые вещи, невозможные технически, довольно просто выполняются с помощью магии. Вы достаточно умны, чтобы представить перспективы сочетания магии и наших технологий. Второго такого шанса может и не быть. Теперь Рраудхар — наш соплеменник и мой младший кровный родственник. Я бы не хотел, чтобы эльф хоть на мгновение пожалел о своем выборе.

Зуан внимательно осмотрел притихших воинов. Не дураки, все правильно поймут, но, все же, за новоявленным братишкой придется присматривать.

Глава 9: Древний доспех

Незнание — не довод.

Невежество — не аргумент.

Небо медленно наливалось лазурью и золотом, пряча бриллиантовую россыпь звезд под мягкими красками рассвета. Легкий ветерок приятно ерошит волосы, плещутся волны, разбиваясь о черную броню, окатывая мелкими удивительно теплыми брызгами. Девушка вытащила ногу из воды, удобнее устраиваясь на крыле, наблюдая восход солнца над спокойной водной гладью океана совершенно чужого мира, слегка прикрыв глаза, вслушиваясь в пробуждающуюся природу. Восприятие мира двоилось, накладываясь на чувства молодого воина, разлегшегося на мокром песке пляжа у самой кромки воды.

— Красиво.

Тихий мелодичный голос эльфа едва различался в плеске волн. Девушка прикрыла глаза, соглашаясь. Дроу сел на край крыла, свесив ноги в воду, наблюдая, как первые лучи восходящего светила рассвечивают облака всей гаммой золотых, розовых и голубых оттенков. Говорить не хотелось, да и эльф не напрягал пустым разговором. Иногда приятно вместе помолчать, вслушиваясь в мир, ощущая его пробуждение. Эльф откинулся на выступ орудий, запрокинул голову, бездумно глядя в глубокое небо, перечеркнутое серпами двух лун. На пляже воин едва заметно улыбнулся, погружаясь в плавное течение эмоций девушки, скользя разумом в тонком флёре безмятежности, чутко вслушиваясь в звуки пробуждающихся джунглей.

Край светила выскользнул из лазурной воды, щедро даря миру свет и тепло. Дроу поморщился, отворачивая голову: чувствительные глаза ночного жителя болезненно реагировали на прямой свет. Девушка улыбнулась, доставая из кармана очки со светочувствительными линзами. Дроу вопросительно выгнул бровь.

— "Надень". — мысленно сказала Рин, впуская разум дроу под первый ментальный щит. Говорить вслух не хотелось.

Эльф взял очки, оценил темнеющие линзы и с искренним наслаждением одел. Крохотный компьютер, получив информацию о чувствительности глаз носителя, послушно затемнил линзы, создавая наиболее комфортные условия для нового хозяина. В нижнем углу правой линзы высветились данные о параметрах работы устройства, но, не получив дальнейших инструкций, компьютер убрал лишнюю информацию. Дроу едва слышно выдохнул.

Ночь окончательно уступила мир дню, забирая с собой приятную прохладу. Девушка со вздохом села, ощущая приближение аззара: разлеживаться на черной броне под ощутимо припекающими лучами не хотелось. Дроу с наслаждением рассматривал солнце, нагло пользуясь возможностями нанитовых линз, беспечно болтая ногами в воде.

— Отдохнул?

Зуан подплыл к девушке, облокотившись на край крыла. Эльф усмехнулся, чувствуя ленивый интерес воина к собственной персоне и легкую леность, быстро уступающую место собранности.

— Пора активировать ваши доспехи. — дроу сполз в теплую воду.

— На берег? — девушка оперлась о плечо росса, позволяя ему стащить ее с крыла.

— На берег. — согласился эльф. — Воды боятся? — Ррау тронул дужку очков.

Зуан улыбнулся и отрицательно покачал головой, утягивая за собой девушку.

Дроу на пляж выбрался первым, неодобрительно глядя на росса, неспешно плывущего рядом с Рин. Девушка плавала хорошо, но спешить тоже не собиралась. Они просто наслаждались теплой водой и бездельем.

— "Шевелитесь, что ли." — недовольная мысль эльфа кольнула ментальный канал.

Росс фыркнул, поднял Рин на руки, вынося из воды под откровенно раздраженным взглядом эльфа.

— Ладно тебе, не кипятись. Не так уж и часто появляется возможность поплескаться в океане. — Зуан улыбнулся, ставя девушку на ноги. — Что там с браслетом?

— Покалывает?

— Да.

— Сперва активируем Доспех Тени. — дроу отжал волосы. — Сними с себя все лишнее: оружие, амуницию, технику. Лучше, конечно, вообще раздеться до гола.

Зуан пожал плечами, быстро раздеваясь. Надо — снимет, в чем проблема?

— Теперь отойди. — дроу подобрал вещи воина с песка и передал девушке. — Еще чуть.

Зуан отошел на три метра, вопросительно глядя на родственника.

— Хватит. Чувствуешь пульсацию Доспеха?

Росс кивнул. Эльф мысленно передал воину изображение плетения заклинания первой активации артефакта.

— Видишь?

— "Вижу." — уже мысленно ответил росс.

— "Смотри, что я делаю, и повторяй, используя как точку наложения заклинания ту самую пульсацию."

Зуан согласно прикрыл глаза, внимательно считывая этапы активации, ощущая, как усиливается зуд и пульсация силы в готовом к работе доспехе. Заклинание отработало, снимая явственно ощутимую упругую пленку, открывая россу доступ в псевдоразум артефакта. На мысленное касание доспех отозвался дрожью, сбрасывая в разум воина смутные изображения и отголоски эмоций.

— "Он живой?"

— "Условно. Ты его ощущаешь?"

— "Напоминает нулевой псевдоразум бортового компьютера при подключении через имплантат." — росс на мгновение задумался, ощущая бурлящую энергию браслета, готовую выплеснуться в любое мгновение. — "А если..."

Зуан закрыл глаза, не обращая внимания на предостерегающий крик дроу, погружаясь в вихрь образов и эмоций, как когда-то погружался в поврежденный псевдоразум собственного корабля. На прямой и непосредственный приказ, артефакт отреагировал немедленно, полностью прекратив всю самодеятельность. Зуан заставил доспех отделить показатели энергии от мелькающих образов, показав образец приемлемого для себя интерфейса. Артефакт с необычным приказом справился с видимой задержкой, выведя сведения по количеству энергии. Зуан вытряхнул из полностью покорившегося артефакта данные по максимальной емкости резерва, заставив показать уровень нынешней наполненности. Увидел, удивился. Количество энергии в доспехе внушало уважение. Следующим этапом оказалась сортировка образов-моделей известных вариаций брони, подгонка под собственное тело, с пометками о свойствах и затратах на активацию, выбор самых оптимальных в отдельный каталог. При этом росс в категорической форме запретил демонстрацию модели в физическом плане. Последним штрихом к разбору информационной свалки стало формирование интерфейса виртуального моделирования для изменения существующих моделей и разработки новых. Эмоциональную составляющую росс трогать не стал, хотя в какой-то момент понял, что при желании вполне мог превратить полуразумный симбионт в обычный многофункциональный прибор. Мог, но не стал. Доспех Тени напоминал щенка, радостно прыгающего вокруг хозяина с единственным желанием — угодить. И с точно такой же радостью отзывался на обычную ласку. Послав артефакту чувство глубокого удовлетворения от проделанной работы, росс свернул виртуальный интерфейс, оставив его в дежурном режиме на границе восприятия, откуда мог в любой момент без задержки вызвать необходимый ему доспех или открыть для полноценной работы. И только после этого соизволил открыть глаза, недовольно глядя на откровенно паникующего дроу.

— Рраудхар! Хватит истерить!

Сухой раздраженный голос росса заставил дроу дернуться.

— Думай что делаешь! — прошипел дроу. — Я видел, как сходили с ума, погружаясь в разум артефакта!

— Рраудхар, не кричи. — Зуан вызвал наиболее приглянувшуюся модель доспеха и приказал ее активировать, с интересом наблюдая, как словно из воздуха на его теле проявляется коричневый доспех. — Не путай меня и ваших умельцев. У нас большинство оборудование работает на схожих принципах ментального управления. Правда, подключаемся мы через имплантат, но сути это не меняет. Хотя ты прав, нетренированный мозг не выдержит такой нагрузки. — доспех проявился окончательно, мягко облегая тело. — В разуме артефакта была просто колоссальная информационная свалка. Пришлось потратить время на систематизацию и сортировку того хлама, что накопился в закромах артефакта. Да и половину доспехов пришлось переделывать под себя.

Эльф выдал длинную матерную тираду на темном наречии, заставил себя успокоиться, зло глядя на "родственника". Зуан сделал короткую разминку, проверяя, как сидит доспех, по ходу дела изменяя мешающие или не слишком удачные элементы, поменял цвет и фактуру материала, пока не добился полностью устраивающей модификации. Приказав артефакту сохранить результат, деактивировал доспех.

— Интересная разработка. — Зуан забрал вещи из рук девушки. — Рраудхар, тебя, похоже, учить придется не меньше, чем нас. В некоторых вещах ты потрясающе невежественен.

— Мой артефакт активируется так же? — спросила Рин.

— Да, принцип работы такой же. Заклинание активации, — дроу скинул заклинание девушке, — форма вербальная, но достаточно сказать мысленно.

— Сейчас проверим.

Рин быстро разделась, повесив вещи на руку Зуана, проваливаясь в собственное сознание к ощутимой дрожи готового к активации браслета. Заклинание стопоры сняло, но доспех не спешил, осторожно знакомясь с новой хозяйкой. Девушка позволила артефакту внимательно с собой ознакомиться, осторожно потянувшись к мягкому золотому комочку его разума. В отличие от Доспеха Тени, артефакт Рин оказался не столь запущен, и практически сразу вывалил четкую информацию о собственном состоянии и возможностях. Рин ласково погладила комочек настороженного разума вполне сознательного артефакта, погружаясь в информационные завалы, как и росс до нее разгребая и систематизируя огромное количество данных.

Закончила девушка возиться с колдовским симбионтом уже за полдень, полностью поладив с необычным напарником. Зуан развлекался проверкой и модернизацией моделей, эльф же откровенно скучал, валяясь на пляже.

— Все, закончила.

Рин не стала одеваться, выбрав из огромной кучи моделей приглянувшийся ей костюм. Тело покрылось легкой дымкой, быстро оформившейся в свободные штаны и короткую тунику, перетянутую широким поясом. Поигравшись с настройками, Рин задала окрас и материал.

— Отлично, вот и отпала надобность в гардеробе.

Зуан оторвался от продуктивного общения с доспехом, с интересом рассматривая результат творчества девушки.

— Похоже, твой доспех более функциональный.

— Видно, что создавался для женщины. — Рин улыбнулась. — Интересный вариант симбионта. Ррау, ты там как, еще не уснул?

— Уснул. — ворчливо отозвался дроу. — Вы долго возились. Обычно настройка происходит быстро.

— Скорее, вообще не происходит. — росс фыркнул. — Старые хозяева не сильно-то старались разбираться со своим богатством. Доспех до сих пор жалуется.

— Он разумен?

— Условно. Полноценной личности нет. Или еще нет, кто знает. — Зуан прислушался к вихрю эмоций симбионта. — Посмотрим, как пойдет его развитие после систематизации его мышления.

— Удивляет, что вспышки энергии не было.

— Конечно, не было. — воин хмыкнул. — Я запретил. Я не нуждаюсь в столь грубых средствах общения.

— Надо будет попробовать вписать технический обнос в структуру доспеха. — задумчиво пробубнила Рин под нос, одевая обруч шей-де и восстанавливая связь с терминалом. — Но это чуть попозже. А то я уже без связи с кораблем чувствую себя глухой и слепой. О, кстати, надо Рраудхара сдать Корксу, пусть его как следует проверит и имплантат поставит, а то он даже каюту себе толком настроить не сможет! — Рин на мгновение замерла, хлопнула себя по лбу и виновато добавила: — Ррау, мы же тебе так и не выделили каюту! Не хорошо!

— Действительно. — Зуан вздохнул. — Нечего в кают-компании сидеть. Тебе отдельную или к Аинину подселить? Место есть.

— Пока лучше к Аинину. — ворчливо ответил дроу, не желая расписываться в собственной беспомощности.

— Возвращаемся на корабль.

Дроу пожал плечами, открывая короткий портал прямо в кают-компанию.

— Прошу.

Зуан и Рин переглянулись, послушно вступив в арку, сквозь которую ясно различалась барная стойка и вытянувшаяся физиономия Танцора.

Прибытие командира, дроу и девушки произвело впечатление. Дрии, не поленившийся полезть в портал, побродил на побережье и, вернувшись, четко и спокойно сказал насмешливо наблюдающему дроу:

— Ты меня этому научишь!

Эльф улыбнулся, пожал плечами, не собираясь ничего объяснять впечатлительному воину. Дрии сменил тактику. Хитро прищурившись, он сказал:

— А я тебя научу управлять авитеном.

Дроу заинтересовался.

— Что это такое?

— Наземный транспорт. — Зуан потянул носом воздух. — Потом покажу. На борту есть несколько авитенов. Освоишь их, потом можно будет обучать чему-то сложнее. Например, управлению ботом.

— А кораблем?

— Ты сперва по горизонтальной поверхности ездить научись. — со смешком сказал Дрии. — Это не так просто, как ты думаешь.

— Хекс, кормить когда будешь? — просил Зуан.

— Скоро. — раздался из камбуза сочный бас.

— Позовешь. — Зуан тронул кнопку интеркома. — Коркс, подойди в лазарет.

— Уже там. — отозвался сухой голос врача.

По дороге в лазарет дроу пытался узнать, что его ждет, но росс лишь отмахнулся, сказав не волноваться. Эльф заткнулся, но нервничать не перестал, послушно входя в затемненное помещение. Коркс заканчивал тестирование медицинской установки, кивком поприветствовал командира, не отрываясь от работы.

— Проблемы?

Коркс покачал головой, сворачивая тесты.

— Работает лучше, чем старая.

— Нужно проверить Рраудхара и поставить ему имплантат.

Коркс осмотрел неподвижно стоящего дроу, хмыкнул.

— Раздевайся и залезай в капсулу. — сухой голос врача заставил эльфа вздрогнуть. — Живее!

Ррау прикрыл глаза, унимая орущую паранойю, медленно разделся и лег в капсулу, едва заметно дрогнув, когда с шипением захлопнулась прозрачная крышка. Коркс поджал губы, заметив глубоко упрятанную панику в лиловых глазах эльфа, запуская программу полного сканирования. Эльф тут же отключился.

— Нервный у тебя брат. — спокойно сказал врач, глядя на поступающую информацию о физиологии пациента.

— Ему простительно. — Зуан облокотился о край медблока.

— У юноши хорошее самообладание. — Коркс едва заметно улыбнулся. — Удивительное сочетание великолепного воспитания, силы характера и широты невежества. В какой дыре он вырос?

— Насколько я понял, его мир находится на уровне меча и топора, и самое сложное техническое устройство — арбалет и осадное орудие. Примерно восьмой уровень развития цивилизации. Зато хорошо развиты магические науки, в которых уже у нас полное невежество.

— Есть к чему стремиться. — Коркс удивленно выгнул бровь, считывая данные. — Удивительный организм.

— Ему можно поставить имплантат?

— Конечно. Придется перенастроить кое-какие параметры, но мозг отличается от нашего в несущественных мелочах. — врач задал программу подгонки стандартной матрицы имплантата под физиологические особенности пациента.

— Долго ждать?

— Как обычно. Десять миат. Займись пока составлением базовой матрицы. Учить его обычным способом слишком долго, да и объем информации колоссальный.

— Я передам ему знания через ментальный канал. — Зуан едва заметно хмыкнул. — Намного удобнее, чем хафр, да и позволяет по ходу обучения корректировать информацию. До отлета с этой планеты необходимо, чтобы он усвоил хотя бы базовые знания и мог самостоятельно пользоваться нашими технологиями.

— Желательно, чтобы он еще и основы астрофизики понял. — Коркс запустил процесс имплантации.

— У него крепкие нервы и хорошее самообладание. — Зуан тихо рассмеялся. — Справится, хотя новости у него будут каждый день. Меня больше волнует его обучение работе с имплантатом и виртуальным пространством. Для неподготовленной психики отрыв разума от тела — серьезное испытание.

— Рин же справилась.

— Не сравнивай. Ей прекрасно известно понятие виртуального пространства, да и технологии на ее родной планете развиты достаточно хорошо, чтобы ничего принципиально нового она на корабле не увидела. Мощнее, совершеннее — да. Но нового или принципиально незнакомого — нет. — Зуан вздохнул. — Единственное, что я могу сделать для Рраудхара — подстраховать его при первых погружениях в виртуал через ментальную связь.

— Будем решать проблемы по мере поступления. Иди, я позову тебя, когда закончится операция.

— Я подожду. — Зуан достал из кармана яванту. — Если не отзовусь на голос, просто тряхни.

Коркс кивнул, возвращаясь к медицинской установке. Операция полностью автоматическая, но накладки случаются разные. Лучше проследить лично. Зуан сел в кресло у стены и провалился в виртуальное пространство яванты.

Коркс тронул командира за плечо, возвращая его в реальность. Добившись осмысленного взгляда, врач сказал:

— Операция закончилась, и твой родственник спит. Будить?

— Да.

Зуан подошел к установке, рассматривая спящего дроу. Медблок закончил проверку пациента, отключил программу сна, открывая капсулу.

— Рраудхар?

Эльф дрогнул, медленно открыл глаза, прислушиваясь к немного странным ощущениям. Зуан щелкнул пальцами, привлекая его внимание.

— Не пытайся сам достучаться до интерфейса имплантата. Он еще неактивен.

В лиловых глазах возник вопрос.

— Нельзя сразу после имплантации включать устройство. Потребуются сутки, чтобы оно полностью подстроилось к твоему телу, и лучше его до срока не трогать. Тем более, тебе.

— А я чем хуже?

Зуан помог эльфу встать.

— Помнишь, что ты мне говорил относительно погружения в псевдоразум артефакта?

— Помню. — эльф споро оделся, едва заметно морщась от боли в виске.

— Поверь мне на слово. Не пытайся сам активировать виртуальный интерфейс. Неподготовленный разум может неправильно воспринять команды и запросы имплантата, и в лучшем случае ты отделаешься шизофренией и легкой формой психоза. Если заметишь хоть что-то непонятное, сразу же говори. Особенно, если у тебя перед глазами появится полупрозрачное меню. Не вздумай лазить по настройкам наобум, еще мозги себе спалишь, если неверно выставишь информационный порог! Понял?

— Понял. — дроу поднял руку, намереваясь пощупать обновку.

— И не трогай!

Зуан перехватил руку эльфа на полпути к виску.

— Пошли, нас обещали покормить.

Рраудхар прикрыл глаза, соглашаясь с доводами росса, хотя подобной неприспособленности он не чувствовал никогда! Даже умирая под ритуальным клинком на черном алтаре, он не ощущал себя настолько беспомощным. Зуан остановил эльфа перед дверями в кают-компанию. Силой развернув дроу к себе лицом, росс спокойным голосом сказал:

— Успокойся!

Дроу стиснул кулаки, вгоняя когти в плоть. Ни одна эмоция не промелькнула в спокойном отрешенном голосе:

— Я не привык к подобной беспомощности.

— Мы не взлетим с планеты, пока ты не будешь готов, родич. Знания ты получишь информационными пакетами через ментальный канал. Самое сложное — изменить восприятие мира, но у тебя достаточно гибкий разум, чтобы ты смог перешагнуть через свое неверие или косность мышления.

Капля крови скатилась с кулака и звучно шлепнулась на пол. Зуан взглядом заставил дроу поднять руки и разжать пальцы. Черные когти глубоко вспороли плоть. Росс покачал головой, накладывая несложные исцеляющие плетения.

— Ты не останешься наедине со своими проблемами.

Рраудхар глубоко вдохнул лишенный запахов воздух корабля, глядя, как затягиваются раны.

— Благодарю,... брат.

И дроу впервые искренне поверил, что теперь у него есть семья и пока еще неизвестная Родина, а высокий зеленоглазый воин — его старший брат.

Черная брошь на отвороте куртки эльфа налилась тьмой.

* * *

Комида

Черный корабль все так же плавал в лагуне, словно насмехаясь надо мной. Чужой воин не пытался меня искать, словно ему глубоко безразлично где я и чем занят. Хотя, ему-то что переживать? Для меня он недосягаем. А мне некуда деваться с острова.

В груди вновь появилась острая режущая боль, заставляя меня замереть, свернуться клубком, пряча сознание за барьером боевого транса. Прошли сутки из отпущенных мне двух дней, а раны так и не затянулись. Слишком дорого мне стоило падение в лазурный океан!

Я чувствовал, как течет кровь сквозь стиснутые зубы, обильно орошая теплый камень. Разум отметил шорох приближающейся угрозы, но сил хотя бы просто встать у меня не осталось.

Жаль, воин, что мы так и не сможем сойтись в достойной битве.

Я просто не доживу.

* * *

Ветер трепал волосы, разбрасывая тяжелые черные пряди по плечам, обдувая лицо и принося резкий металлический запах. Зуан присел на корточки, чувствуя пышущее тепло нагретого на солнце камня, легко тронул пальцами покрытую пылью и мелким мхом серую поверхность, сколупнул мертвый полип. Острые кончики крепких когтей прочертили едва заметные царапины в камне, остановившись у кромки темной блестящей на солнце лужицы. Практически черная вязкая субстанция одуряюще остро пахла, будя хищника в душе. Воин прикоснулся подушечками пальцев к поверхности лужицы, обмакнул в горячую жидкость, осторожно поднял руку, стараясь не стряхнуть налившиеся тяжелые капли, поднес к лицу, вдыхая будоражащий аромат. Прикрыл глаза, пряча хищный блеск, медленно слизывая отдающую металлом кровь. Ладонь на камне дрогнула, черные когти с силой прошлись по серой бугристой поверхности, пропахивая глубокие борозды.

Росс тряхнул головой, отгоняя хищные первобытные инстинкты. Желанная добыча была столь близка и беспомощна, оставалось подойти и забрать утекающую из тела жизнь. Хищник в душе требовал крови. Воин пинком загнал кровожадные позывы вглубь сознания. Еще не время. Не так быстро и не так легко. Зеленые глаза неодобрительно остановились на свернувшемся в позе эмбриона теле. Хлопотное ты существо, незнакомый противник. Воин резко встал, одним прыжком оказавшись возле чанда.

Диагностическое плетение упало с пальцев, принося окрашенные багровым данные, заставив росса нахмурится. Чанд вновь оказался в близкой могиле. Его даже убивать не надо, достаточно просто подождать. Вздохнув, воин выстроил уже знакомое каскадное исцеляющее заклинание, активируя рунное плетение над телом жертвы. Подумав, добавил сонные чары: чанд гарантированно проспит до конца работы Каскада. И дергаться не будет, и лечение не прервет.

Повернувшись чтобы уйти, воин не удержался и обмакнул ладонь в густую горячую кровь, толчками льющуюся из раны на боку, продрав когтями четыре поперечные борозды на крепкой броне чужака. Сжал кулак, ощущая, как тонкие теплые струйки чертят себе дорогу по коже. Хищная, слегка безумная улыбка промелькнула на губах. Росс спрыгнул с камня. Запах крови кружил голову, вызывая бурю эмоций, столь непонятных любому цивилизованному существу, успевшему забыть хищника в глубинах собственного подсознания. Слизнул кровавую дорожку с кулака, бросив последний взгляд на темный силуэт на сером камне, вокруг которого с треском развернулась золотистая сегментная пленка щита.

На границе сознания раздался мелодичный смех дроу, приправленный искристой радостью девушки, в которой кровавыми отголосками отражалась буря его собственных эмоций. Зуан прикрыл глаза, вдыхая дурманящий аромат свежей крови, улыбаясь, и уже демонстративно, с удовольствием, слизнул с ладони чужую кровь, щедро делясь с беспокойным сознанием девушки собственными эмоциями и чувствами, вкусом крови на языке, пьянящим ощущением уходящей под когтями жизни, утягивая ее в бурлящий омут первобытных инстинктов и безумной жажды.

На грани восприятия раздался бархатный голос эльфа, прошептавшего: "Истинно темный".

На корабль Зуан вернулся уже в темноте, успев за неполные пол дня выследить и орудуя одним ножом истребить всю хищную живность на острове. Дроу присоединился к кровному брату ближе к вечеру, не желая пропускать кровавую забаву, и на корабль они возвращались порталом, до икоты напугав встретившегося им в коридоре Шейна. Выглянувший на шум Ринор удивленно дернул ушами, с умилением рассматривая покрытых кровью и грязью по самые уши эльфа и командира.

— Наконец-то соизволил расслабиться. — слегка ворчливо прокомментировал Ринор, разворачивая глубоко шокированного пирата и толчком направляя дальше по коридору в сторону каюты.

Зуан и Рраудхар весело заржали, придерживая сползающие с плеч освежеванные туши: Хекс соизволил намекнуть на заканчивающееся свежее мясо, и братцы решили порадовать кулинара дичью, а дабы не нарваться на грубость, ошкурили и освежевали туши на острове. Могучий воин обошел командира кругом, довольно цокнул языком. Дроу удивленно выгнул бровь, вопросительно глядя в темно фиолетовые, почти черные глаза Ринора. Тот соизволил объяснить:

— Твой брат слишком увлекся самоконтролем и давно не позволял себе расслабиться.

В лиловых глазах мелькнуло изумление.

— И часто вы так... расслабляетесь?

Ринор не ответил, удивленно прянув ушами: из-за поворота коридора вышла Рин, одурманенными глазами глядя на покрытого кровью аззара с безмятежной улыбкой хищника на губах. Взглядом поприветствовав Ринора, Рин подошла к братцам, улыбнувшись дроу, приподнялась на цыпочки, мягко, едва касаясь губ, поцеловала аззара, снимая с нежной кожи кровавые капельки. Прикрыла глаза, спрятав за пушистыми рыжими ресницами нездоровый золотой блеск, прильнула к груди росса, стараясь унять бурю незнакомых ранее чувств, разбуженных кровавой забавой Зуана. Тихий безмятежный голос девушки едва слышно прошелестел в тишине:

— Ринор, прошу, отнеси туши на кухню. А братишкам надо смыть с себя кровь. Ррау, зайди в нашу каюту, когда приведешь себя в порядок.

И не поднимая взгляда, потянула Зуана за собой. Рраудхар и Ринор переглянулись, улыбнулись, подхватили туши и пошли радовать Хекса добычей. Дроу поставил барьер на ментальный канал, отгораживаясь от клокочущих эмоций. В каюту кровного брата можно было не спешить.

Хекс принял подношение с довольным ворчанием, утащив туши куда-то вглубь своего царства кулинарии, не пустив воинов даже на порог идеально чистой кухни, буркнув, что на столе они увидят это мясо, только если его одобрит Коркс. Дроу не стал уточнять, что он с росским командиром уже вдоволь нахлебался крови местной фауны. Хекс не одобрит, а врач просто не поймет такого раздолбайства.

Ринор вызвал Аинина, не собираясь отпускать эльфа шататься по кораблю.

Стаймеда зашел в кают-компанию, увидел счастливо улыбающегося темного эльфа, опешил, подавившись возмущенными словами. Снежно-белые волосы дроу приобрели устойчивый темный красно-черный цвет, почти слившись с темнотой кожи. Аинин обошел вокруг Рраудхара, принюхался, удивленно дернул ушами.

— Ты в крови что, купался?

— Почти. Наш старший братец догадался перерезать глотку живности прямо над моей головой. Искупаться не вышло, но умыться... — эльф мягко улыбнулся доброй улыбкой маньяка.

— На него похоже. — Аинин покачал головой. — Сам он такой же красивый вернулся?

— Я не мог отказать брату в подобной же любезности. — в лиловых глазах плясали черти. — Его сейчас Рин отмывает.

— Понятно. — принц покачал головой. — Пошли, но отмываться будешь сам. Зверье все извели?

— Все, что крупнее домашней кошки.

— Как всегда. — Аинин расстроено вздохнул, жестом призывая кровного родича следовать за собой.

Каюта принца располагалась напротив каюты капитана корабля в первом жилом блоке, разделенная коротким пространством тамбура. Рядом располагалось жилье сатай, Танцора и Ринора, а дальше вглубь блока — пустые каюты. Аинин, отмахнувшись от замечаний дроу об отсутствии сменной одежде, впихнул братца в душевую кабину, проведя краткий инструктаж о техническом оснащении этого чуда техники, рассказал о назначении разнокалиберных баночек, вручил полотенце и захлопнул дверь. Пробурчав серию лестных эпитетов, принц занялся уборкой кровавых следов на металле и, что самое отвратительное, ковролине, покрывающего большую часть пола каюты. Закончив уборку, Аинин устроился с кружкой чифы в руках, вполуха прислушиваясь к мелодичным напевам, пробивающимся сквозь шум воды.

В каюте тихо мурлыкала мягкая ненавязчивая мелодия, успокаивая разгоряченный охотой разум, приглушенное освещение едва разгоняло темноту, давая отдых глазам. Зуан, чуть ли не мурлыча от удовольствия, валялся на диване, устроив голову на коленях девушки: Рин перебирала мокрые черные волосы, нежно массируя кончиками пальцев кожу головы.

Хлопок телепорта заставил росса вскочить на ноги, схватившись за нож. В каюту вывалился дроу с перекошенным лицом и полными паники глазами, мокрый, всклокоченный и совершенно нагой. Рин фыркнула, кинула в эльфа полотенцем, красноречиво глядя туда, куда смотреть не должны позволять приличия. Ррау смутился, намотал полотенце на бедра, как-то странно кося глазами.

— Что случилось?

Зуан убрал нож, насильно усадил кровного брата на стул. Эльф моргнул, глядя ошалелыми глазами куда-то в неведомые дали, практически не замечая происходящего в реальном мире.

— Понятно. Ментальный блок сними, дурила!

Эльф блок снял, пуская в разум росса.

— Успокойся, все нормально!

Дроу прикрыл глаза, с сипом выпуская воздух сквозь зубы. Зуан улыбнулся.

— У тебя активировался имплантат!

Активация имплантата для дроу прошла мучительно. В медицинской установке на борту росского корабля хранился только один тип таких устройств — полнофункциональная военная модель, полностью лишенная учебного интерфейса с ограниченным доступом. Разработчикам и в страшном сне не могло привидеться, что эту модель кто-то рискнет поставить в голову разумного, никогда ранее не работавшего с виртуальным пространством. Умное устройство, проверив своего хозяина, обнаружило взрослый развитый мозг, и без предупреждения вышло из спящего режима раньше положенного срока.

Ничего необычного или опасного в ранней активации нет: росские воины после замены имплантата начинали использовать его во всю силу практически сразу, как только выбирались из мягкого нутра медблока. Но для никогда ранее не видевшего виртуальный мир, голографические экраны и ментальный интерфейс дроу, подобное самоуправство чуть не стало фатальным. Спасло эльфа лишь своевременное вмешательство Зуана, крепкая ментальная связь, собственная сила воли, не давшая удариться в панику и убойная доза спиртного.

Первичную настройку проводили Рин и Зуан, пока разум дроу плавал в пьяном угаре. Позже, когда Рраудхар смог внятно соображать и перестал впадать в ступор при виде полупрозрачного экрана, неожиданно разворачивающегося перед глазами, провели полную настройку, вдалбливая информацию о каждой функции и значении в сознание эльфа. В конце концов, добившись от Рраудхара более менее адекватной реакции, Зуан накачал кровного брата успокоительным со снотворным и отправил отсыпаться. Пока разбирались с дроу, перепсиховать успел весь экипаж, и когда критический момент прошел, просто напились. Столь экстремального обучения россы еще не видели.

Зуан ввалился в кают-компанию уже под вечер, когда бойцы, закончив дела на корабле, собрались в небольшом помещении в ожидании ужина. Залпом выпив поданный Танцором бокал, росский командир устало упал в кресло у пальмы.

— Как он? — спросил Ринор.

— Спит. Настройку полностью завершили. — Зуан устало потер лоб. — Давно так не выкладывались. Еле удержали его, когда раскрылся интерфейс доступа к системам корабля. Этот придурок решил посмотреть, что там. Чуть с ума не сошел, когда напрямую в сенсорный массив свалился. Еле вытащили.

— Что с ним делать будешь?

— Пока отрубил ему доступ к системам корабля. Оставил "детский" выход, чтоб совсем ущербно не чувствовал и двери открывать мог. — Зуан фыркнул. — Ничего, мозги у него гибкие. За декаду полностью освоится. А пока походит с блоками. Коркс накачал его успокоительным и снотворным, так что раньше середины завтрашнего дня не очнется.

— Не слишком ли экстремально ты за него взялся? — спросил Андари.

— Времени у него не так много, а программа у нас насыщенная. Долго сидеть на этой планете мы не будем, а к старту он должен полностью освоиться с имплантатом и не впадать в ступор при первом же запросе системы. С другой стороны, за это же время дроу проведет инициацию нашего дара. Не только моего и Рин, а и вашего. Я бы хотел, чтобы вы были в состоянии хотя бы на элементарном уровне работать с нашими конструктами. Есть у меня подозрение, что по возвращению домой нам это пригодится.

— А что со своей игрушкой делать будешь? — спросил Вихрь.

— С чандом, что ли?

— Да.

— Хорошо что напомнил. Как раз двое суток форы вышли.

— Убьешь? — спросил Надар, отвлекаясь от работы.

— Не знаю. — Зуан пожал плечами. — Еще сутки назад убил бы, не раздумывая. Посмотрим, какое настроение будет, когда я его поймаю. Как у вас продвигается?

Рин неопределенно качнула рукой. Уже сутки она с двумя сатай пыталась настроить связной центр охотника на частоту связи пиратов, но вышел ли толк?

— Надо бы проверить. Декодирование сигнала завершилось успешно, но правильно ли я настроилась на частоту — пока не понятно. — Рин зевнула.

— Закончим дела на планете и отправимся искать вашего Лидера. Рин, покажи ему карты. Пусть отметит, где мы можем отловить этого Нимаруна. Сделаете?

Девушка кивнула, повторив для сатай слова росского командира на всеобщем.

— Рин, Ринор, присмотрите за Рраудхаром, если он каким-то чудом проснется до моего возвращения.

— А ты? — Ринор вопросительно приподнял уши.

— А я пойду на остров. Пообщаюсь с любителем стрелять по чужим кораблям.

Глава 10: Неожиданный результат

Иногда важен не результат, а процесс!

Приближающаяся ночь окрасила небо кровью, заливая горизонт огненными всполохами пожара, еще недавно ясное небо постепенно затягивали тяжелые грозовые тучи, предвещая приближение урагана. Погода стремительно портилась, сорвался резкий и на удивление холодный ветер, гонящий на крохотный островок тяжелые свинцовые волны. Спутник довольно доходчиво показал всю мощь приближающейся непогоды, чей пушистый белый диск быстро наплывал на остров, готовясь укрыть его под плотным одеялом туч.

Высокий росс молча стоял на крыле корабля, невозмутимо рассматривая медленно накатывающую стену черных туч. Тяжелые волны разбивались о корпус, покачивая корабль и окатывая воина холодными брызгами с ног до головы. Ураган сформировался на удивление быстро и бодро двинулся к материку, по дороге накрыв несколько крупных островных групп, практически до основания снеся все, что на них росло. Зуан не сомневался, что и этот островок ждет судьба его северных аналогов, и вскоре на этом несчастном клочке суши не останется ничего, кроме пеньков и булыжников. На мгновение возникло желание просто все бросить и улететь, оставив уже порядком надоевшего чанда на острове в гордом одиночестве наслаждаться всеми прелестями прохода мощного урагана, но один взгляд на потек брони на борту вновь вернул глухую злость. Время еще есть. Мощь стихий обрушится на остров к середине ночи или на рассвете, если ураган не изменит скорость движения. Бросив последний взгляд на тяжелые тучи, воин оттолкнулся от брони и нырнул в холодную соленую воду.

Остров встретил темнотой и тишиной. Живность попряталась, укрывшись от надвигающейся непогоды в глубоких норах, и лишь шелест деревьев под резкими порывами ветра разгонял тишину шорохами и скрипом. Росс ступил под темные кроны высоких деревьев, вслушиваясь в звон поводка, вибрирующего на грани восприятия. Перед мысленным взором развернулась объемная карта острова, на которую воин нанес маячок, соотнося местоположение чанда с ландшафтом, и позволил себе улыбнуться: чужак решил укрыться от непогоды в разветвленной системе полузатопленных пещер, тянущейся далеко за пределами острова. В принципе, укрытие довольно логичное, если представить мощь надвигающегося гнева природы, но чужой пилот сам себя загнал в ловушку: развернуться в пещерах негде. Последний раз глянув на карту и показания спутника, воин свернул слабо светящиеся экраны, переведя вывод информации на ментальный интерфейс имплантата. Портативный терминал на браслете мигнул огнями и погас, тонкие пластины брони пришли в движение, укрывая хрупкие приборы и переводя устройство в режим ожидания. Над головой громыхнуло, зашумели джунгли под резкими порывами ветра. Воин поднял голову, подставляя лицо под первые тяжелые капли дождя, пробившиеся сквозь плотную крону. Край урагана достиг острова.

Ослепительная вспышка молнии высветила мир, впечатав в сетчатку выбеленное изображение. Росс поморщился, прогоняя бегающие под веками искры. Густой подлесок затруднял движение, намокшая под обильным дождем масса прелой листвы быстро превращалась в болото, связывая ноги и противно чавкая. Едва слышно выругавшись, Зуан подпрыгнул, ухватился кончиками пальцев за мощную низкую ветвь, подтянулся, запрыгнул на раскачивающуюся ветку. Идти по земле уже невозможно: за какие-то неполные пару миат ливень превратил упругий ковер палой листы в топкое болото, в котором вязнешь практически по колено. Воин подтянул перевязь, плотнее прижимая к спине ножны, разбежался по раскачивающейся ветви и прыгнул, ухватился за плеть лианы, пробежался по трещащей ветке соседнего дерева и вновь прыгнул в темный провал между деревьями. Обостренная интуиция, развитая годами тренировок, позволяла ему четко просчитывать прыжки, вовремя перехватывая лианы и тонкие ветки, корректируя свое передвижение по среднему ярусу тропического леса.

Вход в полузатопленные катакомбы располагался под могучими корнями лесного гиганта. Зуан спрыгнул с дерева, глубоко увязнув в листве и обломках веток. Ветер усилился, ливень падал сплошной стеной воды, а ведь фронт урагана еще не дошел до острова. Что же здесь начнется, когда черный вал накатит на небольшой островок? От девушки пришло беспокойство и пожелание поторопится. Ее сознание едва ощущалось: Рин старалась не мешать и не лезть под руку, хотя и следила за его вояжем. Она не одобряла безрассудного риска, но и не была против: понимала его желание и не собиралась отказывать аззару в такой мелочи, как удовлетворение маленьких прихотей. Просто просила беречь себя. Воин едва заметно улыбнулся. Переживает, нервничает, но не собирается отказываться от участия в его охоте. Пусть и в виде наблюдателя. Воин отодвинул рукой закрывающие вход плети растений и без единого звука скользнул в пещеру, переступив натянутую между колышками лиану. Его ждали.

В пещерах царила полная и непроглядная мгла, непроницаемая даже для чувствительных глаз росса. На мгновение воин замер, привычно напряг глаза, заставляя организм перестроить зрение. Короткая боль резанула по глазам, и тьма медленно рассеялась, расцвеченная яркими цветами инфракрасного диапазона. Зуан на пару мгновение закрыл глаза, давая возможность организму закончить настройку зрения, утирая текущие по щекам слезы. Надобности в перестройке зрения давно не было и сейчас глаза не слишком охотно подчинялись воле хозяина. Резь исчезла, сменившись неприятным жжением, которое, впрочем, быстро пропало. Смахнув слезы, воин пару раз моргнул, привыкая к новому виду окружающего мира, вынул из ножен длинный кинжал и три раза хорошенько пнул натянутую на входе лиану. Надо же сообщить о своем прибытии обитателю этих негостеприимных пещер. Где-то в глубине раздался едва слышный трескот. Росс плотоядно улыбнулся и без единого звука спрыгнул вниз.

Рин задумчиво вертела в руках черный резной посох, роняющий сгустки тьмы на пушистый зеленый ковролин. В голове билась одна мысль: "Узнает Ррау — прибьет дуру. И будет прав!" Говорил же темный эльф — не трогать посох? Говорил. То, что схватила случайно — не оправдание. Девушка тряхнула головой, отгоняя панические мысли. Позняк метаться! Мог бы предупредить, придурок ушастый, что артефакт инициирует темный дар! По ладони проскользнула струйка тьмы и оформилась в дрожащее узкое лезвие. На корабле проводить такие эксперименты не стоит. Рин подхватила сложенный лук и длинный нож, и вышла из каюты. Пока Зуан бегает за чандом, есть время немного потренироваться. Не зря же она получила шикарную мигрень после изучения книг на голубом кристалле!

На выходе из корабля ее перехватил Ринор. У могучего и откровенно жестокого воина с чего-то появился инстинкт наседки, и гроза отряда трепетно опекал девушку, доводя ее порой до остервенения.

— Рин, куда собралась?

— Потренироваться.

Спорить с Ринором и убеждать в собственной самодостаточности — бесполезно, уже проверяла, да и присутствие этого мрачного убийцы не напрягало. В ответ на вопросительный взгляд, девушка помялась и виновато ответила:

— Я хочу отработать атакующие связки, но не хочу рисковать и заниматься магией на корабле.

— Пошли на побережье.

Могучий воин даже мысли не допустил, что она может быть против его компании. Девушка вздохнула.

— И не лень тебе мокнуть?

— Мне интересно.

Еще бы ему не было интересно! Рин выбралась через шлюз на обшивку корабля. Снаружи ощутимо похолодало, сорвался сильный ветер, да и море стало неспокойным. Ринор правильно оценил ее колебания, тихо спросив:

— Ты уверена, что стоит сейчас покидать корабль?

— Не уверена, но надо. Я случайно инициировала темную часть дара, и из меня прет сырая сила. Я хочу отработать основы и слить излишки энергии. Мне не хочется случайно разворотить пол корабля, если меня прорвет.

— Может, стоит позвать Рраудхара?

— Ринор, он сейчас в отключке! Ты что, забыл, какую дозу успокоительного ему скормил Коркс? А ждать я не могу. — девушка подняла руку, показывая, как с пальцев стекает тьма.

Воин спорить не стал, предоставляя Рин полную свободу действий. До берега добрались без особых проблем, выплыв у больших булыжников, хорошо защищающих от резкого ветра. Ринор устроился на мокром песке, с интересом наблюдая за действиями девушки, ни единым звуком не отвлекая ее от опасных экспериментов. Рин вывела проекцию книги чуть в стороне от левой руки и начала методично, страница за страницей, отрабатывать материал на несчастном пляже. К концу первой главы, описывающей простейшие боевые связки, пляж выглядел, словно его перепахали. К середине второй, когда девушка набила руку и наловчилась быстро и четко оформлять приведенные на страницах схемы в реальные плетения, пляж оплыл булькающей черной бурдой, дважды замерзал и покрывался стеклянистой породой, чтобы вновь быть перепаханным очередным смертоносным заклинанием.

Постепенно напряжение от неожиданной инициации проходило, клубящаяся в душе тьма успокоилась и улеглась где-то в глубинах разума мягким пушистым комочком, обнажая багровую ярость Инферно. Вот с этой силой экспериментировать не хотелось, но клокочущая энергия требовала выхода. Вздохнув, Рин вызвала проекцию книги по теории призыва. Чертить пентаграмму кровью было откровенно лениво, да и чего скрывать, призывать могущественное существо из мира Инферно попросту страшно, так что после долгого раздумья, девушка остановила свой выбор на пентаграмме вызова защитника. Чисто теоретически, само определение "Защитник" предполагало неагрессивно настроенную сущность, хотя бурление силы Инферно на границе восприятия оптимизма не добавляло, но и выбора не оставляло. Ничего худшего, чем спонтанный выброс такой энергии, Рин придумать не могла, так что, немного поколебавшись, девушка все же решилась, оплавила круглую площадку с помощь темного огня, скопировала сложный рисунок и наложила на стеклянистую массу, проплавляя линии изображения.

Пентаграмма активировалась, стоило только угаснуть темному огню, выбрасывая в воздух мощный сгусток силы. Рин выругалась. Ритуал начался самовольно, совершенно не считаясь с ее мнением и желанием. В центре узора появился плотный багровый дым, очерчивая могучую фигуру. Ринор поднялся на ноги, вопросительно глядя на девушку.

— Не вмешивайся.

Воин пожал плечами и вновь уселся на песок, с легким интересом наблюдая за происходящим. Рин вздохнула, заканчивая ритуал призыва короткой шипящей фразой. Дым как-то резко рассосался, открывая на обозрение могучую фигуру откровенно недовольного мужчины. И как раз в этот момент начался дождь.

Рин задрала голову, недовольно глядя на тяжелые свинцовые тучи, сплюнула, едва слышно проворчав:

— Вот только этого не хватало!

Демон выдал длинную матерную тираду на неизвестном рычащем языке, потрогал упругую поверхность преграды и воззрился злющими темными глазами на мрачную девушку.

— Ты меня понимаешь? — шипящие слова темного наречия заставили демона подобраться.

— Понимаю. — существо Инферно оперлось спиной о границу защитного контура, заставляя его неприятно зудеть. — Что ты хочешь?

Рин обошла пентаграмму, с интересом рассматривая неожиданный результат своего эксперимента. На спонтанный призыв откликнулся, как поняла девушка по явно ощутимой ауре властности и силы, высший демон, пребывающий сейчас в "повседневной" для подобных существ ипостаси: высоченный, ростом слегка превышающий два метра мужчина с гибкой хищной фигурой атлета, за спиной которого трепетали полуразвернутые в раздражении драконьи крылья, покрытые мелкими, поблескивающей в свете пентаграммы, бордовыми чешуйками. Густая копна темно-коричневых, почти черных волос, свободным каскадом спадала на спину, стянутая на голове тонкой красной лентой, дабы длинные своевольные пряди не лезли в глаза хозяину. Красивое скуластое лицо на удивление гармоничных пропорций, чуть припухлые губы, сейчас недовольно поджатые, приоткрывали кончики острых белых клыков, добавляющих облику демона откровенно хищное выражение. Из одежды на Высшем были свободные штаны из плотной черной ткани, стянутые на узкой талии широким оружейным поясом, да высокие сапоги из черной с красной искрой кожи.

Перехватив откровенно раздраженный взгляд начавшего закипать демона, девушка воздохнула, решив ответить на вопрос со всей откровенностью:

— Ничего! Я случайно!

Демон недовольно хмыкнул, неприязненно глядя на темное грозовое небо. Защитный полог на пентаграмме стоял слабенький, и хлещущие струи дождя без проблем проходили сквозь преграду. Высший что-то буркнул на своем рычащем языке, тронул когтистым пальцем упругую преграду, легко продавив зудящую пленку.

— Верю, что случайно. — демон разрушил полог и ступил на исковерканный пляж. — Специально меня призывать мало кто рискует.

Рин виновато шмыгнула носом, отчего-то остро чувствуя себя нашкодившей студенткой перед суровым ректором. Интуиция и чувство опасности молчали, не воспринимая могучего Высшего как угрозу. Демон коротким повелительным жестом притянул к себе проекцию книги, глянул на открытую страницу, хмыкнул, вчитавшись в описание пентаграммы, все еще сияющей призрачным слегка красноватым светом.

— Защитник? — мужчина поднял на девушку слегка заинтересованный взгляд темных глаз.

— Мне этот призыв показался самым безобидным. — Рин пожала плечами. — Я случайно активировала дар, и из меня прет неоформившаяся сила. Надо куда-то девать эту прорву энергии, а ничего умнее я не придумала.

Демон хмыкнул, удивленно качая головой. Поведя крыльями, он создал небольшой прозрачный камушек, подошел к расстроенной девушке и вложил в руку.

— Сбрось лишнюю энергию в рохр.

— Как? — Рин с интересом покатала гладкий теплый камушек на ладони.

Демон вздохнул.

— Мысленно направь.

Рин создала небольшую структуру магического канала и прилепила свободный край к кристаллу, мысленно переливая клокочущую силу в стремительно наливающийся багрянцем камень. Демон с легким удивлением наблюдал за процессом, но никак не комментировал это творчество, лишь создал еще один такой же самоцвет, и самостоятельно заменил насытившейся силой камень на пустой. Лишь на четвертом кристалле улеглась пробужденная сила, наполнив его энергией едва ли на треть.

— Вроде все. — девушка протянула розоватый камень демону.

Высший от дара отказываться не стал и забрал кристалл, обозначив свое отношение к действиям неожиданной призывающей легким удивленным изгибом бровей. Злость уже покинула его: три крупных кристалла, под завязку наполненных сырой силой, были достойной платой за беспокойство, Рин вела себя предельно вежливо, а Ринор вообще никоим образом не вмешивался в происходящее, лишь периодически ловя на себе заинтересованные взгляды темных глаз, и сейчас демон решил удовлетворить свое любопытство.

— Кто вы?

Девушка бросила быстрый взгляд на совершенно невозмутимого Ринора, вздохнула, принимая на себя роль рассказчика, убрала со лба мокрые волосы и спокойно сказала, глядя в темные очи:

— Представители технически развитой цивилизации. Дар активировался случайно и бесконтрольно. Меня зовут Рин. Воин у меня за спиной — Ринор.

Демон хмыкнул.

— Самоучка?

— Пожалуй, даже "самоучка" — звучит слишком гордо. — Рин пожала плечами. — Книги попали в руки недавно. А до этого было вообще по принципу "творю что могу и как могу".

— Что ты знаешь обо мне?

— Высший демон. Все.

Демон удивленно шевельнул крыльями.

— Потрясающая широта невежества!

— Что есть, то есть. — Рин пожала плечами, рассматривая вытянувшуюся от глубочайшего изумления краснокожую физиономию.

Высший пришел к какому-то решению. Эмоции исчезли с его лица, сметенные стальной волей.

— Что ж. Давно я не чувствовал такого удивления. — демон покачал головой. — Меня зовут Азрагор. Я действительно Высший демон из Рода Повелителей. Ты меня заинтриговала, девочка. Дар у тебя необычайно сильный, разум ясный и гибкий, ты лишена многих предрассудков. Скажи, чего ты хочешь?

Девушка склонила голову набок.

— Честно и откровенно?

Демон улыбнулся, показывая клыкастый оскал.

— Было бы неплохо.

— Напарника, который мог бы заодно быть наставником.

— Любопытное желание. Объясни. — в темных глазах на какое-то мгновение промелькнуло одобрение.

— События последнего полугодия показывают, что жизнь у меня будет предельно насыщенная, и помощь жителя Инферно наверняка очень пригодится. Да и дар сильный, а учиться не у кого. Все просто, как линейка.

— И на каких условиях ты бы хотела... — демон на мгновение запнулся, хитро глядя на девушку.

— Сотрудничать. — Рин улыбнулась.

— Именно. — четко очерченные губы растянулись в ответной улыбке.

— Для начала пойдет и принцип "услуга за услугу". — из голоса девушки пропало всякое веселье и она стала серьезной, словно похоронная команда. — В идеале найти такого напарника, которому я могла бы доверять и получать ответное доверие.

— Доверять демону? — высший удивленно дернул крылом. — Нам никто не доверяет. Мы же порождения Бездны и Хаоса, безжалостные кровожадные твари, лишенные милосердия, чьи руки в крови по плечи.

— Если убрать про "порождения Бездны и Хаоса", все далее сказанное идеально соответствует моему молчаливому спутнику. — девушка улыбнулась, кивком головы указал на невозмутимого Ринора. — Но я ему доверяю, и мне глубоко безразлично общественное мнение.

— Если я предложу тебе свою помощь?... — демон вопросительно глянул в серо-золотые глаза девушки.

— То я с искренней благодарностью ее приму.

Высший рассмеялся мягким бархатным смехом, в котором сплелось удивление и одобрение, слегка присыпанное заинтересованностью. Рин нахмурилась, не понимая причин веселья.

— Азрагор, что смешного?

— Покажи, что у тебя такого интересного на шее висит. — внезапно сказал демон.

Рин подцепила золотую цепочку и вытащила на обозрение искрящийся Талисман, не собираясь снимать ставший неотъемлемой ее частью артефакт. Демон украшение узнал. Изумление, замешанное на неверии, отчетливо проступило на красивом лице.

— Поразительно! Ты его чувствуешь?

— Да. — девушка убрала артефакт за шиворот. — Не спрашивай, кто мне его подкинул — даритель пожелал остаться анонимным.

Демон склонил голову набок, развернул крылья, подставляя их под проливной дождь, внимательно изучая мокрую как мышь девушку и совершенно невозмутимого воина, что-то обдумывая про себя. Рин высшего не торопила, с расспросами не лезла, так же молча рассматривая его, краем сознания следя за перемещениями аззара по мокрым джунглям. Наконец Азрагор пришел к какому-то решению. Демон хлопнул крыльями, стряхивая с них воду.

— Вы меня заинтересовали. Если ты не отказываешься от своих слов, готова ли принять мою помощь?

— Я никогда не отказывалась от своих слов, и тем более не собираюсь отказываться от помощи. — девушка пожала плечами.

— Тебе нужны какие-то клятвы?

— Достаточно твоего слова, Азрагор. — Рин прямо встретила испытывающий взгляд. — Интуиция мне подсказывает, что ты слишком себя уважаешь, чтобы нарушать данное слово. Тем более, данное добровольно.

Азрагор улыбнулся, и впервые из темных глаз пропал холод. На когтистой ладони во вспышках пламени сформировалось тонкое колечко, усыпанное крохотными черными кристаллами. Демон положил необычную вещицу на доверчиво протянутую ладонь девушки.

— Возьми. С его помощью я могу услышать тебя и прийти по твоему зову. Пентаграммы больше не используй. Это опасно. Не все существа Инферно вообще имеют мозги. — демон едва заметно кивнул, когда девушка надела колечко на средний палец левой руки. — Твой дар достаточно силен, чтобы призвать жителя Инферно, но удержать ты его не сможешь. Кольцо защитит тебя и твоих... людей, но тварь сбежит.

— Это сейчас не важно.

— Поверь, любое порождение Инферно может принести много бед, вырвавшись на свободу. — терпеливо сказал высший.

— Эта планета необитаема. — Рин едва заметно улыбнулась.

Лицо демона вытянулось.

— Как необитаема?

— Буквально. Потому я и рискнула сбросить энергию. Даже отработай я площадными проклятиями по всему материку, возмущаться некому.

— Технически развитая раса? — демон хмыкнул.

— Космическая цивилизация. — Рин улыбнулась. — Этот булыжник — хороший полигон. Условия близки к нормальным, но нет населения. Я же не совсем безалаберное существо, начисто лишенное понятий об ответственности.

— Это радует. — высший задумался. — Сколько вы еще пробудете в этом мире?

— Пару дней.

— Позови меня завтра. — Азрагор небрежным жестом развеял пентаграмму.

Рин согласно кивнула. Высший создал десяток крупных рохров и передал девушке.

— Если потребуется — сбрасывай излишки в рохр. Не стоит так бездарно растрачивать энергию. Даже для меня она имеет ценность.

— Что-нибудь еще? — Рин ссыпала рохры в карман.

— Постарайся удержаться от экспериментов. — демон улыбнулся. — Но если тебе удастся наполнить кристаллы — я буду признателен.

— Я постараюсь. Тем более, завтра будет инициация дара моих коллег.

Рин кивком головы указала на молчаливого росса. Азрагор внимательно всмотрелся в его ауру, удивленно покачал головой и молча сделал еще два десятка кристаллов, сгрузил их в тут же сотворенный мешочек и протянул девушке. В ответ на вопросительный взгляд демона, Рин сказала:

— Все россы обладают темным даром. И у всех он неактивен. — видя неверие в темных глазах, девушка добавила: — Азрагор, они все такие.

— Технически развитая цивилизация с темным даром? — демон хмыкнул. — Уверена?

— Все россы на корабле прошли проверку. У всех сильный неактивный темный дар без следов вырождения. — предвидя вопрос, мелькнувший в темных глазах, Рин пояснила: — У нас на корабле неожиданно оказался дроу. Он и провел проверку.

— Темный эльф? Действительно неожиданно.

— Рин, пора возвращаться на корабль. — подал голос Ринор. — Ураган скоро ударит по острову.

Девушка поежилась.

— Да, и впрямь пора. Азрагор, я позову тебя завтра. Поверь, это лучше увидеть самому.

— Я буду ждать. Но с эльфом будьте осторожны.

— Он принял кровное родство и подданство Росской Империи. Так что он теперь один из нас.

— Вы меня продолжаете удивлять. — демон внезапно снял с пальца массивное кольцо и собственноручно надел его девушке. — Это суумар . Живой древний артефакт, способный различать лож и угрозу, исходящую даже от обладателей Могущества.

— Даже твою? — с улыбкой спросила Рин.

— Даже богов. — демон ответил взаимной улыбкой. — Эта вещица создана теми же руками, что и оружие у тебя на поясе. — Азрагор указал на сложенный лук. — Я буду ждать вызова.

Демон склонил голову в прощании и ушел через черный портал. Рин с сипом выпустила воздух и шлепнулась на песок. Ноги ее не держали. Ринор бережно поднял ее на руки и пошел к кораблю. Воину не надо было объяснять простые вещи: могучий росс прекрасно понимал, чего стоило девушке общение со столь могущественным и непредсказуемым существом с крайне страшной репутацией.

Мандраж отпустил уже на корабле. Устроившись с ногами в кресле, Рин устало потерла виски.

— Вызвала, блин, защитника!

Ринор вручил ей кружку с горячей чифой, устроившись на подлокотнике, тихо сказал:

— Азрагор действительно решил помочь.

— А мог и прибить!

— Мог. — согласился воин. — Но не стал. Возможно, в этом и суть этого заклинания? Призвать того, кто сможет и захочет помочь?

Девушка подумала и неуверенно кивнула.

— Возможно, ты прав. От Азрагора ощутимо фонило усталостью, это стало чувствоваться, когда я его кольцо надела. Похоже, у высшего тоже жизнь не сахар, хотя он ни единым жестом этого не показал.

— Считаешь, что демон нуждается в помощи?

— Он скорее удавится, чем признается в этом. — Рин на мгновение прикрыла глаза, вслушиваясь в странные колебания пылающей нити, идущей от кольца куда-то в неизвестность. — Но что-то мне подсказывает, что у него проблем куда больше, чем у нас всех вместе взятых.

— Поможем? — Ринор вопросительно выгнул бровь.

Девушка подняла руку, показывая подарки.

— Такое доверие предавать нельзя. Я знаю, что такое суумар, читала в яванте. Азрагор преподнес очень дорогой подарок, притом дорогой даже для него. — Рин отхлебнула пряной жидкости. — Я вчера специально изучала раздел о существах Инферно. Такие как он никогда никому не доверяют. Не могут позволить себе подобной слабости. Я не особо верила в его слова, пока он не создал колечко. А когда Азрагор собственноручно подарил суумар... — Рин передернула плечами. — Крепко же его прижали на родине, если он вот так сразу решился на доверие.

— Думаешь, загнали в угол?

— Вряд ли. Он согласился на сотрудничество только когда увидел Талисман. Видимо, узнал камень, и решил довериться. Или знает что-то такое, чего не знаю я. — Рин вздохнула. — В любом случае, сейчас гадать бессмысленно. Завтра вызову его и постараюсь узнать, чего ему надо для полного счастья.

— Скажет?

— Скажет. — Рин ласково погладила тоненькое багряное колечко. — Такие колечки дарят или младшим родственникам или близким друзьям. Тем, кому решают дать свое доверие. Это — воплощенная в физическом мире частичка его ауры.

— Почему он на это пошел?

— Во время разговора я не ставила блоков, и Азрагор мог спокойно заглянуть в мои эмоции. Это тоже признак доверия.

— Он очень опасен.

— Естественно, он опасен! Но что бы о демонах не говорили, у Высших есть два пунктика: гордость и доверие. Они могут лгать, подставлять, очернять, убивать, но никогда не прощают предательства. Низшие могут творить что угодно, но высшие, элита и правители, эти никогда не предают тех, кого впустили во внутренний круг. Потому так сложно получить их слово и доверие.

— Почему тогда Азрагор решился? — Ринор кивнул на колечко.

— Вот и я хотела бы это знать.

Комида

Острое чувство приближающейся угрозы выбило меня из полудремы, прерывая подготовку к стазису. Мерная тревога приближающегося урагана привычно давила на чувства, постепенно нарастая по мере приближения фронта. Я знал, что пережить этот гнев природы я не смогу, если только какое-то чудо не убережет мой схрон в глубине подводных пещер. Я тряхнул головой, сбрасывая липкую муть тревоги. Поднял меня не ураган. Что-то другое.

Тихий треск трещотки разогнал тишину. Вот оно что. Кто-то наступил на лиану. Трещотка надрывно задребезжала еще дважды. Я подобрал под себя лапы, едва сдерживая рычание. Надо же, все-таки пришел. Я и не ожидал, что чужой воин рискнет прийти в эти катакомбы, да еще и накануне бури. Неужели настолько уверен в себе? Или настолько наивный, что предполагает пережить удар стихии? Или... просто не знает? Какая разница? На мгновение возникло злорадство, но быстро утихло. Я не чувствовал радости от мысли, что неизвестный противник погибнет вместе со мной в этой вонючей дыре. Глупый конец. И для меня, и для него. Одна ошибка, и такой итог. Злость давно прошла, оставив лишь раздражение и глухую досаду. Гнев, ярость и бешенство, клокотавшие во мне после гибели "Теш Шерраса" уже улеглись, окончательно перегорев под куполом золотого щита, оставив лишь раздражение и ощущение собственной... глупости.

Остро полыхнуло чувство опасности, заставив меня сорваться с места. Уходя под защиту нагромождения камней, я увидел, как в мягкий песчаник воткнулся черный кинжал. Хочешь получить этот бой, воин? Что ж, ты его получишь.

Мы кружили по осыпающимся пещерам, потихоньку сокращая разрыв. Я увел воина вглубь катакомб, куда, как я надеялся, не достанет удар стихий, хотя мягкий песчаник и кораллы не могли стать серьезной защитой. Фронт урагана ударил по острову, заставив почву вокруг нас содрогнуться. Путь вглубь и шансы на спасение исчезли в грохоте обвала, когда огромные булыжники сползли в потоке мутной воды и перекрыли вход в вулканическую часть острова. Игры и прятки закончились. Нас заперло в крупной пещере. Я чувствовал досаду и злость воина, ощутимо витающие в воздухе, но ни страха ни разочарования ни на миг не промелькнуло в эмоциональном фоне. Уважаю. Но пора уже завязывать с играми. Долгое ожидание, подготовка к удару... и всего несколько мгновений реального боя.

Воин выступил из-за обломка мертвого коралла, сжимая в руке длинный нож. Грязный, мокрый, злой, раздраженный и смертельно опасный. Я уже успел оценить скорость движения и силу удара этого существа, столь похожего на сатай. Воин перемещался мягким крадущимся шагом, не сводя с меня глаз. Ожидал моей атаки. Напали мы одновременно, всей массой врезаясь друг в друга. Я почувствовал, как острое лезвие пропороло мне бок, войдя под стык броневых пластин, а мои когти глубоко увязли в чужой плоти, когда сила чудовищного удара швырнула нас на крошащуюся стену, выбивая сознание. Уходя во тьму я успел заметить золотой блеск развернувшегося силового щита.

Сознание возвращалась в океане боли в глубоко пропоротом ножом боке. На мгновение появилось удивление, что я вообще смог вернуться. Неужели чужак мертв? Я в это не верил, поскольку четко знал, что раны от моих когтей смертельными не были. Вспомнил стену воды, несущуюся в лицо. Все же, пещеры не выдержали удара стихий и сложились, словно домик из бумаги. Я открыл глаза, всматриваясь в мягкий сумрак. Тьму разгонял блеск золотого купола щита, который и прикрыл нас от кучи грязи. Сам чужак сидел на полу, привалившись спиной к щиту, и обрабатывал глубокие рваные раны на боку. Я приподнялся на лапах, удостоившись только раздраженного взгляда и тихой матерной тирады на языке сатай с просьбой сидеть и не занимать лишнее место под куполом. Я вздохнул и сменил ипостась, заметив легкий интерес в зеленых глазах воина. Глянув на мой залитый кровью бок, чужак вздохнул. Сидеть молчать смысла не было, тем более, что я прекрасно понимал язык сатай. Сорвав остатки куртки, я тихо спросил:

— Долго продержится?

Воин на мгновение замер, бросил быстрый взгляд на купол щита, вздохнул и нехотя ответил:

— Нет.

— Тебе надо было улетать до начала урагана.

Воин пожал плечами, немигающим взглядом глядя на формирующийся перед его носом сложный узор.

— Поздно. — хрипло ответил он. — И я не сожалею.

Узор опустился на рану, и я увидел, как начали стягиваться края довольно безобразных порезов. Закончив лечение, чужак вопросительно глянул на меня, получил кивок и кинул в мою сторону точно такой же узор. Боль сразу ушла, а довольно глубокая рана затянулась, оставив лишь тонкий шрам. Поведение воина поставило меня в тупик. Совсем недавно он четко хотел меня прирезать, а сейчас от злости не осталось и следа, словно он вычеркнул меня из категории "враг". Недавняя ярость окончательно уступила место любопытству, и я решил узнать о своем нежданном визави побольше.

— Комида.

Воин удивленно поднял на меня глаза.

— Меня зовут Комида.

Чужак усмехнулся, но все же ответил:

— Навь.

Осмотрев меня, он заметил:

— Совсем недавно ты хотел оторвать мне голову.

— Ты взорвал мой корабль. — спокойно ответил я, глядя в непроницаемые зеленые глаза.

— Ты напал первым и без причины.

— Перепутал. — я пожал плечами. — Твой корабль слишком напоминает корабли наших врагов.

— Я уже знаю. — воин к чему-то прислушался и добавил: — Но твоя кровь мне понадобится.

Я удивленно глянул на чужака.

— Зачем?

— Пробой сделать. — воин собрал хлам и вытолкнул его за пределы щита. — Нас запечатало в этих катакомбах наглухо, и другого способа выбраться я не знаю.

— Что такое пробой?

— Портал на крови. — воин ходил по кругу, тщательно утрамбовывая мокрую грязь. — Не спрашивай, как я это сделаю.

— Это не важно. — я отошел к границе щита, освобождая место в центре. — Что я должен сделать?

— Ничего. Сделаю все я сам. А ты дашь мне свою кровь, когда мне потребуется подпитка. Моих сил на чертеж, удержание щита и пробой пространства не хватит.

— Кровь?

Воин отвлекся от вытаптывания круглой площадки, хищно усмехнулся, показывая клыки, но все же соизволил объяснить.

— Кровь разумного несет в себе его жизненную силу. Взять энергию от тебя напрямую я не смогу — не умею, а построение пробоя сил потребует много. Щит и так хорошо с меня тянет, и я боюсь, что не смогу закончить построение пентакля и напитать его достаточным количеством силы для открытия портала.

Сказать что я удивился — это ничего не сказать. Такого я не ожидал. Высокоразвитая космическая цивилизация использует древние знания? Только сейчас я наконец-то заметил, что на границе щита поблескивали мелкие знаки, образовывающие замкнутый контур. Черноволосый чужак открылся с неожиданной стороны. Я затолкал свое любопытство поглубже. Если у него получится, я еще получу возможность поговорить с этим необычным созданием. Если нет — мы оба тут погибнем.

— Ты уверен, что моя кровь подойдет?

— Уверен. — воин поднял на меня глаза.

Значит, ты уже успел попробовать моей крови? Я даже знал когда. Вот же сволочь! Навь тихо рассмеялся, с интересом наблюдая за моими метаниями.

— Все же, я не зря решил сохранить тебе жизнь. — воин фыркнул. — Теперь не мешай.

Я отошел к границе щита и присел на корточки, с интересом наблюдая за его действиями. Чужак когтем надрезал себе запястье, следя, как кровь тонкой струйкой потекла по ладони и сорвалась с указательного пальца вниз. Портал на крови оказался буквально на крови. Я молча сидел и смотрел, как этот ненормальный чертит своей же кровью сложный, но на удивление точный рисунок на утрамбованной грязи. И дорожки из крови не расползались, а словно вплавлялись в мягкую почву. Когда он замкнул круг, кровавые линии замерцали тусклыми красными огнями, щит на мгновение мигнул, но вновь засветился ровным куполом, а Навь дрогнул и устало сполз на почву, едва слышно сказав:

— Подойди.

Я так же молча встал и подошел к ослабшему от потери крови воину. Чертеж оказался довольно крупный и сложный, и крови на него ушло прилично. Навь подобрал под себя ноги, с трудом встав на колени.

— Руку дай.

Я протянул ему руку, уже понимая, что этот зеленоглазый собирается делать, но не видел причин ему отказывать. Он прав. Другого пути на свободу нет. Навь повернул мою руку внутренней стороной вверх, вытер грязь с кожи и впился клыками чуть ниже сгиба локтя. Я поморщился от резкой боли, но не сказал ни слова, опустившись на колено. Если ему удастся вытащить нас из этой ловушки — пусть пьет. Навь сглотнул, а я почувствовал, как накатывает слабость и уходят силы.

Отлип от меня этот кровосос, когда перед глазами уже начало темнеть, и я перестал чувствовать тело. Облизнув окровавленные губы, воин подхватил меня на руки, легко и без всякого видимого усилия оторвав от земли, встал в центр узора и сильным голосом буквально прорычал короткую шипящую фразу. Рисунок полыхнул темным красным огнем, щит побледнел, пропуская на стыках сегментов тонкие струйки грязи. На мгновение накатила тяжесть и странное тянущее чувство, а потом я увидел ребристый черный потолок и скатился во тьму беспамятства.

Возвращение Зуана на корабль прошло с треском и грохотом. Портал открылся в тренировочном зале, заставив порскнуть в стороны Дрии и Рраудхара, отрабатывающих в этот момент атакующие связки. Темно-красный переход выплюнул своих пассажиров и тут же схлопнулся, оставив за собой лужу липкой вонючей жижи. Дроу осмотрел непонятного мужика, чье безвольное тельце Зуан уложил на мягкий мат.

— Это и есть твоя жертва? — дроу подошел ближе, с интересом рассматривая неожиданную добычу братца.

— Ага. — Зуан сформировал лечебное плетение и стряхнул на безвольное тело.

— Прирезал?

— Нет, сил много откачал. — росс повернул чанду руку, показывая глубокий укус.

— Ты скажи, кто тебя надоумил портал на крови открывать?

— У меня был другой вариант? — Зуан удивленно глянул на дроу. — Я не умею открывать прямые порталы, как ты.

— Ты мог надорваться.

Зуан отмахнулся, залечивая укус.

— Открывал бы сам — да. А так, было с кого вытянуть сил.

— Он отдал добровольно?

— Вполне. — Зуан усмехнулся, показывая окровавленные клыки. — Тоже жить хочет.

— Кто-то хотел с ним подраться. — Дрии подошел ближе.

— А мы и подрались, пока пещеру не затопило. А там уже не до драк стало.

— Успокоился?

— Вполне. Комида и впрямь оказался достойным противником. — Зуан потер бок. — Когти в меня запустил на всю длину.

— Решил сохранить ему жизнь?

— Да. Он этого достоин. — Зуан прилепил к чанду край канала и начал медленно передавать силу. — Морду я ему за корабль набил, кровь пустил, так что не вижу больше причин желать его смерти.

— А основная причина? — спросил Ринор, отлепившись от стены.

— Он мне интересен. — Зуан улыбнулся.

— Какой у него статус? — спросил Дрии.

— Гость. — Зуан прекратил подачу энергии и развеял плетение.

Чанд едва заметно дрогнул, открыл глаза, с тихим стоном и матом сел, потирая ноющее плечо. Зуан клыкасто улыбнулся.

— Как самочувствие?

— Я жив и это замечательно. — ворчливо отозвался чанд.

— А если серьезно?

— Слабость сильная. — Комида прогреб волосы. — Сколько ты с меня крови высосал?

— Не много. — Зуан улыбнулся. — Дело не в количестве крови, а в количестве жизненной силы, а вот ее я откачал прилично.

— Чем мне это грозит?

— Обжорством. — со смехом сказал Рраудхар. — За трое суток полностью восстановишь потери, а пока будешь вечно голодным.

И словно в подтверждение слов дроу желудок чанда жалобно квакнул. Воины весело заржали, искренне потешаясь над раздраженным чандом. Комида вздохнул.

— И что смешного?

— Не обращай на них внимания. — Зуан встал, отряхнул штаны от липкой грязи. — Пошли, покажу где будешь обитать.

Чанд напрягся.

— Обитать?

— Считай, я пригласил тебя в гости. — Зуан протянул руку и помог мужчине встать. — Заодно подкину к любой приглянувшейся тебе планете. Раз уж я грохнул твое корыто.

— Далеко придется лететь.

— Ну, тогда ты с нами покатаешься, пока у меня не появится время закинуть тебя на родину. Я правильно понимаю, тебе на территории Сатай ничего хорошего не светит?

— Вполне. — Комида фыркнул. — Если поймают — казнят.

— Есть за что? — Зуан жестом подозвал скучающего у стены Лиинвара.

— Наши расы в состоянии войны.

— Очаровательно. — Зуан хмыкнул. — Лиинвар, Дрии, уберите зал. — глянул на вытянувшиеся рожи бойцов, добавил: — И я забуду про охладитель.

Лиинвар вздохнул и потопал за тряпками. Зуан окрикнул его и сухо добавил на азилан:

— Но если еще раз поймаю за потреблением этой дряни — в нем и утоплю. Понял?

— Понял.

— Комида, пошли.

Зуан вышел из тренировочного зала и повел гостя в первый блок. Комида молча следовал за россом, с интересом рассматривая интерьер чужого корабля, но никак не комментировал увиденное.

— Давай сразу расставим все знаки препинания. Я лично на тебя зла не держу и надеюсь, что ты тоже готов забыть прошлые обиды.

— Я считаю, мы решили наши разногласия в пещере. — спокойно сказал Комида.

— Вот и отлично. Сейчас мы приведем себя в порядок и решим, что дальше будем делать. — Зуан тронул передатчик. — Андари, двигай под водой к материку. Как выйдешь из-под урагана — взлетай. Выбери где-нибудь равнину побольше и с хорошей погодой.

Андари что-то согласно пробурчал и отключился. Корабль пронзила дрожь заработавших двигателей, пол дрогнул и качнулся. Зуан остановился у дверей свободной каюты.

— Приложи ладонь на сенсор.

Комида накрыл ладонью черную пластину, позволяя аппаратуре считать свои данные. Пластина поменяла цвет, подтверждая нового владельца.

— Это теперь твоя каюта. — Зуан тронул клавиш, открывая двери. — Открывается и закрывается дверь одинаково с обеих сторон. Заходи.

Чанд зашел в каюту, рассматривая свое новое обиталище. Зуан открыл двери санузла, жестом приглашая подойти.

— Здесь — душ и сортир. Разберешься. В стене химия. — Зуан открыл дверцу, и указывая на баночки, перечислил: — Мыло, шампунь. Полотенца тут. Это — подача воды. Горячая и холодная. Отмывайся. Я скоро зайду, принесу что-то из шмоток.

— Благодарю.

— Свое барахло можешь постирать, если оно тебе дорого как помять, или выкинуть в утилизатор. — росс указал на большой короб. — Учти, в утилизаторе мусор сразу уничтожается, стоит только закрыть крышку. Если что-то понадобится, моя каюта через стенку слева. Вопросы есть?

— Только один. — Комида усмехнулся. — Кто на этом корабле главный?

— Я. — Зуан улыбнулся.

— Тогда остальные вопросы подождут.

— Отлично. Ах да, у меня на корабле есть два сатай. Пираты. Постарайся их не прибить, когда увидишь. Мне бы хотелось связаться с их Лидером.

Комида удивленно выгнул брови.

— Что за Сеть?

— Да бес ее знает.

— Как Лидера звать?

— Нимарун.

Чанд рассмеялся. На вопросительный взгляд росского командира, ответил:

— Я его знаю.

— Да ладно? — Зуан удивленно дернул ушами.

— Я планировал у него подлатать свой корабль. — чанд усмехнулся.

— Тесен мир. — росс хмыкнул. — Приводи себя в порядок, я скоро зайду с вещами.

Зуан вышел из каюты, оставив чанда приходить в себя. В коридоре воин зачитал очищающее заклинание, почистив себя и восстановив первоначальный вид вещей, заглянул к пиратам, порадовав сатай новостью, что в каюте напротив поселился чанд, и попросил не нарываться на комплимент. Удостоверившись, что оба пирата мыслью прониклись и поняли, что новость не является шуткой, Зуан утопал на кухню. Завтрак будет только утром, а кормить Комиду надо сейчас. Хекс расщедрился на пару кусков мяса с овощами и большую супницу, пообещав к утру сделать что-то посерьезнее, чем обычная легкая пища. Все же крови и сил у чанда Зуан откачал прилично. К моменту, когда Комида выбрался из душа, росс уже сидел у него в каюте в кресле с кучей вещей, а на столе под сферой стазиса ждала еда.

Комида вывалился из душа, замотавшись в большое полотенце. Глянув на полностью довольного собой росса, спросил, вытирая мокрые волосы:

— Быстро ты управился.

— Магия творит чудеса, как это ни забавно. — Зуан клыкасто улыбнулся. — Выбери себе что-нибудь.

Комида хмыкнул, подхватил стопку вещей и убрался из поля зрения росса. Одевшись, чанд сел в кресло напротив, сгрузив лишние вещи на диван. Зуан снял стазис, расставляя тарелки.

— Жуй. Следующая кормежка будет только утром.

Комида не стал ждать повторного приглашения и потянулся к супнице, источающей аппетитные ароматы грибного супа.

— Присоединишься?

— Конечно. Я тоже жрать хочу. — Зуан налил суп в пиалу. — Чертеж портала стоил мне довольно приличного объема крови.

— Не ожидал, что высокоразвитая космическая цивилизация использует древние знания.

— Забавно, правда? — Зуан выдрал кусок булки. — Расскажи, с кем ты нас попутал.

— С кораблем Воина Тени.

— Неужели настолько похожи?

— Если смотреть на корабль вблизи — отличия очевидны, но на расстоянии — да, похожи. Я видел подобную модель. — Комида с шипением выдохнул воздух. — Совсем недавно. Когда Тени уничтожили крейсер.

— То есть, ты к этой планете прилетел, уходя от погони?

— Да. Три разрушителя Доминиона перехватили наш крейсер на границе рукава. Один на один наши корабли в принципе равны, но против трех разрушителей... — чанд передернул плечами. — Шансов не было.

— Сколько выжило?

— Я один успел покинуть крейсер до взрыва. Меня заметили и выслали погоню. Я всех перебил, но и мой перехватчик едва сохранил возможность к гиперпереходу. Я рассчитывал встать на ремонт на этой планете. И представь мое состояние, когда я увидел твой корабль.

— Думал, что вычислили?

— Где-то так. На полноценный бой с кораблем воина Тени я не рассчитывал. Оставалась надежда на один удар. Потому и напал.

— Я где-то так и предполагал, когда Надар соизволил рассказать о твоей расе. — Зуан отодвинул тарелку. — Что собираешься делать дальше?

— Если ты ищешь Нимаруна, то меня это вполне устроит. Я храню на его флагмане корабль, так что проблем с возвращением домой у меня не будет.

— Что можешь рассказать о Нимаруне?

— А что тебя интересует?

— Ты его хорошо знаешь?

— Да. — чанд вгрызся в мясо.

— Я думаю, ты уже понял, что на этой территории мы чужаки.

Комида кивнул.

— Сперва у меня была идея выйти на контакт с местными властями, но при здравом размышлении я решил не рисковать. Одинокий корабль — слишком лакомая добыча. А вариант с Лидером пиратов имеет шансы на жизнь.

— Что ты ждешь от встречи?

— Хочу узнать местную кухню. — Зуан откинулся на спинку кресла. — Стоит ли иметь дело с местными, или выставить блокаду у древнего портала и отстреливать все, что прет с этой стороны.

— В таком случае, лучше Нимаруна ты вряд ли найдешь кого-то из власть предержащих. Да и пиратская сеть пограничье контролирует гораздо лучше, чем власть официальная. Патрули тут стараются особо долго не задерживаться.

— Где мне отлавливать Нимаруна?

— У А-станции на границе Альвеллы. Сразу двигать к Джасунгу я бы не советовал. Могут сбить.

— Покажешь завтра на карте. Мы побудем на этой планете еще пару дней, пока не утрясем кое-какие дела. — Зуан достал дужку передатчика. — Если понадобится со мной связаться, нажмешь на эту кнопку. А сейчас я тебе советую отдохнуть, тем более, что спешить особо некуда.

Зуан вышел из каюты, оставив чанда доедать и переваривать новости. Проблем от Комиды росс не ждал: без имплантата в технические отсеки он в любом случае не попадет, да и лишних проблем навряд ли доставит. Слишком умен и осторожен.

* * *

Багряное небо подернулось тонкой сеткой густых облаков, стремительно наливаясь тьмой приближающейся грозы. Погода в Эофоле никогда никого не радовала, сменяясь с устрашающей скоростью и непредсказуемостью. Вот и сейчас накатывающийся с Грозовой Гряды темный вал бури вынуждал одинокого всадника стремительно нестись по равнине к темному силуэту замка, не жалея ни себя, ни уставшего тарна. И хозяин, и умный зверь понимали: застань ЭТА буря на равнине, и обоим не пережить первого удара стихии.

К Твердыне всадник успел добраться уже под тенью туч, проскользнув в приоткрытые ворота за мгновение до первого гулкого раската грома. Огромные створки сомкнулись, отрезая крытый внутренний двор от накатывающейся ярости стихий. Всадник остановил тарна, ожидая, пока обитатели замка перекроют ворота и соизволят обратить на него внимание. Лишь стражи, скрытые в тени, не сводили с незваного гостя тяжелых взглядов. В Эофоле излишним доверием не страдал никто.

Из кордегардии вышел могучий серокожий демон, коротким кивком приветствуя прибывшего, жестом давая отбой стражам. Высший спешился, а тени во мраке шевельнулись, снимая стрелы с тетивы. К гостю подошел юный демон, принял поводья тарна, уводя животное к стойлам. Начальник охраны жестом пригласил новоприбывшего следовать за собой, подождал, пока темноволосый демон подойдет и тихо сказал:

— Тэн`ами, Высший.

— Ами`тэн, тарр Сиваи. — негромко ответил краснокожий демон, подстраиваясь под широкий шаг провожатого. — Повелитель Шэрез в Твердыне?

— Он ждет вас. — демон-Сиваи позволил себе обозначить улыбку.

Высший едва заметно кивнул, принимая к сведению сказанное. Впрочем, он и не ожидал ничего иного: Повелитель величайшего клана оружейников Сиваи обладал развитым даром предвидения, и визит нежданного гостя для него не был неожиданностью.

— Прошу.

Сиваи толкнул дверь, приглашая гостя войти. Высший обозначил благодарственный поклон и вошел в небольшой, утопающий в полумраке зал, чью тьму разгонял огонь камина. Повелитель ждал, сидя в кресле у пылающего огня.

— Тэн`амии, Повелитель Шэрез. — гость склонил голову в приветствии.

— Ами`тэн. Заходи, Азрагор. — хозяин Твердыни улыбнулся, видя растерянность на лице молодого демона. — У тебя много вопросов.

Глава 11: Ритуал Даннар

Река может течь плавно, размерено неся воды по руслу.

Но если эту же реку сковать плотиной, и потом ее прорвать, воды сметут не только саму плотину, но и смельчака, рискнувшего их освободить.

Утро началось с матов Ринора на общем канале и грохота стрельбы турели из-под щита, перебудивших весь экипаж. Когда Зуан, смог добиться внятного объяснения от взбешенного бойца, выяснилось следующее: Андари долетел до приглянувшейся равнины глубокой ночью, где и припарковался на ровной площадке недалеко от края леса. Поскольку условия на планете были вполне приемлемые, сонный воин не стал проводить карантинную зачистку территории, а просто просканировал площадку, поставил легкий щит и сдал дежурство Ринору, который на рассвете увидел, как из-под земли начали вылезать какие-то мелкие твари. И все бы ничего, но довольно уродливые зверюшки принялись живо обмазывать опоры липкой дрянью. От мысли, что все это придется отдирать вручную, Ринор озверел и с матом-перематом занялся зачисткой карантинной зоны. На звук стрельбы прискакало стадо местных хищников и включилось в игру, пробравшись под купол. Тварям хватило силы и дури продавить башкой тонкую пленку щита. Пока Ринор отстреливал мелких пакостников, хищная братва подъедала разорванные биоэфиром тушки, а когда кормежка закончилась, эти уроды решили пометить территорию, вызвав у воина очередной приступ ярости. Когда Зуан, проржавшись, смог успокоить взбешенного Ринора, от стаи хищников остались лишь окровавленные лохмотья.

Оставаться на старом месте Ринор не пожелал и заставил ржущего Ксарана поднять корабль и перегнать вглубь равнины. К моменту, когда бойцы подтянулись в кают-компанию, Ринор выжег карантинный периметр, оплавив почву на три метра вглубь, остудил собственноручно сотворенное озеро лавы, и только после этого позволил Ксарану приземлиться и поставить глухой щит. В такой ярости представителя Темной Знати бойцы не видели давно, и зубоскалить не рискнули, понимая, насколько опасен взбешенный Ринор. Танцор вручил кипящему воину высокий стакан с крепкой выпивкой, а Хекс расщедрился на кусок пирога. Андари здраво рассудил, что на глаза сослуживцу лучше пока не попадаться и схоронился в техническом отсеке, пока у того не пройдет желание поотрывать ему конечности, высказанное по общей связи рычащим от бешенства голосом. Ринор более менее остыл только после обещания Рраудхара снять всю дрянь магическим огнем. Ничего не понявшие сатай сидели и тупо хлопали глазами, а Комида, сохраняя каменное выражение лица, слушал изложение событий на сатай, шепотом поведанное ему Дрии под сенью развесистой пальмы.

В кают-компанию вползла сонная Рин. Окинув с трудом сдерживающих смех россов, девушка подошла к едва дышащему от злобы Ринору, наклонилась и чмокнула опешившего воина в щеку, мягко сообщив:

— Спасибо, Ринор. Такого заряда бодрости я давно не получала.

Воин покраснел, выдохнул, злобно глядя на давящихся сдерживаемым ржачем сослуживцев. Девушка нежно улыбнулась и добавила:

— Хочешь, я тебя научу "Огненному цветку"?

— Что это? — злость потихоньку начало вытеснять любопытство.

— Это плетение, которым твой драгоценный командир грохнул корабль Комиды.

Ринор тут же подобрался. Вся злость испарилась. Как же, ему пообещали столь интересную игрушку! Рожи остальных бойцов вытянулись.

— Хочу!

— Только пообещай, что использовать его будешь с осторожностью. Все же, это довольно опасная штука.

— Обещаю.

Ринор, как истинный представитель Темной Знати, за новое оружие был готов пообещать все что угодно. Правда, свои обещания он держал свято.

— Отлично. Сегодня начнем учить рунный алфавит.

Ринор поперхнулся, вспомнив, сколько в этом самом алфавите знаков.

— Зачем?

— Ну, прежде чем ты выучишь саму структуру, надо хотя бы научиться писать те знаки, из которых она состоит. Согласен?

— Согласен. — ради заклинания такой мощи воин был готов выучить не только этот самый алфавит, но и все остальные оптом и в розницу. — Когда начнем?

— После инициации дара. — девушка зевнула. — Заодно, если ты нормально будешь работать с рунными построениями, я покажу тебе другие плетения. Интересно?

— Да! — Ринор перегнулся через подлокотник, крепко обнял тихо пискнувшую девушку. — Рин, я сделаю все, что ты захочешь!

Девушка тихо серебристо рассмеялась, позволяя воину устроить себя на широком подлокотнике кресла. Поглаживая черноволосую голову, она спросила:

— Успокоился?

— Немного. — Ринор прикрыл глаза, откровенно наслаждаясь процессом. — Но Андари я все равно руки переломаю!

— Зачем ломать? Коркс это не оценит. — девушка почесывала разомлевшего воина за пушистыми черными ушами. — Дай ему в глаз. Удовольствие то же, но нашему врачу меньше хлопот.

— Мало ему в глаз дать. — Ринор уже был готов согласиться с чем угодно.

— Ну хорошо, набей ему морду. Но так, чтобы потом не пришлось напрягать Коркса. Ты же знаешь, он не любит заниматься косметическим ремонтом ваших рож. Устроит такой вариант?

— Для тебя — что угодно!

Ринор растекся по креслу, окончательно сменив гнев на милость. Рраудхар, с легким недоумением наблюдавший все это действо, обратился к кровному брату по ментальному каналу.

— "Зуан, я что-то не понял. Почему Рин так обхаживает этого бойца?"

— "Он из Темной Знати, причем из потомственной, Старшей Темной Знати. Андари довел его до бешенства, и Ринор на полном серьезе собирался оторвать ему все конечности."

— "И оторвал бы?"

— "Были прецеденты. Свое слово он держит свято. А к Рин он относится как к младшей сестре, и она единственная, кто может уговорить Ринора добровольно отказаться от столь жестких воспитательных мер."

— "Он жесток."

— "У Ринора жалости и сострадания нет в принципе. И сдерживает его только здравый смысл и собственный кодекс. Ну и мои непосредственные приказы."

— "А кого он еще слушается?"

— "Кроме меня и Рин? Никого. У него нет авторитетов. Когда Ринор ушел в воинские подразделения, весь клан Роданса вздохнул с облегчением."

— "Сильно напрягал родственников?"

— "Сильно проредил ряды родственников." — Зуан хмыкнул, скидывая кровному брату информацию о деятельности названного братца Рин.

Рраудхар удивленно дернул ушами. Список "художеств" темноглазого росса поражал и заставлял изумляться, как еще этого отморозка не прибили. В ответ на эту мысль, Зуан ответил:

— "Не смогли. Ринор действительно один из лучших бойцов нашей расы, а отсутствие тормозов делает его еще и непредсказуемым. Кстати, он единственный из воинов в отряде, кто использует реальное имя."

Тем временем объект обсуждения с доброй улыбкой маньяка рассматривал своих сослуживцев, мысленно ставя пометки, кому еще стоит начистить рожу за наглый тихий ржач. Рин это безобразие заметила и дернула воина за покрытое коротким черным мехом ухо.

— Перестань запугивать народ, братец.

Ринор тут же забыл об окружающих.

— Братец?

— А, Зу тебе еще не сказал? — Рин расправила пушистую кисточку на ухе. — Он меня приписал к клану Роданса в Старшую Ветвь. Так что ты теперь теоретически мой старший братец. Правда, только юридически.

— Это легко исправить. — Ринор привстал и вытащил из ножен ритуальный кинжал. — Если ты не против.

— Всегда мечтала иметь такого старшего брата.

Ринор тут же встал, одним движением глубоко разрезал себе ладонь, говоря слова древнего ритуала кровного родства:

— Я, Ринор Зардиваль Ирирьяр Ан"Руар Роданса, Старшая Ветвь Руар из Великого Клана Роданса, Темная Знать, принимаю Рин в Старшую Ветвь Руар Великого Клана Роданса, — девушка подставила под черное лезвие ладонь, позволяя россу сделать глубокий разрез, — как младшую кровную сестру, — воин ласково сжал тонкую ладошку, смешивая кровь, позволяя крупным каплям упасть на пол, — и даю ей имя Рииндария Тианаль Шарри Ан"Руар Роданса. Я сказал!

Кровь на полу полыхнула пламенем и растворилась во тьме. На ладони Ринора появился маленький круглый родовой знак. Воин пристегнул значок на жилет девушке, с умилением наблюдая, как символ наливается глубокой тьмой. Кровное родство подтвердилось и вошло в силу. Девушка залечила себе порез на ладони и требовательно сказала.

— Дай руку, братец.

Ринор опять плюхнулся в кресло, позволив девушке вылечить глубокий кровоточащий разрез. Теперь Рин не только юридически, но и фактически являлась его младшей сестрой, и поскольку древняя магия приняла ритуал, отменить или опротестовать кровное родство не мог никто.

— А твои родственнички не будут возмущаться? — спросил Дрии.

— Пусть рискнут. — Ринор фыркнул.

— А если?

— Я им быстро напомню, из-за чего они так радовались, когда я свалил в воинские подразделения. — могучий воин пожал плечами. — На мой взгляд, Старшая Темная Знать несколько обленилась и размякла, слишком сильно увлекшись политикой, и забыла свое истинное предназначение.

— И ты им напоминал? — со смешком просил Шаррим.

— Нет, зачем. — Ринор поерзал, удобнее закапываясь между подушками. — Я просто убирал слишком зарвавшихся.

— Значит, это твоя работа. — Шаррим усмехнулся. — А я думал, кого мне благодарить за то, что он грохнул наместника Андалуи.

Ринор равнодушно пожал плечами. Он не собирался ни оправдывать свои действия, ни защищать свою точку зрения. Он делал то, что считал нужным, и на что имел права, а слава безжалостного убийцы его никоим образом не трогала.

Из кухни выглянул Хекс, указал на Дрии, Лезо и Зана, поманил за собой и вновь скрылся за дверями. Ринор вздохнул, тронул передатчик, настраиваясь на общую волну:

— Андари, скотина ты косорукая, ползи в кают-компанию. Морду я тебе потом набью.

Андари не ответил, но вскоре появился в дверях, настороженно глядя на довольного жизнью Ринора. Видя, что расправа откладывается, воин откочевал к барной стойке помогать Танцору. Хекс, помня об очередном пополнении экипажа, расстарался, пустив в дело одобренные Корксом туши местной живности. Обычный легкий завтрак разнообразила мясная выпечка.

Пока бойцы накрывали на стол, Зуан решил, что пора бы познакомить отряд с чандом. Дождавшись, пока все устроятся и поделят посадочные места, он качнул рукой, привлекая внимание, и на языке сатай сказал:

— Похоже, это уже входит в привычку. У нас опять пополнение.

Воины громко и дружно заржали, чанд удивленно хлопал глазами, не понимая, в чем причина такой не совсем адекватной реакции. Зуан усмехнулся и пояснил персонально для гостя:

— Как-то так вышло, что последнее время у нас регулярно новенькие на борту появляются. Ладно, хорош ржать. Знакомьтесь — Комида. Чанд. Раз уж я грохнул его корабль, то решил подкинуть до ближайшей удобной планеты.

— Я думал, ты ему башку оторвать хотел. — со смехом сказал Ксаран.

— Я передумал. — Зуан усмехнулся. — Редко я встречал бойцов, которые могли так долго и шустро от меня бегать по пещерам, да еще и когти во всю длину в бок воткнуть. И вообще, Комида, хлопотное ты существо. Два раза тебя лечил.

— Три. — флегматично поправил Комида, проглотив кусок пирога. — Зато ты единственный, кто вообще мою кровь на вкус пробовал. Если скажу кому, что у меня, лучшего капитана Чанда, высосали столько крови, что я на ногах стоять не мог... да меня в орбитальные доки не пустят!

— Ну, если не пустят, возвращайся. — Зуан усмехнулся. — Для хорошего бойца всегда место найдется.

Комида чуть не подавился от такого заявления.

— Я надеюсь, до этого не дойдет. Но благодарю за предложение. Компания у тебя интересная. Такого количества высококлассный убийц на борту одного корабля я еще не видел.

— Вы ешьте, а мы пока решим наши внутренние дела. — Зуан перешел на азилан. — Ррау, когда будешь проводить инициацию?

— Можно сразу после еды. Советую не наедаться. — дроу откусил кусок пирога.

— Что от нас требуется? — спросил Ринор.

— Особо ничего. — Ррау задумался. — Хотя, стоит немного отойти от корабля, чтобы его не задело.

— Далеко?

— Альдера на три.

— Возьмем авитен и прокатимся. — Зуан усмехнулся. — А ты заодно посмотришь на наш наземный транспорт. Ррау, кого возьмешь? Не думаю, что есть смысл инициировать весь экипаж сразу.

Эльф кивнул, проглотил еду, оглядел воинов, что-то прикинул и сказал:

— Для начала пойдете ты, Рин, Ринор, Вихрь, Ксаран и Танцор. Лезо я пока не рискну взять. Его талант лучше раскрывать чуть позже, когда в артефакте накопится энергия, иначе все мертвяки в округе поднимутся. — перехватив недоуменный взгляд голубоглазого воина, дроу пояснил: — При инициации столь сильно дара будет мощный выброс некротической энергии, а это автоматически означает самопроизвольное поднятие всех мертвяков в радиусе альдера. А раз поднятие самовольное, то и контроля у них никакого.

— И? — сухо спросил Лезо.

— И вся эта толпа пойдет утолять единственное свое чувство — голод. А я еще не готов массово упокоить такое количество нежити.

— Лезо будет некромантом? — спросила Рин.

— И очень сильным. Хотя магия Смерти — это не только некромантия. — дроу усмехнулся. — Лезо, после обучения твои враги не смогут унести свои тайны в могилу.

— Почему?

— Поднимешь труп и вытрясешь из него все, что тебе интересно. Поднятый некромантом не может сопротивляться его воле.

На лице голубоглазого росса появилась нехорошая улыбка.

— А если прошло больше десяти лет со смерти?

— Да хоть десять тысяч. Если тело или кости есть, поднять можно. Единственное условие: душа не должна успеть переродиться, иначе вернуть ее в тело не удастся.

В ледяных голубых глазах появилось предвкушение.

— Я готов подождать.

— Хочу предупредить, что темная магия — не самая чистая. — эльф откинулся на спинку кресла. — Многие проявления магии смерти подразумевают работу с телом, и не обязательно мертвым. Некоторые ритуалы по своему исполнению не особо отличаются от изощренных пыток. Большая часть магии Инферно построена на крови, как, например, портал, который открывал Зуан. Кое-какие знания я буду давать только теоретически. Для начала я с вами буду заниматься чистой магией тьмы, которая не требует кровавых ритуалов. Когда закончим с этим разделом, я покажу ритуальные заклинания. Я думаю, вы сможете мне найти пару разумных для этого дела.

— Думаю, первый же обяз нам даст нужные тебе жертвы. — Ринор отложил полуобъеденный пирог. — Меня не слишком волнует моральная сторона, а врагов у меня много. Пусть их смерть принесет хоть какую-то пользу.

Дроу кивнул.

— Как будет проходить обучение. Поскольку времени не так много, я буду записывать информационные блоки на кристаллы. Перед началом урока вы их перельете в память, я дам время на разбор информации, а потом пойдут практические занятия до тех пор, пока вы полностью не усвоите материал. Одно условие. Никакой самодеятельности, особенно с магией Инферно.

Рин виновато вздохнула, привлекая внимание эльфа.

— Что не так?

— Я вчера случайно дотронулась до посоха.

Лицо дроу вытянулось. Глубоко запустив когти в столешню, Рраудхар сказал:

— Рассказывай.

— Блокада лопнула практически мгновенно. Ощущение было, словно у меня в голове пробили туго надутый воздушный шар.

— Выброс был?

— Нет, я смогла подавить первый порыв. — Рин сползла в кресле, удобнее устраиваясь между подушек. — Я полностью отработала две главы по "Основам магии Тьмы" и дошла до каскадных и многорядных атакующих структур, но решила их не трогать, да и выброс силы полностью успокоился.

— Где отрабатывала?

— На противоположной стороне острове. Весь пляж испоганила.

— Активировалась только тьма?

— Нет, весь комплект. Но с огнем я справилась еще на Корромине, магия Хаоса и Смерти себя особо не проявили, видимо, потребуется повторная инициация, чтобы их активировать.

— А Инферно?

— А вот Инферно поперло практически сразу, как только я успокоила Тьму. Пришлось провести призыв.

— Какой? — черные когти вошли в твердое дерево на всю длину.

— Вызов Защитника. Мне он показался самым безопасным.

Эльф рывком выдернул когти из стола, хмуро рассматривая полностью довольную собой девчонку.

— Этот призыв неуправляем!

— Зато много сил сжег. Это лучше, чем спонтанный выброс.

— Кто-то откликнулся? — дроу прикрыл глаза, усмиряя эмоции.

— На удивление — да.

Эльф дрогнул.

— Кто?

— Высший демон из Рода Повелителей.

Рраудхар с сипом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, унимая острую вспышку паники. Эта девчонка его точно в могилу загонит со своими экспериментами!

— Если ты еще жива, значит, вы договорились.

Рин кивнула.

— Очень умный мужик этот высший. — негромко сказал Ринор, привлекая внимание дроу.

— Ты откуда знаешь?

— Я видел. — воин пожал могучими плечами. — Не мог же я отпустить ее на остров в одиночестве.

— Чем закончился разговор? — эльф потер ноющие виски.

Рин молча показала левую руку, пошевелила пальцами, демонстрируя обновки. Лицо эльфа посерело: кольца он узнал.

— Ты знаешь, что это?

— Знаю. — Рин положила руки на стол, давая возможность всем желающим рассмотреть обновки. — Азрагор был столь любезен, что объяснил. Хотя я и так знаю, что он подарил мне суумар и ррендир.

— Что он потребовал взамен?

Девушка вздохнула.

— Ррау, тебе ли не знать, что суумар никогда не дают за что-то. Его дарят, как знак оказанного доверия.

— Ррендир истинный?

— Да, я вполне отчетливо вижу канал связи. — девушка вздохнула, достала из кармана мешочек с рохрами и вытряхнула прозрачные кристаллы на стол. — Азрагор налепил, чтобы мы сбрасывали лишнюю энергию. Мне потребовалось четыре таких, чтобы полностью избавиться от выброса сил.

— Он их забрал?

— Да. И попросил не разбазаривать силу, а сливать излишки в кристаллы.

— Это разумно. — эльф потер виски. — Надеюсь, ты понимаешь, чем все могло закончиться?

— Ррау, избавь от нотаций. — Рин поморщилась. — Мог бы предупредить, что посох активирует дар. Я прекрасно знаю, что могло бы случиться при неправильном призыве ли при спонтанном выбросе силы Инферно.

— Рад, что ты это понимаешь. — эльф вздохнул. — Когда будешь призывать своего... демона?

— Сегодня. Думала после инициации, но сейчас возникла мысль, что его помощь может пригодиться.

— Скорее всего. У многих есть склонность к Инферно, а я не смогу полностью компенсировать выброс.

Зуан встал из-за стола, жестом позвав за собой Ринора.

— Заканчивайте. Мы пока подготовим анер. Рин, Ксаран, Вихрь, Танцор, Ррау, жду вас в ангаре через семь миат. Лезо, корабль на тебе.

Рин и Рраудхар к указанному времени опоздали: подготовка Ссеш"тае Таррса к работе, разбор материала и запись на кристалл основ магии и навыков контроля сил заняло чуть больше десяти миат. Когда запыхавшаяся девушка выбежала в ангар, пытаясь угнаться за проворным эльфом, россы уже погрузились, а дроу с легким недоумением рассматривал транспорт, висящий без видимой поддержки на высоте метра над почвой. К кораблю и бытовой технике он уже успел привыкнуть, перестав впадать в ступор при неожиданных движениях внешне монолитных стен, но вот вид анера его озадачил.

Рин затормозила у покатого стабилизатора, ухватилась обеими руками за скобу, подпрыгнула, подтянулась и залезла на машину. Эльф стоял и удивленно таращился.

— Чего замер? Залазь давай.

Дроу моргнул.

— Наверх?

— А куда же еще? Тебе что, грузовой трап опускать? — девушка фыркнула, отжала запор и откинула верхний люк. — Раз опоздали, то залазить будем через люк.

Рраудхар пожал плечами, легко запрыгнул на броню. Анер от толчка даже не дрогнул. Рин пропустила эльфа вперед, спрыгнула сама, закрывая за собой люк. Вихрь жестом подозвал дроу и указал на свободное место возле водителя, а Рин устроилась между Зуаном и Ринором возле орудийных систем. За штурвалом сидел Ксаран, Танцор оккупировал кресло штурмана, просматривая топологическую съемку региона.

— Устроились? — спросил Ксаран.

— Да, двигай. — Рин подмигнула хитрому водиле.

Ксаран намек понял, расплывшись в наглой плотоядной ухмылке. Анер дрогнул, когда поле из статичной опоры сформировало лезвие, тихо загудели двигатели, тяжелая машина подкатила к щиту, медленно продавила сегментное поле и вырулила на равнину. Ксаран глянул на любопытную физиономию эльфа, перехватил хитрый взгляд командира и откровенно вредительский — девушки, передернул плечами и с садистской улыбкой утопил педаль тяги. Двигатели взвыли, и анер рванул с места, за какие-то четыре хтар набрав крейсерскую скорость в сто двадцать альдер в ксан.

Скоростная машина пожрала десять альдер по равнине за какие-то два миата, но за столь короткое время дроу получил массу впечатлений, просидев в полном ступоре, широко распахнутыми глазами глядя на обзорный экран. Лишь когда Ксаран сбросил скорость, выруливая к крупным камням, эльф откинулся на спинку кресла, с сипом выпуская воздух сквозь зубы.

— Пакостники! — проворчал Вихрь, с легким сочувствием глядя на посеревшее лицо гордого эльфа.

— Вы это... специально? — Рраудхар повернул голову, тяжело глядя на довольного жизнью Ксарана.

— Немного. — водила улыбнулся. — Но такая скорость считается нормальной для машин этой модели.

— Нормальной?

— Да. — Ксаран остановился у камней, вновь преобразовывая лезвие в статичную опору. — Мы шли на крейсерской скорости, хотя можно разогнаться еще больше. Равнина плоская, ход ровный.

— А если бы... — эльф подавился воздухом от возмущения.

— Никаких "если бы"! — Ксаран отмахнулся. — Скорость не такая большая, чтобы я не смог обойти препятствие!

— Не большая?

— Ррау, привыкай. — Зуан улыбнулся уголками губ. — Чем выше уровень развития технической цивилизации, тем большие скорости она покоряет. Поэтому я и сказал, что пока не научишься ездить, летать тебе рано. Сейчас анер разогнался на пике до ста двадцати альдер в ксан, а кораблю для выхода из атмосферы этой планеты надо развить скорость не менее пяти альдеров в хтар.

— Как говориться, почувствуй разницу. — хихикнула Рин. — Ладно, не грузите Ррау космическими скоростями, он еще о расстояниях не подозревает. Выгружаемся, а я призову Азрагора, пока вы будете готовиться к инициации.

Рин выскочила из анера через верхний люк, не дожидаясь, пока Ксаран выставит машину на прикол и опустит грузовой трап. Россы никуда особо не спешили, а все еще пребывающий в шоке эльф еле шевелил ногами, пытаясь утрамбовать в голове новую информацию. Призывать демона девчонка решила за большим булыжником, дабы не смущать высшего любопытными взглядами. Потом уже, когда демон узнает суть проблемы, его можно показать на глаза остальным.

Рин вытащила из-за пазухи Талисман и всмотрелась в искристый алмаз, нащупав гудящую нить, идущую от кольца, и четко представила скуластое гордое лицо, отправив желание начать разговор. Демон ответил практически мгновенно: в голове вспыхнуло чужое удивление, быстро уступившее место четкому ментальному голосу, задавшему простой вопрос:

— "Кто?"

— "Азрагор, это Рин. Не отвлекаю?"

От демона пришло изумление и ощущение легкой растерянности.

— "Нет, не отвлекаешь. Как ты смогла установить связь?"

— "Через Талисман." — Рин позволила себе улыбку. — "Связь через ррендир установить нельзя, если я не ошибаюсь."

— "Уже узнала." — ментальная связь полыхнула одобрением.

— "На явантах очень большая библиотека. Нашла и описание подарков."

Удивление полыхнуло сильнее, окрасившись во флёр легкого шока.

— "Откуда у тебя яванты?"

— "Оттуда же, откуда Талисман, лук, Доспех Тени и дроу." — Рин хмыкнула. — "Подарки. Потом покажу все, чем мы разжились."

Эмоции поутихли: демон совладал с собой.

— "С тобой все интереснее."

— "Слишком интересно." — Рин фыркнула. — "Я могу тебя сейчас призвать?"

— "Да. Вы закончили инициацию?"

— "Еще не начинали. Мы решили, что тебе лучше присутствовать на этом мероприятии."

— "Мы?" — в ментальном голосе плеснуло недовольство.

— "Все узнаешь на месте." — отрезала девушка. — "Тянуть?"

— "Да."

Рин осторожно потянула на себя тонкую багряную нить, не разрывая ментальной связи, инстинктивно подавая руку. Нить дрогнула, пошла волной, а в следующее мгновение ладошку девушки сжали сильные пальцы демона и Рин, моргнув, увидела перед собой улыбающегося Азрагора.

— Я думала, будет сложнее.

— Переходы через Талисман не требуют много сил. — ответил демон, с интересом осматриваясь. — Где мы?

— На материке. Отъехали от корабля на десять альдер, чтобы не задело. Мало ли как пойдет инициация.

Демон склонил голову набок, вслушиваясь в негромкий эмоциональный разговор на азилан, раздающийся из-за булыжника. Рин заметила его интерес.

— Скинуть матрицу языка?

Демон кивнул. Рин быстро сформировала расширенную матрицу, спаковала в компактный импульс и толкнула по ментальному каналу.

— Есть?

Мужчина кивнул, прикрыл глаза, распаковывая и укладывая в голове полученные знания. Хорошо отработанная матрица легла легко, подстраиваясь под существующие в мозгу реципиента лингвистические данные, а непонятная речь быстро преобразилась в сочную ругань: дроу последними словами крыл Танцора, успевшего подчистую его обобрать, пока тот выходил из ступора.

— Как мило.

— Не обращай внимания. У Танцора иногда руки работают отдельно от головы.

— Воришка? — с легким удивлением спросил демон.

— Клептоман. Полностью психически здоровая уравновешенная личность, но тяга воровать у него просто ненормальная. — Рин улыбнулась. — В быту, конечно, доставляет некоторые неудобства, но на задании собственный высококлассный вор очень полезен. Так что мы закрываем глаза на эту его слабость, да и наворованное обычно тут же возвращается к хозяевам.

— Ворует из любви к процессу? — в темных глазах промелькнуло удивление.

— Ему без разницы, что тащить. Драгоценности или гальку. Надеюсь, у тебя карманов нет?

— Нет. — демон усмехнулся.

— Что ты хочешь узнать, прежде чем я тебя представлю остальным?

— Как они отреагировали на новость обо мне?

— Дроу был в панике, остальные приняли как данность. Реакцию Ринора помнишь?

— Да.

— У остальных была примерно такая же.

— Первый раз встречаю расу, лишенную страха перед демонами.

— В росских поверьях вы не являетесь олицетворением зла. — Рин улыбнулась. — Считается, что демоны — представители древнейшей расы, видевшей рождение вселенной, способные как помочь, так и уничтожить воззвавшего к ним.

— Не сильно отличается от правды. — с легким удивлением заметил Азрагор. — Что еще мне требуется знать?

— Сперва краткое "дано". Есть корабль, боевой, принадлежит отряду воинов. Я выполняю обязанности тактика. Мой аззар — командир отряда и владелец корабля, дроу — его кровный младший брат. Из пассажиров — родной младший брат командира, два местных пирата и чанд. Итого — командир, пятнадцать воинов, врач, навигатор, я, дроу и четверо пассажиров. В сумме на борту двадцать четыре рожи. Из них двадцать одна с даром.

— Ты сказала — аззар?

— Да. — Рин усмехнулась. — Еще скажи, что я продолжаю тебя удивлять.

— Скорее уже — поражать. — демон хмыкнул. — У него тоже есть Талисман?

— Да. Сделан, скорее всего, теми же руками. Очень похожи по качеству исполнения, да и подарили их одновременно.

— Сколько там народу? — демон махнул в сторону булыжника.

— Шестеро.

— Ну что ж, пошли. — демон едва заметно лукаво улыбнулся.

Тихая перебранка смолкла, стоило только довольной девушке и демону появиться из-за камня. Рин первым представила своего спутника:

— Азрагор из Рода Повелителей. Высший демон.

Дроу склонил голову, а россы лишь приветственно кивнули, оценив неожиданного визави.

— Зуан, командир отряда. Рраудхар, дроу. Ринор, Танцор, Ксаран, Вихрь. — Рин повернулась к демону. — Твое мнение?

— Темная раса, как ты и говорила. Дар сильный, без следов деградации. — Азрагор внимательно всматривался в одному ему видимые ауры и отблески дара. — На Рраудхаре есть следы смерти и возрождения.

Дроу кивнул, подтверждая слова демона, едва заметно вздрогнув под пристальным взглядом Повелителя, вызвав едва заметную усмешку. Россы демона рассматривали с интересом, но без всякого страха.

— Что собирались использовать для активации дара?

— Ссеш"тае Таррс. — ответил дроу, показывая посох.

— Неплохо, но не стоит. — Азрагор дернул крылом. — Воспользуемся Ритуалом Даннар. При таком сочетании склонностей это будет лучшим вариантом, да и убережет от выбросов сырой силы.

— Мне стоит пройти этот ритуал? — спросила Рин.

— Да. Твой дар к Хаосу и Смерти спит, ритуал его откроет.

— Что от нас требуется? — спросил Зуан.

— Пока ничего. — Азрагор осмотрел каменистую площадку. — Я сделаю чертеж активатора.

— Время суток имеет значение? — спросил росс.

— Не особо, хотя желательно проводить его на закате, если идет первая инициация. Тебя и Рин можно пропустить через ритуал и днем.

— Мы можем перелететь к зоне терминатора. — спокойно сказал Зуан. — На одном чертеже можно проводить несколько инициаций?

— Нет. После Ритуала Даннар земля становится непригодной для работы на сутки.

— Тогда вариант со сменой мест наиболее оптимален. — сказала Рин. — Мы можем смещаться вдоль линии сумерек по всему миру.

— Сколько времени понадобится на один перелет? — спросил демон.

— Пару миат. — ответил Зуан. — Больше времени займет сам старт и поиск места для ритуала. Хотя мы можем просто выжечь карантинный круг, если это не помешает.

— Не должен, если огонь не магический, но мне необходимо увидеть результат.

— Корабль сейчас стоит на таком круге. Сделали совсем недавно. Подойдет?

— Вполне.

— Тогда, обратно на корабль? — спросила девушка, вопросительно глядя на демона. — Или один ритуал проведем здесь?

— Раз уж мы уже здесь, не вижу смысла терять время. — ответил Азрагор. — У тебя Тьма уже активна, а для Хаоса и Смерти время суток значения не имеет. Приступим.

Демон достал из пространственного кармана два черных кинжала с волнистым лезвием, небольшую хрустальную пиалу и восемь простых круглых плошек, вырезанных из обсидиана. Положив вещи на плоский камень, жестом подозвал дроу.

— Рраудхар. — демон перекинул эльфу один из кинжалов. — Черти основу. Стандартный круг Хаоса. Размер как для ритуала Темной Крови. Знаешь?

Эльф кивнул.

— Концы стрел не замыкай, внешний круг делаешь одинарный, внутренний — двойной. Первым очерти внешний круг.

Дроу отошел к центру ровной площадки, порывом ветра смёл с нее мусор, оголяя ровную каменную плиту, и, получив одобрительный кивок от демона, приступил к черчению. Волнистое лезвие без сопротивления вошло в камень, оставляя за собой черную стеклянистую полосу, словно проплавленную в граните. Россы отошли к камням, стараясь не мешать. Тем временем Азрагор, дождавшись, пока эльф кинжалом прорежет большой круг и восемь стрел хаоса, принялся за точки стабилизации, аккуратно вырезая в камне сложные пентакли в острие каждой стрелы, вписывая внешнюю границу чертежа в контур основного изображения. В центре каждого встала черная обсидиановая плошка, намертво вросшая в камень, по краям — четыре рорха с кулак величиной, которые должны были поглотить выброс сырой силы. Дроу закончил работу и вышел из октаграммы. Постепенно идеально ровный и четкий чертеж приобретал законченный вид, ощутимо наливаясь силой. Азрагор закончил вычерчивать точки стабилизации, нанес рунные знаки на самой октаграмме, вывел два чертежа отвода сил, воткнув в середину каждой пентаграммы волнистый черный кинжал. Лезвие утонуло в камень, словно вошло в мягкий пластилин, а чертеж замерцал и засветился ровным черным огнем.

Демон отступил от рисунка, критически осматривая результат трудов.

— Готово.

— Удивительно. — Танцор восхищенно цокнул. — Как вы умудряетесь столь точно выводить узор?

— Нарисуешь сотен пять-шесть таких узоров и сам начнешь чертить, словно под линейку и циркуль. — со смешком ответил демон.

— Это-то понятно. А вначале как?

— По иллюзии. — отмахнулся Азрагор. — Рин, снимай все ваши технические игрушки и вставай в центр.

— У меня имплантат. Не помешает?

— Он часть организма?

— Да.

— Тогда не помешает.

Девушка расстегнула оружейный пояс, передав его в руки Зуану, сняла дужку шайде и тактические браслеты.

— Вроде все.

Осторожно переступая линии рисунка, девушка встала в центральный круг, вопросительно глядя на демона. Азрагор достал еще один кинжал, на этот раз — снежно-белый, с черным узором рун на прозрачном лезвии, поднял хрустальную пиалу и вручил оба предмета в руки Рин.

— Слушай внимательно. Сейчас я начну ритуал. Когда загорятся огнем пиалы, ты должна надрезать запястье и нацедить половину пиалы крови. Когда загорится внутренний круг — поставь пиалу в это кольцо, — Азрагор указал на маленький круг в рисунке, — а нож воткни в этот узел, но не отпускай рукоять.

— Он в камень-то войдет?

— Войдет. — демон усмехнулся. — Лезвие должно засветиться. Когда засветится — отпускай рукоять и садись на камень в центре. И не вздумай потерять сознание — не очнешься!

— Это все?

— Все. — Азрагор осмотрел площадку. — Остальным — отойти. И откатите ваш транспорт подальше. Рраудхар, твоя задача снимать наполненные рохры и заменять на пустые.

Дроу молча подобрал двойной мешок с накопителями, согласно кивнул, убравшись за большой булыжник. Демон последний раз осмотрел чертеж.

— Начали!

Чертеж полыхнул черным огнем с первыми же рычащими словами, сорвавшимися с губ демона, но пламя быстро утихло, впитавшись в густую тьму линий. Тяжелый речитатив заклинания закручивал воронку силы, надежно запертую в границах внешнего круга. Демон когтем надрезал запястье, уронив темную, искрящуюся золотом каплю в обсидиановую плошку. Кровь Инферно упала на гладкий камень, полыхнув огнем во всех восьми посудинах, и в этот момент девушка надрезала кожу прозрачным клинком, пуская алую струйку в хрустальную пиалу. Мощь ритуала, казалось, замерла, затаилась, пока рубиновая кровь медленно наполняла хрустальную чашу, подбираясь к черте, отмеченной тонким колечком белого металла.

Ритуал перешел во вторую фазу: загорелся внутренний круг.

Рин осторожно установила чашу в сияющее кольцо и с силой воткнула кинжал в пульсирующий огнем узел, крепко сжимая белую рукоять. В голове звенел барьер, выгибаемый клокочущей внутри силой. Казалось, что ее распирает изнутри, словно шарик, надетый на брандспойт, и вот-вот, еще немного, и неконтролируемая мощь прорвет тугую пленку и рванет на свободу. Могучий демон, стоящий за пределами чертежа, казалось, осунулся, скулы на красивом лице заострились, глаза лихорадочно блестели. Лезвие полыхнуло голубым светом. Рин разжала пальцы и устало плюхнулась на камень. Мощь, заточенная в кольце рун, рванулась на свободу, пытаясь пробиться через единственный уязвимый путь — ведущего ритуал. Дроу тенью метался у пентаграмм точек стабилизации, едва успевая менять быстро наливающиеся багрянцем кристаллы, с тихой паникой глядя, как тает запас пустых накопителей. А демон глухим хриплым голосом продолжал четко проговаривать слова древнего ритуала, не замечая, как течет по губам искристая кровь.

Барьер лопнул с последними словами ритуала, выплескивая волну сырой силы клокочущим черно-багровым столбом, частично поглощенную накопителями, частично — рассеянную октаграммой, но в большей степени сокрушающим потоком рванувшей на свободу. Рин с сипом выпустила воздух, утирая сочащуюся из носа кровь, а демон без единого звука рухнул на камни, ломая крылья.

После вакханалии ритуала тишина замершего в страхе мира казалась оглушающей. Рраудхар, осторожно переступая оплывшие линии узора, подошел к ошеломленной девушке, помогая ей подняться на ноги. Рин тряхнула головой, стараясь унять противный звон и нудную тянущую боль в теле.

— Ты как? — тихий мелодичный голос эльфа едва пробивался сквозь звон в ушах.

— Не так плохо. Барьеры сорвало все, сила улеглась.

Девушка устало потерла виски, стараясь унять режущую боль. Взгляд зацепился за темную фигуру, безвольно распластавшуюся на камнях.

— Азрагор?

Демон не шевелился. Рин вздрогнула, растеряно глянула на эльфа.

— Что?...

Девушка и эльф подскочили к демону. Рин осторожно сложила крыло, помогая дроу перевернуть высшего на спину. Выглядел Азрагор страшно: лицо осунулось и заострилось, под глазами ясно проступили круги, искристая кровь заливала лицо, щедро вытекая из носа, ушей, рта и из-под век. В судорожном дыхании четко слышался хрип и бульканье.

— Что с ним?

Едва слышный голос заставил обоих вздрогнуть. Россы подошли без единого звука.

— Не знаю. — растерянно сказала девушка, сплетая диагностическое заклинание.

— Неужели по нему откат ударил? — дроу кинул девушке ментальный канал, считывая вместе с ней данные с диагноста.

Заклинание отработало, выдав результат. Рин побледнела, дроу и росс ругнулись. Зуан резко повернулся, коротко свистнув, привлекая внимание соплеменников:

— Ксаран, анер, быстро! Вихрь, носилки! — тронул передатчик, вызывая корабль. — Коркс!

— Слышу.

— Готовь лазарет и регенератор.

Связь прервалась. Зуан присел возле демона, внимательно всматриваясь в данные диагноста.

— Его словно разрядником пробило! — тихо сказал Зуан.

— Рохры не смогли поглотить выброс. — Рин в спешке формировала исцеляющий каскад, ужимая время работы по минимуму. — И вся энергия рванула через него. Неудивительно, что ему так ауру пропалило!

— Выживет? — тихо спросил Ринор.

— Вот не знаю. Должен. Демоны — твари живучие.

Каскад оформился, изумрудная структура четко проступила в воздухе. Вихрь и Танцор пригнали носилки. Рраудхар выдернул кинжалы, подобрал плошки и хрустальную чашу, аккуратно выковыривая вплавившиеся в камень накопители.

— Осторожно! — Зуан и Рраудхар приподняли демона. — Крылья поправьте.

— Правое сломано. — Рин крепила каскад прямо к энергетическому каркасу Азрагора.

— Вижу.

Демона уложили на носилки, аккуратно сложив широкие крылья. Рин активировала каскад, отпуская лечебное плетение, медленно подавая энергию напрямую в тело демона через истончившийся канал ррендира.

— Вот поэтому Ритуал Даннар не пользуется популярностью. — сказал дроу. — Если выброс силы слишком большой, у проводящего ритуал есть большие шансы погибнуть. И активируется дар целиком, не каскадом, как обычно.

— Выброс был большой? — спросил Ринор.

— Не просто большой, а колоссальный! — Рраудхар подхватил сумку. — Того, что удалось собрать в рохры, хватит, чтобы обеспечить энергией защитные системы цитадели демонов на пять суток работы! А то, что порвалось... — дроу передернул плечами. — Азрагор — могущественное существо, но и его пробило.

— А Рин?

— Вскрытие дара у взрослой сформированной личности напоминает раскупорку подземной водяной линзы. — дроу влил энергии в каскад, следя за его работой. — Считай, это был выброс силы под давлением. Энергия накапливалась всю жизнь, деваться ей было некуда, а тут раз, и пробили барьер.

Носилки закатили в анер и установили на крепеж. Ксаран поднял трап, мягко развернулся по широкой дуге и, медленно наращивая скорость, погнал к кораблю, стараясь, чтобы транспорт шел мягко. Каскад отработал на середине пути, уняв кровотечение и остановив распад энергоструктуры демона. Второй каскад накладывать Рин не решилась: после столь мощного заклинания остается едва заметный фон, могущий исказить или помешать работе других аналогичных плетений. Кто же знал, что столь сильное исцеляющее плетение лишь остановит пагубное воздействие выброса сил.

В ангаре их уже ждал Коркс и Лезо. Ксаран развернул анер и остановился прямо у корабля, спешно опуская грузовой трап. Зуан выскочил первый, Ринор и Рраудхар выкатили носилки. Рин шла рядом, положив руку на грудь Азрагора, не прекращая подачу энергии. На незнакомого окровавленного мужика на носилках Лезо отреагировал спокойно, обозначив свое недоумение и удивление легким хмыком, Коркс лишь спросил:

— Раса?

— Демон. — буркнула Рин, отметив мелькнувшее на мгновение в глазах врача изумление.

— Что с ним? — Коркс распахнул шлюз, открывая выход в осевой коридор.

— Поймал выброс силы. — ответил дроу.

— Считай, попал под импульс разрядника. — добавил Зуан, отмахиваясь от удивленного Андари, выглянувшего в коридор.

— И он выжил?

— Демон же. Энергетическая структура организма более развитая. — хмыкнул дроу. -Хотя... состояние у него критическое. Никогда не видел высших в таком виде.

— Попал бы ты под такой удар. — фыркнула Рин. — Порвало бы.

— Я и не спорю. Откуда в тебе столько набралось?

— Да вот набралось. — девушка вздохнула. — Боюсь, нам придется дежурить возле него круглосуточно.

— Зачем? — Коркс распахнул двери лазарета.

— У него прожгло всю периферию энергоструктуры, и он не может тянуть силу из внешнего мира. Приходится накачивать вручную.

— Потери большие. — сказал Ррау.

— Знаю. Но другого варианта нет.

Рин отошла, давая возможность Корксу и Зуану поднять демона с носилок и положить на силовую опору регенератора. Окровавленное тело неподвижно замерло в воздухе в столбе золотистого света.

— Все — вон! — рявкнул Коркс. — остаются Рин, Зуан и Ррау.

Воины послушно покинули помещение. Делать им в лазарете и в самом деле нечего. Коркс отошел к креслу оператора, подготавливая машину к работе.

— Снимайте с него все лишнее.

— Коркс, в этот раз оператором буду я. — негромко сказал Зуан.

Врач спорить не стал.

— Разверните крылья.

Рраудхар сгрузил вещи демона в большой короб у стены лазарета, Рин подтянула стул к столбу силового поля так, чтобы можно было дотянуться до плеча демона. Крылья разворачивали аккуратно, стараясь не допустить смещения костей на местах переломов, распахивая на всю длину и позволяя им повиснуть в силовом поле.

— Все вроде.

— Отойдите. — голос Зуана стал бесстрастным: росс погрузился в виртуальное пространство регенератора.

Силовое поле стало плотнее, окутав демона мельчайшими искорками, снявшими с красной кожи кровь и грязь. На потолке разошлась диафрагма, опуская блоки регенератора: установка готовилась к работе. Коркс взглядом указал эльфу на дверь, и вышел вместе с ним в коридор. Сейчас они были лишними.

Контакт пушистой лапкой шевельнулся на грани восприятия. Рин перехватила ментальный канал дроу, отрезая его от разума Зуана, но позволяя ему подслушивать через себя. В ответ на недовольное ворчание, ответила:

— "Не лезь. Зу сейчас в глубоком виртуале, тебе там делать нечего!"

— "Что будете делать?"

— "Регенератор залечит телесные повреждения, а я буду восстанавливать энергетическую структуру." — Рин перенаправила энергию на ррендир, позволяя артефакту подключиться к лечению.

— "И как ты будешь восстанавливать ему структуру и ауру?!"

— "А ррендир мне на что?" — в ментальном голосе явственно плеснул смех.

— "Сразу после инициации лезть в лечение? Рин, это опасно!"

— "Знаю. Но ты не потянешь, и сам это знаешь. Предлагаешь позволить ему умереть? Просто потому, что не рискнули помочь?"

— "Нет."

— "Попроси Хекса приготовить нам еды и принеси сюда. Мы еще не скоро покинем лазарет."

От дроу пришло согласие, и ментальное присутствие эльфа исчезло. Девушка закрыла глаза и погрузилась в странный мир магических энергий, в котором так четко и болезненно выглядело тело демона с исковерканной структурой и изорванной аурой.

Глава 12: Инициация

Даже на граблях можно прыгать относительно безнаказанно, если озаботиться защитой.

— Нет , ты не прав! — в голосе Грифта раздражение сменилось азартом. — Это не аномалия, а обычный высокоскоростной поток!

— Потоки не могут идти в три струи с разной скоростью и не растягивать энергию более медленных структур! — Заин ткнул пальцем в трещащий голографический экран. — А этот одинаковый на всей протяженности!

— Да половина магистралей состоит из разноскоростных потоков! И сохраняет такую структуру по всей длине! — Грифт засопел. — Лучше сюда глянь. Видишь эти капсулы?

— Вижу, и что?

— Что значит, "и что?"!!! — Грифт аж поперхнулся.

Рин сняла наушники шей-де, недовольно уставившись на спорящую все утро парочку. Задолбали! Из-под пальмы раздавалось раскатистое похрапывание Вихря, Танцор лениво ковырялся в баре, перебирая свои бутылки, Ринор раздраженно присматривался к спорщикам, медленно закипая.

— Грифт, Заин, заткнитесь! — в голосе Ринора появилось рычание.

Пространственный техник и навигатор замерли, уставившись перепуганными глазами на могучего воина.

— Сколько можно мусолить эти потоки? Даже я уже знаю, что их несколько типов с разными свойствами!

— Но они же противоречат... — начал было Заин.

— Да мне срать, чему они там противоречат! — взвыл воин. — Я уже двадцать лет по Атанару летаю! И без ваших теорий знаю, какие распадутся, а какие нет! Заин, чаще надо было задницу с бакена снимать! Все, закрыли тему!

— Но...

Ринор зарычал. Заин спал с лица, подхватил дахар и выскочил из кают-компании под недовольное ворчание Грифта. Нрав черноволосого воина с фиолетовыми глазами он уже знал.

— Достал уже. — Ринор подал Танцору крепеж. — Как ты его терпишь?

Грифт пожал плечами, не зная, что и ответить. Молодой навигатор отличался завидным терпением и бездной терпимости, да и во взбешенном состоянии его еще никто не видел. Многие не раз удивлялись, как этот хлипкий, неспособный себя защитить паренек, ужился в "Наваждении", ведь репутация этого отряда даже в среде воинов характеризовалась одним словом: отморозки. Но поди ж ты. Прижился. Бойцы отряда Грифта любили и опекали, надежно ограждая не только от опасностей внешнего мира, но и от злых языков соплеменников, ценя и как великолепного навигатора и знатока Атанара, и как интересную и совершенно неконфликтную личность.

— Грифт, ты смотрел изменения Атанара за последние сутки? — негромко спросила Рин.

— Нет. — паренек отложил дахар. — Есть что-то интересное?

— Скорее, странное. Иди сюда.

Грифт закрыл дахар, положив на столик у бара. Рин убрала со стула распечатки и схемы, освобождая посадочное место навигатору, свернула лишние экраны и вывела на основной проекцию квадранта.

— Посмотри. Это — позавчерашняя съемка. — Рин приблизила интересующую ее зону. — Вроде бы все как обычно.

Грифт внимательно осмотрел хаотическое переплетение линий, клякс, пузырей и неопрятных пятен и согласно кивнул. Изображение на экране мигнуло и сменилось на практически аналогичное.

— А это — сегодняшняя съемка. Где-то рулл назад сделала. Ничего странного не видишь?

— Ого!

Грифт подтянул к себе виртуальную клавиатуру, заставляя изображение сместиться.

— Что это? — тонкий палец росса ткнул на ясно видимые разрывы в структуре.

— Вот и я хочу знать, что это такое. Расположены все повреждения и искажения в зоне планеты, я это четко проверила. Похоже на взрыв силовой торпеды, но там повреждения сферические, а у нас — конус, острие которого начинается на планете. Ты когда-нибудь что-то подобное видел?

— Нет. — Грифт почесал кудрявый затылок, смешно развесив уши. — Когда точно появились повреждения?

— Вчера днем. — Рин потерла нос. — Я не представляю, что может нанести такой урон энергетическим структурам! Думала, может, ты подскажешь.

— Извини, Рин, но я такого не видел. — Грифт шевельнул рыженькими ушами. — Я и так не могу с местными магистралями разобраться.

— А что с ними не так?

— Слишком мощные и равномерные. Я готов предположить, что здесь обитала цивилизация, которая была способна корректировать потоки пространства. Слишком уж точную схему они образуют.

— Ладно, познакомимся с местным пиратским светилой, может, что-то новое узнаем. — Рин свернула окно с пространственными съемками. Ты закончил с картами?

— Да, исследованный квадрант уже добавил в базу. Живности тут много. Мешают сильно. У нас она как-то поспокойнее. — пожаловался навигатор, уже успевший потерять два исследовательских ботика.

— Видимо и впрямь, по Атанару кроме нас никто не летает. Оттого такие наглые и голодные.

Двери с тихим шипением разошлись, впуская уставшего и злого дроу. Рраудхар подхватил со стойки стакан, подставил Танцору под нос, получил свою законную порцию тоника, залпом выпил. Лиловые глаза несколько прояснились. Эльф упал на диван.

— Рин, твоя очередь караулить демона.

— Быстро ты выдохся.

Дроу поморщился.

— Он с меня энергию тянет быстрее. Ничего, скоро он должен прийти в себя. Внешний контур почти восстановился. — Эльф достал из кармана рохр и начал тянуть силу с кристалла. — Вот не думал, что буду высшего лечить!

— Все бывает в первый раз. — философски сказала Рин, вставая с кресла. — Ррендир работает?

— Работает. Все пальцы обжег, сволочь. — наябедничал эльф.

— Думаешь, зря я согласилась?

— Нет, Ритуал Даннар — это действительно идеальный вариант. Я его не предлагал, потому что просто не смог бы удержать выброс. — дроу вздохнул. — Как оказалось, демон тоже не смог. Надо было рохры по цепи ставить, а не в узлы. Больше бы поглотили.

— Ладно, чего уж сейчас дергаться. — Рин вздохнула. — Отдохни. Вечером я хочу отработать составные и многорядные рунные плетения. Заодно посмотрим те же, но на основе Тьмы и Хаоса. Я их что-то не особо разделяю.

— Хорошо.

Девушка вышла из кают-компании, направляясь в лазарет. Сейчас на корабле царила тишина. Воины наслаждались откровенным бездельем, организовывая свой досуг в меру собственного разумения. Большая часть бойцов занимала тренажерный зал или тир, кое-кто сидел в технических отсеках или в виртуальном пространстве, а Нард и Фиан, как и всегда, окопались недалеко от корабля и разбирались с очередным взрывным устройством, что-то там ваяя в ворохе проводки и запчастей. Комида в боевой форме носился по равнине, гоняя местное зверье, совмещая приятное с полезным: кровавую охоту и заготовку мяса. Зуан дрессировал младшего братца: общее состояние и подготовка Аинина его откровенно разочаровала, и росс решил взяться за родственника собственноручно, полностью игнорируя его мнение. Не то чтобы принц сильно брыкался, но методы обучения у Зуанадара, отработанные в воинской среде, для братишки оказались жестковаты. Иногда к Зуану присоединялись Ринор и Рраудхар, и дрессурой занимались уже втроем, доводя юного стаймеду до полуобморочного состояния. Сам же дроу такие тренировки переносил вполне спокойно, стараясь максимально быстро вернуть телу былую силу и подвижность.

В лазарете находился Коркс и Дрии. Врач занимался настройкой "Амедалана", окончательно перекраивая технику ишон под росские стандарты, благо общий технический уровень обоих цивилизаций не сильно отличался. Дрии в это время таращился на могучего демона, все так же висящего в силовой опоре регенератора. Устройство полностью залечило физические раны Азрагора, но искореженная и выжженная энергоструктура и аура все еще пребывали в плачевном состоянии, медленно восстанавливаясь под действием исцеляющих заклинаний, ррендира и собственных регенеративных способностей.

Двойные двери лазарета пропустили девушку после небольшой обработки: в регенераторе находился пациент, и автоматика жестко следовала протоколу безопасности. Коркс отвлекся от раскуроченного медицинского блока.

— Как он? — спросила Рин, запуская диагност.

— Физически — здоров. — врач подошел к установке. — Но повреждения энергетического каркаса еще ощутимые.

— Регенератор их видит? — Рин оторвалась от диагностического заклинания, удивленно глядя на врача.

— С тех пор, как дроу встроил диагностический комплекс заклинаний — да, видит.

— Надо же, зачаровал-таки. И как тебе изменения?

— Информации стало поступать гораздо больше, да и эффективность повысилась. — Коркс развернул экран с данными о состоянии пациента. — Считаю, смысл в совмещении магии и технологии есть.

Рин считала информацию с диагноста, сравнивая с показателями регенератора. Они совпадали, но устройство давало гораздо больше данных. У демона уже начал восстанавливаться внешний слой ауры, сформировались несколько основных узлов, и организм начал потихоньку забирать энергию от рохра, интегрированного в лечебное оборудование. Использование накопителей позволило ускорить восстановление энергоструктуры. Аура уже частично стянулась, полностью восстановив все внутренние и большую часть средних слоев.

— Отключай усыпляющие лучи.

Коркс перекинул тумблер, свечение утратило насыщенный золотой свет, став едва видимым.

— Должен сейчас очнуться. В сознании восстановление пойдет быстрее.

Словно подтверждая ее слова, веки демона дрогнули. Ритм дыхания изменился, мышцы напряглись. Демон пытался пошевелиться, но силовое поле держало крепко, фиксируя тело вплоть до кончиков когтей.

— Азрагор? — тихо позвала девушка, дотрагиваясь до багряного колечка.

Демон дрогнул и приоткрыл глаза, насколько позволяло силовое поле установки.

— Если ты меня слышишь и понимаешь, моргни дважды. Не пытайся двигаться. Медицинская установка тебя держит силовым полем и не даст пошевелиться.

Веки дрогнули. Демон медленно моргнул.

— Коркс, опускай его.

Врач перевел ползунки на пульте до стопора. Силовое поле поблекло, постепенно теряя насыщенность, позволяя телу пациента медленно опуститься на мягкую лежанку. Рин осторожно развела крылья. Азрагор внимательно рассматривал окружающие его приборы и лица, насколько позволяла жестко зафиксированная голова. Увидев лицо девушки, он немного расслабился, и из фиолетовых глаз ушло напряжение.

— Все, выключай.

Коркс прижал красный тумблер, отключая регенератор. Блоки устройства послушно ушли в потолок и скрылись за диафрагмой, свечение исчезло. Рин накинула на нагого Азрагора тонкое одеяло. Демон осторожно пошевелился, недовольно морщась от каждого движения. После работы регенератора еще сутки сохранялась легкая скованность в мышцах, коротая, впрочем, бесследно исчезала.

— Как самочувствие? — Дрии оседлал стул, с интересом наблюдая за необычным пациентом.

— Могло быть хуже. — Азрагор приподнялся на локте.

— У тебя и было хуже. — Рин сняла колечко ррендира с накопителя и вернула на палец под тяжелым взглядом фиолетовых глаз. — Физически ты здоров, но с аурой и энергетическим слоем... — Рин пожала плечами. — Надеюсь, мы не сильно напортачили в лечении.

Высший прикрыл глаза, сканируя собственное тело. Увиденным он остался вполне доволен, о чем и сообщил:

— На удивление, все в порядке.

— Какое там! У тебя всю энергоструктуру до внутренних слоев сожгло!

Азрагор дрогнул.

— Настолько сильно?

— Сам посмотри.

Девушка скинула мыслеобраз с данными диагностического заклинания. Демон, даже не смотря на густой красный цвет кожи, ощутимо побледнел. С такими повреждениями обычно не выживают. И тем более, призванные демоны. У демонологов нет привычки заботиться о здоровье призванного существа, и если создание Инферно не оправдало надежд мага, его участь обычно печальна, и хорошо еще, если просто убьют. Тело демона — слишком лакомая добыча, слишком уж много в нем сил, слишком уж полезно оно в сложном искусстве магии, а кому хочется стать кучей компонентов для сложных декоктов и зелий? Правильно. Никому.

— Держи. — Рин вытащила из кармана рохр и вложила в руки демону.

— Как прошел ритуал? — спросил Азрагор, потихоньку сцеживая энергию с накопителя.

— Хорошо. Барьер лопнул, дар доступен полностью.

— Уже проверяла?

— Нет, просто систематизировала потоки в организме, а то Хаос начал конфликтовать с Инферно. Пришлось переплетать заново кое-какие блоки в энергоструктуре.

Демон повернулся, круглыми от удивления глазами глядя в несколько виноватое личико девушки. Такое вмешательство в собственный организм требовало большого багажа знаний и опыта работы со структурами тела, да и приличных затрат энергии. Знания она щедро почерпнула в яванте, опыт получила на тушке самого демона, ведь восстанавливать его энергетический узор пришлось практически с нуля и вручную, сверяясь с сомнительной информацией из ррендира, а с последней проблемой — энергией — вполне справился большой запас наполненных под завязку рохров.

— Опять удивляю? — с улыбкой спросила Рин.

— Нет. — демон улыбнулся. — Я знаю, что вы необычны. Теперь узнаю — насколько. Кто занимался мной?

— Я, Зу и Ррау. Больше некому. Структуру восстанавливала я, Зу помогал удерживать и напитывать каналы. Ррау следил за подачей энергии. — Рин потерла переносицу. — Тебя утомительно лечить.

Демон удивленно выгнул бровь. Рин отмахнулась.

— Не физически. С этим регенератор справился прекрасно. Тяжело было удержать энергоструктуру от распада. — девушка на мгновение задумалась. — Кстати, ты знаешь, что Ритуал вскрыл не только мой дар, но и Зуана?

— Я догадался, когда пошла вторая волна сырой силы. — демон с трудом встал, придерживая одеяло. — Не ожидал, что выброс будет настолько сильный.

— Догадывался? — девушка нахмурилась. — И, тем не менее, рискнул и провел Ритуал?

— Это был оправданный и полностью осознанный риск. — ответил Азрагор.

— Врешь. — Рин фыркнула.

— Вру. — неожиданно согласился мужчина. — Я знал, чем рискую.

— Неужели тебя так прижали на родине, что такой риск стал оправдан? — прямо спросила Рин.

Азрагор моргнул, нахмурился, недовольно глядя на слишком уж проницательную девчонку.

— Я не хочу сейчас распространяться о ситуации у меня на родине.

— Твое право. Но если потребуется экстренная эвакуация — дай знать, выдерну.

Азрагор на мгновение задумался, но кивнул, соглашаясь, что такое может понадобиться.

— Если связь с ррендиром дважды дернется — тащи. Знаешь как?

— Знаю. — девушка с силой дернула за багровую нить, буквально в последний момент отпустив канал, когда Азрагор уже начал мерцать. — Так?

— Так. — мужчина прикрыл глаза, пряча за пушистыми ресницами замешательство. — Только не забывай, что такая резкая переброска не слишком приятна.

— Думаю, если в ней возникнет необходимость, тебя меньше всего будет волновать, насколько это приятно. — фыркнула девушка.

Азрагор вздохнул и кивнул, соглашаясь с доводами рыжей девчонки. Энергетический резерв немного заполнился, полностью опустошив накопитель. Можно начинать лечение. Азрагор расслабился, погружаясь в легкий транс. Рин прикрыла глаза, с интересом наблюдая, как стремительно восстанавливается энергетическая структура организма демона и наливается силой аура, быстро затягивая поврежденные внешние слои. Ррау оказался прав: как только демон пришел в сознание, исцеление пошло рекордными темпами. Азрагор не закрывался, позволяя ей наблюдать за процессом, демонстрируя доверие. Впрочем, что ему уже дергаться, после лечения-то? Целые сутки могучий демон был полностью беззащитен, и то, что он смог очнуться, является лучшим подтверждением доброй воли и хорошего отношения хозяев черного корабля. И Азрагор это понимал лучше, чем кто-либо иной.

— Интересно? — ехидно спросил краснокожий.

— Еще как! — Рин приоткрыла глаз. — Твои вещи ждут в каюте.

— Я не буду у вас задерживаться. — лицо Азрагора окаменело. — У меня много дел в родном мире.

— Что делать с инициацией остальных членов отряда?

— Вызови на закате.

— Не вопрос. — Рин по-птичьи наклонила голову набок. — Рохры заберешь?

— Заберу. — Азрагор клыкасто улыбнулся. — Много зарядилось?

— Все.

Лицо демона вытянулось.

— Все?

— Весь кулёк под завязку. Ты мало их сделал. Я забрала десяток себе. Пойдет на технические нужды. Остальное ждет вместе со шмотками. — девушка улыбнулась. — Неужели ты свалишь прямо сейчас?

Демон вопросительно выгнул бровь.

— Меня же бойцы с гов.. ээ.. морально сожрут, если я позволю тебе слинять без предупреждения. Они уже все извилины вылюбили с вопросами о твоем состоянии.

В фиолетовых глазах появилась легкая растерянность.

— Да-да, вся эта шобла очень близко приняла к сердцу твое состояние в конце ритуала. — Рин фыркнула. — Корксу приходится их с матом-перематом гнать из лазарета. Заботливые наши.

Азрагор молчал, впервые не зная, что сказать. Неожиданный призыв, выдернувший из собственного замка в середине ночи, вывел его в незнакомый мир под ледяные хлещущие струи дождя и подарил необычную призывающую. Какой выбрык подсознания заставил его в ту ночь отмахнуться от злости и помочь хрупкой беспомощной девчонке с рвущимся из-за барьера даром? Что убедило довериться совершенно незнакомой смертной с мощнейшим артефактом на поясе? Он и сейчас не мог понять. Предвидение? Интуиция? Случайность? Или вид Талисмана, созданного руками могущественного Повелителя? Встреча с самим Шэрезом ясности не принесла. Слова Сиваи лишь добавили вопросов и еще больше запутали. Намеки, намеки. Шэрез прекрасно знал ответы на вопросы, но не соизволил ответить прямо. Азрагор решил поверить Сиваи и согласился провести Ритуал Даннар, прекрасно понимая, что своими ногами он из круга не выйдет. Наступил на горло своей паранойе и чувству самосохранения, доверившись незнакомцам. И не ошибся. Выжил. Его выходили смертные, совершенно не знающие, как правильно лечить такие раны. И как его лечили! Любой целитель скажет — варварски! Но ведь смогли!

Азрагор на какое-то мгновение почувствовал волну паники: его энергетический каркас восстанавливали по смутному слепку на ррендире! Можно было остаться ущербным существом с искореженной аурой! Но нет, все восстановили правильно, и даже более того, убрали старые повреждения и усилили откровенно слабые блоки в структуре, а неуёмная девчонка по какой-то странной прихоти собственного разума продублировала часть структур, почему-то поверив двоящемуся изображению матрицы в ррендире. А организм демона это творчество не только воспринял как должное, но и активно подстроил внутренние слои ауры под изрядно усложнившийся узор энергетической структуры тела, одним махом выведя Азрагора из рядов высших демонов на уровень, соответствующий повелителям кланов. Вот такая шутка получилась.

И как добивающий удар: вся банда этих совершенно неуправляемых отморозков с какого-то перепуга столь трепетно озаботилась его здоровьем, приняв в свою компанию демона так же легко и естественно, как и дроу, совершенно не интересуясь его истинной сущностью! И ладно бы, не знали или не догадывались. Так ведь прекрасно знают, что он из себя представляет! И все же. Приняли.

На мгновение от открывающихся перспектив сперло дыхание. Связь с высокоразвитой цивилизацией, способной свободно перемещаться между мирами в пределах одного плана, да еще и в статусе желанного гостя, открывала бездну возможностей не только для банального выживания, но и для собственных амбиций. Все то, о чем приходилось только мечтать в родном мире, сейчас становилось возможным.

Отказываться от столь щедрого дара судьбы — преступно!

— Ну что, переварил новость? — нагло спросила Рин, с интересом наблюдающая за физиономией демона.

Азрагор поднял на нее потемневшие от гнева глаза, но лишь выдохнул воздух, с сипом пропустив сквозь стиснутые зубы.

— Не язви. Мое терпение не безгранично.

— Знаю. — девушка лучисто улыбнулась. — Ты потрясающе терпелив для демона. А еще ты так же потрясающе практичен и умен, так что, перестань прожигать во мне дыры, и пошли в каюту, там как раз еду принесли. — Рин встала. — Заодно покажу нашу коллекцию артефактов.

* * *

Немион

Грань Хаоса Шарр-Рох

Есть что-то завораживающее во вторжении армии Инферно, когда открываются багровые порталы в нижний план, и могучие бойцы стройными колоннами выплескиваются в обреченный мир. Каждый Легион — уникален. У каждого Владыки Инферно собственные войска, свои правила формирования и прибытия воинов в проявленную реальность. Сколько раз я видел подобные вторжения? Десятки? Сотни? Тысячи? Обычно все они идут по одному сценарию: сперва выплескивается неуправляемая волна низших, чья роль — пушечное мясо, следом выходят рядовые демоны и их командиры из высших, и уже в третьей волне идет элита и командир Легиона. Обычная тактика захвата мира, приговоренного у уничтожению, ведь волну низших практически невозможно контролировать. Эти твари, недалеко ушедшие от животных, в угоду своим инстинктам истребляют все живое, встреченное на пути. При такой тактике не может быть и речи о сохранении коренного населения. Глупо. На фоне подобных "войн" действия армии моего друга выглядят... необычными. Нимус не зря считается лучшим полководцем Инфернальных Планов и одним из сильнейших Властителей, единственным, кто сумел подмять под себя десятки населенных миров. Что самое важное — сохранив не только их население, но и оставив практически нетронутым уклад жизни, надежно хранимый мощью Легионов, составленных из великолепно выдрессированных и обученных лучшими тренерами воинов. И сейчас, стоя на балконе захваченной Цитадели, я с огромным удовольствием наблюдал за разверткой Пятого и Двадцатого Легиона Доминиона Эррихарр . Нашего Доминиона.

Представляю, какая сейчас царит паника в обитаемой части мира! Все силы Грани корежит и ломает, астральный план бурлит, вспахиваемый остаточными заклинаниями и последствиями боя между бывшим хозяином и захватчиком, привязки и силовые каркасы вселенной трещат и осыпаются, выплескивая столь ценную энергию в никуда. Маги в ужасе, служители Создателя в панике, ведь их бог уже не отвечает на призыв, а кристаллы дальновидения показывают чудовищную и немыслимую для них картину: захват Цитадели Властелина.

Настоящий бой за эту Грань уже закончился: Шарр-Рох только что сменил владельца. Я чувствовал, как рвутся нити привязки Грани Хаоса к прошлому Владыке, мир стремительно начал терять свою силу и мощь, выдыхаясь и становясь на грань уничтожения. Чиинар в очередной раз показал свой гадский характер: проиграв бой за Грань, антаи сознательно корежил структуру пространства, ставя вселенную под угрозу распада.

Небо стремительно темнело, искажаясь под влиянием могущественной магии Инферно, быстро теряя привычный для этого мира зеленый цвет и наливаясь золотом и багрянцем. Маги Легионов возводили накопители на месте разрушенных силовых структур фортификаций Цитадели и готовили к отправке на дальние форпосты полностью укомплектованные защитные блоки. Острое зрение позволяло мне без проблем рассмотреть и самих магов, и охраняющих их воинов. Все же, за работой профессионалов приятно наблюдать. Среди магов я видел не только демонов, но и обычных людей из миров, присягнувших Нимусу, в среде воинов, окруживших порталы, я различил высших демонов, дроу, орков и даже светлых эльфов, затянутых в одинаковые черно-красные инфернальные доспехи. Сводные Легионы. Нонсенс! Но нонсенс с убийственной эффективностью! Не зря наш триумвират потратил почти тысячелетие на разработку и создание таких войск!

Я улыбнулся, в который раз ловя почтительные и полные преданности взгляды бойцов. Удивительно, но все они помнят нас в лицо, безошибочно узнавая в любой ипостаси.

Тихий рокочущий голос разорвал звенящую тишину темного зала, четко проговаривая рычащие слова древнего заклинания: Нимус смог сломать последний барьер, ограждающий Сердце Мира от незваных гостей, и теперь мой соплеменник подчинял артефакт себе, вплетая свою силу и мощь в структуру самоцвета, заставляя Грань принять себя как нового Хозяина. Впрочем, я видел, что Сердце не сопротивлялось, а, наоборот, с радостью откликнулось на призыв нового Владыки, помогая ему восстановить порушенные связи, перекрывая катастрофический отток энергии. Я перешел в астральный план, помогая приятелю с настройкой и упорядочиванием связок. Кто сказал, что захватчик должен быть один, и ему обязательно лично восстанавливать разорванные связи? Правильно, никто, а посему... я перенесся на дальние рубежи пространства и занялся банальной штопкой, вновь сплетая сложнейший узор силовых нитей, восстанавливая барьеры и возводя новую защиту вокруг трофейной Грани, следуя едва слышным из-за расстояния советам. Я чувствовал внимание Нимуса: демон пристально наблюдал за моей работой, но ни единой мыслью или эмоцией не мешал. Он знал, что я делаю, и знал, что занимаюсь пространственным моделированием не один.

Я закончил формирование защитного комплекса и передал тяжи контроля напарнику. В конце концов, официально, это его владение. Нимус поблагодарил меня, помогая выйти из периферийных регионов пространства астрального плана, коротко обрисовав ситуацию по захваченному миру. Сейчас наши воины заканчивали обустройство фортификационной полосы вокруг Цитадели и готовили гарнизоны для дальних форпостов и крепостей. Но перед отправкой бойцов Нимусу еще предстоит разобраться с обитателями Грани и порадовать их новостью о смене владельца. Уничтожать население мы не собирались. Столь бережное отношение к смертным не свойственно нашей расе, но мой приятель всегда славился практичностью и терпением, а я никогда не отличался кровожадностью. Третий же член нашей команды к власти вообще относился совершенно равнодушно, вмешиваясь в дела подчиненных нам миров только в случае угрозы их безопасности. Я тоже в подчинении этой Грани участвовать не собирался. Скоро Тамила начнет атаку на соседнюю Грань, и прекрасной фейри потребуется моя помощь, все же она гораздо слабее супруга, а Нимус ближайшую декаду не сможет покинуть трофейный мир: пространство после разрыва связей нестабильно и присутствие нового Владыки жизненно необходимо для существования микровселенной.

Я улыбнулся, перехватив веселый взгляд соплеменника. Захват Грани Шарр-Рох прошел как по нотам в рекордно короткие сроки и практически без потерь среди наших войск. Скоро в дело вступит Фейм, заканчивающий подготовку к нападению на великолепно защищенную Грань Жаржазет, граничащую с его владениями.

Чиинар, тебя ждет очень познавательный и насыщенный событиями год! Как раз, когда Тамила и Фейм закончат с атаками, Нимус освободится от привязки, и веселье пойдет по кругу. А если появится люфт во времени, напасть могу и я.

Зря ты напал на Хартахера, Чиинар.

* * *

Азрагор так никуда и не ушел, в конце концов, согласившись с доводами девушки и дроу, что являться на глаза соплеменникам столь ослабшим не стоит. Зачем искать проблемы и провоцировать недоброжелателей явной слабостью? У высшего демона всегда найдутся враги, даже если он о них и не подозревает, а рунный клинок оборвет его жизнь столь же надежно, как и любого другого существа.

К грядущей инициации демон готовился очень тщательно: оказаться в лазарете из-за очередного пробоя поглотителей не хотелось. Дроу и девушка навязались самостоятельно, не желая упускать возможность поучиться у высшего способам составления и конструирования магических чертежей, а Зуан присоединился немного позже, закончив очередной этап дрессуры братца. Из тренировочного зала Аинин буквально выползал, по стеночке добираясь до каюты, но ни разу ни единым словом не высказав своего недовольства варварскими методами обучения.

Тестировать новые схемы решили недалеко от корабля. В километре от судна Азрагор выжег круг, оплавив почву на метр в глубину, создав ровную поверхность, лишенную внутренних дефектов, полостей и живых существ, способных повлиять на ход эксперимента. Достав из пространственного кармана уже знакомые рунные кинжалы с волнистым клинком, демон протянул один из них дроу. На вопросительный взгляд девушки, сказал:

— Кинжалы из черного серебра. Идеальный инструмент для чертежей. Если нет под рукой, сойдет обычный нож или мел. — демон протянул свой кинжал девушке рукоятью вперед. — Возьми.

Рин послушно взяла клинок, удобно легший в руку.

— Для нанесения магических чертежей подойдет любой нож. Одно условие: он не должен быть оружием, предназначенным для войны. Если клинок хоть раз использовался как обычное оружие, и с его помощью пролилась кровь, не предназначенная для ритуала, больше для магии оно не годится.

— А что будет?

— Чертеж будет фонить, и ритуал может сорваться или пойти в разнос. — Азрагор достал из пространственного кармана еще два точно таких же волнистых кинжала, протянув девушке один из них. — Возьми второй. Иногда нужно два ножа. Оставь себе.

— Мелом пользоваться не советую. — добавил дроу. — Если пол неровный, есть шанс получить незамкнутую или поврежденную линию, а это может стоить тебе головы. Да и сама по себе такая линия не надежна: легко стирается и размывается водой. Лучше краску используй.

Демон согласно кивнул, подтверждая правоту слов эльфа. Рин убрала кинжалы в ножны, выданные демоном, и подвесила на пояс. Создавать личный пространственный карман она еще не могла — не получалось. Азрагор развернул слабо светящуюся иллюзию чертежа, подвесив ее над гладким оплавленным камнем, сухо сказав противным менторским тоном:

— Приступим. Чертеж первый, расположение поглотителей последовательное.

Волнистое лезвие легко взрезало камень, быстро обрисовав простой узор. Азрагор создал четыре рохра, разместив их в узловых точках узора. Проверив чертеж, демон убрал нож. Подумал, глянул на невозмутимого росса, и создал огромный рохр, быстро набросав вокруг него чертеж силовой ловушки.

— Зуан, клади ладонь на руну Чаррен и сбрасывай сырую силу.

— Сколько? — воин присел на корточки, положив когтистую ладонь на вырезанный в камне знак.

— Опустошай весь резерв. — демон прищурился, оценивающе рассматривая росса.

Зуан пожал плечами и сбросил в засветившийся чертеж тугой комок силы. Рохры полыхнули огнем, стремительно наливаясь багрянцем, камень на рисунке оплавился, а не поглощенная сила ушла в здоровенный овальный накопитель ловушки. Волосы у экспериментаторов встали дыбом. Демон тихо ругнулся.

— Зуан, забирай энергию с накопителей.

— Как?

Азрагор скинул ментальный образ с необходимой информацией. Росс кивнул, а рохры стали стремительно терять свой насыщенный красный цвет, возвращая прозрачность. Под взглядом демона камень вновь нагрелся и поплыл, быстро превращаясь в исходную ровную поверхность. Мгновением спустя над остывшим камнем засветился новый узор.

— Чертеж второй, расположение поглотителей веерное, последовательное. — волнистый клинок вспорол камень. — Зуан.

Энергия волной прокатилась по узору, частично уйдя в покрасневшие накопители, а остатки вновь выплеснулись в ловушку.

— Не годится. — демон пригладил вставшие дыбом волосы. — Дальше.

Эксперименты затянулись до вечера, пока, наконец-то, не появилось сложное плетение, выдержавшее выброс силы. Тесты, доводки и усовершенствование получившегося узора сожрало остаток светового дня, но результат того стоил: энергия поглощалась полностью, а если что-то и прорывалось, расположенные в узловых точках ловушки сил поглощали такие выбросы без остатка.

Первый ритуал решили провести недалеко от корабля, оплавив бортовыми орудиями приглянувшийся демону пятачок почвы. Чертеж вырезала Рин поверх иллюзии под руководством Азрагора, рохры делал не особо довольный этим Зуан, у которого материализация поглотителей не слишком хорошо получалась и сжирала много сил. Перед установкой на чертеж каждый рохр тщательно проверялся Азрагором.

После долгих споров Азрагор настоял на своем, и инициировать решили лишь четверых: Лезо, Ринора, Танцора и Ксарана, как обладателей самого мощного дара, уже проявившего активность. Зуан согласился с демоном, что полный корабль необученных магов — это перебор, а мнение остальных никто не спрашивал. Слабый протест Аинина был проигнорирован, но Зуан пообещал брату, что если тот сможет выстоять против него в поединке хотя бы хтар десять, то инициацию проведут тем же вечером на ближайшей планете. Азрагор, иезуитски улыбаясь, подтвердил, что лично прибудет и проведет ритуал. Принц приуныл, но спорить с братом не решился, слишком уж у того был многообещающий взгляд.

Ритуал начали, когда край солнца коснулся пушистого моря джунглей. Октаграмма уже была готова, Азрагор и Рраудхар заканчивали последние приготовления. Рин выложила пустые рохры возле узоров поглотителей на случай, если выброс силы окажется сильнее, чем они предполагали, и потребуется срочная замена накопителей. Роли распределили заранее, подробно объяснив все действия участникам магического действа.

Первым в круг встал Танцор, как обладатель мощного дара к магии Инферно. Рраудхар при первом тестировании вороватого воина немного ошибся в трактовке таланта, забыв, что цвет сил не только определяет саму стихию, но и направленность, и темные багровые пятна, четко прорисовавшиеся в сфере регистратора, означали способности к высшим уровням магии Инферно. Азрагор, отобрав сферу у опешившего Танцора, ехидно спросил:

— У тебя никто из моего народа по родовому дереву не потоптался?

Вороватый росс пожал плечами, возвращая демону упертый у него нож:

— Тебе лучше знать. Ты же демон, а не я.

Азрагор на мгновение задумался, внимательно рассматривая светло зеленые, усыпанные золотистыми искрами глаза Танцора.

— Кто знает, что намешано в крови темного народа? Захочешь — проверим.

— Хочу. — Танцор нахально улыбнулся.

Азрагор пожал плечами и добавил:

— У Ринора инфернальная кровь есть.

— Уверен? — сухо спросил Ринор.

— На тебя отозвался родовой амулет. — Азрагор дернул крылом. — Ты на ритуал пойдешь последним. Заодно и проверю, насколько сильна в тебе наша кровь.

Ринор к заявлению демона отнесся спокойно, удобно расположившись на траве за пределами условного круга безопасности. Азрагор вручил Танцору прозрачный нож с белой рукоятью и хрустальную чашу.

— Повтори, что ты должен делать.

— Когда загорятся огнем пиалы, я должен надрезать запястье и набрать крови по это кольцо. — ответил Танцор, когтем тронув полоску белого металла на хрустальной чаше. — Когда загорится внутренний круг — поставить пиалу в то кольцо, — росс указал на маленький круг в рисунке, — а нож воткнуть в вон тот узел и удерживать рукоять, пока лезвие не засветится. Когда засветится — отпустить и сесть на камень в центре. Сознание не терять. Правильно?

— Да. Начали.

Как и в первый раз, чертеж полыхнул черным огнем с первыми же рычащими словами, сорвавшимися с губ демона, но пламя быстро утихло, впитавшись в густую тьму линий. Гортанный рычащий речитатив древнего заклинания все сильнее и сильнее закручивал физически ощутимую мощь, безжалостно ломая и корёжа астральный план вокруг места концентрации сил, отдаваясь резонансом по всем силовым потокам планеты. Демон когтем вспорол кожу, и искрящаяся инфернальная кровь упала на черную поверхность обсидиановой плошки, полыхнув пламенем во всех восьми посудинах, установленных в вершинах Стрел Хаоса. Танцор надрезал запястье, и кровь тяжелым потоком хлынула в хрустальную чашу.

Ослепительно вспыхнул внутренний круг октаграммы: ритуал перешел во вторую фазу.

Танцор установил чашу в кольцо сияющих линий, и с силой вонзил нож в узел чертежа. В голове загудел барьер, из глаз потекли слезы. Казалось, где-то в глубине его разума трещала и гнулась толстенная стена, всю жизнь надежно укрывавшая клокочущий взаперти дар, но сейчас скованная с рождения сила, чувствуя мощь творимого ритуала, рвалась на свободу. Каждое рычащее слово заклинания, слетавшее с губ демона, пробивало крохотную брешь в этой стене, ослабляя ее и подпитывая дар силой. А сам демон едва стоял, с трудом выговаривая финальные слова.

Ослепительно полыхнул голубым пламенем клинок. Танцор разжал пальцы. Барьер лопнул, чуть не выбив сознание, а копившаяся всю жизнь нерастраченная сила рванула на свободу, увязая в накопителях.

Узор поглотителей сработал, перенаправив волну сырой силы в крупные рохры. Азрагор выронил черную пиалу и тяжело опустился на камень, утирая текущую из носа кровь. Танцор без единого звука сидел в центре затухающей октаграммы, тупо хлопая глазами, пытаясь хоть как-то свести фокус в глазах и вернуть привычный с рождения вид окружающего мира: после инициации он перешел на колдовской взгляд, и сейчас воин наблюдал ауры предметов и силовые потоки. Зрелище совершенно сюрреалистическое. Помня о предупреждении демона, вороватый росс сидел и ждал, пока на него обратят внимание.

Рин сбросила на Азрагора Каскад Диран, контролируя развертку лечебного плетения. На этот раз демон отделался легко: поглотители сработали, полностью перенаправив волну сырой силы в рохры. К сожалению, во время самого ритуала мощь сил никак не ограничить, и Азрагор вновь умылся кровью.

— Как самочувствие?

Рин запустила диагност, проверяя состояние демона.

— Приемлемо. — Азрагор встал.

— Держи. — Рин протянула мокрое полотенце. — Ты опять весь в крови.

Демон дернул крыльями.

— Слишком много энергии проходит через меня во время ритуала. — мужчина хмыкнул. — Поэтому он непопулярен в среде магов. Кому понравятся ощущения, словно... — Азрагор на мгновение запнулся, подыскивая подходящее сравнение.

— Словно руку в реактор сунул? — Зуан улыбнулся.

— Где-то так. — демон сплюнул кровь. — Танцор, вставай.

— Я лучше посижу. — Танцор сидел и косил глазами. — Я вижу как-то странно.

— Глаза закрой и дождись, пока пропадет резь. — Рин фыркнула. — И как тебе ауры видеть?

— Как? Словно я галлюциногенных грибов на Широне обожрался. И хорошо запил настойкой на мхах Заррима. — несколько болезненно отозвался Танцор, зажмурив глаза.

— Ррау, принимай, твой клиент созрел. — девушка рассмеялась.

Дроу фыркнул. Эльф помог Танцору встать и повел к кораблю, по дороге медленно и внятно вдалбливая в нудящую голову росса основы работы с колдовским взглядом. Танцор невпопад кивал, явно пропуская половину слов, но Ррау вел себя на редкость терпеливо, настойчиво вбивая в голову новоявленного мага нужную информацию.

— Справится? — несколько недоверчиво спросил Ринор, кивнув в сторону беловолосого эльфа.

— Справится. — ответил демон. — Рраудхар — опытный маг. Не обманывайся, глядя на его внешность.

— Что дальше? — спросил Ринор.

— Собираем барахло и перебираемся на другое место. — демон пожал плечами, выковыривая обсидиановые пиалы из слегка оплывшего камня.

— Куда?

— Расстояние между местами проведения ритуала должно быть не меньше..., — Азрагор запнулся, переводя привычные меры длины в единицы россов, — двадцати альдер. Время — начало заката.

— Слышали? — спросил Зуан в передатчик.

— Слышал. — отозвался в наушниках голос Хшара из связного центра бота. — Слетаю проверю.

Связь отключилась. Зуан убрал прямое вещание.

— Корабль гонять ради какой-то сотни альдер смысла нет. Сейчас ребята проверят зону терминатора и сообщат, если найдут что-то интересное. Слетаем на боте.

Азрагор вопросительно приподнял бровь. Зуан создал иллюзию бота, которого нес во вместительном ангаре "Всадник Ночи" и пояснил:

— Для столь коротких перелетов поднимать звездолет смысла нет. У нас есть более мелкий летательный аппарат. Бот.

— А если что-то пойдет не так, корабль прибудет через пару миат. — добавила Рин, складывая выколупанные Зуаном под завязку наполненные энергией рохры в мешочек. — Зато и риска для звездолета никакого.

Азрагор повел крыльями, соглашаясь с доводами девушки и воина. Впрочем, ему без разницы, как именно они прибудут на место проведения ритуала.

Бот вернулся через двадцать миат, найдя восемь подходящих площадок, три из которых располагались в световом дне: с учетом времени, необходимым для подготовки нескольких ритуалов, там как раз наступит закат. Демон выбор Хшара и Дрии одобрил и указал на место следующего ритуала.

Вылетели впятером: Зуан, Рин, Лезо, Азрагор и Хшар. Рраудхар остался с Танцором: новоявленный маг требовал внимания и контроля со стороны опытного наставника. Ррау выпер Танцора из корабля в темноту ночи отрабатывать на местном хищном зверье простейшие заклинания, решив не откладывать начало обучения. Чем раньше росс обучится основам и начнет контролировать обретенные способности, тем быстрее окружающие вздохнут спокойно.

* * *

Хартахен

Грань Хаоса Немедерис

Твердыня Саарлан

Мы молча наблюдали за разворачивающимся на экране действом. Ритуал Даннар во всей своей красе, проводимый молодым высшим демоном уже пятый раз за какие-то двое суток. Око услужливо показывало, какие силы крутятся внутри сияющего голубым светом чертежа, и какая мощь выплеснулась при падении барьера. Кто бы мог догадаться, что в россах скопилось такое количество энергии? Даже я сам не подозревал. Чего удивляться, что демон тоже ошибся и в итоге едва не погиб при первом ритуале.

Немион рвал и метал, когда увидел, в каком состоянии оказался его сородич. От процесса лечения мой друг до сих пор пребывал в легком ступоре, не понимая, как при полном отсутствии информации россы и дроу смогли поставить изувеченного откатом демона на ноги.

Ритуал подошел к концу. Око показало, как унимается пробужденная мощь, затихая в исковерканных структурах астрального плана. Последний ритуал прошел несколько легче предыдущих. Демон не ошибся, предположив, что в жилах росса течет инфернальная кровь. Сейчас молодой высший развалился на траве, распластав крылья и опершись спиной об опору бота, с явным удовольствием потягивая переданную Танцором какую-то смесь ярко-сиреневого цвета. Способности дроу открывать порталы россы эксплуатировали нещадно, а эльф редко отказывал в подобных просьбах.

Немион ворчливо выругался, неодобрительно рассматривая залитое кровью лицо сородича. Азрагор даже не потрудился дойти до ручейка, протекающего недалеко от стоянки бота, и выглядел сейчас довольно неприглядно.

— Ты его знаешь? — спросил я друга.

— Знаю. — недовольно проворчал Немион, не желая рассказывать о личности темноволосого демона.

— Твоих рук дело?

— Азрагор? — Немион оторвался от экрана и с удивлением посмотрел на меня. — Нет. Я к его появлению никакого отношения не имею. Рин его призвала совершенно самостоятельно, но я удивлен, что он отозвался. Азрагор достаточно силен, чтобы игнорировать призыв. А тут надо же, пришел.

— Он действительно такой... — я запнулся, не зная, как охарактеризовать поведение высшего.

— Покладистый? — Немион хмыкнул. — Нет. Я сам удивлен. Азрагор не жалует смертных, считая их откровенно никчемными существами.

— Тем более, его поведение странное.

— Более чем. Или он что-то знает про россов, или он сильно изменился с тех пор, как я его видел.

— Давно?

— Давно. — Немион задумался. — Сейчас в Аштарате неспокойно. Возможно, Азрагор попал под местные разборки. Отправлюсь и узнаю, что там происходит.

— Его присутствие опасно?

— Нет. — Немион отмахнулся. — Если Азрагор пошел на такой риск и провел ритуал, то в твоих подопечных он кровно заинтересован.

— Хотелось бы узнать, что ему нужно. — меня не сильно радовало присутствие демона рядом с Тандемом.

— Узнаю. — Немион нахмурился. — Я только не понимаю, на что он рассчитывал, проводя Ритуал Даннар для Тандема через фокус их силы — Рин.

Я удивленно взглянул на друга. Немион вздохнул и пояснил:

— Азрагор прекрасно знает свой уровень. Он не мог не понимать, что ритуал его просто убьет! Такой поток энергии никакие рохры не удержат!

Действительно, интересный вопрос. Я видел, в каком состоянии оказался высший в конце ритуала: его едва не сожгло!

Немион заворчал, неодобрительно глядя на экран, где молодой демон все так же беспечно валялся на травке с обгрызенным пирогом в одной руке и высоким бокалом в другой, короткими фразами комментируя действия Ринора, с азартом разрушающего густой лес простейшими плетениями Инферно. Рядом на опоре стоял полупустой графин и коробка с остатками пирога и костями от съеденной птицы. Темнота ночи никоим образом не мешала присутствующим наблюдать за непотребством, творимым Ринором в джунглях под серебристым светом крупной луны. А высший демон откровенно наслаждался происходящим, не обращая внимания на текущую из носа кровь и зуд от работающего исцеляющего Каскада Диран.

Глава 13: Магия и технология

Наука и магия опирается на законы и силы вселенной. Но — на разные.

Два дня спустя

Плетение слабо светилось в сумраке начинающегося рассвета, издевательски поблескивая и искрясь переливами энергии, отбрасывая едва уловимые золотистые отсветы на хмурые лица россов. Рядом висели еще три ее подобия, весьма отдаленно похожие на оригинал: корявые, несимметричные уродцы стреляли искрами и сочились энергией через неровно вычерченные узлы, силовые линии вышли неравномерными, и кое-где их структура близилась к распаду, бледнея и теряя однородность поверхности.

— Нет, это никуда не годится! — усталый женский голос всколыхнул тишину. — Еще раз! Повторим с самого начала, если вы до сих пор путаетесь.

Плетение развеялось, погрузив импровизированный учебный полигон в глубокий сумрак. Девушка забралась на верхушку пологого булыжника, с удобством устроившись на плотном коврике.

— Итак. Силовые, они же энергетические потоки. По структуре делятся на три большие группы: собственно сам силовой поток, силовую линию и силовой жгут, он же — магистраль. — в темноте появилась сочная иллюзия. — Это — классический вид неоформленного потока. По сути, поток — это упорядоченное движение энергии, причем в пределах одного потока может быть несколько разнонаправленных путей. Обычно именно в такой форме пребывают энергетические мировые, они же планетарные пути, идущие из центра сил по всей планете через ключевые точки-трансформаторы. Из них вы и качаете энергию для своих плетений, из них же пополняется внутренний резервуар и восстанавливается силовой каркас организма при ранениях. Это — понятно?

Девушка дождалась кивков от воинов.

— Силовая монолиния. — иллюзия исчезла и вместо нее в воздухе повисла силовая линия, до такой степени накачанная энергией, что проявилась визуально, мягко светясь сочным салатовым цветом. — Отличается от потока плотной однородной структурой и одним-единственным направлением движения энергии. Считайте, что-то типа аналога одножильного провода. Собственно, именно на основе использования таких линий и построена вся рунная магия. Авторы большинства трактатов по теормагу считают, что в естественных условиях монолинии не появляются, но в Атанаре их валом, и воздействию они поддаются так же легко, как и сотворенные. Только энергии в них намного больше, так что самостоятельно к ним не суйтесь. Руки-ноги не то что поотрывает, а мелким напылом по стенам намажет. — Рин зевнула. — Дальше. Силовые жгуты и магистрали.

Линия внезапно разбухла, поросла жилками и уплотнениями, медленно скручиваясь в неоднородную структуру.

— Я вам показала трансформацию монолинии в жгут. Как вы видите, структура жгута сложнее, как и распределение и движение энергии внутри него. Более совершенной модификацией жгутов являются магистрали, наподобие тех, что вы все видели в Атанаре. Для рунных плетений жгуты, в принципе, подходят, но используются они в массивных и сложных построениях. Когда вы освоите основы, я вам покажу несколько примеров таких структур. Работать со жгутами начнем только тогда, когда вы будете в состоянии самостоятельно и без ошибок создавать сложные рунные структуры.

Лезо устало вздохнул, дернув ушами. Подобные занятия занимали все свободное время с момента инициации дара и проходили чаще всего по ночам. И если с вербальной и жестовой основой россы более менее разобрались, то с рунной магией возникли серьезные проблемы.

— Надеюсь, вы поняли разницу между линией и жгутом? — девушка дождалась мрачных кивков. — Запомните, мы работаем только с монолиниями! В плетении не должно быть жгутов, иначе результат будет непредсказуемым! В лучшем случае — сами сдохнете. Если не повезет — угробите кучу народу. — Рин развеяла жгут. — Попробуйте еще раз. Простую монолинию с контрольными точками в начале и в конце отрезка. Приступайте.

Рин потерла зудящее ухо, с легкой тоской наблюдая за формированием силовых линий, уже изначально, на этапе создания основы, не правильных. Девушка махнула рукой, прерывая воинов.

— Стоп! Так дело не пойдет! Не надо пытаться "плести" линию. Вы же работали в конструкторе?

Россы кивнули.

— Когда создаете линию в виртуальном пространстве, вы задаете точки начала и конца, и получаете требуемое. Сделайте то же самое. По сути, принцип работы очень похож. Все дело в ваших мозгах и в восприятии самого процесса. Не усложняйте сами себе жизнь и не выдумывайте лишнего!

Из-за камней вынырнул сонный Рраудхар, зевнул, залез на булыжник, наблюдая за работой воинов.

— Лезо, используй меньше энергии на напитку. Того, что ты сюда влил, хватит на создание пяти таких структур!

Пепельноволосый росс моргнул, удивленно дернул ушами, но лишнюю энергию отобрал. Рин едва заметно выдохнула, убирая пальцы с якоря ловушки сил. Не рвануло — и хорошо. Рраудхар прикрыл глаза, соглашаясь с молчаливым вопросом в глазах девушки: могло, еще как могло!

— Достаточно. В следующий раз подавай энергию постепенно. Когда собственный забор пойдет на спад, уменьшай подпитку, пока плетение не прекратит тянуть силу. Со временем сам научишься дозировать напитку на этапе создания.

Эльф жестом попросил девушку подойти. Рин сползла с облюбованного булыжника, сдернула коврик и поковыляла к весело скалящемуся эльфу.

— Я вас прошу, удержитесь от экспериментов!

Россы едва заметно кивнули. Что такое нестабильная магия они уже успели узнать: недалеко от корабля в плотной почве равнины темнели три глубоких воронки. Первый эксперимент Лезо пошел вразнос, стоило только напитать энергией кособокого уродца, начерченного мелом на камне. Благо, в этот момент на корабле находился Азрагор. Что такого он почувствовал — демон так и не сказал, но в телепорт он сорвался в то же мгновение, как росс начал запитку плетения. Рвануло так, что корабль, стоящий в десяти километрах от места взрыва, качнуло на опорах, а руки у высшего подрагивали еще рулл, не смотря на весь его самоконтроль.

Девушка прислонилась к камню возле заспанного эльфа.

— Отдохнул хоть немного?

— Немного. — дроу едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Что скажешь? — Рин указала кивком головы на своих "учеников".

— Сама знаешь. Им пока рано самостоятельно использовать дар.

— А что с Ринором и Танцором?

— Эти двое меня радуют. — эльф устало потер переносицу. — Вербальная и жестовая активация у них проходит без осечек, хотя Ринор немного страдает из-за произношения. Оба остановили выбор на ментальном способе активации заклинаний. Оба легко простраивают плетение мысленно, без особых усилий удерживая довольно сложные структуры.

— Ну должен же хоть как-то сказаться опыт работы с виртуальным пространством. — Рин вздохнула. — Еще бы чертили они хоть чуть ровнее...

Рраудхар хохотнул.

— По сравнению с этими, — эльф кивнул в сторону темных фигур росских воинов, хорошо различимых на фоне свечения иллюзии, — они чертят великолепно.

— Осечек уже меньше. — Рин потерла ноющую поясницу. — Чисто теоретически Ринор уже в состоянии создавать жизнеспособные рунные структуры. Силовые линии и построение плетений достаточно хорошо делает. Ладно уж, по крайней мере, можно уже не ждать неожиданных сюрпризов.

Эльф кивнул, с каким-то нездоровым интересом наблюдая за безуспешными попытками воинов воссоздать учебный образец. Из восьми налепленных силовых структур только одна могла называться силовой линией, и то, контрольные точки на результате кропотливого труда Ксарана расползались безобразными мохнатыми уродцами.

— Скоро улетаем. — едва слышно сказала девушка. — Чем занят Азрагор?

— Что-то чертит на броне охотника. — эльф скинул по ментальному каналу образ сложного узора, украсившего всю поверхность довольно крупного росского корабля. — Возится уже вторые сутки. Я смог разобрать только отдельные элементы.

— Модульный каскадный ритуал. Сложность плетения — неимоверная, даже если не учитывать то, что напихано в модули.

Эльф достал из пространственного кармана кусок пирога и протянул девушке.

— Насколько я понял, Зуан собирается покинуть планету через рулл?

— Мы стартуем, как только Азрагор закончит работу. Нет смысла тянуть или подгонять демона. Время нас не поджимает.

Эльф пожал плечами, соглашаясь. Действительно, спешить некуда. Встреча с лидером местных пиратов — событие не столь значимое, чтобы ставить под угрозу безопасность корабля и его обитателей.

— Кризис после инициации прошел? — девушка свернула коврик в рулончик и присела на получившийся сверток.

— Да. Неконтролируемых всплесков уже быть не должно.

— Что с Аинином?

— Спонтанная инициация. — эльф передернул плечами. — Сейчас его дар уже более-менее успокоился, хотя еще некоторое время будут всплески. Для этого я с демоном потратил рулл на установку силовых ловушек по всему охотнику.

— Удержат?

— Должны. Рохры крупные, система расположения как у полигона, хотя нет его мощности. — эльф вытащил второй кусок пирога и с удовольствием откусил. — Не офидал, фто у роффоф настолько мофный дар.

— Я тебя предупреждала. — Рин зевнула. — Зу очень легко освоил рунные плетения, да и управляется с большим объемом энергии.

— Я думал, это влияние Тандема. — Ррау пожал плечами, признавая собственную ошибку. — Азрагор как-то обронил, что россы — вторая по силе темная раса из нулевой Грани.

— А кто первая?

— Аллатири. На счастье, они уже уничтожены.

— Кем?

— Говорят, демоны начали, а добивали все, кому не лень. Азрагор на эту тему не распространялся. Может, сам подробностей не знает. Это очень давно произошло. Давно — даже для бессмертных. Если опустить лирику, аллатири так достали население серединных Граней, что объединились даже кровные враги. Саму войну начали и провели демоны и теллары, а остатки аллатири добивали все желающие. И поверь, их оказалось немало.

— Теллары? — Рин проглотила последний кусок пирога. — Это кто такие?

— Очень сильная и очень древняя раса. Я бы сказал, одна из изначальных рас, переживших крах прошлого порядка. — дроу хмыкнул. — Обитают в Серединных Мирах, но влияние оказывают на всю пирамиду реальности. Даже демоны и их извечные враги эсферы стараются с ними не связываться лишний раз. Хочешь — спроси Азрагора. Я о телларах знаю лишь то, что они существуют до сих пор, и то, что они очень сильны и опасны.

Ррендир на пальце едва заметно дрогнул: демон требовал внимания. Рин подняла руку, прерывая дроу, взглядом указав на колечко. Рраудхар кивнул и замолчал, а девушка ответила на вызов:

— "Азрагор?"

— "Я закончил работу с защитным плетением. Рраудхар рядом?"

— "Да."

— "Я вас жду у корабля."

— "Сейчас будем."

— "Рин, мы будем активировать очень энергоемкую рунную структуру. Пусть твои подопечные прекратят занятия."

Связь пропала, оставив легкое чувство усталости: демон работал уже вторые сутки, лишь один раз на рулл вернувшись к себе домой за какими-то редкими компонентами.

— Пошли, нас Азрагор ждет.

Рин встала с коврика, подхватила компактный рулончик. В темноте слабо светились результаты кропотливого труда троих россов, бросая зеленоватые отсветы на их лица. Девушка развеяла учебный образец, привлекая внимание.

— На сегодня все. Сейчас Азрагор начнет активацию своего творения, и настоятельно не рекомендует вам пытаться магичить. Теперь разбор ошибок. Из всего, что вы создали, силовой линией являются только эти два экземпляра производства Ксарана. Лезо, тебе пока стоит сосредоточиться на изучении магии Смерти. Все равно во время полета никаких практических занятий мы проводить не будем — рисковать кораблем не стоит. Пока мы на планете, мы дали вам возможность поработать практически, а во время перелетов будете учить теорию. Сейчас собирайтесь и двигайте к охотнику. Стартуем сразу, как Азрагор закончит работать. Вопросы?

— Посмотреть можно? — спросил Ксаран.

— Можно, если демон не прогонит.

Азрагор ждал, сидя на опоре корабля. Рядом стоял оружейный ящик, наполовину засыпанный разнокалиберными рохрами, среди которых в беспорядке торчали разноцветные стержни росских маркеров, пиалы с присохшей бурой пастой, искристые кристаллы разных форм и окраса, пучки каких-то травок и прочий мусор, оставшийся после работы. Возле опоры из земли торчал Ссеш"тае Таррс, воткнутый в управляющий узел огромной ловушки сил, начерченной вокруг корабля. Артефакт выполнял роль пульта управления и трансформатора. От основания древка тянулась тонкая нить рунной вязи, уходящая куда-то под днище судна. За периметром карантинного круга собралось население охотника: Зуан выгнал всех разумных и неразумных обитателей судна на свежий воздух, дабы не мешали работать. Даже растения и те вынесли.

Сейчас Зуан и Танцор готовили корабль к самому рискованному эксперименту за всю его жизнь — зачарованию. Все лишнее оборудование выключили или перевели в режим гибернации, основные системы корабля вывели на штатный режим работы, включили вторые блоки, запустили второй реактор и аварийные системы. Рин подоспела как раз к окончанию подготовительных работ.

Танцор выбрался на броню через верхний шлюз, сполз по крылу и спрыгнул на почву.

— Азрагор!

— Закончили? — демон поднялся на ноги.

— Да. — ответил Зуан, спускаясь по трапу. — Что дальше?

— Рраудхар, оставайся возле Ссеш"тае Таррс. — Азрагор убрал коробку с хламом из-под опоры. — Корабль придется поднять в воздух. Это реально?

— Вполне. — Зуан на мгновение задумался. — Можно использовать малые маневровые двигатели или гравитационную опору.

— Корабль должен зависнуть неподвижно в центре чертежа.

— Тогда только опора. Двигатели в любом случае дают легкий люфт.

— Вы можете заставить корабль зависнуть в воздухе без вашего присутствия на борту?

— Да.

— Делай.

— Высота?

Азрагор на мгновение задумался, переводя привычные ему единицы длины в росские, и сказал:

— Двадцать три ваших шиара.

— От почвы до днища?

— Да.

— Будет. — Зуан недовольно глянул на развесившего уши подопечного. — Танцор, свали за периметр.

Вороватый воин недовольно дернул ухом, но без единого возражения утопал к остальным обитателям корабля. Зуан вернулся на корабль, и через несколько мгновений охотник плавно оторвался от почвы, втянул опоры и завис в воздухе. Включившиеся внешние динамики спросили голосом Зуана:

— Достаточно?

— Да.

— Двигатели отключать?

— Оставь на холостом ходу. Они должны работать.

Зуан покинул корабль через верхний люк, съехал по крылу и спрыгнул на выжженную почву между линиями чертежа. Азрагор вынул из ножен два кинжала. Это оружие отличалось от предыдущих: длинное листовидное лезвие, выточенное из цельного прозрачного кристалла нежного золотисто-зеленого цвета, словно вырастало из простой витой рукояти, целиком выполненное из золотистого дерева, усыпанного крохотными зелеными искрами, из-за чего казалось, словно рукоять окутана искристым золотисто-зеленым ореолом. Гарды как таковой не было: рукоять врастала в кристалл лезвия, растворяясь в странном прозрачном минерале. Оба клинка были похожи как формой, так и материалом, отличаясь лишь цветом: лезвие второго кинжала было насыщенного синего цвета, а дерево рукояти — густого черного в серебристые полосы. Оба клинка едва заметно мерцали.

Демон жестом подозвал Зуана и Рин, вручив девушке зеленый клинок, а россу — синий.

— Рин — на левый силовой узел. Навь — на правый. — демон помнил просьбу воина и не называл Зуана по имени в присутствии посторонних. — Когда загорится внутреннее кольцо рун — надрежьте запястье, смочите лезвие в крови и воткните кинжал в кристалл. Оба кристалла по цвету соответствуют лезвию.

— Что еще надо нам знать? — спросил Зуан.

Демон повел крылом, задумчиво глядя в зеленые глаза росского командира. Эксперимент с наложением столь сложных чар на звездный корабль сам по себе рискованный из-за большого числа изменений и сложности итоговых чар. Но стоит ли им знать — насколько? Колебался высший всего мгновение.

— Ритуал опасен.

— Это мы понимаем. — Зуан едва заметно усмехнулся.

— Есть риск уничтожить корабль.

— Полностью?

— Нет. — Азрагор едва заметно качнул головой. — Прогонят энергетические пути. Двигатели и силовую установку задеть не должно.

— Какие могут быть накладки?

— Я могу не удержать плетение. — демон перешел на ментальную связь. — "Зуан, ментальный пакет принять можешь?"

— "Да." — воин позволил себе тень улыбки на лице.

Демон передал объемный информационный блок девушке и россу.

— "Информация по ритуалу."

Некоторое время царила тишина: Тандем тщательно изучал полученные материалы, и чем больше они узнавали, тем сильнее проступало откровенное изумление на их лицах. Задуманный демоном ритуал не просто сложный, а архисложный, и было заметно, что изначально разрабатывался комплекс под более крупную и не настолько сложную структуру.

— "Ты уверен, что сможешь это все удержать?" — после некоторой заминки осторожно спросила Рин.

— "Не уверен." — Азрагор едва заметно поморщился. — "Но, если я его не удержу, живым из круга не уйду."

— "Зачем тогда решил проводить ритуал?" — спросил росс, раскладывая за составляющие процесс инициации ритуала. — "Ради чего так рискуешь? Я никогда не поверю, что ты делаешь это просто по доброте душевной."

— "У меня есть на то причины." — сказал демон, закрывая свои эмоции плотным щитом.

— "Настолько важные?" — ментальный голос воина окрасился легкой ехидцей. — "И настолько секретные, что ты не можешь нам об этом сообщить? Не доверяешь?"

Демон недовольно поджал губы.

— "Доверяю? Воин, я никому не доверяю! Дело даже не в доверии. Я не могу сказать причину."

— "Ты ее сам не знаешь." — внезапно сказала девушка, до этого молча слушавшая пикировку демона и аззара. — "Я чувствую, что ты сам не уверен в необходимости этого ритуала, но..."

— "Но следую совету." — закончил за нее демон.

Зуан покачал головой, с удивлением глядя в непроницаемые темные глаза демона. Что ж за совет дали этому могучему существу?

— "Твое право. Скажи только одно. Тот, кто дал тебе этот совет, знал последствия или предполагал?"

— "Знал." — демон едва заметно усмехнулся.

— "Приз настолько аппетитный?" — неожиданно задала Рин очередной неудобный вопрос.

— "Более чем." — Азрагор улыбнулся во весь оскал. — "Этот... приз... ценен лишь для меня."

— "Я искренне надеюсь, что это — не месть." — без тени иронии сухо сказал росс.

— "Это не месть." — в глазах демона на мгновение промелькнул отблеск старой боли. — "Возможно, когда-нибудь мне потребуется помощь. И я надеюсь ее получить."

— "Ради помощи совсем не обязательно раз за разом подставлять свою голову под топор." — в ментальном голосе воина плеснула укоризна. — "Ты и так сделал достаточно."

— "Позволь мне решать." — от демона потянуло холодным налетом злости.

— "Давай вернемся к ритуалу." — Рин сильно дернула за нити связи. — "Как я поняла, плетение будет разворачиваться в три потока. Три волны каскадной активации трех уровней. Да?"

— "Четыре." — поправил Азрагор и указал на последний малозаметный участок.

— "Три. Это — не каскад, а финальная активация, которая должна связать три блока в единое целое. И скажи, что я ошиблась."

Демон хмыкнул. Быстро учится.

— "Допустим."

— "Есть ли смысл разделить контроль за активацией на троих? В одиночку удержать откат..." — от девушки пришла волна противоречивых эмоций. — "Азрагор, я, конечно, верю, что ты, как высший демон, вполне в состоянии здраво оценить свои возможности..."

— "Короче." — прорычал демон.

— "Короче, тебя зажарит живьем." — Рин выделила часть узора. — "Вот скажи мне, каким образом ты обираешься пережить инициацию этого участка, если по тебе пойдет откат от первого каскада? Или я что-то не понимаю и не знаю?.."

Демон замолчал, внимательно рассматривая подсвеченную въедливой девчонкой рунную структуру, мысленно прогоняя ее активацию. Рин молча ждала его решения, Зуан изучал сложнейший узор, сверяясь с данными из яванты.

— "Есть шанс удержать." — наконец неохотно ответил Азрагор. — "Но ты права. Будет тяжело."

— "Тяжело!" — фыркнула девушка. — "Я предлагаю тебе взять на себя первый каскад. Я возьму второй. Перехвачу поток с этого узла." — на рунной схеме один из пентаклей замерцал. — "Начало третьего каскада возьмет на себя Зу, а ты подхватишь его после инициации первого круга."

— "Нет смысла подхватывать второй круг." — демон подсветил часть изображения. — "Я возьму, когда пойдет энергия с Ссеш"тае Таррса."

— "Успеешь переработать откат?" — спросил Зуан.

— "Успею." — и про себя демон поправился: "Должен успеть!", закрыв эту мысль мощным щитом.

— Когда начинаем? — уже вслух спросила Рин.

— Сейчас. — Азрагор с хлопком свернул крылья, пряча предательскую дрожь. — Расходитесь по местам.

Ритуал начали с первыми лучами восходящего светила. Тяжелые рычащие слова древнего языка, произносимые глубоким низким голосом демона, всколыхнули тишину рассвета, пробуждая спящие в искристых самоцветах силы. Кристаллы вспыхнули единомоментно, отбрасывая радужные искры на темный силуэт неподвижно парящего корабля, активировав первый каскад. На броне звездолета налились темным багряным светом резкие руны древнего алфавита, пропуская сквозь себя энергию, меняя ее свойства и сплетая едва видимую глазом структуру щита. Речитатив стал более тягучий, голос демона налился силой, появился рокот. Схема щита проявилась в реальности, став видимой и ощутимой: множество мелких пятигранников образовали эллипс с звездным кораблем в центре, искрясь рунными знаками на местах стыков отдельных сегментов. К голосу демона присоединился мелодичный напев девушки: щит стал четче, пропала рябь и мерцание. Формирование завершилось. Излишки энергии мерцающей волной покатились обратно, к заклинателю. Голос демона на долю мгновения потерял свою глубину, сорвавшись в хрип, но высший, полоснув черным лезвием по руке, обильно полил кровью маслянисто блестящий камень в центре узла и с силой вонзил в него волнистый клинок.

Голос девушки набирал силу, отзываясь рокотом на творящееся волшебство. Тонкая фигурка, казалось, купалась в лучах утреннего солнца, впитывая в себя золотые лучи и призрачное алое свечение узора. Голос демона утих. Азрагор упал на колени, сжимая обеими руками горячую рукоять ритуального оружия. Мужчину трясло и корежило, а сквозь его тело рывками текла выплеснутая первым каскадом энергия, медленно поглощаемая черным от избытка сил накопителем, и распределялась по еще не активной рунной вязи. На темной броне засветился золотом новый узор, полностью поглотив первоначальный.

Развертка и активация второго каскада шла в три потока. Первыми активировались шестнадцать силовых центров — восемь на днище и восемь на верхней части корабля, каждый прорисовался пятью концентрическими кругами рунной вязи с лиловыми искрами кристаллов. Затем, от центров разбежались паутинки связующих путей, прожигая в органической броне причудливый рисунок. В мелодичное пение девушки вплелся сильный голос росса. В узлах контрольных центров сформировались прозрачные лиловые самоцветы фокусов. Второй каскад завершил работу, сбрасывая излишки в угасающее плетение и, через него, в проводящего ритуал. Зеленый кристалл лезвия обагрился кровью. Рин без замаха вогнала клинок в мутную поверхность темно-зеленого камня в центре рунного узора, продолжая тщательно проговаривать рычащие слова, пока, наконец, ее часть заклинания не закончилась. Голос девушки угас, уступая лидерство сильному голосу аззара, начавшего третий, самый мощный и опасный этап творимого ими волшебства.

Работа третьего каскада была не столь зрелищной, как первых двух, ведь все изменения проходили внутри корабля: формировались новые силовые каналы, соединяя лиловые кристаллы центров защитной структуры на поверхности судна с его силовыми установками; словно из ничего возникали аккуратные ажурные устройства, намертво спаянные со своими техногенными симбионтами, прорастая внутрь сложной техники, кое в чем дополняя ее или подменяя некоторые блоки собой; из гладкой поверхности казалось бы сплошных кожухов вырастали кристаллы, менялась структура и состав стен, кое-где заменяясь новыми устройствами. К голосу росса присоединился хриплый, с легким надрывом голос демона: Азрагор брал на себя часть работы, разделяя нагрузку с воином. Зуан, как проводящий ритуал, лично следил за результатами работы, кое-где на ходу внося поправки, не обращая внимания на ментальные возгласы демона: что-то требовало, буквально заставляло изменять вроде бы безупречную рунную вязь до тех пор, пока не пропадало ощущение неправильности.

Казалось, ритуал идет уже вечность. Но, наконец, третий каскад завершил работу и рассеял остатки энергии в яркой вспышке: незапланированные переделки сожрали почти весь запас сил, и четвертый, финальный этап прошел спокойно. Вспомогательная рунная вязь, предназначенная для активации ритуала, бесследно исчезла. Налитые энергией рохры сиротливо темнели в оплавленном камне, а росский охотник все так же неподвижно висел в воздухе, поблескивая лиловыми искрами преломленного самоцветами солнечного света.

Рин сползла с крыла, буквально рухнув на руки подскочившему Ринору. Воин осторожно поставил девушку на почву.

— Спасибо, братец. — простая благодарность осветила лицо мрачного убийцы искренней улыбкой.

Рин с трудом выпрямилась на подрагивающих ногах, вцепившись в сильную руку росса. Азрагор и Зуан встали самостоятельно.

— Удалось? — негромко спросил Ринор.

— Удалось. — ответил демон. — Теперь надо узнать, каков результат.

— А ты разве не знал, что получишь, когда проводил этот... ритуал?

Демон проигнорировал недовольство воина.

— Мне интересно, какие изменения внес твой драгоценный командир в процессе активации плетения. — в низком рычащем голосе явственно прозвучал сарказм.

Зуан фыркнул.

— В плетении были огрехи. Они чувствовались и вызывали раздражение. Я их поправил, плетение легло на технику так, как и должно было.

Рин с хрустом потянулась, разминая ноющую уже второй день поясницу. Ночевка на камнях в компании начинающих магов и недавний холодный ливень сейчас напоминали о себе постоянной тупой болью в позвоночнике.

— Кстати, Азрагор, мне вот интересно, ты реально рассчитывал ЭТО вытянуть на собственном горбу? — Рин в удивлении приподняла рыженькие брови.

— Я не рассчитывал на вашу помощь. — высший пожал плечами. — Я уже проводил подобный ритуал для своего замка. Как видишь — живой.

Рин поджала губу, с сомнением глядя в фиолетовые глаза демона. Не врет, но и уверенности в голосе нет.

— Ну-ну.

— Танцор! — громкий крик Зуана разорвал тишину. — Опускай "Всадник"!

Вороватый воин выбежал из толпы зрителей, что-то едва слышно бурча под нос, подпрыгнул, уцепился за рукоять донного люка, открыл шлюз, подтянулся и исчез из вида. Через пару миат корабль дрогнул, выпустил опоры и без шума приземлился, опуская широкий пандус трапа. Лишь едва слышное шипение да поскрипывания металла донеслось от опор, когда они приняли на себя массу охотника.

Первые изменения обнаружились сразу же, стоило подняться на борт: материал стен стал более темным, приобретя несвойственный ранее фиолетовый оттенок. Кое-где в изначальном узоре проступали небольшие фрагменты рунной вязи, практически незаметные при беглом осмотре. Освещение стало более мягким и ровным, утратив резкость и яркость, но при этом начисто лишив коридоры теней, словно какой-то легкий свет шел от внешне темный стен. Материал пола остался прежним, лишь кое-где расчерченный тонкими линиями рунной вязи, чаще всего идущими вдоль скрытых в стенах аварийных переборок.

Коркс остановился перед шлюзом в лазарет, скептически рассматривая сложный орнамент, украсивший косяки и часть стены. Витиеватая вязь чужого письма струилась в окружении изящного растительного орнамента, который словно проступал в материале стен и створок шлюзовой диафрагмы, нелепо смотрясь на столь неподходящей для него поверхности.

— Командир, можно было обойтись без лишнего украшательства. — в мягком голосе врача проскользнула укоризна: молчаливый Коркс не любил лишнего декора в своем царстве.

— Здесь и нет ничего лишнего. — ответил Азрагор, внимательно изучающий необычный орнамент. — Это визуальные последствия наложения на вход заклятия целительного очищения. К сожалению, оно не имеет аналогов, и использовать его приходится в оригинале. Создали его лесные эльфы с одного из миров Дартахана. Отсюда и растительный орнамент. Сколько я не пытался от него избавиться — не вышло. Поверьте, я сам не в восторге, но точно такой же узор украшает вход в целительское крыло моей цитадели. Эльфийские цветочки на базальте стен цитадели высшего демона смотрятся, откровенно говоря, дико.

— Что оно делает?

— То же, что и ваша аппаратура в шлюзовой камере. — пожал плечами демон. — Очищает.

— Полная стерильность? — в голосе врача появилась заинтересованность.

— И без вреда для организма. Эльфы — лучшие мастера жизни. И смерти. — добавил демон, глянув на невозмутимое лицо стоящего рядом дроу.

Шлюзовой отсек пропустил в лазарет без задержки, обдав легким облачком салатовых искр. На первый взгляд, изменений внутри квадратного помещения немного, и все они касались пола и потолка. Прямо в напольном покрытии просвечивалось сложное переплетение наложенных друг на друга готовых, но неактивных чертежей. На потолке узор был более явный: резкие символы рунного алфавита переплетались с ажурной летящей вязью эльфийского письма, соединяясь в совершенно немыслимых комбинациях, четко отличаясь по цвету: эльфийская вязь преимущественно золотых и зеленых цветов, рунные символы — черных, красных и фиолетовых. Плотнее всего узор охватывал диафрагму регенератора и медблок.

Коркс запустил проверку регенератора, как самого ценного медицинского оборудования. Лепестки диафрагмы послушно скользнули в стороны, позволяя опустить сегменты установки. Основные блоки практически не изменились, лишь корпус испещрили тонкие сетки рунного чертежа, да на излучателях изменился материал. Тесты неполадок не выявили, установка работала нормально. Когда же выдвинулся операционный модуль, от увиденного врач оцепенел. Стандартный операционный стол исчез. Его заменила цельная пластина золотистого кристалла со сложной зеленой вязью эльфийского письма в окружении неизменной растительности. Центр стола-кристалла украшали черно-алые ломанные линии, растворяющиеся в растительном узоре. Лампы остались практически те же, только отражатель и фокусирующее стекло опять же было заменено прозрачным кристаллом, едва заметно мерцающим при работе. Коркс щелкнул выключателем, и кристаллический стол залил яркий, но не режущий глаза белый свет.

— Коркс, что скажешь? — едва слышно спросил Зуан, вполне оправданно ожидая бурю возмущений.

— Освещение хорошее. Стол... — врач дотронулся до поверхности кристалла. — Стол... даже не знаю, что и сказать. Поверхность ровная, не скользкая, теплая. На это нареканий нет. Что за узоры?

— Они поддержат жизнь в пациенте, обеспечивают анестезию и сон, приближенный к анабиозу, препятствуют заражению. — ответил Рраудхар, внимательно рассматривающий надписи. — Рунный узор работает с энергетической структурой пациента, удерживая ее от распада.

— Эти листики помогут сохранить стерильность?

— Что-то типа того. — эльф оторвал взгляд от рун. — Вот этот и этот фрагмент. — когтистый палец ткнул в часть письма. — Это — защита от пагубных микроорганизмов. Я не слишком хорошо разбираюсь в целительском искусстве моих светлых сородичей, но даже я могу сказать, что артефакт сделан хорошо. Да и основа... — эльф едва заметно дернул ушами. — Золотой мелимекс. Дорогая вещь.

Объяснением врач остался доволен и занялся проверкой оборудования лазарета. Рин же заинтересовали чертежи в полу.

— Азрагор, что скажешь?

Демон мельком глянул на пол.

— Я еще при работе с лазаретом собственной цитадели свел в единый пласт основы для всех известных мне целительских ритуалов и заложил в пол. Если они потребуются, их легко вызвать на поверхность.

— Интересная идея. — Рин потерла ухо. — Пошли дальше?

— Коркс, ты идешь?

— Мне необходимо проверить оборудование. — отозвался врач, не отвлекаясь от изучения скальпеля.

Зуан улыбнулся.

— Пошли. Его сейчас не оторвать. Как же, его царство подверглось столь глобальным изменениям без его на то ведома.

— Я все слышал! — проворчал врач.

— Знаю, что слышал. — в голосе командира плеснуло весельем. — Коркс, помнится, ты жаловался, что регенератору не хватает питания, когда работает "Амедалан"?

— Есть такое.

— Я провел дополнительную силовую магистраль к регенератору.

— Великолепно!

Зуан улыбнулся. Изменение ритуала ради силовой магистрали стоило ему лишней боли, но разве это такая большая цена? Азрагор ничего не сказал, но глаза у демона были очень выразительными, когда он того хотел.

— Пошли, посмотрим, что случилось с арсеналом.

Здесь уже особо заинтересованным лицом был Ринор, который негласно заведовал арсеналом и всеми орудийными системами на корабле. Корабельный арсенал на охотнике состоял из четырех частей: особого хранилища, холодного, высокотехнического и ракетно-торпедного оружия. Разделение на части практиковалось на всех кораблях без исключения, но количество и тип хранимого оружия был сугубо индивидуальным. Объединяло одно: ракетно-торпедное оружие всегда хранилось в особом, легко сбрасываемом отсеке. И именно этот отсек Ринор потребовал осмотреть в первую очередь.

Толстые десятислойные двери, ранее закрывавшие вход в ракетно-торпедный отсек, изменились до неузнаваемости. Стены коридора возле бывшего шлюза приобрели насыщенный черно-фиолетовый цвет, утратили присущий росским кораблям орнамент, став гладкими и матовыми. Казалось, что вход в торпедно-ракетный арсенал висит во мраке глубокого ночного неба, испещренного резкими алыми символами рун. Сам шлюз остался прежнего темного серо-синего цвета, но вместо створок сейчас стояла единая монолитная круглая плита. Косяк сохранил стандартную восьмигранную форму, подстраиваясь под коридор, плита входа совпадала с внутренним кольцом октаграммы, очерченной идеальным кругом.

Ринор рассматривал дверь долго. На жестком скуластом лице представителя Темной Знати ясно читалась злость.

— Могло... — Ринор не договорил, неопределенно махнув рукой.

— Могло. — согласился командир. — Открывай.

Ринор приложил ладонь к оставшейся неизменной сенсорной панели. Устройство считало информацию, пластина потемнела, признавая право воина войти в арсенал. Рунная октаграмма едва заметно засветилась. По краям плиты отошли практические невидимые зажимы, черная поверхность пошла волной и буквально растворилась в воздухе, открывая доступ внутрь небольшого помещения.

— Что с дверью?

Ответил воину Азрагор:

— Этот отсек на корабле физически не существует. Пластина выполняет роль портала, открывающего доступ в пространственный карман, привязанный к кораблю. Его можно будет расширить, если будет желание.

— Что с боеголовками?

— Пока портальная плита неактивна, все, что находится внутри, пребывает в стазисе. — Зуан хмыкнул. — Вне времени и вне пространства. Освободившееся место занял дополнительный силовой генератор и блок с накопителями. Идем.

Ринор послушно шагнул в портал вслед за своим Владыкой. Внутри помещение не особо изменилось: все то же восьмигранное хранилище, разбитое на несколько цветов в зависимости от типа стоящей на подставке боеголовки. Отличия коснулись самих подвижных платформ, на которых опасные торпеды хранились и передвигались из хранилища на орудийную палубу. Они стали индивидуальными и превратились в узкие черные пластины из черного непрозрачного кристалла, покрытого ало-фиолетовым рунным чертежом.

— Что они способны делать?

— Вместо антиграва используют что-то типа левитации. — Зуан коснулся когтем короткой фиолетовой надписи. — Пока торпеда на подставке, она не может быть случайно активирована — личный стазис. Снимается непосредственным четким вербальным приказом. Обычные ракеты и торпеды не имеют стазиса.

— И никакого риска для корабля?

— Никакого. — Зуан плутовато улыбнулся. — Я помню твое нытье про то, что этот отсек расположен неудачно. Теперь ты доволен?

— Да.

— Идем, посмотришь остальное.

— Тоже в пространственном кармане?

— Нет. Для них в этом нет необходимости.

Ринор едва заметно качнул головой.

— Тогда я посмотрю их позже. Меня больше интересует орудийная палуба, состояние защитных систем и машинный отсек.

— Мы покидаем планету, как только закончим тестирование систем корабля. Ринор, возьми Танцора и Дрии и проверь орудийные и защитные системы. — Зуан тронул передатчик, переключаясь на громкоговорители. — Лиинвар, Шаррим, Санелан — в машинный отсек. Остальные — по местам. Начинаем проверку и тестирование корабля. Пассажирам — отойти за пределы карантинного круга до окончания работ. Вихрь, остаешься с ними.

Рин тронула Азрагора за плечо, привлекая к себе внимания.

— Ты хотел сделать портальный зал.

Демон едва заметно кивнул.

— Идем, я покажу, где можно будет его разместить.

— Помощь нужна? — спросил Зуан.

Азрагор отрицательно качнул головой.

— Я буду в машинном отсеке.

Демон кивнул, развернулся и пошел следом за девушкой. Рин привела высшего в первый жилой блок, остановившись у дальней двери.

— Это пустующая каюта. Она по размеру чуть крупнее остальных.

Дверь открылась, пропуская их в практически квадратное помещение. Эта каюта отличалась от других более компактным расположением, и разделялась на отдельные комнаты с помощью подвижных перегородок, сейчас убранных. В обычных каютах стены были стационарными.

— Подойдет?

— Да.

— Заблокировать перегородки?

— Да. — Азрагор достал из пространственного кармана четыре рунных кинжала и довольно тяжелый ларец.

Рин отошла к стене, молча устроившись на свернутом в большой рулон ковролине. Азрагору помощь не требовалась: демон быстро расчертил пол на четыре равных части, обрисовал кольца приемных точек, на которые разместил заранее приготовленные портальные камни. Короткая рычащая команда, и шершавый серый камень намертво вплавлялся в покрытие пола и менял структуру, превращаясь в гладкий обсидиановый диск с кольцом рунного письма. Азрагор закончил работу над чертежом довольно быстро. Осталось его активировать и проверить.

— Рин, проследи, чтобы никто не влез, пока я не закончу.

Девушка кивнула. Азрагор воткнул четыре кинжала в узлы силовых жгутов. Голос демона сменил тональность, стал низким и рокочущим, едва с его губ сорвались первые слова древнего языка. Само по себе заклинания активации портальной залы были несложными, но энергоемкими и требующими точности произношения. Для каждой портальной плиты демон заклинание повторял, пока рунное кольцо не начинало светиться. Активировав все четыре пластины, высший убрал клинки.

— Все. Готово.

Руны погасли, но налились золотом, словно драгоценные инкрустации. Одна из плит, установленная дальше от входа, немного отличалась от соседок: обсидиан прочертили линии рунного чертежа в форме неправильной пятиконечной звезды, а сами знаки приобрели насыщенный багряный цвет.

— Дальняя плита спарена?

— Да. У нее привязка к портальному залу в моей цитадели. — мужчина улыбнулся. — Раз уж я связался с вашей компанией, хочется иметь удобный транспорт.

— Можно ли блокировать портальные плиты? Или как-то выставить право доступа?

— Да. На эту плиту, — демон кивнул в сторону спаренного портала, — доступ на использование стоит на меня, тебя и твоего аззара. Остальные смогут переместиться только при добровольном согласии кого-то из нас. Остальные плиты управляются ключами.

Демон сбросил по ментальному каналу пакет с описанием кодировок, ключей доступа и подробной инструкцией к портальному залу.

— Если будут какие-то вопросы — обращайся через Талисман. Как меня вызвать ты уже разобралась.

— Ты уходишь?

— Надо проверить работу порталов. В любом случае, мне больше нечего делать на этой планете. — в темных фиолетовых глазах демона на какое-то мгновение промелькнуло сожаление. — Вы же скоро улетаете?

— Как только закончим проверку.

— Корабль полностью работоспособный. — Азрагор на мгновение прикрыл глаза.

— Ты ведь поставил жизнь на кон. — Рин встретила непроницаемый взгляд фиолетовых глаз. — Я знаю, что этот ритуал убил бы тебя, проводи ты его в одиночку. Ты можешь рассказывать сказки Зу и Рраудхару, которые не разбираются в рунной магии, но не мне. Я уже рассматривала идею с зачарованием корабля и знаю, сколько это требует сил и насколько опасно.

Азрагор молчал. Спорить с девушкой не было смысла. Да и что спорить, если в ее словах была правда?

— Я не могу требовать от тебя объяснений. — Рин отклеилась от стены и подошла к демону. — Я лишь прошу тебя воздержаться от подобных экспериментов в дальнейшем. Если то, что ты планируешь сделать, смертельно опасно, просто скажи как есть. Ты дал мне ррендир и суумар. Ты впустил меня во внутренний круг?

Азрагор, могущественный высший демон, опаснейшее создание Инферно, согласно прикрыл глаза.

— Да. Я впустил тебя во внутренний круг.

Колечко ррендира подернулось мелкой рябью, меняя цвет: крохотные кристаллики полыхнули пламенем, ободок налился тьмой и багряным огнем Инферно, сквозь который проступила зыбкая надпись.

— Это же.. — Рин растерянно смотрела на пылающее колечко.

— Ринор подал мне интересную идею. — Азрагор улыбнулся одними уголками губ.

— Младший родственник?

— Ты против? — темная бровь выгнулась в притворном удивлении.

— Нет. Это... неожиданно. — Рин потерла зудящее ухо. — Думаю, причины этого решения ты мне не скажешь?

Азрагор улыбнулся уже в открытую.

— Не скажу.

— Что-то я опасными родственниками обрастаю. — Рин рассмеялась. — Интересно, что бы сказал мой родной брат, увидев тебя и Ринора?

— Родной?

— Остался на Земле. — Рин вздохнула. — Он даже не знает, что со мной случилось.

— Скучаешь?

— Скучаю. Мы начали сличать звездные карты, чтобы найти мою галактику. Я видела ее изображение и четко представляю структуру.

— И как результат?

— Никак. — Рин вздохнула. — В нашем скоплении ее нет. Одно смущает. Тут недалеко есть галактика, очень похожая на Млечный Путь. Прямо до безобразия похожая. Сейчас Грифт занят ее картографией по моей просьбе. — Рин на мгновение запнулась. — Я чувствую, что это она!

— Если есть острое ощущение дома, значит, это действительно она. — мягко сказал демон. — Но стоит убедиться. Я никогда не пользовался "чувством дома" на таких расстояниях, и не могу сказать, насколько далеко оно работает. И есть ли вообще для него понятие дальности.

— Я в любом случае в ближайшее время не планирую возвращаться домой. Скорее, я ищу родную планету для гарантии.

— Что тебя найдут, случись что?

— Да.

— Если что-то случится, твой аззар перевернет Грань, но найдет тебя. — демон хмыкнул. — Я не могу точно знать, кто именно свел вас вместе. Но тот, кто это сделал, очень озабочен вашим благополучием.

— Уверен?

— Слишком дорогие игрушки вам подарили. Великая Игра — непредсказуема, но своему куратору вы можете доверять. Не верьте тому, что он будет говорить, особенно, при посторонних. Доверяйте поступкам. Они многое скажут и не несут в себе лжи.

— Я запомню.

— Никто не имеет права отобрать у тебя подарки. Ни мои, ни куратора, ни кого-либо еще. Я не знаю, когда придет время, но ты должна помнить: даже самые могущественные существа этого Порядка вынуждены подчиняться законам. А об этих законах ты можешь спросить своего куратора. Я уверен, он озаботится тем, чтобы вы их узнали.

Рин удивленно моргнула, вызвав смешок демона.

— Поверь мне.

— Да вот отчего-то верю.

— И запомни. Никогда и ни при каких обстоятельствах не снимайте Талисманы. Никто не имеет права требовать этого. Их нельзя отобрать или потерять, но если вы их снимете добровольно и без принуждения... — пауза была выразительной.

— Поняла.

— Зуан, это тебя тоже касается. — с легким смешком добавил высший.

— "Я тоже понял." — в ментальном голосе воина не было и тени иронии.

На этом разговор увял. Демон попрощался и ушел через портальный зал домой. Рин с легким стоном выпрямилась, потирая нудящий позвоночник, накинула на себя легкое лечебное плетение и выключила свет, уходя из каюты. Зуан находился в машинном отсеке, и от аззара по каналу связи приходили бурные и противоречивые эмоции. Хотелось посмотреть своими глазами, во что превратил технику сложнейший ритуал. Отказывать себе в подобных мелочах Рин не привыкла. На полпути ее встретил Ринор и Ксаран, и в машинный отсек они вошли втроем.

То, что они увидели, ввергло в ступор. Рин хоть немного представляла себе суть изменений, поскольку участвовала в ритуале, а вот для россов это стало сюрпризом. Изменилось практически все от пола до потолка: уже на входе исчезало привычное ребристое покрытие, заменившись на шестигранную сегментную мозаику, густо покрытую мелкими-мелкими рунами. В целом цвет пола сохранил темный коричнево-стальной цвет. Плитки не рябили, в восприятии сливаясь в единую массу, хотя при детальном рассмотрении существенно отличались не только по цвету, но и по исполняемым функциям, часто дублируя друг друга на случай непредвиденных ситуаций.

Стены прочертили толстые и яркие полосы рунного плетения, перемежающиеся со встроенным оборудованием. На каждом разветвлении стоял силовой распределитель: один крупный искусственный мелимекс в окружении россыпи алмазных сфер, наполовину утопленных в серебряные и золотые пластины, покрытые мелкими рунными чертежами. Количество и окрас сфер зависел от типов силовых линий. Некоторые поблескивали, демонстрируя работу встроенных плетений, другие оставались темными. Росский распределительный щит, висящий на стене, продолжал выполнять свою работу, но сводились к нему не только родные силовые магистрали, но и новые — рунные. Блок климатического контроля и система жизнеобеспечения практически не изменились, лишь кое-где по корпусу пробежали золотые нити эльфийского письма в окружении неизменной растительности, да на системе очистки воды появились дополнительные блоки.

Двигатели претерпели небольшие переделки в основном в плане подачи и переработки энергии. Больше всего изменилась силовая станция и главная энергоцентраль. Реактор облепили искрящиеся разрядами грозди высоких и даже на вид острых кристаллов, пол вокруг них резко опустился, создав три уровня: безопасный кольцевой пандус, сходящий к преобразователю, зону удержания — узкое кольцо из черного минерала с полосой рун — плетением щита и внутреннюю зону, где и располагался странный гибрид.

— И оно работает? — едва слышно задал в общем-то риторический вопрос Ксаран.

— Еще и как работает. — Рин улыбнулась. — И даже лучше чем раньше.

— Что это за камушки?

— Кристаллы афора. В естественном виде встречаются очень редко, потому и стоят соответственно. И добывать их опасно. Один такой может обеспечить энергией небольшой город.

— Надолго?

— Навсегда. — Рин хмыкнула. — Они уникальны. Существуют сразу в нескольких планах, энергию тянут напрямую из астрала и междумирья, преобразовывают и выдают в проявленной реальности. Материал органический, но растет как обычные кристаллы и невероятно медленно. Когда я читала описание этого материала, честно говоря, не думала, что увижу вживую. Азрагор сделал царский подарок. Эти кристаллы ритуал не создавал. Высший притащил их в пространственном хранилище и смонтировал вручную. Три крупных и восемь более мелких.

— Выглядят нестабильными.

— Сейчас накопители переполнены, и излишки энергии некуда девать. Вот и искрят.

— Оборудование выглядит как ювелирное украшение. — буркнул Ксаран.

— Слишком много узоров. — негромко добавил Дрии, прислушиваясь к объяснению девушки.

Девушка пожала плечами.

— Что поделаешь, если рунная магия чаще всего использует кристаллы и драгоценные металлы? Узоры? Они функциональны. Пол видишь?

— Вижу. — Дрии пожал плечами. — Красиво, но толку?

— Это не просто мозаика. — Рин присела на корточки, коснувшись пальцами гладкого, но не скользкого покрытия. — Вот конкретно эта плитка выполняет три функции: в простое оборудования она накапливает излишки энергии, поскольку нижняя ее часть — рохр; когда активно защитное поле, такие плитки работают как одна сеть — проводниками и трансформаторами энергии, сбрасывая ее на накопительный блок, расположенный на месте торпедного арсенала. Когда включаются маневровые двигатели, сеть работает как урезанный вариант гравикомпрессора, снимая часть нагрузки с корпуса корабля. Сделано на основе плетения, с помощью которого укрепляют стены в сейсмоопасных регионах: там они перераспределяют нагрузки во время толчков, а здесь — при работе маневровых двигателей. Видите, рунная вязь выполнена в несколько слоев?

Воины кивнули, с интересом рассматривая рисунок.

— Я вам потом покажу эти плетения отдельно.

— И это все сделал ритуал? — с недоверием спросил Ксаран.

— Нет, конечно. — девушка улыбнулась. — Ритуал — это всего лишь активатор. Все плетения были сделаны заранее и записаны в те самые квадратные алмазы, которые Азрагор больше суток так тщательно приклеивал по всему кораблю вонючей бурой пакостью. В каждом кристалле были записаны плетения, выполняющие какую-то конкретную цель, и связанны вместе общим чертежом. Я вам расскажу о таких каскадных чертежах, когда вы будете готовы.

— Никогда не поверю, что демон все это подготовил за одни сутки.

— Тем не менее, он это сделал. Кое-какие наработки были сделаны им для собственной цитадели, мы просто их перестроили под охотник.

— Все равно объем работы колоссальный. — Ринор махнул в сторону машинного отсека. — Все это требует огромного количества расчетов, даже если опустить время, нужное на изготовление самих модулей, не реально все успеть за двое суток.

— Есть способы ускорить субъективное время. Да и мы помогли с подгонкой плетений под оборудование.

— А где он сам? — спросил Ринор.

— Вернулся к себе.

— Портальный зал поставили?

— Да. В угловой каюте первого блока.

— А...

— Нет, не полезет. Ринор, мы же не дураки.

Ринор проглотил готовые сорваться возражения. В вопросах безопасности корабля он становился на редкость занудным и въедливым педантом.

— Пошли, расскажу, что и где мы поменяли.

Изучение машинного отсека, тестирование измененного оборудования и обкат корабля заняли больше рулла, и к отлету "Всадник Ночи" был признан готовым только к середине дня. Со скуки Комида натаскал столько дичи, что Хекс, Фиан и Хшар свежевали и разделывали туши до самого отлета, выбирая только лучшие куски. Продовольственные склады набили до отказа: помимо мяса, Коркс одобрил кое-какие местные фрукты и овощи, и запасливый, словно хомяк, Хекс натаскал провизии на три миинара вперед. Джасунгские пираты после недолгого колебания присоединились к повару, и помогали собирать особо приглянувшиеся орехи, и настолько увлеклись процессом, что с деревьев слезли только после ревуна общего сбора.

Собирались не спеша. Ревуны звучали еще три раза, пока все "добытчики" не вернулись на корабль: пираты, обожравшись орехов, еле слезли с деревьев и долго добирались по густому подлеску; Хекс набрал столько, что у грузовой платформы отказал стабилизатор поля, и всю оставшуюся дорогу до корабля вихляющий транспорт направляли в восемь рук; Комида переоценил свои силы, и стая мелких, но опасных хищников загнала его на камни, где он и сидел, пока не подкатил Ринор. Танцор на авиетке умотал на побережье половить рыбу, пока идет обкат двигательной системы, и ревунов не слышал. Зато услышал маты Ринора, когда злой воин прилетел за ним лично. От расправы воришку спасла стайка заблаговременно отловленных живьем мелких, но очень прожорливых хищных рыбешек, преподнесенных в большом, уже оформленном аквариуме. Хищная мелюзга Ринора впечатлила, и Танцор отделался подзатыльником. Рыбу уволокли всю — слишком она была вкусной, да и будет чем задобрить повара. Зуан бойцов не дергал и не торопил, давая возможность развлечься на планете. Но все приходит к логическому завершению: к вечеру отряд и пассажиры заняли свои места на борту, и охотник, окутавшись легким флером броневого щита, ушел в голубое небо, покидая этот гостеприимный мир.

Глава 14: Нимарун

Плохие дороги требуют хороших проходимцев.

Бесконечный, бездонный океан первозданной тьмы, усеянный алмазным крошевом звезд, более ярких, чем на любом ночном небосводе. Эти крохотные искры света лишь подчеркивают бесконечную глубину царства Великой Матери, чья спокойная мощь ощущалась сильнее и ярче, чем когда-либо еще на его памяти. Губы дроу дрогнули, шепча слова позабытого древнего приветствия, мольбы и преданности истинного темного, столь редко в последние века срывавшегося с губ иллитири. И Тьма ответила, отозвалась дрожью и ласковым теплом, словно любящая мать на мгновение обняла свое заблудившееся в жизненных невзгодах дитя, даруя покой и уверенность в своих скудных силах, обещая помощь и поддержку.

Рраудхар судорожно вдохнул, широко распахнув лиловые глаза. Никогда ранее Великая Мать не обращала на него своего пусть и мимолетного внимания. На какое-то мгновение он почувствовал... единение, утраченную связь с чем-то неизмеримо большим, чем он сам. Сколько раз в безлунные ночи он произносил этот древний гимн-мольбу, но никогда ранее не удостаивался ответа и, тем более, одобрения, просто продолжая верить в силу, что дарила ему жизнь и могущество.

Тяжелая рука невесомо коснулась плеча, заставляя дроу обернуться.

— Не смотри долго. Тьма космоса затягивает. — едва слышный голос Ринора подрагивал. — Иногда кажется, что она наблюдает за тобой.

— Ты ощущаешь Мать?

— Мы все ощущаем Госпожу Ночи. — Ринор мягко улыбнулся. — В тишине, глядя в глубины вселенной, ее можно услышать, как слышишь песню ветра или шепот океана. Не все могут. Но те, кто хоть раз ощутил ее, будут жаждать вновь удостоиться ее внимания. Мы не суеверны, не думай. Технический прогресс быстро отучает от излишнего мракобесия. Но и очень ясно высвечивает истинные проявления неведомого.

— Зуан слышит Тьму?

— Я не знаю. Он никогда не говорил на эту тему. Но я видел, как он порой смотрит во тьму космоса. — Ринор усмехнулся. — Он очень молод по нашим меркам. Всего двадцать восемь лет. Совсем сопляк.

— Двадцать восемь? — в памяти что-то царапало, что-то цеплялось за эту дату.

— Да. Он родился двадцать восемь лет назад, на Роринари... — росский воин прикрыл глаза, словно смакуя этот факт.

Корабль начал набирать скорость, покидая орбиту Делии, столь гостеприимно приютившей их на эти несколько дней. На экране промелькнул крутой голубой бок планеты и одна из ее лун. В памяти что-то сдвинулось.

— Ринор, когда последний раз над вашим миром прошла вестница Тьмы?

Воин прикрыл глаза, скрывая эмоции, но хищная улыбка, на мгновение осветила его лицо.

— Мой Владыка родился в день, который Госпожа Ночи погрузила во тьму. Все уверяют, что принц родился до восхода луны, но я не верю в эти слухи. Вся Темная Знать не верит.

— Почему?

— Мы знаем правду. — В фиолетовых глазах промелькнуло торжество. — Наследный принц Зуанадар родился, когда Черная Луна была в зените над дворцом. Истинная Темная Знать знает наверняка. Среди остальных ходят неподтвержденные слухи.

— Ты не удивился, когда узнал, что его избрал Черный Венец?

— Я предполагал это. Когда узнал, что мой командир и принц Зуанадар — одно лицо. Чувствовал что-то, но точно не знал. Когда принц пропал, Темная Знать тайно искала его. — Ринор покачал головой. — Надо же, упустили.

— Не поверю, что не узнали.

— Тем не менее. Широкой общественности стаймеда был не особо знаком. Зуанадар предпочитал лишний раз не маячить на глазах у публики, и на всех общественных мероприятиях он как статуя стоял за троном отца. Да и на свои фотографии не сильно-то похож. Вот и проморгали.

— Просто не искали. — внезапно сказал Зуан. — И искали не там.

Ринор и Рраудхар повернулись. Зуанадар подпирал плечом стену в темноте у переборки, практически растворяясь в ней.

— Искали первые пол года. Потом ажиотаж пропал. Еще через год объявили пропавшим без вести и активные поиски прекратились. Узнали лишь единожды: старый наставник встретил в Доме Найма. Но он знал меня лучше, чем родной отец. К тому времени я два года прожил среди воинов на дальней заставе. Конечно, я изменился внешне, ужесточился характер, взгляд, поменялась походка и пластика движений. Чем больше времени проходило, тем меньше я напоминал образ, по которому меня пытались отыскать. Три года назад меня не узнал даже наставник, пока я не назвался.

— Сложно поверить, что Император позволил заглохнуть поискам.

— Он сам отозвал спецслужбы. — Зуан усмехнулся. — После того, как я дал знать, что жив, но возвращаться не собираюсь.

— И он тебя отпустил?

— А какой у него был выбор? — в зеленых глазах промелькнула ярость. — Рано или поздно, но одно из покушений было бы доведено до логического конца. А так... у меня появился шанс выжить и набраться сил.

— Будешь отдавать долги?

— Еще не время.

Зуан оторвался от стены.

— Хватит перемывать мне кости. Рраудхар, иди в кают-компанию. Ринор — в рубку. Пора познакомиться с хозяевами этих трасс.

Дорога до туманности Альвелла много времени не заняла: мощные магистрали позволили сильно сократить путь и избежать нежелательных стычек со зверьем. Как сказали пираты и Комида, искать Нимаруна лично — бессмысленно. Лидер пиратской Сети на месте не сидел, предпочитая рассекать на своем флагмане по подконтрольной Джасунгу территории. После долгого спора, в основном коснувшегося способа привлечь внимание Лидера, пришли к единому решению: двигать к аварийной станции у границ туманности и там ждать Нимаруна. В том, что Лидеру доложат о неизвестном корабле, и он явится, не сомневались ни пираты, ни Комида, ни сами россы.

За штурвалом сидел Ксаран и сам Зуан, Ринор, как обычно, занял место оператора орудийных и защитных систем. Грифта выперли в кают-компанию за тактический комплекс, а его место заняла Рин. Впрочем, флегматичный навигатор отнесся к переселению философски: спокойно загрузил на ТК свой профиль и углубился в работу, слабо отмахиваясь от пристающего с вопросами Танцора. Рраудхар пролез в рубку и тихонько пристроился возле девушки. Все время перелета дроу провел в состоянии, близком к ступору. Изредка по ментальному каналу приходили затухающие волны восхищения, непонимания, страха, а то и откровенного ужаса. Больше всего эльфа шокировал переход в Атанар, а в ужас привела встреча с прандой. Могучий хищник корабль догнать не сумел — Ксаран живо нырнул в магистраль, но несколько неприятных мгновений испытали все. Впрочем, на красивом темнокожем лице не промелькнуло и тени эмоции: внешне Рраудхар казался совершенно спокойным, хотя только боги ведают, чего ему стоило удержать эту маску.

В обычный космос охотник вышел на границе туманности в пяти миллиардах альдер от планемо. Точного положения станции не знал и сам Надар: планемо двигалось по очень длинной орбите вокруг туманности, рожденной давным-давно погибшей во взрыве сверхновой звезды. Проблему с координатами станции решили сами пираты, выставив несколько маяков. Принять их сигнал росский корабль мог без проблем, но вот расшифровать... тут уже во весь рост встала проблема с кодировками сигналов. Пока не удалось даже протоколы связи настроить. Впрочем, оба пирата уверили, что Нимаруна такая мелочь не остановит, и как связаться он найдет. И уже втроем, вместе с Комидой, уверяли, что Лидер — мужик умный и без причины не нападет.

Убедили.

В три прыжка Зуан вывел охотник на расстояние в триста тысяч альдер от поверхности планемо, как раз над аварийной станцией, сровнял скорости, позволяя всем желающим рассмотреть корабль, и приготовился ждать.

Паника на станции поднялась страшная: с десяток мелких посудин порскнули в разные стороны, исчезая во вспышках гиперпереходов, активировались защитные системы, но ни один корабль не посмел приблизиться к росскому охотнику.

Ждать пришлось недолго. Примерно через рулл тьма космоса в полумиллионе альдер от планемо вспухла яркой воронкой гиперперехода, выпуская огромный корабль. Скупые лаконичные обводы корпуса скрадывали размеры: пиратский корабль был изящным, словно метательный клинок, лишенным громоздких надстроек и навесного оборудования, которое так легко и удобно отстреливать в бою. Темно-синие линии разметки и короткие "крылья" визуально разбивали массу корабля, подчеркивая изгибы корпуса и добавляя силуэту легкость и стремительность.

Комида с каким-то детским восторгом причмокнул и сказал:

— "Нулутан".

Видя непонимание в глазах россов, пояснил:

— Флагман Нимаруна. Такой дизайн нетипичен для кораблей сатай. Его строили специально на заказ. Единственный и неповторимый "Нулутан"!

— Похоже, ты от него в восторге. — Ринор хмыкнул.

— А почему я не должен быть в восторге? — удивленно спросил чанд. — Корабль действительно великолепный.

— Очень большой.

Комида согласно кивнул.

— У сатай все корабли крупные.

На этом разговор увял. Пиратский флагман набрал скорость и пошел на сближение, впрочем, не проявляя агрессии: щиты не активны, орудия за заслонками. Когда расстояние сократилось до ста тысяч альдер, росский корабль ожил, удерживая дистанцию. Поняв, что сократить дистанцию визави не даст, "Нулутан" сбросил скорость и вскоре остановился.

— И что теперь? — едва слышно спросил Ринор.

— Посмотрим, что предпримет Нимарун. — так же тихо ответил Зуан.

После нескольких безуспешных попыток установить связь, пиратский корабль открыл створки шлюза и начал мигать огнями на концах "крыльев".

— В гости приглашает? — в голосе Рин появился сарказм.

— Именно. — Комида хмыкнул. — Это световая азбука. Универсальное приглашение на переговоры. Используется по всей территории Бринория.

— Чем это нам грозит?

— Ничем. Нимарун, посылая такой сигнал, автоматически гарантирует вашу безопасность. На станции сейчас толпа народу, и поверь, следят за действиями Лидера очень внимательно.

— Репутация — это все, да?

— Да. Репутация — это действительно все. — в голосе Комиды не было ни тени иронии. — Обычаю переговоров уже многие тысячи лет, и соблюдается он свято. Нарушить не решится — свои же не поймут.

— Ладно. Пора знакомиться с главарем местных приверженцев грабежа и разбоя. — со вздохом сказал Зуан, рассматривая замерший прямо по курсу корабль.

Глаза скользили по скупым лаконичным линиям корпуса, следуя синим полосам окраски, пробежались по причудливой вязи надписи на борту, задержались на эмблеме, вытесненной на металле: галактике, свивающейся в звездное торнадо на острие черного, словно весь мрак вселенной, меча. Странная эмблема. Вроде бы и ничего такого, но аж жуть пробирает. Что-то не так в этом знаке, что есть такое, цепко хватающее за душу, что-то... не то. Что-то, что не хочется ни помнить, ни знать, ни вспоминать. Но угрозы от корабля не было. И Зуан, наступая на горло взвизгнувшему самосохранению и недоверию, медленно тронул корабль вперед, к гостеприимно распахнувшемуся шлюзу. Их пригласили на борт и, не стоит отказывать хозяевам этих трасс.

Корабль послушно полыхнул лазоревым сиянием маршевых двигателей и медленно пополз в сторону синего гиганта, готовый при малейшем подозрительном движении колосса выпасть в Атанар. Но пиратский флагман не шевелился: "Нулутан" дрейфовал с открытым шлюзом, давая возможность своему недоверчивому визави осторожно приблизиться и самостоятельно влететь в просвет между толстенными створками, продавить пленку щита и попасть в порт.

Внутри их ждал крохотный бортовой самолетик, призывно мигающий зелеными огоньками на кончиках крыльев. Удостоверившись, что гости следуют за ним, провожатый довольно шустро полетел вглубь, притормаживая на каждом повороте, пока, наконец, не довел охотник до большой, стоящей отдельно причальной площадки необычной пятиугольной формы. Мигнув огнями еще раз, кораблик исчез, растворившись в потоке точно таких же машин.

"Всадник Ночи" приземлился мягко, плавно, по всем правилам. Зуан заглушил двигатели и снял щиты — высшее доверие со стороны военного корабля. Зеленые огни сменили цвет на лазурные, продолжая гореть столь же ярко, а по причальным площадкам уже неслись три широкие приземистые машины, одна из которых была окрашена в тот же глубокий ультрамариновый цвет, что и крылья корабля.

— Прибыли. — Зуан встал. — Пора знакомиться с хозяевами этого чуда техники. Со мной пойдет Рин и Ринор. Лезо, ты сам знаешь, что надо делать.

Лезо кивнул, подпирая стену между блоками оборудования.

— Если мы не вернемся через рулл или не дадим отбой тревоги, — выходите в Атанар прямо из их корабля.

— Но их же вывернет наизнанку!

— Я знаю.

— А вы... — Ксаран неопределенно взмахнул рукой.

— Если мы к тому времени не дадим о себе знать... — Зуан пожал плечами.

Лезо кивнул. Рин сняла наушники, передав их Ксарану. Задумчиво рассматривая угловатые машины и толкущийся у них народ, она негромко сказала:

— Я не чувствую от них угрозы. Есть у меня такое подозрительное ощущение, что нас искали из-за любопытства Нимаруна.

— Это естественно. На его территории появились чужаки. Я и сам бы искал. — Зуан вздохнул. — Лезо, приведи Надара, Шейна и Комиду к трапу.

Лезо едва заметно кивнул и ушел. Зуан потер переносицу, хмуро глядя на синюю машину. Интуиция орала, требуя немедленно покинуть чужой корабль, сигналя о присутствии кого-то или чего-то смертельно опасного. Опасного настолько, что только одно ощущение его присутствия вызывало неприятную дрожь, а организм без участия сознания вышел на грань боевого транса.

— Что-то... — Зуан запнулся, не зная, стоит ли высказывать свои ощущения.

— Кто-то из них обладает огромной мощью. — едва слышно сказал Рраудхар. — Будьте осторожны.

— Будем. — Зуан прикрыл глаза. — Ррау, ты можешь следить за нами по ментальному каналу?

— Да.

— Оставайся на связи. Если что-то...

— Я не думаю, что Нимарун пойдет на конфликт. — вмешалась в разговор Рин. — Силён — бесспорно.

— Думаешь, это он?

— Несомненно. — девушка улыбнулась. — Аура его силы настолько яркая, что скрывает присутствие сородича Азрагора.

— Демон? На космическом корабле? — удивленно переспросил Рраудхар.

— А чем присутствие дроу на космическом корабле менее странно, чем присутствие уроженца Инферно? — со смешком спросила Рин. — Будьте проще. И сделайте вид, что не почувствовали, насколько от пиратского Лидера прет силой и кто стоит рядом с ним. Честно говоря, если бы я не видела Азрагора, то никогда бы не смогла понять, что это демон.

— Нет смысла совсем это скрывать.

— Нет, конечно! — Рин фыркнула. — Никто не поверит, учитывая, что корабль у нас зачарован, да и от нас прёт магией не хуже, чем от Нимаруна. Закрываться мы еще не умеем и не сможем как минимум миинар, пока дар не успокоится после Ритуала. В любом случае, будьте проще и не вызывайте лишних подозрений.

— Пора. Не стоит заставлять их ждать. — сухо сказал Зуан.

Возле шлюза у висящего на креплении анера стояли оба пирата и Комида, принявший более соответствующий ситуации гуманоидный облик, Лезо молча подпирал стену у блока управления трапом и шлюзовыми створками, вполглаза наблюдая за гостями и работой аппаратуры. Сенсорный массив закончил анализ внешней среды и снял блокировку, позволяя опустить трап и покинуть корабль.

Зуан осторожно вдохнул чужой воздух. Обычный суховатый, пахнущий металлом воздух кораблей. Словно он не на борту чужого корабля, а где-то на причалах "Дэль". Точно так же сновал бортовой транспорт, в отдалении доносились звуки сочной перебранки, внизу ревел грузовик, тащащий огромный контейнер, сновали небольшие аутригеры... Все, как и у них. Лишь размеры порта, ненормально-огромные для практичных россов...

Народ у машин зашевелился, выпустив двоих: молодого, очень высокого черноволосого парня в черном летном костюме и коренастого широкоплечего наголо бритого мужчину с дымчатой кожей, одетого в черные штаны, высокие ботинки и короткий жилет нараспашку. По дороге коренастый что-то втолковывал пирату, но тот лишь болезненно морщился, явно пропуская все сказанное мимо ушей.

Ринор едва слышно сказал:

— Навь, а Лидер-то с бодуна! Или я ничего не понял по его кислой роже.

— Похоже, мы оторвали Нимаруна от опохмела. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Комида, я не ошибся? Это — Нимарун?

— Он это. — чанд едва заметно качнул головой. — Рядом — его бессменный заместитель — Закзар. Скажем так, совесть и единственный ограничитель его неуемной фантазии и авантюризма.

— Похоже, он чем-то недоволен.

— Скорее всего тем, что Нимарун приказал впустить в порт неизвестный и опасный корабль.

Тем временем колоритная парочка подошла ближе. Закзар замолчал, видимо, так и не найдя достойных аргументов в пользу своего мнения, а Нимарун, с усилием придав своему лицу приветливое выражение, спросил:

— Вы меня понимаете?

— Вполне. — ответил Зуан, с интересом наблюдая метаморфозы на породистой физиономии Лидера.

— Меня зовут Нимарун. Я хозяин этого корабля и Лидер Сети Джасунг. — приветливое выражение медленно сползало с лица пирата, открывая хмурую рожу, страдающего головной болью от похмелья мужика. — Рад, что ты принял приглашение и прибыл на "Нулутан".

Окончание фразы практически утонуло в надсадной реве тягача, взлетевшего с площадки двумя уровнями ниже. Зуан, помня, что на языке сатай местоимение "вы" применяется лишь при множественном числе, и официальное обращение выражается в компоновке имени собеседника, сознательно опустил официальное "лан", как это сделал и сам Лидер.

— Навь. Хозяин и капитан корабля "Всадник Ночи". — Зуан не смог скрыть улыбки, глядя, как перекосило Лидера от рева взлетающего тягача с объемным контейнером в захвате. — Мы тут кое-кого подобрали.

Нимарун тщательно ощупал взглядом своих подопечных, осмотрел Комиду, выдав свое удивление легким изгибом бровей.

— Благодарю, что вмешались в бой с мехом.

— Нам знакомы такие машины. — Зуан хмыкнул. — Мы не могли не вмешаться.

— В наших силах было помочь. — мягко добавила девушка. — Мы заметили жизнь на одном из обломков и забрали его с поля боя.

— Я знал, что вы его подобрали. — Нимарун едва заметно улыбнулся. — Не знал только, выжил ли кто-то. При таких повреждениях... — пират неопределенно махнул рукой

— Нас предупреждали, что вы получите запись боя. — сказала Рин. — Ваши... подчиненные сказали, что вы будете нас искать.

— Я и искал. — пират хмыкнул. — Мне вот одно интересно: где вы нашли Комиду?

— Он на меня напал. — спокойно ответил Зуан.

Нимарун удивленно моргнул.

— И остался после этого жив?

— Я настолько кровожаден? — с легким интересом спросил Зуан.

— Ты не похож на того, кто простит нападение на свой корабль. — спокойно сказал пират, опуская официальное обращение.

— Он и не простил. — со вздохом ответил Комида. — Он взорвал мой "Теш Шеррас" у меня на глазах.

— И ты его не убил? — с еще большим удивлением спросил Нимарун.

— Я пытался. — Комида пожал плечами.

— И как?

— Как видишь — никак. — честно признался Комида. — Меня два раза лечили, прежде чем пытаться убить и еще два раза — после. Позорище.

В пронзительных синих глазах пирата появился интерес.

— Расскажешь.

— Да придется. — вздохнул чанд. — У меня было несколько очень познавательных дней. Настолько познавательных, что я простил этому кровопийце мой любимый корабль.

Зуан тихо рассмеялся.

— А ведь я совершенно серьезно собирался оторвать тебе голову. И если бы ты не был при смерти, когда я нашел тебя впервые... — воин покачал головой. — Так что, благодари богов, в которых веришь, что тот кусок арматуры тебя смертельно ранил, но не убил.

Нимарун удивленно выгнул бровь, но решил повременить с расспросами.

— Позволь вопрос.

— Нимарун, я тебя прошу, опусти официоз. — в голосе росса промелькнуло недовольство. — Если бы у меня было желание терпеть ваш весьма заковыристый этикет, о котором меня порадовали твои подопечные, я бы прилетел к столице.

— Дипломаты меня сожрут. — Нимарун усмехнулся.

— А кто им скажет? — тем же тоном ответил Зуан.

Лидер рассмеялся, но смех быстро увял, под новым приступом головной боли из-за надрывно воющего грузовика.

— Я предлагаю перенести нашу встречу в более... в менее шумное место.

— Не возражаю. — Зуан едва заметно кивнул, зная, что Ксаран заметит этот жест и даст отбой тревоге.

— Ваш корабль в безопасности на борту моего флагмана, насколько "Нулутан" в состоянии эту безопасность обеспечить. — голос Нимаруна утратил всякое веселье. — У вас нет причин мне верить и доверять, хотя, я надеюсь, Комида сообщил вам, что значило мое приглашение.

Зуан кивнул.

— С вашего разрешения, "Нулутан" отправится на Джасунг. Периферийные районы довольно опасны. Даже для корабля такого класса. Да и новость о том, что я подобрал чужаков, уже наверняка ушла на сторону.

— Не вижу повода возражать.

Нимарун тронул крохотный наушник коммуникатора, дождался ответа и что-то сухо сказал. Огромный корабль ощутимо дрогнул, когда заработали маршевые двигатели. Коротко проревели ревуны, предупреждая экипаж о переходе в гиперпространство.

В наушниках запиликал сигнал вызова. Рин мысленно активировала виртуальный интерфейс, принимая сигнал. Пиликанье утихло, сменившись голосом Лезо:

— Рин, что происходит?

— "Нулутан" уходит в гиперпространство. — ответила Рин на азилан. — Пусть Грифт проследит наш путь.

— Сделаем.

— Мы на время вас покинем. Я оставлю шей-де включенным. Если что-то захочешь узнать — спроси через Рраудхара.

Связь пропала. Девушка перевела шей-де на пассивное вещание по узкому каналу на терминал тактика напрямую. Заметив вопросительный взгляд Нимаруна, она ответила:

— Экипаж заметил переход и нервничает.

Пират прикрыл глаза, пряча беспокойство.

— Вы хорошо говорите на сатай.

— Выучили, когда ваших людей подобрали. — ответил Зуан.

Нимарун жестом пригласил следовать за собой. Один из пиратов подогнал ту самую синюю машину. Нимарун запрыгнул в салон и занял место водителя, выгнав пирата. Закзар устроился на заднем сидении.

— Это теруки. Дверей в ней нет.

Поездка много времени не заняла: теруки пересекло порт, на лифте поднялось на жилые палубы и через несколько минут затормозило у дверей одной из кают, внешне ничем не отличающейся от своих соседей.

— Моя каюта.

Нимарун выпрыгнул из теруки, открыл дверь, жестом приглашая гостей войти.

Скромно обставленная каюта мало напоминала жилище могущественного Лидера одной из самых крупных пиратских Сетей в этой галактике. Небольшое квадратное помещение утопало в приятном для глаз сумраке, освещаемое парой бра на стенах. Большой потолочный светильник едва-едва светился матовыми белыми панелями. У двери в больших кадках росли высокие древовидные растения, упираясь раскидистыми сине-зелеными крапчатыми листьями в потолок. Пушистый куст в углу напротив двери обильно цвел пышными бело-голубыми цветами, испуская приятный едва уловимый цитрусовый аромат с легким привкусом бергамота, освежая сухой воздух. В центре на толстом сине-зеленом ковре стояли кольцом два темно-синих дивана и пять черных кресел вокруг большого черно-синего стола с точкой связи, вмонтированной прямо в столешню. Возле двери, ведущей во внутренние помещения каюты, также росли крупные растения, занимая все свободное место между стеллажами. На левой стене находился открытый бар с батареей бутылок и большой экран, показывающий сейчас серую муть гиперпространства.

Нимарун добавил света на потолочные панели, жестом указывая на кресла и диваны:

— Прошу, устраивайтесь.

— Миленько тут у тебя. — Комида довольно повел носом, с интересом рассматривая цветущий кустарник. — Что-то новенькое выращиваешь. Раньше у тебя этого не было.

Пират пожал плечами, ласково тронув большой перистый лист дерева.

— Они меня успокаивают. Еще скажи, что мне, злобному пирату, не положено цветочки выращивать в каюте. — в голосе Нимаруна проскочила насмешка. — Ты еще предложи кучи добычи навалить по углам да рабов по стенам развесить в виде гербария.

— У вас есть рабство? — спросил Зуан.

— Некоторые соседи практикуют. Официально рабство в Империи Сатай запрещено.

— Но планеты, особенно удаленные от метрополии, делают что хотят и как хотят. — добавил Закзар, с удобством устраиваясь в одном из кресел. — Патрульные корабли редко добираются до этих регионов, а местная власть смотрит на рабство чаще всего попустительски.

— Для вас это странно? — спросил Нимарун, занимая кресло напротив росского командира.

— Немного. За рабство на территории Росской Империи одно наказание — смертная казнь. И любой росс может на законных основаниях привести его в исполнение.

— Любой? — в голосе Закзара появилось сомнение.

— Любой. — холодно и бесстрастно подтвердил Ринор. — Слишком много рас обитает на нашей территории, чтобы мы могли позволить себе излишнюю мягкость.

— Интересно. — Нимарун достал небольшой приборчик и протянул его Зуану. — Это анализатор. Чтобы я знал, чем можно вас угощать.

— Нет необходимости. — Рин улыбнулась. — Мы лечили ваших людей, и они тринадцать суток прожили на нашем корабле. У нас практически идентичная биохимическая группа.

— И все же. Мне так спокойнее.

Зуан пожал плечами и коснулся пластинки, позволяя крохотной иголке проколоть кожу и получить образец крови. Нимарун поставил прибор на стол и откинулся на спинку кресла, задумчиво рассматривая гостей.

— Вы меня удивили.

Зуан удивленно выгнул бровь, но никак не прокомментировал слов Лидера.

— О подобной вам цивилизации я не слышал, что позволяет предположить, что вы не из нашей галактики и не из ее ближайших соседок.

— Наша родина очень далеко. — нейтрально ответил Зуан.

— Есть у меня предположение, что попали вы сюда случайно. — Нимарун неопределенно махнул рукой. — Такие расстояния случайно преодолеть можно только с помощью древней Точки Пути, а в туманности Альвелла как раз есть одна такая. Старая, неконтролируемая и полностью автоматическая. Но она находится в глубоких слоях гиперпространства.

— В Атанаре. — согласился Зуан. — В обычном пространстве она никак себя не проявляет.

— Что я знаю об этой точке? — озвучил Нимарун невысказанный вопрос. — А знаю я немного. Это трехфазная Точка Пути, жестко привязанная на три якоря. Открывается на проход в обе стороны. Фаза длится двадцать пять стандартных суток, после чего идет десять суток затишья и открытие следующего перехода. Кто и когда ее установил — этого я не знаю. Нашел случайно.

— Нам необходимо сверить единицы счисления.

— Сверим, это не проблема. Я за этой точкой присматриваю и точно знаю, когда идет открытие окна перехода. Давно вы тут?

— Около шестнадцати суток.

— Не думаю, что наши сутки сильно отличаются по времени, все же, все обитаемые миры одной группы располагаются в одном поясе системы, да и длины орбит у них примерно одинаковые. Даже если накинуть сутки-двое, все равно ваша фаза еще открыта. Могу я узнать, что за причина вынудила вас войти в зону переноса?

— Поисковая операция. — Зуан не видел причины скрывать правду. — Один из наших кораблей бесследно пропал, и мы его искали.

— Нашли?

— Нашли.

— Но сразу не вернулись. Почему?

— Я должен знать, что находится по эту сторону. — спокойно ответил росс. — И кто может заглянуть в гости.

— Логичный интерес. — Нимарун хмыкнул. — Но вам в таком случае придется проверить еще две фазы.

— Проверим. А ты бы не проверил?

— Проверил, конечно. Если бы мог войти в зону перехода. — пират поморщился. — Слишком уж глубоко в гиперпространстве находится Точка Пути. Наши корабли до нее не могут добраться. Вот и приходится... присматривать.

— Насколько точно ты можешь знать, что переходов не было?

Нимарун улыбнулся.

— Есть способы узнать. Удивляет, что за все время работы под моим надзором, вы единственные, кто перешел на нашу сторону.

— Точка Пути находится вдали от оживленных трасс. — Зуан пожал плечами. — Если бы не пропажа корабля, мы бы и не знали о ней.

— Ну, раз уж вы здесь, какие у вас планы?

— Мы все еще не знаем, стоит ли с вами связываться. — без тени иронии сказал Зуан. — Оставить, как один из узлов древних магистралей или поставить блокаду у Точки Пути и расстреливать все, что прёт с той стороны.

— И что же вы хотите узнать?

— Многое. — Зуан хмыкнул

На столе противно запищал крохотный приборчик, оповещая об окончании работы. Нимарун глянул на экран.

— АА-20 . — видя вопрос в глазах Зуана, пояснил: — Вторая группа. АА-00 — чистокровные люди, которые и ввели эту классификацию. Моя раса — АА-40. Все расы в пределах диапазона "АА" обладают схожей физиологией по основным опорным пунктам, хотя и могут отличаться в мелочах, включая внешность. Мы можем дышать тем же воздухом, есть практически те же продукты и болеть тем же набором болезней. Хотя в последнем случае во многом решает иммунитет и склонность физиологии к заболеваниям и микроорганизмам. Это все очень подробно описано в классификации.

— Наш врач был бы крайне признателен за эту информацию.

— Вы ее получите. — сказал Нимарун. — После того, как мы настроим протоколы связи. Сейчас "Нулутан" идет к Джасунгу. На верфи мы сможем провести тесты и настроить оборудование.

Зуан удивленно дернул ушами, но ничего не сказал. Нимарун несколько минут сидел неподвижно, иногда периодически морщась от прострелов головной боли, что-то обдумывая. Наконец, устало вздохнув, пират встал, подошел к бару и вытащил из него странную витую бутылку из тонкого совершенно прозрачного стекла, наполовину заполненную густой, словно сироп, золотистой жидкостью, выдернул пробку. Отхлебнул прямо из горла, проглотил, поморщился.

— Похмелье? — нейтральным тоном спросил Ринор.

Нимарун кивнул.

— Сильно?

— Сильно. — пират поморщился, стараясь не трясти головой.

— Не накачивался бы сейго, не было бы такого результата. — хмуро ответил Закзар, неодобрительно глядя на Лидера.

— Такое событие стоит того, чтобы его обмывать этой золотой пакостью. — Нимарун прикрыл глаза, дожидаясь, когда закончится действие коварного напитка.

— Что обмывал? Если не секрет. — Тем же тоном просил Ринор.

— Да какой тут секрет, если пол галактики уже знает. — Нимарун вернулся на диван. — Обмывали "Всполох". Вчера айрайд закончил первый тестовый обкат и ушел на базу снабжения.

Пират на глазах оживал: бесследно исчезла землистая бледность с лица, пропали круги под глазами и болезненный блеск глаз, движения стали боле плавными и естественными. Придя в себя, Нимарун с облегчением вздохнул.

— Закзар, если меня еще раз потянет на такой подвиг, как в одиночку вылакать бутыль сейго, дай мне в морду.

Серокожий демон хмыкнул.

— Я тебя предупреждал.

— Я знаю. — со вздохом ответил Нимарун. — И все же, в следующий раз...

Совершенно неожиданно пол дрогнул, мелко-мелко вибрируя. Нимарун запнулся, вслушиваясь в надрывный рев сирены, завывшей сразу же после первых толчков.

— Что случилось? — в голосе Зуана появилось напряжение.

— Кто-кто пытается выбить нас из гиперпространства!

— Это возможно? — удивленно спросила Рин.

— Возможно, если обладать достаточно мощной силовой станцией, и совершенно точно знать, что мы пройдем именно здесь. — Нимарун тронул передатчик. — Кинра, докладывай.

— Лидер, туннель нестабильный. Нам придется выйти в обычный космос!

— Действуй. — связь прервалась.

— И как этот некто мог узнать, что ваш корабль пройдет именно по этому маршруту? — спокойно спросил Зуан.

— Да тут много ума не надо. — Нимарун поморщился. — В этом регионе есть лишь одна Точка Пути, и мы никоим образом не можем ее обойти: Джасунг находится очень далеко. То, что "Нулутан" был у А-станции у туманности Альвеллы, уже наверняка знают все желающие. Наш путь вычислить не так сложно.

— И кто же вас так активно приглашает на переговоры? — Зуан едва заметно улыбнулся. — Еще и так быстро.

— Кто-кто... — Нимарун поморщился. — Кто же еще, кроме правительственного айрайда? Только у такого корабля хватит мощи выбить райдер из гиперпространства. И только они могли сработать настолько быстро.

— А... конкуренты? — спросил Комида, сам особо не веря в эту мысль.

Нимарун на мгновение задумался, но все же отверг подобную мысль:

— На этой территории только у Джасунга есть корабли класса "райдер" и "айрайд". Поверьте мне, построить даже один такой корабль для развитой самодостаточной планеты практически нереально. Слишком дорого.

— А другие Сети?

— Из соседних и крупных — Хорт, Новатеррал, Террокетина, Анакон и Рихт. Ни одна из них не нападет. Мелкие не полезут — не рискнут. И что гадать? Сейчас узнаем точно.

По кораблю прозвучали три коротких ревуна, предупреждающие экипаж о выходе в обычный космос. Связной узел в каюте Нимаруна ожил: экран осветился, показывая встревоженное лицо капитана корабля.

— Нимарун, нас выбило в тридцати керах от Точки Пути.

— Кто?

— Серый Флот. — Кинра вздохнул. — Флагманский корабль.

Нимарун прикрыл глаза, молча переваривая сказанное. Капитан глянул на невидимые Лидеру приборы и добавил:

— Они нас вызывает. Соединить?

— Да.

Нимарун развернул камеру так, чтобы гости не попали в поле обзора. Экран пошел волной помех, изображение сменилось, показывая мостик чужого корабля. И острое скуластое лицо его капитана.

— Говорит лан Ринаго, капитан айрайда "Настриан". Нимарун?

— Да.

— Зачехлите орудия и следуйте за нами.

— С какой стати? — в голосе Лидера появилось раздражение.

— Приказ Императора.

— Мы не подчиняемся Императору.

— Мы можем вас заставить. — мягко намекнул лан Ринаго на разницу в классе их кораблей.

— Капитан, мы в двух базиках от базы Надеро. Вы не сможете нас уничтожить настолько быстро, чтобы не успела прийти помощь.

— У нас нет намерения вас уничтожать. Это будет излишне.

Космос осветился вспышками гиперпереходов. Холодный синий огонь очертил абрисы колоссальных кораблей, неспешно выруливающих к своему серому собрату.

Лицо Нимаруна дрогнуло. Маленькое окошко в углу экрана, передающее информацию с мостика, услужливо вывело всю информацию о новоприбывших. Одиннадцать айрайдов образовали сферу вокруг своего флагмана и пиратского райдера.

Нимарун вздохнул.

— Мы вам настолько нужны, что Император послал за нами Серый Флот?

— Это личный приказ Императора. Найти, поймать и доставить в столицу пиратский райдер "Нулутан" со всеми, кто находится у него на борту.

— Долго ловили? — с приторным сочувствием полюбопытствовал молодой нахал.

Лицо капитана "Настриана" потемнело от гнева, но он быстро взял себя в руки.

— Готовьтесь к прыжку на Сатай.

Связь исчезла. Нимарун очень громко и четко выматерился.

— Кинра, следуй за ними.

— Мы полетим на Сатай?

— А у нас есть выбор? — Нимарун резко повернулся. — От Серого Флота не уйти. Как это ни печально.

— Но, лидер...

— Кинра, мне это нравится не больше, чем тебе. Узнаем, что надо от меня Императору. А там видно будет.

— Да, лидер.

"Нулутан", зажатый могучими кораблями, послушно пристроился в хвост флагману. Вспыхнула огромная воронка, и тринадцать кораблей растворились в гиперпространстве

Корабли прибыли в столицу на девятый день пути. "Нулутан" все так же шел под конвоем Серого Флота по жестко контролируемому коридору. Комида не спускал глаз с Нимаруна, ожидая от него любого, даже самого самоубийственного поступка. Прибытие "Нулутана" в столицу было равнозначно смерти корабля, и Нимарун из кожи вон лез, пытаясь придумать как спасти корабль. Но на момент выхода из гиперпространства ответа он не нашел.

Райдер дернулся всем корпусом, выпадая из гиперпространства на волне перехода Серого Флота. Мягкий для айрайда выход стал кошмаром для вдесятеро меньшего пиратского корабля. По "Нулутану" загремели ревуны тревоги, пираты спешно восстанавливали корабль, заделывая многочисленные повреждения и мелкие поломки. Айрайды же завели покорный райдер на верфь и вынудили встать в док. Для корабля это равносильно аресту. Едва защелкнулись гравитационные якоря, корабль полностью оказался во власти Флота.

Нимарун метался по мостику, как загнанный зверь. В синих глазах безумная ярость плавилась в ледяном огне отчаяния. Они ожидали прибытия корабля конвоя и дальнейших приказов. Это было просто невыносимо! Их поймали так быстро и легко, словно котенка, взяв за шкирку и закинув в корзину. Комида пребывал в состоянии особой мрачности. Могучего чанда даже в принципе не должно было быть на территории враждебной державы!

— Навь. — голос Нимаруна заставил росса вздрогнуть.

— Да?

— Пусть Комида побудет на твоем корабле... Его не должны найти.

— Как скажешь.

— Возможно, все и обойдется. Но... Проклятье, Серый Флот! Если на нас начнут охотиться такие эскадры.... Нам конец! Джасунг сможет отразить нападение такого флота, но лишь один раз! Вторая такая атака, и нам конец! Мы не можем рассчитывать на помощь других Сетей. У них свои проблемы, они не могут позволить себе положить свой флот для нашей защиты. А у нас слишком мало айрайдов!

— Удивительно, что они у тебя вообще есть. Насколько я помню, у тебя их семь. — спокойно сказал Комида.

— Уже восемь. "Всполох" прошел все тесты, и его сейчас загружают для автономной работы. Так что фактически он уже вошел в строй.

— Тем более.

— Но у Империи двадцать Флотов! Нас сотрут в порошок! Удивительно еще, что до сих пор не трогали!

Кинра осторожно тронул Нимаруна за плечо:

— Лидер, прибыл корабль. За вами. Я приказал принять его в закрытой зоне.

— Хорошо. Я иду.

— Возьмите сопровождение....

— Нет смысла, Кинра.

— Нимарун, возьми-ка это. — Рин протянула тоненькую металлическую полоску браслета и пуговку наушника.

— Что это?

— Малый воинский браслет. Через него я могу наблюдать за тобой, снимать полную информацию о состоянии твоего организма, фиксировать местоположение, подслушивать разговоры. Ну и подобные мелочи.

— Понял. Спасибо. — Нимарун попытался приладить браслет, но не сумел совладать с застежкой.

— Дай я. — Зуан защелкнул замок, браслет прилег к коже.

— Кинра, они причалили?

— Да.

Нимарун вздохнул и пошел к машине. Чанд отвез Рин на "Всадник Ночи", где девушка пересела за стационарный полноценный операторский комплекс.

Рин закончила настройку систем и вызвала пирата.

— Нимарун, как связь?

— Слышу четко.

— Я принимаю все сигналы, кроме видеосвязи. Нет внешней камеры.

— Засечь могут?

— Не должны. Вы же не сумели. Могут обнаружить сам факт работы установки.

— Заблокировать возможно?

— Да. Если знать как. Ну и частоту сигнала. Если связь с терминалом пропадет, браслет начнет покалывать кожу.

— Молча?

— Без единого звука. Кстати, наушники экранированы хорошо.

— Все, я подъезжаю.

Синее теруки подкатило под самый трап правительственного корабля. Его встречали трое сатай в серой форме.

— Нимарун?

Пират молча кивнул.

— Прошу на борт.

Нимарун молча пристроился за плечистым провожатым. Его отвели в небольшую каюту и оставили, приказав ждать. Дверь не заперли.

Челнок взлетать не спешил.

Прошла минута, пять минут.... Корабль все так же продолжал стоять на причальной площадке "Нулутана". Нимарун начал медленно сатанеть.

Легкая дрожь пронзила челнок: заглушили двигатели. Нимарун вскочил на ноги.

— Что за....!!! — слова застряли в горле.

— Нимарун, челнок заглушил двигатели и поставил щит. Он никуда не собирается. — раздался в наушниках голос Рин.

— И зачем они меня сюда притащили?

В коридоре раздались шаги. Нимарун отскочил к стене, настороженно глядя на дверь. Створки послушно разошлись, пропуская в каюту мужчину. Суровое лицо обрамляли жесткие черные волосы, стянутые в хвост узкой серебристой лентой. Лоб пересекала мерцающая полоска обруча с некрупным овальным прозрачным камнем. Неброская, но дорогая одежда подчеркивала силу и властность личности, в серых глазах блестела сталь того, кто привык отдавать приказы, исполняемые беспрекословно.

— Император! — нахальный пират склонил голову.

— Удивлен? — густой баритон наполнил каюту.

— Вы не столь часто изволите лично общаться с... существами моей профессии. — почтительность Нимаруна испарилась, как вода на раскаленной сковороде. — Не ожидал, что вы подниметесь на борт пиратского райдера.

— Я все еще на борту своего челнока. — Император усмехнулся в усы. — Но на борт твоего райдера я все же поднимусь. О твоем маленьком флагмане ходят интереснейшие слухи. Да и гостят на этом флагмане интереснейшие личности.

— Личности? — Нимарун невинно моргнул.

— Ну, например, Комида. Лучший Капитан Чанда, насколько мне известно. И сейчас он на борту.

В синих глазах промелькнуло удивление и злость: как правитель узнал, что у него на борту чанд? Появилось и исчезло за стеной отчуждения. Суровое лицо и ласковый тон Императора никак не способствовали улучшению эмоционального состояния.

— Более того, мне доложили, что ты подобрал неизвестный корабль у туманности Альвелла. И этот корабль все еще у тебя на борту. Я прав?

— Да.

— Дипломаты тебя съедят живьем.

— Не сомневаюсь.

— Ты с ними договорился?

— Более менее.

— Я могу их увидеть?

Нимарун услышал тихое "Да" в наушниках.

— Можете. — мгновение он колебался, мучительно сражаясь глубоко внутри себя, а потом, сдавшись, тихо спросил: — Зачем вам "Нулутан"?

— Это тебя так волнует?

— Да. — твердо сказал Нимарун.

— Твой флагман меня не интересует. Я его отпущу. Но ты лично кое-что сделаешь лично для меня.

— Как скажете.

— И даже не спросишь что? — прищурившись, спросил Император.

— А смысл? Все равно придется сделать это "кое-что".

— Ты и в самом деле так дорожишь своим кораблем?

— Кораблем? Нет. Корабль можно построить еще раз, хотя его утрата меня не обрадует. Экипаж не заменишь ничем. Им я дорожу.

— Я в тебе не ошибся. Это радует.

— В самом деле? — весьма кисло спросил Нимарун.

— Да, в самом деле. Конечно, ты — пират, нахал и бессовестный паршивец, отравляющий жизнь моим подданным. Но, пожалуй, твой горячо любимый Джасунг я трогать не буду. — Император без всякой паузы спросил: — Твое теруки у трапа?

— Да. Желаете подняться на мостик?

— Вполне достаточно каюты.

— Вы мне так доверяете?

— Вполне.

— Странное доверие.

— Так ли оно странное?

Нимарун заткнулся. Император улыбнулся, как педагог нашкодившему студенту.

— Вас устроит каюта или сразу на борт чужого корабля?

— Ну, ты же хочешь узнать, чего тебе будет стоить свобода твоего драгоценного "Нулутана"?

Нимарун тяжело вздохнул.

— Тогда прошу вас на борт моего маленького корабля.

— Веди, наглец.

Нимарун помрачнел, но послушно потопал вперед. Теруки все так же стояло у трапа. Пират запрыгнул в машину и завел двигатель.

— Простите, но дверей у теруки нет.

— Знаю. — Император без всякого труда оказался в салоне. — Именно из-за ваших налетов, теруки стало самым распространенным легким грузовиком на окраинах.

Теруки плавно тронулось, набирая скорость и выруливая к лифтам.

— Да, кстати, молодой нахал...

Теруки вильнуло.

— ...не подскажешь мне, куда это подевался наш айрайд "Торнадо"?

— А разве он ваш? — полюбопытствовал Нимарун.

— И впрямь нахал. — миролюбиво сказал Император, добродушно улыбаясь. — Построить пиратский корабль на верфи Патруля... Молодец. Надо сказать, ты меня потешил.

— Вы знали? — теруки вновь вильнуло.

— Конечно. — невозмутимости Императора не было предела.

Теруки опять вильнуло.

— Нимарун, ты всегда так ездишь? Виляя?

— Обычно нет. — Нимарун криво усмехнулся. — Почему вы позволили закончить постройку?

— Ну кто-то же должен охранять наши рубежи от мехов. — мягко, как идиоту, ответил правитель.

— Что?

— Вы, Охотники, весьма успешно справляетесь с защитой наших границ от мехов. Даже более успешно, чем созданный для этого Черный Патруль. Меня это радует.

— Но мы же грабим планеты.... — в голосе Нимаруна промелькнул сарказм.

— Досадно, конечно. — Император пожал могучими плечами. — Но, что поделаешь? Грабить вы не перестанете, иначе какие вы тогда пираты. Конечно, можно еще попробовать вас просто уничтожить. Где ваши столичные планеты я знаю.

— И почему не напали?

— Зачем? Положить весь флот при штурме вооруженной до зубов цитадели? Если мои разведчики не зря едят свой кусок казны, ваша оборона достойна высших похвал. Как и ваш весьма немаленький флот. Кроме того, если память меня не подводит, мне сообщили, что в строй вошел восьмой айрайд "Всполох", размерами и огневой мощью превосходящий флагман Серого Флота.

— У вас крепкая память и хорошие разведчики. — вздохнул Нимарун, проталкивая теруки в лифт.

— Иначе никак. — Император улыбнулся.

Лифт рванул вверх, превратив улыбку в гримасу. Теруки вывалилось в коридор и покатило к неприметной двери.

— И вас не смущает, что весь этот флот грабит мирные законопослушные планеты?

— Не такие уж они и мирные и далеко не законопослушные. Более того, насколько мне известно, только на восстановление Пиффири ты потратил больше, чем сто твоих стай может награбить за три сезона. Кроме того, меня вполне устраивает, что весь этот флот работает с Черным Патрулем. — Император по-хозяйски осмотрел пирата. — Ни тебе проблем с постройкой, оснащением, содержанием... Сами справляетесь.

— Может, вы нам еще и зарплату платить будете?

— Была такая мысль.

Нимарун фыркнул.

— Вот видишь. — Император лукаво усмехнулся.

Нимарун остановил теруки.

— Приехали. Моя каюта. Тут нас никто не побеспокоит.

— Хорошо. — Император вошел в каюту, с легким интересом рассматривая интерьер. — Скромно живешь.

— А вы чего ожидали? Гор награбленной добычи, рассыпанной по углам? Я не так часто бываю на борту "Нулутана".

— Но свою коллекцию ты хранишь тут.

— Это лишь копия.

— Даже центральный натюрморт? Разве есть второй такой комплект?

— Нет. Его я вожу с собой. — Нимарун закрыл арсенал. — Я весь внимание, Сатаи-Анд. Что я должен сделать, чтобы гарантировать свободу "Нулутану" и всем, кто находится у него на борту?

Император отвечать не спешил. Могучий мужчина удобно устроился в кресле, добротно так, надолго. Нимарун пристроился на краю дивана, настороженно наблюдая за тем, в чьих руках находится и он сам, и его люди, и его Сеть. Император обежал взглядом худощавую фигуру пирата, взвесил его, оценил и... одобрил. Его густой голос заполнил каюту:

— У меня три сына. Старший — опора моего трона и моя надежда на достойное продолжение традиций и упрочнение Клана Бранс. Два младших лоботряса.... Ребята хорошие, но владыками не будут. С одним из них ты знаком.

Нимарун хмыкнул.

— Откуда вы узнали?

— Ты меня иногда просто удивляешь, Нимарун. Или, вернее будет сказать Скайдар Таллари из Великого Клана Таллари.

Синие глаза Нимаруна сузились, в глубине вспыхнул холодный и недобрый огонь. Император усмехнулся.

— Успокойся, мальчик. Не ты один пересек Серединную Межу.

— У вас действительно хорошая память, Лорд Бранс. Но ведь вы не сатай, не так ли.

— Нет, Скайдар, я не сатай. Мог бы и сам об этом догадаться. За столько веков.

— Красное и золотое.... Солл-А"Майн... Хозяева замка Валлиго.

— Верно.

— И что от меня требуется? — Нимарун вздохнул.

— Твоя практичность доводит моего начальника службы безопасности до нервного тика.

— Мои ему соболезнования. — в голосе пирата проскочила усмешка.

— Юный наглец. Неудивительно, что вы стали друзьями. — Император улыбнулся. — Да, я давно об этом знаю. Ни ты, ни Райден не умеете как следует заметать следы.

— И вы не препятствовали?

— Зачем?

— Я ж пират.

— Перво-наперво ты — Скайдар Таллари и всегда им останешься, сколько бы ты не жил как Нимарун. Точно так же я закрываю глаза на развлечения моего сына в десантных войсках. Кровь Клана никогда не дает о себе забыть, как бы вы ни изгоняли память о ней. И ты сам это знаешь. Райден это уже начал понимать.

— Он хоть жив?

— Жив. Это единственное, в чем я уверен. Он пропал.

— Как?

— Войдя в дверь, он не вошел в комнату. Знакомо, не так ли?

— Шатуны. Это всем знакомо.

— Но не все умеют искать. Я не умею. А ты, говорят, умеешь.

— Умею. Но это не всегда возможно.

— Я в тебя верю. — Император едва заметно улыбнулся, заставив Нимаруна скривиться.

— Вы хотите, чтобы я нашел вашего сына?

— Да.

— А Серый Флот зачем?

— А ты прилетел бы добровольно?

— Прилетел бы. Если бы сказали зачем.

— Можно подумать, ты дал бы сказать. Я решил перестраховаться.

— Да уж, железный довод. — Нимарун вздохнул.

— Берешься искать?

— Берусь. Я и сам бы начал поиски. Вы правы. Райден мой друг, как это ни забавно для члена Великого Клана.

— Я не слишком высокого мнения о Великих Кланах. Впрочем, ты всегда выделялся своим особым отношением к таким понятиям как дружба, верность и долг. Хотя характер у тебя гнусный даже для наших сородичей.

— Вот уж спасибо.

— Разве я не прав?

Нимарун не нашел что ответить.

— Покажи их. — внезапно сказал Император.

— Кого?

— Своих гостей. И Комиду. Раз уж этот краснокожий мерзавец на моей территории, то я хоть увижу того, о ком ходят столь разнообразные слухи.

— Желаете подняться на борт их корабля?

— Это возможно?

— Вполне.

— Тогда — естественно желаю.

— Прошу. — Нимарун указал на слегка помятое теруки, виднеющееся в дверном проеме.

Перелет через причальные площадки прошел в молчании. Владыка империи с холодным интересом рассматривал бортовой транспорт, причальные блоки, корабли и людей, занятых своей работой. Но вот теруки свернуло в туннель, переезжая в обособленно стоящие причальные боксы. На глаза Императора попал красный угловатый корабль.

— Это корабль Комиды?

— Да.

Из-за красного бока показалось другое судно. Мягкие абрисы, плавные линии, ни одного острого угла, ни одной прямой линии... Черно-коричневое покрытие корабля, испещренное тонкими золотистыми ниточками рунного письма...

— Это он?

— Он. "Всадник Ночи". Легкий росский охотник.

— Ты уже делал сверку ТТХ?

— Я собирался заняться этим на Джасунге.

— Они гуманоидны?

— Вполне. АА-020.

— На корабле есть следы применения магии.

— Есть. — не стал отрицать очевидного Нимарун.

— Космическая техническая цивилизация, использующая магию, как дополнение к технологии. — Император удивленно склонил голову набок. — Неожиданно.

— Они... необычны.

— Я учту.

Теруки вкатилось по трапу в трюм и остановилось. В трюм заглянул Ринор с дракончиком на плече. Молодой росс молча осмотрел новоприбывших и ушел в технические отсеки. Император провожал его взглядом.

— Кто это?

— Ринор. Один из воинов. Идемте за мной, капитан корабля ждет в кают-компании.

— Как они себя называют?

— Россы.

— Воинственны?

— Весьма.

— У них маленький корабль.

— Они не строят больших кораблей. Но я бы не рискнул выйти против такого вот кораблика даже на "Нулутане".

— Даже так?

— Они уничтожили "Возмездие" одним ударом.

Император провел на борту росского корабля больше рулла, а потом улетел. Силовые швартовы отошли, отпуская изящный флагман пиратов на свободу. Серый Флот барражировал вдоль коридора прыжка и провожал райдер до самого перехода в гиперпространство.

На мостике флагмана Серого Флота могучий мужчина провожал синекрылый корабль тяжелым взглядом. Руки сжимались на поручне в ярости. Но глаза следили за пиратом без зла. Он тихо-тихо произнес:

— Первый раз я желаю ему удачи.

Глава 15: Серые Страны

"Невозможно" — не существует.

То, что мы считаем невозможным, для кого-то обыденная реальность.

— Нимарун .

— Что? — пират отклеил физиономию от стола.

Зуан скинул кучу тряпья с дивана, освобождая себе посадочное место.

— "Нулутан" идет на Джасунг?

— Да.

— Ты как собираешься искать парня?

Нимарун выпрямился, сонно глядя на воина. Прогреб гриву пальцами, подумал, отхлебнул какое-то пойло странного цвета из кружки и сказал:

— Есть только один реальный вариант поиска — через Карту. Получить ее возможно в... месте, куда есть путь только через Вокзал Врат. Один такой как раз на Джасунге. Я ведь не зря выбрал именно эту планету своей базой. — пират зевнул. — Вообще-то, поиск пропавших из-за шатунов — дело гиблое. Есть еще шанс, что кто-то из моих стай перехватит сигнал бедствия и доложит на Джасунг. Но большего в космосе не найти. Даже имея полную карту состояния пространства.

— Почему?

— Потому что шатуны на таких картах не проявляются. Да и закинуть такой природный портал может не только в нашу Грань.

— Что такое Вокзал Врат?

— Древняя транспортная магистраль аналогичная Порталам и вашим Кольцам Прыжка.

— Куда она ведет?

— Куда угодно. Вокзал Врат не требует точки привязки. Достаточно знать координаты места назначения. У меня есть именной талисман Райдена. Император отдал. Но одного талисмана для определения даже вектора поиска недостаточно. Но его хватит, чтобы сделать простейшую поисковую Карту.

— А как ты Карту получишь?

— Карты делают Мастера в Серединных Мирах. Как я только что сказал, туда попасть можно только через Портал или такую структуру как Вокзал Врат. Или если сам умеешь давить проколы. Я умею, но на короткие расстояния в пределах одного мира. На корабле границу между Гранями не пройдешь. Вот потому и летим на Джасунг. Я отправлюсь к Мастеру Карт, а Закзар сделает просчет фазы Точки Пути. Вам еще не так уж много тут сидеть.

— А я начинаю только во вкус входить. — Зуан улыбнулся.

— Я так и понял. Кстати, пока ваш корабль будет в простое на Джасунге, вам бы не помешало поучиться пользоваться своим даром. Пока есть такая возможность.

— В каком смысле, пока есть возможность?

— Вы ведь не просто так встретились.

— Рин попала на Корромин по чьей-то воле. — Зуан нахмурился. — Я сомневаюсь, что это дело случая.

— Правильно сомневаешься. Но если чья-то воля ее сюда доставила, то она же может....

— Ее и забрать. — закончил росс.

— Верно.

— Есть ли какой-то шанс защититься?

— Сложно сказать. Сделайте Карты. На себя. И обменяйтесь ими. — лицо Нимаруна постепенно оживало.

— Что стоит создание Карты?

— А это уже как Мастер скажет. У каждого своя цена. Но Мастер никогда не потребует того, что вы не в состоянии дать.

— Мы можем отправиться с тобой?

— Можете. Мы должны сегодня прибыть на Джасунг. — на мгновение задумавшись, Нимарун спросил: — Вы быстрее перемещаетесь в своем Атанаре, чем мы — в гиперпространстве?

— Скорее всего да. Если сядем на магистраль — однозначно быстрее.

— Сейчас время имеет первоочередное значение. Возможно, я попрошу тебя помочь с поисками.

— Помогу. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Ты только не забудь, что корабль у меня маленький.

— Это не важно. — Нимарун вздохнул. — Все равно искать придется небольшим отрядом.

По кораблю пронеслась трель сирены. Нимарун оживился.

— Ну наконец-то! Мы прибываем на Джасунг!

Нимарун сорвался с места, как торпеда. И куда только делось обморочное состояние? Верное синее теруки терпеливо ожидало хозяина в коридоре. Зуан и Нимарун запрыгнули в машину, транспорт сорвался с места, быстро доставив пассажиров на мостик. Они как раз успели к моменту перехода. Рин, Танцор и Комида уже были на мостике и заняли неплохие места у огромного обзорного экрана.

Серая муть гиперпространства подернулась рябью, скукожилась, стремительно светлея. На обзорные экраны опустили фильтры, приглушая вспышку перехода. И вот свет восьми звезд залил рубку разноцветными лучами, играя бликами на полированных гранях оборудования, солнечные зайчики разбежались по мостику, и рассыпаясь мелкими радугами. Звезды сияли царской короной, но ярче всех сиял отраженным светом синий газовый гигант.

Нимарун добродушно сощурился, наблюдая за ошеломленными лицами россов, краем уха вслушиваясь в стандартные обмены кодами меж пилотами "Нулутана" и охранными стаями столицы. Синие глаза блеснули лукавством.

— Смотрите! Перед вами — Джасунг!

— Синий гигант?

— Забавно, не так ли? Сам Джасунг — необитаем. Живем мы на его спутниках. На них же расположены верфи, станции обслуживания.

— Теперь понятно, откуда синий цвет на крыльях.

— Ну, синий, черный и серебряный — цвета моего дома. Но вот так совпало. — Нимарун улыбнулся.

— Но.... Октасистема! Как она существует? Это же просто....

— Невозможно. — Нимарун вызвал на обзорный экран схему системы и ткнул пальцем в крохотную точку, расположенную на равном удалении от всех восьми звезд. — Вот эта точка — огромный, больше тысячи ваших альдер в длину кристалл, который и дает жизнь этому чуду. Станция контроля. Система Аджакс — искусственная.

— Кто ее создал?

— Понятия не имею. Но я рад, что это чудо существует. Перед вами долгие годы моей жизни.

По прибытию Нимарун решил не откладывать сравнение ТТХ кораблей в долгий ящик и приказал высадить их у верфей. Лидер напросился к россам на борт, прихватив с собой флегматично настроенного Закзара. "Нулутан" сбросил росский охотник и корабль Комиды и ушел на патрулирование. Чанд немного повертелся около "Всадника", но вскоре улетел куда-то по своим делам, отозванный кем-то из соплеменников.

На верфи начался маленький переполох, как и всегда при возвращении лидера, кораблики обслуги взвились в космос, в срочном порядке активируя аппаратуру тестовых полос. Когда пираты заканчивают сборку своих кораблей, они запускают их на своеобразный полигон, занявший практически половину системы. Так сказать, самая первая проверка на досветовых скоростях. На эти же полосы Нимарун загнал и россов. Проверить, так сказать.

После рулла всевозможных тестов стало ясно, что маленький росский кораблик превосходит пиратские суда практически по всем параметрам. Показатели маневренности почти вдвое превысили рекорд аналогичного пиратского корабля, что не удивительно при меньших размерах, массе и, соответственно, инерции, а уж скорость.... Россы, ловя отголоски магистралей Атанара, умудрялись развивать недоступные пиратам скорости, при этом не нагружая двигатели на полную силу. Броня пиратского корабля того же размера была втрое прочнее, но росская система щитов полностью перекрывала разницу в три класса, и при должной калибровке попросту поглощала энергию выстрелов тестовых орудий. К концу основных тестов пираты косились на изящный кораблик с опаской и должным уважением, ясно представляя, насколько опасно это махонькое чудо в бою.

А потом начались орудийные тесты...

Бортовые орудия "Всадника", рассчитанные на взлом плотных силовых полей, без особых хлопот пробивали даже тяжелую броню пиратов, но и их орудия сметали щиты одним залпом... если, конечно, стреляло нечто типа райдера. Зуан тестами остался доволен, а ведь в резерве оставались вторые системы, усиливающие маленький кораблик почти вдвое. Торпеды тратить росс отказался наотрез: их запас на борту весьма ограничен, и сжигать бесценный боезапас на раздолбанные лохани-мишени по меньшей мере неразумно. Впрочем, Нимарун настаивать не стал, предвкушая прогулку в Атанар.

К переходу готовились тщательно. Отголоски магистра?лей чувствовались и в реальном космосе, что же говорить про сам Атанар. Выход в потоке магистрали — верная смерть, рисковать россы не хотели. Нимарун впервые попал в рубку — довольно тесное, плотно упакованное аппаратурой помещение с четырьмя креслами: два — пилотов, одно — пульт оператора и тактика, и последнее — у орудийного пульта, занятое в данные момент Ринором. Нимаруна устроили на маленьком складном стульчике между тактиком и стрелком, и свободное место на мостике закончилось.

И впервые за штурвал села Рин, держа открытый канал ментальной связи с Зуаном. Росс был готов вмешаться в любое мгновение, если что-то пойдет не так, или если девушка ошибется.

— Начинаю переход.

Тонкие пальцы собрали серебристые джойстики, перебрасывая их на вторые шкалы, одновременно оттягивая штурвал на себя; низкий гул двигателей сменил тональность, стал резче, выше, но вот космос подернулся пеленой, пошел серой мутью, изображение смазалось, корабль тряхнуло, а спустя мгновение рубку залил золотой свет Атанара. Рин отвела охотник в сторону, уходя подальше от могучего потока пространства. Ринор тут же приник к экранам, выискивая опасность, Танцор занялся сверкой карт, просчетами состояния среды, направлений потоков, расчета их мощностей, направления течения и прочими замерами. Зуан хлопнул пирата по плечу и сказал:

— Смотри, Нимарун! Перед тобой — Атанар!

Пират не ответил, полностью поглощенный новым миром. А мир и впрямь поражал! Никакой тебе серой мути, никаких однотонных переходов невзрачностей и посредственностей! Атанар поражал буйством красок, бешеной силой и яростью течения Магистралей, невиданными, сюрреалистическими конструкциями постоянных образований ландшафта.... Нимарун непроизвольно пригнулся, когда камера немного сместилась, показав кроваво-фиолетовое клокочущее течение.

— Что это?

— Магистраль. Очень мощная и плотная. Именно ее эхо мы чувствуем в реальном космосе.

— И вы на ТАКОМ катаетесь?

— Это рискованно, но себя оправдывает огромной скоростью и относительной безопасностью.

— Да уж....

Вокруг корабля начали собираться изири. Рин кивнула на зверьков:

— О, дармоеды пожаловали!

— Они безобидны?

— Полностью.

— Что им от нас надо?

— Мы для них — самоходная кормушка. Питаются чем-то в следе корабля. Одни из самых безобидных существ.

— А есть и опасные?

— Вон, присмотрись. Видишь вооон те багровые вспышки? — тяжелая рука Зуана указала на поворот "берега".

— Вижу.

— Это хишары. Местные хищники. Не очень опасны, но лучше с ними не связываться.

— Они нападут?

— Скорее всего. Если заметят.

— Их можно убить?

— Можно. Наше оружие рассчитано на поражение таких существ. Конечно, многое зверье мы не сможем даже поцарапать. Есть и ОЧЕНЬ опасные, встреча с которыми может закончиться смертью. Если не сбежим.

— А это реально?

— Вполне. Хотя и не всегда удается. Некоторых просто ... сжирают.

— Навь. — голос Ринора был едва слышен. — Хишары заметили.

— Рин, выходи.

Нимарун с жадным интересом наблюдал за быстро приближающимися хищниками. Впрочем, хишары не успели. Едва Рин перебросила джои назад, на первую шкалу, как звук двигателей вновь сменил тональность, Свет Атанара померк, и "Всадник Ночи" выкинуло в обычный космос. Прогулка Нимаруна в Атанар оказалась на редкость короткой.

— Ну что?

Нимарун пожал плечами.

— Любопытное место. Хотя многого я и не увидел.

— Многое лучше и не видеть. Бой с хишарами на самом деле не очень-то и прост. Эти маленький твари могут серьезно повредить корабль, а рисковать охотником мы не можем. Мы принимаем бой только по необходимости. На любые возмущения пространства могут собраться твари и покрупнее, способные влиять и на обычный косм. Оно тебе надо? Если потребуется перелет — тогда другое дело. Но мы успеем войти в магистраль до того, как хишары сумеют навязать нам необходимый бой.

— Интересная трактовка — необходимый бой.

— Так бывает. — Зуан неопределенно махнул рукой. — Когда нельзя обойти врага или он каким-то образом блокирует корабль. Вот тогда приходится принимать бой. Как правило, такие ситуации — верная смерть. -спокойно сказал Зуан.

Нимарун задумался. Крепко. Внешняя красота и сочность Атанара его не обманула: он знал, что это такое. Целый мир, расположенный где-то там, НАД. Или может МЕЖДУ? Не важно. Отголоски этого мира отдаются и на них. То, что они раньше считали просто свойством пространства, на проверку оказалось... чем? Все тем же пространством. Тем ли? Вопросы возникали и исчезали без ответа.

— Навь, выруливай к Террани. Пора отправляться к Мастерам. Карту уже загрузили?

— Да. — ответила Рин, выводя полупрозрачное изображение карты в левый угол поверх обзорного экрана.

— Маркер с синей искрой видишь?

— Да.

— Это мой дом. Там небольшой космопорт.

— Поняла. — И Рин, погасив карту, рванула штурвал на себя.

Нимарун икнул, прикусил язык, тихо матюгаясь про себя. Ну что за язва, а? "Всадник Ночи" быстро набрал скорость, по широкой дуге приближаясь к планете. Патрульное звено пропустило их без вопросов — слухи, — это единственное, что распространяется быстрее скорости света в этом косме. Планета приближалась. Быстро. Очень, очень быстро. Нимарун занервничал. Россы на сей досадный факт никакого внимания не обращали. Рин что-то мурлыкала себе под нос, ничуть не смущённая скоростью падения корабля.

Корабль вошел в атмосферу. Скорость чуток снизилась. Воздух вскипел вокруг щита, несколько экранов покраснели. Скорость не снижалась, поверхность быстро приближалась. Нимарун занервничал еще сильнее. Навь тихо-мирно сидел в кресле, рассеянно рассматривая что-то на основном экране. Никто на процесс приземления внимания не обращал. Корабль тряхнуло. Несильно. Рин все же скорость снизила. Уже стали различимы горы. Корабль падал метеором, и не думая тормозить. Под днищем промелькнул океан, показался островок. Скорость охотника превышала 15 махов... и тормозить никто не собирался. Вот уже показались постройки. Внизу началась тихая (на таком расстоянии) паника. Нимарун тоже начал паниковать, чего с ним не случалось уже многие годы. И тут Рин перебросила штурвал, повернула что-то на пульте, и корабль начал тормозить. Но КАК он тормозил!!! Нимарун уже думал, что он просто развалится на части. Ан нет же. Скорость быстро падала, поверхность приближалась еще быстрее. Уже можно было четко различить бегающих внизу людей. Мелькнула мысль: "Ну все, долетался!". Но вдруг корабль резко, словно игнорируя все законы физики, остановился, из корпуса появились стабилизаторы и еще через мгновение он замер на площадке космопорта.

Нимарун медленно, палец за пальцем, разжал руки, отрывая их от поручней. А россам хоть бы что! Навь внезапно спросил:

— Нимарун, что с тобой?

И тут пирата понесло:

— Ты издеваешься?

— Нет.

— Вы что, всегда так приземляетесь?

— Нет.

Нимарун молча уставился на росса. Навь понял, улыбнулся.

— Мы поставили новые компрессоры и еще не проверяли их на штатные нагрузки.

— Так вы... проверяли?????

— Навь, это было безопасно. Я же следила за работой аппаратуры. Да и на такие случаи есть аварийные системы.

Нимарун открыл рот, закрыл, отмахнулся.

— Могли бы предупредить.

Пират выполз из рубки на полусогнутых. Давно его так не пронимало! Надо же. Оборудование они проверяют! Снаружи их уже ждал пребывающий в состоянии крайней злобности Край — начальник СБ порта и сатанеющий технарь. Увидев зеленоватое лицо лидера, они несколько успокоились.

— Теруки?

— Едет. — Край махнул рукой в сторону столба пыли. — Предупредить можно было....

— Вот и я думаю, что можно было....

Подъехало теруки. Нимарун оперся о его борт и слегка подсевшим голосом сказал:

— Гостей отведите в дом. А мы — к Вокзалу.

— Надолго?

— Не знаю. Навь, пошли... и ты, маленький садист....

Навь поймал взгляд Лезо, тот кивнул. Он все знал, смысл говорить еще раз? Навь и Рин запрыгнули в теруки к Нимаруну, и спустя мгновение широкий транспорт мчался по раскаленному солнцем космопорту куда-то вглубь городка.

Нимарун быстро перекипел и начал рассказывать:

— Вокзал Врат сейчас почти не активен. Он работает, как и раньше, но такого потока переходов, как несколько столетий назад, не дает. Никто не знает, что случилось, но он, похоже, выпал из сети. Наш переход вновь его активирует.

— Это чревато?

— Ну.... Да, в принципе. Активный Вокзал Врат никогда не остается неиспользуемым. Слишком уж он удобен.

— Как он выглядит?

— Никак. — Нимарун пожал плечами. — Он — часть скалы. Скала, кстати, из-за него неразрушима. Такой вот парадокс. Вокзал Врат на Террани — это просто очерченные контуры порталов в скале. И все. Скала совершенно обычная, никаких построек нет. А, вот и она.

Теруки завернул за угол дома, выруливая к стене. И впрямь, на гладкой, словно стекло, поверхности, мерцали контуры десяти арок. И ничего больше. Ни единого знака, узора или закорючки. Только девственно чистая каменная поверхность.

Нимарун остановил теруки.

— Ну, поехали, что ли....

Он тронул скалу, бубня под нос какую-то скороговорку. Одна из арок засветилась, камень внутри контура пошел рябью, превращаясь в голубое поле. Нимарун осторожно провел машину в арку. Мгновение — ощущение падения, тянущее чувство, словно перестраивается организм, тошнота. И вот....

Над головой расстилалось совершенно серое небо ужасающей глубины, тускло мерцал кровавый гигант у горизонта и голубое светило где-то там, далеко.... А над головой... нависало.... В зените на ребре стоял колоссальный диск. Казалось, что все галактики вселенной скатали в единый блин, выковали чудовищное, бесконечное колесо, медленно вращающееся где-то там, в невообразимой глубине бесконечности замкнутой вселенной, а в центре.... Что-то пылало безумным алым огнем, словно вспышка рождения вселенной, что-то яростное, недоброе, огромное.... Мозг отказывался понимать размеры этой конструкции, висящей невообразимо далеко... выше пути светил, выше ....

— Это.... НЕВОЗМОЖНО! — глухо выдохнул Зуан.

Нимарун тряхнул головой, с трудом отводя взгляд.

— Не смотрите на него долго. Оно... подавляет. Всех.... Даже богов.

— Что это?

— Никто не знает. До него невозможно долететь.... До него бесконечность... или шаг. Есть легенда про Колесо. Как-нибудь расскажу на досуге.

— Что это за мир?

— Это не мир. Это замкнутая сама в себе планета-вселенная. Серединные Миры. Так сказать. А это конкретно — Серые Страны. Такая себе издевка над нашей физикой. Да, чтобы вы знали. В этом... мире, законы физики не являются константой.

— Это невозможно.

— В этом месте? — Нимарун хмыкнул. — В Серединных Мирах ВСЕ возможно.

— Но....

— Если вы попадаете в зону с нестабильными физическими законами, этот... мир... переделывает вас под себя. Единственное что, я не знаю, насколько он правильно переделывает обратно. Что-то меняется. Все, надо ехать. Тут... опасно.

Нимарун тронул теруки, набирая максимум скорости. Молодой пират нервничал, оглядываясь по сторонам. Но пока было тихо. Ровная, словно сковорода, серая равнина... горы где-то там, на горизонте, странно поднятом, словно он закругляется вверх. Странный мир. С чем-то невообразимым на небесах. Колесо подавляло. Своим величием и абсолютной, несокрушимой мощью. И тишина. Ни единого звука, кроме тихого шелеста песка и гула двигателей....

Когда бесплодная равнина сменилась буйным разнотравьем никто не мог внятно сказать. Казалось, моргнул, и под дном машины шелестят травы, словно всегда так и было. Нимарун поднял теруки повыше, стараясь, чтобы дно не дотрагивалось до кончиков растений. А горы все приближались и приближались, машина мчалась на полной скорости, какую только мог выжать двигатель.

— Навь, Рин!

— Что?

— Видите, вон там, впереди.

— Город?

— Да.

Дрожащее марево у горизонта подернулось рябью, проявляя постройки обнесенного необычайно высокой стеной города. Нимарун сбавил скорость, одной рукой вытащил бинокль и прильнул к окулярам.

— Можно ехать. Город обитаем.

— Нам нужен этот город?

— Нет. В нем портал к Тэмигану. Оттуда можно без особой возни добраться до Тэгрима, если город уже окрыли. Это один из крупнейших вольных городов по эту сторону Равнины Теней. Живет под защитой Замка Тэмиган. Если бы не Замок.... Вот и живут теперь люди без опаски, насколько это только возможно в Серых Странах.

— А почему именно Серые? — спросила Рин.

— А ты на небо глянь. Говорят, до Войны Кланов Колеса видно не было. Это сейчас ОНО нависает над головой. Что точно произошло во время той войны, знают лишь теллары, но они не спешат делиться знаниями.

Нимарун затормозил у ворот. Высокая стена охватывала город сплошным кольцом в два ряда, дозорные башни выстроены в промежутке между стенами так, чтобы их было практически невозможно достать с земли. Стена гладкая, словно полированная, из монолитного камня. Заметив удивление в глазах Зуана, Нимарун буркнул:

— Маги оплавили и выровняли. Чтобы Гончие Ночи не смогли пробраться в город. Иначе утром не проснется никто. Зверушки тут такие ночами выходят, что просто диву даешься, как это только некоторые умудряются прожить на равнинах сутки. Не говоря уже о пешем переходе.

Нимарун выстрелил в большой шар, намертво закрепленный в створке ворот. Гулко бухнул гонг. На стене появилось оживление, вниз свесилась голова.

— Кто?

— Я.

— А, Ним. Опять в Тэгрим?

— Опять.

— Привез?

— Да.

— Заезжай.

Ворота дрогнули и довольно живо открылись. На провер?ку створки оказались пятиметровой толщины, монолитными, выкованными из огромного куска металла, и располагались по две штуки в каждом круге стен со смещением так, что новоприбывший был вынужден некоторое время идти в глухом коридоре стен. Нимарун усмехнулся.

— Ворота из черного чугуна. Иначе никак. В стене тоже есть монолитная прослойка из этого металла. Побочный эффект жизни в этом микрокосме. Иначе до утра город не доживет.

— Так плохо?

— Еще хуже. У каждого, кто путешествует по Серым Странам, есть длинная цепь из чугуна и серебра. Витая, цельная. Ее раскладывают вокруг лагеря по внутренней линии охранного круга. Спасает от нечисти. Тут этого добра навалом. Еще увидите. Как к Мастеру пойдем.

— Ним! — низкий бас перекрыл все звуки, словно хлопок мухобойки — жужжание мух.

Через мощенный булыжником двор живо протолкался мощного вида краснокожий мужик в черной безрукавке и штанах, заправленных в высокие черные же сапоги. За спиной красовалось плечо огромного лука и пучок стрел, из кобуры на поясе торчала рифленая рукоять какого-то варианта пистолета. По алой коже змеились черные и золотые татуировки, длинные черные волосы, переплетенные в две косы, спадали на грудь.

— Надолго?

— Как получится.

— В Тэгрим?

— К Амийне.

— О! За Картой?

— Да.

— Езжай по Дороге Духов. Основной Тракт перекрыли — проглотов ловят. Опять наплодились. Совсем уроды страх потеряли, три дня назад попытались слопать рег-лон Зайлина. Пацан прожарил три лиги трассы, теперь там пешие спасаются. Качественно прожарил. На совесть. До зеркала и на лигу вглубь.

— Перевал открыли?

— Какое там! Карантин поставили. Ловчие опять облавы проводят. Живность мутирует на благодатной почве с таким энтузиазмом, что волосы дыбом встают даже у моего племени. Там такие выродки появились, что просто аж умиляюсь. Сколько живу, а таких уродов не видел. Зато появился стационарный портал, — валлигорские маги открыли на перекрестке у реки Садай и тракта на Вайн"Маллин. От точки перехода на заставе у Леса Анверрот до хибары Нутарэ недалеко. Срезать можно пару сотен лиг по Пути. Если тачка пройдет.

— Пройдет, не впервой.

— И не тормози у Каменного Леса. Опять Призраки появились. Целый прайд. Из настоящих, хаосских. Днем заловят, — живым не уйдешь. Даже рег-лон бьют влет, как птицу над болотом. Лучше объезжай через Мост.

— Хорошо. Как вы тут?

— Да ничего так. Гончие задрали вконец! Придется руны на стены наносить. И опять облавы устраивать. Будешь в Тэмигане, стукни там, чтобы драконов прислали. Сами не управимся.

— Хорошо, Зау сейчас в замке.

— Зау? Мда. А он полетит?

— Полетит. У него нежная любовь с Гончими. Забери груз.

— Все достал?

— Да. На генераторе стоит старый контур, переставьте.

— Вайнзор!

Не прошло и минуты, как из здания караулки выскочил худощавый эльф. Кинул недружелюбный взгляд на краснокожего гиганта, он буркнул:

— Чего?

— Оттащи к Варгу. Живо!

Эльф вздохнул, шевельнул пальцами, тюк взмыл над багажником теруки с невозмутимостью аэростата и поплыл за тощим пацаном куда-то за угол.

— Все еще гоняешь весь Идрцон, а, Икрадэ, адская ты рожа?

— Эге. — демон оскалился. — Все, проваливай, иначе до сумерек не доберешься до Тэгрима. Осталось меньше зода. Ворота закроют, и поминай как звали.

— Бывай здоров.

— И тебе не болеть.

Нимарун развернул теруки и медленно выехал на площадь. В центре на помосте стояла простая каменная арка. Просто три булыжника. Никаких надписей, рисунков, ничего. Два вертикальных блока под 4 метра и еще один, положенный сверху. Но когда машина ввалилась в проем между ними, на мгновение появилось ощущение падение, в глазах потемнело, и теруки выехало по наклонному каменному пандусу на укатанную широкую дорогу.

В воздухе явственно тянуло морем. Прохладный, влажный, пресыщенный солью и йодом морской бриз после пыльного сухого воздуха равнин казался необычайно сладким и нежным. Горы вздымались не в пример ближе, громадное колесо нависало над головой и показывало только одно необъятное ребро, над горизонтом нарисовалась троица разноцветных лун, и над всем царствовала громада Замка.

Зуан вырос в гигаполисе столицы, он привык к небоскребам, и здание в двести этажей его не смущало. Но даже его массив Замка поразил. Ошеломил.

— Что это?

— Замок Тэмиган.

— Кто же построил... такое?

— Теллары, кто же еще. Вотчина Великого Клана Таллари. Защита всего побережья.

— Как они его строили?

— Магией, конечно. Иначе селебрит не изменит форму. Здание монолитно. Оно сделано из одного-единственного куска селебрита, просто вытянуто из почвы. Оно часть этого мира, неделимая часть. Его фундамент — селебритовое ядро Серых Стран. Так же, как и у всех остальных Замков.

— Каков маршрут?

— Ну, сейчас в Замок передать просьбу Икрадэ, потом — в Тэгрим. Оттуда в феон Сол-А"Майн до Замка Валлиго. А уж там через этот самый новый портал до Леса Анверрот.

— Что такое феон? — спросила Рин.

— Территориальная единица. Изначально феон — это территория, подконтрольная Великому Клану. Но поскольку теллары реально правят всеми Серыми Странами, пусть иногда и только на бумаге, сейчас феон в его чистом виде, это историческая территория клана. У всех феонов есть свои границы и одна-единственная столица — Замок. Ни один город не может стать столицей. Так уж повелось. Тэгрим, хоть и негласно считается основным городом феона Таллари, но столицей не является. Вся власть в Замке Тэмиган.

— Кто правит феоном?

— Глава Клана. Лорд Таллари. — Нимарун аккуратно объехал странного вида столб. — Видите это? — он кивнул на полуоплывший столб.

— Что это?

— А это был когда-то указатель. Да вот дракончик плюнул. И все. Ни старой заставы, ни таможни через мост, ничего. Но при этом путеводная веха работает. А намек помнят, и в феоне самоуправством не занимаются. А то раньше брали моду ставить заставы на мостах и требовать плату за переход. Лорды это дело быстро рубят. С головами, что характерно.

— Сколько всего феонов?

— В Серых Странах — сорок. По числу живущих здесь Великих Кланов. А когда-то было больше двух сотен. Но это было до Войны.

— А что за война?

— Да кто теперь скажет? Времени прошло очень много. Даже для этого мира. Двенадцать тысячелетий стирают память. А последствия остаются.

Замок приближался довольно резво. Зуан сколько ни вглядывался, сколько ни задирал голову, а так ничего кроме необъятной стены рассмотреть не сумел. Вот показались створки под стать всему колоссу. Двустворчатые, светящиеся холодным красным огнем знаков. Неприступные. С двумя выпуклыми, словно барельеф, башнями по обеим сторонам.

— Навь, Рин, посмотрите. На башне у ворот.

То, что казалось лишь тенью, шевельнулось. Раскрылись перепончатые крылья, изогнулась изящная шея, поднимая голову. Дракон. Здоровенный черный дракон! Зверюга встряхнулась и, лениво взмахнув крыльями, слетела вниз, на дорогу. Нимарун затормозил. Дракон улегся на брюхо, лениво его рассматривая. Из раскосых золотых глаз смотрел холодный расчетливый мудрец.

— А, Нимарун.

— Заугларин. — Нимарун склонил голову. — Для тебя есть работа.

— Я слушаю.

— Старая застава Идрцон просит помощи.

— Икрадэ?

— Да.

— Я буду там к полуночи. — дракон нехорошо ухмыльнулся, показав два ряда далеко не самых маленьких зубок. — Ты когда вернешься?

— Еще не скоро.

— Не опаздывай.

— Не опоздаю.

Дракон встрепенулся, одним ударом крыльев подняв себя в воздух, круто развернулся и взмыл в небеса. Нимарун провожал его грустным взглядом.

— А он к тебе явно не ровно дышит. — тихо сказала Рин.

— А? Да, с Зау мы ладим. — пират вздохнул. — Поехали, что ли. Скоро начнет темнеть, а ворота закрывают до темноты.

— Долго ехать?

— Нет, сейчас обогнем Замок и там через мост. Мост, правда, здоровенный. Вьёр разливается широко, и практически устье реки и создало весь залив Шо-Данг. Переночуем в городе, а утром поедем к тому порталу. Завтра к вечеру будем у Мастера.

Теруки набрало скорость, выруливая на широкую дорогу, огибающую по кольцу Замок, и вскоре выехало к мосту, тоненькая ниточка которого пересекало широкую, словно море, дельту Вьёра. Противоположный берег едва виднелся, мост казался совершенно эфемерным и хрупким.

— А этот мост машину выдержит?

— Еще и как выдержит. Селебрит. Он все выдержит. Прежний Лорд Таллари построил мост вместе с городом. Сразу. В один присест. Это единственная переправа через Вьёр на ближайшие полторы тысячи лиг. — теруки живо побежало по гладкому покрытию моста. — Этот мир терпит многое. Тут даже есть раса, перебравшаяся со звезд, когда их просто вытеснили конкуренты. Их весьма заковыристая техника в Серых Странах отказала, и они перешли на технику попроще. Весьма забавные ребята. Здоровенные, сильные, агрессивные. Лучшие наемники по эту сторону Перевала Теней. В городе их увидишь, они тут частые гости.

— И как все помещаются?

— Да мирок немаленький. Не замечал, что горизонт слегка закругляется вверх, как стенки сковороды?

— Замечал.

— Ну так вот, все это — внутренняя поверхность сферы, размерами превосходящей всю систему Аджакс вместе взятую. Но если бурить перпендикулярно вниз, бур выйдет на противоположной стороне мира. Замкнутая сама в себе планета. Шедевр просто. Но кто построил — не известно.

— Искусственная?

— Естественно. Природа такое не делает. Говорят, что все это — древнее нашей вселенной, но точно утверждать не берусь. С возрастом в таких местах, как Серые Страны весьма туго. Тут все слишком древнее. Возрастом в триста-четыреста тысячелетий тут никого не удивишь. Я, честно говоря, никогда не забивал себе таким голову. Я просто принимаю все так, как оно есть и не пытаюсь все это безобразие объяснить.

— Логично.

— Ну, понимаешь, Навь, если я скажу, что это — невозможно, существовать оно от этого не перестанет. Так что толку мне тут голову ломать?

— А ехать далеко?

— Лигу. Местная лига где-то около тринадцати ваших альдер. Скоро будем на той стороне.

Теруки пересекло мост довольно быстро, обогнав пару телег, спешащих в город до темноты. Мимо стремительной тенью прошмыгнуло нечто стреловидное и серебристое. На вопросительный взгляд росса, пират ответил:

— Рег-лон. Самый популярный и самый быстрый наземный транспорт. Принесли сюда именно те самые ребятки со звезд — драй. Стоит такая тачка денег немереных, но обслуживание бесплатное, и гарантия — пожизненная. А, вот и ворота в город.

Теруки притормозило, осторожно пристраиваясь в хвост очереди, быстро втекающей в большие чугунные ворота. На входе пара высоких краснокожих воинов проверяла прибывающих, что-то спрашивала и пропускала. Дошла очередь и до теруки. Демон скучно осмотрел машину, пассажиров, посмотрел документы Нимаруна, просканировал всех троих и пропустил.

— И все?

— Ну да. А ты чего ожидал? Ловчие. Эти работать умеют.

— А что за раса?

— Демоны. — совершенно буднично и просто сказал пират.

— Демоны?

— Живут они тут. Это — эфемские демоны, они ближе всех к смертным. Есть и другие. Их тут не терпят. И сами эфемцы тоже.

— Интересно вы живете.

— Честно говоря, сюда попасть могут очень немногие, и не имеет значение, откуда. Теперь и вы оба сможете в любой момент вернуться сюда. Попав раз, дорогу не забудешь.

— А ты здесь родился. — сказал Навь.

— Да. Я здесь родился, а в космос попал случайно. Для меня тот мир уникален, необычен, а этот — знаком до отвращения. — Нимарун вздохнул. — Мы остановимся в гостинице при таверне. Народ тут разный.

— Мы поняли.

Нимарун вырулил к неброскому трехэтажному зданию, украшенному необычной резьбой и статуэтками довольно гнусного вида тварей. Перед входом висела табличка-корабль с крупной надписью по бортам "Водный Проказник". Теруки загнали в небольшой ангар и поставили возле парочки рег-лонов и телеги странного вида. Нимарун включил силовой полог.

— Ворье везде одинаковое. Сопрут теруки и глазом не успеешь моргнуть.

— А почему "Водный Проказник"? — спросила Рин, рассматривая корабль.

— Да был такой корабль. Гроза рек. Куда-то исчез. Хозяин таверны когда-то служил на нем, вот и назвал в память. Говорят, что корабль стал нежитью, но точно не знают. Легендарная посудина, как ни говори. А где он сейчас? Кто знает. Да и некоторые вещи лучше и не знать.

— Странный это мир. Словно легенды и сказки кто-то воплотил в реальность.

— Скорее сказки и предания пошли отсюда. Как память. — Нимарун грустно улыбнулся. — Серединные Миры существуют настолько давно, что их возраст просто не поддается определению. Исчезнет и наша вселенная, а тут все так же будет течь жизнь, как и раньше. Они даже могут и не заметить всеобщего Апокалипсиса.

— Не заметить?

— Да. — Нимарун вздохнул, кивнув головой в потолок туда, где должно быть колоссальное Колесо. — ЭТО защищает Серединные Миры от любого катаклизма. Такова его суть. Но оно же и губит все остальное, когда придет час. Это — тоже ЕГО суть. И вся беда в том, что никто ТОЧНО не знает, что ЭТО такое на самом деле, для чего ОНО существует, кто ЕГО сотворил. И для чего.

— Ним, ты теллар. — абсолютно спокойно и с полной уверенностью сказала Рин, глядя в пронзительные синие глаза.

На мгновение Нимарун онемел, молча рассматривая девушку, а потом, коротко хрипло хохотнув, сказал:

— Прошло полторы тысячи лет, и единственный, кто сумел догадаться — росси, женщина чужой расы, никогда не видевшая ни одного теллара. Смешно.

— Нет. Не смешно. — Рин усмехнулась. — Таки теллар?

— Да.

— А зовут-то тебя как? На самом-то деле?

— Скайдар А"Тар ан-Таллари Люка"де"Нимар"А"Рун из Великого Клана Таллари.

— Хозяин Замка Тэмиган?

— Хозяин. — пират едва заметно улыбнулся.

— Лорд Таллари. — с каким-то удовлетворением в голосе добавила девушка.

Нимарун вздохнул.

— Ты очень... хм...

— Нахальная. — Рин улыбнулась.

— Очень.

— Глава клана? — Зуан дернул ухом.

— Старший в семье. Вас это смущает?

— А похоже? — улыбка воина превратилась в оскал.

— Да, тебя смутишь.

— Это комплимент?

— Можно и так сказать. — Нимарун улыбнулся.

— Длиннющее у тебя имя, надо сказать.

— Таковы правила. Реально мое личное имя — Скайдар и Люка"де"Нимар"А"Рун. Все остальные надстройки — последствия Клана и моего положения в нем.

— Таки Нимарун.

— Ну, производное. — он лукаво улыбнулся. — Телларские имена весьма заковыристы и легко узнаваемы.

— Что значит А"Тар?

— Старший в семье.

— Наследник?

— Типа того.

— А ан-Таллари?

— Принадлежность к основной, главной родовой ветви Клана. Ведь сами кланы огромны, но основная ветвь лишь одна.

— Скайдар — это имя. А что тогда Люка"де"Нимар"А"Рун?

— Тоже имя. Но второе, телларское.

— А первое?

— Обычное имя.

— Насколько ты силен? — без всякой паузы спросила паршивка.

— Весьма силен. Хотя свои ограничения все же есть. Но кое в чем с тобой я сравниться не могу. Да, моя сила велика, но у тебя талант интуитивного зеркала, а это — не получишь никакими тренировками. Это — врожденное. Возможно, именно поэтому вы оба попали в поле зрения Владык.

— Ты знаешь, кто это сделал?

— Понятия не имею. Слишком много любителей устраивать Великие Игры.

— В чем их суть?

— Есть спор. Сила ни к чему не приведет. Лишь к коллапсу или даже более серьезной катастрофе. Для решения спора обращаются к Игре. Курирует это дело нечто, в народе называемое Великим Городом. Или Тамеларном. Это нечто следит за соблюдением правил. Судья, которого нельзя ни подкупить, ни застращать, ни обмануть. Он решает спор. А фишки в игре — бойцы. Такие, как вы.

— Не очень-то вдохновляет.— хмуро сказал Зуан.

— Кто ж спорит. Когда истечет год Тамеларна со времени вашей встречи, вас перенесут в Мир Игры. И там объяснят правила.

— Хм.

— С одной стороны, это хорошо. Но с другой.... Вас МОГУТ разделить. Связь порвать невозможно, Город не позволит. Но блокировать смогут. И еще. Не верьте Владыкам. Но доверяйте тому, кто призвал вас. Он — не бросит окончательно. Даже если так покажется.

— Почему?

— Надо быть идиотом. А я думаю, что он — не идиот. — Нимарун вздохнул. — Идем. Завтра предстоит опасная и тяжелая дорога. Даже для меня.

Глава 16: Мастер Карт

Самый короткий путь между двумя точками — прямая.

Самое малое расстояние между двумя точками — ноль.

Но самый БЫСТРЫЙ путь может быть кривой, и до?вольно извилистой.

— Навь ....

Зуан вскинул голову. Сон испарился мгновенно. Над ним стоял Нимарун, одетый, с оружием в руках.

— Что?

— Рассвет через зод. Пора вылетать.

Собрались быстро. На дворе стояло раннее утро, хотя догадаться об этом можно было только по тусклому свечению часового столба, что установлен на площади в центре города, да по отсутствию обоих светил на горизонте. Нимарун прищурился, рассматривая огромный диск Колеса, что-то прикинул, посчитал, метнул взгляд на столб.

— Затари выйдет из-за кромки через зод. Это синее светило. Красный Ашт появится только к середине дня. Он двигается... гм... по весьма странной для звезды траектории. К его появлению мы должны стоять у начала Пути.

— Что за Путь? — спросил Зуан, запихивая тюки в трюм теруки.

— Увидишь. Это нельзя объяснить.

— Тремя словами?

— Самый быстрый путь. Если тремя.

— Но не самый короткий?

— Нет. Самый короткий далеко не всегда самый быстрый. Особенно в таком месте, как Леса Зарим. Мы пройдем через Лес Анверрот — один из лесов массива Зарим.

— В чем их особенность?

— Прямая — далеко не самый короткий путь в месте с искаженной или плавающей геометрией.

— Это как?

— Увидите. Такое надо увидеть, чтобы понять. Это очередной отголосок Великой Войны. Когда поплыло пространство и исказились основы фундамента Порядка. Такое бывает, когда в ход идет магия без каких-либо ограничений. Даже техника не способна сотворить такое, что может сделать могучий маг одним Словом.

— А ты можешь?

— Могу. Кое-что. Но возможности накладывают обязательства. Их нельзя игнорировать. Когда мы это сделали, мы получили ЭТО над головой. — Нимарун тряхнул головой куда-то вверх, в сторону Колеса. — Как напоминание, наверное. Чтоб впредь неповадно было.

— Ты говорил, что есть легенда про эту... вещь в небесах.

— Есть. — Нимарун запрыгнул в теруки. — Садитесь, потом расскажу.

Зуан помог Рин забраться в машину, сел сам. Нимарун некоторое время сидел молча, поглаживая пальцем штурвал. Без единого звука, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому лишь ему одному. Но вот его сильная, загорелая под тысячами солнц рука, тронула клавиши, мерно зарокотал двигатель и теруки вырулило на улицу.

И все-таки этот странный город чем-то неуловимо напоминал все города вселенной. Что-то в нем было такое, что объединяло в одно целое все схемы под названием "крупный город". Тэгрим раскинулся на левом берегу могучей реки Вьёр под надежной защитой громады Замка Тэмиган, разрастаясь, подминая под себя равнину, но ни единым камешком не пересекая преграду реки, ни единым помыслом не приближаясь к мрачному и прекрасному, властному и недоступному Замку. Словно твердыня древнего народа отторгала от себя цветущий город. Защищала, но не подпускала к себе.

Время приближалось к рассвету, по ободу Колеса побежали красные огоньки, бросающие на мир призрачные отблески. Странное зрелище. Невероятное. В какой-то момент чувствуешь себя насекомым, попавшим во внутренности бортового компьютера... даже нет, не так. Микроб на силовой станции. Что-то видно, что-то можно домыслить, но разум отказывается охватить всю картину, представить все, объединить видимые части в единую цельную структуру... осмыслить это творение. Понять его.

Рин полулежала на сидении теруки, неотрывно рассматривая страшный диск в серых небесах. Казалось, глаз различает неуловимый изменчивый орнамент, плавно текущий по поверхности, скользящий по граням. Что-то такое смутно знакомое, ощущение узнавания плавало на самой поверхности, казалось, если увидишь этот узор, если поймешь его, то узнаешь все. Все поймешь. Все. Но... Узор ускользал из-под взгляда, отвлекал от себя, исчезал в грубом камне. Рин тряхнула головой, отгоняя морок, резко выпрямилась.

— Засмотрелась?

— По нему змеится узор.

— Да.

— Но я не могла поймать его взглядом.

— Никто не может. — Нимарун зевнул. — Кто сможет — обретет над ним власть.

— Милая штука.

— Знать бы еще, что это за дрянь в небесах.

— Не знаешь?

— Нет.

Рин отвернулась. Врет же самым наглым образом. Знает. Но не говорит. Внимание перебежало на город. Теруки ехало по довольно широкой, прямой как стрела улице. Несмотря на обилие народу, улица оставалась свободной в центре. Странно, но по центру не особо-то и ходили. Все телеги словно скользили по незримой границе, не пересекая ее, словно булыжная мостовая разграфлена сплошными линиями. Рег-лоны и прочий скоростной транспорт такими ограничениями себя не стесняли и на всей скорости шмыгали в обе стороны.

— Почему на центр не заходят?

— Запрещено. Неофициально, конечно. Центральная улица должна оставаться свободной. В любой момент из Замка может пройти колонна войск. Затопчут не глядя. Даже не остановятся. Все знают, все помнят. Одного урока оказалось достаточно. Запомнили.

— Воюете?

— Иногда. Великим Кланам всегда места мало.

Нимарун постарался проскочить город как можно быстрее, постоянно наращивая скорость, и через ворота теруки вылетело почти на максимальной скорости. Рин едва успела рассмотреть многоэтажные, украшенные орнаментом стены домов, увитые зеленью и цветущими лианами, многоликую толпу, суетящуюся, толкающуюся, переругивающуюся. И это ранним утром! Но Нимарун, что-то бубня под нос, буквально прошмыгнул через город.

— Чего так споро?

— Да так.

— Не любишь город.

— Не в том дело. — он замялся. — Рожа у меня приметная. Да и... — он пожал плечами. — Не могу я сейчас в Тэгриме задерживаться.

Рин кивнула. Что-то Нимаруну нехорошо возле родных стен. Что-то он держит в себе. Впрочем, это его проблема.

Тэгрим заканчивался мощной, уже даже не крепостной стеной по всему периметру в двадцать метров в высоту и такой ширины, что проем напоминал короткий туннель. Стена плавно изгибалась, периодически прорезаемая полукруглыми башнями. Ни единого острого угла, ни одной прямой линии. На самом верху стена заканчивалась острыми пиками из черного чугуна, столь необходимого для выживания, с посеребренными остриями. На входе в город и по всей протяженности Вьёра вдоль Тэгрима берег превратили в один сплошной порт, плавно переходящий в мощный океанский док. И по всей длине стояли охранные башни, формой и размером напоминающие хорошо укрепленный замок. По обе стороны океанского порта выгнали две конические крепости, возвышающиеся над всем городом. Строили в Серых Странах основательно. Добротно. Крепко. Даже не на века.... На тысячелетия.

Сразу за воротами начиналась равнина. Никаких тебе поселков-деревушек-селений. Просто ровная, словно бильярдный стол, равнина, уходящая к горизонту. У самых стен вся растительность была старательно выполота и выжжена на две длины полета стрелы, а дальше уже без всякого перехода начиналось безграничное травяное море. Высокая трава переливалась недобрым стальным блеском и всполохами теней. Рин не могла точно назвать это странное мерцание тьмы при движении травы. Это просто было, как движение, зафиксированное боковым зрением. Что-то такое... мимолетное, но не менее реальное. На горизонте вставали мощные валы далеких гор, даже на таком расстоянии намекающие на свою запредельную высоту. Слева, на востоке, город упирался в океан мощными причалами и длинным портом, вытянувшимся на восемь альдер в длину и заканчивающимся нагромождением скальных блоков и крепостью. Сразу за крепостью начиналась каменная мешанина, словно горный массив взбили миксером, да так и оставили высыпанным на берег.

— Нимарун....

— Чего?

— Это всегда так?

— Как?

— Города за стеной.

— В Серых Странах — да. Особенно здесь, на границах Равнины Теней. Дальше-то места поспокойнее. А тут.... Зверье слишком могучее. Поэтому такие фортификации у городов. Вы же видели, даже маленький пост Идрцон окружен такой стеной, какой не каждая крепость в более спокойных мирах может похвастаться. Чего уж говорить про Тэгрим. Это у ворот стена тонкая, а дальше-то она двойная. Как и в Идрцоне.

— Почему у ворот тоньше?

— Потому что ворота закляты. Ни один даже самый больной на голову придурок не полезет на ворота Тэгрима. Их заклял мой отец еще при перестройке стен. Да так, что самому страшно стало. Это после того, как город чуть не взяли. Теперь такое не пройдет. На сами ворота внимания не обратили?

— Ну, учитывая, с какой скоростью теруки вылетело из города....

— Мда, может на обратном пути.... — он вздохнул. — Ладно. В общем, ворота Тэгрима отлиты из адаманта. Есть такой сплав. И дело не в его составе, хотя он весьма примечательный. Адамант стает адамантом только благо?даря процессу его создания, тем чарам, что на него наводят?ся. Потому же никогда не появится технический мифрил. Это просто невозможно. Мифрил такая же капризная в изготовлении штука, как и намотка вручную катушки ядвера реактора, где точность укладки волокна должна соблюдаться вплоть до сотни молекул на пару волокон.

— Замечательно.

— Мои доспехи видели?

— Видели. — Зуан хмыкнул.

— Они из адаманта. Черный адамант. Крайне тяжелы в изготовлении. Но они оправдывают их запредельную стоимость.

— Доспехи... зачем?

— Не все миры техничны. В глубинных уровнях Серединных Миров, в Дархарре, техника не работает. Не спасет. Там правит магия, столь древняя и могучая, что истоки ее не принадлежат к нашему Порядку. Кстати, Эфем, родина тех замечательных ребятишек на охране ворот через мост, находится на верхних мирах Дархарры.

— В верхних мирах... — Рин по-птичьи склонила голову набок. — Я правильно понимаю, что чем дальше в лес, тем сложнее жизнь партизана?

— Где-то так. Чем глубже в Дархарру, там опаснее мир. И тем он более чужд. Я не так далеко заходил. Там чересчур опасно. Как-нибудь поспрашивайте Закзара. Он родом из Эофола. А это уже ниже Зоны Терминатора Дархарры.

— Зона Терминатора?

— Кто-то когда-то так назвал, вот и прижилось. — Нима?рун усмехнулся. — На самом деле, эти три мира имеют непроизносимое название Атртами`нер`ухтар-Ан`Наун И`знг. Это еще сокращенное, а полное название этой зоны запомнить можно, но не произнести. Мой голосовой аппарат просто физически не способен это повторить.

— И кто так назвал?

— Это чисто академический интерес. Память об этом утеряна за давностью веков, а название сохранилось. Оно было до нас, оно и останется после нас. Кстати, вон там, впереди, уже видно Портал.

— Где?

— Вон то голубое мерцание у горизонта. Скоро доедем.

"Скоро" Нимаруна вылилось в два часа скучного пере?ле?та по равнине. Все так же шелестела трава, все так же мерцали тени и тьма у корней, из-за края Колеса начало разливаться голубое свечение — Затари выплывал из-за колоссального ребра. Но на равнине появилось оживление. Мимо промчалось три рег-лона на совершенно диких скоростях, появилась укатанная дорога, по которой неспешно тянулся караван. Теруки вывалилось на дорогу и пристроилось перед караваном огромных повозок как раз за группой скоростных рег-лонов. На дороге никто не спешил. Медленно парили над утоптанной серой почвой вытянутые изящные рег-лоны, так же неспешно плелось теруки. Караван растянулся на добрый альдер, поскрипывая, переругиваясь, взрыкивая. Во главе ехали три мощные, похожие на танк машины на высоких, в полный рост человека колесах. Еще три замыкали растянутую колонну и две машины неспешно катались параллельно ходу каравана по обочине. Из-за брони и торчащих во все стороны орудий они напоминали гибрид дикобраза и броненосца, казалось, они вообще не способны нормально работать. Но монстры на колесах неспешно перетирали пыль, а за ними тянулись десятки повозок. Этакие двухэтажные дома на широких колесах, обшитые металлом и покрытые вычурными знаками. И не все знаки были чисто декоративными, некоторые невзрачные завитушки переливались огоньками, горели недобрым светом.... Тянули эти махины массивные звери: то ли динозавры с легкой примесью от БТРа, то ли куцехвостые вараны, выросшие до размеров слона....

Нимарун тихо сказал:

— Торговый караван.

— Они всегда такие большие?

— Этот маленький. Обычно такие караваны вытя?ги?ва?ются на лигу, а то и две и состоят из четырех-шести сотен повозок на три-четыре яруса. Этот же всего-то на сотню двухярусников. И охрана слабая — восемь брагаров. Маловато. Даже если посчитать тот отряд всадников.... Слабовато для Серых Стран. Или у них есть пара мощных магов, что более вероятно, или их должны встретить. А могут и присоединиться к другому каравану. Что тоже вариант.

— Брагар, это эти машины?

— Да. Неплохая машина, но не всегда эффективна. На равнине — да. Дальность обстрела хороша, а вот дальше.... Там сложнее. Да и они не шибко быстрые. Старая модель. Зато проходимость у них чудовищная. Делают все те же драй.

— Они что, всю технику ваяют? — спросила Рин, рассматривая брагар.

— Не всю, но около половины, что весьма немало.

— Давно живут?

— Давно. — Нимарун объехал выбоину на дороге. — Все еще не заделали....

— Что?

— Да воронку. Тут взорвался рег-лон. Синхронизация двигателей полетела, рванул в момент. Вот и до сих пор. Да ладно, скоро завалят.

Впереди послышалась ругать. Рин развернулась, с неприкрытым интересом рассматривая стационарный Портал и свалку перед ним. Сам Портал ничем примечательным не отличался — два пилона из черного камня со светящимися знаками да мерцающая завеса меж ними. Портал стоял на возвышении, куда вел широкий пандус. Вот на этом пандусе и возник затор: одна из телег перевернулась, подмяв под себя крыло небольшого аппарата и засыпав его какими-то тюками. Водитель крылатой машины орал благим матом на извозчика, животина молча жевала жвачку, скучным взором круглых глаз рассматривая хозяина. Нимарун несколько мгновений на это дело смотрел с тоской во взгляде.

— Надолго?

— А куда им спешить?

— Вмешаешься?

— Врядли. Вон, Ловчие приехали.

Откуда взялась группа всадников — ни Рин, ни Зуан сказать не могли. Они просто ПОЯВИЛИСЬ. Свара тут же затихла, очередь затаилась. Воины подъехали молча, остановившись у створки Портала. Они ничего не делали, просто стояли, но телега поднялась в воздух, перевернулась и встала на колеса, тюки так же тихо взлетели в воздух и сгрузились на телегу. Один из всадников что-то тихо сказал извозчику. Мужичек как-то скукожился, сложился, что-то залепетал. Всадник сухо ответил и взглядом указал в портал. Мужик обреченно вздохнул и поплелся вместе со своей животиной и старой телегой в мерцающее поле переноса. Водитель пострадавшего глайдера вытер крыло, поставил на место сорванный элерон, выровнял машину, что-то ответил на вопрос всадника и тоже ввалился в окно. Очередь молча потянулась в Портал под тяжелыми взглядами закованных в черную броню всадников на столь же черных тварях. И не кот, и не лошадь... нечто среднее. Когда дело дошло до теруки, всадники как-то встрепенулись. Узнали. Рин заинтересованно метнула взгляд на Нимаруна. Поравнялись со всадниками. Нимарун просто покачал головой. Молча. Не глядя на них. И Ловчие отступили. Словно так и должно. Знали и уважали, не вмешиваясь, не настаивая. Теруки влетело в окно, на мгновение перед глазами все смазалось, как и при прыжке через Точку Пути, появилась легкая дезориентация, но мгновением спустя теруки выкатилось по такому же наклонному пандусу через другой Портал, находящийся за много лиг от точки старта.

Они находились в хорошо укрепленной крепости. Портал стоял на круглой площади и совершенно отличался от невзрачного Портала на Равнине Теней у Тэгрима. Этот же состоял из двух массивных черных обсидиановых "клыков", удерживающих стальное кольцо с полем перехода. Кольцо светилось красными рунами, на кончиках "клыков" ослепительно сияли шары света, широкий гранитный пандус растворялся в мостовой двора, плавно переходя в дорогу, заворачивающую за широкую круглую башню. У парного Портала стояла весьма длинная очередь повозок, телег, машин, рег-лонов и прочего транспорта, многоголосая толпа переругивалась, гудела, шумела, но проходила в голубоватое поле без давки, четко следуя своей очереди под пристальным взглядом трех демонов.

Рин смотрела на них во все глаза. Истинные демоны. Чем-то они напоминали Азрагора. Трое высоченных мужчин с алой, словно пылающей кожей. Громадные крылья трепетали за спиной, у кого сложенные, у кого на четверть раскрытые. Они почти нагие: длинное полотнище набедренной повязки густого кровавого цвета, шитое золотом и черным, стянутое на бедрах широким поясом — вот и вся одежда. Да широкие золотые наручи на предплечьях. За спиной под крыльями висело оружие: двое с мечами, у одного — огромный арбалет странной конструкции. Черный, покрытый рунами. Страшный. А глаза.... Огонь пылал в глазницах этой троицы, не было ни зрачков, ни радужки. Сплошное пламя, но взгляд пронзал до глубин души. Внимательный, холодный, оценивающий, продирающий холодом. Властный взор тех, кто привык отдавать приказы, исполняемые беспрекословно.

Нимарун пристроил теруки в хвост очереди, безропотно ожидая, пока хвост каравана ввалится в поле переноса и освободит проезд. Один из демонов перехватил вопросительный взгляд Нимаруна и подошел. Теллар тихо спросил:

— Нутарэ на месте?

Демон кивнул. Ни единого слова, ни единого вопроса. Нимарун кивнул в ответ, развернул теруки и, петляя между повозок, вырулил на дорогу из крепости.

— Кто это были?

— Жители Эофола. Они редко приходят в Серые Страны. Но уж если приходят... — Нимарун вздохнул. — Впрочем, Клан Сол"А"Майн всегда с ними работал. Так что, присут-ствие троих эофолцев у основного Портала этой части их феона скорее правило, чем исключение.

— Куда дальше?

— К реке Садай. Мы сейчас на тракте на Вайн"Маллин. Если Икрадэ не ошибся, валигорские маги должны были открыть окно перехода. А то отсюда своим ходом до границы Лесов Зарим очень далеко. На рег-лоне — двое суток. Но то рег-лон! Он дает почти два маха. На своей подушке. А теруки просто развалится на такой скорости. Да и двигатель физически столько не выжмет.

— Далеко.

— Очень далеко. В таком мире всегда далеко. Куда бы ты ни отправился. Слишком мир большой. Расстояния такого масштаба обычно применимы только в космосе.

Теруки выехало из круглого двора крепости. Впереди расстилалась дорога, петляющая меж нагромождением скал. А вдалеке высилась громада Замка. И если Замок Тэмиган, при всем своем размере, казался приземистым, прильнув?шим к поверхности, распластанной восьмиконечной звез?дой со шпилями угловых бастионов, то этот Замок взметал?ся в небеса стройным монолитом, пронзал низкие облака стрелами башенок, уходил вверх одним единым порывом. Мощь твердыни, поднятой силой воли из недр мира. Они так отличались друг от друга: Тэмиган и Валиго. Две цита?дели древнего народа, две крепости, хранящие покой своих феонов. Как и у Тэмигана, возле Замка Валиго не было города. Твердыня высилась на голом черном фундаменте, одинокая и гордая, а вдалеке виднелась городская стена. За рекой Садай расстилался город, размерами и славой не уступающий Тэгриму.

К городу Аштар вели три моста и один тракт, по?ворачивающий параллельно реке и постепенно раз?ветвляющийся на меньшие трасы и дороги. Часть от?ветвлений уходила через мосты к городу, одно — к Замку, остальные исчезали в нагромождениях скал или терялись в песке голой равнины. Возле Валиго царил хаос каменистой пустыни, постепенно перетекающей в массив древних лесов, пользующихся самой дурной славой. Близкие горы выбросили навстречу Замку руку — широкий горный кряж, уступами сходящий на нет у самого Замка, рассыпавшийся множеством навалов и бессистемных обрывистых холмов. Садай петлял по каменному лабиринту, срывался бурными водопадами и при всей свое глубине совершенно не годился как судоходная магистраль.

Портал видно было далеко — огромная светящаяся арка возвышалась над дорогой на добрые метров десять, ярко си?яя в утреннем сумраке. Не смотря на то, что голубое светило уже выглянуло из-за ребра Колеса, светлее не стало. Рин обратила внимание пирата-теллара на сей замечательный факт, на что тот, отмахнувшись, сказал:

— Не обращай внимания. Восход здесь дело затяжное. Как появится красное солнце — вот тогда рассветет по-настоящему. Это всегда так.

— Почему?

— Замечательные вопрос. Не знаю.

— Замечательный ответ.

— Это самый распространенный ответ на вопросы такого рода. — он ухмыльнулся.

— Зараза.

Пират рассмеялся. Теруки тем временем резво подкатило к арке портала. К ним подошел худощавый маг. Глянул на Нимаруна, безошибочно определив в нем теллара, и буднично спросил:

— Куда?

— Леса Анверрот. К началу Пути.

— Разброс до лиги.

— Запускай.

Маг коснулся ворот и кивнул. Нимарун поблагодарил его и осторожно завел машину в арку. Мгновение перехода, и.... Теруки вывалилось на пыльную дорогу у указатель?но?го столба.

Насколько хватало глаз, вокруг расстилался лес. Лес с большой буквы, вырастающий, словно вал крепостной сте?ны из серого песка равнины. У самой кромки шла доволь?но широкая накатанная дорога, обтекающая лес, словно вода — смазанный маслом борт сковороды. Теруки появилось у небольшой развилки: основной тракт шел вдоль края леса, а узкая извилистая тропинка, обминая указатель, исчезала под развесистыми кронами деревьев и кустарника подлеска. Мощные деревья сомкнули ветви непроницаемым шатром, словно частокол стояли молодые деревца подлеска, большая часть которых не проживет и трех лет, вытесненная своими более удачливыми и живучими соседями. Под сенью лесных гигантов бурно росла трава, цвели мелкие лесные цветы, что-то чирикало, жужжало, стрекотало, но как живность, так растительность не пересекала незримой черты. Только у подножия указателя росла сочная зеленая трава.

Указатель — довольно невзрачный блок серого камня, грубо обтесанный под неровную восьмиугольную пира?миду с отломанной верхушкой. Никаких особых надписей, никаких узоров или украшений. Только по одному скупому рисунку на каждой стороне: лес, замок, город, равнина, портал, горы, еще один город с портом, полуобвалившаяся башня и странной формы полустертая загогулина. Совершенно невзрачный указатель. Одно только "но" — на каждой стороне в камень вправлен узкий треугольный самоцвет бледно-голубого цвета. Солнечные лучи тонули в прозрачных глубинах, расплескиваясь брызгами света и цвета, камни словно оживали. Каждый по-своему. И некоторые... угрожали.

— Ну прямо в точку, молодец, маг! — Нимарун тронул ладонью указатель.

— Симпатичный камушек. — протянул Зуан, с интересом рассматривая странную загогулину.

— Дорожный указатель.

— Нам туда? — взгляд метнулся в сторону, указываемую загогулиной.

— Туда. — Нимарун удивленно вскинул бровь. — Узна?ешь символ?

— Нет. Просто нам обычно туда, куда указывают гнус?но?го типа указатели. Из всего творчества это — самое гнусное.

— Ну, это знак Пути. Поехали, пока тропинка еще видна.

— А она исчезает?

— Как только пропадает Путь.

— А загогулина?

— Загогулина остается. Это и в самом деле лишь рисунок на камне.

Нимарун развернул теруки, нацелившись на одному ему видный просвет в сплошной стене леса. И вроде бы и деревья стоят так же плотно, и подлесок еще гуще, но вдруг ветви как-то так... разошлись, пропуская машину на узкую петляющую тропинку, аккуратно утоптанную, с пучками сочной зеленой травы на обочине, с веселыми розовыми и синими лесными цветочками. Машина весело катила, поднимая бурунчики песка выхлопами двигателя. Нимарун сворачивал под дикими углами, некоторое время следуя по собственным следам, но каждый раз под опорным полем теруки разматывалась все та же аккуратная чистенькая тропинка. Даже если Нимарун сворачивал в непролазные лесные дебри. В какой-то момент теллар упорно следовал курсом на огромное дерево, и когда казалось, что еще мгновение, и нос теруки вломится в покрытую мхом кору, дерево как-то так ненавязчиво отъехало в сторону, а впереди все так же весело желтела все та же тропинка.

С каждым поворотом лес становился все мощнее, непролазнее, дремучее. Могучие деревья вставали сплош?ной стеной, огромные, древние. Кора бугрилась, изрезан?ная каньонами трещин, поросла джунглями разноцветного мха. Кое-где на стволах лепились семейства грибов на тонких красных ножках. Во тьме в глубине чащи было видно, как светятся изящные розоватые шляпки, как перемигиваются золотые россыпи искр на мхах. В ветвях постоянно что-то шуршало, вскрикивало, попискивало, чирикало, стрекотало, шипело. Лес жил, мрачный, величественный и древний... древний настолько, что все джунгли Земли казались лишь жалкой порослью лесопарка в молодом городке.

А время шло... как-то странно.... Словно в мгновение промелькнул час, поворот, и мгновение растянулось на вечность.... И все та же аккуратная парковая тропинка.

Нимарун съехал с тропки Пути внезапно, без всякого предупреждения. Машину тряхнуло, в мгновение исчез ровный золотистый свет солнца, которого никогда не было на небесах Серых Стран. Тропинка исчезла, вокруг встали могучие башни лесных исполинов, навалил шум жизни леса, пахнуло в лицо запахом прелости и гнили, мир окутал вечный полумрак. Оба светила уже давно сияют во всю мощь над головой, но здесь, под непроницаемым покровом кроны леса, правил сумрак. Вечный сумрак. В корнях деревьев гнездились саженцы тьмы, что завладеет лесом с наступлением темноты. Под нависающими ветвями словно клубилась тьма, призрачно светились грибы и воздушные корни замшелых лиан. Под ногами слой опавших листьев, сухих веток и вездесущие семейства грибов, слабо светящиеся всеми оттенками бледного призрачного огня.

Дальше Нимарун ехал очень тихо и осторожно, словно КРАЛСЯ по этому чудовищно древнему лесу, словно старал?ся даже не напоминать о себе. Кое-где в темноте вспыхи?ва?ли огоньки глаз. И некоторые выглядели... внушительно. Но ни разу никто не напал, не вышел из тьмы теней в сумраке. И ?вот, наконец, широкий нос теруки проломил заросли под?лес?ка, машина вывалилась на небольшую круглую полян?ку. Идеально круглая, словно скошенная единым круговым взмахом гигантской косы. Лес и не пытался предъявлять свои права на это место, плавно обтекая и поглощая в себе, но ни единой веточкой, ни единым саженцем не смея покуситься на заросший сочной зеленой травой круг.

Косые лучи голубого светила заливали полянку ярким светом. На Пути прошел день, и сейчас светила опять готовились нырнуть за неизмеримый край Колеса и отдать эту часть мира во власть ночи. Странной ночи со светлыми беззвездными серыми небесами.

В центре полянки стоял небольшой одноэтажный домик из серого камня. Мох обильно порос на камнях и успешно завоевывал крышу. Ставни полузакрыты, домик выглядел давно покинутым, но еще держащимся благодаря качеству работы неведомых строителей. У левой стены приютился роскошный куст, густо усыпанный крупными крас?ными цветами, тут же по стене вилось растение с большими круглыми желтыми плодами, крепко цепляясь усиками за малейшие выступы кладки. На крыше какая-то птица в неведомые времена свила гнездо, ныне покосившееся и съехавшее косматой шапкой на самый конек крыши. И тишина. Мягко шелестели травы, едва слышно перезванивались, словно хрустальные, цветы. Поскрипывал ставень. И никого.

Нимарун остановил теруки на коротенькой тропинке, не доезжая до облупленных деревянных дверей, когда-то в прошлой своей жизни окрашенных в веселый желтый цвет.

— Нутарэ!

Громкий голос теллара всколыхнул тишину. За?бес?по?коились птицы, как-то по-иному зашелестела трава. И Зуан понял, что их УСЛЫШАЛИ.

— Скайдар.

Тихо так сказали, вкрадчиво, с легкой усталостью в голосе со странным рокотком, от которого шерсть на загривке дыбом встает. Нимарун слегка склонил голову, словно в сдержанном приветствии, каким обмениваются лишь равные.

Он появился неожиданно, словно вышел из-за поля незримой завесы. Высокий, худощавый, полный скрытого достоинства и еще глубже укрытой Силы. Крылатый. Как и все демоны. Нутарэ. Алая кожа словно светилась на фоне сочной зелени полянки, черный костюм из странной, отливающей серебром кожи, обтягивал поджарую фигуру как перчатка. И нечеловеческая усталость во взгляде мудрых черных глаз на молодом лице, лишенном следов времени и возраста. Словно этот мужчина Старшей расы выпал из цикла Времени, словно оно не властно над ним... бессмертным.

Наваждение исчезло, стоило ему лишь шевельнуться. Нутарэ не спеша подошел к теруки, скользнул отрешенным взглядом по россам.

— Надолго?

— За Картой.

— Значит, надолго.

— Аймина дома?

— Дома.

— Почему долго?

— Дня три это займет. — демон усмехнулся. — Ты редкий гость в Лесах Заррим.

— Так уж получилось.

— А они кто?

— Мои гости. На Джасунге.

— Непростые у тебя гости.

— У меня всегда гости непростые. — Нимарун улыбнулся. — Они тоже к Аймине.

— Идем. Вам придется подождать. Она сейчас спит. И я не буду ее будить.

Нимарун согласно кивнул. Спорить с Нутарэ совершенно бесполезно и попросту опасно. Да и какой смысл?

— Оставьте машину здесь. Ее никто не тронет.

Нимарун припарковал теруки у стены возле разве?сис?того куста с крупными красными цветами. Нутарэ стоял без движения, как статуя, лишь черные глаза жили на отрешенном лице. Нимарун, Зуан и Рин подошли к демону. Так же молча. Неуловимый летучий жест тонких сильных пальцев, и домик... изменился.

Куда подевалась обветшалая халупка? Куда девался куст и плетущийся по стене паразит? На поляне стояла, взметаясь в небеса, круглая башня, увенчанная... чем-то ослепительно сияющим, словно некрупное светило сочного фиолетового цвета устроилось над черным шпилем, зацепилось за него, да так и осталось навсегда. Могучая твердыня. Древняя, безумно древняя....

— Идем. Добро пожаловать в мой скромный дом.

И первый раз он улыбнулся.

— Всегда восхищался твоей хибарой. — хитро сказал Нимарун. — Башня Заката. Одна из сотни по всем Серединным Мирам.

— Долго выбирал. — демон открыл окованную металлом дверь. — Заходите.

— Под землю?

— Нет. Наверх. Я изменил планировку.

— Опять? — кисло спросил Нимарун, входя вслед за хозяином.

— Тебя что-то смущает?

— В прошлый раз мне это едва не стоило головы.

— Ты слишком любопытный, Нимарун. — Нутарэ закрыл дверь. — И слишком часто наступаешь в ловушки.

— Зачем же ты в доме расставляешь ловушки?

— Это был тест. Сработал на тебе.

— Засранец.

— Ты бы под ноги хоть изредка смотрел. Для разнообра?зия. Даже бессмертные умирают, между прочим.

Нимарун фыркнул. Рин и Зуан вошли в погруженное в полумрак помещение. Двери выходили в идеально круглый зал, едва освещенный огнями далеких факелов у потолка. Огонь едва-едва разгонял мрак, но щедро населил его рваными тенями, танцующими свой судорожный танец при малейшем движении пламени. В центре зала стоял алмазный фонтан: черный дракон извергал из распахнутой в беззвучном реве пасти струю воды. Искусно вырезанная статуя мощного зверя искрилась в направленных лучах скрытых в воде ламп подсветки, загорались недобрым преломленным камнями ог?нем узкие зеленые глаза, яростно сверкала бьющая из пасти вода золотом расплавленной лавы, превращаясь в бассейне в кровь. Распахнутые в полувзмахе крылья столь тончайшей работы, что казалось, присмотрись, и увидишь каждую чешуйку, каждый сосуд, закрывали искристым шатром всю фигуру, преломляя свет, просвечивая, углубляя тени и рассыпая брызги искр по погруженным во мрак стенам.

Рин залюбовалась фонтаном, глаза заметили неспешное течение узора по чешуе статуи из цельного алмаза, но узор ускользал, скрывался, растекался, убегал от взгляда. Как и тот, на камне Колеса.

— Нравится?

Тихий голос демона заставил Рин вздрогнуть. Хозяин дома остановился на границе света и тьмы, с легкой улыбкой рассматривая девушку.

— Да. Он очень красив.

— Каким ты его видишь?

— Черный дракон... огонь на выдохе и кровь в бассейне.... Он прекрасен!

— Дракон.... В некотором роде это дракон. — Нутарэ опять улыбнулся своей отстраненной улыбкой. — Фонтан не имеет определенной формы. Каждый видит его таким, каким может. Но дракона увидеть может лишь наделенный Могуществом.

— Это что получается, у меня есть талант?

— Есть. — Нутарэ тронул пальцем алмазное крыло. — Но цвет дракона зависит от характера твоего таланта. Для меня он цвета Огня и Хаоса. Для Нимаруна он всегда цвета сумеречного неба. А каков он для тебя? — демон перевел взгляд на Зуана.

Росс бросил косой взгляд на хозяина башни и ответил:

— Черный. И зеленый. Но я не вижу огня. Для меня вода цвета льда. Бело-голубой на выдохе и серо-черный в бассейне.

— Интересное у вас сочетание. Аймина будет довольна. Ей редко встречаются интересные гости. Идемте. Она скоро проснется.

Из круглого зала на верхние этажи вела широкая лестница из черного мрамора, медленно закручивающаяся спиралью вдоль стены зала, пока, наконец, не переходила в столь же черный портал. Нутарэ не оборачиваясь, рассказывал:

— Эта Башня стоит тут уже давно. Она действительно Древняя. Как и тот фонтан. Кто построил Башню Грез Заката — вопрос сейчас уже исключительно академическо?го характера и точный ответ не будет найден никогда.

— Почему? Разве нельзя заглянуть вниз по времени?

— Можно. Но только в пределах существующей Оси. Но эта Башня пришла к нам из прошлого Порядка. А та Ось Времени распалась вместе с тем Порядком. И никто не гарантирует, что Башни Заката не были созданы еще раньше. И такое возможно. Они самовосстанавливающиеся. Как и Города Ада. Пока есть хозяин — Башня жива.

— А не смущает, что у Башни могут быть не очень приятные для жителей сюрпризы? — хмыкнул Нимарун.

— Не смущает. Я про них знаю. — Нутарэ усмехнулся. — На самом деле, ловушек в Башне много.

— Активных?

— Вполне. Я просто их вижу. И они на меня не срабатывают. В данный момент мы все стоим на ловушке. И никого это не смущает.

Рин опустила голову и увидела призрачное мерцание пола. И впрямь ловушка. Активная. Но затаилась и не срабатывает. Может потому она и не обратила на нее внимание? Хотя видела....

— Почему?

— Хм. А разве она тебе что-то сделает?

— Нет. Я успею ее блокировать или уничтожить.

Демон одобрительно кивнул. Рин на мгновение за?ду?малась, но была вынуждена с ним согласиться. Ловушка и впрямь работала избирательно.

— Она разумна?

— Башня — да. В некотором смысле этого слова. Она сама выбирает себе хозяина. Я с ней поладил. — Нутарэ толкнул рукой черную створку. — Проходите. Я сейчас позову ее.

Они расположились на невысоких кушетках в маленьком зале. Хозяин ушел сквозь то ли стену, то ли портал, оставив гостей на попечении мирно спящего дракона. Живо?тина алого цвета дремала у камина, засунув хвост в огонь, накрыв голову крылом, и только мерное сопение да шевеление перепонки показывало, что животное живое, а не является частью декоративного оформления помещения.

Длинные шторы из тяжелой темно-зеленой ткани красиво оттеняли стеллажи с книгами, освещенные отблесками огня камина. Зал выглядел теплым и уютным, домашним. Изящные витражи на длинных и узких окнах едва-едва светились отраженным солнечным светом, показывая картины давно сгинувшего мира, отбрасывая цветные бли?ки на пол и стены. Потрескивал огонь, посапывал дракончик, едва слышно шелестела ткань и песок в огромных часах, неровный свет отбрасывал тени на изменчивые плоскости штор....

Нутарэ вернулся довольно быстро. Зашипел потре?во?жен?ный портал, пропуская его могучую гибкую фигуру. Демон шагнул на толстый ковер и замер, ожидая кого-то еще. По полю портала пошли искры, и вот на ковер шагнула миниатюрная девушка, заботливо поддерживае?мая рослым демоном. Заспанное личико обрамляли белокурые локоны, в беспорядке рассыпавшись по узким плечам, изящное зеленое платье обтягивало стройную фигурку и тихо шелестело при каждом движении. Юная особа села на круглую софу, поджав ноги, прислонившись спиной к боку Нутарэ.

— Айми, Нимарун пришел за картой.

— Ним? — сонные глаза открылись. — Давно не появлялся. Чья Карта тебе нужна?

— Райдена.

— Солл-А"Майн?

— Да.

— М-мм... Он жив?

— Это единственное, в чем я уверен. Он пропал.

Аймина задумчиво посмотрела на теллара глубокими зелеными глазами. Замолчала на долгие мгновения, рассматривая посетителей, теребя в пальцах кончик ножен кинжала, висящего на поясе Нутарэ. Нимарун покорно ждал. Так же молча. Зуан временно отсутствовал в теле, о чем-то крепко задумавшись, Рин рассматривала песок, мерно падающий в часах.

— Ним, я не могу создать Карту без привязки.

— У меня есть его Именной Талисман.

— Этого мало.

— Больше нет ничего.

— В таком случае, Карта будет начального уровня.

— Поисковая?

— Да.

— Этого достаточно. Мне нужно его просто найти.

— Ты мог это сделать и другим способом. — спокойно ответила она.

— Нет. Не мог.

— Ты все еще отсутствуешь?

— Да. Я мертв для всех.

— Скайдар, не хочу тебя расстраивать, но это уже не актуально. Тебя видели и узнали.

— Я знаю. — со вздохом ответил он.

— Тебе не стоило возвращаться в феон, если ты хотел остаться неузнанным.

— У меня не было выбора.

Аймина мягко улыбнулась. Нимарун дернулся, но ничего не сказал. Промолчал. Девушка грустно вздохнула и добавила:

— Люка"де"Нимар"А"Рун.

Теллар вздрогнул, как-то так болезненно, с тоской на лице.

— Тебе придется вернуться к жизни. Хочешь ты этого или нет.

— Когда? — усталый вопрос.

— Немедленно. Если ты, конечно, хочешь получить Карту.

— Это цена?

— Да. — слово упало с безжалостной окончательностью приговора.

— Я согласен.

— Карта будет готова через три дня. Талисман?

Нимарун протянул узкий пенал, полученный от Императора Сатай. Девушка осторожно подняла резную крышку. Мгновение она рассматривала то, что лежало на бархатной подушечке. В ее зеленых глазах отражался призрачный золотой блеск Талисмана и бездонная глубина неисчерпаемой силы без названия, той силы, что оживляет скупой рисунок на куске картона, давая ему силу и власть, давая ему магию... силы, что создает самую ценную движимость во вселенной — Карту.

— Подойдет? — глухо спросил Нимарун.

— Да. Талисман полностью активный.

Девушка закрыла пенал и положила его на столик у софы. Взгляд зеленых глаз остановился на россах. В глубине блеснула острая искра интереса.

— А что нужно вам?

— Хороший вопрос, не правда ли? — ответила Рин.

— Вопрос замечательный. Но есть ли у вас ответ?

— Сомневаюсь, что ответ существует вообще. Хотя на данном этапе нам не помешает иметь Карты. На себя.

— Это реально. Но ваша Карта будет изменчивой, ибо вы сами еще не стабильны. И Карту в конце цикла придется обновить.

— Какова цена?

Аймина задумалась, пристально рассматривая пару. Нутарэ что-то тихо сказал, она кивнула. Мгновения молчания камнем падали на чаши весов. Но Мастер Карт молчала. Молчали и гости. Тихо потрескивал огонь, сопел дракончик.... Молчание затянулось, забилось в комнате, наваливаясь прессом. Аймина пошевелилась и сказала:

— Мне сложно назвать цену для вас. Обычно цена соотносима с реальной пользой от Карты. Но какова будет польза для вас от нестабильной Карты? — Аймина задумалась.

Рин пожала плечами:

— Вам виднее, какую назначить цену. Наша задача су?меть ее оплатить.

— Вы сможете. Я не прошу того, что вы не в состоянии дать.

— Я прошу только одно. Не просите нас самих назвать цену.

— Разумно. — Мастер кивнула. — У вас будет сложный путь. И цена ваша — дать мне то, что вы найдете в середине вашего Пути в мире, мертвом от рождения, там, куда вас приведет живущее в небесах зло. И это не должно нести смерть или быть оружием. И оно не должно быть живым или обладать разумом ни в каком проявлении. Эта вещь для вас будет бессмысленна. Это единственное, что я знаю наверняка.

— Сложно дать то, о существовании чего не имеешь и представления. Вы хоть сами-то знаете, что вы просите?

— Нет. Мне сложно сказать, что это будет.

— Оно может быть опасным и не нести смерть как таковую.

— Я знаю риск с такими вещами. — Мастер улыбну?лась. — И я знаю, что вещь может быть просто куском скалы.

— Но как мы поймем, что это именно та самая вещь?

— Поймете. Когда увидите ее.

— Мы согласны. — совершенно синхронно сказали Рин и Зуан.

Аймина склонила голову, подтверждая договор. На мгновение показалось, что воздух сгустился в комнате, как-то иначе затрещал огонь, словно пелена морока окатила зал, оценивающе присмотрелась к каждому, примерилась, составила мнение и навесила бирку, сорвать которую нет возможности.

Рин зябко поежилась, словно от холода, каким тянет из-под двери сквозняк. Нутарэ едва заметно шевельнул пальцами, и наваждение исчезло. Комната вновь стала теплой и уютной; дракончик сладко зевнул, вытащил хвост из огня, кольцом обернув его вокруг шеи. Аймина взяла в руки пенал с Талисманом, встала, склонив голову в прощании.

— Карта Райдена будет готова через три дня. Ваши Кар?ты будут готовы через декаду. Вы будете ждать?

— Мы будем ждать Карту Райдена. — сказал Нимарун.

— Мы вернемся позже. Поиски не ждут. — эхом ответила Рин.

— К вашему возвращению Карты будут готовы.

Аймина ушла сквозь портал, унеся с собой Талисман. Нутарэ жестом указал следовать за собой, отодвинул одну из зеленых драпировок, полностью скрывающую дверь.

— Я покажу вам, где вы будете жить три дня.

Дверь вела в довольно длинную галерею, много более длинную, чем даже теоретически наибольший диаметр Башни, словно небольшая резная дверь вела в иное пространство. Вдоль стены стояли статуи всевозможного зверья совершенно невозможных форм и окрасок, перемежающиеся стройными декоративными полуколоннами. Нутарэ шел неспешно, давая возможность гостям рассмотреть статуи. Его голос вплетался в полумрак галереи, разматывая нить историй:

— Эта галерея физически в Башне не находится, хотя и является ее частью. Она намного длиннее, чем башня, но при этом все двери ведут в залы самой Башни.

— Все?

Нутарэ на мгновение замолчал, всего на мгновение, но казалось, прошла вечность.

— Нет. Не все. Иногда появляются... двери, ведущие... в... места, которым не место в нашем Порядке. Я никогда не пересекал порог таких дверей. Я лишь наблюдал. — Нутарэ поежился. — Я не из пугливых, и смерть видел во всем ее многообразии, да и не первую тысячу лет живу, но эти пороги я не переступлю никогда.

— Настолько? — тихо спросила девушка.

— Хуже. Эти миры отталкивают, они чужды нам, Это осколки другого Порядка. Умирающие, агонизирующие, и... ненавидящие нас, своих убийц. Ведь это наш Порядок ЗАМЕНИЛ их. Я никому не советую пересекать эти пороги. Никогда.

— И много таких дверей?

— Немало. Но такие ходы открываются спонтанно. Двери те же. Миры разные. — Нутарэ остановился перед дверью. — Смотрите.

И он одним рывком распахнул дверь.

От горизонта до горизонта расстилалась бесплодная равнина, иссеченная бездонными трещинами, разру?ба?ю?щими мир до ядра, уходящими во мрак мертвой планеты. Красный песок вился поземкой, тускло блестя под черным солнцем. Слепое бельмо, нависающее над горизонтом. Тонкая сеть черных облаков пересекала небо росчерком тюремной решетки. Неприятное небо, гнойно-желтого цвета в зените и цвета загнившей раны у горизонта, у мертвого ядра светила. Воздух мерцал и дрожал, как при жаре, но даже отсюда, за совершенной защитой полога двери, чувствовалось мертвенное, ледяное дыхание этого мира. Мира, умершего задолго до рождения Вселенной. Мира проклятого, погубленного, и все еще живущего своей странной жизнью, как живет призванный магом мертвец, не способный умереть сам, не желающий смерти, отчаянно цепляющийся за ту зыбкую пародию жизни, что дало ему запретное заклятье. Так же жил и этот мир. Мертвый. Мертвый давно. Но не желающий смириться, не желающий принять факт гибели собственной Вселенной. Окровавленный осколок, озлобленный, яростный, и опасный, как опасен оживший мертвец для живого.

— Закрой.... — хриплый голос Рин взболтнул сумрак.

Нутарэ захлопнул дверь и повернул засов.

— Теперь вы понимаете?

— Теперь — понимаем. И скорее всего потом, в ином времени наш мир будет наводить такой же слепой ужас и отвращение.... — девушка поежилась. — Проклятое место.

— Да.

— Часто?

— Нет. Но такое бывает. А теперь идем. Ваши комнаты за поворотом. Там стабильный регион.

Три дня пролетело одной чередой. Они часто встречали демона у фонтана, осматривали Башню. Мастера Карт они не видели — девушка была занята работой, а Нутарэ не разрешал ее беспокоить. Но вскоре она сама позвала их. Демон пришел за ними и отвел в тот же самый уютный зал с витражами пейзажей погибшего мира.

Аймина уютно устроилась на диване у камина, поглажи?вая красного дракона. Зверек прибавил в весе и в длине, грозя в скором времени вымахать в двадцатиметровую пятитонную зверюгу, но сейчас этот будущий гроза небес мирно сопел в две дырочки и жрал какой-то фрукт.

— Скайдар, я закончила работу. Карта готова. Поиско?вая, с возможностью довольно точно лоцировать хозяина. Но не более того. Ты согласен заплатить названную цену?

— Да. Согласен.

Девушка протянула ему пенал с талисманом и тонкий футляр размером с обычную игральную карту для сабрэ?на — основной карточной игры Серых Стран. Нимарун молча взял Карту. Поклонился девушке. С почтением. Искренним почтением.

— Я начала работу над Картами для вас. — Мастер перевела взгляд на россов. — Но работа сложная, и доводку я сделаю, когда вы придете в следую?щий раз. А теперь — прощайте. Я жду вас в скором времени. Поспешите. Путь может пропасть.

Весь разговор в три фразы. Но что толку говорить боль?ше? Нутарэ вывел их из Башни, а когда он ушел, — на по?ля?не все так же стоял облупленный домик, все так же шелесте?ла высокая трава, все так же цвел кустарник из другой вселен?ной. И их синее теруки покачивалось на подушке поля у облезлой стены.

Глава 17: Клан Таллари

Помни, неприятности рано или поздно окончатся.

Да в жизни вообще всякое случается.

Ригведа. Гимн Щедрости (книга 10)

За окном бушевала гроза. Ненастье застало врасплох, навалившись одним мощным сокрушительным ударом. Откуда налетел этот шторм — затруднялся сказать и сам Нимарун, знавший Се?рые Страны куда лучше других. Он просто пришел. На счас?тье, они уже успели съехать с Пути и добраться до вали?гор?ского Портала. Штормовое предупреждение получили еще в крепости, но сам фронт нагнал уже на подъезде к Тэгриму. Как бы ни хотел Нимарун поскорее убраться из города, он ничего не мог противопоставить непогоде. Ворота города закрыли наглу?хо, Вьер вскипел, ураганный ветер нагонял массу воды из океана, поднимал огромные волны, в ярости набрасывался на дрожащие от напряжения стены. Лишь тоненькая ниточка моста стояла нерушимо, словно ее и не волновал царящий вокруг ужас.

Оглушительно ударил гром, заставив стекла дрогнуть в рамах. Мимо дома летали сорванные ветром куски черепицы, мусор, ящики и прочий утащенный ветром хлам. Зуан повернул верньер, закрывая внешние ставни, задернул штору и прикрыл внутренний ставень. Стало значительно тише, раскаты грома приглушенно грохотали где-то там, подальше, не заставляя вздрагивать при очередном ударе стихий. Нимарун с крайне тоскливой физиономией гнездился на кровати и наотрез отказывался спуститься в таверну. Впрочем, пират, дабы не тратить бесценное время, занялся Картой: небольшой прямоугольной карточкой, размером с ладонь, с сетью малопонятных и малоприятных глазу линий на одной стороне и фигурой молодого теллара на другой. Обычная картинка на желтоватом картоне, выполненная небреж?ными мазками кисти... но стоит дотронуться до нее, как руку пронизывает разряд, оставляя онемение на пальцах да звон в голове. Нимарун игрался с Картой сутки , пока, в конце концов, не сумел найти к ней подход.

— Ним.

— Чего? — пират поднял голову и отложил Карту.

— Разобрался?

— Вполне.

Он поднялся, потирая поясницу и переполз в кресло.

— Нашел я его. Проклятье! Выбирает же он миры, где потеряться!

— А что? — проявила интерес девушка, перестав вслушиваться в шум бури.

— Этот засранец малолетний оказался на Ксэчо! — буквально взвыл теллар.

— Это проблема?

— Да, это проблема. — Нимарун убрал Карту в металлический пенал. — Ксэчо был создан Миротворцами. Система Стэксоч. В своем роде — чудо из чудес, как и все создания этих наделенных Даром Творения мудаков. — Зуан на подобное определение лишь вопросительно выгнул бровь, и, получив подтверждающий кивок теллара, хмыкнул. — Но, проклятье! — Нимарун вскочил на ноги, нервно наматывая круги по комнате вокруг стола. — На этом "чуде" сложить голову под ближайшим кустом — аж за нечего делать!

— Аж бегом, да? — лениво сказала Рин.

— Угу, быстрым бегом с высокими прыжками. — Нимарун с сипом выдохнул воздух. — Это усугубляется тем, что Райден не воспринимает обитателей Ксэчо как реальную опасность. А зря.

— В чем основные сложности? — Зуан присел на край кровати, позволяя Рин запустить пальчики в шевелюру. — В общих тезах.

— В общих, говоришь? — Нимарун глубоко вздохнул, стараясь унять злость. — Первое — далеко. От Джасунга двадцать восемь суток ходу. Это если корабль скоростной. "Нулутан" будет идти сорок два дня! Второе — сам по себе мир не очень приятный.

— И это, если исключить его разумных обитателей? — уточнил росс.

— Именно. — Нимарун вздохнул. — Хуже другое. Ксэчо — огромен. Пятиярусная искусственная планета, размерами превышающая Джасунг. Представьте себе пять миров, вложенных один в другой.

— Изолированные?

— Если бы. — Нимарун криво усмехнулся. — Между ярусами очень оживленная торговля. Местные сами наладили. Даже если этот гов... поганец появился на внешнем ярусе, это не значит, что он в итоге не окажется где-то в недрах планеты.

— Работорговля? — задал по сути риторический вопрос росс.

Теллар кивнул, поморщился.

— По нашим грубым прикидкам на Ксэчо обитает больше ста миллиардов разумных, хотя при общей площади ее поверхности населен мир не особо густо.

— Это — не особо густо? — росс дернул ушами.

— Соотнеси с площадью поверхностей всех пяти ярусов. — теллар скривился. — И еще есть одна проблема. Нам нужно будет залететь на Сатай. — Нимарун вздохнул. — Ксэчо — закрытая зона, и нам необходимо разрешение. Даже я не рискну связываться с местной охраной из подразделений Патруля. Я могу гонять их корабли по всем трассам галактики, но система Стэксоч охраня??ется свято.

— Чего так?

— Система Миротворцев. Они всегда охраняются. Слишком хороши. А с другой стороны, в системе расположены крупнейшие военные верфи Империи Сатай. И там же — основная база Патруля.

— Может они и сами принца найдут? — фыркнул воин.

— На Ксэчо? — пират вздохнул. — Только если в одном трюме работорговца окажутся.

— Тебя что больше мучает? То, что надо просить, или то, что надо просить разрешение? — лукаво спросил Зуан.

Нимарун покосился на росса и буркнул:

— Не смешно!

— Я разве смеюсь? — росс был совершенно серьезен.

— Издеваешься?

— Да. — тем же невозмутимым голосом ответил Зуан.

— Сволочь. — ласково выдал пират.

— Редкая, притом. Пошли вниз.

— Не пойду.

— Думаешь, трактирщик тебя не узнал? — росс хмыкнул.

— Сомневаюсь. Мою рожу тут все знают.

— Тогда брось ломаться, как д... эээ... торгаш на благо?твори?тель?ном вечере.

Зуан нахально прянул ушами, наблюдая, как Нимарун начинает закипать. Мелко дрогнул пол. Теллар с шумом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Пол дрогнул сильнее.

— Долго будешь дом встряхивать? — без всякого почте?ния выдала Рин.

— И почему я это терплю? — спросил у стены теллар.

— Любопытство наказуемо.

— Уже заметил. — веселье исчезло. — Как только я заявлю о своем возвращении, с феона автоматически спадет защита, даруемая Правом Катарэ. И мне придется очень сильно озаботиться его безопасностью. А я еще не могу ее обеспечить.

— Соседи нападут?

— Давно бы напали, если бы могли.

Росс едва заметно покачал головой.

— Меня вот уже второй день интересует вопрос, как это еще твои владения не растащили на кусочки предприимчивые соседи.

— На то и существует Право Катарэ. — Нимарун вздохнул. — Действующий Глава любого Великого Клана может запросить защиту для своего феона. Это древний и сложный ритуал на крови заклинающего. Но по одному из условий этого Права я, как действующий Глава, не имею права находиться на территории феона дольше, чем на трое суток.

— То есть, время уже прошло?

— Да. Право Катарэ уже не действительно. Защита окончательно спадет через месяц, или в тот момент, когда я заявлю о своем возвращении. За это время мне надо ввести в феон армию, достаточно мощную для того, чтобы дать по зубам всем желающим заиметь мой феон.

— А ее нет?

— Если бы она была, над Твердыней уже давно бы сиял символ Клана Таллари.

Рин улыбнулась сумрачному теллару и совершенно искренне сказала:

— Я в тебя верю.

Нимарун фыркнул, с трудом сдерживая улыбку.

— И все равно идея плохая.

— Аймина. — с откровенным ехидством сказала Рин.

— Да помню я, что она затребовала. Интересно, это была ее идея или Нутарэ подсказал?

— Она теллар? — спросила Рин.

— Нет. Была человеком, пока не пересеклась с Нутарэ.

— А теперь кто? — Рин вытащили из-под дахара куртку.

— Да поди разбери как он на нее повлиял. Ведь долгая жизнь с истинным демоном не проходит бесследно, что бы там ни говорили. Хотя девочка очень талантливая. Да и эти изменения, на мой взгляд, пошли ей на пользу.

— Ты ее видел до их встречи?

— Я ее же к нему и направил. Ну, или стал причиной, что они встретились. Она — сокровище. Что удивительного в том, что Нутарэ ее пригрел?

— Он чистокровный демон? — спросил Зуан.

— Чистокровнее не бывает. Истинный высший демон из Хаоса. Тот еще подарок. В свое время его боялись до дрожи в поджилках его же соплеменники. А это надо суметь их так впечатлить. — Нимарун встал, хмуро глядя на дверь. — Хотел бы я быть готов к тому, что меня ждет. Но....

Он тряхнул головой, словно отгоняя сомнения. Короткий рвущий жест рукой, по телу прошла слепящая волна, словно стирая старую одежду и прорисовывая новую. Мгновение, и... он изменился. То же лицо, те же глаза, та же фигура, но! Пират-раздолбай исчез, растворился во вспышке колдовского света, как смывается непрочно нанесенная краска, являя глубоко укрытую сущность. В синих-синих, словно сочное летнее небо, глазах появилась нелюдская глубина, опыт прожитых веков, что могут пригнуть своим весом к земле, холод и власть, накладываемые той силой, что теплится в душе. Теллар тряхнул головой, прогоняя ненавязчивый туман из разума. Поправив куртку из черной, отливающей серебром кожи, мрачно буркнул:

— Чего уставились?

В его голосе появился едва ощутимый рокоток, от которого холод идет по спине.

— Да меняешься ты интересно.

— Наглая ты, Рин.

— На себя посмотри. — в голосе девушки мелькнул отголосок того же рокота.

Брови Нимаруна взлетели в немом вопросе. В ответ — наглый белозубый оскал. Теллар фыркнул.

— Чудовище.

Рин сделала довольно оскорбительный жест, наг?ло при этом ухмыляясь. Нимарун понял, фыркнул.

— Идем уже. Посмотрим спектакль "Возвращение любимого правителя" в исполнении посетителей таверны.

— А правитель любимый? — без тени иронии спросила Рин.

— К моему глубочайшему удивлению — да.

— А чего ты удивляешься? — росс покачал головой. — Ты озаботился непробиваемой защитой, ты не вмешиваешься в их дела, не напрягаешь лишними поборами, появляешься по большим праздникам и, пусть и дистанционно, но решаешь их проблемы и следишь за благосостоянием феона. Для подавляющего большинства — это идеал власти.

— Возможно.

— Есть у меня подозрения, что реально правил ты недолго. Жизнь в виде пирата тебя расслабила окончательно. Тебе будет сложно.

Теллар криво усмехнулся.

— А у меня был выбор? Я не мог позволить чужакам взять власть в феоне. И удержать силой тоже не мог. Я едва смог отбить первое нападение!

— Я и не говорил, что ты что-то сделал не так. — росс улыбнулся. — Но вновь править тебе будет очень сложно.

— Я знаю.

Таверна располагалась на первом этаже гостиницы, полностью занимая всю площадь единым залом. Кухня и служебные помещения вынесены в небольшую одноэтаж?ную пристройку, соединенные с таверной узкой каменной галереей. Сейчас по случаю непогоды в таверне собирались лишь обитатели гостиницы, отрезанные ураганным ветром от внешнего мира. В зале царил благодатный для усталых глаз полумрак, едва ощутимо тянуло дымком и запахами готовящейся еды, тонкий аромат местного табака вплетался в запах дерева, темного эля и тэгримских настоек, создавая неповторимый аромат. Тихо бренчал на лютне заезжий менестрель, в углу за большим столом скучал отряд наемников, едва успевший вовремя попасть в город до начала непогоды, хозяин флегматично протирал кристально чистый стакан, трещал огонь в огромном камине, отбрасывая алые всполохи на стены. Деревянные панели скрывали тройную каменную кладку и едва ощутимо подрагивали от бушующего снаружи урагана. Над камином тускло блестели скрещенные черные мечи на круглом гербе. И через всю стену висел, переливаясь колдовским шитьем, старый корабельный штандарт — символ Великого Клана — свивающееся в звездное торнадо галактика на острие черного, словно весь мрак и ужас вселенной меча. Знакомого, до боли знакомого меча, рукоять которого ненавязчиво торчала над правым плечом Нимаруна.

Теллар спустился по широкой деревянной лестнице с легкой ленцой хозяина, властным взором оглядывая зал. Но в глубине затаился древний страх, полузажившей раной сочащийся кровью в душе.

Сказать, что народ проникся изменениями в Нимару?не — это ничего не сказать. Мурлыканье лютни сбилось судорожным "миав" в тишину, замер разговор наемников, лопнул стакан в руке хозяина. Казалось, словно сама тишина испуганным зверьком шмыгнула в угол. Нимарун поморщился, левой рукой отдавая коротким жестом при??каз. И вновь замурлыкала лютня. Напряжение исчезло, легким звоном оставаясь где-то там, за кулисами, отбрасывая лег?кий отголосок на шумы в таверне. Теллар глянул на пере-ливающиеся осколки стакана на стойке, и лишь дрогнули ресницы, стекло взлетело в воздух, собираясь в стакан. Новенький, чистенький, блестящий, каким он не был даже в момент своего рождение в цехе стеклодувов. Хозяин перехватил его, поставил на стойку.

— С возвращением, Владыка.

— Благодарю. — Нимарун грустно глянул на лучащееся улыбкой лицо хозяина. — Чем кормишь сегодня?

— Чем пожелаете.

— Меня вполне устраивает твоя кухня, хозяин. Давай как обычно.

Мужик склонил голову и исчез за дверями. Острый слух услужливо донес короткие быстрые приказы, звон каст??рюль, раскатистый басок поварихи, гоняющей поварят, жалоб??-ный мяв кота, которому оттоптали хвост, перекрывший да??же раскатистый голосок хозяина таверны.

— Ним, откуда тут коты? — спросила девушка, устраиваясь на стуле.

— Завезли. И уже очень давно.

— С какого мира? — серо-золотые глаза внимательно следили за пушистой рыжей кошечкой, спящей на коврике у камина.

— С Телларис-Эрсара — одного из миров-якорей нашей Грани реальности. А потом они разъехались по всем обитаемым мирам, с которыми держал связь Ахерон. Очень полезные животные, осо?бенно в таком мире, где нечисть не только оборот речи, а вполне реальные твари. Обычно в каждом городе есть кошки. Они более чувствительны к нечисти и более непримиримые, чем коты. Да что там город, сейчас на каждом корабле как минимум по одной кошке. У Нутарэ их целая стая. Правда, живут они на других этажах Башни. Он слишком любит свой зверинец, чтобы подвергать их лишнему риску там, где сам справится.

— Но нечисть же опасна, насколько я понимаю. — с сомнением в голосе спросила Рин, ярко вспоминая хозяина Башни Заката и пытаясь понять, что эта нечисть ему может сделать, кроме как нагадить на коврик перед дверями.

— И очень опасна. Для обычных смертных. Но для Нутарэ? — теллар фыркнул. — Хотел бы я посмотреть на ту нечисть, что решит ему поперек дороги встать. — Нимарун хмыкнул. — Даже из Лесов Заррим эта погань начала выселяться, как он там поселился. За что ему крайне признательны обитающие там эльфы.

— Тут есть эльфы? — Рин удивленно моргнула.

— Вон, глянь на того наемника у стены. Темный эльф. Рожа у него, правда, кислая и тоскливая, но эльфом он быть не перестает.

— А чего кислый? — спросила девушка, с интересом рассматривая хмурую темнокожую рожу.

— А чего ему радоваться? Ураган на дворе, отряд застрял надолго. Нет работы — нет денег. Да и их потрепанный вид явно намекает на отсутствие наличности.

— Если у них нет денег, то как они... — Рин как-то неопределенно махнула рукой, охватывая помещение таверны.

— В этом месте их всегда примут. — эльф встретил взгляд Нимаруна, вопросительно поднял бровь, получил согласный кивок. — Я в свое время отдал приказ, обязывающий хозяев гостиниц, постоялых дворов и трактиров моего феона обеспечивать наемные отряды едой и простоем. А уж найти работу для воинов всегда можно. Тем более, в Серых Странах.

Из-за двери вышли две пышнотелые девушки с подно?са?ми в руках. Аромат сшибал с ног, желудок активно настро?ился на работу, забурчал, забулькал, готовясь принять столь вкусно пахнущую еду. Девушки, уставив тарелками стол, быстро испарились. Нимарун потянул носом, в глазах прорезался аппетит и жадно смотрел на застольное богатство.

— Вот за что я люблю Серединные Миры, так это за нормальную еду. Это тебе не дрянь из корабельного синтезатора! Или, что еще хуже, из сухого пайка. Тут все настоящее, мясо в прошлой жизни бегало животным, ово?щи честно росли в земле, а не было все это одной кучей говна из утилизатора, переработанного синтезатором!

— Мы всю еду готовим по-старинке. На камбузе. — Зуан отодрал ногу от запеченной тушки какой-то птички.

— Вы летаете быстрее, да и экипажа у вас меньше.

— У вас корабли гораздо крупнее. Могли бы найти, куда харчи сложить. — отмахнулся росс.

Нимарун пожал плечами, налегая на еду.

Командир наемников, тот самый темный эльф, подсел к их столу, когда с него убрали тарелки и принесли местный аналог кваса и выпечку. Эльф едва заметно склонил голову в приветствии и сказал:

— Дарраш, командир отряда "Дегор".

— У вас сейчас есть найм? — задал по сути риторический вопрос Нимарун.

— Нет. — эльф поморщился.

— Причина?

— Отряд... несколько странный. — после запинки ответил дроу. — Да и с моим племенем не много желающих иметь дело.

— Сколько воинов в отряде?

— Шестнадцать.

Зуан хмыкнул, заработав вопросительный взгляд красных глаз. Но росс промолчал, и эльф решил не акцентировать внимание на его реакции.

— Какие расы? — спросил Нимарун.

— Люди, орки, ллаэр, гном, эльфы.

— Эльфы какие?

— Двое дроу, один высший и трое лесных. — ответил Дарраш.

— И как вы друг друга не поубивали?

— Мне все задают этот вопрос. — дроу улыбнулся. — Это важно?

— Нет. Я хочу нанять твой отряд. — сказал Нимарун.

Уши эльфа удивленно дрогнули, но дроу быстро подавил эмоции.

— На какой срок?

— Бессрочно. — улыбка Нимаруна стала плотоядной.

— Работа?

— Воины Клана.

На этот раз эльф своего изумления скрыть не сумел, дав возможность Нимаруну насладиться произведенным эффектом и отвисшей челюстью обычно невозмутимого дроу.

— Воины Клана? Но мы...

— Я приму вас в клан. — теллар явно положил глаз на остроухого и отпускать свою жертву был не намерен.

— Я не могу принимать такое решение единолично. — эльф справился с шоком. — Я должен поговорить со своими бойцами.

— Поговори. — милостиво разрешил Нимарун.

Эльф встал, склонил голову и ушел наверх, что-то сказав бойцам. Наемники оживились и ушли вслед за командиром на второй этаж. Нимарун за миграцией народа наблюдал с долей удовлетворения, явно рассчитывая на положительный ответ.

— Ним, зачем они тебе?

Теллар оторвал плотоядный взгляд от потолка, прекратив наблюдение за своей жертвой, перенеся внимание на девушку.

— Мне действительно нужны бойцы для Клана.

— Ты знаешь этого дроу?

— Рин, я знаю обо всех наемных отрядах, которые промышляют на моей территории. — теллар хмыкнул. — То, что я улетел на Джасунг, еще не значит, что я оставил без внимания свой феон.

— И давно ты за ними наблюдаешь?

— Уже третий год. С того момента, как они безупречно провели операцию в Закатных Горах. — теллар плутовато улыбнулся. — Я сам им подкидывал работенку, когда они совсем на мели сидели. Чтоб не разбежались.

— Наблюдал, значит. — Рин покачала головой. — И когда ты окончательно решил их подмять под себя?

— После того, как они смогли защитить одну барышню от облавы, инициированной ее родней. В течении года. Надо быть полным идиотом, чтобы их упустить.

— Но зачем они тебе? — спросил Зуан, четко выделив "тебе".

На какое-то время Нимарун замолчал, погруженный в свои мысли. Ни Рин, ни Зуан его не торопили: в поведении теллара чувствовалась напряженность, ясно дающая понять, что прошлое могучего пирата было отнюдь не безоблачно. Наконец Нимарун вздохнул и тихо сказал:

— Когда-то Клан Таллари мог без особого труда выставить в бой более трехсот тысяч воинов. Когда-то мы были сильнейшими на побережье Великого Океана. А сейчас... — теллар покачал головой. — Как думаете, сколько сейчас всего представителей Великого Клана Таллари?

— Мало?

— Ну примерно.

— Сотня? — предположила Рин, не желая называть ту цифру, что пришла ей в голову.

— Пятеро! — теллар с силой сжал стол, не замечая, как крошится крепкое дерево под пальцами. — Нас всего пятеро! Я, два моих младших брата и две сестры, одна из которых уже тысячелетие лежит в стазисе, и я ничем не могу ей помочь! Как мне возродить Клан? Да стоит мне вновь зажечь маяк над твердыней, как нас просто уничтожат соседи!

— Всегда есть выход. — Зуан с силой отвел руку теллара: от стола начали отходить доски и медленно выгибаться гвозди, еще немного, и крепкая добротная столешня расползется. — Ты сам сказал, что Мастер Карт никогда не требует невозможного.

Нимарун моргнул, глянул на стол, вздохнул. Под его взглядом стол принял свой первоначальный вид.

— Есть одна возможность. Клан можно наполнить за счет чужих. Постепенно время и магия Твердыни Тэмиган сделает свое дело, и чужаки станут истинными представителями Клана Таллари. Но где я возьму тысяч с сорок разумных, готовых принять необратимую присягу?

— А Джасунг тебе на что? — Зуан удивленно выгнул бровь. — Да один экипаж твоего "Нулутана" даст тебе половину требуемого.

— Это не вариант. После принесения присяги необходимо прожить пятьдесят лет в Тэмигане, не покидая твердыню больше чем на двадцать местных суток.

— А они столько проживут? — скептически спросила девушка.

— Магия присяги начинает переделывать принесшего ее в полукровку, внешне сохраняя практически неизменным, но наделяя долголетием и силой. — ответил Нимарун.

— Ним, ты сам-то понял, что только что сказал? — с легким ехидством спросила Рин. — Скажи, кто в здравом уме откажется от такого дара? Что какие-то пятьдесят лет по сравнению с долгой жизнью и молодостью? Тем более, двадцати дней достаточно для того, чтобы делать регулярные вылеты в космос. Сколько проживут обращенные?

— Около тысячи лет.

— Ну и где твоя соображалка, Нимарун? Ты понимаешь, какой дар ты можешь приподнести своей пиратствующей братии?

Нимарун задумался. Идея девушки и впрямь имела шансы на жизнь. Но было одно но.

— Рин, Клан не может существовать без магов.

— Ну так найди их. Можно подумать, ты не придумаешь, где их достать?

Пират хмыкнул.

— Уже придумал.

Девушка с улыбкой отсалютовала теллару кружкой с местным квасом.

— Я в тебе не сомневалась.

— Твой дроу спускается. — спокойный голос Зуана заставил Нимаруна повернуться.

По лестнице и впрямь спускался давешний темный эльф в компании здоровенного орка, затянутого в массивную и даже на вид тяжелую броню. Нимарун жестом пригласил обоих наемников за стол, сдвигаясь ближе к россу и освобождая им место.

— Кто это? — едва слышно спросила девушка.

— Зарр, правая рука Дарраша. Очень сильный шаман.

Рин лишь удивленно выгнула брови, во все глаза разглядывая колоритную фигуру шамана. После появления на борту "Всадника Ночи" Рраудхара, дроу уже не впечатляли, а вот орка она увидела впервые.

— Насколько орки сильны? — практически одними губами спросила Рин.

— Очень сильны, мало уступая даже демонам. — столь же тихо ответил пират. — А конкретно этот экземпляр не только великолепный воин, но еще и очень сильный и опытный шаман.

— Настоящее сокровище? — без тени иронии спросил Зуан.

— Именно. И я намереваюсь его заполучить. — Нимарун жестом пригласил наемников к столу. — А еще у них в отряде есть эльфийка.

— Девчонка?

— Да. Магиня Жизни с силой под стать своему супругу. — и теллар глазами указал на могучего шамана.

Рин удивленно выгнула брови, взглядом переспрашивая, правильно ли она поняла теллара. Нимарун кивнул.

— Да, прелестная Лириэн выбрала в супруги Зарра. Насколько я помню, в Закатных Лесах скандал был грандиозный.

— Почему был? Он до сих пор продолжается. — спокойно сказал орк, садясь за стол возле Зуана.

— Да я представляю. — Рин хмыкнула, вспоминая, что именно рассказывал Ррау по поводу своих светлых сородичей. — Ее семейка как, на говно не изошлась?

Орк рассмеялся.

— Забавное выражение. Нет, они просто обещали меня убить.

— Ну-ну. — в голосе девушки появился скепсис. — Успехов им в этом деле желать не буду: я еще не встречалась со светлыми представителями эльфийской расы, но наслышана.

— И от кого же? — с легкой усмешкой спросил дроу.

— От твоего сородича. — с той же интонацией ответила Рин.

Дарраш удивленно выгнул белые брови, но ничего не сказал.

— Что вы решили?

— Хотелось бы узнать условия.

— Два варианта. Первый — вы заключаете контракт на бессрочную службу и вступаете полным отрядом в состав Клана Таллари как ан-раш со всеми правами и обязанностями. Второй вариант: вы приносите Присягу и становитесь полноправными членами Клана. В этом случае, вам придется провести пятьдесят лет в Твердыне, не покидая ее более чем на двадцать суток.

— Могу я узнать нынешнюю численность Клана Таллари? — негромко спросил орк сочным низким голосом.

Нимарун грустно улыбнулся.

— Пятеро.

Лица наемников вытянулись.

— Сколько?

— Пятеро, Зарр.

— Лорд, вы собираетесь... — орк запнулся.

— Да.

— А они... — орк взглядом указал на Рин и Зуана.

— Нет. Мы не будем вступать в Великий Клан. — росс едва заметно улыбнулся, на мгновение показал клыки. — Это невозможно.

— Почему?

— У меня есть свой Клан. — росс прянул ушами.

— И какой же?

— Я сомневаюсь, что кто-то из вас слышал не только о моем Клане, но и о моей расе вообще. Впрочем, это сейчас не важно. — в голосе воина явственно проскочила ирония.

Орк удивленно выгнул бровь.

— И каково ваше решение? — глухо спросил Нимарун.

— Мы согласны на второй вариант. — после небольшой запинки ответил дроу. — Но в этом случае, Владыка, наши враги станут вашими врагами.

— Это я как-нибудь переживу. — Нимарун хмыкнул. — Когда вы готовы принести Присягу?

— Когда вам будет удобно. — дипломатично ответил дроу.

— Великолепно. Как только утихнет буря, мы отправляемся в Тэмиган. Какой у вас транспорт?

— Два брагара и рег-лон.

— Рег-лон придется оставить в ангаре, пока полностью не утихнет ветер. Скоро в урагане будет затишье, и мы будем прорываться к Твердыне. Вы поедете с нами на брагарах.

— Вы куда-то спешите?

— Да, у меня есть одно спешное дело. — Нимарун откинулся на спинку стула, с интересом рассматривая наемников. — Скажите, вы работали в других мирах?

— Да. — в голосе дроу на мгновение проскользнуло удивление.

— Как переходили?

— Через наведенный портал. Заказчик обеспечивал транспортировку.

— Вам знаком мир Ксэчо?

— Пятиярусный мир? — осторожно спросил орк. — С разломом до нижнего мира?

— Именно.

— Мы бывали там. Но найма на нем не было.

— Теперь — будет. Как туда попадали?

— У нас был телепортационный амулет с привязкой в старом храме. — ответил дроу. — Но последние четыре года он не срабатывает.

— Храм в Долине Варкоз разрушен. Можете свой амулет выкинуть.

На лицах орка и дроу явственно проступило разочарование.

— Жаль.

— У вас там были дела?

— Скорее, там остались друзья.

— У вас будет возможность их навестить. — Нимарун усмехнулся. — Присягу проведу по возвращении. Неизвестно, сколько времени займут поиски.

— Какова задача?

— Надо найти одного гов... человека. — теллар скривился. — Пропал из-за шатуна. Точно известно только одно — он на Ксэчо. Как прибудем на место — узнаю точнее. До присяги предлагаю оформить бессрочный найм на обычных условиях. Возражения есть?

— Нет.

Нимарун, не откладывая дело в долгий ящик, создал стандартный контракт наемников и протянул его Даррашу. Дроу внимательно прочитал довольно короткий документ и, надрезав кожу острым когтем, приложил палец к бумаге. Так же поступил и орк, подтверждая контракт. Кровавые отпечатки засветились, налились золотом и превратились в своеобразный штамп, намертво вплавившийся в структуру бумаги. Нимарун скрутил контракт, создал две его копии, отдал оригинал командиру отряда вместе с одной копией, а себе забрал вторую.

— Пока есть возможность — отдыхайте. Когда глаз урагана накроет Тэгрим, мы отправимся в путь. Будьте готовы.

— Будем.

Время неспешно тянулось, приближалась ночь. Ураган все так же бушевал, мелко подрагивали стены, тонко звене?ли стаканы на полках, заунывно орала нечисть за воротами на Равнине Теней, наемники расползлись по пустым столам. Кто тихо и тоскливо накачивался квасом, помня о предстоящем найме и как следствии — сухом законе, кто задум?чиво рассматривал игру огоньков на колдовском гобелене. Пятеро воинов сдвинули два стола и разложились для игры в сабрэн. Командир отряда отловил большую полосатую кошку, уложил зверюгу на колени, приластил и теперь наслаждался мурлыкающей грелкой, ласково поглаживая кошку по лоснящейся шерсти.

— Ним, тебе не кажется, что в урагане наступает затишье?

Голос Рин заставил пирата расклеить глаз, задумчиво прислушаться к звукам непогоды. Мгновение он сидел неподвижно, вслушиваясь. На лице проступило напря?же?ние, озадаченность, а потом он вскочил на ноги.

— Быстрее! Ураган действительно затихает! Можем успеть проскочить до Замка! Дарраш!

Сон сдуло в момент. Зуан подхватил теплый плащ, облюбованный за время переезда, и побежал по лестнице в комнату, схватил вещи. Наемники похватали пожитки и выбежали за командиром в ангар. Нимарун влетел в ангар чуть позже могучего орка, сорвал чехол с теруки, готовя машину к спешному старту. Машина завелась достаточно быстро, приспособленная еще при проектировании для быстрого старта без раскачки, как и любая техника пиратов. Рядом урчали брагары наемников: возле огромных машин остался стоять лишь орк.

Ураган и впрямь начал стихать. Стены перестали мелко вздрагивать, вой ветра утихал, громко барабанил дождь по черепичной крыше ангара. Зуан переложил в багажник теруки вещи, помог Нимаруну снять машину с крепежа.

— Ну что, когда вылетаем?

— Нужно дождаться наибольшего затишья. Иначе на мосту сдует!

— У теруки купол есть?

— Есть, но воду он не удержит. Зальет по уши.

— Ним, пора. — напряженным голосом сказала Рин, махнув понятливо кивнувшему орку.

Странное дело, но теллар спорить не стал. Махнув рукой хозяину таверны, маячившему в проходе, он запрыгнул в машину. Двери медленно открылись, в ангар ворвался резкий ветер, дождь и летящий по улице мусор. Теруки сорвалось с места, выруливая на середину улицы, сильный ветер заносил, подталкивал сзади, два здоровенных брагара катили чуть позади: массивные машины на огромных, опутанных шипованными цепями колесах, практически не скользили по мокрой брусчатке и гораздо легче выдерживали удары ветра, чем более легкое и мелкое теруки. Опорное поле, благо, не скользило по мокрым камням брусчатки, иначе машина не доехала бы и до середины города.

По улицам бурным потоком текли реки воды, выплескивались из канав, заливали брусчатку. Дома стояли запечатанными: ставни плотно закрыты, двери перекрыты брусьями, флюгера сняли до лучших времен, на лавочках натянули чехлы. Указатели, фонари, вывески и щитки сняли, всё, что может сорвать ветер, убрали. И только огромные бочки выкатили на улицы, поставив на особое основание с желобом, по которому дождевая вода попадала через фильтры в дом.

До городских ворот теруки добралось относительно быстро и легко, защищенное от мощного ветра крепостной стеной. Ворота открылись сами по приказу Нимаруна, не заставляя притормаживать и останавливаться. Мгновение, и машина на всей скорости вылетела на мост. Ворота так же быстро закрылись за последним брагаром, закрывая доступ ветру и воде в город со стороны реки.

На мосту царил ад. И это в момент затишья, когда вся сила урагана бушевала где-то там, вдали! Глаз урагана быстро смещался к Равнинам Теней и уже практически покинул город. Граница была видна как стена. Темная страшная стена, по ту сторону которой царит разрушительная в своей мощи ярость стихии. Нимарун вжал педаль газа, наращи?вая скорость, рискуя сорваться с моста в клокочущий ад Вьёра. Но если граница настигнет их на равнине — живыми они не уйдут. Не только ветер и дождь приносит такой ураган. Даже отсюда было видно их — призрачные тени бури. Малейшее касание, мимолетный контакт, и от живого существа не останется и праха.

Мост проскочили, едва сумев совладать с порывом бокового ветра. Замок приближался. Но здесь, на открытой территории, ветер показал себя во всю мощь. Как они добрались до ворот твердыни, как разминулись с огромными камнями, и как сумели вписаться в щель раскрывающихся створок — все это оставалось загадкой. Но стоило им пересечь ворота, как ветер отступил, словно обрубленный силовым полем.

— Добрались.

Тихий голос Рин эхом разнесся по темному залу.

— Добрались. — как эхо подтвердил теллар. — Свет!

Над головой медленно загорелся круг, заливая приглушенным светом большое помещение. Теруки стояло боком у резного каменного фонтана, пуская струйки воды на черные плиты пола. Водой машину залило до бортов. Чуть поодаль стояли брагары, выплескивая ручейки из-под кузова.

— Целы? — громко крикнул Нимарун.

— Да. — донесся сочный голос орка.

Зуан выбрался из машины.

— Да уж.... До нитки. — росс выкрутил воду из волос.

— "Зу, вытащи меня отсюда." — в ментальном голосе Рин явственно прозвучала усталость.

Воин подхватил девушку на руки и пересадил на борт фонтана.

— Ним, живой?

— Похоже.... Навь, помоги перевернуть теруки. Надо бы вылить воду.

Нимарун вывалился из машины. Вдвоем они смогли перевернуть ее на бок, теруки чуть их же и не накрыло, но вовремя подскочивший орк и светловолосый эльф помогли удержать машину.

— Проклятье! Вот уж не думал так домой вернуться.

Хриплый голос теллара спугнул мрак. Эхо заметалось под сводами теряющегося в темноте потолка.

— Здесь хоть кто-то есть?

— Да должны быть. Хотя Замок пустует давно.

— Но.... Такая громада!

— Да, Замок огромный. И основная его часть под землей. Включая и Вокзал Врат. — Нимарун уселся на бортик бассейна фонтана, снял сапоги и вылил из обуви воду. — Идем, обсохнем. Заодно посмотрю, кто сейчас в Замке из родни.

— Ним, а как соседи реагируют?

— А что соседи? У меня их три: Клан Штиго, Клан Солл-А"Майн и Клан Артарр. От Солл-А"Майн и Штиго я, в принципе, проблем не жду. Они... помогли, когда нам более всего была нужна помощь. А вот Артарр... Эти смотрят на устье Вьёра. Слишком лакомый кусок. — Нимарун махнул рукой, приглашая за собой, и пошел к двустворчатым дверям. — Не знаю, как там будет дальше, но с Артарр надо что-то делать.

— Проредить тебе их надо, Лорд. — сухо сказал Зарр, помогая жене выбраться из машины. — Сталкивался я уже с этими... — орк проглотил ругательство.

— Надо же, не я один считаю их беспринципными уродами. — Нимарун хмыкнул. — Ладно, потом решу, как их взгреть. Придется немного подождать, пока я не активирую Вокзал Врат под Замком, иначе мы отсюда так просто не выберемся.

— Куда направляемся?

— На Джасунг. — и видя непонимание в зеленых глазах шамана, пояснил: — Мы доберемся до Ксечо другим путем. Все известные портальные точки хорошо охраняются, а нам надо прибыть без лишнего шума.

— У вас есть идея, как это сделать? — с легким удивлением просил орк.

— Навь, "Всадник" примет на борт их отряд?

Орк вздрогнул, когда услышал, как именно звать зеленоглазого росса, но не задал ни единого вопроса.

— Вполне. Охотник может нести экипаж до пятидесяти человек. Если больше — придется потесниться. — Зуан несколько скептически осмотрел наемничий отряд, собравшийся у своих машин. — Думаешь, это здравая идея?

— Идти совсем малым отрядом на Ксэчо — нельзя.

— На борту корабля им придется выполнять мои приказы. Я не потерплю неповиновения.

— Ты капитан, это твое право. — спокойно ответил орк, слушающий тихий разговор. — Мы понимаем, это разумные требования.

— Зарр, вам в любом случае на этом задании придется работать вместе с воинами Навь.

Орк вопросительно выгнул бровь.

— Я командир отряда "Наваждение", состоящего из шестнадцати бойцов, тактика и врача, которые обычно находятся на корабле, если в их присутствии нет необходимости.

— Отрядный корабль?

— Да. У нас небольшой военный корабль, на борту которого мы практически живем.

— А куда вы деваете судно, если задание проходит вдали от водоемов? — с легкой иронией в голосе спросил высший эльф.

— А причем здесь вода? — Зуан ухмыльнулся. — Нет, наш корабль, конечно, может плавать и на воде и под ней, но я предпочитаю оставлять его в местах... посуше. А лучше вообще где-нибудь на высокой орбите или на спутнике планеты. — в голосе росса проявилось ехидство. — Или вы думали, мы до Ксэчо доберемся по ВОДЕ?

Орк заржал, отвесил белобрысому эльфу подзатыльник.

— Думай что говоришь, Валианрэ. Не держи на него зла, Навь. Парень в отряде недавно и никогда не покидал родной мир.

Зуан улыбнулся, развел руками.

— Никаких обид. Но твоих бойцов ждут... сюрпризы.

— Им вообще предстоит узнать много нового. — хохотнул Нимарун. — Дарраш, Зарр, идите за мной. Пусть пока ваши бойцы подготовят машины к простою.

Зарр отдал серию коротких приказов на рычащем гортанном языке. Наемники зашевелились.

— Без нас разберутся.

— Следуйте за мной. — Нимарун развернулся и направился к большой двустворчатой двери.

Теллар толкнул дверь. Створки дрогнули и... открылись прямо на него. В холл выполз полусонный теллар, почти точная копия Нимаруна. Чуток пониже, чуток младше. Но та же походка, тот же разворот плеч, та же манера. Лишь длинные волосы, в беспорядке торчащие во все стороны, были цвета чистого снега. И синие-синие, словно глубины сапфира, глаза.

Парень хлопнул глазами, молча таращась на Рин, повернулся на месте как циркуль, так же молча уставился на Зуана, потом на орка. В руке глухо потрескивало активное заклинание.

— Шатайн.

Синие глаза парня округлились.

— Вернулся?!

— Вернулся.

— Надолго?

— Навсегда.

Скайдар улыбнулся.

— Знаю, давно пора было.

— Аймина уболтала? — Шатайн плутовато улыбнулся.

— Уболтала... Поставила ценой за Карту.

— Напомни мне подарить ей огромный букет цветов. — младший Таллари широко улыбнулся, развеивая заклинание.

— Кто дома?

— Рейн, Лиан, Дейдери и Зарт Штиго. А, еще примчался Дартори Солл-А"Майн.

— А ему-то что надо?

— В морду дать. Он погоню привел.

— Где?

— В камере сидят. Дартори в лазарете. Думали — загнется, но медблок вытянул. За ним приедет Сарешан А"Тар. Как только его можно будет перевозить.

— Кто погоню переловил?

— Я и Зарт. Он был не в настроении, его брата чуть не убили, так что трупов было больше чем пленных.

— Которого из братцев Штиго?

— Занакиса. Зайлин и так лежит с переломом позвоночника, сможет на ноги встать только через декаду, не раньше.

— Что случилось с Зайлином?

— Разбился на рег-лоне. Еле вытащили через портал.

— Где сейчас Зарт?

— Спит.

Нимарун хмыкнул, перехватил любопытный взгляд брата, сделал вид, что не заметил вопрос в глазах. Шатайн намек понимать отказался:

— Что делать будешь?

— Вокзал Врат запускать.

— Что? Но...

— Хватит нам быть призраками!

На пару минут братец заткнулся, переваривая новость, но вскоре решил продолжить допрос:

— Когда Вокзал Врат стартовать будешь?

— Обсохну только. Потом уже буду распечатывать Твердыню. Время уже не ждет.

— Все возвращается?

— Да. Осталось только найти клан Анишан"Таллари. И вернуть их в Замок. Как поиски?

— А никак. Никаких зацепок. Сходил бы ты к Проклятому. Он должен знать.

— Не сейчас. У меня уже есть обязательства. — Нимарун подтолкнул брата. — Шатайн, иди давай. Не задерживай.

Шатайн пристроился возле брата, поглядывая на гостей. Нимарун делал вид, что этого не видит и не замечает. Впрочем, терпения и тактичности у Шатайна хватило ровно до середины зала.

— Нима?

— Да? — синие глаза пирата посмеивались.

— М.мм... может познакомишь с гостями?

— А я вот думал, насколько тебя хватит. — Нимарун улыбнулся, и, не дожидаясь, пока Шатайн обидится, добавил: — Навь и Рин. Мои гости на Джасунге. Дарраш и Зарр — наемники, после выполнения небольшой работенки станут воинами Клана.

Шатайн моргнул.

— Воины Клана — это хорошо, но мало. А гости у тебя... необычные.

— Первые россы на территории Империи Сатай. Их корабль сейчас стоит на Террани, а вот командир и его очаровательный тактик согласились составить мне компанию к Мастеру Карт.

— Император знает? — Шатайн зевнул.

— Он всегда всё знает.

Братец кивнул, соглашаясь в Нимаруном.

Они прошли довольно короткую и невзрачную каменную галерею, заканчивающуюся резной дверью. Нимарун тронул пальцами рельеф.

— Мы входим в жилое крыло Тэмигана. Сейчас он пустой, но Замок считает себя обитаемым.

Он толкнул дверь. Потолок осветился переливами огня, вспыхнули колдовские светильники на стенах, засветились витражи, и словно радостный вздох прошелестел на границе сознания. Нимарун осторожно тронул ладонью стены, прислушиваясь к чему-то, слышимому лишь ему одному. На губах появилась улыбка, легкая счастливая улыбка. Он вернулся домой... наконец-то.

Шатайн неосознанно скользнул рукой по стене, словно отвечая на одному ему слышимое приветствие.

— Радуется. Хозяин вернулся.

— Да. Радуется.

Нимарун погладил стену, словно любимого зверька. А Замок, вся эта могучая громада, как-то так... ласково... мурлыкнула, как кошка... на грани восприятия.

— Давно тебя не было. Он соскучился.

— Я знаю. Но... это больше не повториться.

И Зуан понял. Это действительно больше не повториться. Никогда.

Идти оказалось недалеко, хотя анфилада комнат уходила куда-то вдаль, теряясь во мраке неосвещенных переходов. Замок освещал свои залы только там, куда ступала нога его обитателей. Огромная твердыня оказалась живой. Как и Башня Заката. Порождение магии, древней, чудовищно могущественной и чуждой. Твердыня, обожающая своих хозяев, служащая преданно и искренне. Нимарун ласково поглаживал стены, прикасался рукой к мебели, к перилам короткой лестницы, прислушивался к шепоту Твердыни, повествующей о пропущенных хозяином событиях, рассказывающей о тревогах, о незамеченных знамениях. Но вот он толкнул резные деревянные двери, проходя в небольшую комнату, чем-то похожую на каминную в Башне Заката. Так же трещал огонь в огромном камине, отбрасывая отблески на книги, переливались подсвеченные витражи в высоких окнах, тяжелыми складками падали занавеси, подвязанные по обе стороны окон. Лишь занавеси были глубокого карминного цвета с тонкой примесью тьмы, да книги хранились в шкафах цвета ночи. Низкие диваны оббиты бордовой бархатной тканью, небольшие золотистые подушечки разбросаны по порядком захламленной комнате.

На одном из диванов устроился высокий теллар, лениво потягивая из узкого бокала искристую золотистую жидкость огфая. Нимарун обозрел черноволосую макушку и босые ноги, хмыкнул. Теллар на диване поднял голову, но обернуться ему явно было лень. Появилась рука с кинжалом. Лентяй поймал отражение на лезвии, всмотрелся. Кинжал исчез, теллар приподнялся и повернулся.

— Кого я вижу!

— Зарт!

— Я. Дальше что? — теллар из Великого Клана Штиго нахально ухмыльнулся.

— Наглый, как всегда.

Зарт приподнялся на локте, задумчиво рассматривая новоприбывших. Слегка заспанная припухлость на физиономии и опухшие глаза несколько сглаживали жесткость взгляда травянисто-зеленых глаз, скуластое правильное лицо, смуглая, загорелая до цвета бронзы кожа, всклокоченные смоляные волосы, в ухе — изумрудная серьга. Из одежды — черные штаны из все той же, отливающей серебром кожи. Нимарун подошел, оглядел бардак на столе и на полу, сваленное оружие и доспехи на софе у стены.

— Долго в загуле?

— Декады две. — Зарт подумал. — Может и три.

— С кем?

— С твоей сестрой. — нахальная белозубая улыбка.

Нимарун вздохнул и упал на софу, коротким жестом предлагая гостям устраиваться как они того хотят.

— Ты бы уже определился в конце концов.

Зарт поднял на него зеленые-зеленые глаза, с легкой иронией, таящейся на дне.

— Нима, ты сейчас Глава Клана Таллари. И ты шляешся не пойми где.

— Ты мог бы найти меня на Джасунге.

— Мог бы. Но ты должен был сперва... вернуться. А потом бы уже я мог решать с тобой такие вопросы.

— Ты прав. Извини.

Зарт удивленно вскинул бровь. Извинения от Нимаруна, это столь редкое явление...

— Чего уставился?

— Давно не видел... как ты перед кем-то извиняешься.

Нимарун вздохнул, махнув рукой на зеленоглазую язву. Зарт лениво наблюдал за тем, как Нимарун стаскивает с себя мокрую одежду, сваливая ее в углу. Рин прикрыла глаза, заставляя доспех поменять одежду. Краткое мерцание, и вот она уже вновь в ставших уже привычных коротких коричневых штанах, высоких шнурованных ботинках почти до колена и бежевой футболке без рукавов. Зуану влага не мешала вовсе: росская броня не промокала и не давала намокнуть хозяину.

— Как вам в Серых Странах? — спросил Зарт, безошибочно выделив в россе и девушке чужаков.

— Интересный мир. — Рин блаженно жмурилась, отогреваясь у камина.

— Как вы с Нимом пересеклись?

— В космосе. Он на борт "Нулутана" пригласил, а мы не отказались.

— Они на наших территориях впервые. — лениво сказал пират.

— Новая раса?

— Да.

— Дипломаты Сатай тебя сожрут.

— Лорд Бранс сказал мне где-то то же самое. — Нимарун поманил пальцем тару с огфаем, кувшин покорно взвился в воздух и подлетел к хозяину. — Кстати, ты не хочешь на Ксэчо прогуляться?

— Что ты там забыл?

— Да Райдена надо найти.

— А он чего там делает?

— Шатун.

— А.... Тебя, случаем, не его папенька направил?

— Случаем — он.

— Серьезный мужик. Можно и погулять. — Зарт зевнул. — Сколько у меня времени? Подготовить снаряжение успею?

— Успеешь. Я буду запускать Вокзал.

Зарт замер на середине движения.

— Ты его откроешь?

— Открою, но позже. Это крупнейшая транспортная магистраль Серединных Миров. Но мне потребуется наемная охрана.

— Я помогу тебе с охраной. — на мгновение зеленоглазый теллар запнулся. — Ты будешь формировать Клан заново?

— Прецеденты были. — Нимарун пожал плечами.

— Кого возьмешь?

— Сложный вопрос. Раса особого значения не имеет. Сам знаешь, магия Клана в любом случае так или иначе превратит любого в представителя младшей расы ан-теллар.

Двери в глубине комнаты приокрылись, пропуская невысокую изящную девушку, чем-то похожую на эльфийку. Длинные черные волосы убраны в перевитую жемчугом косу сложного плетения, платье глубокого синего цвета под цвет больших слегка раскосых очей спадало тяжелыми складками до пола. Платье стягивала под грудью тонкая золотая цепочка, застегнутая ажурной пряжкой. Девушка улыбнулась гостям, слегка склонив изящную головку в приветствии. Теллари подошла к Зарту, позволяя ему обнять себя. Жесткое лицо старшего Штиго смягчилось.

Девушка приветственно кивнула старшему брату, едва заметно вопросительно приподняв брови, и, получив утвердительный кивок, искренне, счастливо улыбнулась.

При всем своем мерзком и попустительском характере, Нимарун заботился о своей столь маленькой семье, взяв на себя основную тяжесть защиты в те страшные времена войны, бремя правления и мести. Оградил, как сумел, свою семью, своих тогда еще маленьких сестер, спасенных случаем и заботой друга из Клана врагов.

— Пойдемте, поможете мне стартовать Вокзал. Зарт, я тебя жду через базик. Сестренка, подумай, что нам не хватает для приема будущих членов клана, и подготовь с Замком им жилье.

Нимарун рывком встал, жестом поманил распластавшегося по софе Шатайна. Братец особо не сопротивлялся и быстро сполз, приходя в рабочее состояние.

— Распечатай пока вход на нижние этажи.

Тот кивнул, подхватил перевязь с мечом и испарился за дверью. Нимарун оставил Зарта наедине со своей сестрой, и с гостями вышел в узкую галерею.

Потолок терялся где-то в необозримых высотах, тускло горели вытянутые белые кристаллы в стенах, едва освещая промежутки меж тонкими колоннами. Пол, выложенный плиткой, маслянисто блестел, отражая свет.

— Когда-то здесь все было залито ярким светом, Замок был полон народа, жизнь кипела и бурлила. Это было до Войны. — тихий голос Нимаруна эхом отдавался где-то там, за поворотом. — Но сейчас Замок экономит силы, ведь основной источник питания был отключен, когда я законсервировал Тэмиган.

— Будешь все включать?

— Да. Замок оживет, как это было раньше. Но воскресить его обитателей я не могу. Так восстановлю. Потихоньку.

— Тебя как лучше называть? Скайдар или Нимарун? — спросил Зуан.

— Нима. Так меня зовут друзья и родня. Скайдар.... Это имя... я не привык к нему. — Нимарун запнулся. — Пришли. Пора запускать Вокзал.

— Это долго?

— Нет.

Нимарун наступил на резной круг и громко отчетливо сказал:

— Активация энергоцентрали.

И где-то там, глубоко под Замком Тэмпаст, в естественной пещере, вспыхнули искристым огнем огромные друзы прозрачных кристаллов, побежали искорки по стенам, Замок ощутимо дрогнул и... вздохнул. Вспыхнули светильники в коридорах, заливая все залы светом, брызнули струи воды из фонтанов, загорелись колдовские огни на стенах, и высоко над Замком вновь засиял ослепительный шар — символ Вокзала Врат, древний колдовской маяк, дающий понять: древняя магистраль вновь заработала. Вновь открылись Пути, вновь ожила твердыня. Великий Клан Таллари, защитник и властелин жизней обитателей феона, поднимается из пепла былых потерь.

Нимарун жестом подозвал россов, они вступили в круг. На мгновение мир смазался, и вот они уже стоят на таком же круге в круглом зале.

— Прибыли. Перед вами — Вокзал Врат Таммара!

Нимарун сошел с круга, широким жестом охватывая помещение, указывая на слабо мерцающие арки порталов. Потолок зала неспешно разгорался призрачным сиянием, словно свет мириад светил отражался в гранях самоцвета, бросая отсветы на стены, играя бликами по вычурной резьбе на черный плитах стен, на сапфирах колонн, отражаясь от мрамора пола, и вновь возвращаясь в искрящуюся бездну. На арках Врат, на самом острие, тускло переливались разноцветные камни, медленно пульсируя тем же светом, что и потолок. Нимарун подошел к черной арке, коснулся руками резьбы. Его голос вплетался в рокот возрождающегося Замка, гулко бросая древние руны в воздух. И вот появилась жизнь в арках Врат, ярче засияли кристаллы, и в недрах портала черной арки брызнул свет, образуя поле перехода.

Нимарун замер. Он ждал.

И вот пришел ответ. Поле дрогнуло, раздалось, пропуская могучую высокую фигуру. Воин ступил на черный пандус, сходя на узорный пол Вокзала. Холодные черные глаза бесстрастно ощупывали зал, прошлись по россам, на мгновение задержавшись на лице Рин, перебежали на хозяина Замка. И черноволосый гигант почтительно склонил голову.

— Владыка.

— Нарун. Время пришло.

В бездонных черных глазах вспыхнул огонь давно погибшей надежды. Гигант склонил голову набок, его рокочущий голос заметался под сводами высокого зала спугнутой птицей:

— Властелин, мне уводить народ?

— Я обещал вам мир, в котором вы сможете жить как равные среди равных. Я обещал вам защиту в этом мире. Сегодня закончилось ваше ожидание. Это ваш новый дом. И эта Твердыня будет вам оплотом.

Острое скуластое лицо Наруна не выражало ничего, темная терракотовая кожа, подчеркивающая каждый изгиб мышц, придавала ему жутковатый вид монстра. И горящие глаза того, чьи мечты начали исполняться.

— Я подниму их.

— Переходите через портал. Я покажу вам, где разместиться. И еще, Нарун. Я буду отсутствовать в твердыне длительные периоды. И право власти у тебя будет. Но Замку будет требоваться охрана. Я активировал Вокзал Врат ради вас, и закрыть вновь уже не смогу.

— Замок будет защищен. — сказал с силой, впечатывая каждое слово.

— Начинай переводить людей. Я покажу тебе, где вы сможете разместиться.

— Владыка, места хватит?

— Хватит.

— В лагере двенадцать тысяч....

— Места хватит всем. — Нимарун улыбнулся.

— Владыка! — в черных глазах блеснуло понимание. — Замок....

— Твердыня Тэмиган. Твой народ под прямой защитой Великого Клана Таллари. И вы можете поселиться где угодно на территории моего феона. — Нимарун как-то так мягко улыбнулся. — Неужели ты думал, что я забуду вас? Иди, начинай эвакуацию.

Нарун молча повернулся и растворился в портале. Нимарун с улыбкой смотрел ему вслед, поглаживая пальцем круглый медальон. Покачав головой, он повернулся к россам. Рин кивнула на портал:

— Кто это?

— Ксар. Когда-то раз я пересекся с Наруном в дни изгнания. Он знал, что я его враг, что я маг, такой же, как и те, что угробили его народ. Но он помог мне, когда я умирал в промороженной пустыне, вышвырнутый чуть ли не нагишом в снег. И как-то раз я пообещал ему, что дам им новый дом. Ух, какие у нас были стычки! Пару раз он мне чуть башку не отвернул! И как он только сдерживался?

— Ты тогда хотел умереть. Это и сдержало. — рокочущий басок Наруна заставил теллара вздрогнуть.

— Вот так-то лучше. А то, Владыка да Владыка.... — Нимарун махнул головой на портал. — Уже?

— Мы очень быстро поднимаемся. Потому и живы до сих пор.

Из портала потянулись первые беженцы. Первыми вышли пятеро воинов и встали по обе стороны от арки, а потом пошли женщины и дети. Огромный роскошный зал их смущал и настораживал, но их вождь был спокоен. И они верили ему, покидая старый мир по первому его слову.

— Как у вас было с продовольствием?

— Плохо. — Нарун с болью в глазах смотрел на свой народ. — Последние годы едва сводили концы с концами. Мир умирает все быстрее и быстрее, а маги Круга все никак не остановятся! Войной выжгло все! Даже драконы покинули тот мир.

— Ну, это как раз не удивительно. Драконы всегда отличались практичностью.

— Это мир, о котором ты рассказывал? Мир без границ и с небесами внутри его?

— Это он. Я покажу тебе и другие миры. — Нимарун улыбнулся. — Насколько я помню, ты всегда хотел побывать за горизонтом.

Нарун усмехнулся.

— Хотел.

— Кто у тебя старший?

— Хорса и Нафон.

— Хорса, насколько я помню, ходит по Путям?

Нарун кивнул, коротким свистом подзывая одного из своих. Худощавый ксар отделился от группы воинов и подбежал к вождю, вопросительно глядя в черные глаза. Нимарун взглядом указав на Врата, сказал:

— Управишься с контролем?

В серых глазах Хорса возникло сомнение.

— Смотри: сбоку на гравировке основное управление. Поле удерживается самим Вокзалом Врат. Сбоев быть не должно. Если что, — теллар передал небольшой камушек, — вставь в паз на боковине, ты получаешь ручное управление потоком арки. Понятно?

Хорса кивнул, рассматривая ажурную вязь на боках арки.

— Справишься?

Парень несколько неуверенно кивнул.

— Занимай место на контроле. — Нимарун развернул ксара на месте, направляя в сторону центрального пункта контроля за Вратами. — Привыкай, будешь этим заниматься некоторое время.

Глаза у ксара слегка округлились. Одно дело управлять одними Вратами, а другое дело, взять под контроль весь Вокзал. Нимарун одобряюще хлопнул по плечу.

— Топай. Принцип тот же. Пока другие Врата неактивны, можешь потренироваться и привыкнуть.

Хорса ушел, неуверенно поглядывая на синеглазого властителя Замка. Нарун скептически хмыкнул:

— Думаешь, справится?

— Справится. На самом деле это не так сложно как кажется. В основном управление врат полностью автоматизировано, а если пойдет серьезный сбой, с которым не справится сам Вокзал, Хорса тоже ничего сделать не сможет.

— Что тогда будет?

— Ничего. Вокзал отключится.

Нарун мгновение помолчал, а потом с кривой усмешкой спросил:

— Что такое "полностью автоматизировано"?

Нимарун замер.

— Забыл. Вокзал сам собой занимается. Но когда начнутся массовые переходы, вот тогда и потребуется жесткий контроль.

— Хорса справится?

— А к тому времени я найду кого-то. Для Хорса найдем работу поинтереснее, чем сутками торчать за пультом. Оставляй кого-то следить за переходом и пошли, покажу куда провести людей.

Нарун отдал несколько коротких приказов, воины забегали, Нафон, коренастый широкоплечий ксар, полностью взял на себя организацию перехода соплеменников. Нимарун открыл ворота Вокзала, давая выход ксарам в широкий внутренний двор Замка.

Его синее теруки все так же продолжало висеть у фонтана, сиротливо приткнувшись помятым боком, а вот обе машины наемников уже укатили в ангар. Нимарун перехватил младшего брата, Рейна.

— Рейн, открой Юго-восточное Крыло и размести в нем ксар.

— Они теперь часть Клана?

— Да, но еще не приносили Присяги.

Рейн внимательно осмотрел Наруна, оглянулся, присматриваясь к группке женщин, неуверенно мнущихся у фонтана. Светлые синие глаза сощурились, Рейн кивнул.

— Я займусь.

— Я забираю вождя ксар, Наруна, с собой. Остаешься за главного с Шатайном.

— Надолго?

— Нет.

Рейн кивнул.

— Я буду держать тебя в курсе. Вокзал полностью открыть?

— Ни в коем случае! И организуй оборону на случай, если в гости заявятся соседи. — Нимарун вздохнул, недовольно глянул на ворота. — Если будут проблемы, можешь использовать Эмер. Территорию я восстановлю, это не страшно. Но границу феона враг пересечь не должен.

Рейн опять кивнул, жестом позвал за собой ксар и пошел к огромным двойным дверям Юго-восточного Крыла Замка.

Неожиданно ворота Замка дрогнули, открываясь с легким, едва слышным шорохом. Удивительно, как многотонные створки легко и плавно уходят в пазы в стенах, открываю доступ во внутренний двор. За стенами все так же бушевала гроза, ярился ветер, мощными порывами вгоняя во двор хлесткие струи дождя. Удивительно, что кто-то рискнул пересечь Равнины в такую погоду. Но вот в проеме нарисовались три силуэта. Нечто массивное, огромное. Нимарун напрягся. Он никого не ждал и не звал.

Тихо шелестя шинами, во двор вошла колонна из трех машин. Ворота так же тихо и легко закрылись, отсекая замок от непогоды. Машины остановились. Настоящие колоссы! Огромные колеса превышали рост Нимаруна вдвое, а шириной могли поспорить с легким авто. Шесть колес, каждое на автономном мосту. И тяжело бронированная кабина. Здоровенные бронетранспортеры, приспособленные для нужд хозяев. Но на корпусах не было и следа переделок. Новенькие, чистенькие. И только на одной машине правый борт чернел оплавленным пятном, словно небольшая ракета нашла свою смерть на его боку.

Машины были красные. Броня цвета крови. Свежей, бьющей из раны крови.

Нимарун жестом остановил автоматическую охрану, среагировавшую на его беспокойство. Красный свет в глазах каменных статуй погас. Они вновь стали лишь частью скульптурного убранства внутреннего двора.

Флагман колонны подкатил несколько ближе. С характерным шипением отошла дверь кабины. Мгновение, и на каменные плиты спрыгнул высокий мужчина. Нимарун едва слышно сказал:

— Сарешан.

— Это кто? — столь же тихо спросила Рин.

— Старший из клана Солл-А"Майн. За братом приехал.

— Я помню. Шатайн говорил. — Рин наблюдала за неспешно приближающимся к ним мужчиной. — Как на мой взгляд — опасен как черт.

— Хуже.

Рин вскинула изящную бровь. Нимарун вышел вперед, приветствуя Сарешана коротким жестом. Как хозяин гостя. Сарешан склонил голову.

— Приветствую, Скайдар А"Таран-Таллари.

Нимарун чуть склонил голову, не более. Он имел право первым спрашивать, но гость, дабы не тратить время зря, сказал:

— Я прибыл за братом, Дартори. Мне сообщили, что он в Замке.

— Он не выдержит транспортировки. Если мы отключим его от систем жизнеобеспечения, он умрет. — Нимарун пожал плечами. — Но это ваше право его забрать.

— Я могу просить о его лечении?

— Мы уже его лечим. — Нимарун прислушался к шепоту Замка, давшего полные данные о состоянии пациента. — Его можно будет перевозить не раньше, чем через декаду. У него разрублен позвоночник и сильнейшие внутренние повреждения.

— Респаун?

— Невозможен. Били рунным оружием из адамара.

Лицо Сарешана потемнело, в глазах вспыхнул гнев.

— Спланированное убийство?

— Я думаю — да. Никто не ожидал, что Замок обитаем, и из него придет помощь. Мы можем передать вам пленных.

— Буду признателен. — голос Сарешана не сулил ничего хорошего этим самым пленным.

— Они пребывают под действием заклинания принуждения и полностью инертны. Оно рассосется через сутки. Пленных сейчас доставят.

— Благодарю. — желтые глаза Сарешана остро блеснули. — Я правильно понял Знак Вокзала Врат над Замком Тэмпаст? Клан Таллари вернулся, и Вокзал активен?

— Вокзал еще проходит начальную стадию настройки и проверки после длительного простоя. О делах в Клане я сообщу чуть позже.

— Мы можем внести вас в каталог путей?

— Да.

— С вашего позволения, по окончанию непогоды прибудут мастера для настройки прямого портала между Вокзалом Таммара и Вокзалом Валиго.

— Мы будем ждать.

— Я прошу вас сообщить, когда лечение Дартори подойдет к концу. Мы заберем его.

— Мы сообщим.

Часть пола отошла в сторону, открывая шахту лифта. Мгновением спустя поднялась платформа с группой высоких существ. Пленные стояли совершенно безучастно, словно не понимая, что с ними происходит. Сарешан даже не шевельнулся, но одна машина подкатила ближе, из нее выпрыгнули теллары и быстро загрузили пленных в кузов. Сарешан откланялся, запрыгнул в машину. И колонна бронированных монстров так же тихо исчезла за воротами Замка.

— Ну что, как вам мои соседи?

— Милейший парнишка. — Зуан криво улыбнулся. — Таких лучше иметь друзьями. Или... уж совсем врагами.

— Ну, не то чтобы мы были друзьями.... — Нимарун развернулся на месте, жестом указывая следовать за собой, — Но уж по крайней мере, соседи мы весьма мирные.

— Владыка, когда будете проводить присягу? — негромко спросил ксар.

— Через две декады. Можно и сразу, но не желательно. Замок должен к вам присмотреться, привыкнуть. Его магия за это время подготовит вас к ритуалу. Ты же будешь находиться рядом со мной, и я сам прослежу, чтобы ты был готов к назначенному сроку. Время еще есть. И я хочу провести ритуал присяги так, как полагается.

Нимарун осмотрел двор.

— Где лазит Зарт?! Нам отправляться пора!

Нимарун подал сигнал Замку. Не прошло и минуты, как двери Западного Крыла приоткрылись, пропуская Зарта. И куда подевался ленивый раздолбай? Во двор вышел теллар, принц Клана. Черно-зеленая одежда приняла не только приличный, но и официальный вид, исчезла расхлябаность в походке и небрежность в жестах.

— Нарисовался. — крайне ворчливо отозвался Нимарун.

— Куда теперь?

— Выполнять задание Императора!

Глава 18: Многоярусный мир

Чаще всего в морду хочется дать после слов: "ой, я думал ты знаешь".

В Твердыне пришлось задержаться почти на сутки: слишком много проблем возникло после активации Вокзала Врат и появления символа Клана над шпилем Замка. Как только с феона спала защита, даруемая Правом Катарэ, предприимчивые соседи тут же начали атаковать Тэмиган, и успокоились лишь после прямой угрозы использовать Модуль Реальности в случае любого агрессивного действия с их стороны.

Сразу, правда, поверили не все: слишком долго отсутствовал Лорд Таллари, чтобы его слова восприняли серьезно. А зря. При первых же признаках новой магической атаки Нимарун тут же поднял в воздух странное сооружение, похожее на друзу дымчатых кристаллов в металлической оплетке и улетел разбираться. В результате его деятельности Великий Клан Соеш лишился одного из прибрежных замков, а на карте Серых Стран появился новый большой и глубокий залив. После этого нападения прекратились, а когда Великие Кланы Штриго и Солл-А"Майн вполне официально одобрили действия Нимаруна, пообещав добавить тем, кто намек не понял, соседи затихли окончательно. На какое-то время.

Нимарун вернулся глубокой ночью, припарковав Модуль Реальности "Шай Куа", прямо посреди внутреннего двора Твердыни. Встречали его Зуан, Рейн и Зарт.

— Нам прислали четыре ноты и три порицания за твои художества. — с улыбкой сказал младший Таллари.

— Да? — Лорд Таллари в притворном удивлении выгнул бровь. — Чем угрожали?

— Да ничем особым. После того, что ты сделал с Твердыней Соеш-Ар, особо шуршать они не рискуют. Особенно после заявления Лордов Шайрез и Вассаго по общей ментальной сети.

— Как мило с их стороны. — Нимарун фыркнул. — Зарт, что твой папочка хочет с меня поиметь за помощь?

— Он уже считает Дейдери моей женой и мягко намекнул, что пора бы порадовать старика внуками. — Зарт зевнул.

— Я как-то и не сомневался. Но пока мы не разберемся с соседями и не восстановим военную мощь, Дей останется Таллари.

— Ним...

— Я знаю, что она носит твой браслет. Но закон ты знаешь не хуже меня. Пока церемония не пройдет, официально она так и останется твоей ири, но не супругой.

— Злыдня. — буркнул зеленоглазый теллар.

— Зарт, не было бы политики, и Дей стала бы твоей в тот момент, когда приняла от тебя брачный браслет. Впрочем, ты сам это прекрасно знаешь.

— Знаю. Сам же посоветовал. — Штиго поморщился. — Кто же знал, что все настолько затянется?

Нимарун отмахнулся. Зарт нудел уже по привычке, как и каждый раз, стоило лишь разговору свернуть на тему его помолвки с прелестной Дейдери.

— Меня больше волнует, чего от меня надобно Лорду Вассаго. При практичности всех Солл-А"Майн, меня как-то смутные подозрения гложут. От феона я не отдам ни шиги, имущество Клана тоже неприкосновенно, и он это прекрасно знает. А лично с меня поиметь можно только проблемы.

— Поверь, Лорд Вассаго найдет, что с тебя стрясти.

— Вот это меня и беспокоит. — Нимарун вздохнул. — Рейн, как пользоваться "Шай Куа" ты еще не забыл?

На лице младшего брата появилось слегка удивленное выражение.

— Значит, не забыл. Активатор ты знаешь. Если будут проблемы, можешь не церемониться. Мне все равно, что ты сделаешь, но феон должен остаться нетронутым. — спокойно сказал Нимарун. — Ах да, передай нашим милым соседям, что если хоть кто-то из моих подданных пострадает, я лично им не только замок утоплю. Я их всех на дно Великого Океана отправлю.

— Так и передам. — Рейн едва заметно улыбнулся, уже предвкушая новый дипломатический скандал.

— И займитесь ксар. Очень перспективный народ.

— Икрадэ уже положил на них глаз.

— Он в Твердыне? — Нимарун удивленно выгнул бровь.

— Появился практически сразу, как ты улетел разбираться с Соеш. Он вместе с Заракином занялись дрессурой воинов. Нарадоваться не могут. Скоро прибудет Шелех и займется их магами. Сое будет чуть позже. Обещал взять на себя подготовку шаманов и заклинателей.

— Великолепно. — Нимарун увидел Зарра, жестом показывающего, что отряд готов. — Где Нарун?

Замок услужливо показал вождя ксар, идущего быстрым шагом по коридору в сторону внутреннего двора. Тремя минутами позже Нарун появился лично.

— Нам пора. Если будут какие-то накладки — связывайся через Талисман.

— Разберемся.

— И подготовь всю жилую часть Твердыни и Тронный Зал. — Нимарун двинулся в сторону Вокзала Врат.

— Сделаем.

— Как только мы отправимся, ставь защиту на арки.

— Ним! — Рейн с силой развернул брата к себе лицом. — Мы все сделаем. Если будут проблемы — я свяжусь. Тебе есть чем заняться и без наших хлопот. Иди, тебя уже ждут.

Нимарун на мгновение прикрыл глаза, гася беспокойство. Оставлять феон в такое время не хотелось, но обязательства перед Лордом Бранс надо выполнять.

Наемники уже ждали в портальном зале под присмотром Шатайна, сидя на увесистых баулах с вещами. Прибытие Нимаруна встретили вопросительные взгляды и легкое шушуканье. Теллар встряхнулся, пересчитал ожидающих.

— Готовы?

Дарраш кивнул, жестом поднимая бойцов.

— За мной.

На Террани их ждали: активация Вокзала Врат не прошла незамеченной, и у края портальной площадки дежурили трое пиратов с оружием в руках на случай нежелательных гостей. Чуть дальше стояли автоматические турели, пара теруки и пассажирский глайдер.

— Прибыли.

Нимарун с наслаждением потянулся, вдыхая пропахший смазкой и топливными парами от близкого космопорта воздух.

Зуан включил передатчик, вызывая бойцов отряда через связной узел охотника. Ответил Андари, дежурящий на корабле:

— Командир?

— Общий сбор, вылетаем через десять миат.

Связь пропала.

— Мы будем готовы к старту миат через пятнадцать. — сказал на сатай Зуан.

— Забирай "Дегор" на корабль. — Нимарун задумался, глянул на соплеменника и добавил: — Зарт, иди с ними. Нарун, за мной. Возьмите глайдер. Пешком тут далеко.

Нимарун забрал одно из теруки и укатил с Наруном куда-то вглубь острова, оставив наемников на попечение росса.

— Зарт, может, ты нас покатаешь? — росс с сомнением рассматривал угловатую конструкцию пассажирского транспорта.

Теллар заржал.

— Что смешного?

— Да реакция на эту машину у всех практически одинаковая, когда впервые его видят. — Зарт подогнал глайдер и добавил: — Не переживай, вполне надежный транспорт. Просто выглядит он уродливо.

— Ну не то что уродливо... — потянула девушка. — Но стрёмно, это точно.

Зарт хмыкнул.

— Грузитесь. Барахло в багажник. — теллар оценил кучу багажа, притащенного наемниками, глянул на машину. — Придется немного потесниться.

— Выдержит? — спросила Рин, с сомнением рассматривая десятиместный глайдер.

— Выдержит. У него грузоподъемность четыре кареда.

Рин прикинула, что сатайский каред соответствовал примерно полутора тоннам и был грамм на двести тяжелее росской кри, так что общая грузоподъемность глайдера была около шести тонн. Действительно выдержит. К тем же результатам пришел и Зуан. Проблема была в том, что все барахло наемников в багажный отсек глайдера просто не помещалось, так что решили ехать в две ходки. Дарраш и Зарр быстро поделили отряд на две неравные группы, отправив с большей частью багажа более опытных бойцов. Новички и те, кто никогда не покидал родного мира, поедут вторым рейсом под присмотром командира.

Наемники споро загрузили барахло, и глайдер, наконец-то, медленно набрал скорость, лавируя между нагромождением оружейных ящиков у автоматических турелей, и покатил к космопорту.

— Навь, где вы оставили свой корабль? — просил Зарт, выруливая через жиденькую полоску деревьев.

— Зеленая причальная площадка чуть дальше ремонтного бокса у ангара.

Глайдер перевалил лесополосу и выкатил на территорию космопорта. Зарта джасунгские пираты знали: периодически кто-то из рабочих порта приветственно махал или здоровался вслух, если машина проезжала достаточно близко. Остальных провожали заинтересованными взглядами. Наконец глайдер завернул за здание ангара и выкатил к искомой зеленой площадке и стоящему на ней "Всаднику Ночи".

Зарт протяжно восхищенно присвистнул. Глайдер, не останавливаясь у трапа, медленно поехал вокруг корабля.

— Ты чего? — удивленно спросила Рин. — Ты же видел наш корабль на съемке.

— Невероятно! — Зарт с искренним восхищением рассматривал охотник. — Запись даже приблизительно не передает то, что я сейчас вижу! — глайдер пошел на второй круг. — Он и правда органический?

— По большей части — да. — Зуан улыбнулся.

— Выращиваете?

— Частично.

На глаза Зарту попалась тускло поблескивающая рунная вязь, причудливо оплетающая орудийное гнездо. Глайдер остановился.

— Навь?

— Что?

— Ваш корабль... — теллар неопределенно махнул рукой. — Это же не...

— Да, он зачарован. Нет, это не украшение. — девушка рассмеялась. — И хватит уже кружить! Ты к трапу подкати, а.

Глайдер вновь продолжил движение, обогнул опору и короткое крыло, и замер у трапа. На глаза Зарту попался Рраудхар, развалившийся на крыле и греющийся на солнышке. Теллар подавился вопросом. Дроу перевернулся на живот, свесился с крыла, приветственно махнул новоприбывшим. Чувствительные глаза темного эльфа закрывала сплошная темная полоса нанитовых очков ишви , защищающая от яркого света восьми звезд системы Аджакс.

— Ррау, отряд уже на борту? — спросил Зуан на сатай.

— Еще не все. — на том же языке ответил дроу, с легким интересом рассматривая наемников. — У нас что, опять пополнение?

Где-то сверху заржал Дрии. Зуан улыбнулся.

— Только на время. Это бойцы Нимаруна. — Зуан глянул на развесивших уши наемников, подмигнул Зарру.

Орк выпрыгнул из глайдера и громко рявкнул:

— А вы чего расселись? Вытряхивайтесь из машины и вытаскивайте барахло!

Наемники зашевелились. Зарт свистнул пробегавшего мимо пирата.

— Откати глайдер к Вокзалу Врат и привези сюда остальных. С ними будет представитель такой же расы. — теллар указал на дроу.

Пират внимательно осмотрел Рраудхара, пожал плечами.

— Нимарун знает?

— Знает.

— Сейчас привезу.

Глайдер укатил. Наемники расположились на вещах, рассматривая корабль и его обитателей. Рраудхар потерял интерес к новоприбывшим и вновь развалился на теплой броне, беззаботно болтая ногой, свесив ее с края. Дрии присел на выступ ракетной аппарели возле эльфа и что-то тихо ему втолковывал на темном наречии. Эльф периодически отвечал, показывал небольшие иллюзии, плохо различимые при ярком солнечном свете. Наконец показался глайдер со второй частью наемников, и практически одновременно прикатили теруки с росскими воинами, отдыхавшими на острове.

Зуан жестом подозвал Ринора и Зана.

— Зан, опусти в кают-компании переборку и объедини ее с залом для брифингов. Нас будет вдвое больше на пару декад.

Воин кивнул и убежал на корабль. Ринор вопросительно дернул кончиками ушей. Зуан скинул ему информационный пакет, отправив дубликат Рраудхару: эльф, внешне невозмутимый и совершенно не проявляющий интереса, по ментальной связи буквально засыпал вопросами на пару с Ринором и пребывающим на корабле Лезо.

— "Как будешь размещать?" — пришел вопрос от Лезо.

— "Придется подселять по двое. Свободных кают не так много, да и нет смысла: они не смогут даже койку опустить."

— "Не смогут." — согласился Ринор.

— "Могут быть проблемы." — включился в беседу Рраудхар, следя за наемниками через сенсорный массив корабля, получая изображение на внутреннюю сторону ишви. — "Светлые могут плохо перенести перелет. Смотри, они еще не успели на борт попасть, а двое уже психуют: слишком быстро бьется сердце, слишком быстро дышат, глаза бегают. У одного подрагивают руки. Хотя внешне это практически не заметно."

— "Я это предполагал. Коркса предупредили?"

— "Да, он уже знает." — от Рин пришел ментальный аналог тяжкого вздоха. — "У них будет очень познавательный перелет. Давай, загоняй их на борт. Коркс готовит пять стазис-камер как раз для этого случая. Надеюсь, их командиров не развезет." — Рин подсветила Дарраша и Зарра.

— "Для иллитири перелет в космосе по-своему приятен." — пришел ответ от Рраудхара. — "Столь ясного и близкого присутствия Тьмы на планете ощутить невозможно. По той же причине для высших и лесных перелет будет тяжелый. Они еще слишком остро реагируют на эманации иной стороны силы. И не забывай, что после зачарования от корабля ощутимо тянет Тьмой и Инферно, а отголоски силы Азрагора полностью перебивают эманации Жизни из медотсека."

— "А орк?" — спросила девушка.

— "Сложно сказать. Но я что-то ни разу не слышал, чтобы эта раса страдала от боязни замкнутых пространств или Тьмы. Орки ведь в некотором смысле тоже темный народ. Да и демонов они не боятся." — дроу сел, свесив ноги с края крыла. — "Нимарун едет."

Из-за ангара вырулило теруки.

— "Таки да, Нимарун." — сказала Рин.

Дроу не ошибся: когда грузовичок затормозил, из него выбрался теллар и ксар.

— Поднимайтесь на борт. — громко сказал Зуан, жестом указывая на трап. — Ринор, отведи гостей в кают-компанию. Вещи пусть оставят в трюме, заберут после распределения по каютам.

Теруки укатило, оставив пассажиров и их багаж у трапа охотника. Погрузка постепенно подошла к логическому концу, все россы и гости оказались на борту, Ксаран закончил предстартовые тесты, и охотник, подняв трап, неспешно оторвался от причальной площадки и свечой ушел в небо.

Кают-компания охотника увеличилась вдвое: переборка, ранее разделявшая собственно кают-компанию и зал для брифингов, была убрана в пол. Мебель расставили более свободно, стол сдвинули на место стыка двух кают, растения переставили. Посадочных мест на всех не хватило, и кое-кто сидел на столе или прямо на ковре. Наконец пертурбации завершились. В это время корабль вышел в космос и завис на высокой орбите над Джасунгом, чей синий диск с россыпью спутников показывал на всю стену огромный экран. Зуан включил вещание по интеркому, чтобы те, кто был занят управлением и обслуживанием корабля были в курсе дела.

Рин уже успела включить терминал оператора, и сейчас, потягивая горячий напиток из большой керамической кружки, заканчивала тесты и просчет карт, не обращая внимания на передвижения народа. Часть экранов полностью дублировала показания приборов на пультах в рубке, позволяя следить за кораблем; часть, отвечающая за мониторинг состояния воинов, оставалась свернутой, чуть выше силовой клавиатуры висело небольшое окошко управления экранами в стенах кают-компании и зала для бриффинга, сейчас работающих в связке, заменяя отсутствующие иллюминаторы. На основном экране светились переплетения линий схемы потоков и структур Атанара. Рин подгружала присланные на Джасунге карты, сопоставляя их с уже имеющимися и приводя в росский стандарт. Выглядели карты дико для непривычного взгляда: бессистемные переплетения цветных линий, жгуты "дымки", какие-то точки, символы, засечки, узелки. Заин, стоящий за спиной тактика, рассматривал все это с неподдельным интересом, изредка вставляя тихим голосом комментарии и внося коррективы в работу девушки.

Нимарун бочком протолкался к Рин и протянул ей пластинку.

— Сними координаты Ксэчо.

Рин взяла карточку, повертела ее, скептически хмыкнула.

— И куда я ее воткну, можно узнать? — ворчливо спросила она, прижимая пальчиком пластинку к сенсорной площадке, заставляя терминал считывать данные с чужеродного носителя.

— Надо же. Научилась.

— Сам показал. — отмахнулась девушка, загружая полученные координаты в карту Атанара.

— Я тебе этого не показывал. — ответил Нимарун.

— Кто тогда? — Рин задумалась. — А, ну да. Нутарэ показал.

Терминал закончил обработку данных, вплетая информацию в карту, перестраивая под свою координатную систему и рассчитывая курс. Рин внесла поправки, заставляя принять магистраль как транспортную артерию, игнорируя предупреждение навигационной системы об опасности выбранного пути. На экране появился маркер и окно с информацией о маршруте.

— Есть. Система Стэксоч. От Джасунга идет прямая магистраль.

— Слишком прямая и мощная, чтобы быть природной. — тихо добавил Заин.

Рин кивнула, соглашаясь.

— До Стэксоча восемь суток ходу, если магистраль не изменит направления или не станет непроходимой.

— Просчитай путь с крюком на Сатай. — попросил теллар.

Рин застучала по клавишам. "Ковер" силовых линий сместился, появился второй маркер с описанием расчетного маршрута.

— На Сатай отсюда идет магистраль, но она быстро отклоняется. Что там дальше — я без понятия, мы туда не летали и Атанар не исследовали. Своим ходом идти до столицы азтин. От Сатай до Стэксоча — десять-одиннадцать дней. На всё двадцать три дня плюс-минус сутки на непредвиденные задержки по дороге. Ну и плюс задержка в столице.

— Быстрее никак?

— Ним, или рыбки, или суп. — Рин повернула голову. — Или быстро, но прямым ходом в Стэксоч, или с крюком на Сатай. На выбор.

— Летим в Стэксоч. — Нимарун помрачнел. — Пока доберемся до Сатай...

— Как скажешь. — Рин убрала второй маркер, оставив только курс до Ксэчо. — Доберемся так быстро, как только это возможно. И так повезло: магистраль проходит практически вплотную к системе, так что доедем с комфортом и без войнушек со зверьем.

Рин последний раз проверила маршрут и переслала его в бортовой компьютер.

— Ксаран, я тебе курс скинула. Двигай по готовности.

— Что с магистралью? — раздался в наушниках шей-де голос пилота.

— Там же, сноска под координатами входа.

— А, вижу. — Ксаран замолчал, читая информацию. — Эх, не магистраль, а сказка: ровная, мощная, с четкими "окнами".

Рин мысленно согласилась с пилотом. Корабль медленно набрал скорость и прыгнул в Атанар, что услужливо показал экран. Разговоры в кают-компании стихли. Пассажиры росского корабля на странный сюрреалистичный пейзаж реагировали по-разному: Нимарун рассматривал с неподдельным интересом, Зарт с откровенным изумлением, Нарун — равнодушно, а наемники... кто как в зависимости от меры своего невежества: от любопытства до недоумения и откровенного шока.

— Неожиданно. — сочный низкий голос Зарра всколыхнул тишину.

Рин фыркнула и убрала с экрана прямое вещание с камер корабля, выведя одну из заставок, завалявшихся в недрах информационной свалки тактического терминала: густой тропический лес с какой-то из планет Росской Империи.

— Каждый сокращает космические расстояния как умеет. — со смешком ответил Зуан. — Нимарун, вкратце, для новоприбывших, расскажи суть задания.

Наемники переглянулись.

— Мне надо найти вот этого засранца. — в воздухе появилась иллюзия рослого черноволосого теллара. — Попал на Ксэчо через шатун. Собственно, это все.

— Как искать будем? — спросил Зарр. — Ксэчо огромный.

— У меня есть поисковая Карта. — ответил теллар. — Направление дает.

— И только? — удивленно спросил лесной эльф.

— Хоть что-то. — Нимарун вздохнул. — Мы прилетим на Ксэчо через... — теллар вопросительно глянул на девушку.

— Восемь суток. — ответила Рин, не отрываясь от работы. — Примерно.

— Это время вам на отдых, изучение материалов, подготовку к рейду и знакомство с вашими росскими коллегами. Работать будем вместе. — Нимарун едва заметно усмехнулся. — На планете командиром буду я. Пока мы на борту этого корабля — командир — Навь. Первые сутки я вам даю на акклиматизацию. Привыкните к кораблю, познакомьтесь с его хозяевами. Навь?

— Первое, что вам нужно усвоить: если вы что-то не понимаете или не можете сделать сами — попросите помощи у моих бойцов. Ничего зазорного в этом нет. Чисто по техническим причинам вы физически не сможете получить доступ ко многим функциям и возможностям корабля. Просто потому, что он так создан. Дар речи и язык есть у каждого, так что — пользуйтесь этим даром. — Зуан говорил без тени иронии в голосе. — На корабле есть несколько простых правил, которым вы обязаны следовать неукоснительно. Первое: никаких драк. Захотите размяться или помахаться на мечах — пожалуйста, для этих целей у нас есть зал для тренировок. Подробнее — расскажу чуть позже. Правило второе: все, кто поднимается на борт, в обязательном порядке попадают в лазарет к нашему врачу. Это не только для нашего, но и для вашего блага. Если захотите узнать почему — наш врач вам все подробно расскажет. Из правила второго вытекает третье: никакого самолечения. У нас великолепный лазарет и отличный врач. Страшилок вам рассказывать не буду. Не малые дети, сами должны понимать, что от инопланетной живности можно ждать любой гадости. Правило четвертое: никакой магии на борту! Те, кто обладает даром, думаю, уже заметили, что наш корабль зачарован.

Несколько наемников кивнули.

— Надеюсь, вам не надо объяснять, чем может закончиться ваша самодеятельность? — дождавшись молчаливого качания головой, росс продолжил. — Для тех, кто не понял: корабль перемещается в безвоздушном пространстве между мирами. Если что-то случится — мы все покойники. Со звездолета практически невозможно спастись. А даже если вы каким-то чудом спаслись, домой вернуться можно, только если вам нереально повезет.

— Обычно потерпевшие крушение где-то в космосе не возвращаются. — негромко добавил Нимарун. — Даже межмировым порталом. Для открытия портала между мирами надо знать, где вы находитесь. А вы уже сейчас этого не знаете.

Зуан дал наемникам пару минут осмыслить информацию и продолжил:

— Селить вас отдельно я не буду по двум причинам. Первая: у нас просто нет такого количества свободных кают. Вторая: нет смысла. Вы не умеете пользоваться нашим оборудованием. Я вас расселю к моим бойцам. Заодно познакомитесь. Дарраш, называй бойцов попарно, я буду говорить, к кому в каюту они подселяются на период перелета.

Распределение много времени не заняло, и вскоре кают-компания опустела: росские воины увели своих подопечных знакомиться с кораблем и обживаться в каютах. Остались лишь оба теллара, Зуан, Дарраш, Зарр с женой, Ринор и Рин. Чуть позже подошел Коркс и Лезо. Рин опять переключила экраны на вещание изображения с обзорного экрана рубки, систематизируя информацию о планете Ксэчо. Постепенно над конусом голографического проектора медленно формировалась объемная модель пятиярусной планеты, пестрящая дырами в ландшафте, где еще не закончилась генерация территории. Наконец вся полученная информация была обработана, и модель обрела плотность.

— Все. — Рин откинулась на спинку кресла. — Пока больше добавить нечего. Как прилетим, надо будет сделать картографию всех ярусов и закончить доводку макета. Хотя бы в общем.

— Собираешься делать полную карту? — спросил Ринор.

— Хотелось бы. — девушка встала, потянулась, с хрустом разминая затекшую спину. — Скину "Паутину" над каждым ярусом, а автоматика уже дорисует недостающее. Основа-то есть. В разломе оставлю "Цепь". Когда будем уходить, можно собрать.

— Смысл? — спросил Лезо. — Модули стоят сущую мелочь, а отлавливать их задолбаешься.

— Согласна. — Рин зашла за барную стойку, налила воды в росский аналог электрического чайника и поставила кипятиться. — Может, потом когда-нибудь пригодиться.

— Что такое "Паутина" и "Цепь"? — спросил Зарт.

— "Цепь" — ретрансляционная группа. — Рин помыла любимую пол литровую керамическую кружку. — "Паутина" — это группа маленьких спутников сенсорного массива с десятью узловыми блоками.

— Насколько маленьких?

— Где-то с мой кулак. — Рин продемонстрировала маленький кулачек. — Круглые модули собственно сенсоров и раза в два большие узловые точки. Найти их практически нереально, даже если знаешь где и что искать. Нимарун, захочешь, оставим пользоваться. Протоколы связи мы уже настроили. Как развернем сенсорный массив, будешь получать информацию о Ксэчо, как говориться, в прямом эфире.

— Хочу. — в синих глазах пирата появилось предвкушение. — А связь с массивом только с системы Стэксоч?

— Ну, если очень захочешь, можем вывести ретрансляционные бакены в Атанар у системы Стэксоч и возле Джасунга. — Зуан едва заметно улыбнулся. — На месте посмотрим, где можно спрятать ретрансляционный блок в обычном пространстве.

— Очень хочу. — тут же сказал теллар.

— Прилетим — сделаем. Меня больше интересует, как именно ты планируешь проводить поиски. У нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться.

Нимарун вздохнул.

— Вариантов не много. То, что Райдена обнаружили, можно считать фактом доказанным.

Рин удивленно моргнула, вопросительно глянув на Нимаруна. Ответил ей Зарт:

— На Ксэчо хорошо развита система обнаружения открытия случайных порталов. Я довольно долго прожил на этой планете, так что имел счастье узнать это на своей шкуре. Поисковый отряд магов прибывает на место максимум через сутки. И это одна из причин, почему мы летим на Ксэчо на корабле.

— Даже если портал открылся где-то в глухих местах?

— Шатуны не открываются далеко от больших скоплений разумных. Не знаю с чем это связано, но и входное и исходящее окно появляется максимум в ста ваших альдерах от ближайших разумных. — Нимарун вздохнул. — И чаще всего за цель входа-выхода эта пакость старается брать обладателей дара. Так что будем отталкиваться от того, что Райдена поймали местные. На Ксэчо он бывал, но только в компании с кем-то из нас, и потому серьезно аборигенов не воспринимает. Это плохо. И воины, и маги там хорошие.

— И чужаков они не любят. — добавил Зарр.

— Ну почему же. Очень любят. — Зарт поморщился. — У Небесного Народа лучшей жертвой богу считается именно чужак со звезд.

— А его не прирежут до нашего прибытия? — спросил Ринор.

— Не должны. Обычно чужаков приносят в жертву на ежегодном празднике Небесного Престола. — ответил Зарт. — Это серия празднеств, посвященная всему их пантеону, длится сорок три дня и проходит в середине лета. Начнется примерно дней через двадцать.

— Времени немного. — Зуан вздохнул. — На все про все около декады. Искать придется быстро.

— Найти-то найдем. Проблема его достать. — Нимарун поморщился. — Я не шутил, маги там действительно хорошие. И пленников они охраняют более чем хорошо.

— Если будет риск побега, жрецы принесут их в жертву немедленно. — добавил Нимарун. — Так что — никакого штурма.

— Значит, готовимся к тихой операции.

— Времени прошло не так много. Есть еще шанс перехватить их по дороге. Если нам повезет — его еще не доставили. Но я в это не особо верю.

— Что мы можем сделать сейчас? — спросил Зарр.

— Мы начнем готовить технику. — Зуан нахмурился. — И научим ваших бойцов пользоваться хотя бы некоторыми приборами. Например, коммуникаторами. Без связи делать там нечего.

— Насколько хорош ваш врач? — спросил Зарт.

— Если живым получит — вытянет. Главное, чтобы никакой магической дряни не было.

— Это радует.

— Идите отдыхать. — Зуан жестом прервал Ринора, набравшего воздух для возмущенной тирады в защиту врача. — В любом случае, пока мы не прибудем на место, что-либо планировать бессмысленно.

* * *

Внешние Миры

Лабиринт

Станция Тринадцатых Врат

Эпизод второй

"Приход Воина Лабиринта еще долгое время оставался для нас тайной, но тонкие пальцы страха вползали в душу.

Разведчики не возвращались.

С момента гибели Лии не вернулся больше никто. Только спустя две декады мы наконец-то поняли, что случилось: Воин Лабиринта пришел вновь. И мы по-прежнему не видели его, не знали кто он. Мы ничего о нем не знали. Но имя ему дали — Тень.

Мы находили трупы в погруженных в полумрак коридорах. Не только нас, независимых разумных. Тень убивал и тварей Лабиринта, даже самых могучих и опасных, которых мы избегали. И убивал он мечами!

Мы не могли понять его, не знали мотивации его поступков..., он нарушал своими действиями все аксиомы о Воинах, которые мы знали. Зулур, именем которого пугают и проклинают по сей день, был нам понятен. Мы могли предугадать его поступки, мы всегда знали, где он и чем занят. А Тень.... Он как призрак.... Никто не видит, никто не слышит..., пока не станет слишком поздно. Он и есть, но его и нет. Он везде и нигде. Его поступки ставили нас в тупик, он стал неизвестностью, безликим убийцей во мраке.

Страх властвовал над станцией уже безраздельно. Самое страшное было в том, что Тень не ставил целью нас запугать. Он даже не нападал на нас..., лишь убивал разведчиков. Как бы они ни прятались, как бы ни маскировались, где бы они ни были, Тень находил их безошибочно. Но по какой-то, лишь ему ведомой прихоти, он не трогал тех, кто нес знания. Несущий информацию проходил беспрепятственно, его не трогали даже твари Лабиринта. А если трогали — жестоко за это расплачивались."

Дарон, разведчик, человек

Девушка мчалась, словно ветер. Босые ноги беззвучно касались пола. Вперед, только вперед, не оглядываясь, не останавливаясь, не вспоминая о тех, кто остался там, на залитом кровью полу, углубляясь в погруженные во мрак коридоры нижних уровней. Спасительный Портал так близок! И так далек! Стоит только прыгнуть в мерцающий круг, — и он доставит тебя куда угодно, в любой уголок Лабиринта по твоему выбору. Единственное спасение в этих окутанных тишиной коридорах.

Азартные возгласы и глумливый хохот раздались совсем рядом: преследователи быстро догоняли. Уже стала различима хриплая грубая речь. Храды не спешили, давая возможность жертве почувствовать вкус свободы, иллюзию спасения в близком портале, а дабы жертва не решила лишить их столь желанного развлечения, как охота за разумной дичью, они громко и со вкусом обсуждали то, что ее ждет. И девушка знала, что это не угрозы или пустые обещания... они лишь давали ей узнать свое решение. Если вдруг она не рассмотрела в подробностях то, что они творили тремя уровнями выше.

Преследователи приближались с неотвратимостью самой Смерти, шум погони набатом отдавался в голове. Девушка едва не поскользнулась на влажном металле, прокусив до крови губу, сумела удержаться на ногах.... Ведь стоит только оступиться и упасть... она тряхнула головой, стряхивая слезы. Она сумела убежать до того, как черная когтистая рука успела прикоснуться к ней. Но так ли далеко? Силы таяли все быстрее, ей не хватало воздуха, в боку кололо, ноги становились непослушнее, бесценный груз — тяжелее, а низкие голоса — все ближе....

Мрак впереди шевельнулся, обретая контур. Девушка на мгновение сбилась с шага, но ОН не шелохнулся. Она пролетела мимо, не останавливаясь и не оборачиваясь, всем телом ощущая его взгляд, ожидая удара... но удара не последовало. Уже завернув за поворот, она сбавила шаг, стараясь отдышаться. Сердце готово было разорваться на куски.

Возгласы преследователей смолкли как-то так сразу, перейдя на невнятное и даже испуганное шушуканье.

Крик боли заставил ее сорваться с места, но резкая боль в боку вынудила вновь замереть. Крик перешел в вопль, полный боли и страха, и кричал храд! Кричал дико и мучительно! Но крик быстро оборвался, болью отзываясь в голове, потонув в невнятных воплях, что бились в узких стенах коридора, переходили в хрип, и вдруг... тишина. Девушка замерла, боясь уйти со света и нырнуть во мрак.

Его возвращение она почувствовала всем телом. Словно холод вселенной на мгновение окутал ее своим дыханием, оставив озноб на теле и страх в душе. С тихим стуком что-то бесформенно-круглое подкатилось к ее ногам. Она опустила глаза, крик с клокотом умер в горле: на нее с укором смотрели вытаращенные в ужасе мертвые глаза храда. Отрубленная голова покачалась и укатилась по наклонному полу во тьму.

Он появился из темноты, словно призрак. Неуловимое движение во мраке, более густая тьма силуэта на фоне тьмы стены. Девушка оцепенела. Слухи о Воине не лгали. Вот он, Тень.... Но Воин не напал. Он просто молча смотрел на нее, но так и не пересекал границу света и тьмы. Лишь острие черной сабли поблескивало в кругу света, гулко роняя тяжелые темные капли.

Тень поднял руку, кончики пальцев слабо замерцали, над ладонью родилось свечение. Махонькая искорка мерцающего света исторгла бледненький и тоненький лучик, на мгновение осветив ЕГО лицо.

Лучик тронул стену на другой стороне коридора, вызвав рябь и волны на металле. Искорка полыхнула нестерпимо яркой вспышкой, рябь, рассыпая брызги света, превратилась в Портал. Тень открыл его так небрежно, легко, не напрягаясь....

Воин качнул головой, указывая на портал. Девушка не стала ждать второго приглашения и шагнула в поле переноса, чувствуя на спине слегка насмешливый и бесконечно усталый взгляд.

* * *

8 дней спустя

Тихо запиликал зуммер на связном узле каюты, вырывая из сна. Зуан с тихим придушенным ругательством сполз с кровати под едва слышное хихиканье Рин. Воин ответил на вызов, не включая вещание со своей стороны, хмуро глядя на заспанную рожу Андари.

— Слушаю.

— Мы прибыли. Находимся в Атанаре в зоне системы.

— Готовьте бакен.

— Уже готов. Ринор вывел первый узел и готовит второй.

— Нимарун уже знает?

— Спит еще.

Зуан едва слышно вздохнул.

— Зону выхода проверили?

— Да. — Андари потер глаз, рассеянно развесив уши. — Нашли подходящее место для установки ретрансляционного блока на одной из лун Ксэчо.

— Выходите под скрытием и начинайте монтаж. Когда закончите, можно будить пассажиров.

Связь отключилась. Зуан устало потер глаза, прогоняя сон: отдохнуть за время перелета не получилось.

— Пора? — тихо спросила Рин, включая тусклые настенные бра.

— Пора.

Рин вылезла из-под теплого одеяла с неохотой. Желания что-либо делать не было никакого. Мозги работали через раз, мысли словно плавали в густом киселе, практически не контактируя с разумом, пребывающим в блаженной коме, зато быстро росло раздражение. Доспех, подчиняясь пожеланию хозяйки, воссоздал уже ставшим привычным костюм: короткие коричневые капри, вьетнамки и светлую тунику с трех четверным свободным рукавом, слегка прихваченную широким поясом на бедрах. Чуть позже с кровати сполз сонный росс, по дороге облачаясь в матово-черный органический росский доспех.

На гране сознания шевельнулся ментальный контакт, девушка поймала ускользающий образ, настраиваясь на Танцора. Вороватый воин ответил практически мгновенно:

— "Рин?"

— "Я." — даже в ментальном фоне чувствовалось мутное отупение. — "Сделай что-то... такое же, как та синяя кислая дрянь. Совсем не соображаю."

— "Не стоило столько времени тратить на этого засранца." — мягко сказал Танцор.

— "Пришлось." — девушка вздохнула. — "Кто ж знал, что ушастого так развезет под самый конец перелета?"

— "И так долго продержался." — воин пренебрежительно фыркнул. — "Подходите в кают-компанию, будет вам стимулятор. Но после надо будет как следует выспаться."

— "Попроси Коркса, пусть подготовит своих..." — Рин проглотила ругательство, — "пациентов. Как приземлимся, надо выводить их из стазиса."

— "Сделаю."

Контакт пропал. Рин некоторое время молча сидела на краю кровати, с трудом собирая расползающиеся мысли, пытаясь заставить утомленные недосыпом мозги работать. Рядом устало плюхнулся Зуан. Красивое лицо росса осунулось, под глазами явственно залегли тени: трое суток без полноценного сна оставили на нем свой отпечаток. И все из-за чего? Из-за какого-то взбалмошного эльфенка! Девушка подавила приступ ярости. Гнев немного прочистил мозги и прогнал мутное отупение.

— Надо было их всех в стазис уложить после первого же инцидента. — глухо прошептал воин, потирая переносицу.

— Теперь под стимуляторами работать придется. — едва слышно добавила девушка.

Зуан кивнул, сплетая простенькое плетение исцеления. Едва видимые золотисто-зеленые нити нехотя оформились в нужную структуру, быстро обрастая рунами. Девушка поправила пару небольших ошибок, и воин накинул полученную конструкцию себе на голову. Плетение отработало, убрав тупую ноющую боль, и немного прочистило мозги. Второе плетение аккуратно опустилось на всклокоченную огненно-рыжую голову Рин.

— Вот теперь можно идти.

Рин кивнула, едва слышно вздохнув. Плетение всплеска сил лишь временно сгладило усталость.

— К вечеру мы просто вырубимся.

— Надеюсь, до этого не дойдет. — воин встал, с хрустом потянулся. — Если ушастые будут и дальше доставлять столько проблем, то в стазисе будут сидеть до Джасунга. Или я их просто убью.

Зуан помог девушке встать и, слегка пошатываясь, они выползли в коридор. В кают-компании уже кипела привычная жизнь: тактический терминал работал, достраивая трехмерную карту планеты под чутким руководством Грифта, Заин следил за разверткой и настройкой атанарского ретрансляционного бакена, периодически что-то тихо бубня в микрофон, Танцор выставил на стойку два бокала с искристой синей жидкостью, а под пальмой Хекс кормил кошку тонкими полосками мяса, согнав Вихря с насиженного места. Зуан вяло поприветствовал подчиненных, медленно пробираясь к стойке с заветным напитком, почти не воспринимая то, что ему пытался рассказать Хшар. Танцор молча протянул командиру бокал, с легкой улыбкой наблюдая, как тот практически одним глотком проглотил ошеломляюще кислую жидкость. На мгновение Зуан замер, широко распахнув глаза. Втянул воздух, резко выдохнул, вытирая непрошенные слезы. Вернул бокал Танцору, развернулся и буквально упал в кресло, тихо выдохнув:

— Жестокая вещь.

Рин кивнула, вытирая слезы полотенцем, допивая стимулятор.

— Полегчало? — осторожно спросил Танцор, вынимая бокал из скрюченных пальцев девушки.

— Да, спасибо. — сипло выдохнула она. — Хоть мозги из комы выплыли.

— Хшар, теперь я тебя слушаю. — Зуан развалился в кресле, положив ноги, закованные в массивные бронированные сапоги, прямо на низкий столик, начисто игнорируя укоризненный взгляд Лезо.

— Мы закончили развертку "Паутины" и "Цепи" на планете. Или в? — росс пожал плечами. — Сбросили по комплекту "паутинок" над каждым уровнем. Сканирование поверхности уже идет.

— Вас кто-нибудь видел?

— Вряд ли. Модули разбрасывали с помощью ракеток. Слишком мелкие и слишком высоко летели, чтобы их можно было визуально заметить с поверхности.

— Что с картой? — подала голос Рин.

— Достраивается. — ответил Грифт.

— Долго еще?

— Первый и третий уровни уже готовы. Заканчиваю пятый. Четвертый готов на треть, второй — наполовину. Еще миат, ну два и все будет закончено. Все города и поселки на карте отмечаются автоматически. Проблема с мониторингом только крупных лесных массивов — некоторые слишком плотные и отследить, что в них происходит практически нереально.

— Что с ближним космосом? — спросил Зуан.

— Относительно спокойно. Патрульные группы мы уже вычислили и следим за ними, спутники помечены. "Мертвых зон" практически нет.

— Проскочить сможем?

— Сложно сказать. Если бы спутники были наши — без вариантов. А что могут эти — я не знаю.

Дверь в кают-компанию открылась, пропуская сонных телларов и злого шамана, который и подталкивал едва переставляющих ноги Нимаруна и Зарта.

— Доброе утро. — ехидно пропела Рин.

— Злыдня. — буркнул Зарт, практически рухнув на диван.

— Вы вовремя. — Зуан едва подавил улыбку. — Зарр, благодарю.

Орк отмахнулся, с комфортом устраиваясь в кресле возле тактического терминала.

— Нимарун, насколько хорошо ваша сканирующая аппаратура "видит" наш корабль?

— Вообще не видит. — едва слышно прошептал пират.

— То есть, радарные станции мы можем игнорировать?

— Только если визуально заметят. Или по следу двигателя. Он более-менее четко фиксируется.

— Значит, к планете мы можем добраться относительно спокойно.

Нимарун едва заметно кивнул, прислонившись к стене.

— "Оформи еще два бокала этой синей пакости." — попросила Рин, настраиваясь на ментальный канал вороватого росса.

Танцор достал из холодильника большую бутыль, снял со стояка бокалы.

— "Думаешь, их проймет?" — спросил Зуан, подключаясь к разговору.

Танцор критически посмотрел на жертв ночных бдений.

— "Может и не пронять." — от Танцора пришло раздражение, колючим облачком оседая на чувствах.

Он молча повесил бокалы обратно на стояк и достал большие пол литровые кружки, щедро плеснув искристой смеси. Теллары приняли напиток без единого возражения и залпом выпили, совершенно не ожидая подвоха. И на несколько долгих томительных минут оцепенели. В глазах прорезались мысли вместе с кровожадным блеском.

— Это... что? — булькнул Зарт.

— Стимулятор. — Рин хихикнула. — Сейчас мозги прочистит, и с вами можно будет работать. Вы же вообще никакущие.

— Можно было предупредить. — так же тихо прошептал Ним, укоризненно глядя на девушку стремительно проясняющимися глазами.

— Можно было. — согласилась Рин, передавая пустые кружки Танцору. — Но зачем? Могу же я получить моральную компенсацию за бессонные ночи? Твои же обормоты нам устроили этот праздник жизни!

— Они не специально.

— Ним, Навь предлагал всех светлых после первого же инцидента в стазис уложить? Предлагал. Ты был против? Был. Так что сиди и не бухти.

Нимарун отмахнулся, быстро приходя в себя.

— Где мы сейчас?

— Над планетой.

— Уже?

— Уже рулл как.

Нимарун очухался окончательно.

— Почему раньше не разбудили?

— А смысл? Чем ты мог помочь? — Зуан едва заметно усмехнулся. — Пока ты спал, мои бойцы успели развернуть сенсорный массив. Генерация карты планеты практически завершена. Ты мне нужен в рабочем состоянии, способный адекватно и внятно соображать, а не в виде гордого, но бесполезного обморока.

— Справедливо.

— Ты готов работать с Картой?

— Если дашь чего пожевать — буду.

— Хекс? — громко крикнул Зуан, заставив Зарта болезненно поморщиться.

— Еще пару миат! — донесся из-за закрытой двери камбуза зычный бас. — Можете уже сдвигать столы.

Рин прикрыла глаза, посылая мощный ментальный импульс по кораблю, созывая россов в кают-компанию. Пусть и не все члены отряда прошли инициацию дара, но способности к восприятию ментальных команд у них были — Рраудхар постарался.

Россы прибыли практически сразу, таща на буксире прикрепленных к ним наемников. Аинин и Рраудхар притащились одними из последних. Хекс выглянул на мгновение из своего царства, вручил Вихрю большой поднос с едой, и отправил в лазарет и рубку отнести еду врачу и дежурным. Потихоньку упорядоченный хаос утих: столы были сдвинуты, еда — доставлена из камбуза, Танцор намешал пару графинов какого-то густого пузырчатого пойла, так и не сообщив, что там плавает. Ринор появился, когда все уже расселись, жестом сообщив командиру, что все работы с бакеном закончены.

Завтрак прошел в молчании. Когда все столы сложили и убрали к стене, Рин шлепнула на небольшой круглый столик конус проектора.

— Итак. Карта Ксэчо готова. Ретрансляционная группа работает. Сенсорный массив — работает. Мы готовы выходить из Атанара и спускаться к планете. В ближнем космосе относительно спокойно. — Рин на мгновение запнулась, слушая едва слышное сообщения от Ксарана, дежурящего в рубке. — Сейчас мы начнем спуск. Нимарун, Карта.

Теллар достал из чехла артефакт, взглядом согнал с кресла Зарта. Штиго не возражал, перебравшись на толстый пушистый ковер у большого настенного экрана. Ним откинулся на спинку, удобно закопавшись в небольшие подушки, прикрыл глаза, медленно погружаясь в изменчивый мир видений, проецируемых Картой в разум того, кто рискнул ею воспользоваться.

— Ксаран?

Пилот не ответил, но на огромном экране пейзажи Атанара поблекли и сменились звездной тьмой обычного космоса. Корабль на долю мгновения вновь прыгнул в Атанар и вышел, на этот раз уже на дальней орбите Ксэчо, изображение на экране на мгновение смазалось и вновь прояснилось, показывая плывущую под днищем корабля планету.

— Ним?

Теллар не ответил, но ломанный рисунок на рубашке Карты едва заметно замерцал. Его не торопили, терпеливо ожидая ответа. Наконец, Карта слегка поблекла, и Нимарун тихим бесцветным голосом сообщил:

— Третий ярус.

Росский корабль набрал скорость и начал управляемое падение в гравитационный колодец планеты, в два витка смещаясь к колоссальному разлому в глубине мощного горного массива. Узор на Карте вспыхнул: Нимарун вновь начал поиск.

Корабль медленно спускался вдоль края разлома, темной тенью скользя в пушистых облаках практически впритирку к ровной скальной стене. Плотный облачный покров постепенно светлел по мере того, как судно приближалось ко входу на Второй ярус.

Кают-компанию залил яркий солнечный свет, корабль окутал маскировочный щит, искажая световые потоки и скрывая от глаз возможных наблюдателей. Колоссальный разлом уступил место бескрайнему полотну степи, переливающейся серебристыми волнами на легком ветру. Девушка чуть повернула голографический глобус Второго яруса.

— Дальше на север.

В тишине каюты голос Рин прозвучал неестественно громко. Пилот не ответил, но корабль набрал скорость и понесся к темнеющему далеко впереди титаническому ущелью, вновь нырнув во мрак.

Между Вторым и Третьим ярусами облаков не было. Яркий свет иллюзорного светила быстро поблек и растворился в темноте, безраздельно властвовавшей в бездонном разломе. Свет в кают-компании потускнел и практически полностью отключился, лишь длинные узкие панели у пола едва-едва светились мягким жемчужным светом. Тьма и тишина, едва слышный вой ветра, воспринимаемый чувствительными микрофонами корабля на грани чувствительности и ровная темная масса отвесной скальной породы. Прожекторы включать не стали: лишнее внимание ни к чему, да и чувствительные глаза россов прекрасно видели в темноте.

Псевдоразум корабля первым заметил необычные огни, обозначив на экране подозрительный объект. Рин оживилась, активировала клавиатуру. Непонятный объект на экране скачком приблизился: сенсорный массив вывел увеличение в отдельном окне, развернувшимся поверх основного изображения. Автоматика убрала шумы и четко обрисовала... крылатый корабль.

— Это что? — спросила девушка.

— Корабль воздушного народа. — тихо сообщил Зарт.

Возле первого экрана открылся второй с информацией об объекте, выведенной на азилан. Рин вчиталась, удивленно приподняла брови.

— Он что, бумажный?

— Корпус — да. Парусная оснастка сделана из светочувствительного материала. Сейчас идет на магических двигателях, поскольку света здесь нет вообще. — пояснил Зарт.

— Он же гореть должен просто по-страшному!

— Он зачарован от огня и воды.

— Да?

Девушка послала пилоту невнятную неоформленную просьбу. В ответ пришел легкий флер любопытства и азарта. Корабль окутался маскировочным щитом, резво рванув на перехват.

Вахта медленно подходила к концу. Утомительный спуск по Великому Разлому выматывал больше, чем весь многодневный перелет по Второму Ярусу от Храмового Города до сторожевых башен на границе бездонной пропасти. Резкие перепады давления, коварные воздушные потоки с их ловушками, смертельными для хрупкого корабля, и тягучий мрак, что, казалось, высасывал жизнь из экипажа и рабов. Маг на корабле был, куда же без него, но годы сказывались не только на остроте его взора, но и на силе его Дара. Еще пара рейсов, и старик окончательно сойдет на землю. Часовой вздохнул, поежился, кинул взгляд на тусклый столб хронометра, отметив, что до долгожданной смены осталось еще совсем немного. Не хотелось бы попасть в первый полет с новым магом. Кто знает, кого пришлют. Если повезет — будет опытный. А если нет? Попадется какой-то стажер или, что хуже, студент на практике, и, чего доброго, угробит корабль вместе со всеми на борту. Бывали же случаи.

Защитные чары на главной мачте мигнули, басовито загудел разворачивающийся щит. Часовой встряхнулся, настороженно глядя во мрак. Что-то всполошило защиту. Рядом раздались шаркающие шаги и приглушенный кашель.

— Что там, Рор? — раздался рядом сухой голос мага.

— Не знаю, мастер. Чары что-то почуяли, но не видно ничего.

Маг замер, напряженно вслушиваясь в окружающий мир, всматриваясь в недоступные простым смертным магические потоки, пытаясь понять и увидеть то, что насторожило защиту. В полете недопустима халатность. Слишком часто она стоила жизни экипажу.

— Что-то есть рядом.

Защита полыхнула ярче, четко очерчивая контуры магических линий и рунного письма.

— Что-то на нас смотрит. Прямой угрозы я не ощущаю.

Чародей нахмурился, грозно сдвинув кустистые седые брови, вслушиваясь в тишину. Звуки в колоссальном разломе разносились легко и далеко, но вокруг корабля царила тишина, изредка прерываемая привычными шумами: скрипом снастей, шелестом бесполезных в темноте парусов и рокотом магического двигателя.

— Мастер, может, просто почудилось?

Маг насмешливо хмыкнул.

— Чары — не люди. Им не чудится.

— Может...

Часовой замер на полуслове, всматриваясь во мрак. На мгновение показалось, что в непроглядной тьме промелькнула какая-то тень.

— Ты что-то увидел?

— Движение. Словно какая-то тень промелькнула за бортом.

Равномерный гул двигателей прервался, корабль вздрогнул и медленно начал заваливаться на бок. Истошно зазвонил колокол, будя по тревоге команду, на двигатели подали больше силы, старый маг заполошно взмахнул руками и побежал на корму, где ярко и как-то судорожно мигали магические узоры на двигателях. А чувствительные глаза дозорного вновь увидели во мраке огромную тень, более темную и плотную, чем окружающая кораблик тьма.

— Фигня какая-то, а не чаровки! — разочарованно потянула девушка, лениво наблюдая, как всполошенный ее экспериментами экипаж уводит заваливающийся набок корабль. — Чуть потянула за узлы, и оно начало расползаться. Кто же так чарует?

Зарт булькнул придушенным смехом в кружку с чифой.

— Рин, мастеру, делавшему этот корабль, и в страшном сне не могло присниться, что его творение начнут как коврик распускать. Тем более маг, способный работать с силовыми потоками напрямую.

На большом экране была прекрасно видна возня экипажа у двигателей: старый маг чуть ли не ощупь осматривал каждый миллиметр заполошно мерцающих линий, худощавые мужики что-то делали у основания установок, осматривали оснастку и паруса.

— Я уж думала старика инфаркт хватит. — фыркнул рыжий вредитель. — Как он за сердце схватился, когда основной контур "поплыл"! Бедненький.

— Если бы он не успел, корабль упал. — с легкой укоризной в голосе сказал Зарт.

— А он и не успел. — Рин пожала плечами, строча комментарии к файлу с записью стресс-теста бумажного кораблика. — Я сама отпустила контур и вернула в исходное состояние. Они ничего не найдут. Максимум — шумы снимут. Ментальных или магических возмущений не осталось, охотник не фонит, все габаритные огни выключены, так что визуально мы просто темный силуэт. Максимум, движение заметят. — девушка фыркнула. — Ксаран, двигай дальше.

Кораблик воздушного народа исчез, растворившись в темноте. Рин сняла наблюдение, закрыла файл и убрала информацию в архив вместе с данными о сканировании бумажного судна. Авось пригодиться.

Росский охотник влетел под своды Третьего яруса. Здесь все еще царила ночь, но у горизонта звездный ковер уже поблек, небо едва заметно посветлело, наливаясь золотом рассвета.

— Прибыли. Куда лететь, Нимарун?

— Вперед. Я попробую определить, где сейчас этот обормот.

Нимарун словно впал в оцепенение, поглаживая пальцем пластинку Карты, глаза бездумно глядели вперед. Но сам пират был где-то далеко, где-то там, куда вел зов Карты. А корабль неспешно рассекал небеса, двигаясь над сплошным ковром густых лесов. При появлении стаи драксов Зарт напрягся, но ящеры напасть не рискнули, почтительно огибая вдвое больший корабль, от которого столь ясно и четко шли эманации столь любимой ими тьмы. Мгновения тянулись бесконечной чередой, густой дремучий лес постепенно посветлел, разбиваясь на рощицы и отдельные деревья, постепенно уступая равнине.

— Стоп!

Корабль сбросил скорость, неподвижно зависнув над пушистым облаком. Нимарун моргнул, резко выпрямился, откладывая Карту в сторону.

— Нашел. Лигах в трехстах к северу.

Рин отключила на макете планеты лишние ярусы, приблизив материк с зеленой меткой корабля.

— Так, триста лиг, это, примерно две восемьсот — две девятьсот альдер.

На карте появился маркер.

— Какая погрешность?

— Около ста лиг. — несколько виновато ответил Нимарун.

Рин присвистнула.

— Ничего себе! Девятьсот пятьдесят альдер!

— Рин, Карта простейшая.

— Ладно. — на модели расплылось салатовое пятно. — Если верить Карте, искать надо где-то в этой области.

— А точнее никак? — не особо вежливо спросил Танцор.

— Сожалею. — Нимарун развел руками. — Ближе ста лиг уже пропадает чувство направления.

— Итак. Что мы имеем в этой зоне? — Рин увеличила масштаб. — А мы имеем три относительно крупных города, пять городков поменьше и... — девушка запнулась, считая пометки, но потом плюнула на это дело. — И кучу деревушек разного калибра. Все они располагаются по одну сторону реки. — изображение на карте подкрасилось в синий цвет. — На втором берегу стационарных поселений нет, зато есть три стойбища. Похоже — кочевники.

— Народ равнин. — Зарт поморщился. — Очень одиозное племя. Самые непримиримые враги какого-либо прогресса, не принимают магию во всех ее проявлениях, исключая шаманство. Нас они называют Звездные Владыки и искренне ненавидят.

— Они всех ненавидят. — отмахнулся Нимарун. — Впрочем, это не мешает им приторговывать рабами всех рас без исключения, включая своих соплеменников. По ту сторону реки территории королевства Тирион.

— Какие расы живут в этом регионе? — задала вопрос Рин.

— Подавляющее большинство — люди. Чуть меньше — эльфы, орки, наги. В горах живет крылатый народ — лаэр и ссирвы. В джунглях огромная разновидность первобытных племен, застывших в каменном веке. Большинство из них практикует каннибализм и вообще поедание разумных. Не жрут только нагов — ядовиты, да и в их лесах практически не встречаются. — Зарт передернул плечами. — Вообще-то, точное количество обитающих на Ксэчо рас неизвестно.

— Мы вообще хоть на кого-то похожи? — негромко спросил Зуан. — Или придется использовать маскировку?

— Нет, не придется. Вы похожи на шасс дисс. — ответил Нимарун, показывая объемную проекцию высокого смуглого мужчины. — Практически точная копия. — Изображение сменилось, показав другого мужчину с кошачьими ушками, покрытого замысловатыми белыми татуировками. — Типаж лица только немного другой, но это не столь критично. Вы действительно очень похожи. У них даже классификатор такой же: АА-20.

— Еще раз, как их звать? — в голосе Ринора появилась аккуратная вкрадчивость.

— Шасс.

— Шасс дисс ан"нарим, если точнее. — поправил друга Зарт.

— Что из себя представляют эти дисс? — спросил Ринор не меняя тона, лишь крепче стискивая пальцами край стола.

— Небольшой народ, живет в лесах Четвертого Яруса. Воины они посредственные, магия практически не развита, хотя и обладают мощными способностями к светлым направлениям. Не агрессивные.

Ринор прикрыл глаза, подавляя гнев.

— Кого-то ждет сюрприз.

Россы сухо и как-то зло рассмеялись, тихо шушукаясь на азилан, с каким-то нездоровым интересом рассматривая татуированного аборигена.

— Ничего смешного. — сухо сказал Зарт. — если вас действительно примут за шасс, готовьтесь к постоянным нападкам. Кисок никто не уважает и в серьез не воспринимает.

— Кисок? — вкрадчиво спросил Ринор мягким голосом, в котором ясно прозвучало рычание.

— Эта кличка приклеилась к шассам уже намертво.

— Какое наказание на этих территориях за убийство? — тем же мягким и рычащим голосом спросил воин.

— Простолюдина — штраф. За аристократа могут и казнить. — ответил Зарт, с интересом наблюдая, как набирает силу сдерживаемая ярость в фиолетовых глазах Ринора.

— А если убьет шасс-аристократ? — спросил Танцор, понимая, что так взбесило Ринора.

— У шассов нет аристократии. Как и развитого государства.

— Теперь — будет. — тем же мягким и вкрадчивым голосом сообщил Ринор тоном, не допускающим возражений. — Я буду искренне рад познакомить широкую тирионскую общественность с темной ветвью расы шасс.

— У них нет темной ветви. — медленно сказал Зарт, с легкой настороженностью глядя, как между пальцами росского воина появляется клубящаяся тьма.

— Вообще-то — есть. — так же мягко сообщил Ринор, проникновенно глядя в глаза теллара.

Зарт поперхнулся. Зуан вздохнул и счел нужным пояснить странную реакцию подчиненного:

— Когда-то наша раса называлась нарим и состояла из двух ветвей: россов и диссов. Темной и Светлой Знати. Три тысячелетия назад, когда мы еще не были доминирующим видом на нашей планете, Светлая Знать увела остатки диссов из нашего мира через древний портал. Они обитали на другом материке, и не могли самостоятельно справляться с нашими хищниками. Остатки Светлой Знати, жившие на нашем континенте, постепенно растворились в темной части расы. Со временем самоназвание вида — нарим — перестало употребляться, и в разговорной речи вся раса стала называться по темной ветви — россы.

— Навь, ты считаешь, что шассы — это могут быть потомки вашей Светлой Знати? — осторожно спросил Зарт

— Я не отрицаю такой возможности. Самоназвание "шасс дисс ан"нарим" на азилан означает "ветвь дисс из народа нарим". Наша же раса раньше имела название "шасс росс ан"нарим". Странное совпадение, не находишь? Я желаю проверить этот народ. И если они нашей расы...

Зуан не договорил, лишь выразительно вздернув бровь.

— Неожиданно. — с легким замешательством сказал Нимарун.

— Где мы можем найти поселения шасс? — спокойно спросил Коркс.

— Покажи Четвертый ярус. — негромко сказал Зарт.

Рин вывела отдельным глобусом карту четвертого яруса. Теллар склонился над картой, внимательно всматриваясь в крохотный ландшафт.

— Здесь их столица Тиа Роринар.

В кают-компании наступила гробовая тишина.

— Еще раз, как называется их столица? — мягкий и пугающе ласковый голос Зуана прозвучал неестественно громко.

Нимарун и Зарт переглянулись.

— Тиа Роринар. — осторожно повторил Зарт.

— А как называется их государство? Случаем, не Сариврия? Или может Закарин?

— Основное государство в лесах Четвертого яруса — Сари-Вира. — медленно сказал Зарт. — На Третьем ярусе есть три более мелких: Разин, Риврия и Закария.

— Есть что-то общее, не находите? — слегка язвительно спросил Ринор.

— Находим. Навь, поясни.

— Зарт, Нимарун, я же вам не говорил название нашей метрополии, не так ли?

— Нет, не говорил. — осторожно ответил Нимарун. — И какое же?

— Роринари. — мягко и вкрадчиво сказал Зуан.

Нимарун моргнул.

— Шутишь?

— Если бы. Столица Росской Империи — планета Роринари. Столичный город — Дэр Нарим . Континент Закарин.

Старший Таллари устало закрыл глаза, медленно массируя виски.

— Тиа Роринар. Действительно похоже.

— Тиа — это всего лишь приставка, означающая младшее родство по отношению к чему-либо. Что-то слишком много совпадений, вы не находите?

— А что с названием государств?

— Сариврия — название материка, где проживала основная часть Ветви Дисс. Сари-Вира и Закария довольно сильно похожи по звучанию на названия крупнейших континентов. Хотя и не столь явно, как название их столицы.

— Но как такое возможно? — негромко спросил Зарр.

— На Роринари есть три храма, чей возраст измеряется миллионами лет. По одному на каждый континент. Все они посвящены разным силам: на Закарине — Тьме, на Сариврие — Свету, на Хероне — Смерти. Все три постройки идентичны, отличаются только в материалах и внутреннем декоре. В подземном ярусе каждого храма есть портал, работающий по принципу Точек Пути, только активируются не частотным кодом, а физическим ключом. Я не исключаю возможности, что шасс дисс покинули Роринари через свой портал. Тем более, что ключ у них был. Это — известно точно: он был одной из регалий власти.

— А кто обитал на третьем континенте?

— Понятия не имею. Там остались лишь руины и огромные могильники. Кто бы там ни жил, они вымерли задолго до того, как наши предки смогли добраться до материка. Если верить риксам , там жила третья ветвь нашего вида — иссы. — видя вопрос в глазах шамана, Зуан продолжил. — Риксы — разумные прямоходящие ящеры. Умные, сильные, практически такие же долгоживущие, как и мы. Но — совершенно миролюбивые и практически полностью лишенные воображения.

— Уничтожили?

— Зачем? — Зуан удивился. — Мы, хоть и воинственная раса, но не настолько кровожадная, чтобы уничтожать совершенно безобидный вид. Живут с нами до сих пор. Собственного языка не имеют, как и культуры. Полностью ассимилировались с нашим видом.

— Неожиданно. — Нимарун покачал головой. — Что собираетесь делать?

— Я хочу точно знать, местные шасс наши соплеменники или нет.

— Я смогу это сказать, если получу образец тканей или крови. — подал голос Коркс. — В базах есть данные по генетическому материалу Светлой Знати.

— Община шассов есть в Микайре. — неожиданно сказал Зарт, указывая на один из трех крупных городов.

— С него и начнем. И мы свое любопытство удовлетворим, и отвлекаться от основного задания не будем.

— У тебя появилась идея? — Зарт удивленно выгнул бровь.

— Вы сами ее подали. — Зуан холодно, льдисто улыбнулся. — Раз уж мы так похожи на шасс дисс, то почему бы и в самом деле не представиться теми, кто мы есть? Темной ветвью народа нарим. А в этот милый городок мы прибудем, потому что случайно узнали о существовании дисс и решили узнать о судьбе народа, столь сильно похожего на наших светлых сородичей, без вести пропавших после Великого Исхода. И заметь, в цели нашего прибытия нет ни единого итарра лжи.

Теллары на мгновение зависли, обдумывая это столь неожиданную идею.

— А остальные?

— Наемники, рассказавшие, где искать ближайшее поселение предполагаемых сородичей. И мы их наняли для того, чтобы найти искомое. А вы двое — наши друзья, из-за которых мы вообще оказались на этом ярусе.

— Оригинально. — Нимарун едва заметно улыбнулся. — Но при допросе стражи на входе вполне подойдет. Что вы скажете, если спросят, откуда вы?

— А с какой стати мы вообще должны сообщать, где наша раса обитает? — ехидно ответил Танцор.

— Отлично. Теперь по поводу снаряжения. — Нимарун протяжно зевнул. — Ничего, что могло бы указать на ваше инопланетное происхождение. Точнее, ничего высокотехнологического.

— У нас есть снаряжение для работы в мирах, чей уровень развития не достиг начала эпохи технологического прорыва. — сообщил Ринор.

— Нам нужны верховые животные. — негромко добавил Зуан. — Не могут представители знати передвигаться пешком.

— Купим ссауров у кочевников. — сказал Нимарун.

— Лучше у орков. — первый раз в разговор вмешался Зарр. — Чуть дальше, у великих озер, должно обитать племя Черного Зверя. Моя раса не столь нетерпима к звездным гостям, да и чем дальше купим, тем меньше слухов пойдет. Я их шамана знаю лично.

— Куда лететь? — Рин жестом указала на объемную карту.

Шаман подошел к карте, немного прокрутил послушную модель, указав на небольшое поселение.

— Сюда.

— Ксаран?

— Вижу. — ответили динамики.

Защитное поле мгновенно свернулось, включилась маскировка, и корабль медленно набрал высоту, направляясь к указанным координатам. Зуан внимательно осмотрел расслабившихся бойцов, растекшихся по мягкому ковру, и сухо спросил:

— А вы чего расселись? Когда опоры коснутся почвы, вы должны быть готовы к высадке.

Росские воины испарились в момент. Наемники зашушукались.

— Вас это тоже касается. — столь же сухо сообщил Нимарун.

Кают-компания опустела.

— Навь, ситуация с диссами меня, честно говоря, поразила. — Нимарун покачал головой. — Если ваши предположения подтвердятся, что вы намерены делать?

— Это мы решим со своими соплеменниками. В любом случае без помощи и защиты они не останутся. Но пока не подтвердится родство, этот разговор не имеет смысла.

Нимарун прикрыл глаза, принимая решение росского командира. На огромном настенном экране земля скакнула вперед.

— Мы снижаемся.

Зуан встал.

— У нас всего пара миат на подготовку.

Тело росского командира окутала темная дымка активации Доспеха Тени, рассеявшаяся мгновением спустя, открывая пластины плотно подогнанной по телу брони, наложенных прямо поверх росского доспеха.

— Доспех Тени?

— Он самый. Надеюсь, на Ксэчо подобный артефакт не будет чем-то недозволенным?

— Не будет. Здесь известно о них. Хотя повышенное внимание ты получишь.

— Я в любом случае получу внимание. — Зуан холодно усмехнулся. — Киска-воин само по себе зрелище непривычное. Пусть тогда оно будет шокирующим!

Руки Владыки Темной Знати окутала тьма, формируя два длинных изогнутых черных меча в простых ножнах. Зуан застегнул перевязь, проверил, как сидит амуниция, пристегнул к поясу Крылья Ночи и ножны с длинным ножом.

— Будем разрушать стереотипы о народе нарим.

— Похоже, разрушать будешь радикально. — потянул Зарт.

— Чем больше внимания будет приковано ко мне, тем проще будет работать вам. — спокойно ответил Зуан. — Рин?

Девушка оторвала взгляд от экрана, вопросительно глядя на аззара.

— А?

— В город будем въезжать вместе.

Рин задумалась, прикидывая перспективы.

— А смысл? — подумала, кивнула головой и сама же ответила на свой вопрос. — Ну да, понту больше, зрелище эффектнее. Платье сейчас придумаю.

— Ты не похожа на росса. — заметил Зарт.

Рин пожала плечами, встала, что-то бурча под нос. Мгновение, и внешность девушки мягко "потекла", быстро приобретая недостающие элементы: ушки удлинились и покрылись золотистым мехом, ногти превратились в когти, столь же золотистого цвета, глаза чуть укрупнились, уголки приподнялись к вискам, радужка окончательно утратила остатки серого и налилась сочным золотом с крохотными изумрудными искорками. Одежда окуталась золотистой дымкой и превратилась в длинное, до пят, платье насыщенного зеленого цвета с вычурным золотым шитьем, украшенное россыпями желтых и зеленых камней.

— Ну как?

— Изумительно! — с откровенным удивлением в голосе ответил Нимарун.

Рин дернула ушками, полюбовалась на когти.

— Изменения на физическом уровне?

— Да. Человеческая внешность уже не соответствует действительности. Я теперь физически стопроцентная росси. Ритуал Одной Крови, проведен специально для этих целей.

— Кем?

— Братцем. — девушка плутовато улыбнулась, демонстрируя аккуратные клычки.

— Хоррроший у тебя братишка! — протянул Зарт.

— А то!

Зеленое платье исчезло, сменившись на привычный костюм из светло-бежевой туники и свободных коричневых капри, золотые туфельки превратились в грубые кожаные гады-говнодавы на высокой ребристой подошве, обхватывающие стройные ножки почти до колен. Но Рин осталась росси.

— Так как-то привычнее. — Рин поправила шнуровку на ботинке, подхватила сумку-бокс с аппаратурой. — Пошли, познакомимся с орками.

— Рин, никакой техники. — мягко напомнил ей теллар.

— Зарт, радость ты глазастая, без мобильного терминала я никуда не хожу. Да и терять связь с кораблем по меньшей мере глупо. А в мой чемодан ни одна гадина не залезет без моего ведома. Братец постарался.

И девушка продемонстрировала опешившему теллару черную сумку из кожи эофолского виверна, густо покрытую черными, и потому незаметными на первый взгляд рунами, складывающимися в хорошо известное ему плетение "банковская ячейка".

— Интересный у тебя братец.

— У меня отличный братец. — хитро улыбнулась девчонка. — И один, и второй, и третий.

Бойцы собрались в просторном помещении трюма, последний раз проверяя оружие и доспехи. Четверых недавно выпущенных из стазис эльфов еще слегка вело, но светлые старались лишнего внимания к себе не привлекать, особенно после проникновенной речи, выданной им Даррашем в лазарете. Россы слова о полном отсутствии следов высоких технологий приняли буквально: внешне и доспехи, и оружие мало чем отличались от своих аналогов у наемников Серых Стран, неся на себе следы ковки, неоднократного ремонта и переделок, не смотря на то, что было сделано из лучших марок оружейных сплавов и органических материалов.

Динамики щелкнули и сказали голосом Ксарана по всему кораблю:

— Мы на месте. Поселок в ста альдерах от нас.

— Можешь открыто приземляться прямо за частоколом. — сказал Зарр в трюме, глядя куда-то в потолок..

— Проблем не будет?

— Нет.

Зуан в последний раз пересчитал бойцов: шестнадцать воинов из отряда Дарраша, плюс он сам, Зарр и его прелестная супруга, десять россов, Рраудхар, Рин и он сам. Итого тридцать два разумных. Не большой, но достаточно опасный отряд по меркам этого мира.

— Зарр, возьмешь на себя переговоры с соплеменниками?

Орк кивнул.

— Сколько будут стоить ссауры?

— Племя Черного Зверя ссауров за золото не продает. За животных они потребуют услугу.

— Дорогая плата. — Зуан хмыкнул.

Охотник сделал круг и без единого звука приземлился в полуальдере от мощного пятиметрового частокола, подмяв опорами высокую траву и распугав мелкое зверье.

После недолгой, но жаркой дискуссии, к оркам вышли Зарр, Нимарун, Зарт, Зуан и Рин, остальные бойцы остались в трюме. Поскольку с дроу орки находились в состоянии перманентной войны, Дарраша оставили на борту, а Рраудхар вообще не изъявил желания покидать корабль без надобности, погрузившись в изучение магического плана.

Их уже встречали: ворота открылись, выпуская небольшую группу орков: трех воинов и шамана племени.

— Знакомая морда лица. — едва слышно сказал Зарр, останавливая группу на половине пути между кораблем и воротами поселения, ожидая решения коллеги. — Если подойдет, разговору быть, если развернется и уйдет, нам лучше улетать. Но если он не изменился за эти четыре года, то точно подойдет.

— Любопытный?

— Весьма.

Шаман всмотрелся в нежданных гостей, слегка качнул головой и подошел, приветствуя.

— Зарр, давненько ты не посещал наши края. — хитрая продувная зеленокожая физиономия с выпирающими нижними клыками прямо лучилась радостью от встречи со старым другом, но темные глаза смотрели настороженно. — Вот уж не думал, что ты из Звездных Владык.

— Берг, я сам этот корабль меньше декады назад впервые в глаза увидел.

— Новые друзья?

— И старые тоже.

Шаманы обменялись понимающими взглядами.

— Что привело тебя в наши края? Не поверю, что просто к старику в гости решил заглянуть.

— А почему нет? Раз уж вышла оказия, почему бы и не заглянуть?

— Долго тебя не было. — в басистом голосе явственно промелькнула укоризна.

— Амулет уже не работает. Портал в старом храме помер вместе с самим храмом. А тут меня подвезли. Отчего же мне отказываться?

— Не знал, что храм разрушен. — шаман вздохнул. — Опять на найме?

— Да.

Старый хрыч покачал головой, рассматривая гостей, периодически стреляя глазами на черный корабль. Оба теллара удостоились лишь мимолетного взгляда и многозначительного хмыканья: степняк явно знал, что они собой представляют, тогда как росс заслужил самое пристальное внимание. И чем дольше старый шаман всматривался в спокойно стоящего воина, тем больше удивления было в темных медовых глазах.

— Вот уж кого не ожидал увидеть в твоей компании, Зарр, так это шасса. — внезапно сообщил степняк. — Тем более, такого.

— Какого, такого? — мягко спросил Зуан.

— Воина, льющего кровь как водицу. Гляжу на тебя и вижу Тьму. Обычно ваш народ гораздо светлее.

— Вы встречали светлую ветвь моего народа? — тем же спокойным и мягким голосом вежливо спросил росс.

— О, даже так? Темная ветвь? — в голосе шамана появилось напряжение.

— У любой монеты две стороны. — пожал плечами Зарр. — Одна повернута к свету, вторая — ко тьме. Что в этом удивительного?

— Ничего. Но обычно обе стороны не слишком друг друга любят. — и степняк хитро посмотрел на невозмутимого росса. — Разве не так?

— Если мозгов не хватает — это так. — пожал плечами Зуан.

Шаман на мгновение опешил, а потом весело заржал, позванивая металлическими бусинками, вплетенными в косы.

— Рассмешил ты старика, парень. — степняк хмыкнул. — Давненько я не встречал столь необычных разумных. Будьте моими гостями. А о делах поговорим позже.

— Нас... несколько больше. — сказал Зарр, привлекая внимание коллеги.

Шаман остро глянул на охотник и едва заметно кивнул своим мыслям.

— Согласен, ваш корабль лучше убрать от посторонних глаз. Зови воинов, молодой шасс. Я ведь правильно понял, что эта небесная шнека принадлежит тебе?

— Мне. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Это так заметно?

— Ты единственный, кто смотрит на этот корабль взглядом хозяина.

Росс удивленно приподнял бровь. Старый шаман оказался очень умной и внимательной личностью, с ходу определив владельца необычного транспорта.

— В нашем отряде есть эльфы. — сказал Нимарун. — И светлые и темные. Проблем не будет?

— Тебе лучше знать, Лорд. — шаман хмыкнул. — Ты же нанимал воинов, значит, знал что делал.

— Разве мы говорили, кто нанял отряд? — мягко спросил теллар.

— Нет, не говорили. Но я не помню, чтобы хоть раз кто-то из Великих Кланов шел под чью-то руку как наемник. А твоего соплеменника я знаю. Зарт-разбойник. И не он наниматель.

Зарт отвесил шутливый поклон.

— В Великих Степях меня все знают.

Степняк рассмеялся, жестом приглашая следовать за собой. Рин настроилась на Лезо:

— "На выход."

От пепельноволосого росса пришла легкая усталость и желание кого-то удавить вместе с оживлением.

— "Подожди еще немного. У тебя будет возможность пролить кровь." — от Рин пришла мягкая успокаивающая волна, вымывая раздражение, скопившееся в душе росса.

Девушка потянулась к пилоту.

— "Ксаран?"

— "Слышу."

Где-то на грани восприятия Рин отметила, что отряд покинул корабль и отошел к командиру.

— "Альдерах в ста на северо-восток есть небольшие холмы, полностью скрытые лесом." — Рин послала изображение искомой местности. — "Вот тут есть глубокая и широкая пещера в гранитной скале. Поставь охотник под глухим щитом."

— "Все выгрузились?" — спросил пилот.

— "Да." — пришел ответ от Лезо.

— "Оставайтесь на связи. Мне будет спокойнее."

— "У меня есть с собой шай-де." — Рин продемонстрировала пилоту связной узел, замаскированый под украшенный тканевыми цветами обруч для волос. — "Пока нас не будет, свяжись с Азрагором и сообщи ему новости. Порталом пользоваться умеешь."

— "Умею." — от пилота пришло легкое беспокойство. — "А он меня не прибьет?"

— "С чего вдруг?" — откровенно удивилась девчонка. — "Тем более, у тебя сильный дар к Инферно. Не только же мне и Зуану с ним общаться. Привыкайте."

— "Ладно." — в ментальном фоне Ксарана явственно чувствовалось опасение и неуверенность: с могучим Высшим связываться не хотелось, но определенная доля правды в словах Рин была.

— "Да не нервничай ты так! Сперва просто свяжись с ним через портал." — Рин скинула информационный пакет. — "Ознакомься. Ничего сложного в настройке канала связи через жестко спаренный портал нет."

И Рин свернула связь, оставив тонкий канал на всякий случай. От пилота пришла волна противоречивых чувств с пожеланием успеха. Весь разговор не занял много времени, но когда девушка подняла взгляд на шамана степняков, рожа у того была откровенно удивленной и заинтересованной.

— Что-то не так? — Рин моргнула.

— Замечательно! — старый хрыч довольно оскалился. — Зарр, до чего же интересных ты мне гостей привел! Воина-шасс из темной ветви светлого народа, да еще и хозяина звездного корабля, девочку-мага, столь свободно и необычно использующую ментальные планы. Остальные твои... друзья столь же интересны?

Последний вопрос адресовался уже россу. Зуан улыбнулся.

— Мы, шасс росс, вообще интересный народ.

Шаман заржал, хлопнув росского командира по плечу.

— Получите вы ссауров. Просто так. — и бросив хитрый взгляд на коллегу, добавил: — Вы ведь за ними прилетели?

— И за ними тоже. — не стал отрицать очевидного Зуан.

— Правильно решили брать у нас. — шаман неспешно пошел к поселению, жестом отпустив сопровождающих его воинов. — У нас лучшие звери. И я подберу достойных вас животных. — в темных медовых глазах появились смешинки. — Вы произведете впечатление, это я вам обещаю.

Шаман вновь заржал.

— Я хочу это видеть!

Зарр поперхнулся воздухом.

— Отправишься с нами, Берг?

— Почему нет? — хитрый степняк сощурился. — У меня три ученика. Есть кому присматривать за станицей. Мне давно надо было в Микайр съездить, тамошних учеников проведать и знакомых навестить.

— А мы разве едем в Микайр? — спросил Зуан.

— Ежели ты ищешь светлое племя шасс, тогда тебе в Микайр. Там у них крупная община была.

— Была?

— Кто знает, как им там живется. — шаман вздохнул. — Слабые они, твои светлые сородичи. За себя постоять не могут. Но мастера отменные.

К воротам подошли по узкому подъемному мосту, перекинутому через глубокий ров. Шаман замысловато махнул рукой, и одна створка открылась, пропуская отряд во двор станицы. Разговор на время увял: гости с интересом рассматривали поселок, а шаман — наблюдал за гостями, тихонько посмеиваясь и перекидываясь короткими фразами с молодым орком, присоединившимся к нему у ворот.

Рин, глядя на станицу, была вынуждена признать, что образ орков на Земле — это явная пропаганда эльфов. Поселок был чистым, площадь и улицы покрыты мелким просеянным каменным крошевом, не дававшим образовываться откровенному болоту, которое столь часто девушка наблюдала на проселочных дорогах родины. Дома — довольно большие комплексы построек из брусьев и обожженных кирпичей из белой глины под крытой местным аналогом черепицы крышей, обнесенные двухметровым частоколом из заостренных и укрепленных магически бревен. В застройке станицы ясно чувствовался четкий план, направленный на наиболее эффективную оборону: дома с окнами-бойницами полностью контролировали прилегающие к ним улицы, лишенные "мертвых зон" и укромных мест, где враг мог бы укрыться от обстрела, доступ в каждое подворье защищал частокол с мощными воротами и едва ощутимые защитные чары. Сами жители станицы на девушку произвели еще более благоприятное впечатление, чем их городок.

Шаман остановился у большого трехэтажного дома, смотревшегося на фоне одно и двухэтажных соседей особенно массивным.

— Стаи ссауров вернуться только к ночи. Будьте нашими гостями. Вождь ждет.

Шаман провел гостей в большой круглый зал, где, не смотря на заверения, вождя не оказалось. Степняк разместил гостей на толстых мохнатых ковриках без оглядки на расу, но командиров усадил на возвышении. Видимо, поближе к пока отсутствующему вождю. В командный состав хитрый хрыч включил обоих телларов, Зуана, Дарраша, Зарра и, к всеобщему удивлению, Рин и Ринора.

Вождь нарисовался внезапно: дверь резко распахнулась, являя более чем двухметрового бугая звероватой наружности, одетого в тяжелые кожаные доспехи. Громила без единого звука пересек комнату мягким кошачьим шагом, прислонил здоровенную секиру к стене и с шумом плюхнулся на коврик. Впечатление он производил, вот только образ необразованного тупого дикаря рассыпался в пыль, стоило лишь встретить его взгляд: с грубого лица, не тронутого печатью интеллекта, смотрели ясные умные глаза.

Вождь, как и шаман до этого, поприветствовал гостей, пожелав всяческих приятностей и удачи в дороге. Зарр рассыпался ответными комплиментами и пожеланиями, и на этом официальная часть была закончена. А потом вождь обратился напрямую к теллару. К Зарту.

— Сколько лет прошло, Зарт-разбойник, а ты все не меняешься.

Теллар внимательно всмотрелся в жесткое лицо вождя, но ни тени узнавания не промелькнуло в его глазах.

— Эх, надо же, забыл. А ведь это ты меня воином сделал.

— Дариг? — в голосе Штиго промелькнуло изумление. — Не может быть!

— Почему это? Я же обещал тебе, что стану вождем.

— Не думал, что ты возглавишь оседлое племя.

— Надоело кочевье. А ссауры прекрасно и так выращиваются. Зато женщины и дети в тепле и достатке. — на лицо вождя набежала тень. — И умирают меньше.

— Сожалею.

— Сам виноват. Что стоило осесть на пару лет раньше? — орк тяжело вздохнул. — Чего уж прошлое ворошить. Ты-то какими ветрами?

— Друг на Ксэчо шатуном попал.

— Неудачное время он выбрал. — орк качнул головой. — У воздушников через три декады начинается Шарезан.

— Праздник всех стихий? — Нимарун от такой новости чуть не взвыл.

— Он самый. Рабов уже пол года скупают и по воздуху свозят в Храмовый Город.

— Он еще не покинул территорию королевства Тирион. — немного успокоившись сообщил теллар. — Но, если он попадет в Храмовый Город, его оттуда не достать.

— Насколько они его ценят? — внезапно спросил Зуан.

— Кого?

— Свой Храмовый Город. — в голосе росса появилась легкая насмешка.

— Это их главная святыня. — ответил вождь.

— Что для них будет важнее. Их святой город или один раб?

— Что ты предлагаешь? — спросил Нимарун.

— Если твой друг попадет в этот блошатник, я могу предложить им отдать твоего приятеля.

— И с чего бы им его отдавать? — орочий вождь приподнял брови.

— С того, что если не отдадут, я сровняю его с землей.

— Орудия корабля могут не пробить щит. — сказал Зарт.

— Ты сам прекрасно понимаешь, что любой щит, не важно, сделан он с помощью магии или технологии, выдерживает ровно столько урона, сколько способен выдержать источник энергии, который его питает. Если же щит работает по принципу поглощения урона, опять же, он выдержит столько, сколько способны принять резервуары до перегрузки. После в обоих случаях он разрушается. Но если в первом случае защита просто пропадает, то во втором может и резервуар взорваться.

— А есть щита два? — спросил шаман. — Один на поглощение, второй — на защиту.

— Одновременно давать защиту в два щита не возможно. Один в любом случае будет первым. Даже если они и сделали гибридный щит, город это не спасет.

— Разве?

— Что помешает нам раздолбать в щебень гору, на которой этот городок построен?

— Их воздушный флот. — со смешком ответил Зарт.

— Ты шутишь, да? Бумажные кораблики против военного космического корабля?

— Не забывай про их магов. — сказал вождь. — Если есть риск освобождения пленника, его приносят в жертву немедленно.

— Не спорю, маги могут представлять определенную опасность. — сказал Зуан.

— Наш корабль неплохо защищен именно от магических атак. — заметила Рин.

— Обычно даже самые непоколебимые принципы имеют запас прочности, и если на кону выживание вида, они откладываются. — хмыкнул росс. — Если нужный нам разумный погибнет, их небесный народ разделит его судьбу.

— А сможешь, киса? — без иронии спросил вождь.

— А почему нет? — пожал плечами Зуан, пропуская мимо ушей насмешливое "киса".

— Убить тысячи разумных... это не так просто. — мягко сказал орк.

— Ко всему привыкаешь, вождь. — Зуан встретил испытывающий взгляд. — Если они считают нормальным убивать разумных на потеху своим богам, что же ненормального в том, что я убью их на потеху своего чувства справедливости?

Вождь дрогнул: столько холода и равнодушия было в словах черноволосого воина.

— Ненормально то, что это говорит шасс.

Зуан негромко рассмеялся, вогнав вождя в ступор.

— Возможно, для шасс дисс эти слова чудовищны, но для шасс росс... — Зуан пожал плечами.

— Ты еще не знаешь точно, что шасс — остатки светлой ветви твоего народа, Навь. — тихо заметил Зарт.

— Скоро узнаю. — пожал плечами воин, игнорируя странные взгляды орков. — Я уже говорил, слишком много совпадений.

— А если подтвердится. Что ты будешь делать, шасс по имени Смерть? — негромко спросил шаман.

— Это будет зависеть от них самих. — спокойно ответил Зуан. — И Навь — это не имя. Это всего лишь прозвище, которое на меня навесили воины в семнадцать лет.

Вождь хмыкнул.

— Всего лишь?

Зуан развел руками, препохабно ухмыляясь. Орк заржал.

— Видимо, было за что.

Воин улыбнулся, вызвав новый смешок вождя.

— Остальные котики столь же добрые?

Ринор фыркнул.

— А какие мы должны быть, когда у нас такой командир?

Вождь заржал. Впрочем, приступ веселья быстро прошел. Пришло время обсудить дела.

— Сколько вам нужно ссауров?

— Нас — тридцать два разумных. Хотя бы сорок животных на отряд. Когда мы закончим свои дела на планете, мы вернем зверей.

— Они сами вернуться, если вы их отпустите. Будет вам сорок ссауров.

— Съезжу с ними до Микайра. — подал голос Берг. — Дела давно запустил.

— Скажи лучше, что на представление посмотреть хочешь, старый ты пройдоха. — весело сказал вождь.

Шаман лишь развел руками, признавая правоту.

— Не возражаю. Я послал пацанов за животными. Скоро их приведут. А пока, разделите с нами пищу.

Отказываться от предложения вождя не стали. Дариг громко хлопнул в ладоши, и в зал зашли три молодые орчанки, неся на подносах еду. Низкие столики быстро накрыли, и дальше понеслась обычная пьянка, слегка замаскированная под пир. Впрочем, воины спиртным не увлекались, лишь пригубили для приличия, чтобы не обижать отказом хозяина. А чуть позже прибыли молодые пацаны со стаей ссауров с тремя воинами охраны. И привезли с собой умирающего шасс.

Глава 19: Кровь за кровь

Глупец, обижая слабого, не видит за его спиной сильных.

— Шаман!

Мальчишка-орк влетел в зал, споткнулся о порожек и кубарем покатился по мягким мохнатым коврикам. Веселье, еще недавно царившее в круглом зале, стихло.

— Что случилось?

— Мы нашли шасса на пограничном столбе!

Тишина стала мертвой.

— Он жив? — тихий голос Зуана заставил паренька вздрогнуть: столько было льда и ярости в обманчиво спокойных словах.

— Едва-едва. Мы только чуток его подлечили. Я ж только мелкие ушибы и могу, а тут кожу драли по живому, кости ломали, глаза выжгли! — зачастил мальчонка, потирая ушиб.

Атмосфера, казалось, сгустилась, промелькнули первые всполохи Тьмы, призванные холодной яростью тех, кто посвятил ей свою жизнь.

— Кожу по живому драли? — в глубоком голосе Зуана появилось рычание. — Идем.

Шаман, Зуан и Рин выбежали из зала, следуя за пареньком на площадь, где двое воинов-орков осторожно укладывали изуродованное тело на носилки.

Рин на бегу включила шей-де, вызывая корабль.

— Ксаран, назад, немедленно! Коркс, готовь лазарет!

— Что случилось? — раздался в наушниках встревоженный голос врача.

— Орки шасса нашли. И если вы не поторопитесь, загнется!

Рин резко затормозила, чуть не врезавшись в спину шаману. Воины-степняки отошли чуть в сторону, повинуясь властному взгляду зеленых глаз. Зуан присел возле носилок, молча, сбросил диагностическое заклинание. Подошел вождь.

— Жаль парня. — шаман тяжко вздохнул.

— Корабль сейчас будет. — Рин сбросила на изуродованное тело простенькую лечилку. — Главное, до лазарета живым донесли.

— Вы сможете его спасти? — тихо спросил шаман.

— Если сразу не умрет — спасем. — ответил Зуан. — Отрубленные руки, уши и пальцы на ногах тоже восстановим. Глаза — дольше и не за один заход, но со временем вырастим новые. Миинар, может два, и мальчик будет здоров.

— Главное, чтобы разум не пострадал. — добавила девушка.

Над станицей раздался гул: корабль развернулся в воздухе и завис над площадью чуть выше коньков крыш. Донный люк открылся, в землю ударил столб синего света силового подъемника. Мгновение возни в глубине трюма и вниз свесился Лиинвар.

— Поднимайте.

Зуан и один из степняков подняли носилки и внесли в голубой луч. Подъемник заработал, свечение стало более насыщенное, пассажиров быстро потянуло вверх. Орк хмыкнул, но ничего не сказал, довольно спокойно реагируя на то, что какая-то неведомая сила тащит его в темный провал. Носилки вручили Лиинвару и Андари не выходя из луча, и вновь вернулись на площадь. На вопросительный взгляд шамана, росский командир ответил:

— Теперь остается только ждать. Мы врачу ничем помочь не сможем, а вот мешать будем. Как только появятся новости, я о них узнаю.

Шаман вздохнул и вытер испарину на лбу.

— И часто вы находите такие подарки? — спросила Рин.

— Как когда. — ответил вождь. — Обычно — ближе к зиме. Кочевникам делать нечего, вот и развлекаются, уроды.

— Извини за глупый вопрос, но сейчас какая пора года?

— Конец лета. — вождь вздохнул. — Скоро летние кочевья опустеют, и племена пойдут к озерам.

— Будут проблемы? — тихо спросил Зуан.

— От них всегда проблемы. — отмахнулся орк. — Но к зиме — больше. Нас-то особо не задирают — можем и в зубы дать, а вот твои соплеменники...

— Легкая добыча?

— Скорее, безнаказанная. За смерть орка мы мстим. А вот за шассов мстить некому.

— Теперь — есть. — в зеленых глазах промелькнули первые отблески тьмы.

Зуммер на шай-де едва ощутимо завибрировал, сообщая хозяину, что его вызывают со стационара корабля. Зуан мысленно включил связь.

— Навь на связи.

Орки вздрогнули. Росский командир сделал вид, что этого не заметил, лишь удивленно выгнул бровь, глядя в глаза шамана.

— Данные подтвердились. — раздался голос Коркса. — Мальчик — нарим. Различия в геноме в пределах допустимого при акклиматизации к чужому биому.

— Он росс?

— Нет. Он дисс. Генетические маркеры совпали без искажений. Ошибки быть не может.

— Как его состояние? — Зуан переключил вещание на громкую связь.

— Умеренно тяжелое. Большие потери кожного покрова, крови, многочисленные переломы конечностей, руки — отрублены, на некоторых участках начался некроз тканей. Больше всего пострадал зрительный и речевой аппарат: глаза выжжены, ожоги глубокие и не однократные, голосовые связки вырваны вместе с языком, повреждена гортань. Есть незначительные повреждения позвоночника и спинного мозга, сильное сотрясение головного, выбиты и вырваны зубы. — Коркс на мгновение прервался. — В общем, ничего особенного.

— Ничего особенного? — негромко переспросил вождь.

Коркс услышал и посчитал за нужное ответить:

— Все эти повреждения легко устраняются регенератором в течении пяти суток. Глаза, руки и голосовой аппарат восстановим дней за тридцать — сорок. Меня больше волнует его психическое здоровье.

— Это мы сможем узнать, только когда он очнется.

— Держать мальчика в стазисе больше пяти суток я считаю нерациональным. — добавил врач. — Как показал тестер, дисс обладает развитыми способностями к магии жизни. В сознании исцеление пойдет быстрее.

— На твое усмотрение. Навь, конец связи.

Зуан переключил шей-де на пассивный прием. Корабль беззвучно развернулся и умчался обратно к облюбованной пещере, обдав стоящих внизу порывом ветра и поднятым им песком.

Зуан молчал, глядя в глаза вождю. И чем дольше затягивалось молчание, тем шире становилась клыкастая кровожадная улыбка на зеленокожем лице. У росса были очень выразительные глаза, когда он того хотел. А сейчас он хотел. И вождь улыбался, глядя в глаза, в которых зелень уступала Тьме.

— Ссауры ждут. Сорок животных в полной сбруе.

— Я прошу... — Зуан лишь склонил голову, едва заметно качнув в сторону улетевшего корабля.

— Я покажу. — вождь переливчато свистнул, махнул рукой. — Я хочу лично увидеть, что ты намерен делать, шасс по имени Смерть.

— Навь — не имя.

Вождь слегка насмешливо выгнул бровь.

— Тебя так зовут, я знаю. Воинское прозвище, заменившее имя. — орк перевел взгляд на стаю ссауров, которую вели за собой два мальчика. — Неважно, какое имя тебе дали при рождении... — орк пожал плечами. — Сейчас передо мной стоит воин Навь, а не тот, другой.

Зуан склонил голову, признавая правоту вождя. Орчата подвели животных, поклонились и убежали куда-то по своим делам.

— Выбирай, шасс.

— Не шасс. — Зуан улыбнулся. — Росс.

— Выбирай, росс. Не разочаруй меня.

Зуан фыркнул, переведя взгляд на животных. Ссауры не стояли спокойно: могучие хищники мялись, скалили зубы, шипели и возмущались, недовольные, злые, раздраженные. Росс вошел в стаю, рассматривая зверей. Хищники рычали и шипели, но клыки распускать не рисковали: первое же животное, решившее цапнуть наглого двуногого, получило увесистую плюху по морде, усиленную ясно ощутимой Тьмой. А Тьму ссауры чувствовали... и отступали, признавая старшинство этого странного существа.

Взгляд упал на мощного зверя, недовольно скалящего клыки. Все ссауры были вороной масти, все статные и мощные звери. Но каждый со своим характером. Зуан остановился. Наклонил голову набок, глядя в хитрые и наглые темные глаза. Животное всхрапнуло. Росс поманил его пальцем. Ссаур зашипел. Зуан выгнул бровь и заворчал, жестом призывая хищника. Ссаур вскинул голову и оскалился. Росс негромко зарычал, окутываясь тонким флёром Тьмы. И хищник, рыча и шипя, подошел к новому хозяину, склонил голову, признавая его старшинство и право приказывать.

А орочий вождь молча улыбался.

— Рин, ты выбрала? — неожиданный вопрос заставил орков перевести удивленные взгляды на невысокую девушку, гладящую млеющего ссаура по морде.

— Мы поладили. — девушка улыбнулась, чеша осоловевшего от привалившего счастья хищника под челюстью и за ушами, куда он не мог достать и всласть почесаться.

Вождь расхохотался. Рин вопросительно подняла золотистые глаза, слегка дернув ушками.

— Что-то не так?

— Боевой ссаур растекается лужицей под твоими руками!

— Всё живое любит ласку. — девушка мягко улыбнулась. — Хотя хороший подсрачник мысль доводит до разума быстрее и надежнее.

На этот раз рассмеялись все. Рин пожала плечами, закрепила бокс с оборудованием на седле и легко запрыгнула на зверя. Зуан улыбнулся, перевел взгляд на бойцов. Глаза похолодели.

— А вы чего ждете? Особого приглашения? Ним, Зарт, вы-то не тяните резину.

— Уже, уже. — Зарт легко взлетел в седло выбранного животного.

Отряд быстро разобрал зверей: кое-кто вразумлял животное с помощью кулака, кто-то с помощью ласки. Теллары и орочий вождь сидели верхом чуть в стороне, с некоторым интересом наблюдая, как зеленоглазый росс разбивает отряд на группы и быстро формирует походную колонну.

— Почему вы отдали власть в его руки? — внезапно спросил вождь, обращаясь к Нимаруну.

— А почему нет? — теллар приподнял бровь.

— Ваше племя не любит подчиняться.

— Этот рейд — его. Кочевники затронули его народ, а не мой. И его право требовать крови. — Нимарун вздохнул. — Он действительно хороший командир. Потребуется, и Навь без единого сомнения и колебания отдаст право командира мне.

— А на самом деле? — Дариг сощурился.

— Мне ведь тоже интересно, что в его понимании "расплата" за то, что сделали кочевники с мальчишкой.

Отряд выступил, следуя за двумя воинами-орками, взявшими на себя обязанности проводников. Маленькое войско двигалось по разнотравью равнины беспрепятственно, проходя без стычек и конфликтов мимо стойбищ людей и станиц орков, забирая ближе к цепи озер, откуда мальчишки привезли изуродованного шасса. К границе орочьих земель. Ссауры легко несли наездников, не отвлекаясь на дичь, выскакивающую, порой, прямо из-под когтистых лап. И когда иллюзорное светило коснулось краем травяного ковра, на горизонте показались пограничные столбы.

Отряд остановился у одного из них: огромного вырезанного из камня тотема, глубоко вкопанного в почву. Насколько хватало взгляда, простиралась та же равнина, постепенно повышаясь, а чуть дальше на север темным маревом у горизонта виднелся лес.

— Этот.

Зуан молча кивнул. Объяснения излишни: на пограничном столбе были ясно видны кровавые пятна. Чуть вглубь территории кочевников нашли и остатки стоянки: десяток давно остывших костров и следы от шатров.

— Рин?

Зуан жестом указал на стойбище. Девушка зевнула, спрыгнула на землю, отдав поводья Ринору.

— Все — вон!

Подчиняясь жесту, отряд покинул границы стойбища, оставив лишь рыжую девчонку стоять в кругу погасших костров.

Рунный чертеж полыхнул в наступающих сумерках, окрашивая мир багрянцем, кольцом ложась на место стоянки. Тихий голос девушки едва слышался, доносясь до наблюдающих за ритуалом тягучим, мурлыкающим напевом, а рунная вязь все отчетливее пылала на земле. Наконец, поисковый ритуал завершился, узор погас, утопив равнину во мраке.

— Готово! — звонкий голос Рин заставил воинов вздрогнуть.

Ринор подвел ссаура.

— Куда?

— Туда. — Рин запрыгнула в седло. — Альдер тридцать на север, двадцать градусов к западу.

— За ночь не успеем. — негромко сказал вождь.

— Успеем. — девушка улыбнулась в темноте. — Братец?

Рраудхар прикрыл глаза, едва заметно кивнув, принимая от девушки ментальный пакет. Перед его глазами появилась четкая детальная карта равнины с двумя маркерами, указывающие на их нынешнее положение и на конечную точку маршрута с подробным описанием расстояния, разницы высот и состояния магического поля планеты.

— "Впервые при просьбе об открытии портала я получаю столь полную информацию." — в ментальном голосе дроу промелькнуло лукавство.

— "Я тактик отряда, братец. Это — моя работа." — от девушки пришло веселье, легким флёром оседая на чувствах. — "Этого достаточно?"

— "Более чем."

Портал открылся без лишних звуков, вспышек света и прочих эффектов, едва заметно поблескивая по краю окна.

— Прошу.

Девушка махнула рукой и первая шагнула в портал.

Стойбище кочевников нашлось легко: яркие огни костров были прекрасно различимы в сгустившихся сумерках. На равнине темнело быстро, и от портала отряд ехал во мраке. Азарт наездников передался животным: ссауры двигались без единого шума, не шипели, не рычали. Звери охотились вместе с хозяевами, и столь желанная дичь уже легко различалась чувствительными глазами хищников.

Зуан остановил отряд за альдер до границы стойбища. Один взгляд и пятеро россов растворились во мраке.

Первого часового нашел Ринор. Ментальная связь полыхнула льдистым азартом. Рин прикрыла глаза, наблюдая за кровным братом, витая награни восприятия, не вмешиваясь, не отвлекая. Молниеносный рывок, левая рука зажала рот, удар правой: длинный черный нож входит под челюсть, пронзая мозг, и мертвое тело мягко ложится в высокую траву. Мгновение, и тень воина без единого звука растворяется во мраке. Второй часовой только и успел вздрогнуть, рывок, короткий хруст, шея ломается, и тело исчезает в траве, утащенное с проплешины сильными руками Дрии.

Третий и четвертый часовые сидели практически рядом, чуть дальше остальных в мягком кустарнике. Танцор достал лук, стрела легла на тетиву, вторая — без звука вонзилась в почву. Росс замер, прикрыв глаза. Черное оперение коснулось пушистого уха, рука остановилась. Казалось, Танцор окаменел с натянутым луком в руках. Время шло, тихо шелестел ветер в траве, цверинькали насекомые. Росс не шевелился, лишь вздулись мышцы на сильных руках, удерживая натянутой тугую тетиву. Тихо ухнула птица. И стрела сорвалась с тетивы. Мгновение, и вторая полетела вдогонку. Два силуэта в кустарнике осели. Еще троих часовых зарезали Лезо и Ринор. Стойбище кочевников осталось без присмотра.

— Чисто.

Рин открыла глаза.

— Собираешься напасть на все стойбище? — донесся едва слышный шепот вождя.

Зуан едва заметно кивнул.

— Это наш бой. Не вмешивайтесь.

— Их почти сотня.

Росс улыбнулся. Мягко, даже ласково, а в руках из всполохов тьмы появились два изогнутых меча.

— Я знаю.

Ринор и Танцор в это время выводили ссауров кочевников, заставляя животных повиноваться подчиняющими чарами.

— Животных увели. — тихо сообщила девушка.

— Поставь полог. — Зуан прикрыл глаза, гася гнев. — Я не желаю ловить их по равнине. Разбегутся, еще зверье сожрет.

— Так переживаешь? — хохотнул орк.

— Их жизни принадлежат мне.

Вождь удивленно приподнял бровь. Росс улыбнулся. Хищной плотоядной улыбкой.

— Ждите. Дальше мы сами.

— Можно подумать, до этого мы вам помогали.

Лица россов расцвели улыбками.

Рин потянулась к воинам, едва заметным касанием сообщив, что есть задание. Ринор тенью замер у шатра, Танцор лег в траву, Лезо исчез где-то между ямами зинданов.

— "Слушаю."

— "Поставьте полог вокруг стойбища." — тут же ответила Рин, объединив троих россов в единый разговор. — "Плетение, пять блоков, расставить здесь."

В восприятии воинов возникло яркое и точное изображение сложной рунной вязи, схема стойбища с пометками, где необходимо начертить руны.

— "Стоит ли нам?" — от Танцора пришла нерешительность.

— "Я не прошу начертить сам полог. Мне необходимы только якоря, остальное наложу я."

От воинов пришло согласие, и россы рассредоточились по периметру обреченного стойбища.

Первый якорь начертил Лезо. Три простенькие руны в пыли налились тьмой.

— "Дальше."

Второй и третий якоря появились практически одновременно, через шесть минут — последние два. Мгновением позже на почву легло рунное плетение полога, проплавляя землю.

— "Готово."

— "Рин, в лагере есть пленные." — пришло от Лезо. — "Зинданы полны."

— "Присмотрите за ними. Мы начинаем."

Рин открыла глаза.

— Все.

— Рин, жди здесь.

Девушка улыбнулась, едва заметно кивнув. Ей и в самом деле нечего сейчас делать в лагере. Да и россам сотня кочевников совсем ни к чему. Достаточно и пары десятков. Семеро росских воинов растворились во мраке, а девушка, прикрыв глаза, наблюдала за их действиями, неощутимым облачком витая на грани сознания.

Лезвие ножа без сопротивления вошло в плотную ткань и медленно поползло вниз, беззвучно распарывая стенку шатра. Клинок коснулся почвы и исчез. Мгновением спустя внутрь проскользнула темная фигура. В шатре стояло невообразимое амбре плохого алкоголя, подпорченной еды, запаха перегара и давно немытого тела. Ринор едва заметно скривился. Трое кочевников спали на плотных циновках практически в центре, чуть дальше у стены — две девушки. Одна из них лежала, повернувшись лицом к стене, а вот вторая не спала, и сейчас настороженно всматривалась во мрак.

Широкая ладонь зажала рот, крепкие руки сжали, не давая дергаться. Девушка замерла, едва дыша от страха и... надежды. Безумной надежды, что уже почти покинула ее за долгие дни плена.

— Тихо.

Едва слышный низкий голос омыл душу бальзамом. Девушка кивнула. Рука исчезла. Темная фигура метнулась к спящим степнякам. Первый умер без звука: слегка изогнутое лезвие ножа пронзило сердце. Ринор придержал дернувшееся тело, пока не прошли судороги. Второй степняк умер так же тихо, но его агония разбудила третьего воина, чей сон оказался более чутким.

Степняк резко открыл глаза. Ринор всей массой навалился на захрипевшего мужика, зажимая ему рот и резко, с оттяжкой полоснул по шее, прижимая бьющееся тело к земле. Кровь оросила циновки. Мгновения безнадежной борьбы, и кочевник утих.

— "Рин, можешь поставить полог тишины?"

— "Могу." — девушка ответила мгновенно. — "Поставь якоря."

Перед глазами росса появились простенькие руны. Воин вытер нож об одежду убитого, макнул палец в кровь и быстро начертил резкие знаки прямо на стенках шатра.

— "Есть, чувствую."

По ткани пробежала рябь.

— "Полог стоит, но все равно сильно не шумите, он не замкнутый. Что-то случилось?"

— "Две пленницы."

От Рин пришла улыбка, ощущение связи пропало, но росс знал, что она не ушла, продолжая наблюдать где-то на грани восприятия. Ринор подсел к пленнице, сбрасывая на нее диагност.

— Они... — едва слышный голосок дрогнул.

— Мертвы.

Заклинание отработало, принеся информацию, окрашенную в багряные тона. Ринор сжал кулаки, чувствуя, как поднимается ярость. На границе восприятия колючим облаком витали злость и гнев Рин.

— Кто?

Девушка непонимающе моргнула, глядя на темный силуэт воина.

— Кто это сделал?

Девушка вздохнула, опустив глаза. От злобы у Ринора сперло дыхание.

— Сидите здесь и ждите. Утром вы покинете это... место.

Низкий голос росса едва заметно подрагивал от ярости и холодного бешенства. Девушка кивнула. Темная фигура исчезла.

Время тянулось медленно. От стойбища кочевников не доносилось ни звука. Теллары молча ждали, наблюдая за действиями двенадцати россов с помощью колдовства, изредка комментируя на родном языке. А вот наемники и орки откровенно скучали. Наконец, вождь не выдержал и спросил:

— Что они там делают?

— Режут степняков. — так же тихо ответил Зарт. — Начали с дальних шатров.

— Центральное кольцо трогать не будем. — добавила девушка.

— Много им еще осталось?

— Нет. — Рин кивнула на цепь темных фигур, возвращающихся от стойбища. — Уже закончили.

Вернулись россы не все. На вопросительный взгляд Нимаруна, Зуан ответил:

— Остались присмотреть за пленниками.

— Много?

— Достаточно. — росс перевел взгляд на шамана. — Им потребуется помощь.

— В пределах моих возможностей.

— Вы примете их?

— Пока они не пожелают нас покинуть. — ответил вождь.

Зуан едва заметно кивнул. Небо едва заметно посветлело — начинался рассвет.

— Пора.

Россы вошли в лагерь спокойно, с ленцой хозяина, оставив наемников, телларов и орков наблюдать представление за границей полога вместе с животными. Рин прикрыла глаза, активируя рунную вязь, и в воздухе с громкий хлопком появился щит.

— Можно было и тише. — спокойным голосом сказал Зуан.

— Можно было и вообще без звука, но зато все проснулись. Даже пьяный вождь.

— Вот оно как.

Хлопок активации полога не прошел незамеченным. Кочевники завозились в шатрах.

— Надо отдать им должное, быстро зашевелились. — с ленцой заметил Зуан, наблюдая, как степняки выскакивают из шатров с оружием в руках.

Россы стояли спокойно, лениво рассматривая кочевников, быстро взявших небольшой отряд в кольцо. Степняки, рассмотрев, кто именно явился к ним в лагерь, расслабились, перебрасываясь шуточками. Они видели перед собой шассов, и не чувствовали опасности, не проявляли тревоги, а оружие в руках "кисок" вызывало лишь смех.

Наконец из самого большого шатра выполз вождь. Небритая мятая темнокожая рожа с раскосыми узкими глазами, спутанные, давно не мытые волосы, рослая мощная фигура.

— Красавчик. — довольно громко сказала Рин, привлекая внимание раскосых налитых кровью глаз.

Зуан фыркнул.

— Тебе его подарить? — в ленивом голосе росса явственно прозвучала ирония.

— Зачем мне эта немытая обезьяна? — девушка сморщила носик. — От него смердит.

До плавающих в алкогольных парах мозгов вождя наконец-то дошла суть происходящего. Мужик взревел.

— Ты!

— Я. — Рин улыбнулась.

— Маленькая кошечка пришла нас развлечь. — вождь стремительно трезвел, но ни тревоги, ни опасения не возникло в его глазах. — Много кошечек!

Степняки похабно заржали.

— Надо же, кисы сами пришли к нам в руки!

— Вам понравится! — заржал кочевник.

— Конечно. — мягко сказал Зуан, глядя в глаза мужику, подошедшему слишком близко.

И он не отвел взгляда, даже когда голова осталась висеть в воздухе, удерживаемая за волосы, а тело грузно упало на землю.

— Нам обязательно понравится.

И небрежно отшвырнул отрубленную голову прочь. В стойбище воцарилась тишина. На какое-то мгновение кочевники оцепенели, неверяще глядя на обезглавленное тело.

Вихревое движение клинков, и еще одно бьющееся тело упало на утоптанную землю, прыская фонтанчиками крови. Кочевники словно очнулись от ступора, с ревом бросились в атаку. Но куда там... Черное оружие разрубало вместе с доспехами, прорубая клинки ятаганов и щиты вместе с теми, кто пытался за ними укрыться. Бой вел один Зуан, остальные россы лишь сдерживали озверевших мужиков, убивая лишь тех, кто упрямо пер на кольцо из одиннадцати воинов. Чуть позже к командиру присоединились Лезо и Ринор, допущенные в бой коротким кивком. Лезо убивал холодно, жестоко, буквально разрубая на куски, оставляя за собой серебристый холодный туман, морозью ложившийся на землю. Он убивал с улыбкой на лице, с холодом в голубых глазах, пробиваясь к ямам зиндана. Он не пытался запугать степняков, просто убивая без разбору всех, кто пересекал незримую черту. И вскоре никто более не рискнул войти в зону досягаемости дымчатой стали клинков.

Ринор вступил в бой чуть позже, с наслаждением взрезав короткими широкими мечами ближайшего кочевника. Склизкий клубок кишок упал ему под ноги, короткий взмах, и фонтан крови окатил счастливое лицо теплыми красными брызгами. Росс облизнул окровавленные губы, прикрыл глаза.

— Теплая кровь врага... что может быть вкуснее. — вкрадчивый полубезумный рокочущий голос всколыхнул шум боя.

Кочевники шарахнулись. В темных глазах Ринора появился красноватый огонек. Молниеносный рывок, подшаг, мечи ударили снизу вверх, разрубая кожаный доспех, Ринор выпустил рукоять меча из пальцев, рванул грудину, выворачивая ребра. Рывок, и еще бьющееся сердце трепещет на окровавленной ладони, сжатое когтистыми пальцами.

— Вырвать живое сердце из груди. — Ринор демонстративно слизнул кровь с чужого сердца. — Мне нравится играть с вами.

И здоровенные мужики отшатнулись, прянули прочь от этого безумца, страх поселился в их сердцах.

— Куда же вы? — Ринор подхватил меч, выкинув сердце в пыль. — Вам не нравится играть с кисой? А кисе нравится. Давайте поиграем еще.

Подшаг, сильная рука выдернула жертву из толпы врагов, одним рывком вырывая гортань.

— Вам так быстро надоела игра?

Ринор добро, ласково улыбнулся, а руки его окутала Тьма.

Зуан выдернул меч из последнего степняка, преграждавшего ему дорогу к вождю.

— Довольно.

Ринор остановился, опустил мечи, оттолкнул бьющееся в агонии тело, плотоядно глядя на недобитых мужиков.

— Вы подняли руку на нашего соплеменника. — тихий, рокочущий голос далеко разносился по замершему в страхе лагерю.

Зеленые глаза воина стремительно темнели, в голосе раздавалось свистящее рычание едва сдерживаемой холодной ярости. Вождь едва дышал от ужаса, глядя, как на голове могучего росса появляется корона, сотканная из Тьмы.

— Что же ты молчишь, вождь?

Голос стал мягким и ласковым, обволакивая онемевшего от страха мужика ядовитой патокой. Тьма окончательно залила ранее зеленые глаза, поглотив радужку и белок. Черное лезвие меча коснулось подбородка, поднимая голову, заставляя смотреть в полные мрака глаза.

— Где твоя бравада? Где твоя храбрость?

В ледяном голосе набирал силу рокот.

— Ты думал, за это не придется платить?

Вокруг рослой фигуры в черном доспехе появились всполохи Тьмы.

— Ты ошибся.

Зуан убрал оружие в ножны и одним рывком поставил повизгивающего от страха мужика на ноги.

— У каждого народа есть темная сторона. — мягко, даже ласково сообщил Зуан, привязывая жертву к тотемному столбу, стоящему в центре стойбища, покрытому уже подсохшими пятнами крови предыдущих жертв. — Темная Знать народа нарим всегда защищала своих светлых сородичей. А ты посмел не просто поднять руку на одного из них.... Ты пытал ребенка!

Между пальцами промелькнула тьма, принимая облик ножа.

— Ты заплатишь за это.

И ночную тишину расколол полный боли крик.

Полог пал лишь тогда, когда последний крик кочевника растаял в воздухе. Щит осыпался искрами, пропуская зрителей в стойбище.

Зуан отвернулся от столба, отпуская клинок.

— Нард, Танцор, поднимайте пленных. Посмотрим, кого наловили кочевники.

Зуан подошел к телларам.

— Я еще не закончил. Пленных надо вывести из стойбища, а кочевников оставьте.

— Никого не пощадишь? — спросил шаман.

— Почему же. Пощажу. — Зуан вздохнул. — Нет смысла в наказании, если о нем никто не узнает. Я отпущу часть воинов, женщин и детей. Пусть они расскажут другим, что может их ждать, если кто-то поднимет руку на шасс дисс.

— Это все... — шаман обвел руками разоренное стойбище, — только ради этого?

Зуан тяжело вздохнул.

— Я не могу следить за всеми дисс постоянно, по крайней мере, в этом мире. Но такой воспитательный момент может кому-то из моего народа спасти жизнь. Как думаешь, шаман, много ли будет желающих поднять руку на шасса, если последует такое наказание?

— Не много. — старый орк улыбнулся.

— За каждым добрым народом должно стоять охраняющее его зло. Иначе ему не выжить. — Зуан глянул на окровавленную ладонь. — Но об этом должны узнать не только кочевники. Но и другие народы. Вот для этого мне и понадобятся те пленники. Они увидят и расскажут. Солгут или приукрасят — не важно. Но слухи пойдут. А я создам еще несколько прецедентов. Я думаю, повод у меня появится.

— В Микайре? Наверняка.

— Возможно, что и по дороге через территорию кочевников. — добавил вождь. — Ты лишен жалости, Навь.

— Когда потребуется, я забуду не только слово "жалость" и "сострадание". Если на чаше весов будет выживание моего народа, я забуду и про честь, и про достоинство, и про гордость.

— Вы... все такие?

— Все, не все. — в голосе росса промелькнула усмешка. — Но у нашей расы устойчивая репутация жестоких, кровожадных, воинственных, но справедливых существ.

Зуан отвернулся, посчитав разговор законченным.

— Ринор, чокнутый ты отморозок! — громко заорал Дрии. — Отвали от мужика, а то он сам сейчас сдохнет!

Ринор недовольно заворчал, но убрал нож от серого от страха степняка.

— Что на этот раз? — устало спросил Зуан.

— Да этот отмороженный на всю башку живодер чуть мужику сердце не вырезал! — Дрии показал кулак Ринору. — Иди, займись чем-то полезным!

Ринор не двигался, внимательно рассматривая степняков. Дрии вздохнул.

— Ладно, Тьма тебя подери! Забирай этого подонка и вали с глаз моих!

Бывшие пленники заинтересованно прислушивались к перепалке, во все глаза рассматривая странных шассов. Ринор демонстративно облизал кровь с ножа, схватил за шкирку кочевника и потащил в предрассветные сумерки. Мужик брыкался и орал, пытаясь вырваться, но могучий росс молча волок его за собой, не обращая внимания на дергание и вопли жертвы. Две фигуры растворились в темноте. А парой мгновений спустя сумерки пронзил истошный, полный ужаса и боли крик.

Дариг вопросительно выгнул бровь.

— И что это было?

— Ринор развлекается в меру своей извращенной фантазии. — Зуан пожал плечами. — На него иногда находит. Убьет, сбросит пар, успокоится.

— Это часть вашего представления, или?

— Или. — Зуан дернул ушами от очередного дикого крика. — Ринор очень трепетно реагирует на любую угрозу нашему виду. Не стоило его пускать по шатрам.

— Что он там увидел?

— Девушку-шасс. Совсем молоденькую. Он не перерезал всех кочевников только из-за моего прямого приказа.

— А уволок он кого?

— Того, кто владел этой девочкой. — Зуан поднял тяжелый взгляд на орка. — Или вы не одобряете его методы?

— Это его право.

Вопли быстро стихли. Ринор вернулся вполне довольный собой с улыбкой на заляпанном кровью лице. Злость немного утихла, красноватые искры исчезли из сумеречных глаз. Бросив рассеянный взгляд на кочевников, воин нырнул в шатер, и вскоре вынес на руках молоденькую девушку, вторая пленница шла рядом.

— "Рин."

— "Да, братец?"

— "Нужна помощь."

— "Сейчас подойду."

Ринор уложил девушку-шасс на циновку у шатра, ожидая, пока подойдет Рин.

— Она выживет?

— Выживет. — воин поднял голову, встретив испуганный взгляд пленницы. — Сейчас подойдет наш ма...

Росс запнулся на полуслове, резко вскочив на ноги. Рин, пробираясь через стойбище, подошла слишком близко к кочевникам, и один из них прыжком подскочил к девушке, схватил за шею и дернул на себя.

— Мелкая дрянь!

Россы замерли. В стойбище воцарилась тишина.

— Дернетесь, и я свер...

Мужик замолчал, замер, словно окаменел, лишь глаза бешено вращались. Рин оттянула руку и вывернулась из хватки, взглядом останавливая дернувшихся к ней Зуана и Ринора. Вытащила длинный узкий кинжал из набедренных ножен — подарок названного брата. Лезвие тускло блеснуло в лучах восходящего солнца, искрясь на красной рунной вязи. Подняла глаза на кочевника, все так же неподвижно стоящего, мягко улыбнулась, и одним движением вонзила красноватое лезвие под ребро. Кочевник даже не дрогнул, только глаза закатились. Девушка выдернула кинжал. Хмуро глянула на оцепеневшую статую, шевельнула пальчиками, и кочевник грузно осел на землю.

Край светила вынырнул из-за темной стены леса, щедро разливая яркие золотые лучи. Рин прикрыла глаза, унимая дрожь в руках. Сердце гулко билось в груди. Теплая струйка крови потекла по пальцам, капая на утоптанную землю. Она открыла глаза, подняла лезвие, рассматривая кровь на темном, слегка красноватом клинке. Рядом остановился Зуан, едва заметно улыбаясь, ощущая вихрь эмоций и несформированных желаний, бушующих у нее в душе. Впервые она пролила кровь своей рукой. Впервые отняла чужую жизнь. Впервые убила врага. Рин встретила полный тревоги взгляд Ринора. Едва заметно улыбнулась. Поднесла кинжал к лицу и осторожно слизнула кровь с адского клинка. На мгновение замерла, прикрыв глаза.

— Ты прав, братец. — тихий-тихий голос девушки вызвал улыбки на лицах воинов. — Нет ничего слаще крови врага.

Глава 20: Попутчики

Боятся не ночи, а того, что скрывает тьма от наших глаз.

В разоренном стойбище кипела жизнь. Россы быстро организовали пленных, поделив на неравные группы: те, кому требовалась срочная помощь врача, отправлялись под надзор шамана и Рин; те, кто оказался слишком сильно истощен и ослаблен, попадали в заботливые руки освобожденных девушек. Остальных разбили на отряды и приспособили к подсобным работам. Всех оставшихся в живых кочевников связали и посадили под присмотром Рраудхара, их женщин и детей — чуть дальше под надзором орков. Зуан наблюдал за всем этим мероприятием со стороны вместе с вождем орков. Дариг не остался в накладе: всех лишних ссауров и практически всю добычу отдали ему. Россы забрали ровно столько вещей, сколько понадобится их соплеменникам в дороге, да все монеты.

— Что собираешься делать дальше?

Зуан оторвал взгляд от соплеменников, перенеся внимание на вождя.

— Продолжим дорогу в Микайр.

— Что с бывшими пленными?

— Отпустим. Хочешь — забирай себе. Мне они безразличны. — Зуан прикрыл глаза. — Кочевники живыми мне тоже не нужны, но убивать женщин и детей смысла не вижу. Останутся здесь. Рано или поздно сюда приедут их соплеменники, так что рассказы о нашем рейде по степи пойдут.

Орк бросил задумчивый взгляд на расслабленно стоящего воина.

— А мужчины?

— У меня на них свои планы. — уголки губ росса дрогнули.

— Их больше двух десятков. Повезешь с собой?

— Зачем? Их подберет корабль. Достаточно будет отвести чуть дальше от стойбища. Лишние глаза нам ни к чему.

— Зачем они тебе?

— Поверь, тебе это не понравится.

— Мне не понравится, если ты их отпустишь.

Росс улыбнулся.

— Не отпущу.

— Надеюсь, я их больше не увижу.

— Ни в коем случае.

Орк усмехнулся.

— Навь, шасс и в самом деле твои соплеменники?

— Да. Врач подтвердил. Ошибки быть не может. — Зуан прикрыл глаза.

— Заберете с собой?

— Нет. — видя вопросительный взгляд орка, воин счел за нужное объяснить: — Это их родной мир. Их земля. Они здесь родились и выросли. Зачем срывать целый народ с насиженного места?

— Ты говорил, что вы возьмете их под охрану. Как?

— У нас появится еще одна дальняя застава. — Зуан пожал плечами. — Не вижу с этим особых проблем.

— Есть опыт?

Росс едва заметно кивнул.

— Там, меж звезд, всегда найдутся желающие поживиться за чужой счет. Вот только после таких налетов более слабые уже не выживают. Цивилизация гибнет, скатывается в дикость. Если им повезет, и в ограбленном мире еще можно жить. Иначе...

Орк вздрогнул. Сколько смысла несло это простое слово "иначе".

— Целый мир?

— Живой мир — очень хрупок. Его слишком легко разрушить, и практически невозможно возродить.

На грани восприятия шевельнулся контакт.

— "Командир, подойди." — пришел голос Ринора. — "Шасс желают с тобой говорить."

Он отослал согласие. Проницательный вождь заметил заминку.

— Зовут?

— Да. Соплеменники, наконец-то, решились пообщаться. — росс улыбнулся.

Орк заржал.

— Их ждет потрясение.

— Я такой страшный? — Зуан выгнул бровь, медленно направляясь к стойбищу.

Орк фыркнул, не ответив на риторический вопрос. Росс в ярости был страшен. Ночью. Когда своими руками превращал кочевого вождя в окровавленный кусок мяса, до сих пор висящий на тотемном столбе. И орк не мог его осуждать. Он был в своем праве.

Шассы ждали под большим навесом, сооруженном из шатра вождя. Шестеро девушек, трое юношей, два взрослых мужчины и все еще крепкий старик. Ринор развлекал девушек, травя байки, превратившись из жестокого воина в веселого обходительного мужчину. Старый шасс наблюдал за ним с опаской. Похоже, видел его в иной ипостаси. Зуан улыбнулся, перехватил хитрый взгляд фиолетовых глаз подчиненного, едва заметно кивнул. Ринор резко подскочил на ноги, поклонился девушкам.

— Командир, все шасс дисс собраны.

— Свободен.

Ринор тут же отправился в сторону кочевников. На мгновение он повернулся, встретил предупреждающий взгляд командира, пожал плечами.

— "Командир, могу я..."

— "Нет. Ты хочешь, чтобы дисс от нас шарахаться стали? Подожди немного. Еще успеешь снять с них кожу."

— "Зуан?"

— "Ты обещал Рраудхару достать пленных."

Ринор на мгновение замедлил шаг, обдумывая эту мысль. Зуана обдало яркое облако кровавой радости. Да, Ринор не успокоится, пока не дорежет последнего из виновных. Так или иначе. Контакт распался. Зуан перенес внимание на соплеменников.

Шасс дисс. Светлая ветвь. Внешне мало чем отличаются от россов. Вот только внешностью сходство и заканчивается. Поведение, пластика движений, выражение лиц и глаз — все иное. И это выражение россу не понравилось.

Зуан подошел, присел на бревно, жестом попросив не вставать.

— Приветствую.

Шассы зашушукались. Девушки глядели на могучего воина со страхом и недоверием, опасаясь его не меньше здоровенных орков. Подростки восхищенно глазели на доспехи и оружие, мало вникая в суть разговора. Воины почтительно молчали, признавая мастерство и силу черноволосого командира.

— Доригор Нарон из Дома Нарон. — представился старый воин. — Я буду говорить от имени своих соплеменников.

— Навь, Темная Знать.

Лицо шасса вытянулось.

— Темная Знать? — осторожно переспросил старик.

— Ветвь шасс росс народа нарим. Мы рады, что ветвь шасс дисс не исчезла. Жаль, что узнали при таких обстоятельствах.

В глазах старого шасса появилось понимание. Зуан согласно кивнул.

— Мы забрали мальчика.

— Он жив?

— Жив.

— Я могу его увидеть?

— Пока врач не разрешит — нет.

Доригор тяжело вздохнул.

— Насколько все плохо?

Зуан кивнул в сторону тотемного столба. Лицо старика как-то осунулось, потемнело.

— Не стоит так переживать. — тихий мягкий голос воина-росса заставил старика вздрогнуть. — Через пять суток мальчик будет здоров. Через миинар, может два он сможет видеть.

Шассы переглянулись.

— Я видела, ему выжгли глаза! — прошептала девушка.

— Выжгли. Но все это восстановимо. — росс позволил себе улыбку. — У нас великолепный врач и хороший лазарет.

— Где он? — девушка смотрела в зеленые глаза росса. — Где мой брат?

— На моем корабле. И там останется, пока врач не разрешит его отпустить домой. — взгляд росса смягчился. — Но ты можешь составить ему компанию. — видя взгляд старика, посчитал за нужное объяснить: — Мальчика нельзя перевозить. Он не переживет дороги, и потому останется на моем корабле. Мы не причиним вам вреда. Если пожелаете, можете ехать с нами до Микайра. Или мы отвезем вас домой.

— Наш дом далеко. — осторожно сказал Доригор.

— Это не имеет значения. — Зуан глянул на девушек, вздохнул. — Я могу поговорить с вами наедине?

Старик кивнул. Зуан упруго вскочил на ноги, жестом приглашая его следовать за собой. Впрочем, отошли они недалеко. Росс развернул полог тишины, укрывая разговор от любопытных ушек девушек и подростков. Доригор удивленно шевельнул ушами.

— Не знал, что ветвь росс использует рунное письмо.

— Вы много не знаете. — Зуан пинком ноги разворошил поленницу, выкатил большую чурку и сел сверху. — Насколько полно я могу с вами говорить?

— Дом Нарон обладает достаточной властью в моем народе.

— Что же тогда вы делали в плену?

Старик вздохнул.

— Собственная глупость и ненадежные спутники.

— Вас продали? — в глазах росса появился недобрый блеск.

— Как ни прискорбно сознавать — да.

— Кто? — голос Зуана стал до жути ласковым.

— Собираешься их найти?

— А кто мне помешает? — со смешком спросил Зуан.

Шасс вздрогнул. Зуан улыбнулся.

— Старые легенды не врали. А мы уже и верить перестали.

— Вы о нас помните?

— Темный народ нарим. Да, мы помним о вас. И о нашей потерянной родине.

— Роринари всегда открыта для вас.

— Вы нас примете? — старик не смог скрыть удивления.

— Примем. Вы можете вернуться в родной мир. Или получить любой из свободных на выбор.

— Почему такая забота?

— Вы — сородичи. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Пусть и потерянные. Шасс росс никогда ничего не делили с шасс дисс.

— Я никогда не мог поверить. — вздохнул старик.

— В то, что Темная Знать защищала вас? — в голосе росса появилась усмешка.

— В этом мире сложно верить в подобное.

— И тем не менее. — Зуан раздраженно прижал уши к голове. — Среди нас остались Дома Дисс. Те, которые на момент вашего Исхода оказались на нашем материке.

— Они существуют до сих пор?

— А что с ними будет-то? Конечно, кое-кто погиб во время недавних войн, но большинство уцелело. Мы старались не допускать шасс дисс к военным действиям. Не ваше это занятие. — росс помрачнел. — Может, это и к лучшему, что вас не было на Роринари в то время. Слишком дорого нам стоили эти победы.

— Внешний враг? — осторожно спросил пожилой дисс, всматриваясь в потемневшее от старой ненависти и гнева лицо молодого воина.

— Чужаки. — в голосе росса появились вкрадчивые рычащие нотки. — Вам знакомо определение "тотальная война"?

Старый дисс вздрогнул.

— Вижу — знакомо.

— Война на уничтожение. Я не ошибся?

— К сожалению — нет. — росс потер переносицу, устало прикрыв глаза.

— Почему они на вас напали?

— Мы пришлись им по вкусу. — ответил после небольшой паузы росс.

Впервые Доригор Нарон не знал что и сказать. Простая фраза, сказанная тихим рычащим голосом молодого воина, вызвала ступор, окрасив события чужого прошлого совсем иным цветом.

— Не ожидали? — в голосе росса мелькнула ирония.

— Нет.

— Вот и мы не ожидали. — Зуан вздохнул. — Знали бы вы, чего нам стоила эта победа. — воин тряхнул головой.

— А еще раз они не нападут?

— Нет.

— Напали раз, нападут и второй. — шасс вздохнул.

— Не нападут. — в голове росса промелькнула мрачная ирония. — Некому нападать.

Доригор оцепенел.

— Вы...

— Знаете, что такое "геноцид"? — росс по-птичьи склонил голову набок.

Шасс кивнул.

— Вот и они узнали. И не надо говорить, что это — слишком жестоко.

— Я не скажу. Вы правы, иногда цель стоит пролитой крови.

— Когда на кону выживание твоего вида? Еще как стоит! — воин вздохнул. — К сожалению, наше стоило действительно большой крови.

Росс замолчал, хмуро рассматривая свои руки. Саму войну он не застал, слишком давно закончилась. Но вот в зачистках участвовал не раз. Ихрены — плодовитая и живучая раса. Столкнись с кем другим, и их вид выжил бы. Но — не судьба. Больше полутысячи лет охоты закончились полным уничтожением ихренов как вида. Впрочем, тот регион прочесывают до сих пор. Мало ли, а вдруг где-то уцелели. Оставлять в живых вид с развитой генетической памятью россы не собирались. Тем более тот, что рассматривает их как еду. Срока давности для такого приговора не существует.

— Могу я узнать, что на самом деле с мальчиком? — осторожно спросил шасс.

— Я не лгал вам. — в голосе росса зазвенела сталь.

— Я не обвиняю вас во лжи. Я хочу узнать то, что вы скрыли от Таири.

Взгляд зеленых глаз смягчился.

— Мальчик действительно будет здоров. Это я вам обещаю. Меня больше беспокоит его психика. Но и это поправимо. У нас действительно хороший врач.

— Ваш врач — маг?

Зуан вздохнул.

— Не совсем.

— Но...

— Дэр Нарон, вы должны кое-что ясно понимать. Россы сильно оторвались в развитии от вашего народа. Мы вышли за пределы родного мира. Росская Империя — это звездное государство. И наш корабль не по воде плавает.

— Звездные Владыки.

— Проблема в другом. Мы не можем задержаться здесь надолго, и когда придет срок — мы улетим.

— Вы не успеете? — в глазах старика мелькнуло понимание.

— Мы не успеем закончить лечение мальчика до отлета. И потому — заберем с собой.

Доригор вскочил на ноги.

— Что?

— Мы заберем его с собой. — мягко сказал Зуан, взглядом заставляя старика сесть на место. — Нельзя прерывать такое лечение. Он останется инвалидом. На этот раз — необратимо. Мы можем взять с собой кого-то из его семьи, чтобы облегчить ребенку пребывание в чужой среде. Но не больше пяти шасс. У нас небольшой военный корабль, а не пассажирский лайнер.

— Что с ним будет?

— Он получит покровительство моей семьи. У него будет дом, положение в обществе и защита. Когда мы сможем вернуться в ваш мир — мы привезем его с собой. Если он не пожелает остаться.

— А если останется? Что его ждет?

— Он получит достойное образование. Дальше выбор пути будет зависеть от его собственных желаний и способностей. В любом случае, он не останется один в незнакомом мире.

— Это... щедро. Более чем щедро.

— Мы вполне в состоянии взять на себя обеспечение мальчика и его семьи. — Зуан пожал плечами. — Он еще ребенок, разум гибкий и сможет приспособиться.

— Тогда вас придется взять с собой Таири и ее сестру, она сейчас в Тиа Роринар. Их всего трое из всего Дома осталось.

— Не проблема. Сегодня же вечером она будет на борту корабля. Если вы поможете ее найти.

— Помогу, отчего же не помочь.

Зуан замолчал, пристально рассматривая соплеменника.

— Почему вы мне верите?

— Твои действия говорят за тебя. — старый шасс вновь сел на циновке. — Ты нашей крови, но не шасс дисс. Ты воин, и равного тебе у нашего народа не было и не будет. Мы не можем так легко лить кровь, как проливаете вы. Я видел, что вы творили. Что делал тот воин с глазами цвета сумерек. Для вас это естественно. И вы делали это из-за мальчика, которого никогда ранее не видели. Не со зла или жажды крови. Вы пришли за расплатой. И взяли равноценную плату. Пусть и кровавую.

— Вам это не понравилось?

— Для меня неприемлема такая жестокость. — мягко ответил дисс. — Хотя я понимаю ее.

— Чем страшнее наказание, тем меньше желающих совершить преступление. — Зуан пожал плечами. — Если потребуется, я всех кочевников пущу под нож.

— Я бы не хотел, чтобы безопасность нашего народа стоила такой крови.

— Дисс Доригор, это уже не ваш выбор. — Зуан хмыкнул. — Никто не заставлял этого урода пытать ребенка.

— Кочевники будут мстить.

— Тогда они будут уничтожены.

От спокойного голоса зеленоглазого воина Доригор вздрогнул. Навь не угрожал, не кичился своей силой. Он просто сообщал свое решение, принятое без единой запинки или содрогания. И если кочевники и в самом деле не угомоняться, могучий росс без колебаний убьет всех, до кого сможет достать.

— Будем надеяться, до этого не дойдет.

— Это зависит от них самих. — Зуан пожал плечами. — Мы скоро покидаем стойбище и продолжаем путь в Микайр. У вас есть время подумать и решить, что вы собираетесь делать дальше: остаетесь, едете с нами или летите на нашем корабле в Тиа Роринар. Решение за вами.

— Остаться здесь? — старый шасс взмахом руки обвел разгромленное стойбище.

— Вы можете отправиться с орками в станицу клана Черного Зверя, подлечиться и продолжить свой путь. Я договорюсь с вождем.

— Я считаю, нам лучше остаться в станице. — Доригор мягко улыбнулся. — В Микайре у нас нет дел, а возвращаться домой еще рано. — видя вопросительный взгляд росса, шасс пояснил: — По нашим традициям молодняк должен десять лет пожить во внешнем мире. Я и выжившие двое воинов всего лишь сопровождали их в пути, чтобы уберечь хотя бы от грубейших ошибок.

— В этой традиции есть разумное зерно.

— Я бы попросил вас взять Таири на корабль. Пусть девочка побудет возле брата. И она не будет нервничать, и мне спокойнее.

— Не возражаю.

Доригор на мгновение задумался, а потом добавил:

— Я хотел бы отправить с вами Черра.

Зуан вопросительно дернул ушами.

— Вы чужаки в этом мире. Черрезин — хороший воин. Возможно, вам потребуется кто-то, кто знает эти места.

— А сам он согласен?

— Черр не может вернуться в столицу. Он слишком вспыльчив и жесток по нашим меркам, и его... изгнали.

Зуан едва слышно фыркнул. Доригор услышал, укоризненно покачал головой.

— Я не одобряю решение нашего Совета, но и напрямую оспорить не могу. Черр — неплохой шасс. Он обитает в этом ярусе уже больше сорока лет. Помогает молодежи прожить первые годы. Дает советы, натаскивает в военном мастерстве.

— Сам-то он вернуться хочет?

— Он не желает разговаривать на эту тему.

— И почему вы решили, что он захочет отправиться с нами?

— Вы его заинтересовали. — старик улыбнулся.

Зуан встал, подошел к границе купола, найдя взглядом Черра. Высокий темноволосый шасс вопросительно наклонил голову, неотрывно наблюдая за росским командиром. Зуан приглашающее кивнул. Шасс тут же упруго вскочил на ноги, добежал до границы круга. Росс снял чары.

— Дэр Нарон? — дисс вопросительно глянул на старика.

— Черр, мы остаемся в станице племени Черного Зверя, после — продолжим путь. Я посоветовал командиру Навь предложить тебе место в отряде.

Черр перевел взгляд на росса.

— Я согласен.

— С удовольствием. — воин шасс склонил голову.

— Подбери все, что тебе понадобится. Ссаура возьми у орков.

Шасс коротко кивнул и порысил куда-то за шатры. Зуан провожал его задумчивым взглядам, перекинув своим бойцам по ментальному каналу содержание разговора. Танцор пообещал присмотреть за соплеменником.

— Вам требуется какая-то помощь?

— Вы уже достаточно помогли. — Доригор устало вздохнул. — Насколько я знаю орков, в стойбище они задержатся дня на два. Вы уезжаете раньше?

— В ближайшее время, как только утрясем все вопросы с вождем.

— Возьми. — старик достал небольшой овальный камушек на простом кожаном шнурке. — Разговорный амулет, связанный с моим. Дальность не сильно большая, к сожалению. Я хотел бы еще раз встретиться с вами перед отлетом.

— Я помню про вторую сестру мальчика. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Если в пути будут проблемы — связывайтесь. Мы постараемся помочь.

— Не стоит. Дети должны научиться самостоятельно справляться с трудностями, а не рассчитывать на помощь. Для этого они и уходят в странствие.

Зуан развел руками, признавая правоту шасса. На этом разговор завершился: воин-орк жестом сообщил, что вождь желает говорить с росским командиром, да и старику не мешало бы подготовить сородичей к дальней дороге.

Выехал отряд через пол рулла. Именно столько заняли сборы, прощания с гостеприимными орками и сородичами. К отряду добавились четверо попутчиков: Берг, его ученик Зирга и два шасса: воин Черрезин и девушка Таири. Пленные кочевники плелись самостоятельно под воздействием заклятия принуждения. Впрочем, долго тащить с собой такой балласт Зуан не планировал. Как стемнеет, "Всадник" подлетит к стоянке и заберет пленных.

Дневной переход ничем примечательным не отличался. Колонна плелась медленно, подстраиваясь под скорость одурманенных пленников. Никаких нежданных сюрпризов тоже не встречалось: степь не лес, засаду не спрячешь, тем более, что трава была не высокая, сухая, и стелющаяся по земле. Да и магия позволяла следить за приближением любой более-менее крупной живности. В зоне видимости иногда появлялись верховые отряды, но близко не приближались, предпочитая не напрашиваться на конфликт.

К вечеру выбрали место для лагеря недалеко от мелкой, но довольно бурной речушки. Остановились еще засветло. Часть наемников занялась кострами, набрав достаточно хвороста в ближних зарослях колючего кустарника и нарубив давно засохшие деревца чуть дальше в степи, Шаррим, Рикс и Даргар готовили еду под чутким руководством Таири. Дарраш и Нимарун ставили защитный периметр, но не активировали его. Зарр с коллегой устроились неподалеку от границы лагеря, что-то активно втолковывая молодому ученику шамана. Рин, пристроившись рядом, с интересом грела уши, но в разговор не вмешивалась.

Короткие сумерки уступили власть ночи. Ярко пылали костры, воины негромко разговаривались, обменивались впечатлениями и просто отдыхали после сытного ужина, ожидая прибытие корабля. Ринор следил за пленными. Дозорные разошлись на выбранные заранее места, расположившись между внешним и внутренним охранным периметром. Кочевники все так же безучастно сидели в траве, тупо глядя перед собой: заклятие снимать никто не собирался. Ссауры умчались на ночную охоту, и вернутся только под утро.

На грани восприятия едва заметно шевельнулся контакт. Рин прикрыла глаза, отвечая на запрос:

— "Ксаран?"

— "Мы приближаемся. Через миат будем возле вас."

— "Стазис-блок готов?"

— "Готов."

— "С Азрагором связывался?"

— "Нет." — от Ксарана пришла неуверенность. — "Думаешь, стоит?"

— "Стоит". — Рин едва заметно вздохнула. — "Свяжись с ним, как только вернетесь в пещеры."

— "Хорошо."

От пилота пришла тяжелая волна неуверенности и озадаченности. Ксаран могучего демона откровенно опасался, ясно понимая его силу и суть. Впрочем, страха не было, и это радовало. Рин устало потерла переносицу. Спать хотелось неимоверно. Действия стимуляторов заканчивались, и недавние бессонные ночи давали о себе знать пригибающей к земле усталостью и мутным отупением. Ничего, как только корабль улетит обратно, можно завалиться спать. А пока надо подготовить пленных к погрузке на борт. Девушка с трудом встала и поплелась к костру.

Зуан нашелся в компании Ринора и нового соплеменника — Черра. Что они обсуждали, Рин не вслушивалась, а с ее приближением разговор утих.

— Корабль на подлете.

Ринор и Зуан тут же вскочили на ноги. Посыпались короткие резкие команды, россы зашевелились. Пленников подняли, тщательно проверяя действие принуждения: эксцессов никто не хотел.

Корабль появился из тьмы, словно призрак, без единого звука развернулся над лагерем и замер за границей внешнего защитного контура. Ни единого огонька, ни единого отблеска. Охотник казался просто более плотной тенью в ночной темноте. Даже чувствительные глаза и ночное зрение не давало четко рассмотреть судно: в тепловом диапазоне охотник никак не отличался от окружающей среды, передвигаясь в режиме маскировки, лишь маневровые двигатели были чуть теплее корпуса, едва заметно отсвечивая зеленью, а маскировочный щит смазывал контуры. Когда пандус трапа опустился, крохотные белые лампочки осветили трюм и стоящих на самом краю Лиинвара и Андари.

Кочевников разбили по трое и погнали на борт, где их принимали, надевали браслеты медицинских сканеров и сгоняли в стазисный блок. Как таковой тюрьмы на корабле не было. При надобности ее прекрасно заменял продуктовый отсек, ведь запасы харчей хранили в стазисе, дабы исключить возможность порчи продуктов. На "Всаднике" таких отсеков было три, и один как раз свободен. В него и грузили пленников, выстраивая рядами вдоль стены. Прямо как ящики с продуктами. Россы работали споро, и загнали двадцать семь мужиков за шесть миат. Наемники Нимаруна наблюдали с интересом, ксечанцы по большей части разглядывали корабль и россам не мешали. Наконец двери отсека закрыли и запустили стазис-установку. Время для пленников остановилось.

— Все. — Лиинвар проверил состояние "живых продуктов" на сканере, вмонтированном в двери отсека.

— Коркс, занят? — спросил Зуан в никуда.

— Нет. Я в кают-компании. — отозвались динамики сухим голосом врача.

— Подойди в лазарет.

Врач не ответил, но Зуан прекрасно знал, что его просьба будет исполнена.

— Что-то случилось? — в голосе Андари появилась обеспокоенность.

— Нет. Нашли сестру мальчика. — Зуан направился к трюму. — Возьмем ее на Роринари.

— О! — на физиономиях бойцов расплылись улыбки.

— Поберегите ее психику. — Зуан перехватил мечтательный взгляд Лиинвара. — Мы ее из плена вытащили. Сам понимаешь, что могут кочевники делать с молодой и симпатичной девчонкой.

Лица россов окаменели.

— Ринор уже зарезал. — ответил на невысказанный вопрос росский командир.

— Да, это он быстро делает. — Андари вздохнул.

— Проблем нет?

— Нет. Только твой брат пристал.

— Чего хочет?

Андари дернул ушами.

— Чтобы я научил его пользоваться висслисом. Увидел сегодня на тренировке.

Зуан на мгновение запнулся. Висслис — сложное в обращение и очень опасное оружие. Метательный диск с веером изогнутых лезвий. С ним обращаться надо очень аккуратно, ведь малейшая ошибка, и можно враз лишиться пальцев.

— Сам решай. Если что — пальцы можно и прирастить.

— Ага, а потом мне башку оторвут за то, что я покалечил стаймеду.

— Не оторвут. — Зуан хлопнул Андари по плечу. — Это я тебе обещаю. Займи его чем-то полезным, чтоб не скучал и под ногами не мешался.

Они спустились по трапу. Зуан остановил сопровождающих его бойцов, а сам подошел к соплеменнице.

— Таири, пойдем.

Молодая дисса неуверенно переминалась с ноги на ногу, со страхом глядя на темный силуэт корабля. Зуан вздохнул.

— Не бойся. Пойдем, посмотришь на брата.

Упоминание брата подействовало волшебно: страх и неуверенность исчезли, оставив решимость и волнение.

— Я хочу, чтобы ты оставалась рядом с ним. Лечение продлится долго, но мальчик скоро придет в сознание. Ему будет гораздо проще, если рядом кто-то знакомый. Ты согласна?

Девушка кивнула.

— Вот и прекрасно.

Зуан завел ее в трюм.

— Знакомься. Лиинвар и Андари. — россы приветственно склонили головы. — Они познакомят тебя с обитателями корабля. Если понадобится помощь — обращайся к любому россу на корабле. Ничего не бойся.

— Я не боюсь. — тихо ответила девушка, во все глаза рассматривая новых сородичей.

— Проводите ее в лазарет. После — устройте в свободной каюте.

— А вы? — так же тихо спросила дисса.

— Я остаюсь. У нас много дел в этом мире. Корабль вернется в укрытие. Не переживай, здесь безопасно.

Девушка кивнула. Лиинвар увел ее на корабль. Андари и Зуан провожали взглядом.

— Думаешь, стоит? — с сомнением в голосе спросил Андари.

— Есть другой вариант? — Зуан вздохнул. — Вылечить мальчонку до отлета мы не успеем. Предлагаешь его оставить инвалидом?

— Нет, конечно. Придется брать с собой.

— Но не одного же. А так, с сестрами, он и прижиться сможет.

— С сестрами?

— Есть вторая, но она в Тиа Роринар. Залетим на обратном пути. Присмотри за ней.

— Присмотрю. — Андари улыбнулся. — Всегда хотел посмотреть на чистокровных дисс.

— Только не увлекайся. Не забывай, у шасс дисс более строгие нормы морали и воспитания, чем у нас. Не шокируйте девочку.

— Мы-то что. — Андари вздохнул. — Вот что она про Ринора подумает? Когда его на задании увидит.

— А она не увидит. — Зуан усмехнулся. — Как вернемся — сдам их родне. Девчонка — хороший маг-целитель. Негоже пропадать талантам. Пусть сперва сама подучится, а потом и наших учить будет.

— Не один Рраудхар будет национальным достоянием? — со смешком спросил Андари.

Зуан усмехнулся, дернул ушами.

— А ты и в самом деле думаешь, что я оставлю вопрос о магическом даре нашей расы без пристального внимания?

— Зная тебя? Сомневаюсь.

Андари коротко хохотнул, хлопнул командира по плечу и вернулся на борт. Трап без единого шума поднялся, габаритные огни погасли, и охотник растворился во мраке.

Отбытие корабля словно послужило командой "спать": копошение в лагере быстро утихло. Рин некоторое время всматривалась в магические потоки, но, не найдя ничего подозрительного, раскидала по округе датчики и отключилась, стоило только голове коснуться подушки.

Разбудили ранним утром, с рассветом .

— Рин, вставай.

Тихий голос Зуана пробился в сонный разум, заставляя проснуться. Девушка глухо заворчала, с трудом расклеивая глаза.

— Сейчас.

Спать хотелось неимоверно. Довольно короткий сон немного взбодрил, но не смог полностью прогнать отупляющую усталость долгих бессонных ночей. Рин тряхнула головой.

— Держи.

Рядом подсел Ринор, протягивая парящую толстостенную кружку с горячей чифой.

— Спасибо.

— Времени не так много, есть будем на ходу. — кровный брат вручил ей большой толстый бутерброд и исчез из поля зрения.

— Какие на сегодня планы?

— Доехать до переправы. — так же тихо ответил Зуан. — Как раз к бегу ссауров привыкнем.

— Да ты и так отлично держишься в седле. — буркнула девушка. — А я вот еще не попадаю в такт. Хорошо хоть твои навыки немного помогли. А то была бы у меня сейчас отбитая задница.

— Ссауры двигаются очень мягко.

Рин согласно кивнула, догрызая бутерброд. Лагерь уже свернули, ссауров оседлали. Зуан помог сонной девушке забраться в седло, и отряд выдвинулся. Ехали неспешно. До переправы рассчитывали добраться к вечеру и остановиться на ночевку в расположенном на другом берегу постоялом дворе.

Дневной переход прошел без приключений: на столь крупный отряд желающих напасть не нашлось, хотя небольшие группы кочевников периодически появлялись в зоне видимости. Ближе к вечеру характер местности изменился. Степь неохотно уступала власть, вытесняемая небольшими чахлыми деревцами и пышным колючим кустарником, трава стала выше, сочнее, появились мелкие полевые цветочки и пропал тэль — высокая трава с пушистой серебристой кисточкой, столь похожая на обыкновенный ковыль. В воздухе чувствовалась влага близкой реки, за которой вставал крепким монолитом лес.

Паромная переправа стояла на изгибе реки, где русло немного сужалось. Со стороны степи на берегу возвышался крепкий деревянный форт с высоким частоколом и мощными воротами, возле которых собралась довольно приличная толпа пестро одетого народа. Нимарун, видя это безобразие, остановил отряд, не доезжая двух альдер до стен.

— Этого только не хватало!

— Что случилось? — Зуан поднял бинокль, с интересом рассматривая пеструю толпу.

— Попали во время переправы кортежей аристократов. — зло ответил Зарт. — Видимо, столкнулись два или три экипажа. Вот и выясняют, кто полезет на паром первыми.

— Варианты? — спросил Зуан.

— Или ждать, или идти напролом. Договориться не выйдет. Слишком много спеси. — Зарт достал бинокль. — Да, точно. Вижу четыре кареты, около трех десятков всадников. Не на ссаурах, на лошадях.

— Люди?

— Люди, кто же еще. — теллар фыркнул. — Судя по гербам — дворяне Тириона. Кто точно — не могу сказать.

— Дома Брассеро, Тинаре, Милори, Шоер. — Нимарун вздохнул. — Рядом вижу трех всадников в форме королевских егерей, четверо наемников и студенты академии с наставником

— Что за академия? — Рин перевела взгляд на искомых студентов.

— Магии. По робам — столичная.

Зарт внезапно широко улыбнулся, словно его только что осенила какая-то идея, притом определенно гениальная. Зуан поперхнулся, Нимарун вопросительно выгнул брови.

— Вижу, что-то ты придумал.

— Рин, Зуан, вы поучиться не хотите? — внезапно спросил старший Штиго, хитро-хитро улыбаясь.

Девушка подавилась воздухом.

— Чего?

— Сейчас конец лета. Время окончания практики у студентов, и начала экзаменов для поступающих.

— И?

— Маги стоят на уровне младшего и среднего дворянства в человеческих землях. Сейчас у форта торчит наставник Столичной Академии с группой практикантов, и он ничем не уступает по рангу расфуфыренным пижонам в золоченых каретах.

— Но? — задал витающий в воздухе вопрос Ринор.

— Но наставник — должность хоть и почетная, но неперспективная, и на нее попадают те, кто по каким-то причинам не может подняться выше в среде самих магов.

— Например те, у кого нежелательный дар. — добавил Нимарун, поняв, куда клонит старый друг. — Хоть темные направления признаны вполне законными и допустимыми, их считают неблагонадежными, хоть и полезными.

— А мы как раз... — Зуан улыбнулся, подвесив фразу в воздухе. — Хитро.

— Насколько эта Академия популярна и известна? — спросила Рин.

— Насколько я знаю, Академия Микайра — одна из крупнейших на этом ярусе. Построена на пересечении силовых планетарных потоков, и хоть Микайр — не столица Тириона, но его Академия — Столичная. — Зарт осклабился. — Это будет фурор! Навь, насколько твой Дом близок к трону?

— Старшая Темная Знать. — Зуан улыбнулся.

— Отлично! Темная аристократия светлого народа прибывает обучаться в Столичную Академию. Про твоих соплеменников можно сказать, что они твои подданные?

— Вполне.

— Значит, хм, принц со свитой. Как я понимаю, старшего в аристократическом Доме можно назвать принцем? — хитро спросил Зарт.

— Не юли. — Нимарун поморщился. — Навь и есть принц, ты же это прекрасно знаешь. Лгать не придется. Прибытие столь значимой персоны, пусть даже от народа шасс, который не особо уважаем, событие значимое, и внимание к себе привлечет. Особенно если ваше поступление в Академию будет феерическое. Что и как врать о своем народе решите сами, тут я вмешиваться не буду, только не упоминайте, что вы — Звездные Владыки. Из другого мира — можно, но прибыли стационарным порталом. Это — приемлемо.

— Так и скажу. Ведь мы в некотором роде и правда прибыли с помощью стационарной точки пути. — росс хмыкнул. — Что с этими студентами?

— Скорее, с их наставником. Сообщите о желании поступить в Академию и предложите ему вас сопровождать в виде официального представителя учебного заведения. Сомневаюсь, что он откажется. Это — большая честь.

— Наставник нам понадобится. — мягко сказал Зуан таким тоном, что оба теллара вздрогнули, а Рраудхар — поежился.

— Нас давно заметили. — тихо сказала девушка. — Отряд большой. Если будем тут торчать, еще подумают невесть что.

— Пусть думают. — отмахнулся Зарт. — Но и правда, пора. Постоялый двор на границе закрывает свои ворота на закате. Я не желаю ночевать на равнине из-за каких-то придурков.

Отряд перестроился и тронулся к форту. Первыми ехали четверо россов на небольшом отдалении от основной колонны, за ними — Зуан, Рин, оба теллара, Рраудхар, дисс и остальные россы. После небольшого интервала — оба шамана, ученик и наемники.

Приближение столь крупного, хорошо вооруженного отряда вызвало нездоровый ажиотаж у ворот, но даже возможная угроза не смогла заставить аристократов умерить свою спесь и определиться, кто первым войдет на территорию форта. Маги прибились к королевским егерям, но ничего не предпринимали.

Мэтр Матиас с тревогой смотрел на приближающийся верховой отряд. Старый маг многое повидал в этом мире, побывал на всех Ярусах, встречался с множеством странных и порой пугающих народов, и мог с уверенностью считать себя знающим человеком. С недавних пор он стал мастером-наставником в Столичной Академии Магических Наук, взяв под крыло два десятка молодых оболтусов благородного и не очень происхождения, заменив им на время обучения и мать, и отца и всю семью вместе с нянечкой и ближайшими родственниками. Но сейчас мэтр чувствовал неуверенность, впервые за долгие годы будучи не в состоянии определить, кто же приближается на вороных ссаурах к форту Вальт, и все его знания, которыми он так гордился, не могли ему помочь. В отряде явно были маги, притом очень высокого класса, но они не ставили целью закрыться от магического взора, что испокон веков считалось признаком военных действий. Мэтр вполне легко мог считывать ауру приближающихся разумных, но то, что он видел, приводило его в смущение и растерянность. Что, к великому его сожалению, легко видел старый проныра Ивир — командир десятка егерей Его Величества Тобиана Пятого.

— Что видишь, старый друг? — негромкий, слегка надтреснутый голос егеря встряхнул мага.

— Странный отряд. — Матиас пожевал губу, привычно коснулся медальона наставника, висящего на груди. — Смешанный. Люди, орки, эльфы темные и светлые, шасс и еще кто-то, но кто — не могу понять. Не видел я таких аур. Есть у них маги и три шамана, два — очень сильных, старых. Третий, скорее всего, ученик.

— И как ушастые не перерезали друг друга? Да еще зеленые.

— Это может быть наемный отряд. Там и не такое бывает. Странно то, что во главе отряда шасс.

— Кисы? — лицо егеря вытянулось. — Они-то что забыли в такой компании?

Маг нахмурился, всматриваясь в ауры, столь ясно и четко читаемые даже на таком расстоянии. Незнакомцы во главе даже не пытались закрыться в отличие от большей части отряда. Явно — сознательно. Но зачем?

— Странные это шассы. — маг неопределенно махнул рукой.

Отряд подъехал к стенам форта, мягко вклинившись между аристократами и группкой магов, легко оттеснив в сторону охрану карет. Действовали новоприбывшие четко, молча, начисто игнорируя возмущенные выкрики и угрозы со стороны дружинников и дворян. Егерь за действиями странного отряда наблюдал с нескрываемым удовольствием, прекрасно поняв, что так насторожило в прибывших кисах старого друга: практически все шасс — воины, притом, высочайшего уровня. Он мог оценить ленивые неспешные движения, полные мягкой кошачьей грации тренированного бойца. И он видел их глаза, встретившись взглядом с одним из воинов. Глаза убийцы, хорошо знающего свою суть.

— Смотрите, обалдуи, как должны действовать настоящие мастера! — Ивир дал подзатыльник племяннику. — А вы мечетесь на каждом привале, аки пуганные пороси в загоне!

Егерь перехватил заинтересованный взгляд шасса, позволил себе улыбнуться и склонил голову набок, вопросительно выгнув бровь, словно говоря: "Ты против?". А могучий шасс улыбнулся еще шире, показав кончики острых клыков.

Воины спешивались неспешно, практически молча, полностью игнорируя недовольное бухтение стражи дворянских Домов, образуя четкий охранный кордон для двоих соплеменников — высокого мощного черноволосого шасса и прелестной рыжеволосой девушки. Обращались к этим двоим с ясно заметным почтением, лишенным подобострастия. Что самое удивительное, среди ближайших оказался дроу-маг, более того, маг старый и очень сильный, хоть он и выглядел, подобно всем эльфам, словно молодой мужчина в рассвете сил. Когда же мэтр перенес внимание на командира отряда, у него сперло дыхание: могущественный шасс оказался закован по самую шею в доспех, не узнать который Матиас просто не мог, ведь он посвятил изучению этого феномена практически половину своей жизни!

— Доспех Тени! — едва слышно прошептал маг.

Ивир, конечно же, услышал тихий ошеломленный шепот друга. Найти же владельца древнего артефакта тоже не составило труда, ведь маг неотрывно смотрел на высокого воина.

— Уверен?

— Совершенно!

Разговор увял не начавшись: прелестная шасс, осторожно ступая по каменистой почве, медленно двигалась в сторону мага. Сопровождали ее тот самый воин, что командовал отрядом, и представитель незнакомой магу расы. Остальные наблюдали за магами и егерями со спокойным интересом, как хищники, зорко отслеживая каждое, пусть и самое мимолетнее движение.

Милое создание скользнуло взором по смущенным студентам, задержалось на старом маге. Совершенно очаровательная юная леди явно благородных кровей.

— Мягкого вам сумрака, мэтр. — пропела девушка, безошибочно определив направленность дара мага и выстроив соответственно приветствие.

— Жаркого вам пламени, юная госпожа. — маг ответил на древнее приветствие. — Мэтр Матиас, наставник, пятый ранг. Чем могу быть вам полезен?

— Мой наставник много рассказывал об Академиях Магии, и, хотя я получила образование на дому, советовал по возможности поступить в специализированное учебное заведение. Когда мы подъезжали к переправе, спутники обратили мое внимание на вас и ваших подопечных.

— Вы желаете поступить в Академию? — осторожно спросил маг.

— Хотелось бы. — юная шасс очаровательно улыбнулась. — Насколько я знаю, у вас есть темное отделение?

Вот тут мэтр удивился уже по-настоящему.

— Есть. Однако оно не слишком популярно. Вам нет надобности поступать на Темный Факультет. Насколько я могу разобрать, у вас очень сильный огненный потенциал. Тем более, на светлых факультетах обучаются ваши соплеменники.

— Прошу прощения, мэтр Матиас. Это невозможно. — девушка улыбнулась, едва заметно прянув ушками. — Темная Знать не может обучаться на светлом факультете.

Старый маг вздрогнул. Темная Знать? У шасс? У светлого народа?

— Простите, я, наверное, ослышался.

— Нет, вы не ослышались. — ответил воин глубоким низким слегка рокочущим голосом, от которого у мага волоски на загривке дыбом встали. — Темная Знать народа нарим впервые за долгие века решила выехать во внешний мир. — взгляд зеленых глаз воина смягчился. — Моя невеста чрезвычайно любопытна, и очень интересуется магией во всех ее проявлениях. Увидев вас, она не смогла сдержаться. Надеюсь, мы не напрягаем вас своим вниманием?

В голосе шасса явно прозвучала ирония. Понимает же, что напрягает. Особенно мэтра напрягал властный голос и поведение могучего воина, указывающие на длительную привычку повелевать, какая складывается у того, чьи приказы выполняются беспрекословно.

— Мы на ваших территориях впервые. — продолжил воин. — Я знаю, что вы знакомы со Светлой Ветвью нашей расы.

Маг кивнул.

— Внешне мы похожи, но характер и, — тут воин недобро усмехнулся, — менталитет двух Ветвей сильно разнится. Если нас примут за шасс дисс, могут быть... конфликты.

Мэтр поморщился. Какое отношение к безобидным шасс он прекрасно знал. Глянул на могучего воина с зелеными глазами расчетливого убийцы, представил его реакцию на шутки окружающих... и вздрогнул.

— Поскольку вы — наставник Академии Магии и являетесь должностным лицом, я предлагаю вам и вашим подопечным сопровождать нас во время пути. Это поможет избежать ненужных конфликтов и неприятных инцидентов. — воин перевел взгляд на греющего уши Ивира. — То же самое я предлагаю отряду королевских егерей. Мы многого не знаем о вашем государстве, и своевременный совет будет весьма кстати.

— С удовольствием. — егерь хитро прищурился. — Ивир, командир отряда королевских егерей "Лесные Коты".

— Навь. — представился росс. — Старшая Темная Знать народа нарим.

— Смерть. Какое необычное имя для шасса. — едва слышно сказал один из студентов.

Воин усмехнулся, явно услышав шепот паренька, но не счел нужным обращать внимания на эту реплику. Мэтр вздохнул. Это будет тяжелое и полное событий путешествие, но отказываться от подобного предложения — глупо.

— С огромным удовольствием я буду вашим сопровождающим, как представитель Академии.

— В таком случае, я не вижу смысла и дальше терять время, дожидаясь, пока эти, — росс презрительно махнул рукой в сторону дворян, — наконец-то сдвинутся с места.

Маг вздрогнул. Вот и первый конфликт.

— Мэтр, Ивир, у вас верховые животные есть?

Егерь согласно кивнул, взглядом указав на пятнистых ссауров, лежащих в тени у стены форта, а вот маг покачал головой.

— Ринор.

Навь даже не повернулся, но один из воинов коротко свистнул, и вот перед опешившим магом стоят шесть прекрасных животных.

— Следуйте за нами.

Мэтр Матиас Зуану понравился. Мужик действительно неплохой, хотя печать усталости и безнадежности, тенью лежащая на его лице, значительно старила и ухудшала первое впечатление. И дело не в тяжестях пути или проделках студентов. Взяв на заметку разобраться со странным состоянием мага, Зуан перевел внимание на представителей местного дворянства. Предстоял первый конфликт. Решений два: договориться мирным путем или действовать силовыми методами. Судя по надменной физиономии и выпяченной губе, первый вариант не пройдет. Впрочем, Нимарун просил шоу? Не вопрос, устроим. Росс хищно ухмыльнулся, направляя своего ссаура к воротам форта. Со стены за происходящим наблюдали стражники, а чуткий слух позволял легко разобрать суть разговоров: гарнизон делал ставки, кто первым из околачивающихся под стеной взойдет на паром, который уже довольно давно торчит у причала. Сразу видно, подобные ситуации — не редкость.

Отряд выстроился плотной колонной, взяв перепуганных студентов в середину строя, и потянулся за Зуаном и Нимаруном. Зарт ехал вместе с шаманами чуть позади, наслаждаясь происходящим. На стене заметили движение, и стража гарнизона форта приготовилась к представлению.

Зуан без помех проехал первые две кареты. В одной из них находился субтильного вида паренек и молоденькая девчушка. Из сопровождения — десяток вояк самого разудалого вида, да в самой карете дуэнья — пожилая матрона с цепкими глазами волкодава. Во второй — трое юношей чуток постарше, все — маги. И так же — десяток охраны. По расположению обеих карет было видно, что эти молодые люди ехали вместе. Юные аристократы проводили взглядом проезжающих мимо россов, не единым словом не пытаясь им помешать. Они чувствовали силу новоприбывших, и им хватило благоразумия не нарываться на конфликт.

Зуан ехал прямо к воротам, напролом, не обращая внимания на опешивших от такой наглости людей. Молодой мужчина у кареты Дома Брассеро открыл было рот чтобы возмутиться, но стоящий рядом дружинник, встретившись взглядом с Ринором, подавился воздухом и что-то тихо сказал своему господину. Молодой аристократ предпочел поверить мнению бывалого воина, и конфликт начинать не стал, с интересом ожидая, что скажет его соперник в золоченой карете Дома Шоер.

— Куда прешь, деревенщина?!

Высокий возмущенный голос разрезал напряженную тишину.

Молодой лэр Вивис арс Шоер стоял у кареты, картинно положив руку на рукоять меча, гневно глядя на росса. Высокий златокудрый красавец с ясными синими глазами слыл любимцем женщин, повесой и признанным дуэлянтом. Наследник могущественного Дома не знал отказов и жизненных трудностей, и никогда не встречал открытого и грубого отпора, привыкнув к привилегированному положению аристократа. В проезжающих мимо он узнал столь презираемых им шассов, и даже не обратил внимания на множество настораживающих мелочей и отличий. Могучий воин у кареты нахмурился, напрягся, а потом замер статуей в заклятье ступора, бешено вращая глазами. Пожилой мужчина в ливрее схватился за сердце.

Зуан остановил недовольно скалящего зубы ссаура, медленно повернул голову, глядя сверху вниз на наследника богатейшего Дома королевства Тирион.

— Меня обзывали по-разному. Но деревенщиной...

От голоса росса мог взяться инеем вулкан.

— Тем более, какой-то сопляк с манией величия.

Росс тронул ссаура, подъехав вплотную к жертве.

— Да как ты смеешь! Я...

Молниеносное движение, и паренек подавился воздухом, захрипел, судорожно пытаясь вдохнуть: Зуан держал его на весу одной рукой, за шею.

— Ты никто и звать тебя никак. — в льдистом голосе появился вкрадчивый рокот и скрежет стали.

Росс разжал пальцы, и лэр рухнул на землю, судорожно глотая воздух.

— Твоя родословная, власть и сила твоего Дома не помогут, если я решу взять твою жизнь. Здесь и сейчас ты — один. Говорят, среди вашего народа приняты дуэли.

— Аристократа вызвать может только аристократ! — прохрипел лэр Вивис.

— Какие мелочи, право дело! — росс усмехнулся. — Темная Знать народа нарим никогда не кичилась своим аристократическим происхождением. — насмешка прозвучала столь явно и неприкрыто. — В этом нет нужды. Оскорбления легко смываются кровью. Готов ли ты платить за свой гонор и длинный язык?

Молодой аристократ побледнел.

— Готов!

— Смело, но глупо. — Зуан хмыкнул. — Хотя достойно.

Росс перехватил взгляд бледного от ярости и бессилия начальника охраны юного обормота. Заклинание ступора легко и беззвучно выключило здоровяка из конфликта.

— Не переживай, воин. Не убью я дурака. — росс махнул рукой, развеивая заклятье. — Стержень у него есть, достойный потомка древнего рода. Хотя шелуху счистить не помешает. — перевел взгляд на растерянного, упрямо сжавшего губы молодого человека. — А тебе, лэр, стоит вспомнить значение слова "аристократ". Напомню, если это простое определение вылетело из твоей головы: "лучший". Быть аристократом, значит быть лучшим. Высшим. Примером для подражания, образцом. А ты? Посмотри на себя и скажи, образцом чего ты можешь послужить? Спеси? Гордыни? Чванливости и невоспитанности? Позорно для наследника древнего рода! Стража на стене на вас ставки делает, как на бойцовых зверей! И что тому виной? Ваше поведение, недостойное высшего сословия!

Лэр покраснел, с возмущением глядя на зеленоглазого воина.

— Да-да, на вас ставки делают. Кто же первый доберется до парома. Нравится?

— Нет. — выдавил арс Шоер.

— Советую пересмотреть свое поведение и образ жизни. — спокойно сказал Зуан. — Надеюсь, этот небольшой инцидент тебя чему-нибудь научит.

— Благодарю за преподанный урок, ... — парень сделал выразительную паузу, вопросительно глядя на росса.

— Навь.

Выразительная холеная физиономия вытянулась. Зуан ухмыльнулся.

— В среде Темной Знати родовые имена мало что значат. Это лишь информация о том, в какой семье ты родился. Кичиться этим недостойно. В рождении и статусе нет твоей заслуги. Имя же воина говорит о тебе все: кто ты, что ты, чего добился, каким авторитетом пользуешься. Я своим воинским прозвищем горжусь. Это — показатель того, что я достойный сын своего народа, и сделал все что в моих силах на благо Родины.

Физиономия побледнела. Молодой аристократ взял себя в руки, выпрямился, гордо вскинув подбородок.

— Воин Навь, я, лэр Вивис из Дома Шоер, повел себя недостойно высокому званию аристократа королевства Тирион и нанес вам оскорбление. Я желаю искупить свою вину и загладить проявленное неуважение и...

Зуан поднял руку, прерывая парня.

— Не стоит давать обещаний, которые не сможешь сдержать. Я считаю инцидент исчерпанным. Более того, хотелось бы напомнить, что время близится к ночи, и если вы не желаете ночевать под забором, советую поторопиться. Всего доброго.

И росс просто тронул ссаура, проезжая мимо оцепеневшего юноши, оставив молодого аристократа в полном раздрае.

До постоялого двора добрались во мраке ночи. Массивные ворота уже давно наглухо закрыты, и никакие уговоры не заставят стражу впустить припозднившегося путника под защиту надежных стен пока алое пламя в огромных жаровнях не станет белым. Дураков по эту сторону реки не было.

Нимарун остановил ссаура, раздраженно всматриваясь в мощный частокол постоялого двора.

— Без вариантов.

— Не пустят?

— Ни под каким предлогом. — теллар вздохнул. — По эту сторону реки ночами правит нежить и нечисть. Это в степях спокойно. Духи берегут.

— Какие предложения?

— Продолжаем движение. Ссауры прекрасно видят в темноте, им ночь не помеха. Дальше едем плотнее, не растягиваясь. Людей и светлых — в центр колонны. Зарт, Зарр — в хвост, будете прикрывать. Берг, ты с учеником и Ринором едете по левому флангу, Навь, Танцор — по правому. Я — в голове. Никаких остановок до рассвета.

— Ним, у нас проблемы. — тихо сказала девушка, считывая данные с маячков, разбросанных по дороге.

— Что не так?

— Аристократы. Они переправились вслед за нами. Все.

Теллар прикрыл глаза, сглотнул колючий комок раздражения и злобы.

— Как я понимаю, вариант их просто бросить — не стоит рассмотрения. — слегка ехидно спросил Зуан.

— Вообще-то — стоит. — совершенно серьезно ответил теллар. — На такую толпу живого мяса сбежится вся пакость в округе. И был бы я один — ушел, не раздумывая ни на мгновение! Даже для меня эти твари в таком количестве опасны! Но сейчас у нас достаточно магов и воинов с хорошим оружием, чтобы мы могли позволить себе взять под охрану это стадо блаженных идиотов!

Теллар медленно, с сипением, выпустил воздух сквозь зубы, утихомиривая злость.

— Разворачиваемся!

Отряд четко развернулся, двигаясь плотной колонной вслед за телларом. И животные, и наездники прекрасно видели в темноте, и подобные передвижения проблем не представляли даже для магов и егерей. Первые видели благодаря своему дару, вторые — эликсирам и сознательно проведенным мутациям.

Лагерь аристократов выглядел... забавно. Так обычно занимали оборону караваны, выстраивая кругом повозки. Вот только роль повозок сейчас играли дорогие кареты, поставленные квадратом с довольно большими промежутками. Всего тридцать шесть воинов: дружинники и охрана, десяток молодняка благородных кровей, из которых трое — женщины, прислуга и сопровождающие всю эту богадельню наставники.

А в ночи уже потянуло холодом приближающейся нежити, затихли звуки живых животных, смолкли насекомые. Лишь еще далекий заунывный вой раздавался в тишине, вой почуявшей добычу немертвой твари.

Прибытие колонны стало шоком. Никто не ждал помощи или спасения. Из мрака ночи прийти может лишь беда. Здесь, на границе степей, тварей много. Их манит огромная равнина за запретной рекой, тянет вкусным запахом плоти из защищенного форта и постоялого двора, а сейчас, почуяв лишенных защиты людей, они соберутся на званый обед во всем своем многообразии. Счастье, что не все твари могут быстро передвигаться. От большинства опасностей унесет быстрый конь. Если не свернет себе шею в темноте.

Нимарун и Навь не стали ждать, одним коротким взглядом распределив между собой обязанности: теллар направился к готовящимся к бою воинам, росс — к сбившимся в стайку аристократам. Оставаться и надеяться на чудо, на то, что оборона устоит — глупо. Шанс на спасение один — скорость.

Росса встретил тот самый светловолосый аристократ — лэр Вивис арс Шоер. То ли слова воина что-то сдвинули в его голове, то ли воспитание оказалось хорошо вбито дедулиными розгами, то ли близкая опасность благотворно повлияла, но сейчас юноша совершенно не походил на того напыщенного самовлюбленного хлыща, что встретился россу под стенами форта. Расфуфыренные дорогие шмотки куда-то бесследно исчезли. Их заменил неплохой кожаный доспех из безумно дорогой шкуры василиска. Единственного материала, способного устоять под когтями практически любой нежити и нечисти. Но доспех был чисто утилитарным, лишенным каких-либо бесполезных украшательств и бесполезных побрякушек. Каждая загогулина симпатичного орнамента несла в себе магию, камушки блестели от избытка энергии. Вот только оружие оказалось простым. Пусть зачарованным, посеребренным, но — простым.

— Лэр Навь. — юноша сдержанно склонил голову в приветствии. — Не ожидал вас увидеть вновь.

— Вам не стоило пересекать реку до утра. — Зуан нахмурился.

— Я знаю. — лэр Вивис поморщился. — Но не мог оставить их одних. — юноша махнул рукой в сторону своих соотечественников. — Моя охрана больше, лучше вооружена и защищена. Наш маг, пусть и стар, но достаточно силен, чтобы помочь выжить. Вместе шансы еще есть.

— Нет у вас шансов. — Зуан передернул плечами. — Неужели вы не чувствуете их приближение?

Аристократ помрачнел.

— Я не обладаю таким даром.

— Вы выбрали неудачное место и время. — Зуан на мгновение запнулся, принимая от теллара сжатый пакет информации. — Конец лунного периода и летнего сезона. Если вы внимательно слушали родителей, должны знать, что происходит в это время.

Парень родителей слушал внимательно. Росс наблюдал, как меняется выразительное лицо паренька, как проступает понимание и следующее за ним отчаяние. В это время в мир выходили два самых опасных вида местной нежити: Гончие Ночи и Призраки. Существа, обитающие где-то за гранью мира, приходящие лишь в эти проклятые ночи, когда древняя магия позволяет пересечь границу миров любому, кто в состоянии ее увидеть. Всего пять ночей страха и ужаса, когда местные запираются на все замки, и сидят под защитой высоких стен и охранной магии, надеясь на чудо.

Юноша потемнел лицом, но страха и паники в его глазах росс не заметил. Перехватив заинтересованный взгляд воина, парень вспыхнул:

— Я — потомок воинов! Пусть я вел себя недостойно! Но я не...

Зуан поднял руку, прерывая юношу.

— Времени нет. Собирайте все действительно важное и готовьтесь уезжать. Никаких шмоток, побрякушек. Никакого лишнего веса. Женщинам переодеться в удобную одежду. Лучше — в мужскую. — росс взглядом заткнул дуэнью, набравшую воздух для отповеди. — Выбирайте. Или ваши нормы морали, или жизнь.

— Но... — девица заткнулась под злым взглядом росса.

— Капризы сейчас неуместны. Услышу хоть слово возражения — оставлю здесь на столь дорогих вашему сердцу вещах. Я понятно изъясняюсь?

— Понятно, лэр Навь.

Из-за кареты выбежал Ринор. Скользнул взглядом по замершим возмущенными столбиками женщинам, поморщился.

— Командир, бойцы собраны и готовы выезжать. Берг и Зарр готовят ритуал над лошадьми. Отправляемся через миат.

— Что в округе?

— Зарт в шоке, Нимарун изъясняется одним матом, маги в панике. Просил передать, кто не будет верхом через миат — бросаем без всякой жалости.

— Понял.

Ринор урысил за карету помогать с наложением чар.

— Слышали? — хмуро спросил Зуан, дождался недовольных кивков. — А теперь — ЖИВО!

— Милые лиер, прошу вас, быстрее. Я буду очень огорчен, если мне придется объяснять вашим родителям, почему вас съела нечисть на территории родного королевства! — добавил юноша.

— Лэр Вивис, неужели вы и ваши воины не сможете защитить нас от какой-то твари? — с совершенно искренним недоумением и негодованием спросила юная особа, недовольно надув губки.

Лэр Вивис замер, растерянно глядя на улыбающегося росса. Зуан едва слышно сказал:

— Поспеши.

После чего демонстративно отвернулся и отошел к бойцам помогать готовиться к утомительной гонке.

Какие еще доводы привел молодой аристократ, Зуан не вслушивался, но к назначенному сроку девушки были готовы к затяжному ночному спринту. С собой взяли только документы и действительно важные и дорогие вещи и украшения. Колонна разрослась вдвое, приняв в центр строя самых беззащитных и бесполезных в бою разумных: женщин, слуг и молодых аристократов. Их желание погеройствовать заткнул Нимарун одной короткой цветистой фразой.

Низкий заунывный вой звенящим эхом прокатился в ночи, вибрируя в удивительно холодном стылом воздухе. И такая тоска звучала в этом вое, такая безнадежность! Существо плакало во мраке, захлебывалось воем, скулило, но вызывало лишь безотчетный страх и липкий ужас.

— Гончие!

Тихий хриплый голос командира егерей всколыхнул тишину.

— Стая вышла на охоту!

Это была гонка со смертью. Ни единого лишнего слова, ни криков, ни споров или уговоров, отряд мчался молча, и лишь дробный топот разносился в ночной тишине, хриплое дыхание, скрипы кожи и шелест металла. А за ними, где-то там, во мраке, в полной тишине мчались преследователи. Их не видели, их не слышали, но их присутствие ощущалось всем телом, всей душой, оседая на чувствах морозным зяблым облачком. Изредка лунный свет освещал их: стремительные тела, мелькающие в траве и низком кустарнике, тени в близком лесу. Наездникам не было нужды подгонять животных. Умные звери чувствовали, ЧТО преследует их, и не хуже хозяев понимали, что их ждет, стоит только потерять скорость, оступиться и упасть.

Глава 21: Старые друзья и ошибки прошлого

Прошлое всегда следует рядом, напоминая о себе и предъявляя старые счета.

Тоненький серп молодой луны едва разгонял ночной мрак, кутаясь в пелерине пушистых облаков. Его меньший, алый собрат, едва выглядывал над пушистым ковром листвы молодого леса, присматриваясь к лежащему под его лучами миру, разливая красноватый свет на кроны деревьев, поля, дорогу и мчащийся во весь опор крупный верховой отряд, но не трогая то, что их преследовало. Худые, словно изможденные силуэты, скрытые призрачной дымкой, что стелилась вслед за ними по земле, резкие стремительные движения и неутомимость неживой твари.

Долгая ночная гонка отсеяла слишком медлительных и менее выносливых преследователей. Одни твари отстали сразу, соблазнившись вкусными запахами из-за высокого частокола постоялого двора, другие — продолжали погоню за резвой и беззащитной дичью, постепенно отставая, когда попадалась более заманчивая добыча. Но и убегающий отряд не обошелся без жертв.

Первым потеряли пожилого слугу на старой кляче. Даже наложенное шаманами убийственное заклятие не смогло придать животному скорости и ловкости. Лошадь попала копытом в ямку на дороге и упала, увлекая за собой еще двоих животных. Строй распался без команды, обтекая стороной упавших животных. Едущие в хвосте колонны россы на мгновение притормозили: Вихрь наклонился, подхватывая служанку, едва успевшую приподняться с земли, Зан, заехавший с другой стороны, успел поднять в седло паренька. Пожилому слуге помочь не смогли: упавшая лошадь привалила старика, и быстро на ходу вытащить его из-под павшей клячи невозможно. Останавливаться не стали. Лишь юная аристократка склонила голову, пряча слезы, когда ночную тишину пронзил полный боли крик и рев получивших добычу тварей.

Второй потерей стал молодой егерь, чуть выехавший в сторону. Призрак напал настолько стремительно, что глаз успел захватить лишь смазанную дымчатую тень, и молодой мужчина без единого звука исчез в зарослях кустарника вместе с ссауром. Получив добычу, из погони выбыли Призраки, оставив лишь Гончих и парочку самых упорных тварей преследовать непокорную добычу.

Не выдержала еще одна лошадь, и молодой аристократ оказался на дороге. Вспышки боевой магии, визг и рычание тварей, дикий крик и тишина.

Время перевалило за полночь. Животные начали уставать. Выносливые ссауры непроизвольно замедляли бег, лошади окончательно утратили последнее сходство с живыми существами: глаза помутнели и остекленели, кое-где лопнула шкура, пропуская сукровицу, некоторые уже почти не дышали, постепенно замедляясь, их движения становились рваными и судорожными.

— "Мы не можем дальше поддерживать такой темп!" — ментальный голос Нимаруна полоснул по нервам тревогой и угрюмой усталостью.

— "Есть варианты?" — пришел вопрос от Рин.

— "Сможете поставить защитный круг, пока нас не догонят?"

— "Сможем." — уверенно ответила девушка. — "Но придется обогнать отряд."

Плетение защитного круга по просьбе теллара она делала всю дорогу, тщательно выстраивая сложное каскадное заклинание, которому научил ее названный брат. Три круга защиты, и, как последний рубеж, уже привычное плетение силового купола. На то, чтобы развернуть такую структуру требуется время, пусть и небольшое.

— "Что ты задумал?" — спросил Зуан.

— "Нас преследуют только Гончие. Одна крупная стая. Остальные — отстали. А с Гончими..." — Нимарун на мгновение запнулся, — "а с Гончими я справлюсь."

— "Помочь?"

— "После."

— "Рраудхар. Ссауры не могут бежать еще быстрее. Нужна серия телепортов в зоне прямой видимости."

— "Сделаю." — дроу ответил незамедлительно. — "Сколько порталов?"

— "Запас времени в миат."

— "При такой скорости... в три прыжка успеем."

— "Начинай."

Зуан, Рраудхар, Ринор и Рин отделились отдельной группой, двигаясь чуть сбоку от основной колонны. Первый портал открылся практически сразу: сперва выходное окно, потом — входное, разом перенеся четверых всадников на поворот дороги. Второй прыжок вывел на границу скошенного поля, а третий — в его центр. Рин начала ставить якоря, едва ее ссаур вышел из портала, охватывая область, достаточно большую, чтобы вместить колонну целиком. Короткое заклинание выжгло растительность и оголило почву, подготавливая местность для наложения плетения, ведь руны не должны искажаться. Ринор, Рраудхар и Зуан в работу девушки не вмешивались, выполняя функции охраны. Когда рохр в руке Рин становился прозрачным, Зуан менял его полным. Первым встал на положенное место внешний круг, ограничив зону покрытия защитного купола. Следом за ним с небольшим интервалом развернулись два остальных круга, и мгновением спустя на земле появилась россыпь рун силового купола.

— "Готово!" — Рин сбросила картинку местности с пометкой защитного купола.

От Нимаруна пришло согласие, окрашенное усталостью. Из-за поворота дороги показались первые всадники, направляясь к кольцу крохотных едва заметных огоньков, ограничивших безопасную зону. Не смотря на усталость и страх, люди въезжали в защитный круг спокойно, четко следуя коротким командам Зарта, занимая свои места. Спешиваться запретили. Места внутри круга не много, ровно столько, сколько требуется, чтобы вместить верховых. И в случае неудачи, отряд сможет без лишних проволочек продолжить бегство.

— Все? — тихо спросила девушка, когда последний всадник пересек рунное кольцо.

— Все.

Рин прикрыла глаза, еще раз осмотрела плетение, проверяя, не повредились ли линии на выжженной почве, не найдя ошибок и повреждений, убрала стопоры, пуская энергию по плетению и активируя защитный комплекс. Золотой купол защитного поля развернулся с тихим хлопком, четко различимый во мраке ночи. Внешние линии никак визуально себя не проявили, но маги почувствовали их инициацию, оживились, всматриваясь в одним им видимые структуры. А из-за поворота появился белесый туман, стелясь по земле, быстро приближаясь к границе защитного круга.

Разговоры и шушуканье стихло. Десятки пар глаз пристально следили за наступающим маревом, пытаясь найти их — нежить, потусторонних тварей, что гнали их всю ночь. Туман подобрался к границе круга. Плетение недовольно загудело, и белесая дымка остановилась.

Оно появилось внезапно. Гончая ночи. Бледное худое существо. И не волк, и не пес. Тощее, словно голодало всю жизнь, и теперь, восстав из праха, пришло насытится. Тяжелый разумный взгляд золотых, пылающих огнем глаз. И жажда, неутолимая жажда в глубине, питающая пламя пожара в недрах существа, порожденного проклятием. Гончая молча смотрела на них, не шевелясь, не издавая ни звука. Она уже пожирала их... глазами. Во тьме, среди тумана, горели тем же голодным огнем россыпь таких же золотых глаз. Стая вышла на охоту. И стая была голодна.

Нимарун спешился. Гончие напряглись, их взгляды следили за телларом неотрывно, сразу выделив его среди большого числа вкусной добычи. Их притягивал именно он и никто иной. Остальные — лишь приятное дополнение к главному, столь желанному существу. И твари смотрели. Пристально и тяжело. Они не шевелились. Призраки смерти во мраке ночи. И только глаза жили своей жизнью. Теллар подошел к границе защитного круга. Существа не сводили с него взгляда. Они начали нервничать.

Нимарун пересек охранный круг и вышел к стае. Люди с молчаливым ужасом в глазах следили за телларом, они ждали нападения. Но стая не шелохнулась. Вожак тихо заскулил, не сводя взгляда с теллара, не в силах отвести, оторвать взгляд от бесстрастных синих глаз на лишенном возраста лице. И Гончие одна за другой ложились в траву, не отводя глаз от стройной фигуры. А вожак лишь скулил, но не мог противиться воле, сгибающей его.

Нимарун присел. Гончая, жалобно поскуливая, подошла к нему, ткнувшись носом в шею. Теллар погладил животное, почесал за бледным холодным ухом. На мгновение они так и замерли: стройный теллар и поджарая, тощая Гончая ночи. Но вот Нимарун одним движением встал. Стая мгновенно растворилась в траве. Молча. А он лишь смотрел им вслед. Вздохнул, тряхнул головой и вернулся в круг.

Зарт молча вытащил фляжку и сунул другу в руки.

— Пей.

Нимарун бледно улыбнулся.

— Знаешь.... Я всегда чувствую вину перед ними.

— Знаю. Пей!

В голосе Зарта прозвучал приказ. Нимарун отхлебнул, поперхнулся, закашлялся.

— Еще!

— Споишь.

— Тебя? Не смеши. Пей. Эти твари тянут из тебя жизнь. Стая получила такую подпитку, что ей и не снилось.

— Зато еще долго нападать не будут.

— Зачем ты позволяешь им к себе прикасаться?

— Мое присутствие им нравится. — бледно улыбнулся теллар.

— Ты хоть знаешь, кого так жалеешь?

— Знаю, конечно. Пожалуй лучше, чем кто-либо еще.

— Ним, мы все в те времена создали то, что создавать было нельзя. У каждого из нас на душе висит камень. И не один.

— Ты свой грех сумел изолировать. А я этого сделать не могу. — Нимарун отхлебнул еще, закашлялся, закрутил фляжку и вернул другу. — Благодарю.

Подошла Рин. Она лишь коснулась пальцами плеча Нимаруна, сбрасывая сгусток энергии. Теллар дрогнул.

— Благодарю, Рин.

Девушка улыбнулась, вложила ему в руки крупный, черный от переполняющей его энергии рохр.

— Не делай так больше. Я даже немного испугалась за тебя.

— Видела?

— Конечно. — Рин хмыкнула. — Ним, пора ехать дальше. Если моя карта не врет, до города еще зод. Как раз успеем к рассвету.

Нимарун позволил себе улыбнуться. Карта Рин была самой точной на этой планете, поскольку пополнялась и обновлялась с помощью висящих в атмосфере крохотных спутников, и теллар совершенно точно знал, что сейчас за ними следит как минимум три таких устройства, непрерывно сбрасывая информацию на росский корабль, откуда девушка получала ее на свой мобильный терминал.

— Лошадей придется бросить. — добавил Зуан. — Я уже приказал рассаживаться попарно. Трупы — сожжем.

Людей быстро распределили по ссаурам, стараясь не перегружать и без того уставших животных. Всадники покинули пределы защитного комплекса, построившись уже привычным порядком у дороги. Рин убрала энергию с плетения и вновь свернула его. Пригодится еще, а строить заново — утомительно. Перехватила удивленные взгляды телларов, смущенно дернула ушками, закладывая контур "Огненного Цветка".

— "Все, уходите."

Последними круг покидали Берг и Зарр. Шаманы сняли заклятие с коней, добивая тех, кто был еще жив. Больше четырех десятков лошадей. Прекрасные, породистые животные, ставшие жертвой обстоятельств, погибшие по ошибке своих хозяев ради их выживания. Тяжелее всего наложение такого заклятия далось Бергу. Степняк искренне любил животных, и сейчас не стесняясь ронял слезы. Глядя на смерть кочевников орк улыбался, видя мучительную гибель преданных лошадей — плакал как дитя.

Рин осторожно тронула старого шамана за плечо.

— Берг, пора.

Орк стряхнул слезу, тяжело вздохнул.

— Сделай как положено. Они заслужили.

Зуан тронул ссаура, подхватывая Рин и помогая ей сесть в седло перед ним, вернулся к отряду. Девушка прикрыла глаза, активируя каскад. И ночную темноту расколола феерия огня, в пламени которого рождался огненный цветок. Когда пламя угасло, на старом поле остался лишь оплавленный в стекло круг, над которым призрачно светилась простенькая иллюзия: мчащийся во весь опор прекрасный конь, к шее которого припадает всадник в плаще, а за ними стелился, словно живой, туман. В котором явственно мелькали худые вытянутые тени Гончих.

— Иллюзия продержится лет десять, пока не иссякнет вложенная в нее энергия. — едва слышно сказала девушка.

Берг улыбнулся.

— Порадовала старика.

— Да какой же ты старик, Берг? — хмыкнул Нимарун.

— Все-то ты видишь, Лорд.

— До рассвета совсем немного. — напомнил Зуан, поворачивая ссаура.

Нимарун едва заметно кивнул, направляя животного во главу колонны. Короткие команды разнеслись в воздухе, и отряд медленно двинулся вперед.

Часовой на воротах поежился. Ночь приближалась к концу, небо начинало светлеть и скоро огонь в огромных чашах вновь станет белым. Пройдет время тьмы, исчезнет ужас с равнин. Потянутся караваны. Те, кто сумел пережить ночь. Вой Гончей... они нашли кого-то в сумерках. Мужчина плотнее запахнул плащ. Тянуло холодом. Тонкие струйки тумана стелились по земле: они никогда не набирали силу над густым разнотравьем, стелясь низко, муторно, словно нежить пришла на равнины, принеся с собой морок собственного мира.

Гулко ударил колокол на носу воздушного корабля, пришвартовавшегося к шпилю городской башни в прошлом мунне. Огоньки защитных заклинаний пробежали по его снастям, всполохами очертили контуры надстроек и свернутых солнечных парусов, золотых днем и пепельных ночью. По улице прошла молодая женщина в простом платье с корзиной в руке и платком на голове. Помощница пекаря. Зеленый платок и невидимый сейчас серебряный знак гильдии. Часовой едва заметно улыбнулся одними уголками губ, представив эту женщину: темные волосы заплетены в тугую косу и убраны под платок, чтобы волос не попал в тесто; возле виска поблескивает желтыми каменьями знак Гильдии Пекарей, а на шее — желтый шарф. Башмачки стучат каблуками по камням брусчатки. Женщина спешит принести специи и масло в пекарню, чтобы начать замес теста. И утром, когда город проснется под гулкими ударами гонга, на прилавке уже будут ждать покупателя румяные булочки, ароматный хлеб и сдобная выпечка.

Смутное чувство неправильности кольнуло мозг. Часовой глянул на равнину. Темные глаза обежали горизонт, увязая в тумане, пробежались вдоль границы леса. Но... вот оно, движение во мгле. Часовой подобрался. Неужто опять нападают? Но нет. Туман в какой-то момент рассеялся. По равнине двигался отряд. Большой. Пять десятков ссауров, может, чуть больше. На многих по два всадника. Едут медленно. На нежить не походят: они не прячутся от раннего света. Мужчина тронул камень в амулете. Командир ответил практически сразу, без задержки:

— Лардо?

— Командир, на равнине отряд.

— Нежить?

— Не похоже. Они идут в город. Будут на рассвете, как раз к открытию ворот.

— Сейчас поднимусь.

Огонь в чашах начал бледнеть, терять алый цвет. Скоро он угаснет, и тогда створки городских ворот распахнутся, защитная магия ослабнет. И город станет уязвим.

Командир поднялся в башню. Молчаливый кивок. Отряд действительно необычный. Очень большой, животных мало, идут тяжело. Устало.

Где-то вдалеке запели первые птицы. Утро вступало в свои права, оттесняя ночь с ее ужасами и опасностью, огонь в чугунных чашах угасал, в недрах стен приходили в движение древние устройства, вмонтированные в толщу камня создателями города. Еще немного, и тяжеленные чугунные решетки уйдут в пазы, позволяя открыть ворота.

Командир еще раз окинул хмурым взглядом отряд. Темные глаза смотрели без зла, но с тревогой и настороженностью. Неизвестное и непонятное в этом мире приносит лишь зло и смерть .

— Ворота скоро откроются.

Нимарун остановил ссаура, не доезжая до стен города на полет стрелы.

— Подождем. Часовые уже заметили наше приближение. Мы для них выглядим подозрительно и странно, как и любой пестрый отряд.

Столбы огня в чашах окончательно утратили отблески красных цветов, солнечный диск показался на горизонте. Рассвет. Ночь, полная опасностей, наконец-то уходит. И тяжелые ворота медленно, с протяжным скрипом металла и грохотом цепей, наматывающихся на большие барабаны, пришли в движение, открывая доступ в город. А из-за черты леса показался торговый караван.

Из города выехал верховой отряд стражи на ссаурах: утренний объезд периметра стен. Проверяют, не было ли чего ночью. Традиция, закрепленная тысячами смертями в прошлом. Туман постепенно светлел и рассеивался, караван длинной живой рекой выливался на равнину.

— Караван торговцев. — Нимарун поднял бинокль. — Похоже, шли всю ночь, чтобы успеть к городу.

— Ночью? — Рин удивленно глянула на широкую, словно река, ленту каравана, вытекающую из-под густой кроны деревьев.

— Настолько крупные караваны могут позволить себе двигаться ночами. Их обычно не трогают. Слишком много охраны. Тут не менее тысячи повозок. Наверняка есть маги в охране и отряды наемников. С такими караванами идет целая армия.

— Караван составной. — добавил Зарт, рассматривая появляющиеся из-за деревьев повозки. — Скорее всего, вышел из городов Сулла, где они собираются для перехода по Равнине Ветров. По одному они тут не ходят. Слишком опасно.

— Есть цепи.

— А в каком караване нет работорговцев? — философски заметил Зарт, всматриваясь во флаги. — Надо же, караван толстяка При. Этот ворюга до сих пор работает!

— Ты удивлен? — Нимарун вскинул бровь.

— Нет. Подождем караван? Или пойдем в город так?

— Я бы подождал. При, конечно, скотина редкая, но все же.... Защита каравана.... Да и могут помочь с поисками. При мне должен.

— А я его пару раз грабил. — Зарт поджал губы. — Если узнает....

— А может?

— Это было давно. Но у При память, как у дракона. Он же ничего не забывает! Да и у меня рожа не меняется.

Нимарун хлопнул друга по плечу.

— Вот и проверим степень его склероза. Поехали.

Охрана каравана перехватила их задолго до того, как они достигли крытых повозок. Короткий разговор с командиром отряда охраны закончился в повозке толстяка При под его же бурные стенания:

— Таллари-лорд, ну как же так?! На всех Ярусах нет опаснее налетчика, чем Зарт-а-Шан, его голова стоит половины моих сбережений... И что я узнаю? Сей тип оказывается членом многоуважаемого клана Таллари.... Мальчик мой, ты разбил мне сердце!

— При, твое сердце крепче твоих сундуков. — Зарт плотоядно ухмыльнулся.

— О боги далеких земель, за что мне это наказание?! — При вскинул пухлые ручонки в мольбе. — Налетчик, уведший моего лучшего ссаура, моего Черного Амберана, сидит на моих подушках, пьет мое лучшее вино, и, ах, бесстыдник, тискает моих же рабынь! У тебя совесть есть, бесстыжий?!

Зарт сделал круглые глаза и в показном ужасе вскинул руки. Молоденькая рабыня воспользовалась моментом, чтобы вскочить на ноги и попробовать улизнуть. Зарт, быстрый, как змея, поймал ее за лодыжку и вернул на место, себе на колени.

— При, за девочку свою не переживай. Все равно тебя это не трогает.

— Слушай внимательно, разбойник зеленоглазый! Девочка еще чиста и невинна, не смей трогать ее!

— При, старик, ну как ты мог такое подумать? — Зарт укоризненно покачал головой. — Таллари-лорд меня четвертует, если застукает за попыткой изменить его же сестре. Ты смерти моей хочешь?

— Хочу. — любезно ответил торговец, проникновенно глядя теллару в глаза.

— Ним, я могу его удавить? — без тени иронии ласково спросил Зарт.

В черных глазах При мелькнул страх.

— Зарт, не трогай ребенка. — Нимарун улыбнулся.

Зарт фыркнул.

— Тоже мне, ребенок.

— По сравнению с тобой — ребенок.

При удивленно моргнул. Молодой поджарый Зарт выглядел не старше его внука, но... в этом мире нельзя судить по внешности. Зарт грабил караваны еще на заре его становления как торговца, и внешне не изменился. Лишь морщинки вокруг глаз залегли глубже. Морщины, оставленные не временем, нет. Такие следы оставляет лишь горе и страдания, перенесенные тяготы и бремя жизни. Породистое лицо юноши с яростными зелеными глазами было так же лишено возраста, как и столь же породистое и красивое лицо Нимаруна Таллари. За долгую жизнь ведущего каравана, При не раз подвергался ограблениям и налетам со стороны Зарта. Он узнавался мгновенно... потому что не менялся.

— Он такой же как ты, Таллари? — из речи При пропали витиеватые обороты западной словесности, говор стал сухим и деловым.

— Ага. — Зарт хмыкнул. — При, ты меня разочаровываешь. Я думал, ты уже давно догадался.

— Тебя давно не было. Я считал, что ты мертв.

— Добрейшее ты создание. — Зарт вздохнул, снимая с коленей девушку. — Умеешь гадости говорить.... С надеждой в голосе.

— При, к тебе есть дело. — Нимарун отставил в сторону кубок.

Толстячек сразу утратил игривость. Нимарун вытащил Карту и подсунул пластинку торговцу. При дернулся, почувствовав мертвящий холод колдовского артефакта, всмотрелся в лицо юноши.

— Знакомое лицо.

— Ты мог его видеть на Ксэчо. Мы часто появляемся в этом мире. Это мой друг. Он попал в "шатун" и оказался на Ксэчо. Я хочу его найти. Вчера он был в Микайре.

— Нимарун, я еще не прибыл в Микайр, даже мои соглядатаи не успели.

— У тебя есть связи в городе с Теневыми Гильдиями, в отличие от меня.

— Насколько это важно?

— Очень важно. — Нимарун вздохнул. — Считай, что это мой "обяз".

При присвистнул.

— Я попробую узнать. В городе стоит корабль Воздушного Народа. Я не имею никаких связей с Небесными. Они даже не подпустят меня к кораблю.

— К кораблю пойду я. — подала голос Рин.

— Мы пойдем. — поправил Зуан.

— Но вы не из Воздушных!

— Рин маг. Воздушные примут ее. — Нимарун нахмурился. — Но раба они не отдадут. Кроме того, из Пристани Сиф вчера ушли два корабля. Если его продали на корабли, искать придется долго.

— Воздушные никогда просто так свое не отдают. — При взял с подноса фрукт, рассеяно срезал с него кожуру острым серебряным ножиком. — Как вы собираетесь узнать путь тех кораблей? Они никогда этого не расскажут. Ни добровольно, ни под пытками.

— За кораблями следят.

— Как можно следить за летящим по воздуху кораблем?!!

— С другого летящего по воздуху корабля.

— Если они заметят погоню....

— Не заметят.

— Они могут уничтожить преследователя!

— Этого — не смогут. — Нимарун холодно, льдисто улыбнулся. — Есть и... иные корабли.

При кивнул. Толстячек откусил плод, пожевал. Нимарун наблюдал за ним с искренним интересом. В пылу разговора торговец не обратил особого внимания на цвет плода и теперь, раскусив и прожевав, судорожно замер.

— Незрелая шай, конечно, невероятно полезна, но на вкус отвратительна. — любезно заметил Зарт, подавая толстяку бокал со сладким вином.

При кивком поблагодарил теллара, отхлебнул вина.

— Полезна?

— Да. — Нимарун выбрал подобный плод и впился зубам в кислую мякоть. — Она благотворно влияет на печень, которую ты, старый обжора, просадил за годы попоек и неуемного потребления травки сайдай. Так что, кушай. И наслаждайся изысканным вкусом.

Караван втягивался весь день через Северные Ворота, специально освобожденные для него. С этой стороны городских стен располагались караванные городки, куда год за годом прибывали все караваны, идущие через Микайр, сам город начинался чуть дальше, за мелкой рекой и второй, внутренней стеной. Некоторые, как и караван толстяка При, имели собственные склады, гостиницы, таверны. Свои загоны для животных и бараки для воинов охраны. С прибытием, караваны разошлись по своим городкам, а самые мелкие сгрудились в общем, которым владели городские власти Микайра.

Устройство каравана в городе — это целое искусство. Упорядоченный хаос под чутким руководством бригадиров. Бессистемное на первый взгляд мельтешение животных и людей, но вот постепенно грузы исчезли на складах, животных разместили в стойлах, напоили, накормили и помыли, а люди разошлись по гостиницам, постоялым дворам, тавернам и иным увеселительным заведениям.

При по старой дружбе уступил верхний этаж одной из гостиниц караванного городка отряду Нимаруна, правда, слупив приличную сумму за простой с аристократов. В долг. С магов и eгерей хитрый торговец не взял даже завалящей медной монетки: магов При уважал, а с егерями имел давний контракт. Когда брожения и обустройство закончились, Нимарун отправил Зарта с парой аристократов к градоначальнику. Пусть пожалуются на жизнь и похлопочут о спасении брошенного барахла, если его еще не растащили. После плотного завтрака, студентов и егерей оставили отдыхать, а вот мэтра Матиаса Зуан пригласил в свою комнату обсудить дальнейшие планы.

Маг пришел быстро. Зуан пригласил его, жестом указав на небольшой диванчик.

— Мэтр.

Дождавшись, пока маг устроится и будет готов к разговору, росс продолжил:

— Приношу свои извинения за столь рискованное путешествие.

Маг отмахнулся.

— Вы не могли знать наверняка. Да и я хорош, не стоило позволять вам переправляться. Хотя ваши действия весьма порадовали меня.

— Чем же?

— Вы не бросили тех людей, хотя я видел, что вы не испытывали к ним жалости.

— Я не склонен к излишней жалости. — Зуан пожал плечами. — Хотя и не бросаю без помощи тех, кому могу помочь, если это не несет в себе риска для моих людей. Вас это смутило?

— Смутило то, что это говорит шасс.

Зуан вздохнул.

— Мэтр, прошу вас, не путайте шасс дисс и шасс росс. Мы столь же отличаемся, как отличаются светлые и темные эльфы. Раса одна, но народы разные. Прошу учесть, что на протяжении более трех тысяч лет мы развивались изолированно, и только сейчас вновь вышли на контакт со своими светлыми сородичами. — Зуан недовольно поджал губы. — И скажу прямо, я совершенно не в восторге от того, как у ним относятся.

— Обычно разным ветвям одной расы нет дела друг до друга. — осторожно сказал маг, внимательно следя за реакцией черноволосого росса. — Я бы даже сказал, обычно темная и светлая ветви враждуют.

— В нашем случае — это не так. Темная Знать всегда защищала Светлую. К сожалению, из-за древних катаклизмов, они были вынуждены покинуть родину и перебраться сюда. И сейчас, раз уж мы вновь нашли потерянную Ветвь, древний пакт о защите вновь в силе.

— Не смотря на столь долгий строк?

— Пакт не имеет срока давности. — росс прикрыл глаза. — Я вам это рассказываю, чтобы вы понимали, почему мы можем столь болезненно реагировать на любые оскорбления наших сородичей. Если же кто-то прольет их кровь или, что хуже, возьмет жизнь... — Зуан неприятно улыбнулся.

— У нас строгие законы.

— Я знаю. Но я также знаю, что в большей степени аристократическое сословие довольно вольно трактует ваши законы и часто уходит от наказания даже за убийство ваших сородичей. Что уж говорить про представителей других рас. Особенно тех, которые не могут за себя постоять.

— В ваших словах правда есть. К моему сожалению. Надеюсь, вы понимаете, чем могут закончиться такие конфликты?

— Конечно. — Зуан фыркнул. — Сейчас нас немного, но информация о том, что Светлая Ветвь найдена, уже ушла в Метрополию. И рано или поздно, здесь появятся россы. Мы — просто первые. И я в ярости от того, что первого встреченного мной сородича пришлось снять едва живого с приграничного столба!

В ледяном голосе воина появилось рычание. Маг вздрогнул, но молодой росс хорошо контролировал себя, ничем более не проявляя своего бешенства.

— Сожалею.

Дверь в комнату открылась, пропуская Рраудхара. Мэтр вздрогнул, встретив оценивающий взгляд дроу. Зуан заметил взгляд мага и счел нужным пояснить:

— Рраудхар. Мой младший кровный брат.

— Младший? — маг поперхнулся.

Дроу тихо рассмеялся.

— Вас удивляет, что темный эльф такой силы и возраста добровольно стал младшим родственником шасса? Право, не стоит.

— Вы меня удивляете все больше и больше. — маг вздохнул. — Меня больше всего удивляет ваше желание поступить в Академию. Я видел, что именно вы сделали на поле.

— Всегда можно узнать что-то новое. — Зуан улыбнулся. — Я не вижу смысла лишать себя такой возможности.

— Ваше желание поступить на Темный факультет остается неизменным?

— Мы — темный народ. Вполне естественно, что мы поступим на темные направления.

— Хочу вас предупредить сразу. Это — не престижно.

— Я знаю. Меня это мало волнует.

— Зато это будет поводом для множества плохих шуток со стороны светлых однокурсников.

— Вот с этим мы как-нибудь разберемся. — видя страх в глазах мага, добавил: — Без крови и лишнего насилия. Но если какой-то идиот вызовет меня или кого-то из моих бойцов на дуэль... тут уже как выйдет. Я не страдаю комплексами завышенного самолюбия подобно вашим аристократам и вполне в состоянии контролировать свои инстинкты, но вы должны понимать, что есть такая штука как безусловный рефлекс. Вот тут я могу и не успеть остановиться.

— В Академии ношение оружие не приветствуется.

— Но и не возбраняется?

— Нет, не возбраняется. Но идти в Академию Магии с мечами...

— Это будет забавно. — Зуан улыбнулся. — Что мы должны знать?

— Время поступления заканчивается послезавтра, поэтому я бы советовал не откладывать, и явиться в Академию завтра же по утру.

— Как скажете, в этом я полагаюсь на ваш опыт.

— Обычный контракт на бесплатное обучение вам вряд ли подойдет, поскольку после выпуска обязывает отработать пять лет на государство.

— Вы правы, это — неприемлемо.

— Остается платное обучение. Стоимость — тысяча золотых соленов в год. Обучение длится десять лет.

— Обязательно в монетах?

— Нет. Можно и в слитках. Или в виде любой ценности, равной по стоимости.

Зуан едва заметно кивнул, и Ринор, до этого незаметно подпиравший стену, принес шкатулку и поставил на столик перед магом.

— Здесь драгоценных камней общей стоимостью на шестьдесят тысяч соленов. Как раз на полный срок обучения для шестерых. Поступать будем я, Рин, Ринор, Танцор, Лезо и... — Зуан запнулся. — Братец, поучиться не желаешь?

— Последний раз я за учебный стол садился больше тысячи лет назад. — дроу усмехнулся. — Староват я, не находишь?

— Не нахожу. У тебя возраст на роже не написан.

— Найдутся те, кто поймут. — дроу поморщился. — Хотя, да, я пойду.

— Какие документы нам нужны?

— Как я понимаю, бумаг нашего образца у вас нет? — задал по сути риторический вопрос маг.

— Откуда?

— В таком случае достаточно будет пройти испытание. У иностранных граждан редко спрашивают документы. Академия открыта для всех.

— Какие направления есть на Темном факультете?

— Стандартные, в общем-то. Малефистика, Демонология, Некромантия, Артефакторика. Разделение на факультеты идет с третьего курса. Первые два — это общая подготовка. Развитие магического дара, обучение общим принципам построения и наложения заклинаний. Я советую вам пропустить первые два курса и пойти сразу на третий. Я об этом сообщу комиссии, как ваш сопровождающий наставник. Если пожелаете, я могу и дальше выполнять роль вашего наставника.

— Это было бы неплохо.

— Вы уже обладаете активным даром и свободно составляете и используете заклинания. Сдадите кое-какие экзамены на допуск к обучению, и вас переведут сразу на третий курс. Третий курс обучается вместе, дабы ознакомить в общем со всеми направлениями темного искусства, после разделяются только на специализированные занятия. По желанию, можно обучаться смешанно. Например, общий курс вы изучаете по направлению "Некромантия" и дополнительно часть занятий в группе "Мелефистика". Это часто практикуется, поскольку набор на темный факультет очень небольшой.

— Это было бы очень хорошо.

— Полный перечень дисциплин вы сможете посмотреть уже в Академии. Там же и составите план занятий.

— Теперь вопрос по времени. Нам потребуется отлучаться из города на длительный промежуток времени. Как это повлияет на обучение?

— Продолжите после сдачи задолженности, если уезжаете ненадолго. Если на срок больше полугода — вас повторно переведут на незаконченный курс.

— Отлично.

— В таком случае — до завтрашнего утра.

На этом беседа закончилась. Маг попрощался и покинул комнату. Ночная поездка вымотала всех участников гонки, и сейчас, не смотря на день, большинство спало. Россы, развесив сторожки, разошлись по комнатам, желая отоспаться и отдохнуть перед завтрашним днем. Он будет богат на события.

Ксаран остановился перед портальной аркой, хмуро глядя на черный, испещренный рунами камень. Страх и неуверенность исчезли, стоило только ему окончательно принять решение. Да и Рин была права: связь с демоном поддерживать стоит, и не только ей. Росс устало потер виски, дернул ушами, но все же активировал портал, посылая запрос на связь.

Азрагор ответил не сразу, но вскоре серая муть поля переноса пошла рябью и показала хмурое краснокожее лицо. Демон внимательно осмотрел росса, выразив свое удивление легким изгибом брови, вопросительно склонил голову. Ксаран отключил блокировку, предлагая высшему перейти на корабль, и демон не стал отказываться, шагнув в портал.

— Азрагор, я Ксаран.

— Я помню. — демон скрестил руки на груди. — Какие-то проблемы?

— Нет. Рин просто хотела, чтобы ты был в курсе происходящего.

— Я слушаю.

Ксаран кратко изложил последовавшие после отлета с Делии события, сопровождая рассказ иллюзиями, показывая новых действующих лиц, по ходу давая характеристики и наблюдения. Когда он упомянул теллара, Азрагор напрягся, и дальше слушал предельно внимательно. Росс закончил пересказ событий, описал дальнейшие планы отряда, не забыв сообщить о живом грузе корабля.

— Вот как. Неожиданно. — демон дернул крыльями. — Теллар — опасен. Вы сами это знаете. То, что вы с ним поладили, это — удача. Если Зарт предлагает поступить в Академию — пусть поступают на демонологию. Некромантию и малефистику лучше изучать в другом мире. Здесь темный факультет откровенно слаб и многого не даст, но хотя бы основную теорию они получат. Это — хорошо. То, что вы смогли так быстро найти материал для обучения, меня тоже радует.

— Что им передать помимо выбора факультета?

— Пусть будут осторожны и не светят свой дар к магии Хаоса и Инферно. Только темный талант. И пусть понизят общий уровень. Не стоит местным знать, что среди россов есть маги такого уровня. — демон нахмурился. — Плохо, что вышел прокол с защитным кругом, и маги узнали, насколько мощные заклинания вы можете использовать. Но это не столь страшно. Как я понимаю, вы тут ненадолго?

— Дней на десять-пятнадцать. Может — двадцать.

— Держи меня в курсе событий.

На этом Азрагор свернул разговор и покинул корабль. А Ксаран, переведя дух, отключил портал и ушел в кают-компанию, ждать связи с Рин.

При позвал Нимаруна к себе поздним вечером. Караванщик выглядел усталым и несколько помятым, но темные глаза смотрели настороженно с живым и тяжелым блеском. Когда Нимарун вошел, При жестом отпустил охрану.

— Узнал я про твоего друга. — При передал теллару тугой сверток. — Его продали три дня назад воздушному народу. Сейчас он где-то в городе, но скоро прибудут воздушные корабли за рабами. Они отправятся в Священный Город через декаду, где состоится празднование Шарезан, и твой друг вместе с другими пленными будет принесен в жертву богам. Ты знаешь этот ритуал.

— Знаю.

— Из Микайра его увезут по воздуху. Возможно, жрецы перехватят пленников где-то в другом городе. Они это практикуют, чтобы никто не смог спасти жертву. У тебя мало времени, Таллари-лорд.

— Что в свертке?

— Вещи твоего друга. Те, что отобрали в Теневой Гильдии. Не проси меня сказать, кто его продал.

— Мне это не интересно. Просто передай, чтобы впредь были осторожнее в выборе жертвы. И пусть благодарят богов, в которых верят, что у меня мало времени, и что нашел их не я.

— Я передам, Таллари-лорд.

— Благодарю за помощь, При. Мы потратили бы много времени на поиски.

— Моя помощь всегда к твоим услугам. — При склонил голову. — Желаю процветания Клану Таллари. Как это было ранее.

— Я запомню твою помощь, При. Когда придет время, я помогу.

— Не опоздай, Лорд. Время близится.

— Я помню, При. Я помогу. Исправить твою ошибку.

При склонил голову в почтении. Пожилой толстый караванщик, живущий долгий, слишком долгий для него срок.

— Я заберу тебя сам, как выйдет срок договора.

— Нимарун!

При отшатнулся. Обрюзгшее лицо исказилось. Нимарун усмехнулся, как-то устало и тяжело.

— Да, я обладаю той же властью. Ты никогда не задумывался, почему меня так называют? Таллари-лорд. Ведь ты воспринимаешь меня как человека, пусть наделенного властью. Но человека.

— Кто же ты?

— Теллар.

— Но теллары....

— Забудь старые сказочки и вспомни те легенды, что вошли в Закрытые Книги. Ты ведь читал их. Должен знать. Сдуй сладкую пудру, что заботливо наносят жрецы. Им не выгодно, чтобы вы помнили то время. Страх слишком силен. И они правы в своих опасениях. А ведь те времена могут вернуться в любой момент. Достаточно лишь кому-то у нас начать войну.

— Войны Ахерона....

— Война в Ахероне была лишь отзвуком. Последней вспышкой войны. Ты узнаешь правду. Когда закончится твое время в этой сфере.

— Сколько мне осталось?

При опустил голову. Пальцы судорожно мяли край камзола. Тускло мерцали свечи в витых подсвечниках, играли искрами драгоценности на столе. Нимарун задержал взгляд на свече. Толстая, витая, она возвышалась над другими, играла огнями на серебре подсвечника. Маленький дракончик обхватил лапками копье, крылышками поддерживая чашу. Огонь затрепетал, наливаясь мертвенной синевой. Из пламени исчезла жизнь и жар. Воск потемнел. Черный, словно мрак глубин Преисподней, рассеченный холодными синими искрами. Серебряный дракончик шевельнулся. Дрогнули крылышки, распрямились на всю длину. Зверек потянулся, зевнул, будто проснулся от глубокого сна. При молчал, лишь в глазах царили ужас и паника. Но он не шевелился.

— Когда свеча догорит, придет твое время. Дракон будет сопровождать тебя и защищать твою душу. Чем ближе время развоплощения, тем большей опасности ты будешь подвергаться. Тебя захотят убить до срока. И тогда... да смилостивится над тобой та богиня, которой ты веришь. Если поймешь, что не спастись, отошли дракончика ко мне. Он найдет меня где угодно. Но не затягивай.

— Меня ждет посмертие?

— Таковы условия твоего договора. Не в моих силах нарушить его. Вопрос в том, кто будет тобою владеть.

— А если никто?

— Ты хочешь стать Неупокоенным? — с легким удивлением спросил Нимарун.

— Нет.... Конечно нет! — При поежился. — О, Богиня! Одна ошибка... одна-единственная ошибка... по глупости....

— Так оно и выходит.

— Мне не суждено умереть, как положено?

— Нет. Ты не сможешь умереть... до конца.

— Чем я стану?

— Ты видел Гончих?

— Неужели как они?

— Они тоже не мертвы. И не живы. И ты станешь таким. Как они. Я не могу иначе.

Нимарун склонил голову.

— До встречи, При. В этой жизни мы уже не увидимся. Я увижу тебя уже на рубеже, когда время придет.

— До встречи... Лорд Таллари.

Нимарун ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Караванщик устало сел на стул. Серебристый дракончик жадно поедал хлеб на столе. А свеча горела. Тускло, мертвенно... не освещая, не согревая. Воск плавился, стекая тонкими нитями в чашу, в глубинах которой горел темный огонь из бездн, названия которым нет.

Глава 22: Академия

Если не умеешь следить за языком, нечего удивляться, когда получаешь по шее.

Утро началось на удивление спокойно. Никаких криков, конфликтов и проблем. Длительное недосыпание и нервный перелет вылился в крепкий затяжной сон, зато на следующее утро все были бодрыми, полными сил и на редкость добродушными. Завтрак заказали в комнаты, и к назначенному магом времени поступающие были готовы.

Негромкий стук прервал разговор.

— Открыто.

Зуан подхватил со стола меч, одним движением загоняя его в ножны, с веселой улыбкой наблюдая, как вытягивается лицо мэтра Матиаса. Россы вчера и россы сегодня отличались, как отличается простой наемник и богато одетый аристократ. Доспехи сменились роскошными, хоть и выполненными в темных тонах одеждами, из оружия на воинах остались лишь мечи и кинжалы, остальной арсенал лежал на кроватях. Больше всех привлекала внимание, несомненно, девушка. Изящное, безумно дорогое зеленое платье, украшенное золотом и драгоценностями, подчеркивало изящную фигурку, волнистые волосы свободно спадали на плечи и спину, пряча в прядях крохотные блоки шей-де. Рядом с невысокой хрупкой девушкой воины выглядели еще мощнее и опаснее, и боевое оружие органично дополнило общее впечатление, смотрясь вполне естественно на фоне роскошных одежд. Все пятеро мужчин предпочли родовые цвета: Лезо серый и серебристый, столь хорошо подходящие к его специализации: Смерти. Ринор — черный и фиолетовый, хотя его одежда больше напоминала богато отделанный доспех из черной кожи. Зуан — черный и золото, цвета Правящего Дома, лишь травянисто-зеленая рубашка отдавала дань родовым цветам. Рраудхар вытащил из каких-то своих древних заначек родовой парадный мундир и сейчас ностальгировал, поглаживая шелковую ткань. Лишь Танцор ограничился простой кожаной одеждой, пусть и прекрасного пошива.

— Мэтр, доброго вам утра. — Зуан улыбнулся, рассматривая ошеломленное лицо мага. — Что скажете, вид подходящий?

— Даже более чем! В таком на прием к королю ходят, а не поступают в Академию!

Зуан улыбнулся.

— Я рад, что вы это оценили. Не зря Рраудхар мотался телепортом на корабль за этим барахлом.

— Барахлом? — маг покачал головой.

— Бесполезное тряпье, нужное чтобы пыль в глаза пускать. — пренебрежительно сказал Ринор.

— У воинов несколько иные взгляды на жизнь. — Зуан улыбнулся. — Поедем верхом. Ссаур для вас уже готов. Насколько я знаю, ваши студенты уже успели вернуться в общежитие?

— Еще вчера днем.

— Великолепно. — росс лукаво улыбнулся. — Что-то мне подсказывает, что они будут сегодня околачиваться у ворот.

Маг позволил себе улыбнуться. Конечно, они там будут! Все студенты знали о решении россов поступить в Академию, тем более, на Темный Факультет, а уж поглазеть на сам процесс — святое дело!

Выехали из таверны небольшим отрядом, прихватив с собой Черрезина и Дразара — дроу из отряда Дарраша. Черр увязался из любопытства, а Дразар поехал в роли сопровождающего Рраудхара наставника, ведь в этом мире одинокий дроу вызовет лишние вопросы, о чем и намекнул мэтр. Ситуация мага забавляла, ведь он очень ясно понимал, насколько "ученик" был старше и могущественнее своего "наставника", но внешне все выглядело очень правдоподобно. Когда же росс спросил, не коробит ли его подобные обманы, Матиас лишь фыркнул, что-то не слишком лестное пробормотав по поводу коллег, магического сообщества в общем и этого королевства в частности, не заметив глубоко упрятанного в зеленых глазах росса собственнического интереса. Маг ехал по правую руку от Зуана, как и положено наставнику молодого аристократа, по пути объясняя россу порядки и традиции, принятые в городе и в стенах Академии. Воин слушал внимательно, рассматривая город и его жителей.

На первый взгляд городок выглядел привлекательно. Чистые улицы, опрятные жители, аккуратные домики. Как объяснил маг, под городом располагалась добротно сделанная канализация, когда-то давно построенная по приказу одного из королей, очень уж не любившего грязь и помои на улицах. С тех пор все более-менее крупные города в королевстве содержались в чистоте, за что строго спрашивалось с градоначальников и городского совета. Маги и лекари подобное нововведение поддержали, ведь с наведением чистоты на улицах резко уменьшились вспышки заразных заболеваний и эпидемий, в прошлом хорошо проредившие население этого Яруса. Маг рассказывал охотно, не пытаясь приукрасить или очернить жизнь в королевстве, но старался обходить скользкие темы, касающиеся рабства и теневого мира города, просто попросив россов не гулять в темное время суток по злачным районам города. Зуан пообещал вести себя хорошо, пнув фыркнувшего Ринора под колено. А сам внимательно наблюдал за реакцией жителей.

Сказать, что на них смотрели — это не сказать ничего. На них смотрели, таращились, рассматривали, сопровождали шепотками и бурным обсуждением. Больше всего внимания привлекали Рин и дроу, после — маг в мантии наставника Академии, и уже в последнюю очередь — россы. Внимание к девушке было понятно — красивая молодая аристократка в дорогом платье. То, что Рин росси — замечали не сразу, а когда замечали, внимание лишь усиливалось. Дроу притягивали взгляды всегда и везде, ведь темные эльфы — редкие гости в человеческих землях. Редкие и смертельно опасные, и на двух эльфов косились с опаской, обсуждая тихим шепотом, который, впрочем, легко улавливался чувствительным слухом дроу и россов. Маг Академии особого ажиотажа не вызывал, больше всего был интересен сам факт его присутствия в столь необычной компании. А вот россы, хоть и замечались в последнюю очередь, служили самым бурным объектом обсуждений. Странные шассы — самое малое, что слышали чувствительные уши воинов. Как их только не обсуждали, обсасывая и их необычайно дорогую одежду, и оружие за спиной, и роль в компании дроу, мага и красивой девушки. Некоторые комментарии вызывали смех, другие — раздражения, а некоторые — ярость. Россы медленно зверели, заставляя мага бледнеть, а дроу — нервничать. До взрыва оставалось совсем немного, и от очередного комментария наемника, околачивающегося у таверны, Ринор сорвался.

В этот момент движение отряда существенно замедлилось, поскольку широкая мостовая сузилась, переваливая через мост неширокую загаженную речку. Перед въездом на мост кучковались таверны и бары, обрамляя небольшую площадь с фонтанчиком по центру. Как раз у одной их таких таверн стояли четверо наемников, уже ощутимо накачавшиеся, но еще сохранившие способность передвигаться на своих двоих и внятно говорить. Странный отряд они заметили довольно давно, и сейчас громко его обсуждали, правда, обойдя своим вниманием дроу и мага, на это мозгов им хватило. Зато по поводу россов они оторвались, громко обсуждая "кисок", нацепивших "мечики". То ли демон какой за язык дернул, то ли просто удача филеем повернулась, но один их них выдал:

— Гля-ка, кисуля какой мечик нацепил! — мужик ткнул пальцем в окаменевшего от ярости Ринора, указывая на его меч — длинный фламберг. — Небось думает, вражина пуганется егойной ковырялки и бить не будет котеноч...

Конец фразы потонул в хрипе. Белый от ярости Ринор одним молниеносным рывком соскочил с ссаура, в момент преодолев расстояние до мужика. От смерти дурака спасла только сила и реакция Зуана, успевшего перехватить руку соплеменника, отклонив смертельный удар. Меч замер, пробив плечо и уйдя в бревно косяка почти по рукоять, прошив его насквозь так, что четверть пламевидного лезвия вышла уже внутри таверны, перепугав вышибалу, стоявшего, на свое счастье, чуть в стороне. На мгновение оцепенели все: прохожие, выпивохи, друзья наемника и околачивающаяся рядом стража. Слишком стремительной оказалась атака росса, до этого спокойно едущего верхом.

Наемники протрезвели моментально, шарахнувшись в стороны, зрители загомонили, а вот стража не вмешивалась, с интересом наблюдая за происходящим. Причина нападения была ясна как день: пьяный дурак оскорбил аристократов и поплатился. Смущало лишь то, что оскорбленный аристократ — шасс. Любой, кто хоть немного понимал в воинском деле, видел, что удар был смертельным. Волнистое темное лезвие должно было войти под подбородок говорливому наемнику. И вошло бы. Это понимали и стража, и друзья наемника, и сам дуралей, навлекший на себя смерть.

Тихий голос Зуана прозвучал неестественно громко в наступившей тишине:

— Не стоит.

Ринор молчал, пристально глядя в стремительно трезвеющего и бледнеющего мужика.

— Оставь придурка.

Мужик висел на мече молча, боясь даже пискнуть, глядя в темные от ярости фиолетовые глаза росса. В холодные, полные бешенства и едва сдерживаемой жажды крови глаза урожденного убийцы.

— В этом городе нам учится. Не стоит омрачать первый же день убийством.

— Разве это его омрачит? — из голоса росса постепенно пропадало рычание.

— Мэтр Матиас расстроится. — со смешком сказал Зуан, отпуская руку своего бойца.

Ринор скосил глаза на бледного мага и вопросительно выгнул бровь.

— Мэтр, вас расстроит смерть этого придурка?

Маг открыл рот, но сказать ничего не смог.

— Братец, оставь его. — ответила девушка, едва сдерживая улыбку. — Пожалей бедные нервы наставника.

Ринор фыркнул, рывком выдернул меч, обтерев волнистое лезвие о куртку замершего наемника.

— Сестренка желает сохранить тебе жизнь. Так и будет. Но если еще раз что-то подобное ляпнешь — я оторву твою тупую башку голыми руками. Ты меня понял?

Мужик кивнул.

Ринор сплюнул ему под ноги и презрительно фыркнул:

— Котеночек.

И ушел, резко развернувшись на месте. Зуан усмехнулся, проводя взглядом все еще злого Ринора.

— Сегодня тебе повезло. — взгляд зеленых глаз росса был столь же ласковым, как и лезвие клинка. — Впредь думай башкой, прежде чем связываться с Темной Знатью народа шасс. Обычно мы не столь добродушные.

И ушел, проигнорировав тихий шепот вышибалы, настороженно следящего за воином из зала таверны: "Если он такой, когда добродушный, не хочу видеть его в бешенстве!"

На этом инцидент оказался исчерпан, и отряд продолжил путь. Проезжая мимо улыбающейся стражи, Зуан придержал животное, склонил голову в приветствии и негромко сказал:

— Проблем не будет?

— Какие проблемы, лэр? — командир ухмыльнулся в усы. — За оскорбление благородного дуралей легко отделался.

— Легко. — согласился Зуан. — Ринор убивал и за куда меньшее оскорбление. — росс достал золотую монетку и кинул стражнику. — Выпейте за нас и пожелайте удачи на поступлении.

— Удачи вам, лэр!

Зуан попрощался со стражей и вернулся во главу отряда. Ринор постепенно успокоился, теребя в руках метательный нож. Черный клинок мелькал в сильных пальцах, поблескивая режущей кромкой на солнце. Перехватив выразительный взгляд командира, Ринор поморщился, но нож убрал. Маг вздохнул с облегчением, понимая, что стоит ситуации повториться, и на этот раз Зуан не успеет спасти очередного говорливого идиота. В то, что Ринор метнет нож, мэтр не сомневался ни мгновения, уже хорошо понимая, с кем связался.

До стен Академии доехали без приключений. Мэтр провел подопечных через ворота, что-то негромко сказав дежурному. Ссауров оставили в конюшне у ворот под надзором сурового вида старика. На вопросительный взгляд Танцора, маг ответил:

— На территории Академии передвигаться верхом запрещено.

Танцор подумал и согласно кивнул головой.

— Чтобы не засирали?

Конюх заржал, а маг с улыбкой кивнул, жестом предлагая следовать за собой.

Академия выглядела внушительно: ворота выходили на довольно просторную площадь, ограниченную тремя зданиями. Справа и слева стояли высокие комплексы из белого и черного камня, символизирующие направления магии: светлый и темный факультет, причем по размеру здание светлого было почти в три раза больше. По середине, напротив ворот, располагался административный комплекс, возле которого маг и оставил своих подопечных, наказав ждать. Чуть дальше, за академическим парком, располагались общежития, разделенные на три группы: темный факультет из двух зданий женского и мужского общежития, светлый факультет — пять зданий, три из которых — мужские общежития, и чуть в стороне — здания столовой и библиотеки.

Площадь была полна народу. Студенты возвращались с практики и летних каникул, кто-то досдавал "хвосты", кто-то отрабатывал какие-то провинности, убирая территорию и готовя альма-матер к учебному году, а кое-кто просто болтался без дела, придя поглазеть на мучения поступающих. Этот контингент ярко выделялся в толпе студентов, кучкуясь у административного корпуса, ожидая начала экзамена.

В Академию принимали всех, не глядя на сословия, достаток и расу, а потому народ собрался разномастный. Аристократы и мелкое дворянство стояло обособленно, высокомерно глядя на шушукающихся простолюдинов, пытаясь за ширмой презрения скрыть страх и неуверенность. К большому удивлению Рин, среди поступающих она увидела перворожденных. Чуть в стороне стояли три лесных эльфа, демонстративно не замечая людей и игнорируя своих темных сородичей. Дроу же откровенно насмешливо переговаривались, периодически бросая очень выразительные взгляды на светлых сородичей.

— Любят они друг друга, как я посмотрю. — негромко сказала Рин, кивком головы указывая на эльфов.

Рраудхар фыркнул.

— Как обычно.

Один из дроу заметил сородичей в столь странной компании, удивленно хлопнул глазами. Что он сказал своим — осталось тайной, но четверо темных эльфов снялись с места и целенаправленно поперли к группе россов. Народ расступался, не желая связываться с темными, чья дурная слава была широко известна.

Рин рассматривала местных дроу с интересом, совершенно не скрывая своего любопытства. Из рассказов Рраудхара у нее сложился довольно устойчивый образ его соплеменников: красивых, умных, но чрезвычайно жестоких и беспринципных существ. По крайней мере, такими были дроу родного мира Ррау. Интересно было посмотреть на местную вариацию, и четверо приближающихся эльфов прекрасно подходили на роль объекта исследования. Видимо что-то такое отразилось на ее лице, и взгляды сразу стали недружелюбными.

Дроу остановились, приветствуя сородичей на родном языке, начисто игнорируя россов.

— Темной ночи, брат. Тирриор из Дома Ночной Тени.

Местная разновидность темного наречия мало чем отличалась. Гласные чуть обрубались, чуть больше растягивались шипящие и свистящие согласные, несколько иная интонация, но язык был тот же.

— Ясной луны. — ответил Рраудхар, впрочем, не испытывая особой радости от встречи с соплеменниками. — Рраудхар из Дома Озландар.

Эльфы это заметили, выразив свое удивление легким изгибом бровей, но от комментариев удержались.

— Мы удивлены, встретив сородичей в стенах этого... заведения.

— Я — тоже. — чуть ворчливо ответил Ррау, без всякой приязни глядя в желтые глаза молодого эльфа.

— Можем мы узнать, что привело вас в стены этой Академии?

Ррау усмехнулся.

— Мой старший кровный брат изъявил желание немного поучиться, предложив мне составить ему компанию. Не вижу в этом ничего необычного, и потому я согласился. Забавно будет вновь сесть на учебную скамью.

— И кто же ваш старший брать?

— Я. — спокойно ответил на темном наречии Зуан, с ехидцей глядя на эльфа.

Породистые физиономии дроу вытянулись, Рраудхар заржал.

— Это шутка?

— Нет, никаких шуток. — Зуан был серьезен, как похоронная команда на работе, только в глазах плясал смех.

— Шасс — старший кровный родственник иллитири? Немыслимо!

Рраудхар фыркнул.

— Не вижу ничего немыслимого. Поживешь чуть дольше — поймешь. А пока — не суди поспешно. Это может стоить тебе... многих неприятностей и глупых конфузов. — эльф бросил короткий взгляд на россов. — Ринор, убери нож.

— Он помогает мне успокоиться. — Ринор подбросил метательный нож, поймал его, крутанув в пальцах.

— Знаю я, как ты успокаиваешься! Мэтр ясно сказал: "Никакой крови и убийств на территории Академии!". Хочешь развеяться — портану в степь. А там — режь кочевников в свое удовольствие.

Ринор поморщился, но нож убрал.

— Какой интерес? Как только их серьезно резать начинаешь, сразу в тварь дрожащую превращаются. Отвратительно! Как пытать детей, так они герои, а как их самих на куски режешь, так сразу обмочились!

— Ты себя со стороны видел?

— Видел. — Ринор пожал плечами. — Ничего особенного.

Россы заржали. Ринор воспринимал свои действия как что-то естественное, совершенно искренне не понимая, что так пугало в нем окружающих, а сослуживцы объяснять и не пытались, потешаясь над чужой реакцией. Рраудхар вздохнул, обращаясь к сородичам:

— Раз уж вы настояли на знакомстве, что ж. Знакомьтесь: мой кровный брат — Навь.

И в очередной раз Зуан заметил, как вздрогнули местные от упоминания его прозвища.

— Что такого особого в моем воинском имени, что вызывает столь... странную реакцию? — негромко спросил Зуан.

— Особого? Ничего. — Тирриор встретил взгляд зеленых глаз странного шасса. — Но мало кто готов носить имя Смерть.

Росс пожал плечами, не вдаваясь в дебаты.

— Как назвали. Воин имя не выбирает. Его дают.

Гулкий удар гонга вымел лишние мысли из головы. Испытание началось. Высокие двери административного здания разошлись, приглашая поступающих. Народ забурлил, загалдел, сбиваясь кучками. Россы за этим брожением наблюдали с интересом, но с места не сдвинулись.

— Вы не собираетесь идти? — спросил Тирриор.

— Первыми? Нет. Любопытно посмотреть.

— Вас не слишком волнует, поступите вы или нет. — внезапно сказал один из дроу. — Вам все равно.

— Есть такое.

— Тогда зачем поступать?

— Мне любопытно. — Зуан усмехнулся. — Ладно, пожалуй, вы правы. Ждать смысла нет. Идем.

В холле их встретили преподаватели Академии, разделяя поступающих на четыре более-менее равных потока, направив к большим дверям. Россов и дроу определили в один поток, завернув к крайним правым дверям, где уже стояли группка людей неблагородных сословий, четверо аристократов и три лесных эльфа. Пожалуй, россы единственные, кто сохранял спокойствие, ведь результат испытаний их и в самом деле мало волновал. Более-менее спокойно держались эльфы, как темные, так и светлые, будучи уверенными в своем даре и в своих силах, а вот остальные заметно нервничали. Но — нервничали молча. Каждый был погружен в собственные страхи и переживания, мало обращая внимания на стоящих рядом претендентов. Наконец маги рассортировали поступающих, и двери в аудитории открылись, пропуская людей и нелюдей внутрь.

Аудитория мало отличалась от привычных Рин земных аналогов. Такое же большое просторное помещение, поделенное на две неравные части: места для абитуриентов в два ряда и большая кафедра для преподавателей, за которой висела обычная доска во всю стену, упирающаяся в дверь в подсобные помещения. Разве что окон не было. Их заменяли шкафы и антресоли со всяческим учебных инвентарем, а свет давали яркие белые магические светильники. Между кафедрой и первым рядом стояла странная трехногая конструкция с большим дымчатым шаром, в котором Рраудхар опознал стандартный тестовый артефакт, получивший широкое распространение в воплощенной реальности благодаря деятельности давным-давно павшего Ахерона. О чем эльф и сообщил по ментальной связи россам.

Приемная комиссия состояла их четырех магов. Возглавлял ее высокий черноволосый мужик в синей мантии стихийного мага. По левую руку от него сидела миниатюрная эльфийка в зеленом балахоне целителей, по правую руку — два мага в черном и красном костюмах темного факультета и боевой магии.

Начальник комиссии встал. В зале мгновенно наступила напряженная тишина.

— Приветствую вас. Я ректор Стихийного Факультета мэтр Риалон. Сейчас мы проверим ваши способности и определим предрасположенность и силу вашего дара. Хочу напомнить, что в стенах Академии нет различий между светлыми и темными направлениями дара, так же, как нет делений по сословным, расовым и половым признакам. Подходите по одному, кладите руки на сферу артефакта и внятно называйте свое настоящее имя и расу. Никакие прозвища, укороченные или даренные имена в данном случае не подходят. Однако, если имя было изменено после заключения брачного союза, кровного родства или принятия в Клан или Дом, называйте новое имя. По результатам работы артефакта, я буду называть вам факультет, Светлый или Темный, и предпочтительные направления. Вы можете выбрать любое из названных, если их два и более. Также напоминаю, что в Академии используется стандартная двенадцати ранговая система определения силы дара от двенадцати до одного. Если вам повезет обладать даром первого ранга, не стоит думать, что вы — готовый архимаг. Эта классификация всего лишь определяет возможную силу, но кем вы станете, это зависит от ваших способностей к обучению и развитию дара. После прохождения тестирования, занимайте свободные места в левом ряду. Прошу.

Ректор сел, ожидающе глядя на толпу поступающих.

Первым вышел, кто бы мог сомневаться, светлый эльф. Положив руки на артефакт, он мелодичным, хорошо поставленным голосом сообщил:

— Лирривин Иннере эллэ Аранор из Светлого Дома Золотого Древа, светлый эльф.

Сфера под руками эльфа засветилась, клубясь мутным белым маревом, сквозь которое, впрочем, быстро пробился насыщенный зеленый цвет магии жизни с яркими золотистыми искорками.

— Шестой ранг. Жизнь и Свет. Светлый факультет. Направления: друидизм, исцеление, боевая магия, алхимия.

— Боевая магия. — без колебаний сообщил свой выбор эльф, снимая руки с артефакта.

— Записано.

Эльф послушно отошел от артефакта, устраиваясь в левом ряду, с легким превосходством наблюдая за остальными. Следом потянулись остальные эльфы. Артефакт показал ожидаемую магию жизни, с легкими вкраплениями света, как обычно и бывает среди лесных эльфов. К всеобщему удивлению дроу с места не двинулись, вынуждая идти людей. Тестирование шло своим ходом, число поступающих в правом ряду постепенно таяло. Большинство перекочевывало в левый ряд, но некоторые, обладающие слишком слабым даром, или не обладая им вообще, покидали зал под сочувственными взглядами счастливчиков. Наконец в правом ряду остались только дроу и россы.

Зуан, глядя в глаза Тирриору, едва слышно сказал:

— Только после вас.

И нагло улыбнулся, четко давая понять, что с места он не сдвинется. А не сдвинется он, не сдвинутся и остальные. Дроу хмыкнул, но не стал провоцировать конфликт, и пошел к артефакту.

— Тирриор Дрисс Саэш из дома Ночной Тени. Иллитири.

Сфера тут же налилась тьмой, показывая сильный дар к темной магии. Впрочем, никто и не ждал иного от дроу.

— Третий ранг. Тьма. Темный факультет. Направления: боевая магия тьмы, малефистика, алхимия, некромантия.

— Малефистика и алхимия. — дроу усмехнулся. — Боевую магию я бы посещал... факультативно.

— Записано.

Ректор слегка поморщился. Дроу тонко намекнул, что темный факультет откровенно слабее Школы Магии дроу. Но, раз он сюда пришел, значит, что-то надеется изучить.

Три товарища Тирриора, как и следовало ожидать, сделали такой же выбор, показав сильные способности к магии Тьмы, и лишь у одного промелькнули серебристые росчерки Смерти.

Ректор записал данные тестирования и поднял голову, ожидающе глядя на Рраудхара. Но эльф остался на месте. Встала Рин. Девушка шла не спеша, звонко цокая каблучками по мрамору пола, позволяя себя рассматривать и будущим студентам, и приемной комиссии, игнорируя шепотки из левого ряда.

— "Ррау, полное имя называть обязательно?" — от девушки пришло недовольство и недоверие.

— "К сожалению — да. Это академическая версия артефакта. Тестер связан с архивом, и передает туда данные напрямую. Они же идут для создания идентификационных жетонов, завязанных на ваше имя и ауру."

Положив руки на сферу, она мягко сказала, глядя ректору в глаза:

— Рииндария Тианаль Шарри Ан"Руар Роданса, Старшая ветвь Руар из Дома Роданса, Темная Знать. Шасс росс.

Сфера полыхнула пламенем, на мгновение ослепив, и тут же налилась тьмой. Но ни единого фиолетового росчерка Хаоса, ни единого кровавого пятна Инферно ни на мгновение не промелькнуло в безумном калейдоскопе сил. Дар слушался хозяйку и скрывал то, что было нежелательно показывать.

— Первый ранг. — внезапно охрипшим голосом сказал ректор. — Магия Огня и Тьмы. Как двуталант вы можете обучаться на Светлом факультете по направлению боевая магия, или на Темном по направлению боевая магия тьмы, малефистика, демонология.

— Темный факультет, демонология, магия тьмы и малефистика.

И девушка очаровательно улыбнулась ректору.

— В вашем случае я бы рекомендовал идти на Светлый Факультет.

— Это недопустимо.

— Простите?

— Темная Знать не может обучаться на Светлом Факультете.

Ректор проглотил возражения, записывая результаты тестирования.

— Записано.

Рин еще раз улыбнулась, и направилась к левому ряду, демонстративно усевшись возле будущего одногруппника — здоровенного орчилы, выбравшего малефистику и алхимию.

Следующим встал Ринор. Росс шел спокойно, мягким танцующим шагом тренированного воина. Маги приемной комиссии зашушукались, делясь впечатлениями. Воин положил руку на сферу, холодно и равнодушно сообщив:

— Ринор Зардиваль Ирирьяр Ан"Руар Роданса, Старшая ветвь Руар из Дома Роданса, Темная Знать. Шасс росс

Сфера послушно налилась густой насыщенной тьмой, в которой ясно и четко проступили серебристые прожилки.

— Третий ранг. Магия Тьмы и Смерти. Темный факультет, направления: боевая магия тьмы, малефистика, некромантия.

— Боевая магия, малефистика, некромантия. Демонология — факультативно. — сухо сообщил Ринор, снимая руку с артефакта.

— Записано.

Танцор встал, стоило только Ринору отойти от артефакта. Комиссия тут же зашушукалась, оценивая гибкую тренированную фигуру, парные мечи за спиной, хитрый плутоватый взгляд и обманчиво расхристанный вид. Росс положил когтистую руку на артефакт.

— Хардагар Дарс Иори Дей"Дхаран Шарезар, ветвь Дхаран из Дома Шарезар, Темная Знать. Шасс росс.

Артефакт полыхнул тьмой. Ни единого проблеска Инферно или Хаоса. Только чистая Тьма.

— Второй ранг. Магия Тьмы. Темный факультет. Направление по выбору.

— Пусть будет боевая магия и демонология. — Танцор подумал и добавил. — И малефистика.

— Записано.

Следующим вышел Лезо. За россами следили теперь уже все. Необычный темный дар огромной силы, ясно видимая воинская подготовка и боевое оружие, носимое открыто, и все это — у тех, кого привыкли считать слабой светлой расой, едва способной за себя постоять!

Ректор вежливо кивнул, отвечая на сдержанное приветствие.

— Прошу.

Лезо положил руки на артефакт.

— Лезари Аниор Нардар Ал"Рактор Алазири, Старшая ветвь Рактор из Дома Алазири Темная Знать, шасс росс.

Какие-то мгновения серая муть в шаре не менялась, продолжая все так же клубиться. По аудитории побежали смешки. Лезо хмыкнул, но руку не убрал, лениво наблюдая, как меняется серый оттенок в стеклянной сфере, и как вытягивается лицо ректора. Наконец в тумане промелькнули темные всполохи. Тьма проявила себя неохотно, даже лениво, выпустив насыщенно-черное щупальце.

— Поразительно!

Народ затих, не понимая, что так удивило ректора. На первый взгляд дар у пепельноволосого росса слабый, стихия едва проявилась. С такого расстояния не был виден тяжелый серебристый блеск, которым отливали клубы тумана.

— Магия Смерти практически в чистом виде! В живом носителе!

— Мне не понятен ваш восторг. — холодно сказал Лезо.

— Когда начнете изучать магию Смерти — поймете.

Лезо пожал плечами.

— Первый ранг, Магия Смерти и Тьмы. Темный факультет, направление — некромантия.

Лезо кивнул, подтверждая выбор.

— Записано.

Рраудхар вылез из-за стола неохотно. Наблюдать за другими было гораздо интереснее, чем становиться объектом пристального внимания. Передернув плечами, дроу подошел к треноге, положил руку на шар.

— Рраудхар ан Шессет Ссеш"Тае Иллиннель Ас"Таш иф-Шеррен ан Тиа"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Дома Озландар, Темная Знать. Иллитири.

Сфера послушно налилась тьмой. Рраудхар прикрыл дар, не давая артефакту показать то, что показывать не следовало.

Ректор моргнул, удивленно глядя на дроу. Имя этого эльфа было составлено практически так же, как и у странных шасс. Заметили это и другие поступающие. С левого ряда донеслось шушуканье. Впрочем, обсуждали тихо.

— Второй ранг. Магия Тьмы. Темный факультет, направление по выбору.

— Малефистика и боевая магия тьмы. — ответил Рраудхар, откровенно наслаждаясь растерянным лицом ректора.

— Записано. К вам один вопрос.

— Я слушаю.

— Ваше имя. Оно не похоже на имя иллитири. Скорее... — ректор запнулся, — оно напоминает имена шасс росс.

— Совершенно верно. Меня принял в клан мой старший кровный брат. — Рраудхар клыкасто улыбнулся.

Ректор удержался от комментариев, а эта хитрая белобрысая ехидна, скалясь во все клыки, прошествовал к облюбованному месту и устроился между Рин и орком, приветственно кивнул обалдевшему зеленокожему.

На правой стороне аудитории остался лишь один разумный — Зуан. За россом наблюдали с предвкушением, подсознательно ожидая чего-то особенного. Воин неспешно подошел к артефакту, приветствуя ректора сдержанным кивком, и осторожно положил руку на холодное стекло.

Спокойный голос росса разнесся по аудитории:

— Зуанадар Ирден Керрсекр Шэсс"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Дома Озландар, Правящая Династия, Темная Знать. Шасс росс.

Сфера полыхнула, на мгновение затмив свет. Так же, как и у очаровательной девушки. Но полыхнула не пламенем, а Тьмой. Чистой, ничем не замутненной, во мраке которой ясно сияли холодным серебром светлые прожилки Смерти.

В аудитории наступила тишина. Зуан стоял и холодно улыбался, глядя в глаза ректору. Сфера артефакта клубилась тьмой, простреливая серебристыми прожилками.

— Первый ранг. — голос мага звучал хрипло. — Магия Тьмы и Смерти. Темный факультет, направления: боевая магия тьмы, некромантия, малефистика, демонология.

— Боевая магия и демонология.

— Записано.

Зуан повернулся и пошел к левому ряду, сопровождаемый внимательными взглядами и шепотками.

— "Замечательно!" — раздался ментальный голос Нимаруна. — "Комиссию вы впечатлили."

Зуан едва заметно усмехнулся.

— "Ты доволен?"

— "Несомненно." — теллар наслаждался представлением. — "Об этом скоро будет знать весь город."

— "И что такого необычного было в нашем тестировании?"

— "Навь, темных магов такой силы в королевстве не было уже лет пятьсот! В лучшем случае — седьмого ранга. А тут сразу — первого, притом, не один. Более того, все — одной расы. Это я молчу про Лезо с его даром к магии смерти."

— "В общем, внимание мы привлекли?"

— "Да. О выходке Ринора уже знает пол города. Теперь — ваш дар. Еще бы навести шороху на занятиях."

— "Нимарун, сколько времени нам торчать в этом городе?"

— "Больше декады. Райден в городе, но где — непонятно. Через декаду прилетят корабли за рабами, вот тогда и узнаем."

— "То есть нам десять дней жить в общаге?" — вмешалась в разговор Рин.

— "Я бы поставил на дней пятнадцать. Постарайтесь навести шороху."

— "Сомневаюсь, что будет возможность. Разве занятия начнутся сразу?"

— "Вас переводят на третий курс, а они начинают занятия, как только заканчивается набор. Все, сейчас ректор будет сообщать результаты."

Нимарун отключился, но его незримое присутствие ощущалось на грани восприятия. Теллар не ошибся. Ректор встал, привлекая внимание.

— По результатам тестирования и данным о вашем предыдущем обучении, объявляю. Абитуриенты, — маг зачитал фамилии, — зачисляются на первый курс по выбранным направлениям. Прошу встать и проследовать за мэтром Висмусом.

Названные встали и гуськом потянулись за магом в алой мантии боевого мага.

— Абитуриенты, — ректор вновь зачитал имена, — зачислены на второй курс. Проследуйте за мэтром Лиэлис.

Хрупкая эльфийка осмотрела жиденькую стайку студентов и увела за собой.

— Остальные приняты на третий курс. Перед началом занятий вам предстоит сдать экзамены, которые докажут вашу способность сознательно управлять даром, определят уровень развития энергетической структуры организма. Те, кого зачислили на Светлый факультет, следуйте за мной. Студенты Темного факультета — за мэтром Нарадаром.

На этом официальная часть закончилась. Названный ректором маг вышел из-за кафедры, внимательно осмотрел доставшихся ему студентов.

— Как сказал мой коллега, меня зовут Нарадар, ректор Темного факультета. Вы успешно прошли тестирование и приняты на третий курс. Кое-кто уже обучался на родине, — маг кивнул на дроу, — кое-кто получил рекомендации от наставника. В любом случае, вам необходимо сдать экзамены за первый и второй курс. Поскольку учебный период начинается послезавтра, теоретические экзамены вы сдадите в конце полугодия перед основной сессией. Сейчас вы сдадите простой экзамен на управление силой и концентрацию. Это — практический экзамен, не требующий теории. Он покажет, насколько легко вы можете управлять даром, сколько энергии вы в состоянии обработать без ущерба для здоровья, насколько хорошо вы в состоянии удерживать активные заклинания. Прошу за мной.

По дороге на полигон Нарадар завернул в канцелярию, где новоиспеченным студентам Темного факультета выдали личные значки и зачетные книги, где будет отмечаться успеваемость и результаты зачетов и экзаменов.

Полигон располагался в глубине академической территории за библиотекой, и представлял собой большое, похожее на самолетный ангар, пустое прямоугольное помещение

— Для тех, кто еще не понял. Это — полигон. Единственная его задача — сдержать то, что вы намагичите. Не забывайте, Академия находится в черте города, и мы несем ответственность на жизнь и здоровье его обитателей. Надеюсь, вы все понимаете, насколько разрушительной силой обладает магия.

Ректор дождался хмурых кивков.

— Вы — взрослые разумные. Я не буду вам объяснять прописные истины. Приступим к испытанием. Для начала проверим, насколько у вас активен дар. Создайте стандартный светляк третьего порядка.

Над ладонями студентов появились крохотные светящиеся шарики. Россы задание проигнорировали. Маг остановился.

— Вы не можете сделать светлячок?

— Если вы скажете что это такое — сделаем. — пожала плечами Рин. — А пока могу предложить это.

Над ладонью девушки появился крохотный светящийся шарик. Практически такой же, как и у других студентов. Вот только маг побледнел.

— Лиэр, осторожно уберите то, что вы сделали.

Рин развеяла плетение.

— Выглядит практически так же. Правда, использовать пульсар в виде освещения несколько... неразумно. Простите, мэтр, но ваши названия заклинаний мы не знаем.

— В таком случае покажите любое устойчивое заклинание, которое вы в состоянии быстро активировать и можете удержать от срабатывания.

Россы переглянулись и, не долго думая, создали практически такие же пульсары, как и девушка. Впрочем, мага это вполне устроило.

— Теперь, уберите заклинания.

Светлячки и пульсары погасли.

— Мишень на стене. — маг подсветил черный круг. — Три заклинания с повышением мощности в два раза. По одному.

Рин послушно выполняла простые тестовые задания мага, слушая комментарии Нимаруна. Теллар объяснял суть задания, подробно рассказывая, что именно хочет узнать с его помощью маг. За двадцать минут ректор узнал все, что хотел, и отвел группу к общежитию.

— Вас подселят к вашим одногруппникам. Женщины и мужчины живут отдельно. Правила жизни в общежитии вам объяснят коменданты или другие студенты. Самые важные три из них. Первое: использование боевой магии за пределами полигона запрещено. Второе: дуэли проводятся только на полигоне или на специальной дуэльной площадке. Третье: в стенах Академии запрещены любые конфликты из-за расовых, социальных или половых различий. Занятия начинаются послезавтра после второго гонга. Расписание, робы, учебники и прочий необходимый инвентарь вы получите на складе в хозяйственном блоке по вашему значку. Если будут какие-то проблемы — обращайтесь ко мне напрямую. Всего доброго.

На этой оптимистичной ноте ректор ушел, оставив стайку студентов под дверями мужской общаги.

— Ну что, идем заселяться? — весело спросил Рраудхар.

— Ну да, вы-то хоть вместе. — кисло сказала Рин, осматривая группу.

Из двадцати трех студентов, поступивших на третий курс Темного факультета, девушек было трое: Рин, Лирия — человек — русоволосая кареглазая девушка весьма пышных форм и Ассэа — хрупкая полукровка, взявшая от родителей снежно-белые волосы и изящное телосложение дроу и светлую кожу человека.

— Барышни, пошли обживать нашу общагу. Все равно нас сюда не пустят. — Рин плутовато улыбнулась.

Женское общежитие Темного факультета располагалось в большом массивном шестиэтажном здании из темного кирпича. Одна-единственная парадная выходила в небольшой дворик, общий с мужским общежитием, отгороженный от остальной территории академии довольно высокими кустами и деревьями. В центре журчал маленький фонтанчик, вокруг него стояли скамейки и небольшие столики, оккупированные студентами. Вдоль зданий цвели цветники, хотя сами растения на них вызывали здоровую опаску: уж слишком подозрительно некоторые цветочки провожали проходящих мимо студентов, поворачивая головки.

— А тут миленько. — сообщила Ассэа.

— И цветочки какие очаровательные. Прямо сами в руки просятся. — в тон ответила Рин, наблюдая, как один такой цветочек аппетитно поедает доверчивую бабочку. — Ладно, пошли смотреть, в какой клоповник нас поселят.

Лирия удивленно хлопнула глазами. Манера поведения Рин мгновенно поменялась, стоило только ей выйти из полигона.

— Не надо на меня так смотреть! Воспитание, конечно, не пропьешь, но всю жизнь жить по дворцовому этикету? Избавь меня от этого!

И Рин, подобрав юбку, бодро порысила к тяжелым дверям общаги, звонко цокая каблучками по брусчатке.

Двери вели в до боли знакомый КПП, где с видом некормленого цербера сидела дородная матрона. Пусть оформление было более богатое, не было турникетов и стеклянной будки, но суть, сам дух и общее впечатление было именно то!

Девушки резко затормозили под недовольным пристальным взглядом церберихи.

— Кто такие? — приветливости не было даже в зародыше.

— Студентки Рин, Ассэа и Лирия, Темный факультет, третий курс. Сегодня были зачислены. — бодро ответила Рин. — Ректор Нарадар отправил заселяться. Вот значок.

Девушки показали значки. Комендантша недовольно поджала губы, но все же открыла большущую тетрадь и записала новоприбывших.

— Ваша комната 345. Третий этаж. Ключи.

Рин быстренько взяла три ключа.

— Правила — на стене. — комендантша указала на большой стенд на противоположной от входа стене. Мужиков не водить, никаких пьянок, гулянок...

— Бегом отсюда. — тихо сказала Рин, тяня за собой двоих девчонок.

Ее порыв был поддержан, и три уже студентки проскочили на лестницу, не обращая внимание на бурчание комендантши.

— Проклятье! Словно на каторгу попали! — буркнула Ассэа, бодро перепрыгивая ступеньки.

— А ты чего ждала? — Рин фыркнула. — Женская же. Интересно, в комнате еще кто-то будет? Или нам повезет.

Не повезло. Когда искомая дверь с номером 345 открылась, взглядам трех девушек предстала довольно просторная комната на пять койко-мест. И две их новые соседки. Дроу и светлая эльфийка, злобно смотрящие друг на друга. На открывшуюся дверь они не обратили внимания.

— И как они еще не поубивали друг друга? — достаточно громко спросила Рин, ни к кому конкретно не обращаясь.

Эльфийки вздрогнули, наконец-то заметив пополнение.

— Вы кто такие? — взвизгнула светлая.

— Ваши новые сокамерницы. — нагло сообщила Рин. — Кстати, а что светлая делает в общаге Темного факультета?

— Живет она тут. — ворчливо ответила дроу. — У нее дар темный.

— Шутишь? — пораженно выдохнула Ассэа.

Светлая поморщилась. Дроу рассмеялась.

— Если бы. Светлая эльфийка-некромант!

— Как мило. Меня зовут Рин. Это — Ассэа и Лирия.

— Дезира. — представилась дроу. — А эта белобрысая ведьма — Алинорэ. Что-то я вас не помню на втором курсе.

— Мы сегодня поступили. — жизнерадостно сообщила Рин, с удобством устраиваясь на койке у окна возле дроу.

— Сразу на третий? — удивилась дроу.

— Сразу на третий.

— Какой ты расы? — хмуро спросила эльфийка.

— Шасс росс. — Рин рассмеялась, видя недоверие на холеном лице темной эльфийки. — А что, не похоже?

— Шасс? На темном факультете?

— Не путай шасс дисс и шасс росс. — из голоса Рин пропало веселье. — Ладно я, я добрая. Обычно. А вот мой братец... — девушка покачала головой. — Надо будет узнать, как у них с заселением. Лишь бы без крови обошлось...

Без крови не обошлось. Чем думал комендант, когда расселял россов, осталось загадкой, но Зуан и Ринор попали в шестиместную комнату, которую уже второй год занимали два аристократа-человека, орк и один шасс. Настоящий шасс. Добродушный худощавый паренек, каким-то чудом или злым роком оказавшийся на Темном факультете. Он и стал причиной конфликта.

Получив ключи, россы разошлись по комнатам: Лезо и Танцор с дроу в одну, а Зуан и Ринор — в другую, чуть дальше по коридору. Уже подходя к своему новому жилищу, россы услышали невнятную ругань. Дверь открылась легко, пропустив в большую прямоугольную комнату как раз в разгар конфликта. Зуан едва успел поймать хрупкого паренька, буквально влетевшего в дверь.

На мгновение все замерли. Опешившие от неожиданности люди, хмурый орк, сидящий на кровати в глубине комнаты, россы и сжавшийся паренек-шасс, повисший на сильных руках росса. Зуан помог соплеменнику выпрямиться.

— Не ушибся? — мягко спросил Ринор, пряча поднимающуюся злость.

Шасс покачал головой, но крепко прижатые уши и огромный синяк под глазом доказывали обратное.

— Вы кто такие?

Зуан поднял голову, хмуро рассматривая человека, отметив мощное телосложение, наглость и самоуверенность, плавные движения бойца.

— Ваши новые соседи. — в голосе росса появилось едва сдерживаемое рычание.

— Опять этот старый говнюк нам нелюдь подселил! — высокий голос второго аристократа резанул по ушам. — Валите отсюда! И этого урода забирайте!

Зуан отстранил паренька.

— А то что? — росс медленно пошел вперед. — Что ты сделаешь? Папеньке пожалуешься?

— Ах ты, тварь...

Росс перехватил занесенную для удара руку, ломая ее в локте. Пацан взвыл.

— Да я тебя...

— Что? — Зуан улыбнулся во все клыки. — Что ты мне сделаешь?

Короткий хруст, и вторая рука обвисла плетью.

— Я не мальчик-шасс, не способный себя защитить. — в обманчиво спокойном голосе росса появились низкие рокочущие обертоны. — Посмеешь перейти мне дорогу или поднять руку на кого-то из моих сородичей, и проклянешь тот день, когда родился. Мне плевать на то, кто ты. Мне безразлично, насколько твой Дом силен, богат или уважаем. Я не буду тебя убивать. Зачем? Можно покалечить так, что никакая магия не исцелит. И ты будешь жить. Долго, но несчастливо. Я доступно объяснил?

Парень быстро-быстро закивал, поскуливая от боли. Зуан перевел взгляд на второго человека.

— Отведи его в лазарет.

Оба парня исчезли в момент. Ринор прикрыл дверь.

— Идиоты. — Зуан устало потер виски. — Откуда такие берутся?

— От мамы с папой. — внезапно ответил орк, с интересом рассматривая новых жильцов. — Не ожидал.

— Ожидал. — отмахнулся Ринор, усаживая паренька на кровать. — Командир, подлечи парня.

— А сам?

— А сам я только убивать умею. — фыркнул Ринор.

Зуан подсел к шассу, осторожно осматривая избитую опухшую физиономию. Паренек пребывал в ступоре, еще не веря в происходящее, баюкая левую руку.

— Сломали?

— Дней шесть назад. — хриплый низкий голос орка заставил шасса вздрогнуть. — Говорил я ему, сходи в лазарет. Но нет же. Не хотел, чтобы преподы узнали.

— А если узнают. Что будет?

— Дадут по шее этим двум идиотам. Вплоть до исключения.

— Тогда не понимаю.

— Об этом узнают другие. — со вздохом ответил орк. — Если из-за шасса вылетят аристократы, это может сильно ухудшить жизнь другим вашим соплеменникам. Или могут на дуэль вызвать. А это смерть.

Ринор фыркнул.

Орк подошел, присев на корточки перед пареньком.

— Его зовут Ларис. Темный целитель. Очень редкий дар у шасс, вы же все поголовно светлые. — орк хмыкнул. — Если не считать вас двоих.

— Мы не шасс дисс. — Зуан запустил диагност, скинув плетение на Лариса. — Мы шасс росс. Темная ветвь.

— О как! Тогда понятно. — орк покачал головой. — Я — Рирк. Демонолог. Стараюсь присматривать за этим обормотом. Жалко пацана. Целитель хороший, но за себя постоять не может. Хоть и темный.

— Скорее, это просто остатки росской крови так себя проявили. — проворчал Зуан, считывая информацию о состоянии здоровья парня. — Ты прав, действительно хороший целитель. Перелом был практически зажившим.

— Был?

— Опять сломали. — воин вздохнул. — Пошли в лазарет. Не стоит заниматься самолечением. У тебя кости неправильно срослись.

— Я могу сам... — тихо сказал Ларис.

— Можешь. И я могу. Но если тебя лечить буду я, или, что хуже, ты сам, я разозлюсь и оторву башку тем двум придуркам. Понятно?

— Понятно.

— Рирк, проведешь?

— Проведу.

— Заодно расскажи, кто чем дышит.

Рирк рассказывал охотно, ничего не приукрашивая и не утаивая, давая точные и краткие характеристики студентов, слоняющихся по Академии. И чем больше россы слушали орка, тем яснее понимали: эти полторы декады будут богаты на приключения, и выполнить просьбу Нимаруна "пошуметь" труда не составит.

Глава 23: Первый день

Ничто так не доказывает правоту, как хороший удар в зубы.

Тихо поскрипывал уголь, скользя по шершавому камню, оставляя густой слегка маслянистый черный след. Резкие ломанные линии черной сеткой прорезали изящные завитушки, вырезанные колдовским кинжалом на ровной поверхности обтесанного булыжника. Последний росчерк замкнул странную колкую схему, проведя ровную линию к матово блестящей лужице крови заклинателя, уже начавшей заполнять глубокие прорези, скользнул чуть дальше серией ломанных рваных штрихов, соединив второй чертеж с основной схемой, завершая построение. Теллар последний раз осмотрел рисунок, проверил каждую линию и, не найдя ошибок, отложил уголек, взяв в руки плошку с вязкой бурой жидкостью и маленькую кисточку. Обмакнув кисть в пряно пахнущий состав, Нимарун короткими отточенными движениями нанес руны на отведенные для них места, едва слышно бубня вербальную формулу активации древнего заклятия. Когда последняя руна заняла свое место, он отложил кисть, осторожно надрезал когтем кожу на запястье, уронив густую каплю в центральный узел чертежа.

Черные линии налились темнотой, чуть приподнявшись над узором. Кровавая лужица споро побежала по вырезанным в камне бороздам, равномерно распределяясь по всему рисунку, медленно налившись неестественным синеватым цветом. Короткие рычащие слова сорвались с губ заклинателя, завершая активацию ритуала. Кровь засветилась призрачным голубоватым светом, вкипая в камень. Заклятие поиска в ритуале подобия начало свою работу, считывая информацию о цели с кучи вещей, аккуратно уложенных во втором, меньшем узоре. Нимарун встал на колени, осторожно положив ладони на два узла силовых линий. Закрыв глаза, он полностью отрешился от внешнего мира, погрузившись в мешанину образов, эмоций и звуков, щедро изливаемых на него бездумной силой заклятия. Чуть дальше у камня за пределами действия заклятия стоял Зарт, Нарун и три росса, ни единым жестом или словом не вмешиваясь в происходящее, следя за окрестностями, дабы уберечь полностью беззащитного теллара от любой возможной опасности.

Заклятие отработало, черные линии чертежа рассыпались угольной пылью, оседая на липкой бурой пакости, расплывшейся безобразными пятнами на месте когда-то четких и лаконичных знаков. Нимарун медленно встал, осоловело глядя перед собой. Постепенно синие глаза прояснялись по мере того, как ворох бессвязной информации усваивался разумом.

— Уничтожьте камень.

Едва слышный хриплый голос всколыхнул тишину. Нимарун медленно отошел, привалился спиной к дереву, такому крепкому, надежному и устойчивому. Зуан поднял плазменную винтовку, в три выстрела превратив довольно крупный булыжник в булькающую кипящую массу. Высокотемпературная плазма разрушила остатки магических эманаций, окончательно затерев следы проводимого ритуала.

— Достаточно?

— Да. — теллар потер виски.

— Есть результат? — тихо спросил Зарт.

— Есть. Он жив, избит, закован в колодки. Находится в районе воздушного порта в подвале большого склада вместе с остальными рабами. Искать отправимся завтра на закате. Как раз успеют рассосаться следы ритуала. А пока мне лучше побыть на природе. — Нимарун усмехнулся.

— Подогнать бот?

— Что? — Нимарун удивленно моргнул.

— Наш корабль несет бот сопровождения. — едва слышно сообщил Зуан. — Небольшой аэрокосмический аппарат. Длина... — росс на мгновение запнулся, пересчитывая родные кеды в сатайские единицы, — около двадцати трех атар. Бесшумен, есть система визуальной маскировки и магического скрытия. Заметить не должны. От города до корабля доберется за миата три, может четыре. Подберет тебя и вернется на корабль. Можно, в принципе, затопиться в озере чуть дальше в лесу.

— Нет, топиться я не хочу. — Нимарун фыркнул. — Лучше уж у тебя посижу. Заодно распишу вам пару заклятий на основе ритуальной магии, раз уж обещал.

Зуан усмехнулся, подключаясь к ментальной связи Ксарана. Пилот ответил без промедлений:

— "Командир?"

— "Высылай бот по пеленгу Нимаруна. Заберите его на корабль."

— "Что-то случилось?" — от Ксарана пришла затухающая волна тревоги.

— "Нет. Просто надо пересидеть до вечера после ритуала, чтобы фон пропал."

От Ксарана пришло легкое удивление и едва ощутимое согласие.

— Бот скоро будет. — росс свернул ментальную связь. — Пора возвращаться в город, пока нас не хватились. Первокурсникам не разрешается покидать территорию Академии после наступления темноты.

Нимарун фыркнул, Зарт заржал.

— Что смешного? — с легким удивлением спросил Ринор.

— Забавно то, что это правило практически неизменно у всех известных мне магических учебных заведений, не зависимо от расы, мира и времени. — пояснил Нимарун, отлепляясь от такого надежного дерева. — И это правильно. Необученные маги с инициированным даром опасны для окружающих. Если добавить еще гонор и спесь...

— Понятно. О городе заботятся. — Зуан хмыкнул. — Вам нужна будет наша помощь?

— Нет. Склад мы найдем. — Нимарун едва заметно улыбнулся. — Зря я, что ли, тащил сюда Дарраша с его бандой? Пусть работают. А вы займите магов Академии чем-то полезным.

— "А разве других магов в городе нет?" — раздался ментальный голос девушки, находящейся в этот момент в своей комнате в женском общежитии Академии.

— "Есть, конечно, но не настолько сильные. Микайр — город небольшой, и маги Академии полностью удовлетворяют все потребности местных в магических услугах. Пришлым здесь просто нечем заняться."

— "Насколько разрешаешь разгуляться?"

— "В пределах вашей фантазии, но постарайтесь обойтись без серьезных разрушений и лишних смертей. Чем больше недоумения, непонимания, противоречий и конфликтов в восприятии вы оставите, тем лучше."

От девушки пришло яркое искристое облачко радости.

— "Понятно. Забить им мозги так, чтобы очевидного не видели."

— "Именно."

Ментальная связь полыхнула совершенно нездоровым азартом.

— Зная местных уродов, я могу гарантировать, что рабы очень хорошо охраняются. — негромко сообщил Зарт. — Пленные для жертвоприношения — больная тема для воздушного народа.

— Если ничего не изменилось за последние тридцать лет, то вытащить Райдена со склада у нас если и получится, то большой кровью. — Нимарун вздохнул. — Завтра будем знать точнее. А пока — развлекайтесь. Пусть Академия немного побурлит. И постарайтесь никого не убить на дуэли, если вызывающая сторона не поставила условием бой до смерти. — теллар на мгновение запнулся. — Что еще посоветовать — я не знаю.

— Разберемся. — Зуан глянул на браслет тактического терминала. — Бот скоро будет. Ждать его смысла не вижу. Нам пора возвращаться. Хочется немного поспать перед первым учебным днем. Чувствую, нас ждет много интересного.

Нимарун фыркнул.

— Интересного? Скорее, нервы вам трепать будут. Не любят здесь темных.

— Я тоже умею нервы трепать. — Зуан хмыкнул. — Меня только одно беспокоит. Что им стоит потом на шассах не отыграются?

— Навь. Они и так отыгрываются на шассах за все, за что только захотят. Мне неприятно тебе об этом напоминать, но твои соплеменники в этом мире практически бесправны.

— Досадно. Не хотелось бы еще больше усугубить ситуацию.

— Не усугубишь. — сказал Зарт. — Шассы — лучшие лекари на этом Ярусе. Только эльфы могут с ними тягаться. Но ушастые редко практикуют с человеческих землях в отличие от твоих светлых сородичей. И ни один властитель не пожелает остаться без высокопрофессионального лекаря из-за чьих-то глупых амбиций или желания развлечься.

— Весьма на это надеюсь.

Россы попрощались и ушли, растворившись в ночном мраке, оставив Нимаруна с командой дожидаться бота.

Гулкий удар гонга пронзил утреннюю тишину, отдаваясь звоном в голове, буквально вышвыривая из сна. Конечно, никакого гонга в природе не существовало, а было сложное заклинание, наложенное на башню административного здания каким-то оставшимся безвестным умником. Заклинание удалось на славу. Бодрствующий разумный, не зависимо от расы и силы дара, слышал лишь гулкий удар гонга, тогда как для спящего этот самый гонг звучал гораздо громче, прерывая любой, даже самый крепкий сон.

Рин со стоном открыла глаза, слушая ругань россов по ментальной связи.

— Убила бы урода, который это сделал! — едва слышно просипела девушка, пытаясь закопаться в подушку.

— Не ты одна! — веселый звонкий голос эльфийки вызвал приступ мигрени.

— Что у нас сегодня?

— Вам не выдали расписание? — удивилась Алинорэ, придирчиво разглаживая слегка помятую черную мантию из текучего эльфийского шелка.

— Выдали. — вздохнула Рин, выползая из-под одеяла. — Но я его не особо смотрела. Введи в курс дела, будь так добра.

И Алинорэ ввела, весело щебеча, игнорируя кислые физиономии своих "совистых" одногруппниц.

— Первой у нас идет физическая подготовка. Всегда и каждый день.

— Это чтобы мы не спали на остальных парах? — хмуро спросила Рин, неприязненно рассматривая черный балахон, выданные ей завхозом.

— На парах? — эльфийка недоуменно моргнула.

— На занятиях. — поправилась Рин. — У нас обычно одно занятие разбивается пополам коротким перерывом и равно двум стандартным академическим... единицам. Вот и назвали — пара.

— А, спарка! У нас спарки только на практических занятиях будут.

— Так что там с физрой?

— У нас называют физка. — поправила Дезира, заплетая снежно-белые волосы в косу.

— Да как ее не назови, суть-то та же. — отмахнулась Рин, пытаясь упаковаться в балахон, оказавшийся на пару размеров больше. — Нет, ну вот говнюк! Не мог нормальный дать?

— Они там все одинаковые. — фыркнула эльфийка. — Хочешь мантию по фигуре — шей на заказ.

— Делать мне нечего, еще это убожество шить. Ты давай, рассказывай.

— Так вот, физку у нас преподает наставник из школы для воинов.

— Мастер-наставник из Школы Меча, бестолочь! — в голосе дроу проскользнуло недовольство. — Очень хороший наставник. Даже для меня он показал много нового!

— Ну а нам оно зачем?! Я же маг! — совершенно искренне удивилась Лирия.

— Чтобы не убили дуру! — в сердцах прикрикнула Дезира. — А если у тебя резерв истощится? Что тогда? Сложишь лапки, и режь кто хочет?

Лирия открыла было рот, чтобы возразить, но потом, подумав, промолчала.

— В любом случае, если не получим зачёт у мастера Нарида, до практики нас не попустят, а это — недопуск до экзаменов в конце курса. И отчисление из Академии. Так что заниматься придется как положено. — с тяжким вздохом пояснила светлая эльфийка. — После физки идет теормаг и алхимия. Потом уже демка.

— Алинорэ, лапушка, а расшифровать для нас можно? — с ехидцей спросила Рин. — Допустим, что такое теормаг я еще могу понять, но вот что такое демка...

— Теоретическая магия и демонология. — со смешком сказала дроу. — Первое занятие всегда теоретическое и вводное. Расскажут, чем будем заниматься весь год. Вам повезло, вы пропустили общие дисциплины. Или не повезло, если рунное письмо не знаете.

— Покажи алфавит. — попросила Рин, критически рассматривая кучу барахла, полученную на складе Академии.

Дроу вытащила увесистый том, раскрыла на первых страницах, и сунула росси под нос. На счастье там оказались до боли знакомые символы малого рунического алфавита. Всего сто сорок знаков, а не двести восемьдесят большого, к тому же в одном начертании, а не в четырех.

— Знаю.

— Письмо составлять умеешь?

— Умею.

— Тогда будет проще. Рунку мало кто хорошо знает. Вот у артефакторов она идет одним из основных предметов.

— Им положено. — пожала плечами Рин, пакуя сумку. — Что там еще взять кроме книжки для записей и учебников?

— Пока ничего. Пойдем, а то можем опоздать. Мастер Нарид этого не любит. А получить палкой по заднице лишний раз не хочется.

— Палкой? — Рин аж споткнулась. — По заднице?

— Любит он тех, кто отлынивает, палкой лупить. Парням по-всякому попадает, а нам — по заднице. — весело сообщила дроу, вдеваясь в балахон. — И не забудь, под мантией юбку не носят. Ты же не будешь скакать по плацу в мантии?

Рин фыркнула, но подхватила кулек со шмотками и ушла в ванную "переодеваться". Перетряхнув шмотки, она поменяла модель у доспеха, выведя уже привычные коричневые капри, свободную бежевую тунику и высокие боты. Вытащив из вещей платье и повесив на вешалку, девушка натянула балахон, по недоразумению названный мантией и вышла к девушкам.

— Вам вести, а то мы точно заблудимся.

— Пошли, познакомитесь с кошмаром нашего курса. — дроу весело улыбнулась. — Мастер считает нас рохлями, соплями дрожащими, дурными бабами, и не стесняется об этом напоминать. Он вам понравится!

— Он мне уже нравится. — пробурчала Ассэа, выходя в коридор.

Девушки влились в плотный поток сонных студенток, позевывая на ходу, и стараясь не упустить до отвращения бодрую светлую эльфийку, ловко лавирующую в сонной толпе. Во дворике девушки смешались с такими же сонными парнями и все вместе поползли в сторону плаца Академии, потихоньку разделяясь на разные группки. Младшие курсы отсеивались первыми, заворачивая на общую подготовку, старшие и средние шли на занятия по разным тренировочным залам. Третий курс в полном составе влился через широкую двустворчатую дверь в большой просторный тренировочный зал, прекрасно освещенный лучами иллюзорного светила через большие окна, выстроившись в две шеренги: сперва парни, потом — девушки. Наставник их уже ждал, глазами пересчитывая студентов, сверяясь со списком в толстом журнале.

Гулкий удар гонга пророкотал в тишине. Шушканье в стою стихло. Наставник тут же оживился, жизнерадостно сообщив:

— Ну что, бесхребетные бездельники, можете благодарить ректора Нарадара: вы снова попали ко мне.

По строю прокатился сдавленный стон и приглушенные проклятия, вызвавшие на скуластом волевом лице наставника жесткую усмешку.

— Можете не ныть, знаю я, как вы меня любите! — мужик хмыкнул. — Те, кто учился в прошлом году, меня хорошо знает. Я вижу, у вас в группе новенькие. — мастер глянул в планшет, выразив свое удивление приподнятой бровью. — Для тех, кто меня еще не знает. Я — мастер-наставник Нарид, и буду заниматься с вами физической подготовкой, дабы вы не сдохли в первом же походе, немочи. И вы не получите зачёта, пока я не буду доволен состоянием ваших тел. А сейчас — вокруг зала бегом! Хочу посмотреть, насколько вы распустились за летние каникулы. Пошли!

Пока толпа рысила по довольно крупному залу, внимательные серые глаза мужика ощупали каждого студента, оценивая его движения, дыхание, выражение лица, пластику и динамику, силу и выносливость, мгновенно составив мнение и навесив ярлык. Он делал какие-то пометки в толстой потрепанной книжице, хмурился, морщился, всем видом показывая, как он недоволен. Лишь несколько студентов удостоилось одобрительных кивков и благожелательного взгляда.

— Все, достаточно. Еще два круга шагом, выстроится шеренгой.

Студенты медленно плелись за лидерами забега, тяжело, загнанно дыша. После бега произошло естественное разделение: те, кто сильнее и выносливее, выбились в лидеры, а остальные растянулись в меру своей собственной слабости. В таком же порядке и выстроились.

— Как я и предполагал. За собой следят только эльфы, орки и, к моему удивлению, шасс. Остальные совсем расслабились! Я вам что говорил? Заниматься каждый день! И что я вижу? У вас результат еще хуже, чем в начале прошлого полугодия! Дирнас, не морщись! Скакать со своей зубочисткой будешь в замке у папаши! Ты пришел с большим отставанием от Рирка, а в конце прошлого года ты уже дышал ему в загривок! Когда он спал на ходу, как сейчас. Не скаль клыки, зеленый! Ты мог бы и шустрее шевелить лапами! Тебя чему учили наставники дома?

— Мастер, а проснуться? — орк сокрушенно развел руками под смешки дроу.

— Я тебе сейчас проснусь, язва! Забирай зеленых и вали разминаться! Комплекс ты знаешь, а я послежу.

— Мастер, обижаете! — Рирк покачал головой. — Когда мы халтурили?

— Ладно уже, иди, обидчивый ты наш!

Три орка вышло из шеренги и удалились в затененный угол самостоятельно разминаться. Они не нуждались в контроле наставника, прекрасно зная, что им нужно делать. А мастер не настаивал, зная, что у гордых степных воинов свои хорошо отработанные и давно изученные комплексы тренировок. Следом наставник отпустил дроу. Темные эльфы, с детства проходящие серьезную военную подготовку, не нуждались в помощи и контроле наставника, прекрасно понимая необходимость ежедневных тренировок.

— Так, кто у нас остался. Люди и, к моему огромному удивлению, шассы. Вас-то каким ветром на темный факультет замело?

— Мастер, не путайте шасс дисс, с которыми вы знакомы, и нас, шасс росс. — спокойно ответил Зуан, глядя в насмешливые глаза человека. — Мы — темная Ветвь народа шасс.

— Темные шасс. И чем вы отличаетесь от обычных?

— А чем дроу отличаются от лесных эльфов? — ответил вопросом на вопрос росс.

Мастер хмыкнул. Опытный боец не мог не отметить подготовку россов, их плавные, хищные движения, мощь и пластику тренированного тела.

— Каким оружием владеешь?

— А каким надо? — со смешком спросил Зуан.

Нарид хохотнул, подошел к стояку и снял два учебных меча.

— Одно или двоерукий?

— Двоерукий.

Мастер перекинул оба меча россу и снял себе еще два.

— Нападай.

Зуан проверил баланс мечей, крутанул в руке, привыкая к динамике и поведению оружия, недовольно поморщился, но перехватил удобнее клинки, мягко шагнув навстречу мастеру. Наставник не подгонял, одобрительно глядя на движения воина. Какое-то время они кружили по залу, присматриваясь к противнику, оценивая его движения, проверяя реакцию. Наконец Зуан начал бой, как и всегда в тренировочном отсеке корабля, смазавшись в вихрь стремительных, едва уловимых глазом движений, прощупывая противника, завлекая в неизвестный тому стиль боя, нащупывая слабости, тесня обманными атаками, вынуждая раскрыться, обозначая удары.

Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Зуан отошел на пару шагов, коротко поклонился, признавая мастерство и силу человека.

— Великолепно! Порадовал старика. — мастер жестом указал на стояки, предлагая поставить оружие на место. — Давно не видел хорошего мастера двуручного боя не дроу. Твои все такие?

— Все. — Зуан улыбнулся. — Двоеруких двое: Ринор и Танцор. — названные россы едва заметно кивнули. — Но подготовка у всех на уровне.

— Что ж. Нормативы вы сдадите, я в этом не сомневаюсь. Можете тренироваться на второй половине зала.

— Если вы не против, моя сестра будет заниматься с нами. Мы только недавно начали ее тренировки, и не хотелось бы прервать занятия. — негромко сказал Ринор.

— Забирай.

Дождавшись, пока россы и Рин покинут строй, наставник перевел внимание на приунывших студентов.

— А вы чего сопли развесили? Видели, как должны двигаться настоящие воины?

— Но мы же маги, а не воины. — уныло донеслось из строя.

— Вы этим будете оправдываться, когда вас будут на куски резать? — заорал наставник. — Вы еще не маги! Обычные недоучки! Вас соплей перешибить можно! Так что нечего ныть!

И с этим напутствием, мастер занялся дрессурой несчастных магов, не скупясь на эпитеты, сравнения и щедрые комментарии их действий, не делая скидок или поблажек. На все нытье он отвечал или грубостями, или простыми и понятными словами: "Жить хотите? Тогда шевелите задницей!", нещадно гоняя сонных и ленивых студентов. И маги гонялись, постанывая, получая болезненные шлепки шестом, выполняя упражнения, которые показывал неутомимый наставник.

Прозвучавший гонг окончания занятия студенты встретили счастливыми стонами, медленно выползая из тренировочного зала под ехидные и довольно обидные комментарии тренера. Дроу, орков и россов сопровождали злобные взгляды и недовольное шушуканье.

— Ну, как тебе наш тренер? — веселый голос Алинорэ прозвучал над ухом, заставив Рин отвлечься от своих мыслей.

— Мировой мужик! — девушка улыбнулась, видя, как перекосило симпатичное личико Лирии. — И как он вас еще терпит? Это же тренер экстра-класса!

— Да, он очень дорогой наставник. Ректор как-то с ним договорился, и он тут уже третий год преподает. — согласно кивнула Дезира, пристроившись рядом, весело шагая по хрустящей гравием дорожке. — Идем шустрее.

— Куда спешим? — негромко спросил Ринор, с интересом рассматривая дроу.

— В столовку. После физки открывают. Чтобы не наедались перед занятиями с мастером.

— Занятия физкой каждый день первой парой? — со стоном спросила Лирия.

— Каждый. — Дезира зевнула. — Физическое развитие обязательно. Оно как-то влияет на дар. Сильнее тело, больше резерв. Так что не ной. Да и мастер прав. Никогда не знаешь, что может жизнь спасти.

Толпа завернула за здание тренировочного комплекса и вышла в академический парк, в конце которого белела столовая. Со всех сторон к ней стекались ручейки студентов в разноцветных мантиях, спешащих поесть перед вторым занятием. Кто шел бодро, кто еле плелся, загнанный тренерами. Вот только чем ближе столовая, тем смурнее становились студенты темного факультета. Потихоньку смолкли шутки и шушуканье. Рин обратила на это внимание с запозданием, увлеченно разглядывая толпы разновозрастных учащихся всех народов и рас этого Яруса, а когда заметила, ее одногруппники уже были мрачными и хмурыми.

— Что случилось?

— Нас не особо любят. Задирают часто. Особенно боевики со светлого факультета. — тихо ответила Дезира.

— И вы им это позволяете? — удивленно спросил Ринор.

— А что делать? Они могут и на дуэль вызвать.

— Ну вызовут, и что? — не понял проблемы росс.

— Не все из нас могут за себя постоять на дуэли. — пояснила дроу. — А задирают обычно боевики старших курсов.

— Насколько я знаю, дуэли магов идут по смешанному типу.

— Да, по смешанному. — дроу улыбнулась. — Дроу стараются не трогать. Знают, что любой иллитири меч в пасть воткнет раньше, чем эти недоучки успеют защиту развернуть. А вот другие...

— Понятно. — улыбка Ринора стала откровенно плотоядной.

— Постарайся никого не убить. — тихо попросил Зуан на азилан. — Нимарун очень просил.

— Я помню. — улыбка Ринора стала еще хищнее и плотояднее. — Но ведь поотрывать руки-ноги я могу?

— Можешь. — Зуан улыбнулся. — Только не забудь про защиту.

— Не забуду.

Академическая столовая мало отличалась от любой аналогичной столовой в земных школах, техникумах и институтах. Большой прямоугольный зал был поделен на две неравные части: стойка выдачи еды с хмурыми недовольными поварами и остальной зал, заставленный столиками со стульями. Окон не было. Их заменяли прекрасно выполненные иллюзии леса, а освещение давали магические светильники на потолке. По углам в кадках росли пушистые растения, создавая некоторый уют.

Первый конфликт не заставил себя долго ждать. Когда третий курс темного факультета ввалился в столовую, часть народу утопала занимать места за пока еще свободными столиками, а остальные пристроились в хвост очереди. Так получилось, что во главе темных оказались Зуан и Ринор, сразу за ними стояли дроу и Рирк, тихо обсуждающие особенности боя на коротких копьях. Очередь медленно ползла вперед, и вот, наконец-то, Зуан остановился напротив тощего пацана, подменившего повара на раздаче.

— Шесть порций. — негромко сказал росс, ставя поднос на стойку.

И именно этот момент выбрало четверо шестикурсников, чтобы ввалиться в столовую. Зуан отвлекся на гам у дверей, ощупал взглядом фигуры в красных балахонах, пожал плечами и вновь перевел внимание на поваренка, следя боковым зрением за развитием конфликта у дверей. Боевик пнул тощего пацана в зеленой мантии целителя, и, махнув приятелям, попер к раздаче. Но не к хвосту очереди, а к началу. Намерения рослого парня были ясны как день. Зуан хмыкнул, качнул головой, тихо сказав оцепеневшему пареньку на раздаче:

— Продолжай.

Боевик подошел, окинув высокомерным взором россов, скользнув взглядом по значку факультета. Темный балахон скрывал фигуру воина, не давая толком оценить телосложение и физическое развитие хозяина, а в спокойных зеленых глазах паренек так и не разглядел холод и бесстрастность профессионального убийцы.

— Подвинься, темный.

Зуан его проигнорировал.

— Ты меня слышал?

— Слышал. — спокойно ответил росс, перекладывая тарелки на поднос Ринора. — Иди, ставай в очередь.

— Слыш ты, урод! Подвинься, я сказал!

И резко толкнул росса в грудь. С тем же успехом он мог толкнуть стену. Воин даже не шевельнулся, только в зеленых глазах на мгновение промелькнул гнев.

— А если я?

Резкий хлесткий удар, и придурок в красной мантии отлетел в сторону, сшибая по дороге стулья.

— Ринор, забери еду отнеси на столы. — в холодном голосе Зуана промелькнула ирония. — А я пойду, займусь воспитательным процессом.

Ринор хмыкнул, кивком подтвердив, что понял. Зуан подошел к упавшему шестикурснику, одним рывком поставив его на ноги.

— На чем мы остановились? — полюбопытствовал росс, придирчиво осматривая гневливого юнца. — Ах да. Тебя мама и папа не учили, что нападать на незнакомого противника по меньшей мере глупо?

Короткий удар в живот, и боевик улетел к стене. Зуан перевел взгляд на трех его приятелей.

— Не советую вмешиваться.

К совету не прислушались, и невысокий полненький парень зарядил в росса огненной стрелой. Сгусток плазмы пролетел пол столовой и воткнулся в мгновенно развернувшиеся щиты, спружинил, и полетел обратно к создателю, окрасившись легким темным флером. Модифицированная огненная стрела легко пробила щит, спешно развернутый боевиком, и замерла у него перед носом. На лице студента выступила испарина. Шарик ощутимо припекал.

— Видимо, тебя родители тоже ничему ценному не обучили. — росс покачал головой, поднял первую поскуливающую от боли жертву за шкирку и поволок к оцепеневшим приятелям. — Ладно, пошутили и хватит. — голос воина заледенел. — Объясни, что должно помешает мне прямо сейчас убить вас двоих на дуэли? Вы спровоцировали конфликт без всякой на то причины, и я имею полное право бросить вызов. Это подтвердит любой в этой столовой. — воин покачал головой. — У вас вообще инстинкт самосохранения есть? Я не спрашиваю, чем вы думали. И так понятно, что не головой. То, что у меня значок третьего курса, еще ничего не говорит. Мало ли, где и чему я учился в своей жизни. Сейчас вам просто повезло, что я не убиваю глупых детей. А если попадется кто-то с менее строгими принципами?

Студенты молчали, глядя в пол. В столовой царила ясная, звенящая тишина. Весь поток с интересом наблюдал за происходящим, но вмешиваться желающих не было.

— Надеюсь, в следующий раз вы будете думать головой. Желательно, и о последствиях тоже. А теперь встали, поставили все столы и стулья на место, и в конец очереди. Еще раз подобное увижу — отправлю в лазарет. Убить не убью, но пару костей сломаю точно, чтобы было у вас время подумать. И кто знает, вдруг вас будет лечить тот самый паренек, которого вы так бережно пнули на входе.

Физиономии студентов вытянулись.

— А вы как хотели? — росс хмыкнул. — Вы — боевики. Мясо, которое может в любой момент оказаться на больничной койке. И к кому в руки вы попадете?

— К лекарям. — обреченно ответил парень.

— Правильно. Вам, со столь опасной профессией, нужно не терроризировать целителей, а тщательно их оберегать, холить и лелеять. Прикармливать, так сказать. А вдруг когда-нибудь именно от вашего сокурсника будет зависеть ваша жизнь?

Зуан хмыкнул.

— Пошли вон, придурки.

Завтрак оказался испорчен. Зуан так и не смог унять раздражение, а невкусная пища лишь подогревала злость, и к началу второй пары росский командир дошел до состояния тихого холодного бешенства.

Теоретическая магия, как предмет лекционный, проходил совместно с третьим курсом Светлого факультета в большой аудитории типа "амфитеатр" с наклонным полом, благодаря которому задние ряды располагались чуть выше передних, что позволяло сидящим сзади прекрасно видеть преподавателя и все, что он показывал на большом магическом экране во всю стену. Три ряда заняли студенты светлых направлений: целители, артефакторы и боевики, а четвертый ряд достался темному факультету, как самому малочисленному. К концу перерыва большинство мест оказалось занято, и россам пришлось устраиваться на первых рядах в компании орков и людей под носом у преподавателя.

Зуан довольно бесцеремонно подвинул согруппника и устроился возле Рирка.

— Чем порадуешь?

— Тебя? — орк пожал могучими плечами. — Ты ж сейчас от злости лопнешь. Так достали эти придурки в столовой?

— А, не обращай внимания. — отмахнулся росс. — Везде одно и то же. Разные расы, государства, академии, а конфликты те же.

— А чего тогда такой злой?

— Отвык. — Зуан вздохнул. — Давно я последний раз был студентом.

— А сейчас-то чего потянуло?

— Любопытство наказуемо. Знаешь такое?

Орк фыркнул.

— И надолго тебя хватит?

— Кто знает. — росс ухмыльнулся. — И все же, что любопытного расскажешь?

— А ничего. Сейчас мэтр Матиас придет и начнет лекцию. Для него не существует понятия "ознакомительное занятие". Лекции у него интересные. Толково мужик рассказывает. Одно плохо. Место у нас неудачное.

Росс вопросительно выгнул бровь.

— Сидим низко. Препода видно хорошо, да только и нас тоже. Могут и пульнуть каким дерьмом.

— Пусть. — ухмылка росса стала хищной.

— Я чего-то не знаю? — в голосе орка проскочило удивление.

— Какие у темных в основном щиты?

— Активные. — орк понятливо фыркнул. — Будет сюрприз. Вот только мэтр не одобрит. Он... довольно специфично смотрит на подобные конфликты.

— Знаю. Мы с ним уже знакомы.

— Даже так?

— Упросили быть сопровождающим от Академии. — тихо сказала Рин, втискиваясь между Зуаном и Ринором. — У нас была очень познавательная поездка.

— Так это после вас мэтр такой?

— Какой такой?

— Дерганный. — Рирк почесал затылок. — Вы его что, по миру Инферно прокатили?

— Да нет, просто ночью ехали.

Орк подавился.

— Ночью?

— Ночью. Вечером расскажу.

Гулкий удар гонга прервал разговор. В аудитории наступила тишина, изредка прерываемая едва слышным шушуканьем. Мэтр вышел из подсобки, неся в руках огромную и явно тяжелую книгу. Бухнув талмуд на поставку, маг обвел беглым взглядом помещение, успев оценить посещаемость каждого потока курса, отметил отсутствующих и новичков, после чего без приветствий и раскачки начал лекцию.

— На третьем курсе мы будем проходить теорию и правила построения многорядных магических структур и конструктов. Напомню для тех, кто поступил во время недавнего набора: в прошлом году ваши нынешние сокурсники изучали простые магические плетения и структуры, а так же правила их построение. Еще раз сообщаю, что занятия теоретической магии сугубо лекционные и общие, поскольку теория едина и для темных и для светлых направлений. Практику вы будете проходить на соответствующих занятиях с преподавателями ваших специальностей. За попытку исполнить любое плетение или структуру буду наказывать лично.

Маг пристально осмотрел притихших студентов.

— Надеюсь, вы меня правильно поняли. Итак. Что такое многорядные магические структуры? Это, прежде всего, комплекс, состоящий из нескольких отдельных блоков. Из них обязательными являются связки, блоки энергетического контроля и распределения энергии, управляющие блоки, блоки синхронизации. К необязательным относятся...

Рин вздохнула, включая тактический терминал в режим диктофона. Маг говорил без пауз и лирических отступлений, четко и понятно излагая учебный материал без вводных слов и "воды". Он не повышал голоса, не делал никаких замечаний, но студенты сидели молча, пытаясь пережевать лавину информации, вываленной на них преподавателем. Когда же глаза начали стекленеть, мэтр как раз завершил объемную теоретическую часть и бодренько добавил:

— Для тех, кто не успел записать и не смог запомнить, вы можете прочитать практически то же самое в "Теории многорядных магических построений", главы первая и вторая.

— Брешет. — едва слышно проникновенно сообщил орк. — Объясняет он заумно, но понятно. А в том талмуде на трезвую голову не разберешься. Ты хоть что-то запомнил?

Зуан поморщился.

— Запомнишь тут.

— Я запись сделала. — столь же тихо ответила Рин. — Вечером перепишу.

— Даш списать?

— Дам.

Маг их шушуканье заметил и нахмурился.

— Навь, я понимаю, что для вас и ваших соплеменников многорядные структуры не являются новостью, и вы прекрасно мне продемонстрировали ваши навыки работы со сложными каскадными плетениями, но вот для вас, Рирк, все же будет лучше слушать внимательно.

— Простите, мэтр. — Рин обаятельно улыбнулась. — Рирк не успел все написать, а я обещала дать ему дописать то, что он упустил.

— Похвальное желание помочь сокурснику. Но я не видел, чтобы вы писали.

Рин подняла руку, показывая кристалл.

— Голосовая запись. Я просто перепишу вечером. Надеюсь, вы не против, если мы будет записывать ваши лекции?

— Не имею возражений. Меня давно удивляло, что до такого простого шага до вас не додумался ни один студент. Записывать всякую ерунду — догадались, а вот лекции — нет. — маг благосклонно кивнул и перевел внимание на двух эльфов, сидящих выше россов в соседнем ряду. — На вашем месте, Леран, я бы этого не делал.

Названный эльф вздрогнул.

— Если бы вы более ответственно отнеслись к развитию своего магического взора, вы бы обратили внимание, что ваша цель защищена активными щитами Тьмы. Если бы вы сейчас слушали меня, а не нашептывания вашего соседа, то обратили бы внимание на слова о том, что ваш сокурсник превосходно работает со сложными каскадными плетениями, до которых лично вам еще весьма далеко. А если бы вы лучше изучали мой предмет в прошлом году, то вы бы помнили, что все активные щиты не только возвращают атакующее плетение обратно, но и значительно воздействуют на него. И я не уверен, что после таких щитов ваш безобидный жалящий пульсар не превратится в боевой и не убьет вас на месте. Итак, продолжим.

Маг потерял всякий интерес к жертве разноса и продолжил начитку информации. Мало кто заметил легкий блеск испарины на лбу мэтра и вопросительный взгляд, брошенный им в сторону могучего росса. И только Рирк заметил легкую улыбку и ответный согласный кивок. Росс подтвердил опасения мага. Да, щиты активные, да, мощные. И да, простенький жалящий пульсар мог стать боевым. Росс обещал никого не убивать. Но он не обещал оберегать жизнь тех, кто готов поставить ее на кон ради сомнительной забавы.

После теормага день прошел довольно скучно и буднично. Вконец задолбанные огромным количеством информации, которую вывалил им на голову мэтр Матиас, студенты после короткого перерыва попали в руки очаровательному магистру Эльзире, и прелестная светлая эльфийка дожала последние соки, устроив вместо вступительной лекции серьезный экзамен, дабы узнать, сколько ценных знаний покинуло голову ее подопечных за летние каникулы и практику. Результат ее разочаровал, о чем милая девушка и сообщила вконец приунывшим студентам. Россы проскочили относительно легко, пользуясь подсказками Нимаруна и Зарта, чем заслужили благосклонность магистра. Тому, что россы — темный народ, эльфийка не поверила, а воины решили ее не нервировать раньше срока.

Алхимия сегодня была последним предметом, который светлый и темный факультеты проходят по общей программе. После первых трех пар студентам полагался большой перерыв, поскольку, как рассказала неунывающая Алинорэ, дальше начинаются практические занятия, на которых студентам полагается быть собранными и внимательными. Заодно этот самый большой перерыв приходился на время обеда.

Обед в столовой испортил настроение даже такому оптимисту, как Алинорэ.

— Они что, издеваются?

Обычно жизнерадостный певучий голос светлой эльфийки напоминал шипение разъяренной змеи. Девушка бросила трезубую вилку в тарелку, с ненавистью уставившись на сероватую кашу.

— Это же есть невозможно!

— А я предлагала поесть в городе. — флегматично сказала Рин, слушая комментарии россов по ментальной связи, не слишком отличные от мнения эльфийки. — Вы отказались.

— Это мы... поспешили. — кисло сказал Ринор, с трудом проглотив что-то, заменяющее мясо.

— Хекс вас разбаловал. — Рин фыркнула.

— Есть немного. — согласился Зуан, пряча улыбку.

— А кто такой Хекс? — Дезира шумно плюхнулась на стул и поставила на стол корзинку с пирожками. — Налегайте.

— О, ты наш спаситель! — Танцор обаятельно улыбнулся.

— Хекс — один из моих бойцов. — ответил Зуан. — Его хобби — кулинария. И готовит он просто превосходно.

— Да? — взгляд у дроу стал задумчивым. — Никогда не видела воина, серьезно увлекающегося стряпней.

Рин хмыкнула.

— Еще попроси познакомить.

— И попрошу. — Дезира вскинула голову. — Но ведь все равно не познакомишь. — темная эльфийка махнула рукой. — Вы шустрее доедайте. На демонологию лучше не опаздывать. У мэтра Радгара... сложный характер. И он тоже не знает смысла понятия "ознакомительная лекция", так что занятие будет полноценным и как всегда — практическим.

— Может потому и кормят так отвратно. — Алинорэ вздохнула. — Демонология — не тот предмет, который стоит изучать на полный желудок.

— Да что там демонология. — вздохнула иллитири. — Вот перед некромантией вообще неделю лучше не жрать.

— А чего так? — удивленно спросила Рин. — Ну, некромантия — понятно. А что с демонологией не так?

— Демоны... — эльфийка вздрогнула. — Вы когда-нибудь видели демона?

Россы переглянулись.

— Приходилось.

— Тогда должны понимать. Страшные существа.

Рин потерла тоненькое колечко ррендира, едва ощутимо пульсирующего на пальце. Как бы накладок каких не было. Для Инферно нет разницы в расстояниях реального мира. И кто знает, сможет ли почувствовать связь девушки и высшего демона призванное существо, и как оно на эту связь отреагирует.

— Он будет демона призывать?

— Будет, конечно! — фыркнула дроу. — Он всегда на первых занятиях призывает кого-то из разумных. То ли у него договор с кем-то из Старших, то ли уже знакомых на той стороне завел, но Старшие приходят на его зов.

— Зачем?

— Нас пугать.

— На то они и демоны. — спокойно сообщил Ринор, отпихивая от себя тарелку. — Идем уже. Видеть больше эту дрянь не могу!

Демонология проводилась в подвальных этажах башни темного факультета. Не лишняя предосторожность, ведь призываемые существа опасны и непредсказуемы. Все залы призыва были защищены одинаково хорошо, независимо от того, для вызова каких существ они предназначались. Студенты — непредсказуемы, и строители Академии не желали рисковать, полагаясь на их благоразумие и чувство меры. Чуть дальше, в тех же подвалах, располагалось крыло некромантии, чьи холодные помещение окутывала не менее мощная защита.

Аудитория демонологии оказалась довольно просторным, хорошо освещенным квадратным помещением, выполненным в светлых тонах, половина которого приходилась на три Круга Призыва разной сложности и размера. Преподаватель, мэтр Радгар, уже находился в помещении и о чем-то разговаривал с могучим мужиком через пленку полога. На хлопок двери он повернулся на мгновение, не упуская, впрочем, призванного демона из виду, повелительно указал рукой на два ряда столов.

— Занимайте места.

Мага мало интересовало, что студенты пришли намного раньше, лишь бы не мешали. Демон на студентов внимания не обратил вовсе, продолжая о чем-то увлеченно торговаться с магом. Наконец, достигнув взаимопонимания, демон согласно кивнул, а маг, что-то прошептав, ушел за кафедру.

Рин смотрела на демона во все глаза. До этого она видела одного-единственного жителя Инферно — Азрагора, притом в его обычной, гуманоидной ипостаси, в которой он мало чем отличался от тех же россов. Конечно, Азрагор много рассказал ей за те дни, что он провел на борту корабля на необитаемой планете. Но одно дело — рассказ, пусть даже подкрепленный иллюзией, а другое дело — реальный, живой демон. Разница между Высшим и сидящим в октаграмме призыва Старшим была очевидна. Связь кровного родства проявлялась медленно, едва-едва начиная оформляться, но чувство силы у девушки уже было. Азрагор — сильнее неимоверно, но внешне... внешне Старший выглядел очень и очень внушительно.

— Красавец, правда? — тихо спросила Дезира слегка дрогнувшим голосом.

— Да. — Рин прикрыла глаза, чтобы визуальный образ не накладывался на образ магический. — Старший из Рода Разрушения, довольно молод, в походной ипостаси. В боевой он гораздо внушительнее. Разрушитель все же. Они — здоровенные. Самый физически сильный Род. Самые мощные воины. Хотя и не самые опасные.

Эльфийка опешила. А вот демон заинтересовался, едва заметно повернул голову, настороженно приподняв уши.

— Откуда знаешь?

— Брат рассказывал. — Рин улыбнулась одними уголками губ, и спросила, глядя демону в глаза. — Я права?

Демон едва заметно кивнул, настороженно ее рассматривая. Он не мог не почувствовать ррендир. Кольцо демонами ощущалось почти физически, даже если оно чужое. Но Старший решил не торопить события и ждать, за что девушка была ему благодарна.

— Он что, все слышит? — тихо пискнула Лирия.

— Конечно. — Рин пожала плечами, а демон чуток оскалился. — У демонов прекрасный слух и отличное зрение. Почему бы ему не слышать?

— Но... почему тогда... — девушка растерянно запнулась.

Рин хмыкнула.

— Лирия. Не все существа Инферно разумны, запомни это. Но те, кто разумом обладает, довольно умны, и в отличие от людей своей головой пользуются по назначению, а не только в нее едят.

Демон фыркнул.

— Нечего фыркать. — поморщилась Рин. — Везде есть тупые уроды, но в большинстве своем вы — умные.

— А почему тогда столько... — девушка всплеснула руками. — Ну, столько крови.

— Лирия, вот представь. Ты сидишь дома, занята своими делами, или спишь там сладко, а тут какая-то скотина тебя без предупреждения выдергивает в какую-то задницу мира, да еще и что-то требует, подчинить или, что хуже, поработить пытается. И вот какое у тебя будет настроение?

Лирия задумалась.

— А теперь еще представьте, что некоторые призывы довольно болезненные. Вот тебя тащит по пространству, а ощущение, словно кожу живьем сдирают. Демон ты или нет, приятного мало.

Старший уже не скрывал своей заинтересованности, прислушиваясь к разговору. При описании призыва поморщился, едва ощутимо вздрогнув. Рин точно знала, какие ощущения испытывают демоны во время призыва — Азрагор, добрая душа, дал ощутить на своей шкуре по его воспоминаниям.

— Ну что, представила?

— Представила. — Дезира вздрогнула. — Наверное, я бы тоже с такого мага шкуру содрала. Прав был наставник, когда запретил пользоваться чертежами принудительного призыва с подчинением.

— Ну, если хочешь, чтобы призванный демон тебя трепетно и нежно при первой же возможности на куски подрал, можешь пользоваться. — Рин улыбнулась.

— Нет уж, спасибо. Трепетно и нежно я предпочитаю другое действо. — дроу хмыкнула, демон ухмыльнулся во весь оскал. — Если уж защита упадет, пусть лучше это другое будет, чем мои кишки на стенах.

И тут демон откровенно и весело заржал во весь голос. Мэтр оторвался от чтения и вопросительно глянул на Старшего.

— Любопытные у вас ученики, маг.

Гулкий низкий голос разнесся по аудитории. Маг вопросительно глянул на смутившуюся дроу и ржущих россов.

— Что случилось?

— Да ничего, мы просто... — Дезира покраснела, встретив откровенно похабный взгляд молодого Разрушителя. — Ну, что может случиться при призывах обсуждали.

— И что в этом смешного?

— Для Старшего женская логика забавна. — пожала плечами Рин. — Хотя, на мой взгляд, ЭТО лучше, чем иной вариант или принудительный призыв в чертежи подчинения. Что-то я не слышала, чтобы среди Разрушителей были мазохисты. Все же, не Повелители Боли.

— Не сравнивай нас с этими уродами, ррайдэрэ . — хмуро сказал демон на интарионе, разом растеряв все веселье.

— Никаких сравнений, Старший. Это было бы... оскорбительно. — на том же языке ответила девушка. — Маг знает интарион?

— Разговорное наречие — нет. — демон не сдержал любопытства и спросил: — Что мне ждать от ррайдэрэ из Рода Повелителей? Или от твоего старшего родственника?

— Ничего. — Рин пожала плечами. — Ни я, ни мой брат не имеем к тебе никаких претензий. Ну, если ты с ним лично не сталкивался.

— Я никогда не переходил дороги Высшим. Тем более, из твоего Рода.

— Прошу простить мое чрезмерное любопытство, но я никогда не видела представителей Рода Разрушения воочию. — сказала Рин на понятном местным языке. — Даже в походной ипостаси, не говоря уже про боевую.

— Твое любопытство простительно. — столь же вежливо ответил демон, от чего маг удивленно моргнул. — Занятно будет как-нибудь оказаться в круге призыва одного из вас.

Рин хмыкнула, встретив хитрый взгляд демона. Разрушитель прекрасно знал, что ррайдэрэ никогда не призовет его по пустяку и в круг подчинения, а от работы на Род Повелителей можно поиметь хорошую выгоду и статус лично для него, молодого и никому не известного Старшего из Рода Разрушения. Пусть их Род славился самыми сильными воинами, вот только физическая сила в мирах Инферно мало что значила...

— Хитрый ты, Старший. — Рин улыбнулась.

Демон плутовато развел мощными руками.

— Я даже готов сразу пойти на контракт, без обычной...

— Нервотрепки. — Рин запнулась. — Неужели?

— Конечно, юная а'мале . — демон подмигнул красной как вишня дроу. — Я не посмею трепать нервы таким красавицам.

— Все ты посмеешь. — Рин улыбнулась. — Дезира, а тебе я советую запомнить этот момент на всю жизнь и потом рассказывать будущим детишкам.

Эльфийка удивленно моргнула, вопросительно уставившись на росси. Демон тоже замер, настороженно и несколько напряженно.

— Что рассказывать?

— Ты только что увидела Старшего из Рода Разрушения в облике обходительного ловеласа. Редкое зрелище. Гораздо чаще представителей этого замечательного Рода можно увидеть с оружием в руках среди кучи трупов и по самые крылья в крови.

Демон фыркнул.

— Подобное зрелище стоит того, чтобы его запомнить и хранить в памяти. — дроу согласно кивнула. — Вот только я никому не расскажу.

Демон удивленно выгнул бровь.

— Не поверят. — отрезала эльфийка.

Разрушитель заржал.

— Если прелестная иллитири решит призвать меня, я буду весьма обходителен. — плутоватая ухмылка превратилась в многообещающий оскал. — А потом я проверю, насколько крепка защита.

Дезира покраснела до кончиков ушей. А Старший довольно сощурился, буквально млея от ярких и сочных эмоций дроу, таких непривычных и редких. Страх, боль, ненависть, ужас — эти чувства сопровождали его повсюду и были привычны до оскомины. Но вот такое искреннее неприкрытое восхищение было внове. И могучее, смертоносное существо наслаждалось. Если для этого ему требуется всего лишь быть милым и очаровательным, он таким будет. Ведь это не так сложно.

Ментальная связь со Старшим установилась легко и просто. На запрос демон ответил без промедления, не прекращая строить глазки красной смущенной эльфийке:

— "Ррайдэрэ?"

— "Твое обещание, данное Дезире, имеет силу слова?"

— "Имеет." — от демона пришло упрямство и мрачная решительность. — "Тебя это заботит?"

— "Немного." — Рин едва заметно улыбнулась.

— "Мне не интересно насилие и боль."

— "Я понимаю, что ты хочешь. И я знаю, что при должном старании и правильном поведении ты можешь это получить."

— "Это мало реально." — ментальная связь окрасилась легким флером раздражения.

— "Уж поверь мне."

Демон поднял глаза, пристально глядя на невозмутимую рыжеволосую девушку.

— "Есть возможность?"

— "Все зависит от того, насколько сильно ты хочешь ее получить."

— "Ты предлагаешь помощь?"

— "Я всего лишь даю понять, что могу помочь."

— "Род Повелителей уже наложил на тебя свой отпечаток." — эмоции демона окрасились темным удовлетворением. — "Твои мысли — мысли демона."

— "Мы не так отличаемся, как все привыкли думать." — мягко ответила девушка, давая Разрушителю ощутить ее эмоции. — "Думай. Решай."

Ментальная связь прервалась, принеся задумчивость и азарт Старшего. Бедная Дезира. Знала бы она, к чему привели ее неосторожные и необдуманные слова! Но дроу и не догадывалась, не видела плотоядный собственнический блеск в глазах демона, не чувствовала его азарт и жажду, как это чувствовала Рин.

Небольшой разговор остался незамеченным, лишь от Зуана пришло легкое чувство удивления и вопрос с пожеланием дать объяснение. Рин мягко улыбнулась, едва заметно прикрыв глаза. Она все объяснит. Со временем. Когда смутные образы в ее голове оформятся в мысли. А пока надо проследить, чтобы импульсивный и вспыльчивый Старший не угробил то, что так жаждет получить.

Маг за происходящим в аудитории наблюдал уже внимательно, следя за разговором призванного им демона и студентов. Даже сидя за пологом круга призыва, существо Инферно представляло опасность, ведь необдуманное обещание могло принести очень много проблем. Но пока ничего особо криминального демонолог не заметил, а случайная оговорка эльфийки слишком больших хлопот не сулила. Если бы маг знал, насколько сам демон серьезно отнесся к мимолетно брошенным словам, он не был бы так спокоен. Но даже сама мысль, что могучий Разрушитель жаждет не чью-то кровь, боль и смерть, а что-то иное, ни на мгновение не посетила его разум.

— Старший, хочу вам напомнить, что я вас призвал не для того, чтобы вы развлекали моих студентов, а для того, чтобы вы объяснили им разницу и степень опасности между неразумными тварями Инферно и его разумными обитателями.

— Вам не кажется, что уже несколько поздно, мэтр? — Рин обаятельно улыбнулась.

— Красавица, не стоит недооценивать этих существ. — маг нахмурился.

— Не переживайте, мэтр. Я имею представление, что из себя представляют демоны из Рода Разрушения. Как Старшие, так и Младшие.

Маг вышел из-за кафедры.

— Действительно имеете, раз смогли на глаз определить, к какому Роду принадлежит демон, не видя его боевую форму.

— У него очень характерная внешность. — Рин пожала плечами. — Сейчас Старший выглядит естественно, без прикрас. Обычная походная форма, она же — повседневная. Не смотря на молодость, фигура уже очень мощная, костяк массивный, мускулатура развита и тренирована, значит, в боевой ипостаси он очень и очень могуч. Когда заматереет окончательно, превратится в одного из сильнейших воинов Рода Разрушения. Уже достиг уровня Старшего к своим тремстам годам. Я не ошиблась с возрастом? — девушка вопросительно глянула на демона.

— Немного. — Разрушитель плутовато ухмыльнулся.

— Если немного, значит, двести пятьдесят, ну максимум двести семьдесят лет.

Демон кивнул.

— Скорее всего, станет Высшим в ближайшие пятьдесят-сто лет, если не бросит свое развитие, что маловероятно. — Рин согласно кивнула на немой вопрос демона. — Очень умен. Магический потенциал мало отличается от физического, если я не ошиблась в трактовке его энергетической структуры.

Маг и демон смотрели на нее круглыми от удивления глазами. А Рин, прислушиваясь к словам брата, едва ощутимым по связи ррендира, добавила:

— Весьма перспективный молодой эофол. Но если не начнет скрывать свой истинный потенциал, долго не проживет. Конкуренты схарчат.

Демон дрогнул.

— "Это подсказал старший родственник?"

— "Да." — Рин передала Разрушителю отголоски эмоции родственника. — "По собственному опыту знает."

— "Своевременное предупреждение." — ментальная связь окрасилась кровавым отблеском.

— "Не гони волну раньше срока." — мысль девушки блеснула холодной сталью. — "Станешь угрозой — пришибут тут же. Тебе ли не знать свою родню? А если узнают, что ты — потенциальный Высший... сам понимаешь."

— "Понимаю." — мысленный голос демона заледенел.

— "Наш тебе совет: затаись и развивайся. Вот когда ты действительно сможешь защитить свою жизнь, вот тогда и начинай шороху наводить."

— "Сложно развиваться, если придется затаиться."

— "Тогда найти место, где можно!"

Демон задумался. Слова Рин можно воспринять по разному. Просто совет или совет с предложением. Но Разрушитель решил не спешить с выводами.

— У вас широкие познания, как для шасс. — одобрительно сказал маг.

— Братик был столь любезен, что рассказал много любопытного. — пожала плечами Рин.

— Ваш брат демонолог? — удивленно выгнул брови маг.

Демон подавился воздухом и закашлялся. Россы заржали. Мэтр нахмурился.

— Ну, что-то вроде. — Рин смущенно улыбнулась. — По крайней мере, вызвать к себе демона и заставить его подчиняться он может.

— Я ему обязательно это передам. — с улыбкой сообщил Ринор. — Он ведь и мой брат, как-никак.

— Ринор!

— Пусть повеселится. Демонологом его еще не называли. — росс заржал.

— Не зря тебя больным на голову отморозком даже демон назвал!

Ринор обаятельно улыбнулся.

— Я же говорю, маг, у вас любопытные ученики. — демон вновь заржал, и добавил на интарионе: — Назвать Высшего из Рода Повелителей демонологом!

— Согласись, Старший, вызвать демона и заставить его подчиниться он сможет.

— Сможет. — Разрушитель прищурился, оценивающе глядя на девушку. — Мое имя — Норан из Рода Разрушения . И я не прочь быть наемником у ррайдэрэ из Рода Повелителей. С позволения вашего старшего родственника.

— Я спрошу у него позволения. — Рин едва заметно склонила голову, принимая щедрое предложение демона, но называть себя не спешила.

Демон ее понял и принял подобную осторожность. Она — кровный младший родственник, и вполне может просить у старшего разрешения называть себя. Это — допустимо и естественно, и потому не вызвало гнева или неприятия.

— Вижу, вы превосходно знаете наречие Инферно. — мэтр жестом потребовал от демона молчание. — Редкое знание.

— Темное наречие иллитири и язык народа Инферно обязателен для изучения. — Рин смущенно улыбнулась. — Особенно для Темной Знати народа нарим. Невежливо не знать родную речь того, кого призываешь для заключения контракта. Да и договориться проще на родном языке призываемого.

— Радует, что вы столь серьезно относитесь к существам Инферно. Но я не слышал, чтобы у шасс была Темная Знать.

— Наш народ разделился. Светлая ветвь ушла на ваш Ярус. Темная ветвь осталась на родине. Мы совсем недавно узнали о существовании Светлой Ветви. — в голосе Рин появилась холодная расчетливая ярость. — И очень... огорчились, когда сняли сородича с приграничного столба.

В темных глазах демона возник вопрос. Рин пожала плечами.

— А как еще мы могли отреагировать? — ответила она на интарионе и "толкнула" Разрушителю яркий ментальный образ, который он без каких-либо проблем принял.

Демон вдумчиво изучил короткое видео, удивленно хмыкнул и одобрительно кивнул.

— Я вижу, вы нашли общий язык без всяких контрактов. — маг удивленно покачал головой. — Не ожидал. Обычно реакция... более предсказуемая и однозначная.

— У россов демоны никогда не были воплощением зла. — пояснил Зуан. — Все зависит от личности самого демона. Они могут как помочь, так и убить. Темная Знать уважает силу и нерушимость их слова.

— Даже так. — маг пристально всмотрелся в росского командира и кивнул. — И в самом деле, от вас идут эманации Инферно. Недавно призывали?

— Недавно. — Зуан улыбнулся. — Только, боюсь, наши знания в области демонологии различны. Скорее всего, ваш предмет будет для нас внове.

— Способы призыва могут отличаться. — согласно кивнул маг. — Но главное у вас есть. Отсутствие страха и ненависти. Немногие могут этим похвастаться.

Зуан пожал плечами.

— С разумным существом всегда можно найти компромисс. Тем более, с наемником, и не важно, демон он или человек.

— Великолепно! — маг смотрел на россов с умилением. — Давно я не встречал студентов, столь прекрасно разбирающихся в демонологии. Большая редкость в наших краях. Раз уж вы пришли столь рано — располагайтесь. Старший, я надеюсь на ваше благоразумие.

Демон пожал плечами.

— У вас хорошая защита, мэтр. Я в любом случае не могу покинуть Круг Призыва. И все же я проявлю уважение, и не буду доставлять вам проблем. Я уважаю контракт.

Маг удовлетворенно кивнул и вернулся за кафедру. До занятия было около десяти миат, делать особо было нечего. Россы с удобством устроились прямо на полу возле круга призыва, девушкам принесли стулья, а демон просто сел на горящий огнем узор. Чуть позже подтянулся Рирк и Ларис, и после короткого ступора они присоединились к сокурсникам. Демон развлекался, пугая Лирию и стоя глазки Дезире. Дроу краснела и бледнела, чем еще больше провоцировала Разрушителя, пока не пообещала наконец-то хитрому Старшему призвать именно его, ежели красавице потребуется грубая мужская сила. Россы откровенно ржали, потешаясь над темной эльфийкой и двусмысленностью данного ею обещания. Алинорэ держалась чуть в сторонке. Светлая эльфийка так и не смогла пересилить врожденный ужас перед существом Инферно, впитанной ею с молоком матери.

Наконец начали подтягиваться остальные сокурсники. Россы тут же свернули посиделки, вернули стулья на места, и с комфортом устроились в дальнем ряду у стенки, всем видом показывая, что с демоном они дел никогда не имели, и знать его не знают. Молодой Старший их игру принял. Они неплохо провели это время, развлекая друг друга байками и красочными иллюзиями. И другим знать это не положено. Вот только Дезира изредка бросала на демона странные взгляды, что-то сосредоточенно обдумывая.

Занятие прошло довольно буднично. Мэтр Радгар подробно рассказал, чем именно им придется заниматься на протяжении года и познакомил с заскучавшим Нораном. Демон с удовольствием запугал народ, приняв по просьбе мага, завуалированной под приказ, боевую ипостась и подробно описал низким рычащим голосом, что именно он сделает с придурками, которые рискнут его призвать. Выглядел Старший очень внушительно, так что студентов проняло. Пара особо впечатлительных тихо сползли в обморок, Лирия побледнела до зеленцы, а Дезира наоборот, рассматривала могучее, закованное в броню существо с азартом и восхищением. Под конец пары маг показательно изгнал демона, о чем подробно рассказал, не забыв еще раз постращать студентов, подробно описав, что с ними будет в случае ошибки. И самое страшное в его словах была их правдивость.

Когда прозвучал гонг, возвещающий об окончании занятий, студенты были рады просто сбежать из этой светлой аудитории.

Рин нашла Дезиру в академическом парке. Эльфийка устроилась в тени под развесистым деревом и задумчиво жевала травинку.

— Что с тобой?

Тихий голос заставил дроу вздрогнуть и выпасть из своих мыслей в реальность.

— Странно это.

— Что?

— Странно, когда то, чему тебя учили всю жизнь, открывается с совсем иной стороны. — эльфийка села, подобрав под себя ноги.

— Ты о Норане?

— Кто такой Норан?

— Разрушитель.

— А, он сказал тебе имя. — в голосе Дезире промелькнула странная грусть.

— У него были на то причины. — Рин вздохнула.

— Твой старший брат... второй, не Ринор. Он же не демонолог.

— Нет.

— Он ведь демон. — дроу повернулась, пристально глядя в глаза росси.

— Да, он демон. Высший. И Норан обязан был проявить уважение.

— Норан. — дроу медленно повторила имя, вслушиваясь в его звучание.

— Что, так понравился? — хитро спросила Рин.

Эльфийка аж подскочила.

— Думай же что говоришь!

— А что? — Рин улыбнулась. — Кто там говорил про "другой" вариант?

— Да ну тебя! — дроу криво улыбнулась. — Лучше пусть оттрахает, чем кишки на шею намотает.

— Ты смотри, а то вызовешь его, и в самом деле поимеет. Слишком уж плотоядно он на тебя смотрел. Он — молодой, сильный. Будь осторожна, если призвать рискнешь.

— Скажи, его слову можно верить?

— Можно. Если дал слово добровольно, то да. Сделает то, что пообещал.

Дезира вздохнула.

— Вот в том-то и проблема.

Рин удивленно приподняла брови, хотя и прекрасно знала, что за обещание получил от иллитири молодой Разрушитель, и какое слово дал сам.

— Он тебе что-то пообещал?

— О да, пообещал. — взгляд у эльфийки стал откровенно несчастный. — Выбил из меня обещание первым из разумных призвать именно его. И обещал помочь грубой мужской силой. И понимай как хочешь.

Рин рассмеялась.

— Не смешно.

— Да вообще-то смешно. Вызови его мебель подвигать. И будет ему грубая мужская сила.

— А еще он пообещал сделать именно то "другое", если я не удержу его в Круге Призыва. А я боюсь, что не удержу. Он невероятно сильный.

— Он — Разрушитель. Конечно, он силен. — Рин с интересом глянула на девушку. — Скажи, ты боишься, что не сможешь его удержать... или что не захочешь?

— Осуждаешь?

Рин едва заметно улыбнулась.

— А есть за что?

Дроу устало потерла виски, тускло глядя перед собой в пустоту. Ее голос, едва слышный в тишине парка, был хмур и сумрачен.

— Я никогда за свою жизнь не встречала мужчину, который был бы настолько сильнее меня. — тихо-тихо сказала Дезира. — Я думаю, тебе известно, что у моего народа жесткий матриархат. — дроу дождалась кивка от девушки. — Это накладывает свой отпечаток на отношения мужчин и женщин. Я давно уже живу во внешнем мире, и совершенно не желаю возвращаться в родной город. Я много видела. Я ведь куда старше, чем предполагает большинство окружающих. Раньше я была воином. Сейчас решила попробовать себя на стезе мага. И пришла сюда, в Академию. Одну из лучших на этом Ярусе. Каждый день здесь приносил мне сюрпризы. Приятные и не очень. Но они были предсказуемыми. А потом появились вы. Странные шасс. Шасс с повадками демонов. Я ведь вижу, как смотрит твой брат на окружающих! Так смотрит убийца на возможную жертву. Не от того, что хочет крови. Просто потому, что он так привык. Шасс, который привык убивать!

— Мы не шасс.

— Знаю. Вы россы. Темный народ светлой расы. Немыслимо! Темный народ, защищающий светлых сородичей. — дроу покачала головой. — Вы состоите из противоречий. Поразительное милосердие и пугающее бездушие. Даже меня иногда пугает. Я как встречу взгляд твоего избранника, и мне становится страшно. Мне! Убийце с двухсотлетним опытом кровавых боев! Такой взгляд может быть только у того, кто пролил кровь тысяч и тысяч! Такой взгляд у того, кто способен уничтожить целый народ! И при этом в нем нет зла. Я не понимаю, как такое возможно? Как может в одном разумном жить воплощение Смерти и благородный мужчина, способный на яркие и светлые эмоции? А твой брат? Трепетная нежность и забота, и такая бездушная жестокость? — эльфийка всплеснула руками. — А теперь еще и демон.

— А что демон?

— Вы с ним разговаривали и относились к нему не как с монстру, твари Инферно, а как к обычному наемнику!

— Он и есть обычный наемник. — пожала плечами Рин.

— Он демон!

— И что с того? Родину не выбирают, Дезира. Как и расу. Просто нужно точно знать, с кем имеешь дело. И что ждать. Очень часто отношение к тебе зависит от твоего собственного восприятия собеседника. Норан прекрасно понял, что я вижу в нем прежде всего личность: молодого мужчину, который пытается заработать свой статус в родном мире потом и кровью, выполняя контракты по призыву. А уж как он это делает, где его родина и какое там общество — вопрос другой. Как говорится, будь проще и к тебе потянутся разумные. Но никогда не стоит забывать, с кем именно имеешь дело.

— Но он согласился поддержать предложенный тобой стиль общения! А на остальных он смотрел как на куски мяса!

— Они и есть куски мяса в его восприятии. — Рин пожала плечами. — Не переноси свою психологию и мышление на существо иной расы и вида. Если хочешь ПОНЯТЬ демона, тебе придется ПРИНЯТЬ и ОСОЗНАТЬ то, что для него естественно. Цивилизованные расы живут в жестких рамках законов, морали, норм приличия, воспитания. У демонов все по-другому. У них иная мораль, иная логика. Они совершенно иначе воспринимают мир. Проще, без лишних изысков, не подгоняя действительность под свое сознание, не пытаются подавить свою волю и инстинкты. Для них естественно сперва мило поговорить с призвавшим магом, а потом оторвать ему башку и сожрать еще бьющееся сердце, глядя жертве в глаза. И не надо искать в этом поступке какое-то оправдание, какие-то особые мотивы. Все очень просто. Они могут не просто ощущать эмоции, а поглощать их энергию. А одной из самых сильных эмоций является страх. И его так легко вызвать. А маг... призывая хищника, надо быть готовым к тому, что пойдешь ему на корм, если ошибешься. А демоны, прежде всего, хищники. Разумные хищники. Они мыслят яркими четкими образами. И эмоции у них более сильные, более яркие и непосредственные. Потому их ярость страшнее, жестокость чудовищнее, кровожадность ярче, а ненависть обжигающая. Но и преданность безгранична. Потому они никогда не прощают предательства. С их яркими эмоциями предательство наносит слишком глубокие раны.

— Я никогда не задумывалась об этом. — дроу теребила травинку, перекатывая стебелек между пальцами. — Скажи, у демонов есть душа?

— Есть, конечно. Душа есть у всех. Даже у богов.

— А нас с детства учили, что у тварей Инферно нет души.

— Брехня. Даже у порождений Хаоса есть душа. Пусть и несколько... иная.

— Если у демонов есть душа, тогда многое меняется.

— Ты главное, никогда их не бойся. Можешь ненавидеть, восхищаться. Но никакого страха. Как только начнешь бояться, сразу из потенциально равного превратишься в добычу. Необратимо!

— Вот как. — эльфийка нахмурилась. — И что же мне делать? Я прекрасно понимаю, что моей силы недостаточно для того, чтобы удержать Старшего. Но не призвать его я не могу. Сама же дала обещание.

— Договорись. — Рин пожала плечами.

— Договориться. — Дезира едва заметно улыбнулась. — Помнишь, что он говорил по поводу плохой защиты?

— Помню. А это ты уж сама определись, чего хочешь. А то, как глазки он тебе строил, так забывала, кто он, а как призвать, так страшно. — Рин фыркнула. — В общем, думай. А если решишь, то иди до конца. Не знаю. Успокоит тебя это или наоборот встревожит еще сильнее, но слово, данное тебе, Норан воспринял со всей серьезностью.

— Почему ты так уверена?

— Сам сказал. — девушка пожала плечами. — И не засиживайся. Разбудишь — прибью, и не придется тебе ломать голову, что с демоном делать.

Рин встала, обтряхнула черный балахон и ушла в общежитие, оставив эльфийку под развесистым деревом размышлять о превратностях судьбы и последствиях необдуманных слов.

Глава 24: Магия Смерти

Смерть лишь начало!

Опытный некромант.

2 дня спустя .

Воздушный порт Микайра располагался на небольшой возвышенности в закатной части города. Довольно большой кусок территории, огороженный глухим высоким забором с маленькими башенками и двумя воротами. Одни из них вели в город, а вторые — на дорогу, идущую к тракту. Три большие причальные башни возвышались над складами и бараками, готовые принять как изящные скоростные корабли Воздушного Народа, так и дирижабли их вечных противников, Народа Ветров, подмявших под себя все грузовые перевозки между Ярусами, из-за чего над облаками частенько вспыхивали скоротечные баталии. Сейчас, в ночное время, ворота были крепко закрыты, а территория порта охранялась патрулями. У дальней, самой высокой башни, стоял на погрузке большой дирижабль, уже третьи сутки упаковывающий в недра длинной гондолы драгоценные ткани и предметы роскоши. Его охрана — пять небольших аппаратов хищных форм, оккупировали вторую башню и плоские крыши ангаров, проверяя паруса и магические двигатели перед дальней дорогой. Их небольшие вытянутые баллоны сейчас были спущены и ремонтировались, чтобы вновь наполниться летучим газом.

Во мраке шевельнулась тень, оформляясь в гибкую фигуру иллитири. Темный эльф обогнул здание, пропустил патруль, прижимаясь к затененной стене, обезвредил защитные плетения и скользнул сквозь узкое окно во тьму барака.

Тяжелый спертый воздух ударил в нос. Удушающее амбре немытых тел, застоявшегося пота, нечистот, прокисшей еды и свежей крови, которое всегда сопровождает рабские бараки, меняясь лишь в мелочах, щедро подкрепленное густой атмосферой безнадежности, ярости, страха и отчаяния. Эльф сверился со слепком ауры, и без единого звука двинулся вдоль рядов спящих тел. Наконец, один из рабов подошел под образец. Эльф достал из кармана узкий чехол, склонился над спящим изможденным телом, прижал дуло автоматического шприца к шее раба и нажал активатор. Устройство отработало, взяв забор крови. Замок провернулся, игла вошла глубже, вогнав в тело крохотный маячок. Раб заворочался, дрогнул, но не проснулся. А иллитири, сделав свое дело, просканировав напоследок жертву, осторожно убрал шприц в карман. Последний раз осмотрев помещение, эльф исчез так же бесшумно, как и появился. Часом позже невидимый в темноте бот подобрал его с плоской крыши в трущобах.

Гулкий удар гонга взболтнул сон, превращая благостный пейзаж в кровавый кошмарик, выкидывая сознание в мир реальный. Рин перевернулась на бок, натягивая одеяло на голову.

— Вставай, соня!

Бодрый голос Алинорэ ворвался в сознание, вытаскивая из блаженной полудремы.

— Отвали, чудовище!

— Нечего было ночью шляться! — проворчала дроу со своей койки.

— Я ночью спала! — Рин села, недовольно щуря слезящиеся глаза.

— Знаю я, как ты спала! Свалила после первого удара и вернулась с рассветом! — иллитири невозмутимо расчесывала длинные белоснежные волосы. — И где тебя носило?

— Ой, не спрашивай.

Дроу пожала плечами. То, что подруга ночью в комнате не спала, темная эльфийка знала точно. Но вот куда она ушла — осталось загадкой, поскольку до банальной слежки дроу не опускалась. Захочет — расскажет.

— Давай, приходи в себя. А то мастер Нарид твой вид не оценит.

Рин вздохнула и поплелась умываться. Короткий сон облегчения не принес. Ночь прошла активно: Нимарун искал Райдена, и бойцы Дарраша прочесывали город в поисках искомого барака. Нашли. И пропажу тоже нашли. Сам Дарраш и нашел. Анализ крови подтвердил: раб, подошедший под образец слепка ауры оказался именно искомым Райденом.

Вытаскивать парня из рабского барака не рискнули, ограничившись введением маячка. Устройство начисто лишено магии и никак не регистрировалось не только магическими средствами, но и техническими. Осторожность оказалась оправданной. Рабский барак стоял в центре огромной жертвенной пентаграммы, и стоило у жреца-дежурного появиться хоть тени подозрения, и все рабы разом приносились в жертву.

Рин координировала деятельность отряда наемников через тактический терминал с борта корабля, ориентируясь по показаниям крохотных спутников "Паутины". Пока шли поиски, пока эвакуировали бойцов из закрытой территории, прошла вся ночь. Порталами пользоваться не рискнули, дабы не потревожить следящие плетения и магов охраны. Хорошо хоть вернуться успели до того, как светать начало.

— Ты долго там?

Рин вздрогнула, автоматически приказала доспеху сменить модель. Алинорэ тихо ойкнула, а дроу присвистнула. И росси поняла, что забыла закрыть двери, и весь процесс "переодевания" благополучно видела вся комната.

— А, проклятье!

— Это что? — дроу завязала ленту и пружинящее соскочила с кровати.

— Это доспех. — Рин кое-как собрала кудрявую рыжую шевелюру в кособокий хвост.

— Доспех Тени?

— Нет. Одна из его модификаций.

— А мы-то все думали, отчего у тебя вещей-то практически нет. — Ассэа покачала головой. — Надо же! Такая редкость!

— У твоего мужика тоже такая игрушка? — глаза дроу заблестели.

— У него-то как раз настоящий Доспех Тени. — Рин вздохнула. — Мне-то такой артефакт не совсем подходит.

— А остальные?

— Дезира!

— Рин, уже весь факультет судачит о ваших шмотках. — отмахнулась эльфийка.

— Отстань, а. И так голова не работает!

— А надо, чтобы работала! Сегодня практика по некромантии. Этот хрыч тебя точно заставит труп поднять! Любит он дамочек пугать.

Рин вяло отмахнулась. Ее способности к магии Смерти оказались довольно скромны. Максимум пятый ранг. Так что на карьере великого некроманта девушка с облегчением поставила жирный крест.

— Подниму, ничего страшного.

Дроу скептически хмыкнула.

Первая пара прошла как в тумане. Тело работало на автомате, выполняя заученные упражнения. Россы ее сильно не гоняли, прикрывая от зоркого взора мастера. Ясное дело, безуспешно. Но наставник бучу поднимать не стал, лишь внимательно посмотрел на осунувшееся лицо Зуана, за что воин был ему благодарен. Уже на выходе после окончания занятия мастер слегка притормозил росского командира, тихо спросив:

— Надеюсь, причина была веская?

— Жизнь друга — достаточно веская причина? — столь же тихо хмуро задал встречный вопрос росс.

Мастер едва заметно улыбнулся, кивком указав на выход.

— В следующий раз лучше предупреди. Дам поспать.

Зуан замер, удивленно моргнул. Но наставник уже отступил, освобождая выход.

Перед спаркой магии Смерти третий курс Темного Факультета завтрак дружно пропустил.

Аудитория некромантии располагалась в глубине подвальных этажей Темного Факультета за крепкими, хорошо защищенными дверями. Большое полукруглое помещение утопало в полумраке, едва разгоняемым тусклыми светильниками, развешенными вдоль стен. Магия Смерти не терпела яркий свет. Часто он губителен для новорожденной нежити или нестабильных взваров. Преподаватель, магистр Зедон, уже ждал студентов, готовя практический материал. Некромантия на Темном Факультете преподавалась с первого года, во время которого проходили теорию и готовили студентов морально к дальнейшему обучению. С третьего курса начиналась серьезная учеба.

О магистре Зедоне ходили разнообразные и довольно страшненькие слухи. Бледнокожий выходец из города-некрополя Драста, он обладал мощнейшей врожденной склонностью к магии Смерти, великолепно развитой умелыми наставниками. В Академию он попал случайно, по какой-то прихоти согласившись на предложение ректора Темного Факультета, и теперь преподавал некромантию, порой доводя учащихся до истерик и психоза. Обмороки и нервные срывы никто уже не считал, но мрачного магистра не трогали. Второго такого преподавателя на Третьем Ярусе не сыскать.

Практическими пособиями и учебным материалом Зедона охотно снабжала городская тюрьма, отдавая за гроши смертников на нужды Академии. Тем более, что за все время такой практики еще ни один заключенный не смог покинуть мрачных академических подвалов живьем. В виде нежити пару раз случалось. А вот живыми — никогда. На этот раз учебным материалом предстояло стать трем трупам и двум все еще живым мужикам, крепко привязанным к столам.

Студенты зашли в аудиторию перед самым гонгом, молча расселись за столы. Россам и оркам достались самые нелюбимые места за первым рядом. Магистр за учащимися наблюдал с полупрезрительной усмешкой, сканируя незнакомых студентов. Дойдя до Лезо, маг удивленно выгнул брови, но ничего не сказал. На Рраудхара он лишь глянул, едва заметно кивнул, не задерживая взгляда дольше, чем это было необходимо.

Гулкий удар гонга в затемненном холодном помещении прозвучал как-то по-особенному стыло. Магистр взмахнул рукой, и огромные, окованные металлом двери с лязгом захлопнулись.

— Вы дожили до третьего курса. Прекрасно. — оптимистично начал занятие некромант глубоким бархатным баритоном. — В этом году я обучу вас создавать умертвия разных классов и силы. С обычными зомби вы ознакомились в прошлом году. Для тех, кто поступил в этом наборе, я проведу дополнительные занятия и объясню, что именно они пропустили. Теорию вы будете изучать самостоятельно.

Черные глаза мага тщательно ощупали каждого учащегося.

— Я вижу среди новых абитуриентов несколько весьма перспективных магов Смерти. Более того, один из вас уже познал вкус смерти и возрождения, что для меня несколько... неожиданно.

Студенты зашушукались, с интересом рассматривая тех, кто недавно поступил. Рраудхар встретил взгляд некроманта, но ни единым жестом не подал виду, что его намек понят.

— Вам не стоит пытаться найти этого разумного. — некромант холодно улыбнулся. — Тот, кто прошел через Грань, сам знает свои способности, и я могу прямо сказать, что мне нечему его учить. Зато я с удовольствием познакомлюсь с коллегой. Нам есть, что обсудить.

Рраудхар обозначил кивок, едва заметно опустив веки. Опытный маг Смерти не мог не заметить печать, наложенную его Госпожой на того, кто уже однажды ступил в ее стылое царство и помнил аромат асфоделя.

— Я понимаю ваше любопытство, но оно неуместно. В свое время, все вы окажетесь в царстве Смерти.

Студенты вздрогнули. Магистр холодно улыбнулся.

— Итак. На первом занятии я покажу вам, чем именно вам придется заниматься на протяжении этого года, и какое именно умертвие станет вашей итоговой работой. Хотелось бы напомнить, что ваше сочувствие и жалость по отношению к учебному материалу бессмысленна и глупа. Эти столь трепетно жалеемые вами особи — преступники, осужденные на смерть за насилие и убийство. Вы знаете, я особенно внимательно выбираю образцы.

Маг улыбнулся холодной, неживой улыбкой. Рин поежилась. От некроманта шла какая-то неестественная безмятежность и холодное бездушие, мороком охватывающая душу. Яркая, живая ненависть и ярость существ Инферно была ей близка и понятна. Демоны бурлили эмоциями, противоречивыми страстями и желаниями, кипели жизнью, тогда как холод некроманта вызывал отторжение и неприязнь.

— На время сегодняшнего занятия мне потребуется два ассистента. Как обычно я выберу мужчину и женщину. И раз у нас сегодня есть новенькие, сегодня эту роль будут выполнять шасс. Прошу.

И магистр указал на Рин и Зуана.

— Первое полугодие будет посвящено созданию простейших умертвий из неживого материала. Поскольку таких умертвий довольно много, мы остановимся на трех классических видах. Это шайга, вийрон и гургун . Второе полугодие вы будете изучать создание и усмирение умертвий второго класса, созданных из живого или недавно умершего материала. Высшим видом такого умертвия являются всем вам знакомые Воины Смерти и Ищейка. Именно процесс их создания я вам сегодня покажу на втором занятии.

Пленники задергались на столах, мыча и глухо ругаясь сквозь кляп. Дальнейшая судьба их явно не обрадовала. Впрочем, магистр на учебный материал внимания не обращал.

— Первым я покажу, как правильно создавать и уничтожать умертвие первого класса, шайгу. Юноша, принесите на стол первое тело.

Зуан подошел к плите с мертвецами, подхватил женский труп и без каких-либо усилий перенес его на большой лабораторный стол, установленный в центре площадки. Магистр кивнул, продолжая объяснения.

— Юноша совершенно верно выбрал материал. Шайга создается именно из женского тела. Как вас зовут?

— Навь. — равнодушно ответил Зуан.

— Какое необычное имя. — Зедон удивленно приподнял брови. — Итак, Навь, будьте так любезны, и выньте внутренние органы из тела.

— Грудную клетку вскрывать?

— Да. Сделайте два распила по реберным костям.

Зуан подкатил столик с инструментами, критически осмотрел предложенный преподавателем инвентарь.

— Внутренности не должны быть повреждены?

— Нет. Брюшную полость срежьте целиком.

Воин выбрал короткий изогнутый нож. Живот мертвецу он вскрыл быстро, придерживая рукой выпирающие склизкие кольца кишок. Рин подставила поднос, позволяя аззару переложить на него срезанный пласт мяса, быстро убрала его на стол и взяла новый. Росс запустил руки в живот, вынул кубло внутренностей, кинув их в поднос. Рин слегка побледнела.

— "Дыши мельче." — пришла успокаивающая мысль росса.

— "Ничего, я привыкну."

Вдвоем они быстро разобрали потроха трупа на органы, разложив по керамическим посудинам. Рин постепенно успокаивалась, и желудок уже перестал подкатывать к горлу. Пока девушка укладывала скользкий кишечник на поднос, росс быстро вскрыл грудную клетку и вынул легкие, сердце и пищевод. Магистр за их манипуляциями наблюдал благосклонно, вполне довольный работой.

— Готово.

— Ведро с водой у стены, там же — полотенца.

Пока Тандем отмывался от крови, магистр выставил на стол несколько банок с разноцветными жидкостями.

— Первый этап вы видели. Это подготовка тела. Вторым этапом необходимо очистить материал от любых посторонних магических шумов. Для этого подходит стандартная формула "нигредо ", которой вы обучались еще на первом курсе. Красавица, прошу.

— Рин. — представилась девушка, принимая от Рраудхара ментальный пакет с подробным описанием нигредо.

Рин быстро создала плетение, запитала его и стряхнула на распотрошенное тело. Заклинание отработало, полностью разрушив любые магические эманации тела.

— Хорошо. — маг тщательно осмотрел тело. — Очистка рабочего материала — важный процесс, ведь любое постороннее влияние может стать причиной сбоев или искажений при проведении ритуала. Правила безопасности я вам объяснял на первом курсе. — магистр холодно улыбнулся. — Создание умертвия класса шайга происходит с помощью ритуала типа шагран.

Зедон начертил на круглой каменной площадке сложный узор, попутно объясняя, что именно он делает. Большая иллюзия демонстрировала процесс построения чертежа, позволяя студентам прекрасно видеть все этапы сложного ритуала. По приказу преподавателя, Зуан положил выпотрошеный труп в центр рисунка, аккуратно разложив органы в отведенные для них места. Маг жестом приказал отойти.

Холодный голос некроманта гулко ронял резкие рубленные фразы, читая слова ритуала. Чертеж активировался, тускло светясь холодным мертвенным светом. Мертвое тело выгнуло дугой. Объемная иллюзия превосходно демонстрировала всем желающим, как хрупкое бледное тело пошло пузырями, изгибаясь и мутируя под действием магии ритуала. Туловище выгнуло дугой, запрокидывая голову практически на спину, локти с хрустом выворачивались в другую сторону. Кисть срослась в единую костяную косу, вытянулась и заострилась хищными зубцами. Колени удлинились, вытягивая голень практически параллельно земле, узкие ступни раздались, прорастая когтями. Кобчик пророс из тела, превратившись в хвост. Сердце, легкие и кишечник, слепившись в единую пульсирующую массу, вернулись в брюшную полость, обвив тело сизыми плетями. На месте грудной клетки появилась пасть, ощетинившись острыми клыками, в которые споро вытянулись ребра. Новорожденная нежить заверещала, всасывая все еще неповрежденную женскую голову в центр пасти из ребер, натягивая когда-то симпатичное личико на развороченную грудную клетку. Белая кожа резко уплотнилась, прорастая костяными пластинами, и шайга медленно поднялась на ноги.

Короткая рычащая фраза бросила нежить на холодный пол, сковывая путами подчинения. Некромант знал свое дело. Умертвие билось, выло, тонко плача, но не могло противиться воли создателя.

— Вы только что видели процесс создание простейшей шайга. Образец этой нежити перед вами. Навь, опишите полученный результат. Что бы вы ждали от такого существа?

Зуан подошел, присел, внимательно рассматривая тварь. Холодный сухой голос воина разнесся по аудитории:

— Существо очень гибкое, быстрое и небольшое. Скорее всего, скорость передвижения также велика. Строение верхних конечностей и пасти позволяет сделать вывод, что подобное умертвие предназначено для роли террориста. Основная задача — убийство и террор. Практически неподконтрольна, разума нет, одни инстинкты. К произвольному размножению непригодна.

— Вы не ошиблись. Шайга — свободный охотник. Контролю поддается. Высокая чувствительность позволяет использовать ее в качестве ищейки. Теперь о методах уничтожения. Шайга убивается обычным оружием. Достаточно просто отделить центр накопления энергии. Навь, прошу.

Зуан удивленно выгнул бровь.

— По вашим повадкам я склонен предположить, что вы — воин. Высококлассный убийца. Сейчас я предлагаю вам убить умертвие, используя привычное оружие.

Зуан пожал плечами. Коротко блеснула черная сабля, придя по призыву хозяина, и вой шайга стих. Магистр нахмурился.

— Вам следовало предупредить, что у вас артефактное оружие такой силы. Могу я посмотреть?

— Прошу.

Росс подал магу меч. Зедон осторожно коснулся рукояти, но взять в руки оружие не осмелился.

— Очень могущественный артефакт власти. Я готов предположить, что вы, юноша, или правите сами, или находитесь недалеко от трона. Подобные вещи никогда не попадают в руки простых смертных. — магистр спокойно всмотрелся в бесстрастное лицо воина, задержав взгляд на тонкой черной ленте, пересекающей лоб. — Действительно, действующий темный правитель. Ваша корона активна.

Зуан едва заметно улыбнулся. Меч окутался тьмой и исчез.

— Что ж, могу поздравить ваш народ и даже слегка ему посочувствовать.

— Не стоит.

Магистр вернул ответную улыбку.

— Вернемся к теме нашего занятия. Как вы видели, хорошее оружие довольно легко уничтожило умертвие первого класса. Сейчас я покажу вам создание умертвия второго класса, основанное на живом существе. Навь, прошу.

— Которого?

— На ваш выбор.

Росс выбрал ближайшего. Легко сняв путы, он без каких-либо усилий поставил жертву на ноги. Здоровенный заросший мужик взревел, но короткий хлесткий удар скрутил мощное тело судорогой. Зуан схватил смертника за шкирку, отволок к уже очищенному лабораторному столу и легко закинул тяжелое тело.

— Связать или просто обездвижить?

Равнодушный холодный голос росса заставил студентов вздрогнуть, а мага — удивленно моргнуть. Никогда раньше его студенты не относились к будущим жертвам с таким равнодушием. Всякое было. Истерики, крики, призывы к милосердию, рвота, ругань. Но никогда — равнодушие.

— Достаточно обездвижить. Но он не должен потерять чувствительность.

Зуан быстро ткнул когтями в пару точек, и тело обмякло, бешено вращая глазами.

— Я отключил голосовые связки. Или он должен орать?

В бесстрастном голосе промелькнула ирония.

— Молчание — золото.

Зуан хмыкнул, отступая от стола.

— Ритуалы на живом материале не требуют внешней пентаграммы. Все необходимые чертежи наносятся непосредственно на жертву. Навь, разденьте его.

Зуан быстро и сноровисто избавил мужика от одежды.

— Нигредо.

Рин легко провела ритуал над человеком. Она не испытывала ни жалости к неудачнику, ни сострадания. В честность мага при выборе жертвы она верила, да и окрас ауры и ментальных слоев разума говорил лучше биографии. Мужик заслужил свою смерть. Правда, будет она непростой.

— Воин Смерти, он же дейгос . Высшая форма нежити — разумное умертвие с привязкой души. — холодный голос мага широко разнесся по аудитории. — Ритуал превращения состоит из трех этапов. Сейчас мы проведем первый из них. А именно — нанесение рунных структур.

Маг достал ритуальный нож. Волнистый кинжал, вырезанный из полупрозрачной кости. Острое лезвие легко взрезало кожу, мышцы и кости, позволяя магу быстро нанести плотную сеть сложного рунного узора. Магия кинжала не давала ни малейшей возможности жертве умереть досрочно. С момента, когда костяное лезвие окропилось кровью, и до момента, когда оно же пронзит сердце жертве, мужчина будет жить.

Где-то раздался звук рвоты. Лирия медленно сползла в обморок. Студенты сидели разной степени бледности, с ужасом взирая на то, как их преподаватель самым настоящим образом пытал несчастного человека, четко проговаривая рунные связки в момент нанесения рун. Смертник хрипел, булькал кровью, но не мог пошевелить ни единым мускулом. Росс знал, что делал.

Наконец маг закончил. Исполосованное, слабо дышащее тело уже мало напоминало того звероватого убийцу, которого всего двадцать минут назад росс кинул на стол. Изрезанная, частично снятая кожа, вытянутые сухожилия и растянутые особыми крючьями мышцы, и как верх искусства живодера — аккуратно снятый скальп и срезанное лицо, криво висящее на мышцах и безумно вращающее глазами, все еще висящими на нервах.

— Возможно, для вас зрелище не слишком приятное. — сухо сказал маг, поворачиваясь к студентам.

Народ тихо застонал и зашебуршился.

— Напоминаю еще раз. Магия Смерти лишена жалости и сострадания. Она исключительно функциональна и практична. Переходим к второму этапу. Рин, подайте мне реагенты.

Девушка осторожно подняла довольно увесистые банки и поставила их в ряд на столе.

— Откупорьте вот эту и осторожно нанесите ее содержимое на торс вдоль линий силы.

Рин дернула ушами, но молча вытащила пробку, достала большую кисть. Рраудхар не зря предупреждал, что многие ритуалы магии Тьмы и Смерти мало отличны от изощренных пыток. Сейчас она впервые столкнулась с подобным. Впервые, но не в последний раз. И кто знает, как скоро в ее руке окажется такой же ритуальный нож, а под его лезвием — живая разумная жертва.

Маг пристально следил за ее действиями, но девушка легко и четко не дрогнувшей рукой прочертила едкой жидкостью строгие ломанные узоры.

— Отлично.

Дальше маг работал сам. Он нанес реагенты, тщательно следя за качеством работы. Когда все порошки легли на свои места, ритуальный кинжал без сопротивления вспорол живот.

Дезиру вырвало желчью.

Гулкий удар гонга прокатился по лаборатории, но магистр некромантии продолжил ритуал. Студенты сидели без движения, глядя на большой иллюзии, что именно делает их наставник. Насыщенная аура окутала аудиторию, тяжело давя на чувства. Впервые за все время учебы учащиеся столкнулись со столь открытой, явной жестокостью. Но больше всего ужасало их не само действо, а знание, что совсем скоро место магистра придется занять им, своими руками превращая живого человека в сходящее с ума кровавое месиво.

Наконец магистр закончил работу. Начался третий, завершающий этап. Гулкие слова заклинания эхом разносились в тишине аудитории. Тело на столе выгнуло, жертва завыла. Отчаянно, дико, нечеловечески. Мощь творимой магии иссушала и мутировала тело, укрупняя и усиливая костяк, превращая живые, чувствующие ткани в плотные канаты измененных мышц. На пальцах проросли загнутые когти, вой перешел в хрип. Зубы вытягивались и заострялись, срезанное лицо менялось, заново прирастая к черепу поверх новых мышц. Вой стал безумным. Коротко блеснул клинок, пронзая сердце. Вопль прервался. Морфирование твари завершилось.

Воин Смерти медленно поднялся, пристально глядя по сторонам. В налитых кровью глазах просыпался разум. Холодный, отточенный и бесстрастный разум нежити.

— Приказывай, Владыка.

Маг растерялся, непонимающе глядя на поднятую им нежить. А холодные глаза твари неотрывно смотрели на оцепеневшего росса.

Слова пришли сами, нашептанные Венцом. И Зуан спокойным, столь же лишенным эмоций голосом, четко и отчетливо отчеканил:

— На"грахар дэрр эрраз"драи. Рдор, эрр ан-шар, нраз, ат"дзаран!

Откуда, из каких глубин времени они всплыли? На каком языке прозвучали эти слова, обрекающие душу на участь вечного убийцы? И Венец ответил, нашептывая, являя ясные образы и лица тех, кто когда-то произносил такие же слова. Шасс исс. Народ Смерти.

Воин Смерти склонил голову, принимая и подчиняясь древним словам. А Тьма, предвечная Тьма, которой россы испокон веков посвящали свои жизни и свою смерть, соткала доспехи, заковав страшную фигуру в рунную черную броню.

— Дар"драш, нэрх!

Зуан повелительно взмахнул рукой. Нежить подернулась дымкой и растворилась во тьме. Магистр сглотнул. Как отличный некромант, он хорошо прочувствовал, какая мощь отозвалась на странные рычащие слова черноволосого шасс. И во что именно превратилось созданное им умертвие.

— Вы не прекращаете меня удивлять, Навь. — маг быстро совладал с собой. — Никогда прежде я не сталкивался со спонтанным запечатлением созданного существа. И тем более, никогда раньше я не видел, чтобы предвечная сила отзывалась на зов своего дитя. Что ж. На этом занятие я считаю завершенным. На сегодня можете быть свободными. Послезавтра я жду вас в этой аудитории. И вы начнете изучать создание умертвий первого класса. Свободны.

Студенты буквально вылетели из аудитории. Не сговариваясь, группа ломанулась в парк, оккупировав скамейки и коротко стриженный газон.

Хриплый голос Зуана разорвал тишину:

— Мне надо выпить!

Рраудхар молча вставил в руки росскому командиру бутыль. Зуан, не глядя, отхлебнул прямо из горла, проглотил, закашлялся.

— Нет, мне надо напиться!

— Нам. — едва слышно прошептала Рин, отбирая у аззара бутыль с пойлом. — Что там?

— Гномий самопляс.

— Самогон? — переспросила девушка.

— Градусов семьдесят.

Рин присосалась к бутылке, сделав два больших глотка, судорожно проглотила, закашлялась, уткнулась носом в рукав.

Рядом села Дезира, требовательно протянув руку к бутылке. Молча. Только на неестественно-сером, бледном, с зелеными пятнами лице лихорадочно блестели желтые глаза. Рин бутылку отдала, хлебнув напоследок. Самогон пошел по кругу. Студенты успокаивали нервы сомнительным пойлом, щедро поставляемым Рраудхаром из закромов пространственного кармана.

Перерыв прошел в молчании, но с ударом гонга третий курс встал и поплелся на демонологию. Мэтр Радгар открыл рот, но глянув в остановившиеся глаза учеников, проглотил возражения. Занятия толком не было. Мэтр быстро распустил студентов, наказав сидеть в общаге и приходить в себя. За спиртное он не сказал ни слова. Понимающий мужик, этот мэтр Радгар.

Дезира на пьяную голову уломала Рин призвать уже знакомого Разрушителя. Почему-то ей втемяшилось в голову, что смертельно опасный демон прекрасно подойдет в качестве утешителя. Рин поломалась для приличия, но сдалась, стоило только дроу озвучить угрозу заняться призывом самостоятельно.

Круг начертили быстро и прямо на полу. Ассэа и Лирия, как самые благоразумные и трезвые, быстро слиняли за моральной и силовой поддержкой в лице Рраудхара и Зуана, а полупьяная Алинорэ решила остаться. За компанию, так сказать. Дроу и росский командир появились через телепорт как раз к концу ритуала, так что образумить пьяных девушек и отговорить от сомнительного эксперимента просто не успели.

Норан прибыл практически сразу. Глянул на пьяных в дым росси и иллитири, подавился словами.

— Что это значит?

Низкий рычащий голос демона прозвучал как-то растерянно.

— Они после занятия по некромантии. — одними губами сообщил Рраудхар. — И им показали полный ритуал создания Воина Смерти. Без предупреждения и моральной подготовки. А ей пришлось быть ассистентом. — дроу кивнул в сторону рыженькой ррайдэрэ, тоскливо разглядывающей светящиеся линии пентаграммы.

Демон моргнул, вопросительно глядя на Зуана. Воин кивнул, достал из кармана балахона бутыль и молча отхлебнул из горла.

— А зачем призвали?

— Дезира просила. Как моральную поддержку. — бесцветно сообщила Рин, позволяя Зуану взять себя на руки. — Не обижай ее. Она и так на грани нервного срыва.

Росс молча утащил Рин в телепорт, пока она еще чего-то не насоветовала растерянному демону. Народ в комнате как-то быстро рассосался. Кто в телепорт в мужское общежитие, кто исчез за дверями, смотавшись к соседям. В комнате остался лишь опешивший Разрушитель в Круге Призыва и маловменяемая темная эльфийка. Вся ее бравада и опыт боев спасовали во время ритуала. Высококлассный воин, но все еще молодая девчонка по меркам долгоживущих перворожденных, чья психика оказалась не настолько крепка и закалена, как она думала. Одно дело убийство, пусть и кровавое. Но совсем другое дело тот ритуал...

— Дезира?

Тихий голос демона заставил дроу вздрогнуть. Но никак не сподвиг к действиям. Она все так же без движения сидела на полу, периодически прикладываясь к бутылке, глядя остекленевшими глазами в никуда. Разрушитель вздохнул. От эльфийки не шло никаких эмоций. Только неприятная сосущая гулкая пустота. Раздражающее ощущение эмоционального вакуума.

Старший без каких-либо проблем продавил хлипкий щит и вышел из пентаграммы. Чертеж тут же погас.

Демон легко отобрал бутыль. Понюхал пойло, поморщился, осторожно поставил на пол. Дроу моргнула, фокусируя мутный взор.

— Ты такой... живой.

Эмоциональный фон оживился, наполняясь странным теплом. Норан поднял хрупкую девушку на руки.

— Ты пьяна.

— Да. — согласилась она, прижимаясь к мощной груди. — А ты теплый. Живой. Да, живой.

Старший вздохнул. С комфортом устроившись на кровати, он крепко прижал к себе девушку, осторожно гладя по блестящим белым волосам, чутко вслушиваясь в ментальный фон. Постепенно неприятная, раздражающая пустота наполнялась эмоциями. Невнятные и нестабильные, они постепенно набирали силу. А демон мягко и нежно гладил убаюканную его теплом девушку, смакуя столь непривычные, редкие, но такие сладкие чувства, что так щедро выплескивала на него пригревшаяся в кольце могучих рук темная эльфийка.

Глава 25: Практическая демонология

"Я случайно!" — слова, снящиеся преподавателям в кошмарах.

4 дня спустя.

— Еще раз напоминаю! Линии пентаграммы должны быть ровными, без помарок, разрывов, утолщений. Запомните, от правильности и аккуратности рисунка зависит не только ваша жизнь и здоровье!

Рин подперла голову кулаком, лениво наблюдая, как бесится мелкая нечисть в звезде учебной пентаграммы, раз за разом пытаясь пробиться через защитный полог. Страхолюдная тварюшка даже демоном-то не являлась. Обычное животное, призванное из миров Инферно. Но животное опасное. Прав был Азрагор. Далеко не все твари Инферно вообще имеют мозги.

Мысли перескочили на старшего из кровных братьев. Рин занималась под непосредственным контролем Азрагора уже неделю, с того дня, как впервые встретила другого демона — молодого Разрушителя. Высший решил больше искушать судьбу, и серьезно занялся обучением своей ррайдэрэ. На второй же день к занятиям присоединились практически все россы с его молчаливого разрешения. Демон ради такого дела каждый вечер мотался через бортовой портальный зал на "Всадник Ночи", разбирая полученные девушкой на занятиях знания, подробно объясняя каждое заклинание с точки зрения самих демонов, указывал на слабые и сильные места. И учил правильно призывать и брать под контроль создания Инферно. Помимо чисто практических занятий, Азрагор составил крупную информационную матрицу с подробным описанием всех известных ему Родов Инферно, оставив россам для самостоятельного обучения. Благо еще, что интариону — колдовскому языку, широко распространенному не только в Инферно, но и в Серединных Мирах, Высший научил россов практически сразу после инициации. Сейчас, неделю спустя, любой из россов мог вполне спокойно призвать как минимум демона среднего ранга и добиться от него послушания силой или договором.

Попутно с россами занимался Рраудхар, натаскивая по темной магии. Магии Хаоса учили вдвоем. Но не на корабле, а далеко в степи. От греха подальше.

Из-за обучения на грани инициации оказался весь экипаж. Азрагор от такой новости долго ругался, пообещав провести ритуалы, как только они покинут Ксэчо. Нимарун обещал помочь.

Рин едва заметно улыбнулась, вспоминая первую встречу теллара и Азрагора.

Сей знаменательный эпизод в жизни произошел на борту корабля. Азрагор как раз объяснял правила призыва и контроля младшего демона, игнорируя дрожащее от страха существо в большой стационарной точке призыва, созданной в одной из пустующих кают, как дверь внезапно разошлась, пропуская в помещение Нимаруна и Зарта. Мелкий демоненок тоненько заверещал, бросаясь на полог. Защитное поле отбросило монстрика в центр октаграммы, недовольно загудев.

— Тихо!

От недовольного голоса Азрагора монстрик заткнулся.

— Неожиданно. — тихо сказал Нимарун, с оторопью глядя на высшего демона в компании россов.

— Ожидаемо. — тем же тоном ответил Высший, недовольно морщась: с телларами встречаться он не хотел.

— Нимарун, Зарт, раз уж вы заглянули в наш, так сказать, учебный класс, познакомьтесь с моим вторым кровным братом. — спокойно сказала Рин, переключая внимание на себя. — Азрагор. У меня возникли некоторые непонятки во время обучения, и брат был столь любезен, что решил помочь.

— Даже так.

— Сейчас нам показывают, как на самом деле надо призывать мелких бесов, чтобы добиться от них послушания. — Зуан махнул рукой в сторону октаграммы. — Очень интересно, между прочим.

— Высший демон обучает представителей космической цивилизации демонологии. — Нимарун покачал головой. — На борту звездолета. Я уже устал удивляться. Что будет дальше?

— Мы что-нибудь придумаем. — жизнерадостно сообщила девушка.

Россы заржали, теллары фыркнули, но присоединились к веселью. Даже Азрагор позволил себе легкую улыбку, осторожно разжимая сведенные судорогой пальцы на рукояти ритуального ножа.

Счастье, что все обошлось. А ведь столкнись демон и теллары наедине... и кто знает, чем бы это закончилось.

— ... а кто считает, что может позволить себе проявлять невнимательность на занятиях, будет изучать материал на практике. — ворвался в сознание девушки насмешливый голос преподавателя. — Рин, покажите нам, как правильно выполнять призыв разумного инфернального существа. Прошу.

Рин поморщилась. Надо же было так попасть! Мэтр Радгар, преподававший теорию и практику призыва, отличался вздорным веселым нравом и на редкость тяжелым характером. На многое он закрывал глаза: на опоздания, внешний вид и состояние студентов, но вот невнимательность и халатность он не прощал.

Деваться было некуда, пришлось встать и под сочувствующими взглядами одногруппников выйти к заклинательной площадке.

— Вот вам книга с перечнем ритуалов. Как видите, на площадке начерчена стандартная октаграмма призыва с тремя точками концентрации сил. Она позволяет призывать практически любое существо Инферно, однако следует помнить, что защита удержит демона максимум пятого порядка. Всегда соизмеряйте свои желания с возможностями и не забывайте о безопасности. — мэтр повернул орлиный лик к девушке. — Рин, начинайте призыв.

— Кого?

— В меру своей фантазии. Но за призванное существо вы несете ответственность.

— Мэтр, у меня больная фантазия, вы же знаете. — пробурчала девушка.

Группа тихонько заржала, помня совсем недавний призыв Старшего прямо в общаге, сделанный по пьяной лавочке. То, что обошлось без смертей и разрушений — просто чудо. Мэтр Радгар, когда до него дошли новости о призыве, схватился за голову и долго ругался, кляня последними словами безответственных идиоток. Потом призвал Разрушителя и прямо спросил, что там было. Ответ демона: "Напились и уснули!" привел его в ступор. А когда Старший ехидно добавил, что ему пришлось караулить эту богадельню до утра, дабы они еще чего не придумали, да еще и служить в виде подушки, матраца и одеяла для особо впечатлительных личностей, демонолог выпал в осадок. На вполне логичный вопрос мага, почему все живы и здоровы, получил ехидный ответ: "Было забавно. Мне понравилось.", от которого у мужика волосы встали дыбом. Сильный демон из Рода Разрушения без надзора и контроля совершенно спокойно провел ночь в женском общежитии в компании пьяных студентов! А наглый и хитрый вид ясно сказал, что он придет снова, стоит только позвать. А в то, что его позовут снова, маг не сомневался ни мгновения.

— Ну чего вы ржете? А вдруг я Высшего призову? Что тогда делать?

— Милая моя, если вы призовете Высшего демона, то вам придется делать то, что он пожелает. — мэтр улыбнулся, хотя в глазах веселья не было. — Боюсь, на этот раз вам не удастся договориться, как это произошло с Разрушителем. Запомните, Высшие демоны опасны, и их лучше не раздражать.

— Может, все же не надо? — жалобно спросила Рин, преданно глядя в глаза магу.

— Начинайте призыв. Ваших знаний еще недостаточно для того, чтобы вы смогли вырвать столь могущественное существо из недр Инферно.

Рин тяжко вздохнула, выстраивая заклинание, по ходу дела послав брату запрос на связь.

— "Рин?" — Азрагор ответил без промедления.

— "Привет, братец. Меня тут мэтр на понт берет!"

От демона пришла волна недоумения. Что такое "брать на понт" он уже знал — Рин разъяснила.

— "Говорит, мне силенок не хватит Высшего призвать!"

Демон явственно фыркнул, подкрепив свои эмоции волной ехидства. Что-что, а Высшего призвать могла не только сама Рин, но и все россы, прошедшие инициацию. Что два дня назад и было проделано под чутким руководством Азрагора и попустительстве его начальника гарнизона, Драхара , Высшего демона из Рода Разрушения, согласившегося поработать в роли подопытного кролика.

— "Я тебя правильно понял?" — от демона плеснуло веселье.

— "Братец, развлечься не желаешь?"

— "Желаю!" — связь подрагивала от бурлящих эмоций. — "Призывай. Специально ради тебя прибуду в боевой ипостаси."

Рин сузила канал связи, но не прервала совсем, заканчивая подготовку. Короткий разговор остался незамеченным, зато заметили заминку.

— Лиэр, время занятия ограниченно. Начинайте ритуал. Или вы его забыли?

Рин фыркнула, завершила подготовку, громко и отчетливо проговаривая инициирующие ритуал слова, не забывая следить за возней за третьим столом. От сидящих за ним дам можно ждать любой пакости, а момент проведения ритуала призыва прямо таки просил, чтобы это пакость сделали.

Ожидания оправдались. Когда последние слова слетали с ее губ, белобрысая человечка, Вирия, пульнула мелкий жалящий пульсар, который должен был сбить концентрацию и прервать призыв. Но Рин громко ойкнула, подпрыгивая, и слова закончились на "дэрш айрайзан вай дишшаль" вместо положенных "дэрш разан дишшаль". Так, как заканчивается высший ритуал призыва. Так, как Рин и планировала. Хорошо иметь столь предсказуемых врагов!

Мэтр грубо выругался. Октаграмма послушно полыхнула огнем, но не желтым, как положено, а багряно-алым, отвечая на брошенный призыв.

— Идиотка! Ты что натворила! — заорал маг, глядя на побледневшую от страха Вирию. — Прибью дуру, если живы останемся!

В чем мэтру не откажешь, так это в справедливости. Рин маг не обвинял, заметив крохотный жалящий импульс. А площадку призыва заволокло тяжелым багровым туманом.

Азрагор пришел с треском рвущейся реальности, массивным крылатым силуэтом проявившись в кровавом тумане. Студенты оцепенели, мэтр побледнел, судорожно стискивая короткий жезл, ясно понимая, кого призвала рыжая девчонка.

— Кто посмел?

Низкий рокочущий голос, полный злости и ярости, прокатился по аудитории. Багряный туман оседал, являя перепуганным студентам Его — Высшего демона в боевой ипостаси. Совершенную машину уничтожения, закованную в черную инфернальную броню.

— "Великолепно!" — без тени ехидства сообщил Ринор, подстраиваясь к ментальному каналу.

— "Да, шикарно выглядишь." — тут же добавила Рин, с удовольствием рассматривая кровного брата.

Никогда ранее Азрагор не демонстрировал свою боевую ипостась. Не было надобности, а россы не напрягали пустым любопытством. Зато сейчас, пользуясь моментом, рассматривали с неприличным азартом, совершенно этого не скрывая. А сам демон, подыгрывая, развернул покрытые костяной броней крылья чуть ли не на пол аудитории, демонстративно положив когтистую ладонь в латной перчатке на рукоять чудовищного меча.

— "Они так вкусно боятся." — ответил Азрагор, наслаждаясь той аурой страха и ужаса, что захлестнула аудиторию.

— "Еще бы тебя не боялись!" — от Рин пришло веселье. — "Ты себя со стороны видел?"

— "Да как-то не было надобности." — ехидно выдал демон, скалясь во все клыки.

— "На, смотри! Наслаждайся!"

И Рин скинула демону объемную картинку со своей точки зрения, акцентируя восприятие на ощущении колоссальной мощи, которое он излучал.

Боевая ипостась любого Высшего демона с точки зрения смертных — чудовищна. Каждый Род обладал своей, уникальной формой, наиболее подходящей под особенности и таланты. Азрагор, как представитель Рода Повелителей, сохранил гуманоидную форму, пусть и претерпевшую изменения. Демон стал гораздо выше, прибавив более метра роста, костяк в боевой ипостаси мощнее и массивнее, способный выдержать усилия работы могучих мышц. Плечи раздались, став гораздо шире, как и грудная клетка, бугрясь мощными валами мышц, подчеркнутых плотной темно красной шкурой, по прочности мало уступающей доспехам, усиленную на груди, плечах и спине шипастыми чешуйчатыми пластинами. Лицо огрубело, словно высеченное резкими ударами топора, рот превратился в клыкастую пасть, полную великолепных острых белых клыков, что так любезно продемонстрировал демон, довольно оскалившись и пугая оцепеневших от ужаса студентов. Довершали облик длинный гибкий хвост с жалом на конце и огромные массивные крылья, защищенные у основания природной броней. И как заключительный штрих — черный инфернальный доспех, покрытый багряными пылающими руками и чудовищный меч на поясе.

— "Ты смотри, аккуратнее, а то от страха сдохнут." — хмыкнул Зуан, с удовольствием рассматривая могучее существо. — "Рин, ответь братцу. А то мэтр нервничает."

Рин выпрямилась, встретив полный гнева и жажды крови взгляд темных глаз демона с бездной ехидства где-то в глубине.

— Я.

— "Ну ты и здоровенный! Я ж тебе в пупок смотрю!" — проворчала девчонка.

— "Нет у меня пупка в этой ипостаси." — ехидно ответил демон.

— "Зато оружейный пояс у тебя симпатичный. Массивный такой, шипастый, рунами украшен." — отмахнулась паршивка. — "Как раз на уровне глаз. Кошмар! Я тебе по пояс!"

Азрагор фыркнул, что в его нынешнем облике выглядело жутенько.

— И чего же ты хочешь, малявка?

— "Я не малявка!"

— "Скажи спасибо, что козявкой не назвал!" — хмыкнул демон, откровенно наслаждаясь спектаклем.

— Э-ээм... — Рин растерянно глянула на мага, который, казалось, забыл как дышать. — Я не знаю.

Демон гулко рассмеялся.

— Меня, Высшего демона из Рода Повелителей, — тут маг окончательно спал с лица под пылающим взглядом, — призвала какая-то соплюшка, даже не зная зачем?

Демон шевельнул крыльями, снеся часть кафедры, пристально глядя на усиленно краснеющую Рин.

— Как мило. — рокочущий голос эхом отражался от стен. — Раз уж ты не знаешь чего хочешь, я сделаю тебе подарок. — демон сошел с заклинательной платформы, не обращая внимания на жалкое сопротивление полога.

— "Что задумал?"

— "Как думаешь, твой наставник от радости не сдохнет, если я погостить решу?"

— "М..мм, не уверена." — Рин бросила короткий взгляд на мага. — "Вон, и так через раз дышит. Он еще не совсем отошел после нашего призыва Норана в общаге. А тут весь такой красивый ты, да в полных регалиях."

— Может, ты желаешь чьей-то смерти?

Группа уже просто позеленела.

— Я справляюсь сама. Не лишай меня радости своими руками отнять жизнь врага.

— Вот даже как! — Азрагор отстегнул с пояса ножны со слегка изогнутым клинком и протянул его Рин. — Возьми. Мне будет... приятно, если ты отнимешь жизнь врага моим даром. — и уже ментально добавил: — "Специально для тебя выковал."

Рин склонила голову, принимая подарок.

— Спасибо.

Могучая фигура подернулась дымкой, и Азрагор сменил ипостась. Вместо огромного нагоняющего страх существа, демон стал обычным нелюдем. Алая кожа стремительно светлела, пока не приобрела насыщенный бронзовый цвет хорошего загара. Жесткая копна чешуйчатых "волос" превратилась в мягкую черную гриву, рассыпавшись по широким плечам. Инфернальная броня "потекла", принимая вид потертого костюма из плотной черной ткани.

— Мелкая, раз уж ты меня призвала, я надеюсь, ты будешь столь любезна, и составишь мне компанию на эти сутки.

И демон ехидно улыбнулся во все клыки, насмешливо глядя в глаза магу.

— Если твой наставник не возражает.

Мага от этой улыбки передернуло.

— Не возражаю. Но хотелось бы узнать ваши планы.

— О, ничего особого. Я хочу посмотреть, чему и как учат в этом... заведении. Раз уж ваши ученики на уроке призывают высших демонов. — и Азрагор нагло улыбнулся, спускаясь с возвышенности раздолбанной кафедры. — Надеюсь, особенности моей личности останутся в тайне?

— Как пожелаете, Высший. Как к вам обращаться?

— Азрагор. — клыкастая улыбка стала плутоватой. — "И не надо так нервничать, мэтр Радгар. Могу же я, в конце концов, навестить младшую сестренку? Раз уж вы так настоятельно позвали." — настроив ментальную связь, сообщил Высший.

— "Сестренку?" — мэтр моргнул, перевел взгляд на улыбающуюся Рин.

Девушка виновато развела руками, признавая вину.

— "Простите, мэтр. Но вы сами настаивали на призыве." — в ментальном голосе девушки не было даже намека на раскаяние.

— "Это был жестокий розыгрыш." — с укоризной сказал маг.

— "Мэтр, вы считаете, это розыгрыш?" — Азрагор с комфортом устроился на студенческой скамье, позволив магу заглянуть под защиту, увидеть и прочувствовать этот океан мощи Инферно.

Маг чуть не подавился воздухом. На какое-мгновение он усомнился в истинности этого существа, но то, что он увидел...

— "Дышите, мэтр." — холодный смешок демона взбодрил мага, словно ушат ледяной воды. — "Призыв был выполнен по всем правилам, а я просто на него откликнулся. Я имею полное право прямо сейчас поотрывать всем окружающим головы. Вы же знаете, что бывает, когда призывающий не справляется с тем, кого он призвал."

Маг знал. Пожалуй лучше, чем кто-либо еще.

— "Ну, не стоит так сильно переживать." — от Азрагора пришло ехидство. — "Убивать я вас не буду. Это не интересно. А вот понаблюдать за вами..." — демон хмыкнул. — "Что ж, мэтр, развлеките меня."

Мэтр немного успокоился, получив заверения Азрагора, что никаких репрессий не будет, и демон самостоятельно покинет этот мир. Притихшие и испуганные студенты тихо шушукались, периодически кося глазами на демона.

Наконец метр собрался с мыслями. Короткое бытовое заклинание восстановило кафедру в прежнем виде, а заклинательная площадка и так осталась невредимой.

— Сегодня вы получили наглядный урок, что бывает, если в процессе призыва кто-то сбивает концентрацию мага. Вирия, ваши действия мы обсудим позднее. Отнеситесь к этому со всей серьезностью. Повелитель Азрагор, не составит ли для вас труда разъяснить студентам, чем может закончиться подобная ошибка?

— Не составит.

И он объяснил. Подробно, со вкусом описывая каждую мелочь, не стесняясь поддержать слова сочными, близкими к реальности иллюзиями, которые наглядно показывали, что может оставить после себя недовольный демон. Азрагор специально выбирал наиболее кровавые и жестокие эпизоды, подробно описывая действия мага и демона. Общее впечатление усиливала реальность иллюзий. Высший четко и недвусмысленно дал понять, что все, что студенты видят, уже когда-то случилось в прошлом. И во всех сюжетах демон был один и тот же. Сам Азрагор.

Его боялись. До ужаса, до истерики, до паники. Утихнувший было страх вновь вернулся, подстегнутый неприглядными кровавыми картинами. А демон наслаждался, впитывая эманации этого страха, поглощая силу ужаса, смакуя, как дорогое вино. Ему не было нужды причинять боль, чтобы добиться такого буйства эмоций. Достаточно было просто показать, изредка в процессе повествования меняя ипостась. В том, что Азрагор истинный демон, мэтр не сомневался ни мгновения, ясно ощущая легкие эманации Инферно, пробивающиеся сквозь щит. Да и боевая ипостась... ТАКОЕ подделать нельзя. Как высококлассный демонолог, маг это знал наверняка, как и знал, насколько им повезло, что этот обманчиво выглядящий темноволосый мужчина столь добродушно отнесся к неожиданному призыву. В одно не мог поверить маг. В то, что очаровательная шасс на самом деле кровная сестра демона. Но свои сомнения он держал при себе, не желая провоцировать опасное существо.

Азрагор пугал народ до конца занятия, пока удар гонга не разнесся в тишине коридоров. Не смотря на хорошую звукоизоляцию аудиторий, этот гулкий гудящий звук беспрепятственно проникал во все уголки Академии, отмеряя время и устанавливая распорядок дня.

Студенты исчезли мгновенно, стоило только преподавателю разрешающе махнуть рукой. На что они надеялись и о чем думали, когда трепали языком, осталось загадкой, но когда за пару мгновений до гонга двери аудитории боевой магии открылись, явив девушку и демона, рожи вытянулись уже у всего курса.

Демон оттянулся от души, до икоты запугав третий курс Темного факультета. После практической демонологии, Азрагор дал народу немного прийти в себя, пока шли занятия по боевой магии тьмы, озадачив преподавателя непрошибаемыми и неощутимыми щитами, приписав их возникновение артефакту, за который сошел его же меч. Мэтр долго рассматривал адский клинок, не рискуя, впрочем, взять в руки, но под конец занятия махнул рукой, решив не связываться со странным мужиком. Особенно после предупреждения перепуганного коллеги-демонолога.

На практической алхимии Азрагор на пару с Рин, сварил вкусно пахнущую бормотуху, от вида которой магистр Эльзира чуть не упала в обморок, узнав сильнейший мутаген, формула которого считалась давно утерянной. Азрагор невозмутимо отхлебнул пузырящееся варево под предостерегающий вскрик преподавателя, поморщился, подсыпал какого-то порошка из инфернальных травок, пробурчал заклинание на интарионе, попробовал еще раз, налил в большую флягу и вручил до глубины души ошеломленной учительнице. Под воздействием адских трав и древнего заклятия мутагенная бормотуха превратилась в целебную мазь с мощнейшими регенеративными свойствами. Все время, пока шли занятия, Высший строил глазки магистру Эльзире, наслаждаясь контрастом эмоций, бурлящих в ментальном плане. Страх, паника и животный ужас студентов, восхищение, смущение, злость и растерянность магистра, искристая радость и веселье ррайдэрэ, спокойная уверенность Зуана, яркая сдержанная кровожадность Ринора, ехидство Танцора.

После занятий Азрагор решил, что достаточно развлекся, принял прямо в аудитории боевую ипостась, и, демонстративно открыв багровый инфернальный портал, покинул этот мир, оставив магистра Эльзиру в глубоком шоке.

Ректор Нарадар вызвал Рин на ковер под вечер, когда страсти немного улеглись. В кабинете уже находились мэтр Радгар, магистр Эльзира и мэтр Матиас, как куратор всех россов. Радгар что-то тихо говорил размякшей магичке, на что она послушно кивала головой, изредка прикладываясь к большой кружке. Рин потянула носом. В воздухе витал стойкий запах ягодной наливки. Видимо, магистра отпаивали от шока. В принципе, ее можно понять. Не каждый день один из студентов оборачивается высшим демоном прямо в аудитории.

От Азрагора пришла волна веселья. Демон наблюдал за происходящим через ментальныйканал, в данный момент с комфортом устроившись на диване в кают-компании росского охотника. Отказать в такой мелочи Рин не могла, позволяя подсматривать не только демону и россам, но и любопытному Нимаруну, лежащему в данный момент на крыше какого-то склада.

Наконец Рин заметили. Мэтр Радгар внимательно ее осмотрел, пытаясь найти последствия контакта с демоном. Ничего он, понятное дело, не нашел.

— Лиэр Рин, ответьте на один вопрос. Когда вы выполняли призыв, вы знали, чем это закончится?

Врать или не врать? Рин прищурилась, с интересом и неким ехидством глядя на злого и усталого мужчину. Перенервничал он хорошо, вон еще глаз дергается, стоит только вспомнить о демоне. В принципе, мужик оказался неплохой. Так что — пусть живет.

— Знала, конечно.

От этого "конечно" демонолог побагровел. Но прежде чем он выплеснул бурю эмоций, прямо-таки распиравших его, девушка продолжила:

— Я ожидала чего-то подобного со стороны этих красоток. Будь на моем месте кто-то другой, кто знает, чем могло бы закончиться, ведь слова призыва и в самом деле легко искажаются. Вам ли этого не знать?

Демонолог резко выдохнул. Рин намекала на широко известную историю случайного призыва, когда тогда еще молодой мэтр Радгар, уронив тяжелый подсвечник на ногу, случайно исказил слова заклинания и вместо мелкого беса призвал суккубу. Девочка с мага стрясла по-полной, заездив до потери сознания, но жизнь сохранила. А могла и убить, вытянув всю жизненную силу без остатка. Повезло ему тогда, что демонице он приглянулся. Но что такое неправильный или искаженный призыв, Радгар запомнил на всю жизнь.

— Но вызывать Высшего — опасно. Эти существа неконтролируемы!

— Я и не спорю, они опасны. Но высшие обладают хорошими мозгами, которыми они, в отличие от большинства людей, еще и пользуются по назначению. Так что с умным демоном договориться гораздо проще, чем с некоторыми разумными.

— И когда же вы договорились с Повелителем Азрагором? — желчно спросил демонолог.

— Когда впервые его призвала. — пожала плечами Рин. — Очень умный мужик, между прочим. Только не стройте иллюзий на его счет. Это сегодня он был очень мил и добродушен.

— Почему?

— Потому что я попросила.

— А его слова о "младшей сестре"? — спросил мэтр Радгар.

Рин просто подошла к магу и показала тонкое колечко ррендира, с интересом наблюдая, как вытягивается физиономия демонолога.

— Позвольте представиться. Рииндария, ррайдэрэ из Рода Повелителей.

Мэтр Радгар что-то невнятно булькнул, махнул рукой.

— Значит, и со стороны Разрушителя мне не стоило ждать проблем?

— Норан — очень умный мужик. Молодой — да, но не дурак. А маленькое развлечение в общаге было для него весьма познавательным, так что никаких неприятностей вашим подопечным ждать не придется.

— Даже имя сказал? — покачал головой ректор.

— Он — вежливый. — Рин пожала плечами. — Вашим студентам повезло получить знакомство со столь перспективным Старшим. Возможно, когда-то в будущем это спасет им жизнь. Ведь гораздо проще и дешевле заключить контракт с уже известным демоном, чем призывать кого-то другого. Я готова поспорить, что в случае чего любой из тех, что был той ночью в общаге, первым вспомнит о Норане, и призовет именно его. Хотя бы для того, чтобы узнать, кого им следует призывать.

— Вы в этом так уверены?

— Ну, кое-кто мне так прямо и сказал. — Рин хмыкнула. — Его уже не боятся и считают "своим". А к своим совсем другое отношение.

— А сам демон об этом знает? — ворчливо спросил демонолог.

— Знает.

— И откуда же?

— Ему это ваши студенты лично и сказали. — девушка усмехнулась. — Надо заметить, это известие Разрушитель принял благосклонно. И даже подробно объяснил, как можно до него достучаться в случае чего минуя Круг Призыва.

Мэтр Радгар позеленел. Слова девушки он понял вполне правильно: студенты-недоучки заключили с могучим, непредсказуемым и опасным существом Инферно бессрочный контракт! Сами того не понимая!

— Что он потребовал взамен?

— Обещание. — голос девушки стал лукавым.

— Какое?

— Больше так не пить.

Мэтр булькнул, хватанул воздух и заорал:

— Я хочу знать, что потребовал Разрушитель с моих студентов за бессрочный контракт!

— Мэтр, успокойтесь. Ничего он не потребовал. — видя недоверие в глазах злого демонолога, девушка пояснила: — Такой контракт сам по себе достойная плата. Иметь несколько постоянных Призывающих — это в каком-то смысле удача. Тем более, молодых, которых можно обучить комфортному призыву, который не принуждает продираться через пространство.

— Плата есть всегда.

— Есть. — девушка неприятно улыбнулась. — Никому из них уже не быть магом Смерти или жрецом. И кое-кто из них после смерти обретет воплощение в мирах Инферно в физическом облике.

— В качестве чего?

— А это уже зависит от них. — Рин вздохнула. — Жизнь у них долгая. И кто знает, куда их занесет.

— Это было безответственно.

— Рано или поздно, это бы случилось. — девушка пожала плечами. — Они дали обещание Разрушителю еще при первой встречи. Сами того не понимая. Я просто проследила, чтобы это обещание не принесло больших проблем.

— Бессрочный контракт — не большая проблема?

— Могло быть и хуже. — Рин пожала плечами.

— Могло. — согласился демонолог. — Но ваше отношение к демонам излишне... спокойное.

— Мой старший брат — демон. Какое у меня должно быть отношение? — довольно прохладно поинтересовалась Рин.

— Высший всего лишь дал вам кольцо! И назвал младшим родственником!

— Ррендир полностью активен. По всем законам — он мой брат.

— Он не ваш родственник! Он — демон!

— Хочу заметить, что у россов к кровному родству относятся очень серьезно, и оно имеет юридическую силу, подтвержденную законами. — сухо сказала девушка, отходя к двери. — Азрагор, с точки зрения любого росса, не просто демон, пусть и высший. Он родственник представителя Дома Роданса, и является гражданином Росской Империи. Так что, Высший демон Азрагор из Рода Повелителей на территории нашего государства законно носит имя Азрагор Ан"Руар Роданса, Старшая ветвь Руар из Дома Роданса, Темная Знать. И он может делать что угодно в рамках наших законов.

— "Это правда?" — донеслась слегка растерянная мысль демона.

— "Это — правда." — ответил вместо Рин Зуан. — "Приняв Рин в свой Род, ты автоматически принял на себя права и обязанности кровного родства, и вошел в Дом Роданса, как старший кровный родственник."

— "И каковы же обязанности?" — от демона пришла усмешка.

— "Только одно. Благо Росской Империи. И ты эти обязанности уже выполняешь, обучая нас. Никто этого не забудет. Мы не страдаем избирательным склерозом, как многие разумные." — без тени иронии сказал Зуан. — "Помни об этом. Для тебя всегда найдется место в наших мирах. Для тебя и тех, за кого ты поручишься."

Демон ничего не сказал, но связь ррендира донесла удивление и задумчивость.

— И вас не смущает, что существо Инферно будет пребывать в ваших землях? — неожиданно спросила магичка.

— А почему нас это должно смущать? — Рин удивленно выгнула бровь. — Демон или смертный, но если он не творит ничего преступного, для закона он ничем не отличается от любого другого гражданина. Повторяю, у нас демоны не являются воплощением зла. Не забывайте, россы — темный народ, лишенный суеверий. Мы не люди, и не спешим вешать таблички "великого зла" на все, то нам не понятно! Если это все, что вас интересовало, я пойду. Мне еще к завтрашним занятиям надо подготовиться.

Рин развернулась на каблуке и покинула кабинет ректора, потихоньку закипая от злобы.

В кают-компании охотника могучий демон без движения сидел на диване, глядя в никуда. Из камбуза выглянул Хекс, посмотрел на молчаливого и задумчивого высшего, хмыкнул. Налив в бокал мерцающей голубой жидкости, воин тронул демона за плечо.

— Держи. Некоторые новости лучше запивать.

Демон моргнул, автоматически взял бокал, отхлебнул. Льдистая, ошеломляюще кислая жидкость огненным шаром прокатилась по пищеводу и упала в желудок. Азрагор резко втянул воздух, закашлялся.

— Что это такое?

— Сок дерева с богом забытой планетки на окраинах нашей Империи. Ядреная штука. Даже ваш метаболизм не спасает.

— Я заметил.

— Для тебя стало новостью, что ты вошел в Дом?

— Да. Одно дело взять кровного родственника, ррайдэрэ, а другое дело войти в чужой Дом другой расы.

— Тебе это не понравилось?

— Не в том дело. Это было... неожиданно. — Азрагор допил сок и вернул бокал. — Чем мне это грозит?

— Ничем, кроме кучи родственников. Но их держит на коротком поводке Ринор, и без его разрешения они и пискнуть побоятся. Он ведь и в самом деле стал твоим братом. Вы с ним по статусу в клане равны. И ты, и он — старшие браться Рин.

— Только он — настоящий представитель клана, а я — кровный.

— Не имеет разницы. — отмахнулся Хекс. — В отношении родства у нас нет полумер. Ты или родня или нет. В твоем случае — ты представитель старшей ветви довольно сильного и известного Дома. Так что, все зависит от того, что ты сам хочешь.

— Задам вопрос иначе. Как мои новые родственники отреагируют на демона?

Хекс сел в кресло напротив демона.

— Азрагор, прежде чем ответить на твой вопрос, я хочу тебе пояснить кое-что. Позволишь?

— Я слушаю.

— Так уж вышло, что россы — воинственная раса. Мы пережили две тотальные войны. И мы уничтожили своих врагов. Не просто отбились. Уничтожили до последней особи. Подчистую. Мы создали огромную Империю, завоевав и подмяв под себя обширную территорию с множеством рас и народов. У нас специфическая слава, и часто нас называют проклятыми тварями, демонами, как бы это ни было забавно для тебя. На нашем фоне твое появление пройдет тихо и естественно. Даже если всплывет правда, и широкая галактическая общественность узнает, что ты — истинный демон, ничего не случится. Этот факт проглотят и не поморщатся. Они уже подсознательно ждут чего-то подобного. Так что, ужастиком больше или меньше, наша репутация никак не пострадает. Скорее, просто приобретет более насыщенную черную окраску. Ну и все вспомнят полузабытые мифы.

— Какие мифы?

— О жрецах Тьмы, о Воплощении и сказки о боевых ипостасях Воинов Тьмы. А возвращение командира лишь подстегнет эти слухи.

— Какое отношение к этим мифам имеет Зуан?

— Первый Владыка Войны за последние три тысячелетия. — Хекс как-то так мягко улыбнулся. С предвкушением. — Черный Трон пустовал слишком долго, и многие его свойства позабылись. Одна Темная Знать помнит. — росс прищурился. — Владыка Войны. Этот титул появился совсем недавно. Изначально он звучал немного иначе.

Демон слушал внимательно. Чем больше он узнавал, тем больше понимал, в какую семейку он попал. И частью какой цивилизации стал по воле случая.

— В старых летописях титулы правителей звучали так: Властелин Света и Владыка Тьмы.

Демон вздрогнул.

— Властелин Мира и Владыка Войны — это лишь переработка древнего титула, дабы не пугать неокрепшие суеверные умы наших инопланетных подданных. — Хекс хищно улыбнулся. — Наш народ состоял из трех ветвей: шасс дисс — народ света, шасс росс — народ тьмы, и шасс исс — народ смерти. Но шасс исс ушли к своей Госпоже, оставив нам лишь руины городов, древний Портал, ведущий в царство их повелительницы, и знания, которые мы спрятали так далеко и глубоко, как только могли. Потом, не выдержав конкуренции с нашей живностью, Роринари покинул народ света, придя в этот мир. А на родине остались только мы — народ тьмы. Что же удивительного в том, что мы стали такими, какие есть? Ведь тех немногих представителей народа света оказалось слишком мало, чтобы сбалансировать нашу тьму, но достаточно для того, чтобы мы не скатились во зло.

— А что с Владыкой Тьмы?

— Если верить летописям, когда-то наш дар магии был развит. — росс вздохнул. — После кровавых войн мы утратили эти знания. Видимо, в этом была воля нашей Госпожи. Иначе мы не смогли бы стать космической цивилизацией... — Хекс вздрогнул. — Извини, отвлекся. Когда мы владели магией, наша Темная Знать, если верить легендам, имела еще один облик. Именно за него нас назвали демонами ночи.

— Боевая ипостась? — удивленно спросил Азрагор.

— Да. Знания пропали, но кое-какая память сохранилась. Может, именно благодаря этим легендам Темная Знать не пропала в веках, а сохранилась практически без изменений. Те же Дома, что и сто двадцать тысячелетий назад. Мы проверяли по спискам, которые выбиты на стенах нашего Храма.

— Что за Храм?

— У каждой Ветви народа нарим есть Храм с Порталом. Храм Света, Храм Смерти и наш — Храм Тьмы. Возраст этих структур уходит за отметку миллиардов лет. Такое ощущение, что они — ровесники нашего мира, и появились вместе с ним. Точный возраст не удается узнать, не смотря на все наши технические знания. Больше миллиарда и все тут. А насколько больше — одна Тьма знает.

— Так что с Владыкой?

— Владыка Тьмы — это высший, идеальный представитель Темной Знати. Владыку выбирает Черный Трон и никто иной. Он связан с Храмом напрямую, как бы сам трон не переносили. Свойства этого артефакта мы так и не поняли. Он закрыт от сканирования, да и мы особо не настаивали на его изучении. Есть то, что следует принимать на веру. Вот мы и принимает права двух тронов избирать нам правителей.

— То есть, Властелина Света избирает второй трон?

— Да. Золотой Трон, Трон Мира или Трон Света, называй, как тебе нравится. К каждому трону прилагается корона и оружие. У золотого трона — это Венец Мира, кинжал и двуручный меч, который носит имя Справедливость, или второй вариант — Воздаяние. У Черного трона, соответственно, Венец Тьмы, нож и парные мечи, которые названия не имеют. Или мы его просто забыли.

— Чем больше я о вас узнаю, тем больше у меня вопросов.

— У нас тоже. Но мы привыкли их не задавать.

— Да, на таком фоне мое присутствие и впрямь пройдет незамеченным. — несколько растерянно прошептал демон.

— Азрагор, ты понимаешь, в чем отличие местных государств и космической Империи?

— Поясни.

— На территории Росской Империи проживает более трех десятков разных видов. Даже не народов. Видов. Более половины из них не гуманоиды. Даже близко не похожи. Ты будешь просто представителем еще одной расы. Пусть сильной, странной. Но одной из многих. Думаю, ты сам ответишь на свой вопрос.

— Неожиданно. Зуан говорил, что я не стану чем-то необычным на улицах их города, даже заявись я в боевой ипостаси. — демон покачал головой. — Но я до сих пор не могу это принять.

— Когда мы вернемся, у тебя будет возможность проверить самому. — Хекс улыбнулся. — Нам мало страшны ужасы прорыва Инферно, которыми так стращают местные. Захочешь Доминион в этой реальности, мы подберем тебе мирок, не подходящий для колонизации, и делай там что хочешь. Хоть на кубики разбирай. Лишь бы за пределы звездной системы твое творчество не выходило. Есть у нас живые мирки, не сильно дружелюбнее самых глухих мест Инферно. Сам глянешь.

— Космическая цивилизация. — демон покачал головой. — Я много путешествовал по мирам, и думал, что удивить меня уже невозможно. Но... чем больше я с вами общаюсь, тем чаще и сильнее вы меня изумляете.

— То ли еще будет.

— Знаешь, росс. — демон улыбнулся. — Я хочу увидеть ваш мир.

Глава 26: Неожиданное бегство

Не важно, убегаешь ты или догоняешь. В обоих случаях скорость решает все .

Рин аккуратно перевернула страницу, осторожно заправив практически полупрозрачный пергамент за тканевую ленту, скользя взглядом по вычурному почерку давным-давно мертвого мага. Ветхая книга дышала древностью, грозясь рассыпаться от малейшего неловкого движения. Конечно, это была лишь иллюзия, ведь чары надежно хранили сей раритет, но инстинкты брали свое, требуя бережного обращения. К сожалению, укрепили книгу не сразу, и время успело взять мзду: кое-где страницы попортила вода, и чернила смазались, скрадывая смысл слов, а где-то просто истерлись, оставив о себе лишь напоминание едва видимыми голубыми пятнами.

Девушка подвинула осветительный пульсар чуть ближе, всматриваясь в расплывающуюся надпись. Исследования древнего мага в области отложенных проклятий неожиданно оказались очень интересными, хоть и непризнанными. Потому и первоисточник найти удалось с трудом. Мэтр Матиас, будучи в добродушном настроении, дал почитать. Первичное сканирование раритета было выполнено в первый же вечер, и копия книги давно уже лежит в базе данных корабля. Но одно дело читать с экрана, а совсем другое — с настоящей книги, приятно оттягивающей руки, всматриваясь в изящный вычурный почерк непризнанного гения. Сейчас в комнате никого не было. Девчонки ушли на праздник вместе с сокурсниками, а Рин решила воспользоваться редким моментом тишины и всласть почитать.

Не вышло.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела Ассэа. Книга оказалась тут же забыта.

— Что случилось?

Рин никогда не видела гордую полукровку в таком виде. Растрепанная, заплаканная, буквально в панике!

— Зарек! — Ассэа хлюпнула носом.

— Что с ним?

— Он только что убил на дуэли Вазаша!

Рин на мгновение оцепенела, оценивая масштаб катастрофы. Зарек — обаятельный парень-артефактор, двуталант с десятого курса Светлого факультета, уже давно был тайной любовью Ассэа, из-за которого девушка и пошла в Академию. Как оказалось, любовь была взаимной, из-за чего Зареку не раз попадало от сокурсников за отношения с "проклятой ведьмой". То, что он убил кого-то на дуэли, проблемой не было. Если бы не личность убитого. Вазаш. Довольно неприятный самовлюбленный красавчик с того же Светлого факультета, но с кафедры боевой магии. Очень талантливый, тут спору нет, но очень уж он спесивый и высокомерный. Проблема в том, что этот засранец был сыном герцога Валейского, брата короля.

— Твою же мать! — ступор прошел, мозги заработали быстро и четко. — Где он?

— У ректора в кабинете.

— Пошли. Забирай все ценное.

Надо отдать должное Ассэа. Девушка понятливо кивнула, нырнула в тумбочку, вытащила большой кошель.

— Всё.

— Все личные вещи в центр. Если оставим — найдут по поиску.

Упрашивать полукровку не было нужды. Она металась по комнате, как метеор, гора барахла на полу росла.

— Я свяжусь со своими. Вы понимаете, что с вами сделает герцог за сына?

Ассэа на мгновение замерла, кивнула, бросив в кучу стопку книг.

— Все.

— Книги не жаль?

— Очень. Семейные. Но тяжелые.

Рин молча открыла маленький портал. Книги исчезли моментально, а на полу уже весело пылал контролируемый костер.

— Бегом к мэтру! Мы сейчас подойдем.

Ассэа сорвалась с места, как пуля, только дверь и хлопнула. Рин вздохнула, устало потерев переносицу, настраиваясь на общую ментальную связь по всему каналу, послав сигнал тревоги. Россы и Рраудхар подключились мгновенно, чуть с запозданием — теллары и дежурящий на корабле Ксаран.

— "Что случилось?" — озвучил общий вопрос Зуан.

— "Зарек Вазаша на дуэли грохнул." — хмуро сообщила Рин, скидывая информацию по покойному.

Ментальная связь полыхнула от бури эмоций. Не было нужны объяснять ситуацию или просить о помощи. Россы уже начали действовать. Рраудхар и Зуан пошли в кабинет мэтра Матиаса, ведь маг будет такой же жертвой, как и сам Зарек. Только потому, что он был его наставником.

— "Ему надо уезжать." — выдал Ринор.

— "Понятное дело." — вздохнула Рин. — "Но деваться ему некуда. У Зарека старая мать и три сестры. В королевстве им оставаться нельзя. Герцог не простит смерть сына."

— "Ясное дело. Им вообще больше нет места на этом Ярусе." — добавил Зарт. — "Наемники найдут. Рано или поздно, но найдут, и передадут герцогу их головы."

— "Или их самих в подарочной упаковке." — добавил Танцор.

— "Вопрос в том, стоит ли нам вмешаться." — спокойно сказал Зуан. — "Нимарун, что у вас?"

— "Воздушный корабль прибудет через три дня. Так что ваш шум нам никак не помешает. В любом случае, брать придется в воздухе. Тут такая охрана, что я не рискну сунуться." — сообщил Нимарун. — "Я, конечно, смогу взять силой, но в случае риска побега пленных уничтожают."

— "Тогда работаем." — подвела итог девушка.

Рин выбежала из общежития, припустив к едва виднеющемуся в кустах Темному факультету.

— "Заберем?" — спросил Ринор, уже пересчитав нежданное пополнение.

— "Заберем, конечно! Вместе с Ассэа и ее семьей. Ее тоже грохнут."

— "А места у вас хватит?" — со смешком спросил Зарт.

— "Хватит." — ворчливо ответил Зуан. — "Если что — поспите в тренировочном отсеке на матах. Не развалитесь."

Возражений у россов не было, а теллары не вмешивались. Хотят спасти никому не известных людей — пусть спасают. Активность россов никак не мешала работе отряда Нимаруна. Скорее наоборот. Поиски убийцы сына герцога поднимут переполох, в котором деятельность еще одного отряда особо выделяться не будет.

Рин влетела в кабинет ректора, проигнорировав вопль секретарши: "Куда?!", закрыв за собой двери. В довольно большом и захламленном помещении в воздухе витало отчаяние, густым плотным облаком оседающее на чувствах. Поникший перепуганный Зарек сидел в кресле у стола ректора, невидяще глядя на свои руки, Ректор Нарадар ходил кругами, нервно прикусив губу, мэтр успокаивал Ассэа. Хлопок закрывшихся дверей заставил их вздрогнуть, переведя внимание на девушку.

— Лиэр Рин, сейчас не лучшее время...

— Вот сейчас как раз лучшее. — перебила ректора Рин. — Сколько у нас есть времени, пока не придут громилы герцога?

В темных глазах ректора появилось понимание.

— Базика два, максимум.

— И чего вы расселись? Зарек, адрес!

Парень моргнул, тупо глядя на девушку.

— Не тупи! Свой домашний адрес! Или ты думаешь, твою семью оставят в покое? Их надо вывезти немедленно!

Зарек вскочил на ноги. Куда только делать апатия?

— Куда собрался? Сидеть! Без тебя вытащим. — Рин воздушным ударом отшвырнула парня обратно в кресло. — Давай адрес, придурок!

— Улица Горшечников, третий дом от Цветочного переулка.

— "Танцор, разберешься?"

— "Уже идем." — пришел окрашенный азартом возглас.

— Ассэа, тебя тоже касается.

— У меня в городе никого нет. Мать живет далеко.

— Значит, за ней придем чуть позже. — Рин потерла виски. — Меня вот волнует вопрос. Скажите, мэтр Матиас, что с вами делать?

— А что со мной? — не понял маг, переводя растерянный взгляд с хмурой девушки на помрачневшего ректора.

Ответил ему Нарадар.

— Вы были куратором не только Зарека, но и Вашаза.

— Даже если герцог не захочет вас прибить за то, что вы не уберегли его сынулю, то уж точно поинтересуется, куда это делся убийца сына. — едко сообщила Рин, глядя, как меняется лицо мага.

— Насколько я знаю, у вас есть семья. — тихо сказал ректор. — Я думаю, их следует вывезти.

— Дело не только в семье. Нам придется уничтожить ваши дома и все, что принадлежало вам лично. Заклятия поиска еще никто не отменял. Дом Зарека мы сожжем. Сейчас мой брат уберет все его личные вещи. Но что делать с вами, мэтр?

— Жгите все. — маг тяжко вздохнул. — Не так уж много у меня вещей. Вот уж не думал, что все так закончится.

— Простите меня, мэтр. — тихо сказал Зарек. — Если бы я не убил его...

— Ты бы умер, мальчик. — вздохнут мал. — Бой был до смерти. Рано или поздно, кто-то бы оказался на твоем месте. Не кори себя. Сделанного все равно уже не вернуть.

— Идем. Время не терпит.

— Куда мы пойдем? — спросила Ассэа.

— В любом случае, надо выбраться из города.

— А потом? Куда потом?

Рин на мгновение задумалась.

— Есть вариант. Выберемся из города — все расскажу. Простите, ректор.

— Я понимаю. — Нарадар улыбнулся. — Чего не знаю, того не скажу. Идите.

— "Ррау, можешь встретить возле административного комплекса?"

— "Сейчас буду." — отозвался дроу. — "Нужен телепорт?"

— "Да. До дома мэтра. Сможешь выстроить пробой?"

— "Смогу." — со смешком ответил эльф. — "Зря я что ли следил за нашим куратором?"

Рин улыбнулась на бегу. Выйти из Академии своим ходом, пересечь город и добраться до дома мага они не смогут. Информация уже наверняка ушла к герцогу, а такой человек тянуть с поисками не будет. Не в его стиле. Остается только телепорт. Любой более менее крупный портал оставит фон. Но вот телепорты дроу практически никаких следов не оставляют. То, что нужно.

Рраудхар ждал их на клумбе, уже закончив наводить портал. Мутная пленка тускло блестела в темноте, едва заметно посверкивая по краю пробоя.

— Внутрь. Портал высадит вас во дворе дома мэтра Матиаса. — Рин подпихнула мага в спину, заставляя нырнуть в поле переноса. — Ассэа, Зарек, не тормозите.

— А моя семья?

— За ней уже отправился Танцор. Встретитесь на корабле.

В ночной тишине оглушительно прогремел мощный взрыв, ярко осветив здание административного комплекса быстро угасшей огненной вспышкой. Плазменная граната, брошенная в кабинет мэтра, мгновенно испарила все, что было в радиусе кеда, поставив жирный крест на возможности поиска по заклятию подобия.

— Зарек, шевелись!

Рин пнула артефактора под зад, впихивая в телепорт, и заскочила следом. Рраудхар закрыл окно, подчистил фон и растворился в темноте. Дроу должен был остаться в Академии и проследить за развитием событий.

Телепорт выгрузил пассажиров на клумбе под сенью шикарных кустов. В доме мага было темно и тихо, никакого переполоха и суеты видно не было.

— Мэтр, насколько я знаю, у вас здесь живет супруга и две младшие дочери. Старший сын служит в гарнизоне в горах.

— Верно. — маг удивленно моргнул. — Не знал, что вы интересовались моей семьей.

— Мы очень любопытны. — Рин хмыкнула. — Идите и тихо выводите семью. В доме еще кто-то живет?

— Нет. Мы не слишком богаты, чтобы нанимать прислугу.

— И это хорошо. — под нос пробубнила девушка. — Быстрее, мэтр. Не берите с собой ничего лишнего. В доме есть что-то действительно ценное?

— Ничего. — маг вздохнул.

— У вас есть пятнадцать ксат.

Маг заполошно взмахнул руками и исчез в доме. Рин настроилась на Ксарана.

— "Мне нужен бот по маяку."

— "Уже выслал." — пилот ответил мгновенно. — "Коркс выдал транквилизатор на случай эксцессов."

— "Отлично. Через сколько будете на месте?"

— "Мы уже на границе города. Я выслал бот сразу же, как только ты сказала о дуэли."

Рин переключилась на Танцора.

— "Как у тебя дела?"

— "Так себе. Родня Зарека упирается. Не верит, что мы от него."

— "Делай что хочешь, но они должны погрузиться на бот. Он уже в городе."

— "Понял."

— "Как только погрузишь семейку нашего дуэлянта, летите за нами."

От Танцора пришло согласие.

— "Ррау, как там?"

— "Вы вовремя свалили." — от эльфа пришло недовольство. — "Прибыли ищейки герцога. Ректор немного потянет время, а потом они выйдут на нас."

— "Ладно, надеюсь, к тому времени мы уже будем в воздухе."

Рин свернула связь, переключив внимание на окружающий мир.

— Как там наш маг?

— Пока никак. — ответила Ассэа.

— Ладно, время еще есть.

Зарек тронул Рин за плечо, привлекая внимание.

— Как моя семья?

— Танцор уже у них. Уговаривает.

Лицо юноши вытянулось.

— Мать упрется.

— Придется немного применить силу. Или сонные чары. — Рин пожала плечами. — Потом объяснишь.

Бот появился внезапно, темной тенью нависнув над садом. Зарек приглушенно вскрикнул, активируя защиту.

— Тихо! — Рин включила шей-де. — Ксаран, паркуйся у дома.

Бот тихо приземлился, подмяв пушистые ароматные кусты, трап опустился без единого звука, выпуская недовольного Танцора.

— Где мэтр?

— Зарек, смотайся в дом и выпри нашего мага.

Артефактор кивнул и ускакал в дом. Ассэа таращилась на корабль, переводя растерянный взгляд то на Рин, то на Танцора, то на темную громаду бота.

— Что, неожиданно? — усталая улыбка росса стала хитрой и плутоватой.

— Звездные Владыки. — тихо-тихо прошептала девушка. — А я думала, это сказка...

— В каждой сказке есть кусочек сказки. — хмыкнул росс.

В дверях нарисовался мэтр, несущий на руках пятилетнюю дочку, и его супруга с девушкой лет шестнадцати. Рядом шел хмурый Зарек.

— Чего так долго?

Рин внимательно осмотрела мага, недовольное лицо супруги и старшей дочери.

— Громил герцога дождаться хотите? Так они уже в Академии!

Физиономии супруги мага и дочери вытянулись. В глазах мага появилось беспокойство.

— Куда мы идем?

— Пока — на корабль. А там поговорим о дальнейших планах.

И Рин указала магу на темный силуэт десантного бота.

Где-то в городе в небо поднялся огненный столб, ясно осветив ночь и притаившийся под деревьями транспорт. Танцор почесал ухо и лениво сообщил:

— Зарек, к тебе домой пришли убийцы. Поздравляю.

— Это... — студент проглотил вопрос. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — росс зевнул. — Это было три плазменных гранаты на растяжке. Пора нам лететь. А то и сюда заявятся.

— А мой дом? — растерянно спросил маг.

— Одной ракеты хватит. — пожал плечами Танцор.

Мэтр Матиас и его семья поднимались на борт с опаской, но не медлили. Рин последний раз проверила рунное плетение и последней поднялась на борт. Трап поднялся, и транспорт свечой ушел в небо. А в темноте, в феерии огня, раскрывал свои лепестки "Огненный Цветок".

Гулкие удары гонга на башне городской ратуши эхом раз?носились по всполошенному городу, отражались от стен, вибрировали в узких улочках. Полночь. Голубая луна зацепилась за шпиль башни, укутываясь в шаль тонких облаков. Часовой на воротах поежился. Пришло Темное Время. Где-то вдалеке тоскливо завыла Гончая. Низкий заунывный вой охотящейся стаи подхватили другие голоса. Казалось, что сам мрак сгустился, наваливаясь на периметр городской стены, затрещал огонь в чашах, разбрасывая яркие искры — нечисть подошла к воротам. Опять. Как и каждую ночь. Проверяют. Вдруг появилась брешь в защите, вдруг дрогнули чары на стенах. Если прорвутся — утром в городе не проснется никто....

Проснутся ночью.

Следующей.

Когда гонг вновь отобьет полночь. И жители вновь выйдут на улицы. Но уже не так как раньше. А так, как в древних городах. Падших городах.

Часовой поежился. Каждую ночь вспоминается древний город. Прекрасный и омерзительный. Не живой. Но и не мертвый.

Легкое дуновение ветерка защекотало кожу. Часовой вскинул голову, вглядываясь в темнеющее от набегающих туч небо. Показалось? Или... Нет, вот она! Тень на фоне звездного неба. Вытянутая, четкая, она скользнула к земле без единого звука. Еще мгновение, и свет Тое осветит ее.... но нет. Тучи закрыли лик луны, город погрузился во мрак.

— Командир.

Тень у парапета стены шевельнулась, обрисовывая контуры тяжелой фигуры.

— Да?

— Что-то двигается по небу.

— Я видел.

— Корабль воздушных?

— Слишком тихо. И парусов не видно. Они должны светиться под луной. Или должны работать турбины, иначе корабль не взлетит. Это не Воздушные.

— Поднимать тревогу?

— Нет. Пущай летит. Лишь бы город не тронул.

Десантный бот — довольно тесный, хоть и мощный транспорт, рассчитанный на переброску пехотных войск. Но для двенадцати человек места в отсеке вполне хватало. Зарек успокаивал мать и сестер, перепуганных бесцеремонным Танцором, сам росс дремал в кресле, Рин и маг с семейством молча сидели и ждали конца короткого перелета.

До корабля долетели за пять миат. Ксаран мягко приземлился и опустил трап. Танцор тут же оживился, вскочил, потянулся.

— О, прилетели! Наконец-то!

— Что, соскучился за родной каютой? — Рин усмехнулась.

— Я соскучился по космосу! Задолбала эта планета, если честно. — росс зевнул. — И учеба задолбала. Особенно эти малолетки с претензиями и гонором. Все, я на борт и спать!

— Ага. Если что — разбужу первым.

Танцор отмахнулся.

— Идем. Пилоту надо еще остальных забрать из города. А завтра слетаем за вашим сыном, мэтр, и за матерью Ассэа.

Подавленные люди вышли следом за бодрой девушкой и россом. Бот тут же поднял трап и умчался, растворившись в темноте. Маг ободряюще улыбнулся жене и старшей дочери, а младшая была занята леденцом на палочке, который ей вручил Танцор, и мало обращала внимания на странное окружение.

— Я думаю, вам сейчас нужно отдохнуть и успокоиться. Обдумать последние события. — Рин подставила лицо легкому ветерку, с наслаждением вдыхая аромат ночной степи. — Здесь и сейчас вы в безопасности.

— Посреди степи? — тихо спросил Зарек.

— Вон то озеро видишь?

— Вижу.

— На дне стоит наш корабль. Сейчас поднимется и посмотришь. И да, мы тут в безопасности. — девушка едва заметно улыбнулась. — Я понимаю, у вас много вопросов. Отвечу на некоторые самые очевидные. Да, мы — Звездные Владыки. Нет, этого мы не предвидели, но раз уж такое случилось, решили помочь.

— Почему? — тихо спросил маг.

— Потому что с Ассэа я успела подружиться, а вас, мэтр, я уважаю. И мне очень не хотелось, чтобы с вас содрали шкуру из-за какого-то самовлюбленного идиота, сдохшего по собственной глупости на дуэли.

Вода в озере заволновалась, вздулась бугром, являя росский звездолет. Корабль черной тенью скользнул над головами, идя на маневровых двигателях, и без шума приземлился. Мгновение, и трап, освещенный тусклыми огоньками, коснулся травы.

— Дом, милый дом! — со смешком провыл Танцор и ускакал на корабль.

— Вот чудище! — Рин покачала головой. — Хотя в одном он прав. Корабль как дом. Ничего не бойтесь, ничему не удивляйтесь. Идем.

Рин осторожно навела сонные чары на семейства мага и студента, после чего сдала засыпающих на ходу женщин и детей Андари, ждавшего на краю трапа.

— Устрой их в каютах, и пусть отдохнут как следует.

Росс кивнул и увел подопечных в жилой отсек.

— А вы — за мной. Потом проспитесь.

Рин провела мэтра, Зарека и Ассэа в кают компанию. За барной стойкой уже возился довольный жизнью Танцор, что-то тихо мурлыкая себе под нос, в кресле под пальмой дремала Ита, смешно дергая усами, а Хекс орудовал на камбузе, откуда уже начали пробиваться аппетитные ароматы.

— Это ты так спать пошел?

Танцор дернулся, выронил бутылку, но исхитрился поймать ее на лету. Поставив тару на стойку, воин укоризненно посмотрел на девушку лукавыми зелеными глазами и выдал:

— Как увидел "Всадник", так сразу сон прошел.

— Ну тогда сделай нам что-то прочищающее мозги. Только без той синей кислой пакости. И без алкоголя!

— Ага.

Танцор за мгновение задумался, а потом выставил на стойку пару бутылок и занялся приготовлением какой-то смеси.

— Успокоились немного? — Рин перевела взгляд на магов.

— Немного. — мэтр вздохнул. — Все произошло так быстро и неожиданно. Я так и не поблагодарил вас за помощь.

— Да полно вам. Мы были в состоянии эту помощь оказать. — Рин подняла с пола подушку и подложила под спину. — Кто ж знал, что вы так вляпаетесь?

Зарек поморщился.

— Я же не специально.

— Да тебя никто и не обвиняет. Ты просто оказался не в том месте и не в то время. Бывает. Вам повезло, что мы были в состоянии быстро вывезти вас из города.

— А как же остальные?

— Бот скоро подберет. — Рин запнулась, вслушиваясь в ментальный разговор. — Дезира тоже решила уйти от греха подальше.

— А Лирия?

— А что Лирия? Она же сейчас у родни в столице. Она тут не при чем. Дезира же была на дуэли. — Рин вздохнула. — Ситуация у вас, откровенно говоря, неприятная. Рраудхар сообщил, что герцог в ярости, и обещал найти вас во что бы то ни стало. Он сейчас в Академии бушует. Но вот незадача, все участники "подлого убийства" его сына бесследно исчезли. Вот просто взяли и растворились в ночном небе.

Ассэа хихикнула.

— И ведь действительно, в небе.

— Что, уже не страшно? — хитро спросил Танцор, едва слышно позвякивая стеклянной палочкой.

— Необычно? Да. Страшно? Нет. — девушка улыбнулась. — После Высшего демона, которого призвала Рин, уже ничего не страшно.

— К слову о демоне. — Танцор сноровисто разлил напиток по бокалам. — Вы это, не особо пугайтесь.

— Он здесь? — Рин удивленно моргнула.

— Спит в каюте, насколько я понял. — пожал плечами росс. — Они там с Нимаруном и Зартом что-то вчера делали в заклинательном отсеке, после чего попали в лазарет с истощением. Коркс ругался.

— Уже успел все новости узнать?

— Да что их узнавать? Ксаран рассказал. К середине дня проспятся и выползут.

— Демон на корабле? — едва слышно спросил мэтр.

— Ну а где ему быть? — Танцор не понял мага.

— У вас Высший демон на корабле живет?

— Периодами. — воин вручил магу бокал. — Не надо так нервничать, мэтр.

— Мэтр Матиас. Вы забыли? — Рин улыбнулась. — Азрагор — мой старший кровный брат. Нет ничего странного, что он бывает на корабле.

— О, боги!

Ассэа и Зарек удивленно хлопали глазами.

— Рин, я правильно поняла... — Ассэа запнулась, растерянно глядя на ошеломленного мага. — Тот демон, которого ты призвала на занятии...

— Ну да. Это мой кровный брат. — Рин улыбнулась. — А что?

— Да так... наверное, ничего.

— Да не надо так нервничать.

Маг слабо отмахнулся, залпом выпив коварный напиток. Танцор и впрямь не добавил ни капли алкоголя, но смесь действовала как хорошее успокаивающее, чуток проясняя разум и принося непробиваемое спокойствие. Как раз то, чего не хватало издергавшемуся магу и его студентам.

— Ну что, полегчало?

— Полегчало. — маг отдал бокал хитрому воину. — Это из-за твоего угощения я такой спокойный?

Росс плутовато ухмыльнулся, но не ответил.

— Эх. — Матиас вздохнул. — Рин, что нам ожидать?

— Ну, у вас есть два варианта. Первый — остаться на планете. Мы можем высадить вас где угодно и снабдить золотом. Но всегда есть риск, что вас найдут убийцы герцога. Я не уверена, что мы действительно уничтожили ВСЕ ваши личные вещи. А для заклятия поиска достаточно и пуговицы.

— Разумно. А второй вариант?

— Вы улетаете с нами.

Маг моргнул, удивленно выгнув бровь.

— Куда?

— К нам домой. Там вас точно никакой герцог не достанет.

— Интересное предложение. Но что я там буду делать? — флегматично спросил маг.

— "Танцор! Ты что там намешал?!" — взвыла Рин, глядя на осоловевшего мужика. — "Он же почти не соображает!"

— "Да все он соображает. Просто доходит туго." — отмахнулся Танцор.

— Мэтр. Знаете, давайте-ка вы пойдете и отдохнете. А разговор можно отложить на завтрашний день. Вы отдохнете, придете в себя. Успокоитесь. Заодно ребята вернутся. И мы все обсудим на свежую голову. Хорошо?

Маг послушно кивнул, даже не вслушиваясь в то, что ему говорила девушка. Он просто молча соглашался, пребывая в блаженном полусонном состоянии. Рин и Танцор устроили гостей по каютам, уложив спать, иногда применяя банальные сонные чары. Когда прибыл бот с остальными членами команды, все уже благополучно спали. Дезиру подселили в каюту к Ассэа и подло усыпили. Росский корабль вернулся на дно озера, а бот с Рраудхаром вновь улетел в город. Несмотря на то, что все непосредственные участники конфликта были эвакуированы, Зуан вполне оправданно опасался герцога. Что придет в голову озверевшему от жажды мести аристократу предугадать сложно. Но то, что он сопоставит исчезновение виновников убийства и россов, сомневаться не приходилось. Как бы он не решился отыграться на ни в чем не повинных одногруппниках. Или на шасс. А ни того, ни другого допустить росский командир не мог.

Глава 27: Окончательный приговор

Наглость — второе счастье .

Утро для обитателей черного корабля началось далеко за полдень и довольно буднично. С истерики. Так уж получилось, что семейство мэтра проснулось раньше остальных, и когда старшая дочь решила отправиться на кухню, дабы позавтракать, встретившийся по дороге Андари без всякой задней мысли отправил ее в кают-компанию. Мысль была, в принципе, верной. Но когда все еще сонная девушка зашла в искомое помещение, первое, что на увидела, это Высший демон, спящий в кресле под развесистой пальмой. Азрагор, проснувшись посреди ночи, успел смотаться в свой замок за какими-то нужными ему вещами, а вернувшись, не потрудился сменить ипостась, поскольку успел привыкнуть к непрошибаемому спокойствию россов. Есть у него крылья, хвост и когти, нет их, оброс броней или нет, покрылся шипами или так и остался человеком — воинам было глубоко безразлично. Они принимали кровного сородича таким, какой он есть, с философской невозмутимостью относясь ко всем изменениям в его внешности. В отличие от людей.

Азрагор проснулся от резкой волны ужаса, захлестнувшей кают-компанию. Широко зевнув и явив девушке частокол впечатляющих клыков, демон соизволил разлепить глаза и обратить внимание на источник сего бодрящего чувства. Заметив перепуганную шестнадцатилетнюю девчонку, Высший сполз с кресла.

— Навь уже встал?

От хриплого низкого голоса, девушка тихо пискнула, выбросив в ментальный план еще более насыщенную волну страха. Демон вздохнул. Задрав голову к потолку, он довольно громко спросил:

— Ксаран, ты тут?

— Тут. — практически мгновенно отозвались динамики.

— Командир уже встал?

— Нет. Все еще спят. А что?

— Да тут малявка мага в кают-компанию пришла.

Заканчивать фразу или что-то объяснять демон не стал. Россы — мужики умные, и Ксарану хватило фантазии и сообразительности, чтобы представить эту сцену. Динамики хрюкнули.

— Хорош ржать!

Хрюканье сменилось истерическим хихиканьем.

— Хорош ржать, ушастый! Лучше пни Танцора, пусть приползет. И сделает что-то успокоительное, пока эту мелочь от страха не прихватило. Мне-то все равно, а вот вам перед мэтром будет неудобно. Пока еще Коркс эту засранку откачает.

Демон хамил намеренно. Услышав столь лестные эпитеты, юная барышня от гнева даже бояться забыла.

— Засранка?

Хихиканье превратилось в откровенное ржание.

— Ну ладно, трусиха. — покладисто согласился Азрагор, меняя ипостась. — Ксаран, прекращай ты ржать! Я ж сейчас к тебе поднимусь!

— Не поднимешься. — ответил ехидный голос. — Без имплантата ты даже двери не откроешь.

Демон матюкнулся. Как ни забавно, но росс был прав. Не смотря на все изменения после зачарования, электроника корабля работала безотказно, и без приказов через имплантат на верхнюю палубу никого не пускала. Азрагор, как ни пытался, так и не смог заставить бортовой компьютер подчиниться и открыть толстые двери. Не помогла ни ментальная сила, ни магия. Физическую силу применять он не рискнул, прекрасно помня реакцию внутренних оборонных систем. От удара шокера даже его организм частично парализовало на долгие три часа.

— Вот же ты сволочь!

— Эх. — донесся голос пилота, полный притворной досады. — А я уже было собрался дать тебе порулить, как в Атанар выйдем.

— Шантажист. — обреченно буркнул демон.

Тут двери кают-компании разошлись, пропуская сонного Танцора. Росс подвинул впавшую в ступор девчонку, хмуро глянул на демона.

— Зачем мелкую запугал?

— Я вообще спал!

Танцор скептически глянул на медленно приходящую в себя девушку.

— А в каком виде ты спал? — хмыкнул воин, ныряя за стойку. — Ипостась сменить не догадался? Или в каюту хотя бы пошел.

— Забыл. — демон пожал плечами. — Уже привык к вашей невозмутимости. Иногда даже обидно как-то.

С потолка снова заржал Ксаран. Девчонка смутилась, покраснела, поняв, наконец-то, в какую ситуацию попала.

— П-простите.

Азрагор вздохнул.

— Прощаю.

— Вы же демон?

Танцор и Ксаран заржали уже дуэтом, высший тяжко вздохнул и мстительно заявил:

— Нет! Я их сородич!

Танцор подавился смехом.

— Сородич?

— Ну, Ринор же мой братец. Значит, я сородич. Или я не прав?

— Конечно, прав. — Танцор отхлебнул синего сока, поморщился, тряхнул головой. — Рад, что ты это принял.

Азрагор пожал плечами, не желая дальше развивать эту тему. Конечно, россы зубоскалят беззлобно. Скорее наоборот, весь юмор, шуточки и подколки только помогли ему принять странный поворот судьбы и привыкнуть к неожиданным новостям, мягко вовлекая в общество и знакомя с менталитетом нежданных сородичей. Все то, что дома он получал с боем и кровью, здесь ему дали совершенно безвозмездно. И даже то, что он никогда не надеялся получить в родном мире.

Он выстроил мощную Цитадель, выдрессировал гарнизон, возвел бастионы защитных чар... но никогда не чувствовал себя в такой безопасности, как на этом небольшом корабле. В родной Цитадели он жил в боевой ипостаси, изредка позволяя себе принимать повседневный вид в защищенных личных покоях, не допуская даже мысли явить малейшую слабость. Азрагор вспомнил, в каком состоянии оказался после первого Ритуала Даннар. Да попади он в таком виде даже напрямую в лазарет Цитадели.... Слишком много желающих занять его место. Слишком сильна жажда власти у его сородичей. Пока ты силен, тебе подчиняются. Но стоит показать хоть малейшую слабину, и тебя сожрут. Здесь же... его собрали по кусочкам, вылечили и выходили просто потому, что он пострадал, помогая девчонке инициировать дар. И когда он решился дать ей свое покровительство, взять как младшего родственника в свой Род, россы без вопросов приняли его родство.

— О чем задумался?

Тихий голос Ринора выбил Азрагора в реальность. Надо же, так ушел в свои мысли, что не заметил, как кровный братец зашел в кают-компанию.

— О случайности.

Ринор удивленно приподнял бровь.

— О том, что было бы, если бы мое любопытство не заставило ответить на нестабильный призыв в тот вечер.

— Жалеешь?

— Жалею? — Азрагор хмыкнул. — Пожалуй, это было самое удачное событие в моей жизни. Второе, после рождения.

Демон одним глотком допил чифу, поставил кружку на стойку и вышел из кают-компании, оставив россов переваривать услышанное.

Воины еще некоторое время смотрели на закрытые двери. Танцор автоматически помыл кружку и повесил ее на место. Ринор же сидел молча, обдумывая слова кровного брата.

— Вот оно как.

Танцор вопросительно глянул на сослуживца.

— Я предполагал, что дела у него на родине не ахти, но что все настолько паршиво... — Ринор покачал головой. — Зато многое стало понятно.

— Если так посмотреть — да. — взгляд золотисто-зеленых глаз Танцора приобрел непривычную жесткость. — Как думаешь, как скоро у Роринари появится Доминион Инферно?

— "Как только я разрешу". — раздался четкий холодный ментальный голос командира.

Воины вздрогнули.

— "А ты разрешишь?"

— "Азрагор — лишь первый. За ним потянутся другие. Пусть лучше Доминион будет под рукой сородича. А мы проследим, чтобы никто не посмел бросить ему вызов."

— "Проследим." — от Ринора пришла тяжелая волна жестокой уверенности.

— "Я смотрю, ты уже начал подчинять себе Хаос?" — влилась в разговор мысль Рраудхара.

— "Еще вчера." — ответил Ринор, давая сородичам заглянуть за защиту. — "Удивительные ощущения."

— "Не погружайся в Хаос. Это опасно для рассудка." — от дроу пришло волна беспокойства.

— "Поздно уже."

— "Ринор! Ты..." — дроу полыхнул яростью.

— "Безбашенный отморозок, я знаю." — Ринор усмехнулся. — "Не надо так нервничать. Я не насколько глуп, чтобы знакомиться с такой стихией без присмотра."

— "Нимарун помог?"

— "Зарт." — эмоции росса полыхнули тяжелой холодной жестокостью. — "Очень необычный взгляд на мир открывает Хаос. Это было познавательно."

— "Была попытка подчинения?"

— "Была." — Ринор хмыкнул. — "Но то, что мне предлагали... не интересно."

Ментальный эфир вспыхнул, дробясь от веселья. Вербовщики первооснов всегда предлагали одно и то же, Азрагор оказался прав. Власть, славу и силу. Ринору не нужна власть. Она ему просто не интересна. Сила у него есть и так, а дареное взять не позволит гордость, ничуть не меньшая, чем гордость демона. Богатство, слава, признание... все это у него было. Пусть и не в привычном смысле. Но опять же, его это не трогало. Могучего воина в жизни интересовало лишь одно — служение на благо обожаемой Родины. Ринор — патриот в высшем, абсолютном значении этого слова.

— "Чем закончилось погружение в стихию?" — веселье из голоса Зуана пропало.

— "Получил первую печать." — спокойно сообщил воин. — "И доступ к начальным уровням."

— "Пока на этом остановись. Когда полностью переработаешь полученную силу, только тогда продолжай слияние."

— "Как скажешь."

— "Это не приказ." — от Зуана пришел тяжкий вздох. — "Это совет."

Ринор никак не отреагировал на это уточнение. Совет, просьба, приказ... не важно. Слово Владыки — закон.

— "Что там с мелкой?" — вклинилась мысль Рин, разрывая напряженность.

— "А что с ней? Увидела нашего братца и испугалась так, что даже я проснулся." — фыркнул Ринор. — "Такой мощный выброс страха сложно было не почувствовать."

— "Это да, разбудил мгновенно." — мысленный голос девушки окрасился задумчивостью. — "Неужели изменения восприятия начались так скоро? Я уже чувствую эмоции окружающих."

— "А поглощать уже начала?"

— "Пока нет. Но чувствую, скоро начну. По крайней мере, тянуть энергию уже могу." — Рин на мгновение запнулась. — "А еще я начала ощущать Инферно."

В ментальном эфире воцарилась тишина.

— "Ты ему уже говорила?"

— "Еще нет. Как раз хотела." — от Рин пришла неуверенность. — "Ладно, вы будите гостей, а я пока навещу братца."

Разговор распался. Россы отправились по каютам будить новых обитателей корабля, а Рин — искать Азрагора.

Демона она нашла на обзорной палубе. Высший сидел, прислонившись спиной к стене и рассматривал игру лучей света, пробивающихся сквозь толщу озерной воды. В ментальный фон не пробивалось даже отражения эмоций.

— Не помешаю?

Демон поднял голову.

— Нет.

Рин устроилась на полу напротив кровного брата. Некоторое время они молчали. Демон рассматривал воду, девушка рассматривала его.

— Что тебя беспокоит?

Тихий голос заставил высшего вздрогнуть.

— Это так важно?

— Для меня — важно. — Рин едва заметно вздохнула.

— Я могу сам справиться со своими проблемами.

— Я в тебе не сомневаюсь, брат. — мягко сказала девушка. — Но не забывай, ты уже не один.

— Надолго ли? — Азрагор склонил голову набок. — Вы ничего обо мне не знаете.

— Мы знаем достаточно. — Рин фыркнула. — Мог бы уже понять, с кем связался. Мог бы уже понять меня.

— Вот тебя я и не понимаю. — демон перевел взгляд на Рин. — Ты — рождена человеком. Ты воспитана как человек. Но я не вижу перед собой человека.

— У меня довольно... специфические понятия.

— Я заметил. — демон позволил себе улыбку. — Ты настолько легко приняла меня. Не смотря на то, что я тебе показал.

— Ты — мой старший брат. — Рин пожала плечами. — Пусть и не по рождению, но кровные узы — это кровные узы. Я уже начинаю ощущать тебя без помощи ррендира. Я чувствую твое настроение и состояние. И ты считаешь, мое мнение о тебе должно как-то пошатнуться от того, что я узнала из твоего кровавого прошлого?

— А почему не должно?

Рин на мгновение прищурилась, пристально рассматривая могучее существо.

— Хочешь узнать, что я думаю о тебе? Чтобы окончательно поставить жирную точку в этом вопросе?

— Ты рискнешь пойти на слияние разумов? — голос демона дрогнул.

— А чем я рискую? — Рин встала, подошла ближе, присев на корточки возле демона.

— Ты узнаешь то, чего знать не захочешь. — хмыкнул демон.

— Азрагор, я не хочу, чтобы между нами были недомолвки. Но решать тебе.

И Рин протянула руку. На какое-то мгновение демон замер, пристально всматриваясь в ее лицо. Словно пытался запомнить, закрепить в памяти. Словно... прощался. А потом встал на колени, надкусил свое запястье, протянув руку девушке, едва слышно прошептав слова заклятия. Тягучая кровь демона капнула на пол, едва заметно светясь призрачным золотистым свечением. Рин села на пол, обхватила могучую руку, без единого колебания или сомнения прильнула губами к ране, слизнув кровь. Демон вздрогнул. Связь ррендира дернулась. Мгновение колебания, острые клыки пронзили тонкую кожу, и демон глотнул чужую кровь.

Видения захлестнули сознание, смазывая личность, заставляя переживать события давно минувших лет. Долгие пятьсот лет жизни демона. Прочувствовать его эмоции, пережить события вместе с ним. Понять и ощутить то, что понимал и ощущал он. Каждый глоток крови уносил все дальше и дальше, к давним воспоминаниям, вскрывая даже то, что сам Азрагор желал забыть навсегда, бередя раны, не оставляя недомолвок и недоразумений. А демон смотрел короткую жизнь девушки, которая волей случая стала ему родней.

Рин отпустило не скоро. Азрагор еще долго ждал, пока ритуал отработает, и девушка вынырнет из видений и его воспоминаний. Наконец острые зубки разжались, и Рин с тихим стоном сползла на пол. Азрагор залечил укус. Он ждал, что она скажет.

Рин пошевелилась, с трудом села. Глянула на братца, покачала головой.

— Вот же выродок!

Демон вздрогнул. Так много чувств отразила эта короткая фраза, и как много она всколыхнула в душе.

— Лучше б ты его убил тогда. Не пришлось бы ломать голову, как сейчас этого мудака грохнуть!

Азрагор моргнул, удивленно глядя на девушку. О ком шла речь, он понял. Но... неужели единственное, что вызвало в ней такую реакцию — лишь его глупое милосердие в тот далекий день?

— Рин?

— А? — девушка моргнула, перенеся внимание на брата. — Что я могу сказать, братец. Родня у нас — атас полный. Перебить их, что ли?

Демон подавился словами. Не то чтобы мысль об убийстве всего поголовья родичей не приходила ему в голову, но вот услышать эту мысль от девушки он оказался не готов. Как и не был готов услышать знакомые обертоны в мелодичном голосе.

— Ладно, хрен с ними. Новости о Доминионе уже знаешь. Что скажешь?

— Как только Зуан разрешит.

— Разрешу, как только ты будешь к этому готов. — донесся спокойный голос от двери.

Зуан вышел из тени, с непонятным интересом рассматривая высшего, сидящего на полу.

— Неожиданно это было.

— Ты... видел?

— Связь сработала практически мгновенно. Как я понимаю, это произошло непроизвольно.

— Мог бы догадаться. — с легкой досадой пробурчал демон.

— Мог. — кивнул росс. — Странное это ощущение. Словно я прожил твою жизнь.

Азрагор вздохнул.

— И как, не пропало доверие?

— А ты как думаешь? — росс протянул руку, помогая встать. — Могу только посочувствовать. Но тебе не требуется сочувствие. А вот помощь не помещает. И не спорь!

— Не буду. — Азрагор позволил себе улыбку.

— Между прочим, вашими стараниями...

Зуан на глазах глубоко ошеломленных Азрагора и Рин сменил ипостась.

— Я чуть Ринора заикой не сделал.

Голос воина стал низким и рычащим, как у демона, чуть вибрирующим, с глубокими обертонами, от которых волосы дыбом вставали. Чем-то боевая ипостась росса напоминала ипостась самого Азрагора, разве что чуток пониже. Такое же мощное телосложение, не лишенное, однако гибкости и стремительности, массивные крылья, гибкий хвост с жалом на конце. Вот только кожу покрывала прочная черная чешуя, более мелкая на лице и руках и мощная, превращающаяся практически в панцирь на груди и спине. Доспех Тени без каких-либо сложностей подстроился под новую внешность хозяина, послушно затянув его в полный доспех.

— Научишь меня летать. Ты умеешь.

— Ты и сам умеешь. Уже.

— Если бы ты пошел на полное слияние разумов — да, умел бы. Но ты не рискнул, и провел поверхностное слияние. И я просто видел твою жизнь, а не прожил ее за тебя. Сам же знаешь разницу.

— Знаю.

— Научишь?

— Научу. — как-то приглушенно пообещал демон.

Зуан вернулся к привычному облику.

— Хорошо хоть меня на верхней палубе прихватило, и кроме Ринора никто этого не видел. Не знаю, как оно со стороны выглядело, но даже его проняло. — росс хмыкнул. — Впервые я увидел искреннюю оторопь и страх на лице этого отморозка.

— Но почему произошла трансформация?

— Кто знает? — Зуан пожал плечами. — В любом случае, это уже произошло.

— Не ожидал я такого. — Азрагор растерянно передернул плечами.

— Никто не ожидал. — Зуан едва заметно усмехнулся. — Надеюсь, больше подобные мысли тебя посещать не будут.

Азрагор отмахнулся. Расслабился он в обществе россов. И голову начали посещать дурные мысли. Он подался порыву и согласился на ритуал слияния памяти. Но что произошло, то произошло. К лучшему или к худшему — покажет время. Теперь у него не было тайн ни от кровной сестры, ни от росского Владыки.

— Ладно уж. Пора тебя знакомить с новыми обитателями корабля. Не все же тебе в каюте прятаться и под человека маскироваться.

В кают-компании, все еще объединенной с залом брифингов, уже собрались новоприбывшие в лице мэтра, Зарека, его старшей сестры, Ассэа и Дезиры. Остальные решили подождать в каюте, тем более, что в основных событиях они не участвовали и никак повлиять на дальнейшее не могли. Россы периодически заглядывали в кают-компанию и снова уходили. Имплантат и вещание от терминала давали возможность им быть в курсе всего происходящего. Прибытие Зуана, Рин и Азрагора встретили тихим шушуканьем. Бледный вид Ринора вызвал массу вопросов, но могучий воин просто послал любопытствующих... к командиру.

— Все собрались?

— Все. — Танцор зевнул во все клыки. — Только Таири в лазарете с Рикаром . Мальчик опять пришел в себя.

— Пусть там и будет. — Зуан устроился на высоком стуле у барной стойки. — Будем считать, что собрались. Вчерашние события требуют объяснения?

— Не помешает. — хмуро сказала прелестная молодая женщина.

Зуан усмехнулся.

— Как пожелаете ....

— Нарани . Старшая сестра Зарека.

— Если сократить лирику, то ваш младший брат вчера вечером убил на дуэли Вазаша, сына герцога Валейского. Вопросы по этому пункту есть?

Девушка покачала головой. Дурой сестричка Зарека не была, и просчитать последствия действий братика могла.

— Придурок!

— Не стоит. У него не было выбора. Вызов был брошен Вазашем, бой шел до смерти. — Ринор поморщился. — В любом случае, это уже произошло.

— Так уж получилось, что мы учились в одной группе с Ассэа, подругой Зарека. У нас была возможность помочь, и мы помогли. Вывезли вас из города. Ни сам герцог, ни его наемники вас не найдут. Вопрос теперь в том, что будет дальше.

— Навь, мы полностью в вашей власти. — сказал мэтр Матиас. — У нас нет ни средств, ни возможностей покинуть королевство. Да и наше бегство лишь отсрочит неизбежный итог. Вчера Рин говорила, что есть выход.

— Выход есть. — спокойно сообщил Зуан. — Вам придется покинуть родной мир.

Люди ошеломленно замерли.

— Я думаю, вы понимаете, что человеку с такой властью, как у герцога, не составит труда сделать бессрочный заказ в любой гильдии наемников на ваши головы. И вас найдут. Рано или поздно. И доставят заказчику в подарочной упаковке. Вас или ваши головы.

— Скорее нас. — мэтр вздохнул. — Герцог Валейский — жестокий человек.

— Я не вижу смысла вам рассказывать ужастики. Своих правителей вы и сами прекрасно знаете. — Зуан хмыкнул. — Я же предлагаю вам иммигрировать. На территорию Росской Империи.

— И чем мы там будем заниматься? — хмуро спросил маг.

— Тем же, чем и здесь. Вы — преподавать. Дезира, Зарек и Ассэа — учиться. Для ваших семей тоже найдется работа. Было бы желание.

— И нас там примут? — с сомнением спросил маг.

— Примут.

— Но... документы, гражданство. У нас нет ничего. Даже средств к существованию. Уж простите, Навь, но я не верю в безвозмездную помощь.

— Мэтр Матиас. Нам нужны преподаватели вашего уровня. У вас будет все, что вам необходимо. И мы готовы принять не только вас, но и любого из ваших коллег, кто пожелает улететь.

— Ваше предложение слишком хорошо. — маг вздохнул. — Даже в нашем государстве получить право жить на его территории стоит дорого. И занимает много времени.

— Мэтр. — Зуан улыбнулся. — В вашем случае не имеет значения, как именно происходит получение гражданства в нашем государстве. Вы его — получите. Это я могу гарантировать. Как и обеспечение работой. Но вам придется многому научиться, ведь уровень развития вашей родины и моей несоизмерим. Вы это понимаете?

— Это я понимаю. Но не могу понять вашу уверенность. Почему вы так уверены, что мы сможем получить то, что вы предлагаете?

— Слова "Правящая Династия", присутствующие в моем имени, вам понятны?

Маг удивленно моргнул.

— Понятны.

— Вам решать. — Зуан улыбнулся. — Я спрошу вас первый и последний раз. — голос росского командира утратил всякое веселье. — Вы согласны принять подданство Росской Империи, стать ее гражданином со всеми правами и обязанностями? На этот вопрос ответит каждый из вас. Подумайте и ответьте.

И люди задумались. Только сейчас они полностью прочувствовали, что их судьба действительно резко изменилась.

— Я согласен. — спокойно и размеренно ответил Зарек.

— Ты хорошо подумал?

— Навь, я готов присягнуть на верность государству, у которого такие подданные. И такие представители правящей династии.

Зарек словно подтолкнул остальных. И люди соглашались, один за другим отдавая свою жизнь и судьбу в руки черноволосого воина с холодными властными зелеными глазами.

— Не стану скрывать, я рад, что вы согласились. — губы изогнула легкая улыбка. — Хочу вам напомнить, что наша Родина отличается от того, к чему вы привыкли.

Люди переглянулись.

— Росская Империя — огромное государство. Позже вы поймете, насколько.

Среди россов пробежали смешки.

— У вас будет время немного привыкнуть. — Зуан улыбнулся. — И уже по прибытию я организую вам возможность... прийти в себя.

— Разница настолько огромна?

— Настолько же, насколько наш корабль отличается от бумажного корыта Воздушного Народа. — со смешком заметил Танцор.

Зуан вздохнул. Пришло время решить еще один вопрос.

— Раз уж вы решили согласиться на мое предложение, вы должны принять еще кое-что.

В кают-компании наступила тишина.

— Сегодня утром произошел инцидент, который впредь повториться не должен.

Старшая дочь мага густо покраснела, а сам мэтр удивленно хлопнул глазами. Видимо старшенькая решила не посвящать папеньку в детали своего конфуза.

— Ваша дочь столкнулась с моим другом.

— Прошу прощения, Навь. — маг внимательно всматривался в невозмутимое лицо высшего, сидящего на ковре между все еще бледным Ринором и Дрии. — Я не ошибусь, если предположу, что...

— Метр, будьте проще. — Зуан усмехнулся. — Вы не ошиблись, Азрагор — тот самый Высший демон из Рода Повелителей, которого вызвала Рин. Вы уже знаете, а другим я сообщаю как данность, с которой придется смириться. Азрагор — старший кровный брат Рин. Также он брат Ринора, с которым вы уже знакомы. Он — наш сородич. Мне плевать на ваши верования и предрассудки. Вскоре Рин войдет в мой Дом, и как следствие Азрагор станет моим родичем. И для меня он прежде всего — родич. И мне глубоко безразлично, какой он расы, какая у него единокровная родня, или в каком виде он в очередной раз возвращается на борт моего корабля.

— Как я понимаю, вы знаете о нем что-то, что позволяет вам так говорить.

— Знаю. — улыбка росса стала какой-то странной.

Маг моргнул, удивленно всматриваясь в красивое лицо росского командира. И чем дольше он смотрел, тем больше в его глазах проявлялся откровенный и неприкрытый шок.

— Вот как. — мэтр вздохнул, поклонился демону. — Прошу прощения за мои слова, Повелитель Азрагор.

Демон поморщился.

— На этом корабле меня зовут Азрагор. И никак иначе. Здесь и сейчас я всего лишь брат Ринора и Рин. Вот если вам потребуется призвать меня в Круг Призыва в соответствии с моим статусом и титулом... вот тогда — другой разговор.

— Правда, у меня замечательные братики? — мурлыкнула Рин, хитро глядя на оцепеневших людей. — Всегда о таких мечтала!

Россы рассмеялись. Дружно, весело, откровенно потешаясь над сложившейся ситуацией. А девушка привстала, обняла обоих мужчин, по очереди чмокнув в щеку и Ринора и Азрагора.

— Да, братики у тебя действительно... замечательные. — хихикнул Танцор. — Командир, скажи, скандал в столице будет просто большой или грандиозный?

— На фоне моего возвращения пройдет незаметно. — хмыкнул Зуан. — Ладно, пошутили и хватит. У нас остались кое-какие незаконченные дела. Мы обещали забрать вашего сына, мэтр. — Зуан стек со стула. — Вы хорошо знаете географию собственного мира?

— Достаточно хорошо. — с некоторой оторопью ответил маг.

Зуан поставил на стол конус проектора. В воздухе послушно развернулась трехмерная карта Ксэчо. Росс скрыл первые два яруса, оставив только третий.

— Прошу. Мы находимся здесь.

Воин коснулся карты, заставляя проектор послушно приблизить выбранный участок. На фотографически точной карте замерцал огонек.

— Для того, чтобы подвинуть карту достаточно ее просто потянуть. Считайте это чем-то вроде иллюзии.

Маг кивнул. С сенсорной картой он освоился довольно быстро, и очень скоро указал на небольшой городок, расположенный практически на границе королевства на берегу океана.

— Здесь.

— Опишите вашего сына.

Маг создал иллюзию.

— Его зовут Ирдар. Сотник пограничной стражи.

— Ксаран, координаты видишь? — спокойно спросил Зуан, мимолетно глянув куда-то в потолок.

— Вижу. — ответили динамики.

По кораблю прошла легкая дрожь. В ответ на молчаливый вопрос в глазах мага, Зуан сказал:

— Бот сейчас в Микайре. А мы слетаем на "Всаднике". За вашим сыном пойду я и мои бойцы, а, вам, мэтр, предлагаю остаться на борту.

— Ожидаете проблем? — настороженно спросил маг.

Зуан вздохнул.

— Мне не спокойно. А я привык доверять своей интуиции.

Маг согласно кивнул.

— Ринор, Дрии, Шаррим. Пять миат до выхода. — на мгновение Зуан задумался. — Азрагор, и ты тоже.

Демон обозначил свое удивление легким изгибом брови, легко поднимаясь на ноги.

— Рин, работаем.

Ему не надо было говорить что-либо еще. Названные бойцы покинули кают-компанию. Рин активировала тактический терминал. На развернувшихся экранах замелькали столбцы служебной информации, быстро сменившись развертками карт интересующего оператора района: один из спутников "Паутины", оказавшийся возле района слежения, включил крохотные двигатели и сменил позицию, переводя на себя больше мощности от ретранслятора спутникового массива. Над конусом проектора, вновь подключенного к терминалу, появился город. Качество макета быстро улучшалось по мере того, как спутник вел полное сканирование и картографию региона, прорисовывая каждый дом до мельчайших подробностей. Когда корабль долетел до цели, создание карты было завершено.

"Всадник" высадил пятерку воинов на границе леса в трех километрах от городских стен и улетел, обдав облаком пыли.

— Напоминаю еще раз. По возможности лишних трупов за собой не оставлять.

— Ожидаешь проблем? — тихо спросил Ринор.

— Ожидаю. Еще с вечера странное ощущение, словно мы уже опоздали.

Азрагор вопросительно выгнул бровь, и, получив согласный кивок, поморщился. В том, что у россов развитая интуиция, он уже успел убедиться.

До города добрались без каких-либо осложнений по хорошо накатанной пыльной дороге. На воротах прибывающих проверяли стражники, хотя особо и не цеплялись. Мужики были какие-то злые, недовольные, мрачные, работали споро, но как-то раздраженно. Дошла очередь и до маленького отряда. Высокий подтянутый стражник цепким взглядом осмотрел крепкие фигуры воинов, оценил оружие и броню, запыленный усталый вид.

— Три медяка за каждого.

Зуан отсчитал положенные монеты, стражник посторонился, и отряд вошел в город. Ворота вели на небольшую площадь, зажатую между двумя стенами. Внешней и внутренней. Здесь же под самой стеной раскинулся небольшой стихийный рынок.

— Если вас интересует найм, обратитесь к коменданту. — внезапно раздался хриплый басок.

Зуан резко повернулся. У стены стоял высокий, даже массивный мужик, чья слегка зеленоватая кожа выдавала оркскую кровь. Полная, но легкая кожаная броня и нашивки указывали на его принадлежность к пограничной страже, но кем именно был полуорк — непонятно. Пограничники не наносили на броню никаких отметок, и командиры ничем не отличались от своих подчиненных. В закрытых частях пограничников в знаках различия не было надобности. Бойцы своих командиров знали в лицо, а посторонним в дальних форпостах делать нечего.

— Благодарю за совет. Но мы пришли не за наймом, а проведать друга. Может подскажешь? Насколько я знаю, он как раз в страже служит.

— Вот как. — в глазах пограничника промелькнул огонек. — Может и подскажу. Как звать-то?

— Ирдар.

— Боюсь, вам с другом повидаться будет сложно. — сообщил полукровка.

— Надеюсь, он жив-то?

— Он-то жив. — полуорк хмыкнул. — Но в тюрьме.

— Вот оно как. — росс нахмурился.

— Вижу, вас это не удивило.

— Честно говоря, я ожидал чего-то подобного. — вздохнул воин.

Зуан прямо смотрел в глаза стражника. То ли инициация дала свои результаты, то ли еще что-то отозвалось, но могучий звероватого вида мужик не вызывал отторжения. И позволял вести этот разговор, не нащупывая метательный нож.

— Ты был его хорошим...

— Другом. — мужик хмыкнул. — Тебе говорили, шасс, что ты излишне доверчив?

— Нет. — Зуан усмехнулся.

— Тогда я буду первым.

— Сомневаюсь. Я с нежных лет не страдаю излишним доверием.

— Не боишься, что я доложу начальнику гарнизона, что кое-кто излишне любопытен?

Зуан просто улыбнулся. Число, лучисто, с каким-то детским предвкушением. И полуорк подавился воздухом.

— Умеешь изъясняться.

— Мне это говорили.

— Шасс с глазами, как у демона. Необычные знакомые у нашего сотника.

— Скорее, у его отца.

Полуорк покачал головой.

— Пойдем. Здесь не лучшее место для таких разговоров.

Мужик вел их по улочкам города по одному ему известному маршруту. Зуан никаких опасений или волнений не проявлял, спокойно и даже расслабленно шагая за нежданным провожатым, россы лениво рассматривали окружающее, позволяя Рин снимать информацию через микроскопические камеры, а демон просто откровенно наслаждался представлением. Сканирование не выявило в городе серьезных магов, а с обычным оружием легко могла справиться росская броня и магические щиты.

Конечной точкой маршрута оказалась таверна. Обычное, ничем не примечательное заведение, какие во множестве присутствовали практически во всех городах и постоялых дворах этого мира. Вот только основной контингент состоял из пограничников.

Незнакомцев встретили оценивающие внимательные взгляды. Полуорк провел россов и демона к дальнему столу и жестом предложил устраиваться. В атмосфере таверны медленно росла напряженность. Видимо, приглашение за этот стол имело какое-то значение.

— А теперь мне хотелось бы узнать, что именно вам поручено сделать с моим сотником. — в голосе полуорка появилась властность. — И кем.

Зуан усмехнулся.

— Вы будете удивлены, но нас действительно послал его отец, мэтр Матиас. Зачем? Чтобы жизнь ему сохранить. Надеюсь, мы успели раньше, чем ищейки герцога.

В темных глазах начальника гарнизона появилась тень.

— Мы опоздали?

— На пол дня. Они прибыли на рассвете персональным телепортом.

— Но не убыли?

— Нет. Они еще в городе.

— И каковы шансы, что сотник еще жив?

— Он жив. — полуорк поморщился.

— Но не здоров? — негромко спросил демон.

— Можно сказать и так.

— Это не важно. — Зуан откинулся на спинку стула. — Главное, чтобы он был жив и мозг не пострадал. Остальное... восстановимо.

— Если не используют адамант.

Азрагор и Зуан вздрогнули. Одновременно.

— Вы уверены?

На этот раз вздрогнул уже полуорк. В голосе росса промелькнули низкие рокочущие обертоны.

— Сложно с чем-то спутать этот металл.

— Это ничего не меняет. Разве что, нам придется резко сократить время пребывания в вашем чудесном городе.

— Ты считаешь, что тебе хватит сил войти в казематы и выйти с пленным на руках?

— Хватит. — в глазах росса промелькнуло пламя пожара. — Надеюсь, ваши люди не будут особо сопротивляться и нам не придется их убивать.

Росс ясно выделил "ваши".

— Моих людей там уже нет. — хмуро сказал полуорк.

— Даже так?

— Я не испытываю восторга от того, что моего лучшего сотника превращают в кусок мяса из-за мелкого ублюдка, позволившего прирезать себя на дуэли! — хриплый голос полыхнул яростью.

— Значить, вы уже знаете.

— Знаю. — начальник гарнизона поскреб щетину. — Знал бы чуть раньше — выпер бы Ирдара в поле. И пусть бы искали его в горах.

— Знали бы мы, что они настолько шустрые, были бы здесь еще ночью. — Зуан вздохнул. — Ну да что сейчас-то об упущенных возможностях говорить?

— Нечего. — полуорк поморщился. — Помощи тебе дать не могу. Нам в этом городе еще жить и служить.

— Мне не нужна помощь.

— Ваше племя не славится серьезными бойцами. — пограничник внимательно смотрел на росса. — Но я вижу, мне попалось исключение.

— У каждой расы есть своя темная сторона. — улыбка Зуана стала плотоядной. — Мы просто не предавали это огласке.

— Вот как! — в темных глазах появился интерес. — Будет о чем подумать.

— Вы не станете нам мешать?

— Мешать в чем? Спасти моего лучшего сотника? — начальник гарнизона фыркнул. — Да я бы своими руками порвал этих уродов на куски! Но нельзя!

— Можно. — мягко, с легким предвкушением в голосе проникновенно сказал Ринор.

Полуорк подавился воздухом.

— Вам всех убить или оставить кого?

— Всех. — пограничник ухмыльнулся. — Вот сейчас я верю, что вы впятером можете взять тюрьму.

— Можем. — так же безмятежно отозвался Ринор. — Даже здание портить не будем. Ворота только новые вставите.

— Ваша уверенность в себе поражает. — мужик покачал головой. — Здание хорошо защищено. Пусть моя стража сейчас и смотрит на все вполглаза, но люди герцога не позволят пройти беспрепятственно.

— Вы словно за них переживаете.

— Я за своего сотника переживаю! Что-то мне говорит, что кроме вас за ним никто не придет!

— Радует, что жизнь вашего подчиненного для вас столько значит. — негромко сказал Зуан, наблюдая за реакцией начальника гарнизона.

— Пограничная стража своих не бросает. Даже в таких случаях. Я точно знаю, что Ирдар ничего против королевской семьи не замышлял, все эти слова об измене — наговор герцога. Он хочет отомстить за сына. Это я понимаю. Но пусть и мстит тому, кто его шлепнул!

— Он не может. — Зуан хмыкнул. — Думаете, почему ищейки сюда примчались? Ирдар — единственная зацепка. Мы вывезли всех.

— Вы? — в глазах пограничника появилось понимание.

— Мэтр Матиас был нашим наставником в Академии. — пожал плечами Ринор. — Отчего б не прикрыть его, если так попал?

— Кто хоть придурка этого прибил?

— Один из студентов. Его тоже курировал Матиас. Как и сынулю герцога.

— Вот оно как! А до самого мага не достанут?

— Нет.

Непробиваемая уверенность в голосе росса заставила полуорка поморщиться.

— Не будьте столь самоуверенны.

— У нас есть на то причины. Когда мы заберем Ирдара, до него тоже никто не дотянется. — Зуан перехватил ментальный вопрос Рин, нахмурился. — Скажите, у него в этом городе есть близкие люди? Те, за жизнь которых он готов пожертвовать собой.

— Есть.

— Кто?

— Его побратим. И жена с сыном.

Зуан прикрыл глаза, гася ярость и беспокойство.

— Где они?

— Его побратим в горах. Он еще не знает о том, что случилось.

— А семья?

— Семью мы укрыли. Успели забрать.

— Его дом сожгли? — тихо спросил Азрагор.

— Нет.

— Ведите. — в голосе Зуана прозвучал неприкрытый приказ. — Заклятие поиска еще никто не отменял!

Полуорк вскочил на ноги.

— Проклятье! Дарс, Рихар, Нерон!

Названные пограничники встали.

— Семью Ирдара сюда. Быстро!

Мужики сорвались с места и исчезли, только дверь и хлопнула.

— Ринор, Азрагор, остаетесь здесь. Приведут семью — выводите из города. Если что....

Зуан не стал договаривать. Ринор сам все знает. Если случатся какие-то накладки, они могут действовать на свое усмотрение, не особо стесняясь в средствах. И начальник гарнизона, полуорк Риган, правильно понял его слова.

Полуорк лично проводил троих россов к приземистому зданию тюрьмы и остался наблюдать в тени переулка. А ворота тихо и без лишних эффектов рассыпались в труху под действием таранного заклинания Тьмы.

Мужик не соврал. Стражников в здании практически не было. А те, которые были, не вмешивались, провожая фигуры налетчиков тяжелыми, полными скрытого злорадства взглядами. Видимо, сотника Ирдара в городе действительно любили, раз его имя столь легко открывало путь, стоило лишь вежливо спросить, где его держат. Заминка случилась только у дверей пыточной, но минутное внимание Зуана легко убрало препятствие в виде четырех наемников с пути.

В камере помимо самого заключенного находились три богато одетых человека. Зуан не стал спрашивать кто они и что делают. Черные метательные ножи прошили воздух и кокон защиты, коротко взблеснув красными рунами. Сейчас не место, да и время утекало вместе с кровью молодого мужчины, распятого на дыбе.

— Дрии, Шаррим, снимите его.

Дрии подобрал волнистый кинжал.

— Адамант?

— По счастью нет. — ответил Зуан, глянув на клинок. — Это адарс , очень похожий по свойствам металл. Но раны от него не настолько опасны.

Россы аккуратно сняли сотника с дыбы.

— Рин.

— Я все видела. — тут же отозвался голос девушки в наушниках шей-де. — Коркс готовит медблок. Корабль уже возле города.

— Рин. — в голосе росса промелькнул укор.

— Под водой, радость моя. — в голосе девушки прозвучало ехидство. — Рраудхар откроет вам телепорт.

— Разве он не в Микайре?

— Специально ради вас он прибыл на корабль. Поставит вам телепорты и вернется назад. Новости потом узнаешь.

От дроу пришел ментальный смешок.

— "Ринор, что там у вас?"

— "Ничего. Еще не вернулись." — с некоторой задержкой ответил росс.

— "Пришли, забрали и ушли. Нагло." — пришла мысль демона.

— "А кого нам стесняться?" — Зуан усмехнулся, глядя как его подчиненные быстро собрали носилки. — "Надо поспешить. Незачем испытывать гостеприимство нашего нового знакомого. Ему по должности положено нам мешать."

От Ринора пришло тяжелое недовольство.

— "Не делай такое лицо, братец." — демон ухмыльнулся. — "Будет еще тебе счастье. Что-то долго семейство ведут."

— "Сходите сами." — Зуан отправил информационный пакет. — "Маячки я повесил."

От Ринора пришла волна азарта.

— "И шевелитесь!"

Связь пропала.

— "Ррау, давай телепорт прямо сюда. Координаты видишь?"

Дроу не ответил, но у стены взвихрилось окно перехода. Дрии и Шаррим ушли, унося с собой сотника, а Зуан остался.

— "Перенаправить на Ринора можешь?"

— "Могу." — невозмутимо ответил эльф.

Окно мигнуло, меняя координаты, и росс покинул камеру, выйдя в темном проулке. Ринор и Азрагор время не теряли. До дома, где должны были прятать жену сотника, добрались быстро, придя в самый разгар боя. Наемный отряд герцога перебили, оставив командира для вдумчивой беседы. Когда Зуан вошел в дом, Азрагор как раз закончил допрос.

— Командир, мы закончили. — Ринор перерезал горло наемнику.

— "Ррау, еще раз телепорт откроешь?"

— "Открою."

Окно перехода взвихрилось у стены, наводясь на маяки.

— "Как там Ирдар?"

— "Ничего страшного. Все раны поверхностные, потерял немного крови. К вечеру будет здоров."

— "Благодарю."

Дроу исчез из эфира, на связь тут же вышла Рин.

— "Спутники заметили передвижение отряда пограничников. Возвращаются в город в большой спешке." — от девушки пришло изображение отряда из десяти бойцов с отдельными детальными снимками каждого из них. — "Командир отряда — дроу. Что-то мне кажется, что это и есть побратим нашего сотника."

— "Очень на то похоже. Наблюдайте за ними."

От девушки пришло согласие, и связь свернулась, едва заметно ощущаясь на границе сознания. Зуан некоторое время молчал, рассеянно рассматривая пограничников, наводящих порядок в доме и оказывающих помощь раненным соратникам.

— Рихар, я не ошибся?

Негромкий голос росса оторвал мужика от работы.

— Нет, не ошибся.

— Скажи, это побратим Ирдара? — Зуан вывел вещание на голографический экран, показывая хмурое темнокожее лицо.

— Да. Это Дазхар . — воин потер подбородок, рассматривая сочное видео, которое транслировал терминал тактика напрямую на наручный компьютер росса. — Они идут в город?

— Мы их перехватим. Не стоит сейчас им сюда соваться. Герцог будет не в восторге от того, что его люди упустили сотника с семьей. Есть подозрения, что действия отряда курирует неплохой маг, а это большая вероятность, что герцог новости узнает очень быстро. Я заберу девушку и ребенка, а вы порадуйте начальство новостями.

— Риган будет недоволен.

— Переживет. — отмахнулся Зуан. — Пусть лучше озадачится тем, что будет врать ищейкам вашего любимого герцога.

Пограничник криво улыбнулся, оценив юмор росса. Вторая команда прибудет, и наверняка озадачиться судьбой предшественников. Но это — проблема полуорка.

— Придумает что-то. Не впервой ему.

— Как ее звать? — тихо спросил Зуан, едва заметным кивком указав на девушку, успокаивающую мальчонку лет пяти.

— Неоли. Мальчик — Дарн .

— Нервы у нее крепкие?

— Очень. — мужик усмехнулся. — Дочка егеря. Пока папаша был жив — жизни не давала. Ей бы мужиком родиться — великий егерь был бы.

— Это радует. — Зуан вздохнул. — Вы бы сворачивались скорее.

— Дак уже.

— Удачи вам. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Сомневаюсь, что еще когда-нибудь встретимся, так что — прощайте.

— Мир не так велик, шасс. Кто знает, может свидимся.

— Действительно, кто знает.

Зуан хлопнул пограничника по плечу, скидывая исцеляющий каскад.

— И не подставляйся так. Завтра будешь как новенький.

— Во как! Благодарствую.

Неоли следила за ними с легкой опаской. Видимо, она хорошо знала пограничников и доверяла им, а вот странные шасс вызывали здоровые опасения. Но панику наводить девушка не собиралась, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.

Зуан едва заметно склонил голову, приветствуя молодую женщину.

— Мягкого Сумрака вам, госпожа. Меня зовут Навь. Я командую отрядом, который должен обеспечить вашу безопасность. Вас и вашего мужа.

— Мой муж...

— Мы его уже забрали. Сейчас он в лазарете на борту моего корабля. Прошу, идите с нами. У нас нет возможности покинуть город своим ходом, так что будем выходить телепортом.

— Не стоит мне так подробно объяснять. — девушка улыбнулась. — Я хорошо понимаю, в какую беду мы попали.

— Тогда, следуйте за мной.

Неоли действительно проблем не доставила, без колебаний шагнув в мерцающее зеркало телепорта. Зуан довольно тепло попрощался с пограничниками, расщедрившись на простые лечилки для легко раненных и мощный каскад для двух тяжело раненных бойцов. Мужики подарок оценили, и росс покидал дом, окончательно перейдя в разряд "соратник".

Могучие Закатные горы вставали неприступными монолитами, вырастая из пенных вод Барейского моря. Казалось, создатель этого мира совершенно не уважал плавные естественные переходы ландшафтов: мощные отвесные скалы переходили в ровное плато резко, словно их обтесывали топором, да пару раз случайно промахнулись, пропахав в плоти равнины глубокие узкие ущелья. Именно они и стали границей королевства, отделяя его от практически неприступного горного массива. Сама местность у подножий гор, столь же неприветливая и труднопроходимая, по какой-то шутке создателей оказалась необычайно щедро одарена: в густых лесах росли редчайшие растения и водились странные существа, чья стоимость соперничала с их же смертоносностью, ручьи намывали драгоценности, приносимые водами великих ледников со склон гор. Домыслы и людская фантазия раздула слухи, привлекая в этот негостеприимный край множество любителей легкой наживы и авантюристов всех рас и мастей, добавляя лишней головной боли пограничной страже.

Дроу вскинул руку, останавливая отряд. Что-то тревожило его. Какое-то странное ноющее чувство не давало покоя. Словно кто-то незримый и неощутимый неотрывно следил за ним, видя каждое движение, каждый их шаг. Но лес вокруг молчал. Ни единого следа постороннего присутствия, что так ясно видны опытному глазу. Магический поиск результата не дал, но ощущение чужого взгляда стало просто невыносимым. Эльф резко выдохнул и отдал приказ продолжить движение. Опытные бойцы видели беспокойство командира, многие чувствовали слежку сами, но, как и дроу, не смогли определить источник. И это раздражало больше всего!

Иллитири проскользнул густой подлесок, да так и замер статуей. В центре небольшой овальной поляны стоял корабль Звездных Владык. Ничем иным это быть не могло. Дазхар никогда ранее не видел таких кораблей, лишь слышал старые легенды. Мог ли он ошибиться? Мог. Но чем еще могло быть это черное... нет, не здание. Он ясно видел опоры, на которых оно стояло, видел опущенный трап. Взгляд зацепился за движение. Эльф вздрогнул, прикрыл глаза, мысленно обозвав себя недоумком. Засмотревшись на корабль, он не заметил его хозяина, стоящего в тени у одной из опор. А вот хозяин заметил, и сейчас улыбался, помахивая сорванной веточкой. Хозяин звездного корабля. Шасс.

— Так и будешь на меня таращиться? Или все же подойдешь?

Насмешливый голос окончательно вернул его на землю.

— Стоит ли?

— Стоит, стоит. — шасс оторвался от опоры, выкинул веточку. — Мы и так долго тебя ждали.

— Ждали?

— Еще как. — шасс подошел, с интересом рассматривая дроу. — Я уже задолбался тут торчать.

— А зачем я тебе?

— Мне? — шасс усмехнулся. — Мне ты нахрен не сдался, но вот Ирдар не оценит, если мы тебя тут оставим. Особенно, если тебя возьмет в оборот герцог Валейский.

Если шасс хотел его удивить, это ему удалось.

— Я слушаю.

— Хитрый ты какой. — шасс глянул на стену подлеска. — Успокой своих бойцов. Еще дрогнет у кого-то рука, выстрелит, а мне потом оправдываться перед Ирдаром за ваши трупы.

— Странный ты шасс. — Дазхар наконец смог взять себя в руки. — Обычно твои соплеменники более... осторожные.

— Ты никогда не встречался с моими соплеменниками, иллитири. — голос воина стал холодным, зеленые глаза утратили всякое веселье. — Я не шасс дисс.

— Но похож.

— Ты тоже на эльфа похож.

— Я и есть эльф.

— А я и есть шасс. Позже я объясню тебе разницу между шассами и россами. А пока и в самом деле успокой своих бойцов. Мужики нервничают, да и твоему следопыту не очень удобно сидеть у большого муравейника. Сожрут же бедолагу.

Дазхар вздохнул, коротко махнул. Черноволосый шасс вызывал неопределенные чувства. Его наглость и откровенная беспардонность раздражала. Не привык дроу к такому отношению. Но холодный, опасный огонек, мелькающий в зеленых глазах, вызывал дрожь. Не так прост этот молодой воин. Слишком уж отточенные, хищные движения. Слишком уж ощутима аура силы и властности, окутывающая его фигуру. И его взгляд. Спокойный, расчетливый взгляд. Какой не раз видел сам Дазхар. В зеркале. Кто знает, насколько он опасен? Какие сюрпризы он прячет за ленивой расслабленностью?

Пограничники вышли на поляну, с опаской и недоверием рассматривая странный черный корабль, от которого столь ясно и четко тянуло Тьмой. Отрядный маг создал небольшое плетение-исследователь и толкнул его в сторону корабля. Шасс... нет, росс, за его действиями наблюдал с явно ощутимой усмешкой. Плетение отработало и принесло результаты. Лицо мага вытянулось.

— Нравится? — ехидно спросил росс, насмешливо рассматривая побледневшего мага.

Маг что-то невнятно пробормотал себе под нос. Росс тихо рассмеялся, но зеленые глаза были холодные, словно льды на вершине гор.

— Неужели я так вас поразил, что вы до сих пор не можете прийти в себя? Не ожидал я от пограничников такой впечатлительности.

— Ну знаешь, не каждый день я вижу корабли Звездных Владык, зачарованных рунной песней по самую... — Дазхар запнулся, не найдя подходящего определения.

— От носа до кончиков дюз. — любезно подсказал росс. — Я думал, у иллитири более крепкие нервы.

— У меня крепкие нервы.

— Это радует. — веселье и ехидство пропало из зеленых глаз. — Ладно, пошутили и хватит. Ты доверяешь своим людям?

— Доверяю.

— Отлично. Пусть придумают какую-то достоверную историю твоей смерти.

Дазхар поперхнулся.

— Что?!

— Ты должен умереть. Для этого мира ты так и не вышел из лесов. Мне без разницы, по какой причине ты помер. Поскользнулся и в ущелье свалился, зверье сожрало, отравился или косточкой подавился. Это вы придумайте сами. Ты уже новости знаешь?

— Знаю. Мой побратим в тюрьме по обвинению в измене.

— Брехня. — росс раздраженно дернул ушами. — Захочешь — расскажу.

— Хочу.

— Прямо сейчас?

— Мои люди должны знать, ради чего идут на преступление.

— Хорошо. Герцога Валейского знаешь?

— Знаю.

— Знаешь, что папаша Ирдара — куратор в Академии Микайра?

— Знаю.

— В группе студентов, которых он курировал, был Вазаш — сынуля герцога. Этот кретин вызвал на дуэль до смертельного исхода другого студента из этой же группы — Зарека. То ли самомнение у засранца было большое, то ли противника недооценил, но Зарек его грохнул. Вчера вечером. Герцог как узнал — встал на дыбы. Мы успели вывезти Зарека, самого мэтра и всех, кто непосредственно попал под удар из Микайра до того, как ищейки герцога прибыли в Академию. Суть конфликта понятна?

Дроу кивнул.

— Быстро вы сработали.

— Недостаточно. — росс поморщился. — Надо было за Ирдаром сразу лететь. Но кто же знал, что герцог успеет подсуетиться, и отправит группу захвата ранним утром с помощью телепорта?

— Ирдар жив?

— Жив. К вечеру даже здоров будет. Его семейство уже на борту корабля. Ты — последняя нить. Но ты — мужик взрослый. И решать, покидать этот мир или нет — тебе. Если решишь остаться — я настаивать не буду, но за свою жизнь отвечаешь сам. Если захочешь улететь с побратимом — я приму твое решение. И тогда уже ответственность за тебя лежит на мне.

— Честно.

— Не вижу смысла лгать. — росс пожал плечами. — Решай сейчас. Я не могу долго держать корабль на этой поляне. В городе уже появилась нездоровая активность.

— Если я решу улететь, что я буду у вас делать?

— Вот чем тебя занять, я уж как-нибудь найду. — фыркнул росс. — Я уже говорил, что ответственность за тебя ляжет на меня. Думай. Решай.

Решай. Дазхар поморщился. Росс очень ясно дал понять, что особого выбора у него нет. Покинуть родной мир или жить в бегах с могущественным врагом за спиной.

— Я согласен.

Росс удивленно моргнул.

— Быстро ты.

Дроу пожал плечами.

— Прощайся со своими людьми и поднимайся на борт.

И росс просто развернулся и ушел, устроившись в тени корабля.

Зуан сидел на опоре и наблюдал за дроу. Дазхар ему понравился. Нервы у мужика крепкие, самообладание на уровне. Пограничник долго о чем-то говорил со своими людьми. Прощался? Кто его знает. Его жизнь неожиданно резко изменилась. Как и у всех пассажиров его корабля. Готовы ли они к тому, что их ждет? Нет, не готовы. Даже один корабль стал для них шоком. Какой же удар их ждет, когда они прибудут в Росскую Империю? Зуан едва заметно улыбнулся. Жизнь у них станет насыщенной и полной открытий.

На грани восприятия появилось ощущение контакта. Рраудхар.

— "У нас проблемы." — пришел усталый и какой-то тяжелый ответ.

— "Слушаю."

— "Герцог узнал о провале." — эмоции эльфа клубились злостью и раздражением. — "За наши головы назначена большая награда. В Академии полно людей из Тайной Стражи."

— "Похоже, нашего дорогого герцога понесло."

— "Ректора трясут уже в открытую. Боюсь, как бы вечером он неожиданно не пропал."

— "Присмотри за ним. Если что — отправляй на корабль. Еще одного разумного примем, не развалимся." — Зуан подавил раздражение. — "Нам возвращаться?"

— "Не стоит. Лучше исчезнуть."

— "Будь осторожнее. А я пока узнаю, чем дышит наш герцог."

Связь пропала, оставив тяжелое предчувствие проблем. Зуан зло сплюнул. Герцог становился неуправляемым. Он подождет два дня. Этого времени достаточно, чтобы расставить все на свои места. Если за это время герцог не угомонится... что ж. Придется принять более кардинальные меры.

Дазхар подошел без единого звука. Зуан поднял голову, хмуро рассматривая дроу. Эльф удивленно моргнул.

— Что-то случилось?

— Плохие новости. — не стал скрывать росс. — Но решать проблемы мы будем чуть позже. А пока идем. Покажу твой новый дом.

2 дня спустя.

В кают-компании охотника царила привычная тишина. Рин работала за терминалом с погружением в виртуальное пространство, маг что-то читал с карманного компьютера. Из кухни начали появляться аппетитные ароматы. Нимарун и Зарт сидели у барной стойки и наблюдали, как Танцор мешает очередной коктейль, дегустируя результаты его творчества. Теллары были уже слегка навеселе, ведь некоторые компоненты были излишне крепки даже для их организмов. Наемники из отряда Дарраша играли в карты с Дазхаром и Азрагором, сидя на пушистом ковре, а Дезира за ними наблюдала из-под крапчатых листьев пальмы.

Рин закончила работу, отключаясь от терминала. Сенсорные экраны, до этого неактивные, широко развернулись, подсвечивая помещение нежным лазоревым светом. Россы зашевелились. Уже вторые сутки девушка работала с "паутиной" и ракетками, ведя практически непрерывную слежку за герцогом и некоторыми его людьми, составляя психологические портреты, отключаясь только для того чтобы поесть и поспать.

К девушке подсел Танцор с подносом.

— Спасибо.

Рин устало улыбнулась, беря толстую кружку с горячей чифу и кусок пирога.

— Кушай.

Двери разошлись, пропуская раздраженного Зуана и Ринора. Пока девушка работала в виртуале, росский командир считывал информацию по ментальной связи, взяв на себя обязанности тактика, координируя деятельность группы Нимаруна.

Мэтр оторвался от книжки, удивленно глядя на хозяев корабля.

— Что-то случилось?

— Герцога Валейского придется убить. Иначе гонения не прекратятся. — спокойно и как-то буднично сообщил Зуан.

Мэтр Матиас поперхнулся чифой.

— Но....

— Мэтр, Зуан прав. — девушка проглотила пирог. — Герцог не успокоится. На своего сына ему, по большому счету, плевать. Вазаш его разочаровал. Но он считает, что была задета честь рода, а в этом вопросе на компромисс герцог не пойдет. Плюс сам факт, что все причастные к смерти сына внезапно и бесследно пропали, лишь больше раззадоривает его.

— Что у пограничников?

— Ваш новый знакомый отправил всех, кто видел ваш рейд в леса, а сам послал герцога ко всем темным богам. Он передал дела своему заму и смотался в горный форпост. Достать его там практически нереально.

— Красавец. — Ринор хохотнул. — И долго он может так бегать?

— Судя по разговору, который мне удалось подслушать — сколько потребуется. — Рин пожала плечами. — Ему, видите ли, скучно в городе сидеть. А так — повод нашелся сбежать.

— Значит, с этой стороны проблем можно не ждать.

Рин кивнула.

— Вечером герцог принял решение перевести свое внимание на Академию и поискать выходы на нас. Так что, придется его отработать именно завтра с утра.

— Подготовишь материал?

Рин снова кивнула.

Мэтр наконец очнулся от ступора.

— Навь, я верю в ваши возможности, но герцог находится под сильной охраной. Он знает, что ведет охоту на темных магов, и наверняка озаботился серьезной защитой от всех проявлений тьмы.

— И насколько хороша его защита?

— Он — брат короля. — пожал плечами маг. — Обычно все территория в радиусе полулиги полностью под контролем магов охраны.

— Пол лиги, значит. Около семи альдер. — губы росса изогнула неприятная усмешка. — Ринор. Принеси из арсенала "Светлячок".

Воин одобрительно кивнул и вышел из кают компании. Зуан молча ждал, не пытаясь что-то объяснить. Ринор вернулся быстро, неся в руках довольно тяжелый бокс. Раскрыв запоры, сноровисто собрал оружие и поставил его на стол.

В кают-компании наступила тишина. Теллары изумленно рассматривали огромное, более полутора метров длиной, длинноствольное орудие, прекрасно понимая его назначение. А вот ксэчанцы и наемники Нимаруна глядели на это чудо техники недоуменно.

— Это какое-то оружие? — осторожно спросил маг.

— Так заметно? — Нимарун улыбнулся.

— Эта вещь уже отнимала жизнь. — пожал плечами мэтр. — Значит, это оружие. Но я не понимаю, как оно может помочь решить проблему с герцогом.

— Мэтр Матиас. Познакомьтесь. — Зуан хитро улыбнулся. — Лучевая снайперская винтовка импульсного типа "Светлячок". Прицельная дальность стрельбы — десять альдер. В вашей лиге тринадцать альдер. С такого расстояния я могу даже выбрать, в какой глаз нашему драгоценному герцогу всадить импульс. Хотя это не столь важно, ведь мощность винтовки такова, что любое попадание в голову попросту ее снесет.

— Герцог наверняка защищен от любого магического нападения. Особенно, от магии тьмы.

— В этом и вся прелесть. В нем нет ни капли магии. Это чисто техническое оружие. — Зуан усмехнулся. — И как верх цинизма: "Светлячок" стреляет лучами света.

Глава 28: Право силы

Неприкасаемых не существует.

Идеальная защита — миф.

Любой, кто в это верит, лишь обманывает себя.

Восходящее светило заливало небо золотыми красками восхода. Бриллиантовая россыпь звезд медленно бледнела, скрываясь в стремительно светлеющих небесах, лишь некоторые, самые яркие искры далеких светил продолжали блестеть на небосводе. Но пройдет еще совсем немного времени, и яркое светило окончательно заслонит их свет. Тьма отступала, алые огни в сторожевых чашах города светлели, утрачивая тревожный багрянец: нежить и нечисть покидала этот мир, забиваясь в норы, чтобы вновь прийти следующей ночью.

Рин провожала взглядом гротескную фигуру очередного монстрика, пока он не разлетелся неопрятными дымящимися клочьями. Как показала практика, орудия корабля без каких-либо проблем справлялись с любой, даже самой страшной нечистью, притащившейся ночью к росскому охотнику. Магия магией, но выдержать импульс бортовых орудий твари не могли, так же, как и пробиться через крепкую броню и щиты звездного корабля. Ближе к утру к Дрии и Андари, развлекающихся стрельбой, присоединился Ринор, и, с небольшим опозданием, Азрагор, Рин и Дазхар. Когда очередной монстрик приползал на запах крови, дроу подробно рассказывал, что за тварь и какой крови стоит ее убить, а россы калибровали нижние турели. И очередная нечисть разлеталась на куски.

— Солнце встает.

Тихий голос девушки потонул в выстреле турели. Ее услышали. Орудия заработали интенсивнее, быстро очистив карантинную зону вокруг корабля. За живностью остался следить Дрии. Развлечения закончились. Тварюшки то ли намек поняли, то ли восходящее светило их спугнуло, но монстрики быстро рассосались по высокому кустарнику и бесследно исчезли.

— Герцог обычно встает чуть позже рассвета. Как раз будет время подготовиться. Я за терминал. — девушка вздохнула. — Братец?

Ринор остановился у шлюза.

— Что?

— Как думаешь, он ждет нападения?

— Ждет. — росс подал руку девушке, помогая спуститься в коридор. — Не совсем же дурак. Должен был выводы сделать.

— Даже не знаю. За эти два дня он вел себя на редкость... беспечно, что ли. Мне не спокойно. Что-то этот гад придумал, нутром чую. Какая-то подстава. Все же, герцог — человек жестокий. И умный.

— Никуда он не денется. — в голосе росса промелькнула усмешка.

— Он-то не денется. Но сколько проблем эта сволочь наделает? Меня беспокоит вчерашний отчет Рраудхара.

— Нарадар так и не появился?

— Дома — нет. В Академии тоже не видно. — девушка спустилась по лестнице в шлюзовую камеру. — Знаешь, попроси кого-то вывести на аппарель "Око". Заодно и проверим, будет ли работать анализатор аур.

— Я все сделаю.

Ринор провел девушку до кают-компании, а сам, завернув по дороге в ангар бота и озадачив Лиинвара подготовкой "Ока", ушел в арсенал и вернулся на броню корабля, неся собранный, пристрелянный и готовый к работе "Светлячок", за ним следом — Танцор со стационарным лафетом и Дазхар.

— "Герцог уже встал. Распаковывайтесь живее." — раздался по ментальной связи голос девушки.

Рин вывела тактический комплекс из спящего режима, запуская вывод информации на экраны и отключая трансляцию на имплантат.

— "Уже заканчиваем."

К выбору огневой точки россы подошли со свойственной им практичностью. Какой смысл бегать по лесам и холмам, пытаясь отыскать то единственное подходящее место, с которого просматривается замок герцога, если под боком уже есть полностью оборудованная безопасная мобильная огневая точка? Крыло корабля. На броне даже стопоры для упора и гнездо для лафета предусмотрены! Подготовка к работе заняла едва ли миат: лафет легко скользнул по направляющим и без единого звука встал на отведенное для него место, зажимы сработали автоматически, исключая малейшую возможность случайного сдвига. Винтовка села на лафет, подключаясь к стационарному питанию напрямую от энергоцентрали корабля. Еще мгновение, пока орудие проводило внутреннее тестирование и вышло в режим стационарной огневой точки.

Ринор с комфортом разлегся на броне.

— "Готов."

— "Тебе там удобно?"

— "Вполне." — пришел невозмутимый ответ.

— "Ждать придется." — Рин отправила россу на имплантат картинку с камеры ракетки, сидящей на крыше одной из башен замка герцога. — "Это он."

— "Стрелять по готовности?"

Рин на мгновение запнулась.

— "Нет." — неуверенность и растерянность в ментальном фоне.

Какое-то чувство неправильности не давало ей покоя все утро. Камеры неотрывно следили за герцогом, он ни на мгновение не пропадал из поля зрения. Но... интуиция приказывала не спешить. Что-то было... не то.

— "Погоди."

Ринор не ответил, лишь волна спокойной безмятежности плеснула где-то на грани восприятия. Воин не спешил. Ему незачем спешить. Цель никуда не денется. Если он успеет отдать роковой приказ... что ж, ему просто придется отработать на несколько целей больше.

— Что случилось?

Зуан подошел неслышно, легко коснувшись ее плеча. Рин потерла переносицу, хмуро рассматривая до отвращения бодрого герцога, изволившего завтракать.

— Не сходится. За все время наблюдения этот засранец никогда по утрам не требовал завтрак. Он вообще не ест на рабочем месте. А сейчас неожиданно он требует принести еду. Более того, в кабинет. Подмена?

— Вполне возможно.

— Я отслеживаю перемещения всех крупных организмов в пределах альдера уже сутки. И за дорогами смотрю. Сейчас из замка готовятся отправиться экипажи. Когда начнут сползаться пассажиры, я гляну, кто это у нас с утра в город собрался.

Ждать пришлось долго. Пассажиры грузиться не спешили. Не спешили и россы. Ринор все так же лежал на теплой броне, лениво рассматривая замок и его обитателей через мощную оптику винтовки, не испытывая никакого дискомфорта ни от лежания на броне, ни от яркого солнца.

Непонятный герцог закончил завтрак, отдал какие-то распоряжения и спустился к каретам. Рин наблюдала за ним предельно внимательно, но чем больше этот "герцог" двигался, говорил, тем больше проявлялись отличия от оригинала. Чуть другая походка, несколько не такие жесты. Не так наклоняет голову в разговоре, не такая мимика и выражения глаз. А чуть позже ракетка, оставленная сидеть на крыше, обнаружила второго герцога.

— "Братец, глянь-ка сюда." — девушка передала изображение. — "Я в смущении."

— "Второй?"

— "Третий, Ринор. Третий. Второй вон, в кабинет вошел в компании трех громил. Видишь, сидит за столом и что-то читает?" — еще одно изображение ушло по ментальной связи.

— "Вижу. Убрать их всех?"

— "Нет." — Рин колебалась. — "Рановато. Я хочу знать точно. Оригинал это, иллюзия или просто двойник."

— "Как?"

— "Скоро "Око" будет над замком."

Ринор устроился удобнее, рассматривая отъезжающие кареты. Атмосферный сенсорный массив "Око" — дорогой, мощный беспилотник, способный очень четко и быстро сканировать поверхность планеты. И что самое важное — не только ландшафт, но и биосферу. После того, как к нему приложили руки Азрагор и Нимарун, "Око" мог считывать и записывать информацию об аурах, а слепок ауры герцога у Рин был. Рраудхар подсуетился, когда пышущий гневом Валейский прибыл в Академию на следующее утро после гибели сына.

Пока "Око" обрабатывал информацию и отправлял данные на материнский корабль, Рин нашла еще двух герцогов, внешне ничем от оригинала не отличающихся. Все, вплоть до мельчайшей мимики совпадало. Россы, используя стену как экран, вывели информацию о целях и начали делать ставки, который из пятерых окажется настоящим.

Компьютер закончил обработку и сличение слепков, выведя результат на экран. Рин вздохнула, выругалась.

— "Братец, настоящий герцог в карете. Стреляй по готовности. Только я тебя очень прошу, не пристрели вместе с ним и второго пассажира."

Воин не ответил, но ментальная связь полыхнула тяжелой холодной радостью. Он чуть повернул винтовку, ловя карету в цель, переключил оптику на рентгеновский диапазон. И выстрелил трижды: по лошади, в окно кареты и в грудь герцога, чуть доворачивая верньер мощности. Первый выстрел буквально взорвал тело животного, останавливая карету. Второй продавил щит, а третий... третий, самый мощный, ударил герцогу в грудь, мгновенно перегрузив защитный амулет, пробил истаявший щит и размазал владельца по карете.

Второй пассажир не пострадал.

— "Готово."

— Отлично. — Рин сказала уже вслух. — А теперь, братец, будь столь любезен, и не дай прирезать этого самого пассажира.

— Почему? — совершенно искренне удивился росс, поворачивая "Светлячок".

— Потому что под личиной старшего сынули герцога мы имеем нашего драгоценного ректора Нарадара. Если "Око" не наврал при считывании аур.

— Уверена?

— Вот вы и проверите. И да, проследи, чтобы никто никуда не сбежал. Нам ведь паника ни к чему.

Ринор не ответил, переводя винтовку в штатный режим работы, убирая завышенную мощность и вновь прильнул к прицелу.

Немного ранее

— Не правда ли, прекрасное утро?

Нарадар отвернулся от окна, переводя внимание на второго пассажира. Карету тряхнуло на ухабе.

— Не могу с вами согласиться.

Герцог откинулся на спинку.

— Ну отчего же. Превосходная погода для этого времени года.

Маг поморщился. Конец лета всегда солнечный. Так что для этого времени погода стояла самая что ни есть обыкновенная. И герцог прекрасно это знал.

— К чему этот разговор? Вы получили что хотели.

— Нет, не получил. — голос герцога разом утратил веселье. — Я хочу знать, где убийца моего сына!

— Понятия не имею. — совершенно искренне сказал Нарадар. — Этот вопрос вам лучше задать тому, кто его вывез из города.

— Вы думаете, я поверю, что такую операцию смогли провернуть какие-то шасс?

— Верить или не верить — ваше право. — Нарадар пожал плечами. — В отличие от вас, я имел возможность наблюдать за этими... шасс росс. Но решать вам, герцог. В конце концов, это вы дергаете Смерть за хвост.

Нарадар отвернулся. Герцог не изменит своего решения, что бы ему не сказали. Его право. Но... Нарадар вспомнил взгляд зеленых глаз росса. Спокойный, властный, холодный. Навь. Воин с именем Смерть.

Крик, испуганное ржание лошади и резкий рывок остановившейся кареты потонули в яркой вспышке лопнувшего щита. Нарадар едва успел отшатнуться, вжаться в спинку сидения, как амулет на груди герцога резко запульсировал. Щит исчез практически мгновенно и какая-то сила разорвала мужчину на куски.

— Герцог! Проверьте...

Голос резко оборвался. Нарадар не шевелился, всматриваясь в магические потоки, насколько позволяли ириновые оковы, блокирующие дар. Но то, что он увидел... смущало. Не было никаких следов магической атаки! Ни малейшего искажения. Ничего! Но что могло обладать такой мощью? Что могло в одно мгновение перегрузить защитный амулет высшего уровня?

— Герцог?!

В карету заглянул стражник. Нарадар успел увидеть, как расширяются в безмерном удивлении его глаза, и вдруг голова солдата взорвалась. И опять же, никакой магии!

Шум смолк внезапно, словно кто-то опустил купол полной защиты. Карета дрогнула, земля скачком ушла вниз, появилось ощущение парения. В дыру, пробитую в двери, Нарадар видел легкое голубое свечение, быстро промелькнувший ствол дерева, а потом карету подняли в какое-то помещение..., и в салон заглянул улыбающийся росс.

— Доброе утро, ректор! — Танцор протянул руку, помогая магу выбраться из кареты. — Мы вас не сильно растрясли?

Нарадар слабо отмахнулся скованными руками.

— О, какие у вас украшения! — Танцор достал отмычку и быстро снял оковы на руках и ногах мага. — Так лучше?

— Благодарю. — Нарадар с наслаждением погрузился в пьянящий поток энергии, щедро хлынувшую в опустевший резерв. — Вот теперь утро действительно доброе!

Голубоватое свечение пропало, и карета рухнула в круглую дыру в полу.

— Что?...

— Ну зачем нам на борту эта рухлядь? — Танцор опять улыбнулся. — Рин, гость на корабле.

Где-то там, внизу, полыхнуло пламя. И на этот раз Нарадар очень ясно ощутил мощь активировавшегося плетения. Танцор улыбнулся еще хитрее, и на стене появился маленький прямоугольный экран, показывающий, как распускает свои лепестки огненный цветок, испепеляя дорогу, часть леса и всех, кто там находился.

— Любит она это плетение. — лукавая улыбка и плутоватая физиономия. — Идемте, мэтр. Здесь вы в безопасности.

Нарадар, подавив вопросы, мысли и неуверенность, позволил Танцору увести себя.

— Вы на удивление спокойны, мэтр. — со смешком сказал Танцор, открывая двери, жестом приглашая зайти в небольшую жилую комнату.

— А мне есть чего опасаться?

— Нет, конечно. — росс хмыкнул. — Но такое поразительное спокойствие... непривычно.

Нарадар вымученно улыбнулся.

— У меня было тяжелое утро и бессонная ночь. Видимо, я устал удивляться.

— О! — Танцор нахмурился. — Мэтр...

— Нарадар. — маг чуть качнул головой. — Вы уже не мои студенты, чтобы обращаться ко мне с должным почтением.

— Нарадар, предлагаю тебе сперва посетить душ и отмыться от... нашего драгоценного герцога. — Танцор завел его в небольшое помещение. — Вот так дается вода. Это — горячая, это — холодная. Регулируешь сам вот этими кнопками. Включение душа. Здесь — мыло и средства для головы. Здесь — полотенца. Я принесу сменную одежду. А ты пока помойся и... приходи в себя.

Хлопнув мага по плечу, росс ушел, оставив его в каюте. А Нарадар без сил сел на пушистый желтый ковер, привалившись спиной к теплой стене. И на какое-то время выпал из реальности.

Двери бесшумно разошлись, пропуская в каюту Танцора. Росс глянул на спящего мага, покачал головой, сложил одежду на кресло.

— "Он уснул."

Танцор не адресовал сообщение кому-то конкретному, но его услышали. Ментальный эфир полыхнул беспокойством.

— "Пусть поспит."

Танцор согласно кивнул, не заботясь тем, что его не видят. Настроение почувствуют. Глянул на заляпанного кровью мужчину. Вздохнул. Опустил койку и осторожно переложил спящего мага. Нечего ему на полу спать. Пусть и на теплом толстом ковре. Очищающее заклинание отработало, сняв кровь и куски плоти.

— "Ринор, ты зачем такую мощность дал? Нарадар весь в герцоге!"

Эфир наполнили смешки.

— "Мне так захотелось." — пришел спокойный ответ.

Танцор покачал головой и вышел из каюты, прикрепив к запястью мага медицинский браслет. Небольшое устройство будет внимательно следить за состоянием носителя, и если что-то ему не понравится, тут же подаст сигнал тревоги на терминал врача в лазарет, который, дублируясь, уйдет на тактический комплекс.

Маг проспал весь день до глубокой ночи, проснувшись от всплеска энергии при активации арки в портальном отсеке корабля. Какое-то время он лежал без движения, глядя в светло-желтый потолок, вспоминая и приводя мысли в порядок.

Мягкая переливчатая трель раздалась в тишине каюты. Нарадар встал, настороженно глядя на дверь, где ярко мигала панель, сообщая, что кто-то просит разрешения войти.

— Нарадар? — раздался откуда-то встревоженный голос Танцора.

— Я здесь.

Дверь тихо ушла в стену, пропуская Танцора и Зуана в каюту.

— Отдохнул?

— Да, спасибо. — Нарадар пригладил всклокоченные волосы. — Не подскажете, где я нахожусь?

— На борту моего корабля. — ответил Зуан. — Жаль, что ты попал в наши разборки с герцогом. Не ожидали, что Валейский пойдет на похищение.

— Я тоже не ожидал. Но что было то было. — маг вздохнул. — Это вы убили герцога?

— Ну а кто же еще мог на такое решиться? — Зуан усмехнулся. — Это для вас герцог — второе лицо государства. А для нас — обычный житель этого мира. Вот только что теперь ты будешь делать?

Маг вздохнул.

— Будет лучше, если я погибну в огне вместе с герцогом. Многие знали, что я у него в... гостях. Если вернусь, будет много вопросов, на которые я не смогу ответить.

— Могу предложить два варианта. Первый. Ты выберешь место, где я тебя высажу. Я дам денег и оружие. Но я не несу ответственности за твою жизнь. Второй. Ты летишь с нами. И я беру на себя ответственность за твою жизнь и дальнейшее будущее.

— С вами?

— А что в этом так тебя удивляет? Я предложил такой же выбор всем, кто попал на мой корабль после дуэли Зарека. Одним человеком больше или меньше — разницы особо нет. Хотя, не буду скрывать, я буду рад, если ты полетишь с нами.

Нарадар задумался.

— Что меня ждет?

— Ничего особого. — Зуан улыбнулся. — Пост главы Академии Магии.

Нарадар подавился воздухом.

— Что?

— Это долгий разговор. Я могу гарантировать, что ты получишь гражданство Росской Империи и достаточно средств для безбедной жизни, даже если откажешься от должности. Если примешь мое предложение и согласишься, тебе придется очень много работать. Но я обещаю, что ты получишь все необходимое. Деньги, людей. Все что потребуется.

— Ты представляешь, что ты хочешь?

— Вполне. Для начала достаточно одной Академии. Ты сам выберешь подходящее место для ее постройки. Любое на планете. Ты сам определишь, какие и сколько зданий должны быть построены. Ты подберешь себе помощников. Я прошу только одно. Помоги нам начать. Дай толчок. Твой опыт ректора и действующего преподавателя — бесценен. Ты получишь все, что потребуется. Все, что мы сможем достать.

— Это труд не одной жизни!

— Я знаю. — Зуан вздохнул.

— Не случайно мы оказались так далеко от дома. — тихо сказал Танцор. — Не бывает такой цепи совпадений.

— Решай, Нарадар.

Маг вздохнул. Какие тут могут быть колебания? Такое предложение не каждый в жизни получает.

— Я согласен.

— Вот и отлично. — Зуан улыбнулся. — Надо что-то забрать с этого мира?

— Нет.

— Еще лучше. Скоро я познакомлю тебя с обитателями корабля. А пока все же сходи в душ и переоденься. Если чувствуешь, что устал — отдохни. Приведи мысли в порядок. Успокойся. Подумай. Еду принесет Танцор.

— Что мне делать?

— По большому счету — ничего. Мы скоро закончим свои дела в этом мире и вернемся домой. Сейчас на корабле есть твои сородичи. Можешь с ними поговорить. Если нужна будет помощь — обращайся к любому россу. И Нарадар. Ничему не удивляйся.

— Я постараюсь.

Россы ушли, оставив мага в каюте наедине со своими мыслями. Пусть отдохнет. Примет поворот событий. Смирится. И настроится на новую жизнь.

Нарадар последовал совету гостеприимных хозяев, помылся, переоделся и поел. А потом долго сидел и думал. Вспоминал прошлую жизнь. Обдумывал неожиданное предложение. И чем дольше он размышлял, тем яснее понимал, какой подарок преподнес ему зеленоглазый росс.

Маг улыбнулся. Боги или случай дал ему шанс изменить свою судьбу. Вырваться из порочного круга, уйти из-под навязчивой опеки Конклава. Создать что-то так, как он считал нужным. Подумать только! Ему предложили обучить магии целую расу! Ему, темному магу с сомнительным прошлым! Ему позволили набрать учеников и воспитать из них помощников и последователей! Позволили развивать преследуемое и ненавидимое всеми темное искусство! И кто позволил! Владыка, коронованный самой Тьмой!

Нарадар тихо рассмеялся.

Как прекрасен вкус свободы! Свободы от навязанных ограничений, запретов и оков, запечатавших дар! Знал бы молодой Владыка, какой подарок преподнес ему, мятежному темному магу! Он просит помощи? Он ее получит. Ему нужна Академия? Он сделает Академию. Любые средства? Любые люди? Он найдет людей и нелюдей. Лучших. Тех, кто сможет помочь. Тех, кто сможет оценить.

Маг прикрыл глаза, улыбаясь, вслушиваясь в столь ясные эманации родной стихии, что так щедро изливал на него этот странный корабль. Тьма мягко окружала его, укутывала свой силой, давая покой и целительный сон, которых так сильно не хватало издерганному постоянными придирками и проверками светлых обычному темному.

— Достойное приобретение.

Тихий голос теллара раздался неожиданно. Зуан едва заметно улыбнулся, сворачивая экран.

— Я и не надеялся его заполучить. Герцог сделал мне царский подарок.

— Действительно. Матиас не потянул бы создание академии. — Нимарун с комфортом устроился на диване. — Он неплохой наставник, но делами такого масштаба заниматься не способен. А вот этот темный маг... — теллар чуть качнул головой. — Хороший выбор.

Зуан улыбнулся.

— Я знаю.

Веселье пропало из зеленых глаз.

— Что у вас? Мы "ведем" уже четыре воздушных корабля от самого разлома. Утром один будет в Микайре.

— Четыре?! — Нимарун подобрался.

— Смотри. — Зуан вывел на проектов изображения судов. — Вот этот как раз к утру прилетит. Остальные отстают на как минимум на два дня.

— Работорговец и две баржи с охраной. Рабов сортируют уже третий день. Скорее всего Райдена увезут первым же рейсом с остальными магами.

— Есть что-то достойное?

— Тебе еще мало? — со смехом спросил теллар. — У тебя и так на корабле народу больше, чем положено!

— Ничего, не развалимся. — отмахнулся росс. — Ты думаешь, у нас просто так такой корабль? Да обычно почти две трети кают пустует! И то, во время последней спасательной операции половине моего отряда пришлось жить в тренировочном зале. Не первый раз приходится брать столько пассажиров на борт. Хуже было только когда мы снимали экипаж с разбитого изыскателя. Думаешь, легко было распихать почти две сотни народу?

— Влезли?

— А у них был выбор? — хмыкнул Зуан. — Хотя, около половины спало в коридорах в спальниках. Но эти двенадцать дней были... запоминающимися. И ничего, долетели. Правда, система жизнеобеспечения работала на износ. — росс покачал головой, как-то грустно улыбаясь. — Знали бы они, что выжили лишь потому, что у Дрии случился острый приступ жадности, и он отказался платить за установку новых блоков системы жизнеобеспечения на транзитной станции, и просто погрузил их в трюм.

— Вы... — Нимарун неопределенно махнул рукой.

— Мы собрали вторую, кустарную систему, подключив новые блоки к основной. Они, кстати, сгорели от нагрузки.

— А если бы не было такой системы?

Зуан пожал плечами.

— Многим пришлось бы остаться. Охотник рассчитан на обеспечение пятидесяти разумных. Может выдержать сто двадцать. Дней десять, если повезет. Но двести шестнадцать... — росс покачал головой. — При такой нагрузке регенераторы воздуха сдохнут на третий день. По факту мы могли бы взять максимум восемьдесят разумных.

— Меньше половины.

— Скорее, чуть больше трети Не забывай, что на борту был и мой отряд. — Зуан вздохнул. — Честно говоря, когда мы искали этот изыскатель, даже не рассчитывали его найти. Слишком далеко забрался. Случайно нашли, по затухающим следам и резонансам. А когда нашли и увидели, сколько там выживших... Да что там говорить. Они и сами поняли сколько смогут улететь. В Службе дураков нет. Мы собирались просто скинуть маяк. Прилетели бы спасатели и подобрали. Но... — Зуан качнул головой. — У них была повреждена энергоцентраль и реактор пошел в разнос. Не дождались бы. И тут Дрии вспомнил про свеженькие, нулёвые блоки. Полный комплект для замены системы жизнеобеспечения. Но даже они едва справились, а ведь сто тридцать разумных... те, которых разместили в коридорах, всю дорогу спали на внутривенном питании и кислорода потребляли минимально.

— Повезло, ничего не скажешь.

Зуан усмехнулся.

— Видел бы ты глаза медиков крейсера, когда они увидели, что творится на моем корабле....

— Зато есть что вспомнить.

— Есть. — согласился росс. — После того обяза нам полагался бесплатный ремонт на верфи. И мы поставили две системы жизнеобеспечения. Основную и дублирующую. С возможностью подключать дополнительные блоки регенерации воздуха. И что удивительно, никто не считал нас параноиками.

Нимарун рассмеялся.

— Уже знали?

— Новости быстро расходятся. — росс улыбался, но в глазах не было веселья. — А потом подобные системы стали ставить и на другие отрядные корабли.

Нимарун покачал головой.

— Знаешь, я даже жалею.

— О чем?

— Что не увижу твоего возвращения на родину. — теллар усмехнулся. — Это должно быть... интересно.

Зуан улыбнулся.

— Скандал будет феерический, ты прав.

— А найдутся те, кто рискнут скандалить?

— Всегда найдутся.

Нимарун согласно кивнул. Да, такие найдутся всегда.

— Вам скоро возвращаться. Еще дней семь, и сменится фаза. Десять суток затишье, и откроется ваш переход.

— Я знаю. Успеем закончить?

— Воздушники тянуть долго не будут. Рабов обычно грузят сразу по прибытию корабля. Погрузка — последний шанс отбить пленных.

— Проще перехватить корабль, чем пробиваться через охрану порта.

— Это вам проще. — фыркнул теллар. — Местным нечем догнать такой корабль. Технологии его изготовления хранятся в строжайшей тайне.

— Думаешь, будут попытки?

— Уже не будут. Мы перехватили три группы. Так что, Зуан, будь столь любезен, не перебейте рабов. Я обещал, что дам шанс забрать своих людей, если под ногами мешаться не будут.

— Я и не собирался проливать лишней крови.

— Уже решили, где и как будете ловить корабль?

— Да. — Зуан улыбнулся.

Нимарун поперхнулся. Уж очень выражение лица росса было... многообещающим.

Судно Воздушного Народа прибыло как по расписанию в ранний час зари, пришвартовавшись к причальной башне в центре воздушного порта Микайра. Погода для конца лета стояла на удивление пасмурная: до дождя дело не дойдет, но плотная облачность часто скрывала луну, лишая корабль даже тех крох энергии, которые могли собрать его паруса в лунном свете. Магические двигатели работали во всю силу, удерживая судно в воздухе, но Воздушный Народ не собирался оставаться надолго.

Погрузка, заправка и мелкий ремонт начались сразу же, как опустились дощатые трапы. Мощная аппаратура охотника позволяла в мельчайших подробностях видеть не только бумажный кораблик, но и практически всех разумных, мельтешащих в башне. Сам звездолет висел на маневровых двигателях в десяти километрах от города над густым лесом, практически сливаясь с кронами высоких деревьев, чтобы не насторожить магов охраны.

— Долго вам еще?

Недовольный голос девушки раздался по внутренней связи корабля. Ринор чертыхнулся.

— "Почти закончили."

— "Думала, вы быстрее управитесь." — ментальная связь окрасилась недоумением.

— "Да кто ж знал, что они такие хлипкие?! Попробуй откалибруй турели так, чтобы не спалить к демонам это бумажное корыто с первого же касания! Да еще Зуан требует, чтобы выстрел был виден даже слепому!"

— "Ты же сам согласился с этим сценарием."

— "Согласился." — от воина пришла тяжелая волна злости и раздражения. — "Надеюсь они поймут, и нам не придется возвращаться."

В разговор вклинился Танцор.

— "Получилось, чтоб ему! Но только донные турели!"

— "Главные орудия даже на минимальной мощности не только это корыто испепелят, но и половину города вместе с ним." — проворчал Ринор. — "Надеюсь, настройки ты сохранил?"

— "Ты меня оскорбить хочешь?"

Ринор зарычал, выплескивая волну откровенного бешенства.

— "Успокойся." — мягкий голос девушки смыл кровавое бешенство, оставив лишь кристально чистую злость. — "У тебя будет возможность убить. Танцор, марш в рубку. Нам пора выдвигаться."

Разговор завершился, а черный звездолет свечой ушел в небо, вклиниваясь в облачный слой.

Корабль отчалил с первым звоном колокола ратуши, отсчитывающий время в мире, лишенном иных хронометров. Рассветное солнце наполнило яркими лучами колдовские паруса, прорисовывая золотом руны и линии плетения. Экипаж работал споро, без суеты выполняя привычную, но такую важную работу. Мерно загудели двигатели, распрямилась светочувствительная ткань, кораблик дрогнул, набирая скорость, и устремился в лазоревое небо.

Отлет корабля — всегда событие, зрелище для лишенных радостей и развлечений жителей трущеб и малоимущих кварталов. Детишки высыпали на стены, галдя, махая руками. Люди постарше провожали изящное белое судно не столь восторженно. Все знали, что именно везет в трюме этот красивый и гордый корабль. Рабов. Несчастных, чья жизнь скоро прервется под жертвенными ножами на алтарях кровавых богов Воздушного Народа. Но что они могли сделать? Если уж корабль взлетел в небеса, ничто и никто не сможет вернуть его на землю.

Черный корабль появился неожиданно, тенью выпав из пушистого облака. Люди заохали, загалдели. Звездные Владыки! Легенды о тех, кто странствует среди звезд, были хорошо знакомы жителям этого мира. Мало кто видел их корабли, но не узнать их было невозможно! Никогда ранее Звездные Владыки не появлялись в мире открыто. Они приходили тайно, не показывая себя, стараясь не попадаться на глаза магам. Никогда не нападали открыто, не оставляли свидетелей. И тем страшнее казалась атака черного, поблескивающего сиреневыми искорками корабля.

Ясно видные огненные всплески пронзили воздух, вспарывая золотые паруса, рассекая мачты. Воздушный кораблик дернулся, пытаясь удержаться. Надсадно завизжали двигатели, тоненько завывая. Огонь сверкнул снова, разрывая хрупкий белый корпус на куски, и вот, ставшие бесполезным хламом движители, пылая, понеслись на встречу земле.

Но судно Воздушного Народа не упало. Черный корабль выбросил голубые лучи, подхватывая искореженный обломок, медленно, показательно развернулся, аккуратно, даже бережно укладывая на землю. Голубые лучи погасли, а черный агрессор, легко развернувшись, опустился рядом. Какие-то мгновения, и прекрасный белый корабль под золотыми парусами превратился в исковерканные обломки.

С треском развернулся золотой купол щита, отрезая черный корабль и его жертву от мира, от спешащих из города стражей и дружин Воздушного Народа. Владыки опустили обломки прямо у городских ворот! Совсем рядом, давая возможность легко рассмотреть, как опускается широкий трап, и на землю сходят воины, закованные в черную броню.

Последний воин вышел без шлема. Остановился у корабля и повернулся к городу. Высокий, могучий, закованный в тяжелую рунную броню Доспеха Тени... шасс. Он подошел к границе щита, насмешливо глядя на магов, позволяя рассмотреть себя. А над черноволосой головой переливалась всеми оттенками ночи корона, сотканная из самой Тьмы.

Люди со страхом и... злорадством смотрели, как воины легко проламывают бумажный корпус и исчезают внутри. Чтобы вскоре выйти, выводя с собой троих рабов. А могучий черноволосый шасс все так же стоял у границы щита. Лишь сполохи тьмы окутывали его фигуру, ясно указывая, какой предвечной силе он посвятил свою жизнь. И он не сдвинулся с места, пока рабы не покинули погибшее судно Воздушного Народа. И последний уходящий, огромный орк, вскинул руку в воинском салюте, глядя на своего спасителя. А шасс... темный шасс улыбался.

Черный корабль снял щит, бесшумно, легко и изящно взлетел в воздух, карающей тенью нависнув над погибшим суденышком. Он ждал, пока не исчезнут в далеком лесу беглецы, и лишь потом огрызнулся пламенем, стирая из мира судно Воздушного Народа, посмевшее взять в плен кого-то из них.

Очнулись маги. В черный корабль полетели боевые заклинания и проклятия, но лишь бессильно ушли в щит, укутавший звездолет едва различимым золотым флером. Звездные Владыки терпеливо ждали, пока они выдохнутся. И вот, наконец, атаки угасли. И тогда уже ответил корабль. Знакомо блеснули огнем орудия, превращая в кровавый фарш и магов, и воинов. Всего мгновение. Два удара сердца.

Полыхнув лазоревым огнем двигателей, корабль ушел в небо. Легко. Изящно. Играя с пушистыми облаками, то ныряя в них, то вылетая, описывая круги, словно котенок, теребящий комок пряжи, постепенно растворяясь в ясной синеве. Звездные Владыки наглядно показали всем желающим, кто они и насколько легко и бесхлопотно могут получить то, что им надо. И что они сделают с теми, кто посмеет поднять руку на одного из них.

Глава 29: Грани Инферно

Восприятие до безобразия субъективно и изменчиво .

Крохотные почти прозрачные язычки огня ярко светились в темноте, желто-рыжие, с ярко-белой серединкой и багряно-алые на кончиках, они охватывали руки жидким пламенем, стекая по коже к локтю.

Рин потерла ладони. Пламя взвилось, недовольно стреляя искрами, но быстро опало.

— Давно?

Тихий голос раздался из темноты.

— Миат пять. Может семь. — как-то тускло ответила девушка.

Азрагор подошел, задумчиво глядя на трепещущие язычки пламени.

— Знаешь, что это?

— Смутно. Что-то о пламени Инферно и начале инициации. — Рин вздохнула. — Твои воспоминания уже поблекли.

— Неполное слияние быстро забывается.

— Но полное... было бы нежелательно. Я понимаю.

Демон протянул руку, предлагая встать.

— Идем.

— Куда?

— Увидишь.

Спорить или сопротивляться не было ни желания, ни смысла, да и дурного Азрагор не посоветует. Рин встала, опираясь на любезно предложенную руку, поправила одежду, едва слышно сказав:

— Веди, что-ли...

Губы демона дрогнули в улыбке. Под его взглядом густая тьма в углу шевельнулась, пошла волной, закручиваясь в вихрь портала, бросающего тусклые багровые отсветы на стены. Кроваво-красный темный провал в бездну, пульсирующий, словно живой, один вид которого привел бы в искренний, неконтролируемый ужас любого более-менее знающего мага в мире. Портал в Грани Инферно. Локальный управляемый прорыв.

— Не бойся. — тихий голос демона вывел ее из ступора. — Иди.

Не бойся? Рин устало потерла переносицу. Вроде бы и страха нет, но легкие опасения оставались. Не каждый день приходится спускаться в нечто, во многих мирах называемое Адом. Огонь недовольно сыпанул искрами, распространившись уже на все руки целиком. Крохотные огоньки успешно обосновались на плечах, быстро разгораясь и захватывая новые территории. Дар требовал выхода! Клокочущее в душе пламя ворочалось тугим комком, распирая внутренний барьер, пытаясь прорваться и выплеснуться безудержной волной.

— Иди.

Тихий рокочущий голос кровного родича словно подтолкнул ее, разбивая неуверенность и опаску. Рин глубоко втянула воздух и шагнула в поле переноса.

Портал обдал жаром, втягивая в черную воронку прорыва. Доли мгновения, едва ли ощутимые разумом, она находилась где-то... там..., между воплощенной реальностью и Гранью Инферно. Но эти мгновения словно растянулись на века, когда некто безмерно могущественный глянул в самую душу, небрежно перебирая воспоминания, смакуя эмоции, бесстрастно оценивая мелкую козявку, самонадеянно сунувшуюся в его царство. Глянул... и отпустил, оставив после себя тяжелое ощущение... удовлетворения.

Рин выпала на сухой, припорошенный мелким красным песком камень. Сердце гулко колотилось в груди, руки подрагивали. Мелко-мелко. А на лице расплывалась совершенно дурацкая улыбка. Радостная, счастливая... словно она получила что-то безумно ценное и желанное. Пригибающее к земле одобрение странной сущности перетряхнуло душу, оставив после себя эйфорию.

Едва слышно захрустел песок под подошвой — Азрагор вышел из портала, краткое мгновение тишины, и сильные руки осторожно подняли ее, утвердив на подкашивающихся ногах. Рин прошептала слова благодарности, уткнувшись носом в мощную грудь. Азрагор сменил ипостась, ступив на красный песок родного мира. Здесь и сейчас стоял высший демон, Повелитель из Рода Повелителей.

— Слушай Грань. — рокочущий голос демона вплетался в посвист ветра. — Ощути ее. Позволь говорить с тобой, услышь ее песнь. Не пытайся понять разумом. Доверься чувствам. Инстинктам. Откройся этому миру.

Глаза закрылись сами собой, дыхание выровнялось тело расслабилось, безвольно обвиснув в руках существа, которым в нормальных мирах пугают не только детей, но и взрослых.

— Смотри. Отпусти огонь!

Бушующее в душе пламя рвалось на свободу, охватывая пылающими объятиями, стекая багровыми язычками с тела девушки на красный песок. Незримый барьер в глубине сознания пал, осыпался пеплом, освобождая запертый волей дар и силу Инферно. Хрупкая фигурка дрогнула, и волна пламени покатилась по камням, обтекая могучего демона.

Разум заполняли видения. Они толпились, сталкивались, наслаивались, оседая в душе, пробуждая самое сокровенное, вытаскивая из подсознания давным-давно похороненных монстров. Сухой воздух, напоенный запахами пожара... пряный аромат сородича, близкого, родного по крови и духу. Его присутствие ощущалось островком спокойствия в бушующем океане образов, эмоций и чувств. Свист и завывание ветра. Вой хищника где-то вдалеке, за камнями. Крики гибнущих душ, чью суть выжигал этот странный мир. Сладость жертвенной крови, пролитой во славу Инферно. Жажда и голод низших, почти утративших разум. Пылающая ненависть и ослепительная ярость высших. Пламя кровавого безумия.

Эмоции затапливали разум, затягивая в вихрь образов и видений, показывая краткие бессвязные эпизоды чужой жизни и смерти.

Вспышка понимания. Это мир словно пламя. Яростное, беспощадное, изменчивое и непостоянное. Оно может согреть, обжечь или испепелить. Может дать убежище, а может стать могилой.

Огненная волна вольготно растекалась по красному песку, потрескивая, вспухая выбросами силы, окутывая девушку, словно вычурное живое платье. Доспех пульсировал на руке, вбирая родную ему стихию. Мощь Инферно клокотала и бурлила, принимая своего носителя, стирая чуждые ей границы, швырнув сознание в бурлящий водоворот эмоций, щедро изливаемый этим странным изменчивым миром.

Горизонт колебался, подчиняясь привычному хаосу неконтролируемых изменений. Камни осыпались песком, позволяя прорасти странным, пылающим растениям. Огненные плети взвились в горячий сухой воздух. Стая животных воплотилась во вспышках багряного огня и понеслась к неподвижно стоящим столь вкусно пахнущими душами существам.

Демон равнодушно скользнул взглядом по еще далеким хищникам, раскрыл крылья, заслоняя подопечную. Еще не время. Успеется. Воздух колебался от жара, но девушка не чувствовала, как трещит и плавится камень. Она не ощущала пламени, текущего по ее телу. Она и есть пламя, чистое, не замутненное сомнениями и пеплом лжи.

И чей-то тихий смех, искрами рассыпающийся по миру. Ощутимый нутром, глубинами души. Его нельзя услышать — он беззвучен, он ощущается в свисте ветра, в шорохе песка, в лучах светила, которого никогда не касался оскверняющий хлад. Внимание. Чужое, но такое родное. Странное, но в то же время понятное. Внимание сущности, воплощения голодного, ненасытного пламени. Пылающей Бездны. Истинной владычицы этих миров.

— Доверься.

Рокот голоса сородича столкнул сознание в пылающий океан. Реальность дрогнула и изменилась. Она парила в мире, сотканном из огня. Кровавый, искристый песок, остывшее пламя камней, легкая дымка воздуха, пылающее горнило светила, тяжелые перекаты хаоса под красными крупицами осыпавшихся искр и пепла. Грань Инферно показала свое лицо. Изменчивое, как огонь. Непостоянное как хаос. Обжигающее, готовое пожрать неосторожную жертву.

— Почувствуй свою силу.

Переливающее жидкое пламя, разлитое по песку и камням, дрогнуло, словно живое, медленно стекаясь к хозяйке, собираясь в уютный клубочек, подчиняясь мечущемуся разуму, чутко отзываясь на мысли и желания.

— Выпусти ее на свободу.

Комочек полыхнул, разливая жидкий смертоносный огонь.

— Твоя сила — твое оружие и доспехи. — низкий рокочущий голос воспринимался всей сущностью, сознанием, оседая на чувствах. — Ты часть этого мира. Влияй на него!

Огонь метнулся к хозяйке, окутывая тело коконом брони, стекая короткими изогнутыми клинками, вложив витые рукояти прямо в ладони.

— Почувствуй жизнь Грани.

Крылья демона шевельнулись, складываясь за спиной и открывая для девушки окружающий мир.

— Открой глаза.

Веки дрогнули, открывая горящие огнем золотые глаза. Рин моргнула, чуть отстранилась, встретив взгляд пылающих фиолетовых глаз.

— Ты видишь?

Плавный кивок, указывающий на несущихся во всю прыть тварей. Губы девушки изогнулись в слегка безумной улыбке, шальной взгляд скользнул по стоящему рядом демону.

— Вижу. — в голосе появились вкрадчивые нотки и отголосок того же рокота, что и в голосе демона.

— Они считают тебя едой.

Улыбка девушки стала предвкушающей.

— Можно?

— Нужно.

Тоненькая фигурка качнулась, девушка легким текучим шагом пошла на встречу огромным хищникам Инферно, рассыпавшихся полукругом. А на губах блуждала мягкая, ласковая улыбка. Разум плавал в пьянящем океане пробужденной силы, едва ли способный здраво оценивать окружающее. Высокий демон следил за ней с беспокойством в глазах, готовый вмешаться, если что-то пойдет не так.

Не потребовалось.

Первый хищник метнулся к обманчиво беззащитной смертной, склонив мощную голову. Клинки, подчиняясь желанию хозяйки, вытянулись в плети. Огненные росчерки пронзили воздух, вспарывая прочную броню рассекая крепкие мышцы. Первую тварь развалило на части, черная кровь, шипя и пузырясь потекла на песок. А девушка танцевала в огне, смертоносные плети струились вокруг хрупкой фигуры, словно ленточки в руках фигуриста, разрубая одуревших от сладкого запаха смертной и пьянящего аромата крови монстров. Она подчинялась песне Грани, напевам и шепоту Бездны, растворяясь в ритме смертельного танца, следуя инстинктам и остаткам воспоминаний кровного брата. А сознание едва контактировало с реальностью, лишь регистрируя действия, но никак не влияя на них.

Враги закончились неожиданно. Еще звучала песнь боя, требуя крови и жизней, еще чувствовался нежный шепот на грани восприятия, но опьянение силой медленно сходило на нет.

Сильные тяжелые руки осторожно легли на плечи.

— Ты меня слышишь?

Девушка повернулась, внимательно рассматривая высокого демона ласковыми, шалыми глазами. Чуть кивнула, давая понять сородичу, что слышит его.

— Ты меня узнаешь?

Рокочущий голос, низкий, глубокий, заставил ее нахмурится. Странный вопрос достучался до плавающего в огне сознании. Золотые глаза моргнули, девушка чуть нахмурилась.

— Что за глупый вопрос, Азрагор? Конечно, я тебя узнаю!

Демон прикрыл глаза, облегченно вздохнув. Рин прищурилась.

— Я что-то не знаю?

— Всегда есть риск раствориться в стихии. — признался демон. — Даже для нас.

— Ты боялся, что я..?

— Да.

— Но ведь обошлось?

— Обошлось.

Демон чуть улыбнулся.

— Что ты чувствуешь, глядя на этот мир?

Рин прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающее. Чуть улыбнулась. И ответила мягким мурлыкающим голосом:

— Я его слышу. Чувствую... внимание, что-ли.

— Теперь ты сможешь прийти сюда в любой момент. Стоит только пожелать.

— Научишь меня открывать портал?

— А ты разве не знаешь как это сделать? — с мягким укором спросил демон.

Девушка задумалась. Что-то было, что-то царапало сознание. Но память молчала. И тогда она... спросила у мира. Как вернуться? Как открыть проход? И Грань ответила, даруя непутевой признанной дочери знание, помогая понять, на какие маяки смотреть, как ощутить эту связь и как пробить ткань реальности, чтобы вернуться к любящей матери.

— Она... — в голосе плескала растерянность.

— Она. — Азрагор улыбнулся. — Чувствуешь?

— Тихий шепот на грани восприятия. — едва слышно выдохнула девушка. — Я чувствую ее внимание. Как темное пламя, которое согреет, напитает и защитит... Пламя...

— Бездны. — закончил демон.

— Но почему?

— Почему первостихия признала тебя, смертную? — спросил высший.

— Да.

— Потом поймешь.

Рин моргнула, вопросительно глядя в фиолетовые глаза демона.

— У тебя будет время понять. Пока просто прими ее дар.

Рин кивнула.

— Как скажешь. Что дальше?

— Дальше мы вернемся на корабль. А ты смотри, как именно я открываю прорыв.

Багровый портал послушно взвихрился в воздухе, подняв красный песок. Но что именно сделал демон девушка так и не увидела. Глянув на ее насупившуюся физиономию, Азрагор рассмеялся.

— Еще успеешь. Идем.

И они шагнули в багровую воронку, покидая столь гостеприимный мир.

Обзорная палуба встретила привычной ласковой полутьмой и тишиной. Портал, высадив пассажиров, рассыпался искрами, а сидящий у стены росс хмуро сказал:

— Предупреждать же надо!

Азрагор вздрогнул, удивленно глядя на Зуана.

— Забыл.

— Я уже понял. — воин вздохнул, поднимаясь на ноги. — Вашими стараниями я точно Ринора заикой сделаю.

— Что случилось?

— Его еле отпоили. Теперь ходит, как-то косится странно. — Зуан хмыкнул. — Знаешь, когда я внезапно загорелся ярким и живеньким огнем, сам чуть не поседел. А потом... — росс как-то странно глянул на демона. — Я до сих пор слышу ЕЕ шепот и чувствую вкус крови на губах.

Демон на какое-то мгновение оцепенел, ошеломленно глядя на росса. Тот чуть улыбнулся, вытянул вперед руку, с каким-то нездоровым любопытством рассматривая собственные когтистые пальцы, на которых появились первые еще робкие язычки багряного пламени, уверенно набирающие силу. Ладонь запылала вся сразу, разом, окутавшись яркими кровавыми текучим огня.

— Пламя Инферно. — Азрагор устало вздохнул. — Мог бы догадаться, что инициация Рин резонансом ударит и по тебе. Но... двойная инициация? Как это возможно?

— Тебе лучше знать. — Зуан улыбнулся, гася огонь.

Пламя послушно погасло, втянувшись в кожу.

— Огонь уже не обжигает?

— Нет, я проверял. Видел бы ты физиономию Хекса, когда я положил ладонь на раскаленную конфорку.

— И как ощущения?

— Тепло, приятно. — росс хмыкнул. — Интересно, каким меня увидят сородичи, когда я вернусь домой?

— Вернемся — узнаешь. — Рин уже привычно потерла переносицу. — Что делать будем, братец?

— Через сутки отправимся в Грань втроем. Я хочу точно знать, что именно дала вам инициация. И как примет Бездна Зуана.

— Через сутки? Хорошо. Как раз успеем закончить дела в этом мире.

Азрагор покачал головой.

— Видимо, придется теперь рассматривать вас как одно целое. Раз уж инициация у вас уже второй раз проходит каскадом. Сперва во время Ритуала Даннар, теперь, во время представления Бездне.

— Ты так говоришь, словно нам предстоит еще раз проходить инициацию. — лениво заметил росс.

— Предстоит. — согласился демон, задумчиво рассматривая воина. — Самая опасная, пожалуй. Инициация Хаосом.

— О как! — Зуан присвистнул. — И когда?

— Когда будете готовы. — Азрагор усмехнулся. — Вы сперва к Инферно привыкните.

Зуан передернул плечами.

— Что нам нужно знать в первую очередь?

Высший окинул росса задумчивым взглядом.

— Во время слияния разумов мои воспоминания вы получили частично. Только то, что смогли воспринять.

— Это мы уже поняли. — ответил росс. — Ты воспринимаешь мир немного иначе. Более... обширно.

— Это всего лишь разница в развитии. Со временем, ваше восприятие тоже изменится.

Зуан вопросительно выгнул бровь, получил от демона подтверждающий кивок и поморщился.

— Насколько мы изменимся?

— Что вы знаете о демонах? — спросил Азрагор, проигнорировав вопрос.

Зуан ответил не сразу. Спокойный голос росса, несколько задумчивый, наполнился низкими рокочущими обертонами пробужденной и воспринятой силы.

— Демонов как... общность существ можно довольно условно поделить на два типа. Истинные и Воплощенные.

Азрагор едва заметно кивнул, жестом предлагая продолжать.

— Истинные — существа, полностью осознавшие и принявшие первостихию, сохранившие свою личность и структуру сознания. Все остальные — Воплощенные. Обе категории могут состоять из демонов урожденных и сотворенных. Если обобщить.

— Примерно. — Азрагор оперся о стену, с неким интересом разглядывая росса. — Любой Истинный может стать Воплощенным и скатиться до низшего. И наоборот. Самый ничтожный низший может стать Истинным. Все зависит от Воли и Силы. Прежде всего — от Воли. Сила со временем обретается.

— В чем риск?

— Удержать свою душу от распада. Ничто не представляет такой опасности для демона, как его собственный разум. И те изменения, которые в нем происходят под влиянием первостихий.

— Я всегда считала, что первостихий не так много. — тихо сказала Рин.

— Первостихий — много. Первооснов всего две. Хаос и Порядок. Изначальные, вечно конфликтующие первоосновы. Всё остальное — Свет, Тьма, Инферно, Смерть, Жизнь, Огонь и другие — это первостихии, являющиеся порождением первооснов. У них своя иерархия. Но для всех так называемых темных первостихий прародителем является Хаос. Для светлых — Порядок. Нейтральные, такие как Огонь — это порождения граничных конфликтов Хаоса и Порядка.

— То есть, все байки про войну Хаоса и Инферно — это ложь? — спросила Рин.

— Это распространенная ошибка, результат непонимания истинной иерархии сил. Порождения Хаоса и Инферно — да, они могу воевать. Но первостихия со своей первоосновой — никогда. — ответил Азрагор. — То, что ты почувствовала в Грани Инферно — это эхо Пылающей Бездны. Инферно неоднородно и поделено на Четыре Престола. У Хаоса — Восемь Престолов. Можно сказать — Престол, это упорядоченный домен в первооснове, где обитают демоны и порождения Хаоса, объединенные по способностям и наклонностям, и подчиняющиеся властителю. По сути, властитель — это сущность по уровню, пожалуй, превышающая богов и обладающая абсолютной властью в пределах своего домена. Настолько, насколько дозволяет первооснова. Все первостихии — разумны. Но их логика и мышление настолько запредельны даже для нас, что едва осознаваемы. Иерархию я вам расскажу подробно, когда вы будете в состоянии осознать и выйти в Изменчивость, она же — Нереальность.

— А что нам пока важно знать?

— Потеряете себя — потеряете душу. Это — единственная реальная беда всех демонов.

В голосе Азрагора не было и тени иронии. Сухая констатация факта.

— А мы разве демоны? — удивленно дернув ушами спросил Зуан.

— Скоро станете.

Зуан вопросительно приподнял брови, а девушка сообщила вслух:

— Это как?

— Как только перешагнете уровень смертного и потеряете привязку к расе. Вы изначально посвящены Хаосу через Тьму и Инферно. Вам повезло: вас двое. Возможно, именно эмоциональная связь поможет удержать душу от распада. — Азрагор вздохнул. — Многие не выдерживают. Скатываются в злобе и бессмысленной ненависти до состояния низшего, и единственная их радость — разрушение. Только ненависть и жажда чужой боли. Звери Хаоса, Твари Инферно. Потихоньку они идут вразнос, личность стирается, и остается разумный хищник. Полная деградация. Тупая мощь. Кое-кто замирает на грани, пополняя собой Легионы Инферно, враждующие на границах Великий Доменов, теша своей гибелью Владык в бессмысленных Войнах Крови. Личность еще просматривается, но все интересы в бесконечных кровавых конфликтах, по сути лишенных цели. Накопление силы, война, гибель, перерождение, и так по кругу. Именно эти Планы Войны смертные и считают Преисподней.

— А твой Дом?

— Мы живем в упорядоченном Инферно. В стабильных Гранях, наиболее приближенных к воплощенной реальности. Это позволяет удерживать личность и сознание молодняка, пока они не пройдут полную инициацию и осознание первостихии. Ты же видела мои воспоминания. У нас и смертные вполне нормально живут.

— Видела. Потому и спросила.

— Наши Грани — это что-то вроде буфера между Планами Войны и воплощенной реальностью. Мы сознательно поддерживаем такое их состояние, не давая скатиться в изменчивое Инферно. Благодаря этому низшие сохраняют личность. С одной стороны — наши низшие и обычные демоны гораздо слабее подобных существ из Планов Войны. Но с другой, при должном присмотре, из них выходят Старшие и Высшие, и когда они готовы — уходят вглубь Пылающих Преисподен или в Хаос для обретения полной силы.

— Я правильно понимаю, именно поэтому все демонологи предпочитают иметь дело с вашими планами?

Азрагор усмехнулся, согласно кивнув.

— Гораздо проще договориться с вменяемым демоном, чем с совершенно безумной тварью Плана Войны.

— Зато там дури больше.

— Это да. Дури, как ты говоришь, там больше. А толку?

Рин усмехнулась.

— Ну да, какой смысл от мощнейшей твари, если ее невозможно контролировать? Их можно понять.

Азрагор усмехнулся.

— Можно.

— Что-то мне подсказывает, что вы с магов имеете куда больше, чем они с вас.

Усмешка демона стала плотоядной. Росс фыркнул.

— Идем, скоро Берг с наемниками Нимаруна приедет.

Высший удивленно моргнул, вопросительно выгнув бровь. Росс ухмыльнулся.

— Мы следим за ними.

Вопрос в фиолетовых глазах приобрел некую иронию, а Зуан, тихо, недобро рассмеялся.

— Да, постоянно. Ты же не думаешь, что я так просто оставлю им на попечение моего остроухого братца?

Демон и девушка рассмеялись. Какие планы на ушастого родственника у росского Владыки не знал на корабле, наверное, только сам дроу, и то потому, что просто не решался в это поверить. Рраудхара никто не разубеждал. Пусть потешится иллюзиями. Пока "Всадник Ночи" не вернется на территорию Росской Империи.

* * *

Хартахен

Грань Хаоса Немедерис

Твердыня Саарлан

Запись инициации пошла на пятый повтор, показывая посвящение девчонки Бездне. Немион стоял перед экраном без движения, раз за разом запуская запись. Не говоря ни слова, не шевелясь. А я не знал что и сказать. Такого поворота событий я не мог представить и в страшном сне.

— Хартахен. — голос Немиона был пугающе бесцветен.

— Я уже понял. — я вздохнул. — Трибунал?

— Начинай готовиться. — друг устало повел крыльями. — Проклятье! Игра еще не началась, а я уже готовлюсь к войне. Ну, Азрагор... — демон булькнул приглушенным ругательством.

— Что мне ждать?

— Мой... родич сделал нам редкий... подарок.

Родич? Я почувствовал, как вся шерсть на загривке встала дыбом. Немион едва заметно кивнул, полностью подтвердив мои опасения.

— Если Чиинар инициирует Трибунал Веков и начнет разбирательство, я встану на его сторону. И ты тоже.

Я кивнул. Мог бы и не напоминать.

— Что я должен сделать?

— У тебя остались первоначальные слепки?

— Да. Полное сканирование обоих. Для девчонки я делал запись инициации дара. И полный путь развития. — я вызвал из пространственного хранилища кристаллы и передал их Немиону.

— Опечатаны?

Немион подколупнул когтем печать, проявившуюся в реальности.

— Эмиссаром.

Друг убрал кристаллы, уже в который раз наблюдая посвящение девчонки Бездне. А я впервые не знал что делать. Если мой Тандем будет прогрессировать с такой скоростью, то к началу Игры они могут выйти за уровень Фигур. И тогда белобрысая гадина может потребовать замены. А мне некем заменить эту пару. Значит, придется поторопиться.

— Вы закончили приготовления?

Немион оторвал взгляд от экрана, медленно кивнул.

— Что будем делать с телларом? — задал я щекотливый вопрос.

Немион вздрогнул как от удара.

— Ничего. Лорд Таллари в наши разборки не полезет, если его не провоцировать. А делать это я искренне не советую.

— Насколько он силен?

Немион несколько долгих, томительных мгновений смотрел мне в глаза, а потом сухо и как-то безжизненно сообщил:

— Лучше тебе не знать. Спокойнее на экран смотреть будешь.

От этих слов в моем, явно нездоровом мозгу, родилась одна совершенно сумасшедшая идея. Нерациональная, глупая. Но, она могла сработать.

Узнает Немион — прибьет дурака.

* * *

Черный звездолет не скрываясь и не торопясь летел над равниной, распугивая ясно ощутимой темной аурой отряды кочевников. Дети степи осеняли себя защитным кольцом, шепча наговоры от темных сил, со страхом и ненавистью глядя вслед чужеродному гостю. Гостю, ведущему себя как хозяин. Отрядные колдуны и шаманы лишь отмахивались от воинов, невежливо посылая их известными адресами на предложения напасть на вызывающе наглый корабль. Дураков среди них не было. Не живут они на просторах степи, да и с отрядами сопляков не посылают. А те, кто поумнее и опытнее, слишком хорошо чувствовали мрачную ауру и сдержанную мощь, чтобы рискнуть потревожить столь опасных существ. И когда черный силуэт растворялся в голубом летнем небе, вздыхали с облегчением, надеясь, что страшные гости доставят проблем извечным соперникам — оркам, ведь корабль направлялся вглубь территории зеленокожих. Впрочем, именно к оркам и направлялся черный как сама тьма корабль, задорно поблескивая сиреневыми искорками кристаллов, рассыпанных по измененной магией броне.

До станицы племени Черного Зверя добрались спокойно, по пути до паники запугав пару племен кочевников. Ринор нападение на сородичей не простил и не забыл, да и никогда не забудет, а потому, при попустительстве командира и добровольной помощи Танцора, покрутились над стойбищами, пока Нимарун, заметивший это безобразие, не прекратил негласный террор. Берг за этим беспределом наблюдал с одобрением и ехидством, и Зуан мог бы поклясться, что вскоре после возвращения, шаман соберет пару отрядов и хорошенько проредит соседей, воспользовавшись царящей среди них паникой.

— Проблем не будет?

Тихий голос Зуана вывел Берга из кровавых мечтаний. Шаман вопросительно приподнял брови, и росс пояснил:

— За сотрудничество с нами. Мы же вроде как темные выродки.

Орк сперва опешил, а потом, отойдя от удивления, весело заржал, хлопнув росса по плечу.

— Навь, порадовал ты старика! Ты ничего не попутал? Не забыл, с кем говоришь? — шаман хохотнул, вытирая непрошенную слезу. — Мы же орки! Знаешь, как нас люди называют? Зеленокожие выродки, порождения Тьмы, грязные уроды. Ну и дальше сам продолжишь.

Росс усмехнулся.

— Нашли друг друга твари тьмы?

Берг хмыкнул и кивнул.

— Нашей репутации ничего не повредит. Даже если мы врагов на частоколе рассадим. Или к воротам прибьем.

— Вот даже как. — Зуан покачал головой. — Вас настолько не любят?

— Больше чем кочевников. Те хоть и уроды, но люди. А мы — нелюдь.

— Да и мы тоже.

— Зато вы похожи на шасс. А их просто презирают. Как слабаков.

Зуан ухмыльнулся. Орк опять заржал.

— У тебя выразительные глаза, когда ты того хочешь, росс.

— Мне говорили.

— Вы еще вернетесь в этот мир?

— Конечно. Здесь живут наши сородичи, а у нас очень трепетное отношение к собственной расе.

— Даже к светлым?

— Особенно к светлым. — воин вздохнул. — Они — наша совесть и моральные принципы в одном лице. Они как дети. Добрые, доверчивые, честные. Их свет уравновешивает нашу тьму, не давая стать тем, кем нас считают.

Пол чуть качнулся: корабль приземлился у станицы. Зуан жестом пригласил шамана следовать за собой, продолжая разговор.

— Так что да, Берг. Россы очень трепетно относятся к своим светлым сородичам. Тем более, их так мало осталось. И они так беззащитны.

Старый и опытный шаман впервые не нашел что ответить, задумчиво идя по коридорам черного корабля.

— Что планируете делать дальше? — тихо спросил орк, медленно спускаясь по широкому трапу корабля.

— Навестить сородичей. — Зуан усмехнулся. — А потом — домой. Мы и так у вас загостились.

— Знаешь, я даже жалею, что не смогу этого увидеть.

Зуан удивленно развесил уши, вопросительно выгнув бровь. А Берг нагло ухмыльнулся во весь оскал.

— Духи мне говорят, что твое возвращение будет... интересным.

— Врут поди. — росс улыбнулся.

— А зачем тебе столько магов на борту? Да и ректор Академии. Не ради красивых глаз ты берешь его с собой.

— А вдруг сострадание взыграло?

— У тебя? — орк заржал. — Я видел, как ты на него смотрел. Как вождь на новика. Да что там ректор... ты каждого мага провожал таким взглядом, словно у тебя кусок мяса с тарелки уводят.

Зуан пожал плечами, соглашаясь с шаманом.

— Мне как воину лень с ними возиться. Как командиру корабля они мешают. А как Владыке... — росс мечтательно и плотоядно улыбнулся.

— Темный хоть знает, в какую кабалу он влез?

— Он сказал, что я предложил ему мечту.

Берг подавился воздухом, а росс кивнул.

— Глава Академии Магии в столице Росской Империи. Любые ресурсы, любые люди. Все что пожелает ради достижения результата. — Зуан плутовато улыбнулся. — Дай человеку мечту, и он сделает невозможное, Берг. А я дал ему мечту.

— И сделаешь то, что обещаешь?

— Что такое деньги, если на чаше весов могущество расы? Я дам ему все, но и спрошу за все.

Шаман покачал головой.

— Рад был с тобой познакомиться, Навь. Будешь в нашем мире, порадуй старика, загляни в гости.

— Загляну, можешь даже не сомневаться.

Разговор увял. Шаман задумчиво рассматривал стоящего рядом воина, но ничего не говорил. Вместе с Бергом и его учеником, с корабля сошли наемники Нимаруна и Зарт. Краткое пребывание на борту подействовало на светлых эльфов не самым лучшим образом, и теллары решили не мучать разумных, тем более, что с Ксэчо дорог в Серые Страны много и большинство из них хорошо знакомы. К тому времени, когда росский охотник доберется до Джасунга, Зарт обещал привести отряд к одному ему знакомому порталу, расположенному где-то в джунглях за бескрайним морем степей, тем более, что покидать многоярусный мир можно спокойно, мало волнуясь, как отреагируют местные маги на активацию транспортной магистрали.

Глава 30: Живая легенда

Легенда — это правда, обросшая жирком истории и сплетен.

Тиа Роринар вольготно раскинулся на берегах широкой полноводной реки, утопая в пушистой зелени городских парков. Центр столицы — Храмовый Город — занимал большой холмистый остров, перетекая цепочками мостов в три крупнейших района: квартал Мастеров, Внутренний город и Средний город, окруженных двойной стеной и вереницей кварталов малоимущих обитателей и облагороженными трущобами. Между кварталом Мастеров и Средним городом располагался большой порт, целиком охвативший устье реки и оба ее берега, на одном из которых высились вышки верфи.

Зуан повернул сенсорный макет, уменьшая масштаб. Сканирование города еще не закончилось, и макет постепенно дорабатывался, становился более детальным, точным и осязаемым, наливался красками и жизнью.

— Таири, покажи свой дом.

Дисса, уже привыкшая к проектору и сенсорным картам, приблизив Внутренний город, быстро нашла небольшую, но симпатичную усадьбу из белого камня, расположенную практически в центре квартала. Дом окрасился золотистой подсветкой, рядом с общей картой появился отдельный, гораздо более детальный макет выбранного участка.

— Черр?

— Это тебе решать. — шасс, вольготно развалившийся на диване, неопределенно махнул рукой. — Как ты хочешь войти в город и в каком статусе.

Зуан поморщился. Этот вопрос занимал его уже не первый день, но окончательного решения он так и не принял. Конечно, слухи о шасс росс до Совета дойдут, но — не скоро. С Третьего Яруса до столицы путь неблизкий. Да и поверят ли они? Диссы, живущие в Империи — очень практичные и здравомыслящие существа. Но кто знает, как исказилось восприятие у власть имущих в этом мире? Золотой Трон остался на родине. Он не пожелал идти за своим народом, хотя и мог. Это что-то да говорит. Росс тряхнул головой, отгоняя сомнения. Явиться с официальным визитом в открытую можно всегда, как и привести корабль. А пока... не стоит спешить.

— Не вижу особого смысла гнать волну. Пойдем по-тихому. Но и до банальной высадки прямо в поместье доходить не будем. Войдем в город на общих основаниях. Это — возможно?

— Вполне. — Черрезин дернул ушами. — Вы мало чем отличаетесь от нас. Если в глаза не смотреть. Я не думаю, что страже на воротах придет в голову, что вы и в самом деле — шасс росс, легендарный Темный Народ. Только, Навь, имя тебе придется поменять. Смертью ни один шасс себя добровольно не назовет.

— Возьму часть своего настоящего имени. — Зуан пожал плечами. — Керрсекр. Керр.

Черр приглушенно булькнул смехом.

— Что-то не так?

— Керрсекр... — Таири смущенно улыбнулась, неодобрительно глянула на ржущего Черрезина. — Это имя переводится как...

— Избранник Тьмы, я знаю. — Зуан плутовато улыбнулся. — Пусть будет. У вас есть часть крови россов. Например, как у Черра. Почему бы и мне не иметь? Согласись, на чистокровного шасса я никак не потяну. Менталитет не тот, да и рожа у меня не такая добрая и возвышенная. Про Ринора я вообще молчу.

Ржание шасса стало чуток истеричным.

— Зуан, ты и есть чистокровнейший росс!

— И что? — улыбка воина стала чуть жестче. — Если я скажу, что во мне есть кровь россов, это ведь не будет ложью? Разве я не прав?

— Прав. — Черр утер непрошенную слезу. — Жаль, не увижу.

— Почему это не увидишь? — иронично спросил Ринор? — Ты идешь с нами.

Черр вопросительно глянул на росского Владыку, получил согласный кивок, нахмурился.

— Меня... изгнали. И я не имею права возвращаться.

— А кто сказал, что ты — возвращаешься? — мягко спросил Зуан. — Ты — летишь с нами, как я и обещал.

— Но....

— Ты нас сопровождаешь, не более того. Показываешь вашу прекрасную столицу... восторженным провинциалам, прибывшим с Третьего Яруса в гости к нашей милой Таири. С сестрой познакомиться, на город посмотреть.

Ринор фыркнул.

— А ты рожу сделай попроще! И добрее.

Ринор попытался придать физиономии добрый вид. Таири вздрогнула, Черр заржал.

— Знаешь, братец... — Рин покачала головой. — Лучше не надо. А то на тебя взглянешь... и реально страшно становится.

Динамики на потолке произнесли голосом Ксарана:

— К городу подходит караван. Если не хотите встать в очередь, советую поторопиться.

Угроза была вполне серьезная. Вход в город оказался всего один, со стороны квартала мастеров, и шансы надолго застрять у ворот были.

Собираться надобности не было. Зуан не планировал задерживаться в Тиа Роринар надолго. День, два — максимум, а потому вышли налегке. Таири в простой, но крепкой походной одежде, а мужчины — в привычных доспехах и при оружии. Обычный, ничем не примечательный пеший отряд. Пока добрались до тракта через лес и дошли до города по пыльной дороге, одежда утратила чистоту и приобрела вид, вполне подходящий путешественникам: запыленный, немного грязный и потертый. Достаточно, чтобы не вызывать подозрения.

У огромных ворот стоял десяток стражи и проверяющий в сине-серой форме городской таможни. Прибывающих по одному осматривали, опрашивали, брали подорожный налог и пропускали, выдав небольшой медальон-пропуск. Стандартная, хорошо отлаженная процедура, идущая без задержек и проволочек.

Потихоньку дошла очередь и до россов.

Что может быть занудливее дежурства на воротах? Целый день на солнцепеке осматривать входящих в город разумных, выслушивать одни и те же истории, да и, частенько, видеть те же лица. Благо хоть большинство прибывающих — горожане или жители страны, и их осмотр сводился к проверке медальона-пропуска, да получении стандартной платы за проход — трех медяков. Крестьяне с окрестных деревень, как всегда, добирались с телегами на утренний и вечерний рынок, везя овощи, фрукты и мясо, так что сейчас, в середине дня, поток желающих посетить столицу иссяк. Чужестранцев приходило очень мало. Большинство попадало в город через порт.

Фириган привычно убрал в мешок медяки, поставил магическую отметку о пересечении ворот, заученно бубня слова напутствия, уже в который раз пожалев, что согласился учиться на менталиста в военной кафедре. Но темная кровь, доставшаяся ему в наследство от отца, встала неодолимым препятствием на пути карьеры лекаря, дав странный и пугающий дар, о котором паренек боялся даже думать, не то, что упоминать.

Гулко бухнул большой колокол в башне городской ратуши, возвещая полдень. Конец смены. Его сменщик уже успел натянуть мундир и околачивался в тени у сторожки, ожидая, пока Фириган закончит работать. Дородный горожанин привычно протянул медальон, получил отметку, вручив законные три монетки и отступил, являя взору практиканта пропыленный отряд. Фир, бормоча надоевшие пуще злачки слова, чуть не подавился воздухом, увидев, кто стоит перед ним.

— Фириган?

Удивленный возглас высокого воина развеял сомнения. У ворот столицы стоял его старый друг — Черрезин.

— Черр? — парень быстро справился с удивлением, принимая знакомый амулет. — Тебе же нельзя возвращаться!

— Да я и не вернулся. Так, на пару деньков поработаю сопровождающим. — Черр улыбнулся. — Меня пригласили.

— Кто?

— Я. — очаровательная юная девушка чуть смущенно улыбнулась, протягивая медальон гражданина Сари-Вира. — Таири из Дома Рокотор. Со мной мои сопровождающие — Черрезин из Дома Шарсар, Ринор из Дома Роданса и Керрсекр из Дома Озландар. Они прибыли с Третьего Яруса, так что в столице впервые.

Фириган моргнул. Гости с Третьего Яруса? Редкость! Подавив любопытство, он вытащил гостевые пропуски, активировал их и протянул Черру.

— Сам расскажешь?

— Конечно. — друг протянул ему кучку монет за весь отряд. — Когда сменяешься?

— Да уже.

— Мы подождем.

Новоприбывшие действительно остановились чуть дальше за воротами в тени навеса, с интересом рассматривая город и входящих в него шасс. Фириган быстро сдал дежурство сменщику, вручил мешок с медяками казначею в сторожке под аурный отпечаток, быстро переоделся и стрелой вылетел на свободу. Благо, следующее дежурство только через четыре дня.

Черр с компанией терпеливо дожидался его, стоя у стены. Незнакомые шассы о чем-то тихо переговаривались, напоминая прайд шалисс на дневной лежке: та же неспешность диких кошек, скрытая сила и благостная лень. И такие же внимательные хищные взгляды. Слишком хищные, как на неискушенный взгляд студента.

— Быстро ты. — Черр широко улыбнулся.

— Годы практики! — парень перевел взгляд на незнакомцев. — Простите за мою грубость. Фириган из Дома Дхаран.

— Наши имена вы уже слышали. — с мягкой улыбкой ответил высокий зеленоглазый шасс. — Но, соблюдем вежливость. Керрсекр.

Фир удивленно моргнул.

— Керрсекр?

Воин улыбнулся шире, но зеленые глаза смотрели... холодно.

— Простите за мою грубость.

— Давай проще, Фир. — Черрезин фыркнул, видя первые искры злости в зеленых глазах росса. — А свой официоз оставь для дежурства на воротах. Керр, не возражаешь?

— Ты знаешь, как я отношусь к высокой речи и этикету? — вопросом на вопрос ехидно ответил Керрсекр. — Фириган, я здесь один, не официально, так что... — воин развел руками.

— Привычка уже. — Фир устало вздохнул. — Въедается в мозги этот этикет хуже алхимической краски.

— В это я легко поверю.

— Но все равно... — шасс удивленно развесил уши, с искренним интересом рассматривая могучего воина. — Извини за нетактичность... но как имя Керрсекр может принадлежать шасс дисс?

Керр как-то странно посмотрел на него, хмыкнул.

— Никак.

— Но... — Фир удивленно хлопал глазами, переводя растерянный взгляд с Керрсекра на друга.

— Черр, у тебя очень необычный друг. Всего миат разговора и правильно заданный вопрос.

Черрезин ухмыльнулся.

— Я говорил тебе, что он — умный парень. Природный менталист. Темная кровь.

— Вот как. — Керр хмыкнул. — Дом Дхаран или Ветвь Дхаран?

Фир покраснел. Как он мог узнать? Этот секрет в его роду оберегался даже тщательнее правды об истинной крови! Но властные зеленые глаза требовали ответа, и парень тихо выдавил:

— Ветвь.

— Ринор, ты веришь в такие совпадения?

— Я вообще не верю в совпадения, командир. — равнодушно ответил второй воин.

— Откуда вы знаете? Вы же первый раз посещаете Роринари? — растерянно спросил Фир, за что удостоился странных взглядов.

— Действительно, необычный парень. Второй правильно сказанный вопрос. — Керр хмыкнул. — Отвечу "да" и будет ложь слову. Отвечу "нет"... опять ложь, но духу вопроса. В обоих случаях — ложь, которую ты почувствуешь.

— Но почему?

— Потому что Роринари мы посещали не раз. А вот в Тиа Роринар — мы впервые.

Ответ обухом ударил по голове. Фир растерянно моргал, пытаясь осознать ответ, но как не крути, выходит...

— Не мучай свои мозги, парень. — Керр цинично усмехнулся. — Раз уж задал правильный вопрос, будь готов услышать ответ. И принять его. Черр, ты прав. Твой друг будет хорошим сопровождающим по городу. Заодно и поможет принять решение.

— Какое?

— Узнаешь. Когда с дальним родственником познакомлю.

— У меня нет дальних родственников. — растерянно пробормотал Фир. — Наш Дом очень мал, и все его члены проживают в столице.

— Вот что-что, а Ветвь Дхаран из Дома Шарезар никогда не была маленькой. Только прямых Дхаран больше двадцати тысяч, а Дом Шарезар без особого напряжения может выставить восемьдесят тысяч воинов по первому призыву, и еще двести по второму. И это только из тех, кто постоянно служит в воинских подразделениях. У тебя большая родня.

Ноги у Фира подкосились и он чуть не сел прямо на брусчатку мостовой, хорошо хоть друг поддержал. В словах Керрсекра была правда и только правда. Слова не подразумевали двоякого толкования! И зеленоглазый шасс точно знал, о чем говорил!

— Но... Как?

— Здесь не место для таких откровений. — с усмешкой сказал Керр. — А захочешь, я тебе расскажу. Порадую сородича, так сказать, новостями с исторической родины.

Паренек шел пришибленно, пытаясь переварить новости. Россы откровенно потешались, но незаметно и беззлобно, а Черрезин вел друга практически под руку, поскольку шасс, погруженный в себя, не всегда замечал препятствия вовремя, а иногда — вообще не замечал, за что получил пару хороших синяков. До усадьбы добрались довольно спокойно и без приключений, хотя ненужное внимание все же привлекали. Зуан и Ринор слишком отличались от светлых сородичей, но те, кто это заметил, обладали достаточным чувством такта, чтобы не лезть к странным соплеменникам.

Вблизи усадьба производила унылое зрелище. Когда-то богатое здание медленно приходило в упадок. Большой парк зарастал, белый камень стен потемнел и покрылся мхом. Было видно, что за домом хоть и следят, но явно недостаточно, хотя и ощущения откровенной запущенности не было. Ажурные кованные ворота наглухо закрыты, но рядом нашелся небольшой колокольчик.

На магический звонок ответили довольно быстро: из дома вышел пожилой шасс в свободном сером одеянии. Таири он узнал сразу. Мужик встрепенулся, чуть ли не бегом подскочил к воротам и открыл створки.

— Госпожа! Вы вернулись?

Таири смущенно улыбнулась слуге, проходя во двор.

— Павер. Сестра дома?

— Дома, госпожа.

Внутри дом полностью соответствовал внешнему виду. Богатое убранство и звенящая чистота не могли скрыть некоторую запущенность, лишь подчеркивая ощущение нежилого помещения. Слуга провел гостей в небольшой зал, оформленный в приятной золотисто-зеленой гамме, а сам побежал за хозяйкой.

Таири поежилась, обхватила руками плечи. Девушка ощутимо нервничала, безуспешно пытаясь это скрыть.

— Успокойся, все хорошо.

Тихий голос Зуана заставил ее вздрогнуть.

— Тебе ничего не грозит. Твоя семья жива-здорова. Не надо так нервничать.

Умом она это и сама понимала, но успокоиться не могла. В коридоре раздался цокот каблучков, и в комнату вошла молодая шасс.

— Таири?

Девушка вскочила на ноги, подбежала к сестре и крепко ее обняла.

— Ирия!

И заплакала.

— Таири, что случилось? Почему ты вернулась так рано? Кто наши гости? И где брат?

Видя явно неадекватное состояние подопечной, Зуан со вздохом встал, решив брать дальнейший разговор в свои руки.

— Пожалуй, стоит рассказать мне. Зовите меня Керрсекр.

— Керрсекр?

— Если захотите, потом я представлюсь вам полным титулом со всеми регалиями. — росс улыбнулся. — Я командир небольшого воинского отряда. Так получилось, что наши дела привели нас в орочьи степи на Третьем Ярусе. И представьте мое... удивление, когда ближе к вечеру орчата-пастухи принесли в станицу умирающего мальчика нашей расы, снятого ими с пограничного столба.

Таири заплакала сильнее, а Ирия побледнела.

— Да, это был ваш брат. Рикар.

Девушка побелела как полотно.

— Не переживайте. Он жив. — воин качнул головой.

— Но? — Ирия быстро взяла себя в руки, как и подобает старшей в семье.

— Но мальчик попал к нам в очень... тяжелом состоянии.

— Насколько...

— Умеренно тяжелое. Большие потери кожи, крови, переломы конечностей, руки — отрублены, на некоторых участках начался некроз. Глаза выжжены, голосовые связки вырваны вместе с языком, повреждена гортань. Были травмы позвоночника и спинного мозга, сильное сотрясение головного, выбиты и вырваны зубы. — Зуан пересказал диагноз Коркса. — Ему повезло, что мы случайно оказались в гостях у орков.

Ирия закрыла глаза, крепко обнимая сестру. Она ничего не говорила, тихо, судорожно дыша.

— Не переживайте. Ваш брат будет здоров. У нас очень хороший врач и великолепно оборудованный лазарет. Сейчас его жизни ничего не угрожает, но до полного выздоровления еще далеко. Глаза даже не начали регенерировать, руки и ноги отрастут примерно за миинара два. Позвоночник уже восстановлен, голосовой аппарат начал регенерировать. — Зуан буквально насильно усадил сестер на диванчик. — Таири мы нашли немного позже. Где и при каких обстоятельствах — она расскажет вам сама, когда захочет или будет готова.

— Мы настояли, чтобы ваша сестра осталась на корабле вместе с братом. — добавил Ринор. — Лечение долгое, а мальчик часто приходит в сознание. Ему гораздо легче, когда рядом кто-то родной. Сейчас он ничего не видит, не может шевелиться и говорить. — на мгновение в низком голосе Ринора промелькнула едва сдерживаемая ярость.

— Ирия, успокойтесь. Ваш брат будет здоров. Со временем. — мягко сказал Зуан, взглядом затыкая Ринора.

— Таири... Это правда?

Девушка кивнула, вытирая слезы.

— Я видела... как они... его.... — дисса проглотила слезы.

— Кто?

— Кочевники. — сухо ответил Черрезин. — Вашего брата изувечил вождь. Потом прибили к столбу и уехали, остальных взяли в рабство.

— А как вы...

Зуан хмуро глянул на сородича.

— Было не так уж сложно их отследить и найти стойбище.

— А что с кочевниками? — тихо спросил Фириган.

— Кровь за кровь, Фир. — улыбка Ринора стала хищной. — Мы не настолько добры и милосердны, как вы.

— Как мы... а кто тогда вы?

Зуан качнул головой.

— Фир, тебе говорили, что твой язык — твой враг?

— Говорили. — парень фыркнул.

— Но вы не ответили. — тихо сказала Ирия, пристально рассматривая Зуана. — Вы нашей расы, это бесспорно.

— Да, я нарим. — Зуан хмыкнул. — Неужели наши отличия настолько заметны?

— Заметны. — Ирия разгладила юбку. — Кто же вы?

Зуан чуть усмехнулся, встал, церемонно склонил голову и представился:

— Зуанадар Ирден Керрсекр Шэсс"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Дома Озландар. Темная Знать. Шасс росс.

В комнате наступила тишина. Ирия и Фириган молча смотрели на росса, Черр откровенно потешался, Ринор злился. Наконец Черрезин не выдержал и заржал.

— Зуан, умеешь ты озадачивать разумных.

Росс фыркнул, с удобством развалившись в кресле. Таири улыбнулась.

— Как спросили, так и ответил.

— Ирия, все хорошо. — тихо сказал Таири, едва сдерживая улыбку.

— Вы шутите? — девушка очнулась от ступора.

— Никаких шуток.

— Вы...

— Я действительно росс. — Зуан с трудом сдерживал смех. — Представитель темной ветви нашей расы. И я был в бешенстве, когда узнал о существовании Светлой Ветви при таких обстоятельствах!

— Вы не знали?

— Мы знали, что вы покинули родной мир, и знали почему. Но вот куда — было неизвестно. Те немногие Дома шасс дисс, что остались на нашей территории, понятия не имели об Исходе.

— А что с ними случилось?

— С шасс дисс? — получив кивок, Зуан пожал плечами. — А что с ними случился? Живут и процветают. Мы стараемся не допускать их участие в военных конфликтах. И никому не позволяем обижать.

— Это одна из причин, почему мы так... резко отреагировали на действия кочевников. — добавил Ринор. — Темная Знать не привыкла оставлять кровь сородичей без отмщения. Это плохо сказывается на репутации расы.

— А какая у вас репутация? — спросила Ирия.

— Воинственных жестоких кровожадных отморозков с развитым чувством справедливости. — Зуан усмехнулся. — И мы старательно этот образ поддерживаем.

— Мы то зло, что стоит за спиной Императора и поддерживает стабильность. — спокойно сообщил Ринор. — Мы — Темная Знать. Стражи и защитники Росской Империи.

— Кошмарик государственного масштаба. Даже Службу Безопасности переплюнули. — Зуан улыбнулся. — Не все россы такие. Именно потому в имени обязательно присутствует указание Темная или Светлая Знать. Если в имени нарим нет этих слов, значит он простой обыватель. И жители Империи хорошо эту разницу понимают.

— Росская Империя? — Фир удивленно моргнул. — Я не помню, чтобы в нашем мире было такое государство.

— А кто сказал, что мы родом с Ксэчо? — Ринор улыбнулся во все клыки.

— Но... — дисс растерялся.

— Росская Империя — мультивидовое межзвездное государство. На нашей территории живет более трех десятков рас. Население только одной столицы исчисляется в миллиардах разумных. — Зуан усмехнулся. — И ваш брат, Ирия, станет гражданином этого государства.

— Но... — молодая дисса от изумления хватала воздух, едва способная говорить.

— Я взял на себя ответственность за жизнь Рикара. Во-первых, он нарим. Наш сородич. Во-вторых, он — шасс дисс, Светлая Ветвь. И в-третьих... он ребенок. По нашим меркам Рикар еще несовершеннолетний и попадает под закон о защите детей. Не говоря уже о том, что его защищает древний пакт, заключенный между шасс росс и шасс дисс восемь тысяч лет назад и обязующий любого росского воина взять паренька под личную защиту. Этот пакт не имеет срока давности, не был и не будет отменен, поскольку сделать это может только Владыка Войны.

— А если отменят...

Зуан усмехнулся.

— Нынешний Владыка Войны этот пакт поддерживает. Как только мы пересечем границу наших территорий, мальчик будет оформлен по закону. Он получит защиту государства, как любой нарим.

— Что?! Вы же не собираетесь...

— Ирия. Завтра, максимум послезавтра мы улетаем. — Зуан вздохнул. — Мы закончили свои дела в вашем мире, и пришло время возвращаться. Оставить Рикара с вами мы можем, но делать этого не будем. Вы не в состоянии продолжать его лечение, и мальчик останется слепым инвалидом. Вы этого хотите?

Ирия покачала головой.

— Нет, конечно нет!

— Еще как минимум миинар он не сможет видеть. На ноги встанет дай боги дней через сорок-пятьдесят. И это при интенсивном лечении!

— Но почему так долго?

— Нож, которым его пытали, был зачарован и имел накладки из адаманта. Поэтому раны так тяжело заживают. Плюс полное магическое истощение организма и поврежденная аура. Можно ускорить лечение, но для нестабильного организма подростка это не самое лучшее решение. Да и дар еще не сформирован окончательно. Если бы он прошел полную инициацию, например, Ритуал Даннар, было бы намного проще. Но даже не в этом дело. У Рикара серьезная психическая травма. А лечить разум сложнее. Плюс сильное чувство вины. Мальчик винит себя в том, что поймали его сестру. Не защитил.

Таири тихонько ойкнула.

— Что-то объяснять ему сейчас бессмысленно. Он варится в собственных страхах и переживаниях. Я думаю, вы понимаете, что такие проблемы не стоит пускать на самотек, и я сомневаюсь, что вы сможете ему помочь. Я не спорю, вы любите брата, но вы — девушки. И все попытки доказать, что он ни в чем не виноват лишь усугубят ситуацию. Он посчитает это попыткой утешения. А учитывая что он видел... — Зуан выразительно глянул на Таири.

Девушка вздрогнула.

— Он рассказал?

— Нет. Азрагор снял поверхностные воспоминания и приглушил их, иначе мальчик сожрет сам себя.

— Вы не говорили... — голос Таири дрогнул.

— И не сказали бы. Но Ирия, как старшая, должна знать, какая ситуация на самом деле. Как молодой девушке я бы такое вам не сказал, но как Главе Дома взятого под опеку сородича, я обязан сообщить правду, какой бы неприглядной она не была. А сейчас Ирия — Глава.

Ирия кивнула, принимая правоту росса. Сейчас перед воином сидела не молоденькая девчонка, чуть не лишившаяся брата, а Старший в Роду. Девушка правильно поняла ситуацию. Время обсуждать будущее.

— Вы заберете его с собой?

— Это решение было принято сразу, как только мы положили Рикара в лазарет. Таири полетит с нами. Если пожелаете, мы заберем и вас, Глава. Мальчик не должен оказаться в чужом мире в одиночестве. Ему будет проще адаптироваться, если рядом будут родственники. — Зуан сделал небольшую паузу. — Ваш Дом очень мал, если я правильно понял ситуацию.

— В Доме Рокотор всего трое живых носителей рода. — подтвердила Ирия.

— Я могу предложить вам Право Аутар . Вам знакомо это понятие?

В глазах девушки промелькнуло изумление.

— Присоединение вымирающего Дома к существующему на правах Старшей Ветви.

— С правом выхода и восстановления Дома. — добавил Зуан.

— К какому Дому вы решили нас присоединить?

— К своему. Но на правах Младшей Ветви. Для этого есть причины. На право восстановления они не влияют. В таком случае, я могу взять вас под свою защиту и обеспечить всем необходимым, начиная с документов.

— Это щедрое предложение. — Ирия сложила руки домиком. — Но как Глава Дома, я бы хотела знать об истинных причинах вашего решения.

— Вы — щедро одаренные природой маги. Мой род не откажется получить мощнейшего светлого целителя. К тому же, обученного.

— Будут попытки отбить?

— Не рискнут.

— Я не вижу смысла возражать. — девушка задумчиво рассматривала сидящего перед ней воина, отмечая властность и мощь этого мужчины. — Что случится, если я скреплю свою судьбу с мужчиной другого рода?

— Ничего.

— А если он будет более знатен?

— Не будет. — Зуан улыбнулся. — Я могу это гарантировать. Право Аутар обязует ваших будущих супругов войти в ваш Дом, а не наоборот. Меня это устраивает.

— Вот как. — Ирия лукаво улыбнулась. — А теперь, будущий родственник, скажи мне, бедной и наивной девушке, как звучит твой титул.

— Чуть позже, Ирия. — Зуан улыбнулся. — Позволь мне сделать тебе небольшой сюрприз.

— Надеюсь, ты не Император? — шутливо спросила девушка.

— Нет, упаси боги! И даже не наследник. — росс лукаво улыбнулся. — Как принято у вас проводить принятие в род?

— Истинно или официально?

— Официально. Истинно принимать в род я буду по нашим обычаям.

— Это решение вы, как принимающая сторона, обязаны объявить во время любого официального мероприятия во дворце. Например, на балу. До проведения истинного ритуала или во время него.

— Когда ближайший?

— Сегодня вечером. Приглашения у меня есть. На Дом всегда высылают больше десятка, даже если у этого Дома всего три живых представителя.

— Сколько у нас времени?

— Зода два.

— Мы успеем. А пока расскажите мне правила.

Бал, посвященный окончанию лета, считался одним из самых значимых, и кареты аристократии прибывали уже с середины дня. Белокаменный дворец искрился иллюзиями и огнями, роскошно одетые шасс, люди и эльфы дефилировали по залам, ожидая начала бала, поглядывая на платформу, где восседал Верховный Совет — единственная власть в государстве шасс дисс.. Мажордом периодически объявлял прибывающих, зычным голосом разрывая ненавязчивую музыку.

Три роскошные кареты порядком подзабытого Дома Рокотор остановились практически у самых ступенек парадной лестницы, вызвав недовольные взгляды прислуги и охраны. Все в городе знали, что из ранее могучего дома остались лишь две девушки и мальчишка, и зеваки с неподдельным интересом рассматривали кареты, гадая, кто же на них прибыл. Двери распахнулись, выпуская незнакомых роскошно одетых мужчин и троих женщин. Кареты, высадив пассажиров, тут же уехали, освобождая место следующему экипажу, а новоприбывшие, церемонно подав дамам руки, поднялись по широкой лестнице и скрылись во дворце.

Зычный голос мажордома привычно пробил музыку и гам, возвестив:

— Лиэри Ирия Рокотор, Глава Дома Рокотор! Ринор Зардиваль Ирирьяр Ан"Руар Роданса, Старшая ветвь Руар из Дома Роданса! Лиэри Таири Рокотор из дома Рокотор! Хардагар Дарс Иори Дей"Дхаран Шарезар, Старшая ветвь Дхаран из Дома Шарезар!

Тихие шепотки пронеслись по залу. Мало кто ожидал прибытие представителей вымирающего Дома.

Резные створки медленно дрогнули и начали открываться, являя заинтересованным взглядам местного бомонда столь необычных гостей. Лиэри Ирия вошла в огромный зал высоко подняв голову, положив кончики пальцев на любезно предоставленное предплечье незнакомого черноволосого красавца. Чуть позади, не доходя положенных пять шагов, шла вторая пара: юная Таири и столь же красивый мужчина. Обе пары вплыли в зал, жестко соблюдая Этикет. Наклон головы, выражение лица, положение рук. До последней мелочи. Проследовали до положенного им по статусу места и остановились, бесстрастно глядя на окружающих. А окружающие, едва слышно переговариваясь, обсуждали увиденное: роскошную одежду, незнакомых мужчин, новости практически умершего Дома, мало заботясь о том, слышат ли их те, кого они так активно обсуждали. А они слышали.

Высокий худющий мужик в белом мундире громко объявил следующих гостей:

— Зуанадар Ирден Керрсекр Шэсс"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Дома Озландар!

— Рииндария Тианаль Шарри Ан"Руар Роданса, Старшая ветвь Руар из Дома Роданса!

— Аинин Итар Шарран Шэсс"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Дома Озландар!

— Рраудхар ан Шессет Ссеш"Тае Иллиннель Ас"Таш иф-Шеррен ан Тиа"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Дома Озландар!

Шепотки чуть смолкли. Таких Домов местный бомонд не знал, и это вызывало интерес. На давно знакомой политической арене появились новые игроки.

Двери послушно распахнулись, пропуская троих мужчин и хрупкую рыжеволосую девушку в богатом фиолетовом платье. И одним из представленных оказался дроу! Три представителя одного Дома! Совершенно незнакомые шасс и темный эльф проследовали по живому коридору и остановились возле прибывших чуть ранее представителей Дома Рокотор, легко и ненавязчиво оттеснив стоящих по правую руку аристократов.

— Лиэри Ирия. — Зуан церемонно склонил голову.

— Лиэр Керрсекр. — Глава Дома вернула церемониальный поклон.

Короткий обмен приветствиями ясно показал окружающим, что эти две группы знакомы.

Мягкая переливчатая трель ознаменовала начало бала. Шепотки вежливо утихли, хотя большинство присутствующих мало обращало внимания на платформу и Высокий Совет, Глава которого пафосно вещал всем хорошо знакомую речь. Практически лишенные смысловой нагрузки велеречивые слова Высокой Речи пространно сообщили окружающим об открытии бала и были благополучно пропущены мимо ушей. Все как обычно. Так же привычно началось представление дебютанток, впервые допущенных на бал, одной из который была и Таири. Юные девушки выходили на первый танец с сопровождающими их кавалерами. Зазвучала музыка, и пары закружились в танце.

Хардагар легко вел смущенную пристальным вниманием девушку, исключая любые возможные ошибки. Этот танец был хорошо известен россу, сохранившийся почти без изменений на протяжении уже которого тысячелетия. Танец дебютанток на самом деле полностью зависел от мужчины, и верхом искусства было провести без единой ошибки совершенно неумелую девушку.

— Расслабься. — Танцор привлек Таири, легко закружив в сложном па.

И девушка доверилась, практически обмякнув в сильных руках росса, позволив вести себя так, как он посчитает нужным. И те, кто знал и понимал, это увидели.

Танец закончился. Танцор, придерживая девушку под локоть, отвел ее к сестре, игнорируя зазывные взгляды красоток, едва заметной полупрезрительной улыбкой и холодным взглядом обозначив свое к ним отношение.

Площадка перед платформой Совета быстро очистилась, и началась столь нелюбимая молодняком официальная часть, на которой проходят награждения и объявления мероприятий, проходящих в Домах шасс дисс. Конец лета традиционно славился большим числом помолвок, и этот бал не стал исключением. Представления брачных союзов шли один за другим, молодые пары сменялись, официально получив уже давно известное одобрение родителей, объявлялись помолвки. Сразу после небольшой паузы прозвучал хрустальный переливчатый звон, дающий разрешение выступать по вопросам родства и Дома. Пауза затягивалась. Желающих, как и всегда, не было. Бомонд дожидался привычного звона, когда на площадку вышла Ирия. Шепотки смолкли. С противоположной стороны, через положенное время, в круг вошел высокий черноволосый мужчина.

— Я, лиэри Ирия из Дома Рокотор, объявляю Право Аутар!

Шепотки смолкли, как отрезанные. Заявление Главы пусть и захиревшего, но знатного Дома было неожиданным.

— Я, Зуанадар Ирден Керрсекр Шэсс"Эссэт Озландар, Старшая Ветвь Эссэт из Великого Дома Озландар, Правящая Династия, Темная Знать, подтверждаю Право Аутар и принимаю Дом Рокотор как Младшую Ветвь Рокотор. Я сказал.

— Принято и подтверждено. — на площадку, очерченную золотым кругом, вышел Фир. — Я, Фириган Дхаран из Дома Дхаран, подтверждают право Силы и Власти и свидетельствую.

Над вытянутой ладонью росса прямо в воздухе формировался клановый знак. Тьма и Свет, легко и быстро сплелись причудливым узором в привычную круглую брошку, проявив двуцветный символ Правящего Дома. Зуан шагнул вперед, пристегивая колдовское украшение на ворот роскошного зеленого платья Ирии. Официальная и истинная церемония завершена, силы приняли решение подопечных и недвусмысленно их подтвердили.

Очнулись от ступора члены Высокого Совета. Странность и стремительность произошедшего наконец-то дошла до окружающих. Голос Главы Совета, магически усиленный, разнесся по залу:

— Лиэри Ирия, могли бы вы объяснить произошедшее?

— Лиэр Вэртас. Вам прекрасно известно, что род Рокотор практически прерван. Поскольку в Доме нет ни одного дееспособного мужчины, мною было принято решение о инициации Права Аутар.

— А как же ваш брат?

— Рикар из Дома Рокотор получил в бою раны, сделавшие его недееспособным и поставившие жизнь под угрозу.

— Почему вы не сообщили об этом прискорбном факте?

— Это — внутренние дела Дома, и я посчитала нужным не оглашать их до проведения ритуала Права Аутар.

— Кто может свидетельствовать?

— Я могу. — Фир, сглотнув, вышел вперед. — Я своими глазами сегодня видел, в каком состоянии находится Рикар Рокотор. И могу подтвердить его недееспособность.

— Условия инициации Права Аутар выполнены.

Глава Совета не стал поднимать щекотливые вопросы, позволив продолжать бал. Поскольку желающих решать внутриклановые дела не было, короткая хрустальная трель сообщила о начале собственно самого бала. Зазвучала музыка, гости оживились, Совет лениво удалился, дабы не смущать своим присутствием бомонд. А спустя некоторое время невзрачный слуга пригласил Зуана следовать за собой.

Совет в полном составе ждал его в небольшом уютном зале. Слуга откланялся и испарился, а росс, ответив на церемониальные приветственные кивки, с комфортом устроился в кресле напротив.

— Лиэр Зуанадар.

— Лиэр Вэртас. — столь же вежливо ответил росс, с интересом рассматривая членов совета, не скрывая своего любопытства. — Как я понимаю, у вас появились вопросы?

Глава Совета согласно прикрыл глаза.

— Позвольте представить вам Верховный Совет Сари-Вира. Лиэр Гордес из Дома Продар, лиэр Изир из Дома Санир, лиэр Катиор из Дома Жан, лиэр Анор из Дома Ваксар, лиэр Павар из Дома Саген и лиэр Крон из Дома Шан"Дагор, Глава Службы Безопасности.

— Ясного вам неба. — Зуан прижал кулак к груди и склонил голову.

— Давно забытые слова. — лиэр Крон прищурился.

— Давно. Они уже не столь актуальны и, пожалуй, касаются только погоды. — улыбка росса стала хищной. — Жаль, что ваши предки так поспешили и решились на Исход. А ведь надо было подождать всего каких-то четыре миинара.

В зале воцарилась тишина.

— Простите?

— Наш экспедиционный корпус добрался до вашего материка через четыре миинара после Исхода. — воин с мягкой спокойно улыбкой смотрел в глаза Главе Службы Безопасности.

— Вот как. — лиэр Крон чуть прикрыл глаза, переваривая новости.

— Не думаю, что наше прибытие в город стало для вас новостью. Я видел как минимум трех представителей вашей службы.

— Могу я узнать, почему вы прибыли инкогнито?

— А какой смысл в официальном визите? Завтра-послезавтра мы покидаем ваш мир и вернемся не скоро. Встреча с вами была предопределена после решения инициировать Право Аутар. А остальным лишнего знать не стоит. Но если на то будет ваше желание, я вполне могу устроить повторный въезд с шумом и помпой.

— Вы правы, это будет излишне.

Лиэр Вэртас сложил пальцы домиком, и едва заметным интересом разглядывая сидящего перед ним воина. То, что его интерес был вообще заметен, показывало, насколько сильно слова зеленоглазого мужчины выбили его из равновесия.

— Лиэр Зуанадар, простите мне мои слова, но правильно ли мы вас поняли?

— Правильно. — губы воина дрогнули в сдержанной улыбке. — Я представитель Темной Ветви расы нарим. Шасс росс. Темная Знать, если вы помните, кто мы такие.

— Мы помним.

— Надеюсь, ваши воспоминания сохранились без искажений, поскольку мы поддерживаем древние законы и давным-давно принятые договоры. Включая Пакт Нарим. Вам знаком этот документ?

— Знаком. Это один из немногих, сохранившихся с момента Исхода, хотя многие сейчас подвергают сомнению его истинность. — сообщил лиэр Вэртас.

— Можете не сомневаться. Если будет на то желание, я сделаю вам копии законодательной базы нашей Империи.

— Были бы признательны. — размеренно сообщил лиэр Изир.

— К вечеру документы будут у вас.

— Как вы узнали о нашем существовании? — спросил лиэр Крон.

— Случайно. — зеленые глаза воина потемнели. — И я был очень... недоволен обстоятельствами.

Крон вопросительно выгнул бровь.

— Согласитесь, узнать о существовании давно потерянно Ветви — это приятно. Но найти ребенка, живьем прибитого к пограничному столбу после затяжных пыток... — росс прикрыл глаза, гася гнев. — Скажем так. Мы все очень расстроились.

Крон хмыкнул.

— Расстроились?

— Такие поступки не прощаются. — улыбка росса стала людоедской. — Мы можем понять убийство. Даже ребенка, если есть жесткая необходимость. Но пытки ради удовольствия... — росс покачал головой. — Тьма не приемлет бессмысленных убийств. Более того, смерть слабых и беззащитных. А как любая мать, не терпит убийств своих детей.

— Разве мы — ее дети?

— Все дети развиваются во тьме материнской утробы, лиэр. — улыбка росса приобрела странную мягкость. — Без исключений. Не стоит путать Тьму и Мрак.

— Неожиданно.

— Вы просто забыли. — Зуан улыбнулся. — Ваши сородичи, живущие с нами, уже давно привыкли к такому положению дел и принимают как данность. Те, которые не ушли во время Исхода. Если не врут исторические хроники, под Пакт Нарим попало больше трех миллионов. Даже больше, чем ушло. Возможно, именно поэтому Золотой Трон остался в нашем мире.

— Он существует?

— И активно работает. Троны и регалии власти — не легенда, а реальность. Так же как и три Храма, по одному для каждой Ветви. Ваш Храм по-прежнему стоит на материке Сариврия и открыт для посещения. Храмовый портал не работает, поскольку ключ-активатор висит на шее лиэра Вэртаса. — Зуан взглядом указал на симпатичный кулон. -Если захотите, вместе с документами, мы распечатаем вам историю нашей расы.

— С вашей стороны это очень щедро.

— Вы — наши соплеменники. Вы — нарим. И для нас нет разницы, к какой Ветви вы принадлежите. — голос воина стал сухим. — С точки зрения наших законов, как только информация о вашем государстве попадет в общие базы данных, вы приобретаете статус закрытой колонии.

— Почему закрытой?

— Чтобы не лезли все, кому не лень. Такое право получает любой вассальный мир, отстающий по уровню развития от основной части Империи. Поверьте, это действительно вынужденная мера.

— И много таких колоний?

— Много. Живой мир очень хрупок, и всегда найдутся желающие разбогатеть за его счет. Не смотря на воистину чудовищные наказания. По недосмотру мы допустили гибель трех цивилизаций, пока не был принят этот закон. К сожалению, многие расы не понимают понятие "честь" так, как понимаем его мы. И нам приходится следить, чтобы жажда наживы не затмила им разум и не привела к необратимым последствиям.

— И сильно мы отстаем? — лиэр Крон вычленил главное и самое интересное для него.

— Вы даже не представляете насколько.

Слова росса Совету не понравились.

— Знаю, неприятно это слышать. Но скрывать от вас правду я не вижу смысла. Это может вам дорого стоить. Вы — власть в этой стране. И на ваших плечах лежит благосостояние народа. В том числе, его защита. Я был неприятно удивлен, когда узнал о репутации моей расы в этом мире. Слабые и беззащитные существа, не способные даже собственную жизнь и свободу отстоять!

Лиэр Крон поморщился.

— Я не прав? — Зуан вопросительно дернул ушами.

— К сожалению — прав. Для шасс дисс насилие — неприемлемо и тяжело дается.

— Именно поэтому мы не допускаем наших шасс дисс до участия в военных действиях. Но, мы можем себе это позволить. За ними стоит Темная Знать.

— Пакт Нарим? — во взгляде лиэра Крона появилось странное выражение.

— Он самый.

— И что вы предлагаете?

— Я предлагаю одному из вас, как представителю власти, отправиться со мной. Вы сможете посмотреть на наше государство изнутри. И уже на основе этих наблюдений принимать решения. И я бы советовал взять с собой ключ от портала.

— Он исправен?

— А что с ним может случиться? — Зуан удивленно дернул ушами. — Эти Храмы древнее нашей цивилизации, а на облицовке ни единой царапины.

— Ваше предложение — разумно. — лиэр Крон встретил взгляд зеленых глаз. — Вас моя кандидатура устроит?

— Глава Службы Безопасности? — Зуан усмехнулся. — Это ваша прямая обязанность. После вашего решения, мы отдельно обговорим, на каких условиях наши государства будут сотрудничать.

— Ваше предложение очень щедро. Но что лично вы с этого получите?

— Моральное удовлетворение.

— Я задал вопрос серьезно, лиэр Зуанадар.

Зуан демонстративно вздохнул и покачал головой.

— Лиэр Крон. Возможно мои слова вам покажутся несколько... кощунственными и обидными. Но для меня шасс дисс всегда были чем-то вроде... детей. Добрых, наивных и беззащитных. Мы настолько привыкли вас защищать, что это стало подобно инстинкту. Вы тот свет, который уравновешивает нашу тьму и не дает ей стать злом. А свет, чтобы он не погас, надо беречь. Вы, как потомок россов, скорее всего чувствуете что-то похожее.

Крон опустил глаза, а кончики ушей под пушистым черным мехом явственно покраснели, что было прекрасно видно на фоне окна. Выражение лиц членов Совета несказанно порадовало росса. Настолько, что он скинул этот эпизод в ментальную связь, давая другим возможность полюбоваться моментом. От Ринора пришла волна умиления, Танцор откровенно ржал, Коркс воспринял со свойственной ему невозмутимостью, остальные просто веселились.

Сполна насладившись моментом, Зуан проникновенно сказал:

— Поймите, вам нечего предложить нам из материальных ценностей. У нас есть все, и в гораздо больших объемах. Но! То, что вы нам даете, нельзя оценить в деньгах. Искусство, наука, воспитание. А вы еще можете добавить магию. Вот нематериальные ценности куда важнее. Настолько, что мы готовы взять на себя хлопоты с вашей защитой от агрессивной окружающей среды. Как мы сделали это для шасс дисс в родном мире.

Зуан замолчал и откинулся на спинку кресла, давая возможность соплеменникам прийти в себя. Члены совета молчали, пытаясь пережевать и проглотить ТАКИЕ новости. Новости усваивались тяжело.

— "Ты жесток." — от Коркса пришел спокойный укор.

— "Они — власть. А за власть надо платить. Пусть заплатят иллюзиями, чем чем-то серьезным." — спокойно ответил Зуан. — "Коркс, ты знаешь меня как никто другой. Видел таким, каким я есть на самом деле. Сам же знаешь, кем бы я стал на Золотом Троне."

— "Монстром, по сравнению с которым Ринор — наивное дитя." — врач вздохнул. — "Знаю, Керрсекр."

— "Я хочу сохранить этот мирок. И я его сохраню."

— "И сколько разумных умоется кровью?" — в разговор вклинился Рраудхар.

— "Сколько потребуется, братец." — от Зуана пошла тяжелая колкая волна гнева. — "Я не позволю никому стать угрозой для моего народа."

Первым от ступора очнулся лиэр Крон. Осмотрев притихших коллег, сбшник негромко сказал:

— Никогда не думал, что кто-то сравнит меня с дитем, да еще и с таким умилением.

— Лиэр Крон, вы практически чистокровный росс, так что вас это сравнение почти не касалось. — Зуан улыбнулся.

— Даже не знаю, комплимент это или нет.

— Если учесть вашу работу и занимаемую должность — комплимент.

— Это было жестоко.

— Зато честно. Ваше решение?

— Я иду с вами.

— Летите с нами. Ходить вам много не придется.

— Воздушный корабль?

— Звездный корабль.

— Звездные Владыки.

— Не те, к которым вы привыкли, но суть верная.

— Что еще мне предстоит узнать?

— Даже перечислять не хочу.

Уши лиэра Крона дернулись.

— Насколько все плохо?

— Узнаете. Раз уж вы летите с нами, я беру на себя ответственность за вашу жизнь и здоровье, включая психическое.

— Теперь я понимаю, почему вы решили не афишировать ваше прибытие.

— Обычным жителям лишние встряски не нужны. И наша задача сделать так, чтобы их маленьких тихий мирок оставался нетронутым как можно дольше.

— А ваш правитель поддержит ваши начинания? — негромко спросил лиэр Вэртас.

Зуан не ответил, с легкой иронией глядя в глаза Главе Совета, а на его лбу проявился Венец, сотканный из Тьмы, зелень в глазах налилась чернотой, поглотившей зрачок и белок.

— Владыка Войны.

Зуан склонил голову. Венец вновь скрылся, а Тьма покинула глаза.

— Достаточные гарантии?

— Более чем.

— Не стоит опасаться. — в голосе росса еще слышался отголосок рокота. — Мы чтим Пакт Нарим.

Слова воина жирной точкой ознаменовали окончание переговоров. Лиэр Крон лично проводил гостя в бальный зал, пообещав, что завтра утром он прибудет в усадьбу Дома Рокотор и будет готов к отлету. Ключ от Портала висел у него на шее, поблескивая золотистыми искрами преломленного света.

Глава 31: Договор

Дружба — импровизация, союзничество — игра по нотам.

Лиэр Крон прибыл на карете без гербов на рассвете в сопровождении четырех мужчин и подростка лет шестнадцати. Паренек остался возле кареты, а сам Крон вместе с двумя подчиненными медленно вошел в открытые ворота усадьбы, встретившей гостей тишиной и темнотой пустого дома.

— Лиэр Крон. — тихий спокойный голос неожиданно раздался из темноты.

Глава СБ Сари-Вира медленно выдохнул, разжал пальцы, убирая руку с рукояти меча. Глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— Лиэр Керрсекр?

Темноту у стены дома разогнало мягкое сияние колдовского светлячка, освещая прислонившегося к дверному косяку росса. Воин вежливо склонил голову в приветствии и погасил светляк, вновь растворившись в темноте.

— Вы приняли решение?

— Я отправляюсь с вами.

— Ваше сопровождение? — росс подошел к гостю, со сдержанным интересом рассматривая столпившихся у кареты мужчин.

— Двое. Если вы не против, я хочу взять с собой племянника и его наставника.

— Не возражаю. — легкая улыбка тронула губы воина. — Коробки с распечатками у стены. — тоненькая ниточка света сорвалась с пальцев и осветила указанные коробки. — В той, что побольше, законодательная база. Во второй — история.

Крон шевельнул рукой, и двое мужчин споро погрузили коробки в карету.

— Вы готовы отправляться? — тем же спокойным тоном спросил Зуан.

— Готовы.

Портал открылся без предупреждения. Рунные вязи едва заметно мерцали на штукатурке стены дома, очерчивая темное окно пробоя.

— Прошу.

— Стационарные портал?

— Временный. К вечеру энергия в рунах истощится, и они станут просто рисунком на стене. — в голосе росса промелькнула усмешка. — Гнать в город корабль я посчитал бессмысленным.

Подросток и мужчина подошли, неся в руках три больших баула.

— Проходите.

Гости спорить не решились. В прокол входили с опасением, но сохраняя спокойствие. Первым — наставник племянника, потом Крон и его пацан. Зуан, попрощавшись с оставшимися в усадьбе сбшниками, шагнул в поле переноса, запуская процесс схлопывания рунного круга, державшего портал в рабочем состоянии.

На той стороне уже начало светать. Солнце только-только показалось из-за горизонта, вызолотив небо и бескрайнюю степь. Ночная прохлада еще держалась, легкий ветерок приятно обдувал лицо, сильный запах трав и аромат степных цветов кружил голову, особенно яркий после тяжелого влажного тропического воздуха Тиа Роринар.

Зуан прикрыл глаза, с удовольствием вдохнул пряно пахнущий свежий воздух. Местные мало понимают, каким сокровищем обладают. Жизнь на корабле быстро приучает ценить такие моменты, видеть красоту нетронутой природы и наслаждаться мгновениями, на которые жители планет разучились обращать внимание.

Портал тихонько затрещал, скукожился и схлопнулся, осыпавшись в густую траву тусклыми искорками. Зуан встряхнулся. Его подопечные замерли в молчаливом ступоре, таращась на корабль, стоящий прямо перед ними. Черный, поблескивающий искрами преломленного сиреневыми кристаллами света и тонкой золотистой вязью рун, с ясно ощутимой аурой Тьмы.

На крыле дремал полураздетый Рраудхар, перекинув ноги через выступ дюз маневрового двигателя, греясь в лучах восходящего светила. Долгое существование в виде привязанной души научило жестокого и беспринципного иллитири ценить маленькие радости жизни, и сейчас древний маг наслаждался тишиной и спокойствием раннего утра. Нанитовые очки скрывали чувствительные глаза, черная кожа чуть блестела в лучах солнца, вырывая его фигуру на фоне матово-черного корабля, растрепанные белоснежные волосы рассыпались по броне, чуть шевелясь на ветру. Мелкий золотистый дракончик разлегся на его животе, ярким пятном выделяясь на фоне темной кожи. И это идиллическое зрелище окончательно вогнало в ступор шасс дисс.

— Скажи кому, что иллитири греется на солнышке — не поверят. — с ехидцей довольно громко сказал Зуан.

Рраудхар приподнялся на локте, лениво зевнул во все клыки, насмешливо рассматривая оцепеневших шасс дисс.

— А почему я не могу на солнышке греться? — полюбопытствовал дроу, принимая игру брата.

— Из образа выпадаешь.

Эльф фыркнул. Подхватив сонного пернатого дракончика, Рраудхар поднялся на ноги, переложив ленивую зверюшку на плечо.

— Злобного, жестокого, кровожадного убийцы, живущего во мраке подземных городов? — эльф спрыгнул с крыла, потянулся. — Я уже свое отработал. И как жестокий убийца, и как темный маг, и как некромант. Пробатрачил юные годы на благо и процветание родимого Дома, гори он в пламени Бездны. И вообще, быть мрачным беспринципным убийцей мне надоело. Потянуло на доброе и возвышенное на старости лет.

— Оно и видно. Каждое утро на броне дрыхнешь. Солнышко не напекает?

— А магия мне на что? — с неприкрытым удивлением спросил дроу.

Мгновение они смотрели друг на друга, а потом весело заржали, потешаясь над вконец обалдевшими шасс дисс. Золотистый куану зевнул, смешно встопорщив перышки, потоптался на плече дроу, быстро перелез ему на голову и устроился спать на макушке, свесив длинный хвостик. Ррау дернул за висящую перед носом конечность, дракончик резко поджал хвост, повошкался, устроился удобнее и снова заснул. Выражение лиц шасс дисс было непередаваемым!

— Ладно, пошутили и хватит. — веселье из голоса росса пропало. — Вы закончили?

— Закончили. Все уже давно на корабле, только тебя ждали с гостями. — Рраудхар зевнул. — Азрагор свалил еще ночью, дабы не смущать твоих нервных сородичей.

— Всех расселили? — Зуан жестом приказал шасс дисс следовать за собой.

— Ага. — дроу внезапно развернулся к шасс дисс. — Меня зовут Рраудхар.

— Крон. — представился дисс. — Мой племянник — Неро, его наставник — Краед.

Дроу, чуть склонив голову, с интересом переводил взгляд с одного мужчины на другого. Глянул на Зуана. Росс пожал плечами, отмахнувшись от вопроса, заданного по ментальной связи.

— Родственники? — вопрос был задан как констатация достоверно известного факта. — Близкие, одной крови.

— Это так заметно?

— Заметно. — Рраудхар пожал плечами. — Если знать как смотреть.

— Младший брат. — с легкой улыбкой сказал Краед.

— И кто из вас младший?

— Я. — вздохнул Крон.

— А мальчик — сын Краеда.

Неро нахмурился, недовольно сверкнув глазами. Рраудхар фыркнул.

— Сколько лет?

— Пятнадцать. — хмуро сообщил Неро.

— По законам еще ребенок. — безжалостно припечатал Зуан. — Первое совершеннолетие в шестнадцать. Второе — в двадцать пять. Окончательное — после прохождения экзамена. — улыбнувшись, росс добавил: — Всегда было ощущение, что этот экзамен скорее магического рода чем технического.

— Что за экзамен? — буркнул парень.

— Получишь кольцо, значит — совершеннолетний. — росс ухмыльнулся. — Некоторые и в пятьдесят его одеть не могут. Некоторые — в десять получают.

— А у вас оно есть?

Зуан поднял руку и показал парню тонкое черное витое колечко на мизинце левой руки.

— Получил в десять лет, когда на спор сунул руку в артефакт. Забавный юридический казус. Кольцо дает полное совершеннолетие, хотя по закону я был ребенком младшего возраста.

— А я могу попробовать? — в синих глазах парня прямо горел азарт.

— Прилетим в столицу — пробуй. — ответил росс и без паузы спросил: — Вы уже пришли в себя?

Краед усмехнулся, Крон — поморщился.

— Это было... неожиданно.

— Вы знали, что мы полетим на звездном корабле.

— Знать и видеть — не одно и то же. — мягко укорил Крон. — Ваш корабль... впечатляет. Особенно его... магическая сторона. Даже то, что нам видно при поверхностном осмотре. Все ваши корабли... такие?

— Если не считать зачарования — да. "Всадник Ночи" — это типовой корабль. Самый тяжелый и массивный в классе "охотник". Модель, разработанная специально как базовый корабль среднего воинского отряда. Обычные боевые модели гораздо меньше и не такие массивные. Но и жить на них постоянно нельзя.

— А есть тяжелее?

— Есть, конечно. Охотники — это самые мелкие многоместные корабли. Идем.

Вблизи корабль впечатлил дисс еще больше, и если взрослые еще пытались скрыть чувства, то Неро откровенно глазел по сторонам с неприкрытым детским любопытством. Зуан поднял трап, негромко сообщив в интерком:

— Мы на борту. Взлетайте.

Сам старт прошел практически незаметно: чуть качнулся пол, едва ощутимая тяжесть ускорения, и вот, наконец, корабль сотрясла мелкая дрожь запуска маршевых двигателей. "Всадник Ночи" покинул Ксэчо.

Три для спустя

Тонко пиликнул зуммер на двери. Зуан моргнул, прерывая связь с явантой, глянул на дверь, за которой ясно ощущалась плотно свернутая аура Нимаруна. Росс усмехнулся, убрал артефакт в бокс. Пластинка на замке мигнула, принимая легкое ментальное давление, и дверь без звука скользнула в стену, пропуская в комнату теллара.

— Не помешал?

Тихий вопрос вызвал улыбку. Они оба прекрасно знали, что теллар знал, чем именно был занят хозяин каюты. Зуан склонил голову набок отрицательно дернул ушами.

— Я слушаю.

— Мы можем поменять маршрут?

— Можем. — ответ прозвучал вопросом.

— Император ждет сына. — усмешка стала явной. — Лорд Вассаго жаждет пообщаться.

Зуан удивленно моргнул, и Нимарун счел нужным пояснить:

— Сатаи-Анд — Император. Он же — Лорд Вассаго, старший брат Главы дома Солл-А"Майн, хозяина Твердыни Валиго. Мой сосед. Существо непредставимое даже для меня. Почему живет как бессмертный Император Сатай? Кто его знает. — теллар покачал головой. — Его мотивы порой непонятны. Но общее у нас есть.

— Скука?

— Да. — взгляд Нимаруна потемнел, лицо заострилось, приобрело хищные черты. — Каждый бессмертный развлекает себя в меру собственных возможностей. Я создал Сеть. Он — Империю. Мы установили для себя правила игры и следуем им.

— Но готовы отбросить в любой момент, если в том будет надобность?

— Надобность должна быть очень... ощутимой. — мягко сказал Нимарун.

— Как сейчас? — улыбка воина приобрела ехидство. — Возрождение практически прерванного Клана.

Теллар хмыкнул, как-то иначе глянул на улыбающегося воина.

— Надо же, заметил.

— Это не так сложно. — веселье исчезло. Зеленые глава воина похолодели. — Ты ввязался в опасную игру с сородичами. Они сделают все возможное, чтобы Клан Таллари пал окончательно.

— Это настолько очевидно?

— Разумные в чем-то очевидны. — со вздохом сказал росс. — Власть, она действует одинаково на слабые умы. И это не зависит от степени личного могущества. Боги, демоны, смертные... ошибки и желания те же. Власть, Сила, Влияние, иногда — Слава.

— Забавные слова для Владыки.

— Ты же знаешь, меня власть как таковая не интересует. Я понимаю степень ответственности связки Власть-Долг. Потому и не желал возвышения. Никогда.

— Понимаю. Для тебя Власть — это Долг, Сила — это Свобода.

Зуан прикрыл глаза, соглашаясь с телларом.

— Черный Венец был... ожидаемой неожиданностью. Я ждал его и опасался этого момента. Ты меня понимашь.

Нимарун согласно склонил голову.

— Что будешь делать? — спросил росс.

— То, что было необходимо сделать уже давно. Ан"тарра Таллари.

— Будет много вони. — Зуан подавил удивление, понял, что именно решил сделать теллар.

— Будет, конечно. Но это в моей власти и в моем праве. — Нимарун криво улыбнулся холодной и хищной улыбкой. — Я уже объявил о возрождение Клана за счет сторонней крови.

— Но все решат, что ты ограничишься принятием в Клан какого-то количества разумных.

— Это их проблемы. Голова дана чтобы ей думать, а не только в нее есть. Я потратил три века на создание Джасунга, пройдя путь от одного полураздолбанного корабля до огромной Сети. Странно было бы думать, что я это сделал просто так.

— Такое резкое усиление Клана... не понравится.

— Мягко сказано.

— Будет война?

— Не будет. Пока на небесах ОНО. Я был очень... изобретательным. Кто же знал, что посмертное проклятие активируется при живом создателе?

— Хаосу ты понравился. — со смешком сказал росс.

— Я давно ему понравился. — отмахнулся теллар. — И ты — тоже.

Зуан оцепенел.

— Что?

— Ты не догадался? — Нимарун хмыкнул. — Такие совпадения — невозможны. Владыки затеяли свою Игру, чем привлекли к вам внимание одного из воплощений Всеизменяющего. Ты — хаотичен по своей природе, а вместе с Рин — вы непредсказуемы, опасны и неконтролируемы. Твоя истойя — отдельная песня. Человек с нечеловеческим взглядом на мир. Непостоянная до стабильности, подверженная эмоциям, импульсивная. Вы — два хаотичных существа, своей волей удерживаемые в рамках. Вы вносите сумятицу и хаос в упорядоченное и узаконенное, чем не можете не радовать Великого Змея.

— Он...

— Его внимание ощутимо, если знать, как смотреть. — теллар хмыкнул. — Вы еще не прошли инициации Хаосом, но я не сомневаюсь, что вскоре вы познакомитесь со Всеизменяющим тем или иным способом. Как один из вас.

— Ринор?

— Именно. Поразительное существо. Он бесконечно далек от смертных по своей природе, приближаясь к Детям Хаоса на уровне личностных характеристик. Если бы он не попал под взгляд Змея из-за вас, то после смерти так или иначе принял Хаос. И я сомневаюсь, что он оставит обожаемую Империю без внимания. Столь трепетная любовь к Родине — нетипична. Теперь же его бесконечная преданность перешла на тебя и Рин, и вы стали его якорем, не давая пойти вразнос. Ты для него — воплощение Власти в Империи.

— Я заметил, хотя так и не понял причины такой подмены.

— Он привык к твоей власти, пока служил под твоим началом. Когда же всплыла правда о происхождении и титуле, он принял тебя как достойного властителя, поскольку имел уже с тобой дело, и ты полностью укладываешься в его образ идеального Владыки. То, что ты стал обладателем неизвестной ранее силы и тут же решил поставить ее на службу Родине, лишь укрепило его решение.

— Магия. — Зуан откинулся на спинку дивана. — Характер Ринора стал более ясно выраженным. Я бы сказал — завершенным. Словно магия была тем недостающим элементом, которого не хватало для окончательного формирования его сути.

— Заметил, как он тренировался?

— Заметил. Есть у меня подозрение, что Хаос наложил отпечаток на всех моих бойцов. Кроме Лезо.

— Он принадлежит Смерти.

— Если бы я не знал, что шасс исс истреблены, я бы думал, что он — их потомок.

— Кто знает? — Нимарун пожал плечами. — Возможно, магия очистит его наследственность, и Народ Смерти снова появится на вашей планете.

— Не удивлюсь. Дар Смерти все же часто встречается.

На какое-то время они замолчали, обдумывая происходящее, возможное будущее, проблемы и пути их решения.

— Что ты хочешь от нас? — негромко спросил Зуан.

Нимарун поднял глаза, с каким-то странным интересом его рассматривая. Молчание затягивалось, пока, наконец, теллар не соизволил ответить:

— Как личность, я хочу сохранить нашу... дружбу. Как Нимарун Рандарои, Лидер Сети Джасунг, я хочу получить союзника. Как Глава Клана Таллари... — Нимарун устало потер виски. — Как Глава Клана я хочу того же: союза. И прошу о помощи.

— Как личность, я с удовольствием сохраню нашу дружбу. Как Владыка Войны... я не могу пока обещать ни помощь, ни союз. Мне предстоит со многим разобраться в родном государстве. Но я могу сделать так, что союз будет.

— Этого достаточно.

— Какая тебе нужна помощь?

Нимарун ответил без колебаний:

— Ваши технологии. Вы на порядок обгоняете нас в развитии практически по всем направлениям. Ваша техника легко принимает зачарование и устойчива к незначительным колебаниям констант, которые возникают при использовании магии.

— Биотехнологии пластичны. — согласился росс.

— В замен я могу дать вам магию. И помощь. После.

Зуан вздрогнул. После... Он понял, что имел ввиду теллар.

— Я согласен.

— Мы сказали и мы услышаны.

Что-то едва ощутимо изменилось, сдвинулось в окружающем мире, давая понять — Договор услышан и подтвержден. Им, существам магии, не нужны бумаги и печати для того, чтобы скрепить решение и намерения. Сама магия становилась гарантом выполнения данных слов.

— Пусть будет так. — Зуан неожиданно улыбнулся. — Ну что, союзничек, как будем налаживать связь? Между нами пять лет полета. Пользоваться Точкой Пути в туманности ваши корабли пока не в состоянии: она в Атанаре.

— На счет этого не беспокойся. Порталы никто не отменял, а для них нет понятия расстояния, если правильно указать координаты.

— Точки Пути?

— Или их аналоги. Я сам с пространственной магией не особо дружен. Только небольшие личные проколы делать могу, и то, в Серые Страны. Да прыжки в пределах мира.

— Рраудхар не справится с зачарованием космических врат.

— Зато Рин справится.

Зуан поперхнулся воздухом, а ментальная связь полыхнула удивлением.

— После обучения. — Нимарун усмехнулся. — У нее хорошие способности к артефакторике, если она уже может чертить портальные круги после коротких объяснений. Что бы не говорил Рраудхар, порталы — это искусство на грани предвидения. Полностью рассчитать все условия — невозможно. Надо чувствовать, к каким именно якорям делать привязки, и на что настраиваться.

— Вот как...

— Магия — это не совсем наука. Кое-что, конечно, можно описать формулами. Но высшая, истинная магия — это искусство. Разум, воображение, воля, желание. Реальность — пластична, она поддается изменениям. И магия, как элемент реальности, так же пластична. Нет ничего невозможного. Даже если законы реальности что-то отвергают, сильная воля и желание могут их попрать.

— Хаос...

— Хаос. — согласно кивнул теллар. — Его воплощение — Великий Змей. Сокрушитель Законов и Повергатель Устоев. Он дает силу и возможности ломать законы реальности и совершать невозможное. Мы сейчас на борту примера невозможного.

Зуан удивленно выгнул бровь.

— Мой корабль?

— А ты не замечал, с каким удивлением на него смотрели?

— Замечал. Но что такого странного?

— Вы передвигаетесь в Атанаре. В нематериальном пространстве Астрала в физической форме. Это считалось невозможным даже нами. Но вы об этом не знали. Вы использовали ваши технологии, граничащие с магией, смогли выйти в астральный план и банально используете его как обычное гиперпространство.

— Технологии на грани магии?

— Что тебя так удивляет? — усмешка теллара стала лукавой. — Ваши щиты, которые вы считаете чисто техническими, на самом деле с техникой имеют мало общего. Это магия. Стационарный защитный покров, генерируемый полуживым существом. Ваш корабль — не машина. Это, скорее, сложнейший разумный голем, лишенный личностного ядра.

— Бортовой компьютер.

— Полноценный искусственный интеллект без личности и самосознания. Разве не так?

— Так. — росс потрясенно смотрел на собеседника, с трудом собирая мысли. — Неужели мы использовали магию интуитивно?

— А разве нет? Вы всегда жили в окружении магии. Начиная от Атрибутов Власти, заканчивая бытом и традициями. Я уверен, ваши праздники привязаны к магическим циклам родного мира и не меняются тысячелетиями. Я изучал ваши традиции. Высшая ритуалистика, заточенная на служении первостихие. У вас потому и нет ни одного явно выраженного бога, поскольку вы поклоняетесь напрямую Предвечной Тьме, и вам в голову не пришло придумать точный образ и создать бога. И это — невозможно. У всех рас так или иначе есть или были созданные их верой боги. Никто и никогда не служил первостихие. Кроме вас. Нет веры и религии в чистом виде — нет и бога. Но служение никогда не остается без ответа, и сама Тьма благосклонно смотрит на вашу расу, принимая ваш дар, ваши жизни и души. Даже ваши светлые сородичи служат не богу, а справедливости. Не Свету и Порядку, а справедливости, что само по себе странно.

— Это будет для них... открытием.

— Светлая Ветвь, как ни забавно, посвящена хаосу, как и вы. Только если вам покровительствует Тьма, то им — Справедливость. Есть такая Грань Всеизменяющего, ведь справедливость — непостоянна и хаотична, зависит от множества факторов, чувств и мыслей.

— Темная раса?

— Темнее некуда. Но как ни странно, вы не переступаете Грань Зла. Справедливая темная раса... это — уникально. Всегда темные народы скатываются во зло. Рано или поздно. Или удерживаются от этого сознательными усилиями, балансируя на краю падения. Те же иллитири не раз падали, поднимались и вновь скатывались, приближаясь к провалу в Инферно или деградации в кровавых ритуалах.

— А демоны?

— Дети Хаоса всегда балансируют на грани. С одной стороны — возвышение и развитие, в другой — деградация и разрушение. Во многом их судьба зависит от властителей, но главное — личная воля. — Нимарун вздохнул. — Я знал высших демонов, потерявших смысл существования и волю к жизни. Они быстро скатывались до слабых, низших существ. Некоторые теряли личность, растворяясь в первооснове. Некоторые вываливались в воплощенную реальность и становились смертными, теряя память о себе.

— Безвозвратно?

— Были случаи, когда жизнь смертного способствовала пробуждению и формированию новой личности. — в воздухе появилась иллюзия беловолосого парня лет двадцати -двадцати пяти. — Вальзардар. Когда-то — высший иерарх Хаоса. В скуке и безразличии потерял желание жить и медленно утратил личность, пока случайно не попал под призыв. Каким чудом смертные из техногенного мира, начисто лишенные магии, смогли пробиться до глубинных пластов Хаоса за Ободом — это тайна, покрытая мраком, хотя я склонен видеть в этом волю Всеизменяющего.

— Его призвали?

— Скорее просто выдернули в реальность, где он воплотился в виде подростка, лишенного памяти. Прожил в мире десять лет, пока его путь не пересек какой-то залетный темный маг, решивший поставить пару экспериментов над его друзьями.

— Вот как... Это дало толчок?

— Вальзардар не оценил похищение и пытки друзей, а Хаос на его призыв откликнулся без задержки, что наводит на мысли. Надо сказать, это было прелюбопытнейшее событие.

— Наблюдал?

— Имел счастье. — теллар прикрыл глаза, смакуя воспоминания. — Когда пали блоки памяти, вытряхивая воспоминания... Скажу я тебе, Зуан, воплощение истинного Облика существа такого порядка, да при всех Атрибутах Власти — это впечатляющее зрелище! Поверь, маг тоже впечатлился.

— И как он?

— Насколько я знаю, до сих пор служит в одном из Проклятых Легионов глубоко на Дне Хаоса. И Вальзартар не поленился кинуть по Нереальности обещание, что лично отправит туда же идиота, который прервет существования этого несчастного. К сожалению, когда Вальзартар сумел найти пропажу, смертные были мертвы, а их души растащили демоны.

— Отомстил?

— Сорвался. Мир провалился в глубины Хаоса, а демоны... — Нимарун вздрогнул. — Они вернули души в целости и сохранности. Те, кто поумнее, смогли заметить отпечаток личности иерарха и подстраховались, сохранив опасный дар. И когда Вальзартар воплотился, они вернули его пропажу. А те, кому мозгов не хватило... Что ж. Легионы бессчетны. И места для провинившихся найдутся всегда.

— Такие существа могут приходить в реальный мир?

— Могут. Но если они появятся в истинном Облике, мир этого не переживет и скорее всего провалится в Хаос или Инферно.

— Есть варианты?

— Создание подходящего тела, воплощение или захват. В первом случае истинное тело остается в Домене или просто в Нереальности, а в обычный мир приходит аватар. Во втором — демон приходит в своем теле, но под мощнейшими щитами, защищающими от него окружающую реальность, и сам ограничивает собственный уровень, запечатывая все остальное. В третьем случае он просто захватывает тело смертного, и тот становится одержимым. Обычный экзорцизм способен разорвать такую связь, при условии, что тело не было отдано добровольно.

— А что с Азрагором?

— Азрагор — рожденный демон. По меркам сородичей — еще подросток, юнец, едва перешагнувший совершеннолетие. По уровню — младший властитель, и вполне в состоянии создать свой домен.

— Вот как. — Зуан задумчиво постукивал когтем по подлокотнику. — Чем грозит образование Доминиона?

— Ничем, если его Властитель в мозгами дружит. — Нимарун удивленно приподнял брови. — Решил создать Доминион?

— Почему нет? Я не против иметь лояльных к моей расе демонов.

— Да уж. Расчетливость у тебя, как у иерарха. — теллар рассмеялся.

— Это — логично. — росс передернул плечами. — Я принял такое решение после Слияния Разумов.

— Он пошел на это?

Легкий кивок.

— Его планы и желания мне понравились. Они не расходятся с моими. У нас будет Доминион, воплощенный в реальности. Я вполне в состоянии подобрать для Азрагора планету, а он получит то, что хочет.

— Ты меня радуешь все больше и больше. Истинный Сын Хаоса.

— Это комплимент? — черная бровь слегка приподнялась.

— Это факт. — Нимарун хмыкнул. — Большинство смертных пришли бы в ужас от одной мысли о демоне, а ты прикидываешь, как бы получше и практичнее его пристроить на благо Родине.

Зуан пожал плечами, не видя ничего странного в таком простом и понятном желании.

— Это — логично.

— Это — ненормально! — Нимарун покачал головой с откровенным удивлением.

— А что в этом ненормального? — искренне удивился росс. — Мы ничего не теряем от такого сотрудничества, скорее, получаем много полезного. Тем более, во главе Доминиона встанет наш сородич.

— Вот это и ненормально. Ладно, когда будешь бродить по мирам Игры — поймешь. Может быть. Одно могу посоветовать. Не проходите инициацию Хаосом до начала Игры, иначе сильно подставите того, кто на вас поставил все, что имел.

— Подробнее. — росс нахмурился.

— Я долго думал над вашей ситуацией. Вы, несомненно, стали Фигурами Игры. Но вас всего двое, Игрок с вами еще не связывался, хоть и озадачился вашей защитой и обучением. — теллар кивнул на яванты в боксе. — Поверь, дары очень ценные даже для меня. Значит, вас берегут, и, скорее всего, выставили как Фигуры Последнего Права. Так называемый ан"агарумм. Если дошло до этого, значит, ваш покровитель проиграл, но приз, стоящий на кону, настолько важен для него, что он рискнул пойти на второй тур и поставил на кон свое Могущество. Если вы проиграете, он потеряет силу. Поверь, это очень... незавидная участь.

— В таком случае ему лучше сделать все, чтобы мы выиграли.

— Судя по подаркам, он и делает все, что только может.

— Вот как. — лицо воина вновь стало безмятежным. — Мне не нравится, когда меня используют втемную. Но, насколько я понял с твоих слов, он не имеет права вмешиваться напрямую.

— Практически да.

— Он подарил мне Рин и стал причиной появления магии у моей расы. За это я могу простить его действия. — росс змеино улыбнулся. — Я помогу ему победить. Сможешь узнать, кто это?

— Смогу.

— Буду признателен.

Нимарун улыбнулся.

— Это будет любопытно.

Уточнять, что именно любопытно, росс не стал.

— Координаты дашь?

Нимарун толкнул ментальный пакет. Зуан прикрыл глаза, просматривая информацию, пересчитывая в привычные координаты.

— "Андари."

— "Командир?" — пилот отозвался с небольшой задержкой.

— "Новый курс." — Зуан осторожно передал информационный пакет не прошедшему инициацию сородичу, тщательно следя, чтобы не повредить неприспособленный разум.

— "Понял."

Шум двигателей немного изменился, но вскоре вновь стал ровным.

— Когда прибудем на место, я сообщу.

— Благодарю.

Зуан едва заметно улыбнулся, провожая взглядом теллара. Дверь без единого звука захлопнулась, а росс вынул яванту и вновь погрузился в чтение.

Корабль прибыл на место через двое суток, выйдя в реальный космос на границе системы точно в указанных координатах. Время на борту приближалось к середине ночи, пассажиры и большая часть отряда спала.

— Есть что-то? — тихо спросил Зуан.

— Станция в трех миллионах альдер на орбите планеты.

— Нимарун?

— Двигайте к ней. Насколько я знаю, эта система необитаема. Из всех ценностей — старая база флота и маломощная верфь, едва способная на ремонт тяжелого краффара.

— Странное место для встречи принца, не находишь?

— Нахожу. — хмуро ответил теллар. — Не думаю, что Лорд Вассаго опустится до банального захвата. На него не похоже. Скорее, я просто что-то об этой системе не знаю.

Корабль выпал в Атанар, в два коротких прыжка приблизившись к странной, практически заброшенной станции.

— И что дальше?

— Ждем.

Ждать пришлось долго. Охотник плыл в пространстве, корректируя свое положение относительно станции короткими вспышками маневровых двигателей. Со станции — никакой реакции, хотя она была обитаема. Сенсорный массив фиксировал вспышки энергии, живых существ и движение бортового транспорта.

— И долго нам тут болтаться? — ворчливо полюбопытствовал вползший в рубку Ринор, держа в руках кружку с горячим бульоном, выклянченным у Хекса.

— Кто знает? — флегматично ответил Зуан, с комфортом устроившись в кресле пилота, лениво разглядывая станцию. — Есть у меня такое смутное подозрение, что они нас тупо не видят.

Так же лениво и неспешно он протянул руку, навел главное орудие на станцию, сбросив мощность практически до нуля, и выстрелил. Практически прозрачный импульс ударил в заслонку шлюза, чуть ободрав краску. Тут же вдогонку полетели еще три выстрела.

— Тук-тук, тук-тук.

— А еще меня психом назвали. — ворчливо буркнул Ринор с детской обидой в голосе. — Я хоть из главного калибра в ворота никогда не стучал.

— А хочешь? — спросил Зуан.

— Хочу! — оживился воин, впихивая кружку с бульоном Танцору.

Ринор перегнулся через подлокотник, вцепился в штурвал, чуть подал мощности и выстрелил. Так же, как и командир. Двумя дуплетами.

На этот раз импульсы выбили приличные вмятины, оплавив металл.

— Отморозок. — чуть ли не ласково сообщил Танцор, с сербаньем допивая бульон.

— Сам такой. — фыркнул Ринор, отбирая уже пустую кружку, недовольно уставившись на поблескивающее мокрое дно.

— О, зашевелились. — фыркнул Зуан. — Надо же!

Паника на станции поднялась страшная. Россы и теллар с каким-то нездоровым любопытством наблюдали, как разворачивается защита, вылетают боевые корабли, активируются орудия. Самое смешное было в том, что охотник так и не нашли, стоило только чуть сместиться в сторону.

— Мда. Как-то выглядит нехорошо. — с легкой оторопью выдал Зуан. — Неужели не видят?

— Ваш корабль практически не обнаружим. — сказал Нимарун.

— Практически, но ведь не полностью же невидим!

— Если не двигается — полностью. Сейчас маршевые двигатели не работают, фона нет.

— Забавно. А ведь мы даже не включали скрытие. — тихо заметил Зуан. — Ладно, поиздевались и хватит.

Габаритные огни ярко, резко вспыхнули, посылая четко различимые сигнальные импульсы. И только после этого корабль заметили.

— Связаться с ними, что ли... — Зуан переключил протоколы связи, посылая запрос в сторону станции.

Ответили практически сразу. На обзорном экране развернулось небольшое окошко, показывающее хмурое встревоженное лицо.

— Надо же! — в голосе росса плескало ехидство. — Пришлось в дверь стучать чтобы нас, наконец, заметили.

Физиономия мужика вытянулась.

— Стучали?

— А что, не заметно? — ехидство переросло в язвительность. — Мы уже зод болтаемся напротив вашей станции и никакой реакции!

— Зод? — искренняя растерянность, проступившая на лице мужика, вызвала бурю смешков.

— Может чуть больше. — улыбка погасла. — Чего звали?

Наконец мужик очнулся от ступора.

— Вас ждут.

— Что-то мы этого не заметили. — буркнул Ринор, а чувствительный микрофон прекрасно донес недовольный голос, заставив мужчину смутиться.

Многострадальные створки шлюза разошлись, открывая доступ на причальные площадки станции.

— Можно расценивать как приглашение? — язвительно полюбопытствовал Зуан, запуская маршевые двигатели.

— Ваша площадка отмечена голубыми огнями.

— Как мило. — буркнул росс и отключился. — Еще б цветочков постелили.

Короткий микропрыжок покрыл сто тысяч альдер, перенеся корабль к станции. Парочка посудин шарахнулась в сторону, оказавшись возле вышедшего из мерцания прыжка охотника.

— Какие-то они нервные.

— Видимо, видео об уничтожении "Возмездия" нашло широкий отклик у масс.

— А как это видео попало в массы?

— Все записи нападений автоматически сбрасываются по гиперпространственной связи короткими пакетами, чтобы информация прошла из атакованной системы.

— Вот как. Плохо.

— К сожалению, преимущества этой системы перекрывают ее недостатки. — развел руками Нимарун. — Боюсь, вы теперь местная знаменитость.

— Предпочел бы обойтись. — проворчал Зуан, выискивая искомые голубые огни. — Ну и где эта площадка?

— Вон там. — Нимарун ткнул пальцем в обособленно расположенную площадку.

— Увидел?

— Скорее предполагаю.

Нимарун оказался прав. Голубые огни действительно горели вокруг указанной причальной плиты. Чуть дальше очерченного линиями безопасности сгрудились несколько машин.

— О, надо же, нас встречают.

Черный корабль плавно и мягко приземлился, чуть качнувшись на оборах. Броневой щит заискрился, стал чуть плотнее, но не исчез. Оружие обесточивать не стали, скорее наоборот, донные турели перешли в боевой режим, хоть и остались скрыты за заслонками.

— А ты приветливый. — заметил Нимарун, обративший внимание на подготовку корабля.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика. — буркнул Зуан.

— Обычно ты вежливее.

— Не в духе.

— Уже понял.

— Ладно, пошли, встретимся с глазастыми и внимательными хозяевами этой развалюхи.

Зуан резко встал, жестом приказав Танцоре сменить его за штурвалом.

— Ринор, идем. Составишь моральную поддержку.

Воин глянул на своего повелителя, пожал плечами, удивленным взглядом выразив мнение о состоянии обожаемого Владыки.

— "Приведите Райдена к трапу." — ненаправленный ментальный посыл прошел по кораблю, а чуть позже пришло от Рраудхара подтверждение.

У все еще поднятого трапа его уже ждали. Эльф приволок сонного Райдена. Сатайский принц растерянно таращился по сторонам, мало соображая, что от него хотят, а недовольный дроу не соизволил рассказать. Увидев вошедшего в трюм Нимаруна, парень взбодрился.

— Ним, что случилось?

— Прилетели. — теллар зевнул.

Зуан молча сменил модель и активировал Доспех Тени, хмуро рассматривая знакомую до последней царапины бронированную плиту трапа, а Райден в ступоре смотрел, как черная броня покрывает фигуру росского командира, сменяя уже привычную безрукавку и черные штаны из плотной ткани сплошным доспехом, поблескивающим мерцающими алыми рунами.

— Ты определенно не в духе. — спокойно сообщил Ринор.

Зуан поморщился и отдал ментальный приказ опустить трап. Броневая плита шустро поползла вниз, с клацаньем коснувшись покрытия стартовой площадки.

Возле трапа уже топтались двое мужчин, настороженно рассматривая вышедшего к ним росса. Мощная фигура, плавные движения, беззвучный стелящийся шаг, черная сплошная броня странного, совершенно незнакомого доспеха, парные мечи и пристегнутая к бедру высокотехнологичная винтовка, хмурый неприветливый взгляд холодных зеленых глаз... таким увидел гостя сбшник, уже в который раз задавшись вопросом, стоит ли вообще допускать незнакомцев к обожаемому Императору. Но приказ был недвусмысленный и ясный, не допускающий иного толкования.

— Шард, ваш сопровождающий.

Хмурый воин неприязненно осмотрел мужика, но все же ответил:

— Навь. Командир корабля.

Шард отметил, что гость назвал себя не капитаном, а командиром, что несколько непривычно.

— Принц на борту?

Короткий кивок. Неприязненный взгляд нервировал и раздражал. Шард не мог понять, чем вызвана подобная реакция.

— Я могу его увидеть?

Опять же, молчаливый кивок и раздражение во взгляде. А мгновением спустя на трапе показался пропавший принц.

Райден встречающего офицера узнал, удивленно моргнул.

— Урдан Шард? — как-то недоверчиво переспросил юноша, пристально всматриваясь в знакомое лицо.

— Мой принц. — мужик почтительно поклонился.

— Знаешь его? — холодный голос росса взбодрил присутствующих.

— Знаю. Командир моей охраны.

— Как мило.

Райден удивленно хлопнул глазами. За время пребывания на корабле, он еще ни разу не видел росского командира в столь откровенно паршивом настроение.

— Не в духе?

— Райден, мы зод болтались перед этой станцией на расстоянии прямого удара! Ты понимаешь, что будь у меня желание, я мог бы взять этот клоповник на абордаж, даже не потеряв эффект неожиданности! И вырезать всех, кого встретил бы на пути. — воин прикрыл глаза, успокаиваясь. — Возможно и стоило. Глядишь, в следующий раз были бы расторопнее и внимательнее.

— Зная тебя... некому было бы передать опыт будущим поколениям. — весело сказал подошедший Нимарун.

Ринор хмыкнул, но никак не прокомментировал состояние командира, лишь с легкой опаской повел плечом.

— Ним, твоего приятеля мы доставили, на руки сдали. Можем отваливать?

Шард, с оторопью глядя на неприветливого мужчину в черной броне, только и мог глотать воздух. Не привык он к такому отношению и поведению, но видя, что чужак уже собрался повернуться и уйти, сказал:

— Император ждет вас.

— Здесь? — удивление в зеленых глазах вышибло раздражение.

— Здесь.

— Наябедничать, что ли? — как-то задумчиво спросил он у потолка, подняв глаза.

Мужик резко сбледнул с лица.

— Думаешь, еще не знает? — с улыбкой спросил теллар.

— Он? Знает, конечно. — фыркнул росс. — Я бы знал. — и без паузы чуть ли не прорычал Шарду: — Веди уже.

— Ты сегодня сама вежливость и доброта.

Росс передернул плечами, поднимая щиты и пряча эмоции. Теллар хмыкнул, но никак это не прокомментировал. И взламывать откровенно слабоватые барьеры не стал.

Их погрузили в широкую машину и повезли куда-то вглубь станции. Зуан, мрачный и раздражительный, хмуро рассматривал сидящего перед ним мужика, заставляя его нервничать и отводить глаза. Доведя того до нервного тика, росс неожиданно успокоился и весело улыбнулся вконец растерявшемуся Шарду.

— С кем я связался?! — со смешком непонятно у кого спросил Нимарун, хитро улыбаясь.

— Ничего, скоро я свалю домой и буду терроризировать своих подчиненных.

— Добрый ты.

— Должность обязывает. — усмехнулся росс, окончательно подавив раздражение.

— Должность? — Райден вопросительно выгнул бровь.

— Самый большой и страшный кошмарик Империи. — невозмутимо сообщил Зуан. — Хотя обо мне толком ничего не известно, но уже боятся. Забавно, правда?

Принц удивленно моргнул, а Нимарун булькнул смехом.

— Узнают точно — будут бояться еще сильнее. — проникновенно сообщил теллар.

Зуан неожиданно мягко, даже ласково рассмеялся, но от этого смеха по спине сатайцев потек холодный пот.

— Я такой страшный?

— Ты такой. — без тени иронии сообщил Нимарун, чем вверг Шарда в ступор.

— О как. — воин хмыкнул. — Ринор, что скажешь?

Ринор неопределенно пожал плечами, не желая быть втянутым в обсуждение обожаемого Владыки.

— Нашел у кого спросить. — фыркнул теллар.

Машина затормозила у дверей капитанской каюты и остановилась. Разговоры стихли. Шард, подавив сомнения, открыл дверь, приглашая странных гостей в каюту.

— Прошу.

Первым в каюту вошел он сам, за ним — принц, следом — теллар и россы. Ринор замыкал процессию, лениво мониторя окружающее пространство, нервируя охрану откровенно хищными взглядами. Могучий росс даже не пытался хоть немного прикрыть натуру, сгладить жестокость в глазах и холодный пристальный взгляд профессионального убийцы. Встретив взгляд одного из здоровенных мужиков в тяжелых доспехах, воин усмехнулся, и от этой жестокой, откровенно людоедской усмешки мужик занервничал. Но остановить опасного гостя не посмел. Приказ властителя не оставлял свободы для маневра.

Император ждал в гостевом отсеке, неспешно прохаживаясь перед большим, во всю стену, экраном. Услышав шаги, он повернулся, жестом отослав посторонних, проигнорировав недовольный взгляд охраны.

Зуан склонил голову, приветствуя Императора. Легкий наклон, чуть набок, спокойный взгляд в глаза. Так, как требует этикет. Ответный кивок и удовлетворение во взгляде холодных стальных глаз.

— Ваше прибытие, Навь, все так же незабываемо. — властный голос императора разорвал тишину. — Прошу.

Лорд Вассаго указал на кресла, усаживаясь в одно из них спиной к экрану и лицом к дверям. Гости молча расселись, а Райден тихонько растворился за дверями.

— Благодарю.

— Признаться, когда вы... постучали в шлюзовые ворота, я был... озадачен.

— Мы зод ждали, пока на нас обратят внимание. — любезно сообщил росс. — Персонал А-станции заметил нас практически мгновенно на втрое большем расстоянии. В любом случае, это был забавный опыт.

— Надеюсь, это несколько сгладило ваше ожидание?

Зуан склонил голову в согласном кивке, но усмешка стала более явной.

— Пребывание на территории вашего государства было... познавательным и полезным. Мы даже сородичей нашли.

Удивление отразилось в серых глазах. Зуан не стал скрывать этот факт. Принц достаточно долго болтался на корабле, чтобы познакомиться с шасс дисс, а дураком он не был и сложить два и два вполне способен.

— Вот как. Неожиданно.

— Для нас — тоже. — взгляд резко охладел. — Надеюсь, вы не будете возражать, если мы решим еще раз их навестить? — одними губами улыбнулся воин, а в глазах хрустел лед.

— Никоим образом. — Император вернул улыбку. — Благодарю за помощь в поисках моего сына.

— О, что вы, мой вклад был минимален. Я всего лишь подвез. — и росс мягко улыбнулся.

Император прекрасно понял смысл слов воина. Глянув на Нимаруна, получил подтверждение: пират чуть прикрыл глаза и качнул головой. Отправься спасательный отряд даже на самом быстром корабле, они бы не успели. Слишком много времени заняла бы дорога.

— Этого более чем достаточно. Чем я могу вас отблагодарить?

— Вашей благодарности достаточно. Мне не сложно было помочь другу, тем более, именно на Ксэчо я нашел тех, кого мы считали без вести пропавшими.

— Я могу пригласить вас в столицу?

— К сожалению, время нашего пребывания подошло к концу. Но в следующий раз мы с удовольствием примем ваше предложение.

— Надеюсь, вы предупредите о вашем возвращении?

— Несомненно.

— Тешу себя надеждой, что когда мы встретимся в следующий раз, вы сможете задержаться в гостях хотя бы на пару дней. А пока примите этот скромный дар.

И Лорд Вассаго поставил на стол довольно большую практически квадратную шкатулку. Росс на мгновение растерялся, оставаясь внешне непробиваемо спокойным. От этого... бокса явственно тянуло магией. Знакомой, привычной, родной, словно под резной крышкой лежало что-то давно и безвозвратно потерянное, что-то, чего так не хватало... Осторожно подцепив когтями крышку, Зуан медленно открыл подарок.

Волна магии плеснула по каюте, вызвав сбои в оборудовании и легкую рябь в пространстве. Шкатулка оказалась изолятором, блокирующим влияние содержимого на окружающее пространство. Зуан опустил глаза и на мгновение забыл как дышать. На черной ткани лежали два длинных кинжала, совсем немного не дотягивающих до коротких мечей. Это оружие — воплощенная в реальность магия. Чистая, без примеси простой материи, принявшая форму следуя воле неизвестного оружейника. Материальная первостихия. Тьма и Хаос. Прямые рукояти, покрытые мелким рунным узором, кристаллы как противовесы, удобно изогнутая гарда, листовидное обоюдоострое лезвие из того же кристалла, дол, покрытый рунами. Простое совершенство боевого оружия, созданное Детьми Хаоса для Детей Хаоса. Одно присутствие этого оружия вызывало искажения в реальности. Оно не было полностью статично, постоянно меняясь в незначительных мелочах: узоры беспрестанно текли по рукояти, менялись оттенки тьмы, чуть дрожало лезвие, на доли мгновение покрываясь узорами, крохотными зубцами, а потом вновь возвращая исходную форму. Оружие Хаоса, созданное в Хаосе.

Зуан осторожно опустил крышку, закрывая клинки. Свет в каюте перестал мерцать, оборудование вновь заработало.

— Это... бесценный дар.

Лорд улыбнулся уголками губ.

— Я пока не могу взять их в руки.

— Вы вполне в состоянии владеть этим оружием уже сейчас. — существо, играющее роль Императора смертных, благостно улыбалось, довольное произведенным эффектом.

— Мне не стоит сейчас проходить посвящение первооснове. Нет желания нарушать планы моего... куратора.

— В таком случае, действительно стоит повременить. Однако, привязку можно сделать.

Зуан согласно кивнул и положил ладонь на крышку шкатулки. Хранилище кинжалов замерцало и рассыпалось искрами, впитываясь в ладонь нового хозяина. Как делать привязки росс уже знал. Это было первое, чему обучил его демон в работе с истинно магическим оружием.

— Меня радует, что дар вам понравился.

— Он не мог не понравиться. — ответил росс. — Это прекрасное оружие.

Тихий смех Лорда разнесся по каюте. Мягкий, довольный, с легкой иронией.

— Вы заметили, что это оружие созданно не для... обычных разумных.

Росс кивнул.

— Большинство назовет его как угодно, но не прекрасным. Это — защитный механизм. Разум инстинктивно отторгает то, что для него чрезмерно опасно. До недавних пор я не предполагал, что тот, кто сможет принять такое оружие, прилетит на космическом корабле.

Зуан иронию Лорда прекрасно понял, улыбнулся, чуть разведя руками.

— Мы — необычная раса.

— Я доволен, что встретил вас. Не так часто можно стать свидетелем, как рушатся, казалось бы, незыблемые аксиомы.

— Техника и магия настолько несовместимы?

— Может быть техника, работающая на магии. Но зачарованная техника — нет. До сих пор это было непреложным фактом.

— Искажение констант.

Лорд кивнул.

— Не всегда защитные покровы могут уберечь оборудование. От первоосновы не спасает ничто, но ваша технология прекрасно уживается с активной магией.

— Это еще не доказано окончательно.

— Всплеск при открытии изоляционного бокса дал сбои по всей станции, но компьютер на руке вашего подчиненного остался работать. Даже индикаторы не мигнули, а на корпусе нет защитных структур.

Росс промолчал, принимая к сведению.

— Ценность ваших технологий вы осознаете.

Зуан улыбнулся. Начался деловой разговор. Лорд ни за что не упустит возможности наложить лапу на столь лакомый кусок. Для остальных росские технологии ценны просто из-за того, что они опережают на порядок. Но для существ, активно использующих магию... они обретают особую ценность. И Зуан прекрасно это понимал, но делиться не собирался.

— Наши территории расположены на большом удалении. Преодолеть это расстояние за приемлемое время возможно только с помощью прямой телепортации через особые Точки Пути. Обычные не годятся: слишком много переменных, чтобы обеспечить правильное наведение, ведь оба артефакта подвижны и быстро перемещаются относительно друг друга. Создание подходящих Точек Пути — нетривиальная задача для опытного артефактора.

— Ваши предложения?

— Как я понимаю, сами технологии вы нам не дадите.

Зуан прикрыл глаза, соглашаясь.

— Это — я могу понять и принять, как бы мне не хотелось иного. Но, надеюсь, банальная торговля вполне допустима?

— Мы никогда не продавали, не продаем и не будем продавать наши боевые корабли. — мягко сказал воин.

— Может быть исключение?

— Может. Лично для вас.

Окончание "и под вашу ответственность" повисло в воздухе. Но такое предложение Императора вполне устроило. Категоричного отказа не последовало, что давало надежду на будущее сотрудничество.

— Но есть проблема. — добавил воин.

Император вопросительно склонил голову.

— Построить для вас корабль — это не так сложно. Мое слово обладает властью, и я могу заказать на верфи судно любого класса и типа. Я могу договориться о ежегодном обслуживании и ремонтах по мере надобности. Вопрос в другом. Где вы возьмете экипаж? Обучить достойных специалистов не так просто и требует много времени. Я просто не рискну отдать вам корабль, если на его борту будет недостаточно подготовленный экипаж. Это опасно.

Император задумался.

— Нанять у вас экипаж — возможно?

— Возможно. Но есть еще одна проблема, уже чисто технического характера, но очень серьезная.

— Я слушаю.

— У вас нет карт Атанара. Это... пространство никоим образом не привязано к реальному космосу. Нет бакенов, отмечающих безопасные точки выхода у звездных систем. По сути, это — совершенно неизведанная территория. Вы понимаете, чем это чревато?

— Вполне.

— Усугубляется это тем, что живность не привыкла к полетам кораблей. Они — голодные, агрессивные и лишены страха. Они будут нападать, а некоторые хищники представляют серьезную угрозу даже для тяжелой стационарной базы.

— Животные? — удивление пробило маску спокойствия и отразилось на лице.

— Лорд Вассаго, росские корабли передвигаются по астральному плану. — неожиданно сказал Нимарун. — В физической форме.

Породистое лицо Императора вытянулось, а в глазах плескалось чистое искреннее изумление, настолько сильное, что начисто выбило его из привычной маски властной бесстрастности.

— То, что это считается невозможным, вы знаете?

— Знаем. — Зуан усмехнулся. — Нимарун был так любезен рассказать, когда от шока отошел. Но проблемы это не решает.

Лорд кивнул, на мгновение задумался. И неожиданно спросил:

— Мы можем заказать у вас картографию?

— Можете. Но вы понимаете, что в таком случае наши корабли облетят всю вашу территорию без исключения? Прошу заметить, боевые корабли, поскольку ваше зверье совершенно дикое.

— Мы разве в состоянии хоть как-то помешать вам? — усмехнулся мужчина. — Ваши корабли даже в обычном пространстве практически невозможно обнаружить.

Зуан мягко улыбнулся, но его улыбка была очень, очень выразительной.

Разговор ненавязчиво свернул на политику, и двое наделенных властью существ с азартом занялись банальной торговлей, прикрытой вежливыми фразами, дипломатическими оборотами и этикетом. Им было что предложить друг другу, и в конце концов они пришли к соглашению, устраивающего обе стороны. К союзу, основанному на нужде и отсутствию пересечения сфер интересов. Обе Империи находились слишком далеко друг от друга, чтобы реально рассматривать возможность захвата или подавления. Один портал никакой роли не играл, скорее, служил хрупким мостиком. Связью между союзниками. Росская Империя могла многое предложить Империи Сатай и ее повелителю. А Лорд Вассаго мог многое дать Росской Империи. И первым этапом сотрудничества стало именно создание этого хрупкого мостика — Точки Пути, способной удерживать связь на таких расстояниях. А посредником стал Нимарун, уже успевший получить доверие росса, что, впрочем, никак не повлияло на его статус пирата. В договоре участвовал Лорд Таллари, а не лидер пиратской Сети Нимарун.

Станцию покинули сразу после окончания разговора. Пусть до Джасунга предстоял неблизкий, а время пребывания россов на территории Империи Сатай потихоньку подходило к концу.

Глава 32: Простые советы

Иногда вовремя данный совет дороже всего злата мира.

Джасунг встретил суетой и кипучей деятельностью, куда более активной, чем во время прошлого посещения. Причина обнаружилась быстро: на высоких орбитах синего гиганта медленно плыли четыре огромных корабля, освещенные яркими лучами искусственного светила, отраженного планетой. Компьютер охотника чужие корабли не опознал, но прекрасно отсканировал от носа до дюз, выведя полученную информацию на тактический комплекс.

— Ним, глянь, что это за монстры? — спросила Рин, выводя изображение огромных кораблей на настенный экран.

Теллар как раз в этот момент отхлебнул чифу, лениво повернулся, глянул на экран и... подавился напитком. Прокашлявшись, и отдышавшись, он крепко выругался.

— Похоже, не твои. — флегматично выдала девушка.

— Не мои. — взгляд Нимаруна потемнел. — Но я знаю, что это за корабли и чьи они.

— Да?

— Коллеги прилетели. — пират вытер брызги чифы с лица полотенцем, любезно протянутым Танцором. — Благодарю.

Росс улыбнулся, но ничего не ответил.

— Сколько их там?

— Четыре. — изображение сменилось, показывая огромный снежно-белый корабль с алыми полосами разметки.

— Айрайд "Снежный", флагман Террокетины. Скорее всего, Лидер Эвелин прибыла собственной персоной.

Белый монстр исчез, его место занял длинный, очень узкий черный корабль, обводами напоминающий акулу. Темно-фиолетовые линии едва выделялись на фоне брони.

— Симпатяшка. — Рин чуть улыбнулась.

— Айрайд "Цвет Ночи", личный корабль Яролина, Лидера Вланаланы. Его я как раз ждал, правда, гораздо раньше.

Изображение мигнуло и показало дымчато-серый в зеленых пятнах дискообразный корабль.

— Блокадный сайрайд "Трясина".

— Как?

— "Трясина". — Нимарун улыбнулся. — Принадлежит это чудо кораблестроения Моррулу Беркту, Лидеру Ворсунга. У него вообще с названиями как-то... неладно, да и на болото постоянно тянет. Он свой флагман назвал "Топь". Правда, если с "Топью" увязнешь в бою, то и в самом деле засосет надолго.

— Чего это его так переклинило?

— Да мы сами гадаем. — Нимарун пожал плечами. — Есть предположения, что такому выбору способствовал Ворсунг. Там болото на болоте. Трясины, джунгли, жара, мошкара. Отвратительная планета, хоть и очень богатая. Но Моррул ее просто обожает, и никто не может понять за что. Кто там четвертый?

"Трясину" сменил изящный темно-зеленый корабль, равномерно окрашенный от носа до крыльев, ближе к дюзам окраска резко утемнялась, переходя практически в черный цвет.

— Райдер "Ящерка", принадлежит Сантену Мунну, Лидеру Новатеррала, он же — Зинга, младший братец Зарта.

— Что им надо? — спросил Зуан, кивнув на четверку чужих кораблей.

— Вы.

Росс замер.

— Короткий ролик, всего ксат видео дрянного качества всполошил наше болото больше, чем недавнее массированное нападение мехов. — грустно сообщил Нимарун. — Они все здесь из-за вас. То, что вы гостите у меня знают уже все желающие. На А-станции было много любопытных глаз и сложить один и один они в состоянии.

— Значит, прилетели. Вопрос — с какой целью. Наверняка не только на нас посмотреть. Новости могли бы и у тебя узнать.

— Но увидеть своими глазами — лучше. То, что вы обогнали нас в техническом прогрессе — это известно. Достаточно было внимательно посмотреть ролик. Но вот о том, что вы владеете магией, и ваша техника поддается зачарованию — это им пока не известно. К сожалению, скрыть этот факт не удастся.

— Поймут?

— Тот же Зинга — мгновенно. Яролин тоже далеко не дурак. Да и остальные лидеры склерозом в острой форме не страдают и недавнее прошлое помнят. Рунное письмо узнают, уж слишком сильно оно отпечаталось в нашей истории.

Зуан хмыкнул, взял со стойки стакан, налил из графина легкий тоник. Рассматривая на просвет голубую жидкость, лениво сказал:

— По большому счету они мне не интересны. Это — твои коллеги, и что им говорить — твоя забота. Как я понимаю, Зинга из братца информацию вытрясет?

— Если Зарт позволит.

— Вот как. — вот отхлебнул напиток, прикрыл глаза, наслаждаясь приятным мятным вкусом. — Нам стоит с ними встречаться?

— Скорее всего придется.

— Их мнение настолько значимо для тебя?

— Для меня как Лорда Таллари они — никто. Но для меня как Лидера Сети Джасунг эти разумные достаточно значимы как ближайшие коллеги и члены совета пиратской столицы Палларда. — Нимарун успокоился, но недовольство еще просматривалось в синих глазах. — Так что просто послать их дальним космосом — не самая лучшая затея. Яролин, например, с меня не слезет, пока не вытряхнет информацию, а делать это он умеет.

— Он знает о тебе?

— Знает. — легкая улыбка. — Расколол в первый же месяц знакомства.

— Опасен. — оценил таланты незнакомого Лидера росс.

— Не спорю. Но умен и глупостей по странным причинам вроде эмоционального всплеска, обострения паранойи или гипертрофированного чувства справедливости делать не будет. Исключительно сдержанный тип с бешенным взрывным характером, но контролирует себя восхитительно.

— Остальные?

— Эвелин себе на уме. Насколько удалось узнать, она — принцесса правящего дома Террокетины. Государство небольшое, но устойчивое, абсолютная военная диктатура с единым правителем во главе, носящим титул рагор. По сути — империя, от Сатай отличается только названием и размерами, но свою территорию ассимилировали полностью и уже начали пожирать соседа. Вольные территории скоро доедят и успокоятся лет на сто-двести, пока не переварят. Флот небольшой, но для своего размера — мощный. Все же, построить и содержать даже один айрайд не каждая планета сможет. Правящая династия — долгожители, имеют приличную примесь крови древней расы. Какой точно — еще не определился.

— Девушка решила подмять под себя пиратов?

— И успешно это сделала с братцем на пару. Он — ее правая рука и страшилка местного пиратского мира. Облегченный вариант Ринора.

По кают-компании разлетелись смешки и приглушенное фырканье Ринора, прекрасно донесенное динамиками с потолка.

— Я все слышал!

— Никто и не спорит. — миролюбиво ответил Нимарун. — Но до тебя Закиран не дотягивает. Он еще считается с общественным мнением. Немного.

Ринор подначку проигнорировал со свойственным ему безразличием.

— Моррул Беркт. Что можешь рассказать о нем?

— Вспыльчивый, агрессивный, бесстрашный, беспощадный и по-змеиному хитрый. Если копнуть глубже — расчетливый убийца, по-своему справедливый. Но характер у него бешеный. Довольно умный, силы воли и самоконтроля хватает, чтобы держать свой норов в узде.

— Очаровательное существо.

— Весьма. Не человек. Демон-полукровка, прекрасно знает свои корни, но к инфернальным сородичам относится скептически и недоверчиво. Вторую родную расу, пратцев, не особо любит, считая излишне... слабовольными и мягкотелыми.

— А реально?

— Прат — государство небольшое, мирное, вооруженное до зубов и агрессивное, но чрезмерно традиционное.

— И он считает их... слабовольными?

— За излишнее благоговение перед традициями.

— Странное сочетание. Мирное и агрессивное. — рассеянно сказала девушка, записывая на терминале заметки по кораблям и их хозяевам.

— Разве? Росская Империя, насколько я понял, на соседей не нападает, хотя как раса вы очень агрессивны и воинственны.

Зуан покачал головой.

— Мы еще не успели ассимилировать недавно захваченные территории.

— Когда?

— Пять лет назад. — воин на мгновение по-змеиному улыбнулся. — Один наш сосед считал, что сможет нас... как бы так мягче сказать... заразить своими ценностями и изменить наше мировоззрение.

Нимарун вопросительно выгнул бровь.

— Они ошибались.

Мягкий, даже ласковый голос росса заставил теллара вздрогнуть.

— И?

— Информационная война остается войной. — в глазах Зуана на мгновение полыхнул пожар.

— Вы их захватили силой?

— Зачем? Некоторые формы правления очень плохо переживают вовремя вскрытую правду и блокированные счета. Мы просто не допустили излишнего кровопролития.

— Какая именно?

— Власть богатых. — сухо ответил росс. — На мой взгляд — совершенно бессмысленная и нежизнеспособная структура. Протянет ровно до тех пор, пока не появится кто-то сильнее или не пересечется грань терпения у населения.

— Довольно распространенное явление, если верховная власть ослабевает и теряет бразды правления, а население опасается проявлять свое недовольство открыто. — Нимарун вздохнул. — На фронтире часто встречается олигархия во всем своем разнообразии, включая описанную тобой плутократию. Слишком далеко от центральных регионов, сила регулярного флота не столь внушительна, а карающая длань закона частенько обходит стороной. Одно из последствий больших территорий и сильно растянутого государства. Как я понял, Росская Империя такими проблемами не страдает?

— У нас очень практичная государственная структура. — дипломатично ответил росс. — И высокая личная ответственность.

— Недовольные?

— В вопросах безопасности и стабильности государства полумеры недопустимы. Мы никогда не скрывали своего отношения к разного рода оппозициям. Они существуют лишь до тех пор, пока полезны и не представляют угрозы. Попытки переворотов или подрыва основ власти приравнены к измене и караются смертью. Лишь в исключительных случаях возможны другие наказания.

— Вас не обвиняли в диктате и терроре?

— В диктате — да. В терроре — нет. Мы вполне справедливы, хоть и жестоки. — внезапно Зуан улыбнулся. — Зато в случае каких-либо проблем за помощью к нам обращаются без сомнений и опасений. Это — достаточный показатель, не находишь?

Нимарун задумчиво кивнул.

Изображение на настенном экране изменилось, показывая трансляцию с сенсорного массива. "Всадник Ночи" приближался к Джасунг-Террани, выходя в коридор приземления.

— Ним, диспетчеры даже не спрашивали твоего разрешения. — неожиданно отозвался Ринор. — Они нас уже знают или это просто халатность?

— Знают.

— Приземляться там же?

— Да.

Охотник проваливался в гравитационный колодец, корректируя падение краткими вспышками маневровых двигателей. Ксаран никуда не спешил и не позволял себя подгонять, не желая напрягать без надобности двигатели, раз прямого приказа не было. Сопровождение ненавязчиво болталось рядом, повторяя маневры росского корабля: два ауфрера вынырнули из тени планеты еще на подлете и теперь молчаливым эскортом сопровождали росский охотник, впрочем, не выходя на связь и ограничившись миганием огней на крыльях. Сделав два витка, "Всадник" снизился над знакомым островом, медленно подлетел к уже привычной зеленой причальной площадке и приземлился, вызвав небольшой переполох у обслуги космопорта. Ауфреры приземляться не стали и свечой ушли в небо.

Стена погасла, вновь став самой собой.

— Прибыли. — резко сказал Зуан. — Что дальше?

— К Мастеру Карт. — Нимарун отдал кружку Танцору. — Ваш заказ уже должен быть готов.

На этот раз в гости к Нимаруну напросился Ринор и Рраудхар. Отказывать теллар не стал, тем более, что Ринора больше интересовала Твердыня и ее необычные обитатели — ксар. С Наруном могучий росс сошелся во время обратной дороги на почве любви к холодному оружию, когда предводитель ксар более-менее прижился и начал хоть как-то реагировать на окружающих. Нимаруна это устраивало. Молчаливый ксар очень тяжело привыкал к странной и незнакомой реальности, чуждой ему магии и огромным полным жизни мирам, совершенно непохожих на его родной. Техника и космос вбивали могучее существо в ступор. Он вообще не понимал что это такое, пока Ринор при помощи Рраудхара не провел простые и понятные ассоциации с привычными вещами.

На причальной площадке их уже ждали: у небольшого новенького теруки околачивались два пирата и Кинра в компании черноволосого мужчины, одетого в странный фиолетово-черный костюм, больше напоминающий броню.

— Я ждал тебя раньше.

Негромкий голос Нимаруна заставил черноволосого мужчину поморщиться.

— Возникли проблемы.

— Решил?

— Вполне. — мужчина вздохнул. — О твоих гостях стало известно на Палларде.

— И? — Нимарун жестом пригласил следовать за собой.

— От необдуманных действий наших... коллег удержала только прямая угроза.

Породистое лицо презрительно скривилось.

— И отчего же мы настолько всем интересны? — спокойно спросил Зуан, помогая Рин запрыгнуть в теруки. — Неужели инстинкт самосохранения отказал?

— Жадность и безнаказанность. — пират улыбнулся уголками губ. — Яролин.

— Навь. — вернул улыбку Зуан. — Чем пригрозил?

— О, в нашей среде достаточно ярких и лишенных чувства жалости личностей, способных стать хорошим пугалом. — в голосе пирата проскользнула усмешка. — Морулл был столь любезен, что оставил "Топь" и "Сель" присматривать за нервными коллегами.

— Наслышан о нем.

— Справятся? — с искренним беспокойством спросил Нимарун.

— Вместе с "Топью" караулит переход "Дол" и "Лезвие" Закирана.

— А он сам?

— Остался на "Доле". Его авторитета и репутации достаточно, чтобы не пустить чужие корабли к Точке Пути. Был бы кто-то другой, могли и попытаться прорваться. А так есть шансы. Все же слава о нем идет весьма... специфическая.

Пираты тихо рассмеялись.

— Не вижу смысла в их действиях. — с легким недоумением сказал Зуан. — Неужели они действительно считали, что смогут с нас поиметь что-то кроме проблем?

— Я не говорил, что они обладают мозгами. — пожал плечами Яролин. — Жадность в данном случае пересилила не только глас разума, но и инстинкта самосохранения. Мне бы не хотелось, чтобы группа идиотов испортила впечатление о наших цивилизациях.

Зуан чуть улыбнулся.

— Не стоит думать о нас настолько плохо. — в его голосе промелькнула ирония.

Теруки завелось с легким чихом, приподнялось на ходовую высоту и медленно покатило по причальным площадкам. Разговор перешел на ничего не значащий пустой треп. Яролин присматривался к гостям Нимаруна, сам теллар в разговоре не участвовал, лишь изредка отвечая на прямые вопросы. Наконец машина пересекла оживленный космопорт и выехала к пустырю у Вокзала Врат.

Когда-то совершенно пустая и немного неухоженная площадка существенно изменилась. Вокзал Врат действительно стал напоминать вокзал. Скалу охватывал большой симпатичный павильон, собранный из корабельных иллюминаторов и металлической арматуры, кое-где усиленный броневыми плитами, вокруг полукольцом развернулась линия орудийных точек, оформленных под контрольно-пропускные пункты таможни, оружие нигде откровенно не светилось и пейзаж выглядел довольно мирно. Нимаруна узнали, и теруки не задерживали, позволив беспрепятственно проехать в охраняемую зону.

Яролин остался на Террани, посоветовав не слишком задерживаться, поскольку остальные лидеры и так на грани терпения. Нимарун свято пообещал за двое суток вернуться.

Переход через Арку ничем не отличался от предыдущего, вот только высадил Вокзал Врат машину у границы леса на развилке со знакомым путевым указателем, сэкономив сутки довольно утомительного переезда через равнину.

С прошлого посещения пейзаж не изменился: лес вставал крепостной стеной из серого песка, чуть тронутого травкой, пробивающей свой путь из недр леса и успешно отвоевавшей ближнюю обочину широкого тракта, плотно укатанного и утоптанного караванами. Густой подлесок надежно скрывал непроницаемой ширмой глубины древнего леса, вытягивая тоненькие веточки навстречу солнцу. И так же поблескивали искрами преломленного света кристаллы на гранях восьмиугольной пирамиды указателя.

— Прибыли.

— На этот раз куда точнее. — заметил Зуан.

— Вокзал полностью активен и легко поддается настройке. В прошлый раз была активна только одна Арка, связанная с большой зоной на равнине, чтобы обезопасить пассажира при разбросе координат. — ответил Нимарун, всматриваясь в указатель.

— Обратно своим ходом? — тихо спросил Зуан.

— Своим, если Нутарэ не будет столь любезен и не откроет портал.

Нимарун развернул теруки и медленно поехал в сторону сплошной стены леса. Путеводная Тропа появилась так же, как и в прошлый раз, ненавязчиво и без лишних эффектов: ветви незаметно разошлись и пропустили машину на узкую тропинку, покрытую аккуратно утоптанным золотистым песочком, вдоль обочины зеленела сочная травка и цвели ароматные розовые и синие цветочки под яркими лучами солнца, которого никогда не существовало на небесах Серых Стран.

На этот раз Тропа довела до самой поляны, незаметно растворившись в яркой зелени. В центре стоял тот же самый давно покинутый одноэтажный домик из серого камня, обильно поросший мхом. У левой стены цвет крас?ными цветами роскошный куст, по стене плелось растение с круглыми желтыми плодами, крепко цепляясь усиками за малейшие выступы кладки. На крыше косматой шапкой на самом коньке красовалось лохматое гнездо, густо укрытое пухом. Мягко шелестели травы, едва слышно перезванивались цветы. Поскрипывал ставень. Тишина и умиротворенность места, выпавшего из течения времени.

Нимарун остановил теруки, не доезжая до облупленных деревянных дверей.

— Выгружайтесь. Можете устроиться на поляне, мы вряд ли задержимся надолго. — сообщил теллар, выпрыгивая из машины.

— Просто ждать? — спросил ксар, с неподдельным интересом рассматривая обветшалый домик.

Теллар кивнул. Запрокинув голову он смотрел в глубокое серое небо, чуть прикрыв глаза, словно вслушивался и всматривался в нечто, понятное только ему. Звать хозяина он не спешил, наслаждаясь тишиной и спокойствием зачарованного места, сбрасывая накопившуюся усталость и скрытое раздражение.

Нутарэ появился неожиданно, выйдя из-за полога Башни. Облокотившись о дверной косяк, краснокожий демон чуть улыбнулся.

— И долго будешь мою халупу созерцать?

Черные глаза смотрели с легкой необидной усмешкой.

— Тебе жалко?

— Когда мне было жалко для тебя такие мелочи?

— Приглашаешь в гости?

— Приглашаю.

Иллюзия домика дрогнула и поплыла, обнажая истинный вид зачарованной поляны и стоящей в ее центре Башни Заката.

— Сколько раз вижу твой дом, столько и удивляюсь. — Нимарун отвел взгляд от яркой фиолетовой сферы, сияющей над зубцами Башни.

— Башня Заката стоит удивления. — Нутарэ чуть улыбнулся. — Проходите.

Огромные двери даже не дрогнули, но поверх древесины ясно прорисовалось поле переноса.

— Опять поменял планировку?

Нутарэ кивнул.

— В лесном массиве началась миграция нечисти. Оставлять обычные двери стало небезопасно.

Гости вошли в портал, ведущий в холл Башни, оставшийся неизменным. То же самое погруженное в полумрак круглое помещение с фонтаном в центре, освещенное тусклыми огнями факелов у потолка да подсветкой в воде.

— Насколько все плохо?

— Башня безопасна, но на поляне ночами лучше без серьезного оружия не находиться. — Нутарэ повел к лестнице. — Кто-то сделал неудачный призыв и проколол Грань. Ловчие нашли место ритуала и разрыв уже закрыли, но за время его работы успело пробраться достаточно всякой пакости. Отлавливаем уже декаду. Местная нечисть тоже не в восторге от гостей и активно их истребляет. Если в состоянии.

— Как твои соседи?

— Три поселения перебралось на время облавы ко мне под защиту Башни. Крупные города справляются своими силами, но я помог наложить стационарные барьеры.

— Помощь нужна?

— Не помешает. Вы на ночь останетесь?

— Нет. Время уже поджимает.

— Нужен портал?

— До Тэмпаста откроешь?

— Открою.

Лестница привела в небольшой круглый зал с четырьмя площадками внутренних телепортов. Нимарун удивленно выгнул бровь. Раньше таких изысков на территории Башни он не помнил.

— У меня сейчас много жильцов, пришлось упростить перемещения и убрать личные территории и опасные этажи подальше от излишне любопытных и активных. — сказал хозяин.

На вопросительный взгляд Ринора, демон пояснил:

— Дети.

Стационарный малорадиусный телепорт перенес к дверям гостиной.

— Подождите здесь. — Нутарэ открыл двери, приглашая гостей. — Зуан, Рин. Аймина ждет вас.

Нутарэ закрыл дверь и опять ее открыл, вот только вела она уже в другое помещение. В небольшой квадратной комнате царил приятный для глаз сумрак, тихо потрескивал огонь в большом камине, крохотные зеленые светильники из вычурно ограненного кристалла рассыпали искры преломленного света, расчерчивая стены причудливым калейдоскопом. Пол поблескивал полированным деревом, накрытый пушистыми зелеными коврами около двух диванов и шести кресел, расставленных вокруг большого стеклянного стола. На одном из диванчиков сидела Аймина, задумчиво теребя в руках узкую коробочку.

Девушка обернулась на шум и приветливо улыбнулась.

— Доброго времени вам.

— Вдохновения, Мастер. — вежливо ответил Зуан, опускаясь на диван напротив.

— Ваше время у нас в гостях подходит к концу, но становление еще далеко до завершения. Пока вы нестабильны и изменчивы я не могу создать для вас полноценные Карты, я это уже говорила. К сожалению, вы развиваетесь слишком быстро и обычные поисковые карты после следующего изменения станут бесполезны. Я нашла... другой вариант.

Девушка открыла коробку, положила на стол две одинаковые Карты и толкнула в сторону Тандема.

— Раз вы не сможете наладить связь друг с другом, в случае, если вас разбросает по вселенной, свяжитесь с ним. Он достаточно силен, чтобы пройти по такому призыву.

Зуан взял со стола прямоугольную пластинку. Колдовская вещица обожгла пальцы холодом, но быстро признала хозяина и успокоилась, показывая рисунок. На одной стороне на странном изменчивом фоне вращалось Колесо Хаоса, своеобразная эмблема первостихии: восемь стрел Престолов на кольце Обода. На второй был портрет. С холодной поверхности на росса смотрел Азрагор. Такой, каким его впервые увидела Рин: злой, раздраженный, под проливным дождем на фоне тяжелых черных грозовых туч и ярящегося штормового океана.

— Я могу выполнить призыв с помощью Карты?

— Да. Практически это готовый чертеж. Достаточно напитать его силой и позвать. Это — единственная функция, которую мне удалось привязать к Карте. — девушка вздохнула. — Вам они не настолько необходимы: у вас есть Талисманы.

— Когда вы пройдете посвящение Хаосу вы сможете скрывать их от чужих глаз. — добавил Нутарэ. — Для этого достаточно вашего желания. Запомните, никто не может снять Талисман без вашего на то добровольного позволения. Никогда и ни при каких обстоятельствах не снимайте их не позволяйте брать в руки.

— Мы запомним. — в голосе росса промелькнул рокот. — Благодарю.

— Мы будем с интересом следить за вашим путем. — Аймина улыбнулась. — Не забывайте. Никто не может отнять того, что вам принадлежит, если вы сами этого не позволите по оплошности или недосмотру.

— Значить, это отобрать по закону тоже не могут? — спросила Рин, положив руку на стол.

Нутарэ глянул на два кольца, украшающие тонкие пальцы.

— Не могут. Суумар — дар добровольный. Его, как и Талисман, нельзя отобрать силой или вынудить снять. Кольцо уйдет в собственное свернутое пространство пока не пропадет угроза. Ррендир — это знак кровного родства, но сам по себе он нематериален. Это кусочек ауры и отпечаток души старшего родственника. И если кто-то на него покусится, Азрагор имеет право вмешаться. Если противник будет слишком силен, он может запросить помощи Рода, и эту помощь ему дадут.

— Чего нам следует опасаться?

— Истинно Светлых миров. — без тени иронии сообщил демон.

Зуан нахмурился.

— Из-за того, что я — темный?

— Вы оба принадлежите Хаосу, значит — темные. Но дело не в этом. — голос Нутарэ резко похолодел. — Свет относится к Порядку. Если Хаос можно охарактеризовать как Всеизменяющий, то Порядок — это прежде всего Закон.

— Закон жесток. — едва слышно прошептала Рин.

— Я бы сказал, что Закон лишен жалости. — голос демона немного потеплел, но все еще скрежетал сталью. — И никогда Закон не был справедливым, добрым и милосердным. Закону неведома честь и благородство, только правосудие, рациональность и, в лучшем случае, беспристрастность.

— Как это может воплощаться в реальности мира?

— Простой пример: инквизиция. — последнее слово прозвучало с ясной брезгливостью. — Самое распространенное явление в Светлых Мирах.

Лицо Рин вытянулось, Зуан ясно скрежетнул зубами, ощутимо полыхнув едва сдерживаемой ненавистью.

— Рад, что вы меня поняли.

— Поняли. Благодарю за пояснение. Что посоветуешь?

— Во время разговоров с противником тщательно следите за своими словами. Вы можете заключить устный договор даже того не осознав.

— Еще?

— Всегда уточняйте задание, чтобы не оставалось двусмысленностей или двояких трактовок. Или создавайте их сами, если вам это выгодно.

— Какие еще задания? — в голосе росса ясно отразилось напряжение.

— Ваш противник может дать десять заданий и вы обязаны их выполнить. Единственное условие — они должны быть посильными.

— Кто определяет эту посильность?

— Эмиссар. Что это такое — спросите у Азрагора, он расскажет.

— При каком условии мы можем отказаться от задания?

— Ни при каком.

— А если мною, например, была дана клятва, за нарушение которой я могу... пострадать?

— Как только вы стали Фигурами Игры все личные клятвы и обеты прекращают свое действие и вы полностью свободны в действиях.

— После Игры они возобновятся?

— Нет. Разрушение таких оков необратимо.

— Значит ли это, что я утрачу свой статус Владыки Войны?

— Нет. — во взгляде демона мелькнуло одобрение.

— Корона на моей голове — это знак данных мною клятв и присяги. Если я стал Фигурой, я должен утратить эти привязки.

— Не должен. — Нутарэ усмехнулся. — Клятвы Рода или Власти нерушимы. Они не являются личными.

— Я могу использовать их как основание для отказа от задания?

— Можешь. — демон кивнул. — Твоя присяга — твой козырь. Ты — правитель с неограниченной властью. Твое слово — закон. Вот и думай, какие слова и законы могут ограничить твои же действия.

— Благо государства — такое расплывчатое понятие. — росс усмехнулся. — Я понял. Что мне стоит сделать до того, как я попаду в Игру?

— Статус твоей истойя. — неожиданно сказала Аймина.

— Этот вопрос уже фактически решен. Но все обеты будут принесены в Метрополии.

— Твое право. — Нутарэ неожиданно плутовато улыбнулся. — Не забывай, любое задание можно исполнить так, что заказчик не раз пожалеет о своих словах. Игра оценивает лишь соответствие слову, а не смыслу. Используйте это с умом.

Зуан понимающе улыбнулся. Подобный казус открывал огромное поле для маневров, ведь любые, даже правильно сформулированные слова можно при должной фантазии извратить.

— Благодарю за пояснения.

Нутарэ встал.

— Игра — довольно частое развлечение бессмертных. Своеобразная партия, в которой разыгрывается имущество или обязательства. Она ничем не грозит игрокам. Обычно.

— Наш случай — особый?

— Ан"агарумм. Право последнего шанса. — демон прикрыл глаза, пряча на мгновение вспыхнувшее недовольство. — На моей памяти к ан"агарумм прибегали только семь раз. Всегда — неудачно. Надеюсь, в вашем случае Игрока не постигнет неудача, иначе то, что он утратит оборвет его жизнь столь же верно, как и рунный меч.

— Ты знаешь, кто нас выставил в игру?

— Знаю. — Нутарэ вздохнул. — Но сказать не имею права.

Зуан хмыкнул.

— Наш неизвестный благодетель мне все больше и больше заинтересовывает.

— Желания оторвать ему голову не появилось?

— А смогу? — приподнял бровь росс.

— Через некоторое время — вполне.

— Вот как. — Зуан удивленно моргнул. — Нет, не появилось. Он многое нам подарил. Достаточно многое, чтобы я испытывал к нему благодарность.

Демон улыбнулся.

— Еще раз благодарю. Но нам пора. — Зуан чуть склонил голову, прощаясь с Мастером Карт.

* * *

Грань Хаоса Вастэс

Планета Вагра

— Чтобы я еще раз сюда полез!

Хриплый голос был едва слышен на фоне криков и шума сражения.

— Ты это обещаешь или себя уговариваешь? — ехидно спросил высокий мужчина, обрабатывая рану напарнику.

Здоровенный орк поморщился.

— Не язви, Немион. И без тебя тошно.

— Ты когда-нибудь доиграешься, Гром! — ногти на пальцах мужчины неожиданно резко удлинились, заострились и изогнулись, превращаясь в черные когти. — А если бы он не промахнулся? — когти подцепили осколок, глубоко ушедший в рану. — Не дергайся.

Гром зашипел сквозь стиснутые зубы, но промолчал. Немион осторожно вытянул черный осколок, второй рукой накладывая лечебное плетение. Кровь тут же остановилось, а рана медленно начала затягиваться.

— Все. И благодари Хаос, что клинок не был из адаманта!

— Благодарю, благодарю. — проворчал орк. — Что там?

— Что-что... вся твердыня на рогах! После твоего триумфального выступления пошли стычки между жрецами Бога Мертвых и культистами, под которых ты маскировался. — демон прикрыл фиолетовые глаза, пытаясь подавить накатывающую ярость. — Ты вообще чем думал, когда попер их реликвию в открытую да еще во время праздничной службы?

— Она доступна только во время ритуала. — Гром повел плечом. Рана заживала и зверски чесалась. — В обычное время весь постамент запечатан, а как вскрывать их печати я не знаю.

— Зато я знаю! — шепотом проорал демон.

— Так спросил бы! — Немион прикрыл глаза, гася гнев. — Что ты хоть спёр?

— Ты не знаешь, на что эти уроды молятся?

— Они на многое молятся! И половину этих вещей я бы лично в глубоком Хаосе утопил! Показывай давай!

Орк поморщился, складывая печать. Пространственный карман явил большой золотой сундук, щедро инкрустированный драгоценными камнями и тщательно обработанными детскими черепами. Резкие рубленные руны, вырезанные на кости, тускло светились багровым и бледно-желтым огнем, ясно показывая, что являются не просто странным декором. Гром открыл замки и откинул крышку. Демон шумно выдохнул. На красной подушке лежала простая черная рукоять под двуручный хват, заканчивающаяся полупрозрачными, слегка мутными красными кристаллами.

— Ты или дурак или любимец Хаоса.

Гром поперхнулся воздухом.

— Что?

— Слишком уж тебе везет. — Немион вздохнул, устало растирая виски. — Ты хоть понимаешь, что упер?

— Оружие для девчонки Хартахена.

— Ты, Змей тебя дери, спер оружие бога, создавшего этот мир!

— Использовать можно? — деловито спросил орк, рассматривая добычу.

— Можно, конечно. — гнев демона иссяк. — Ты специально за ним шел?

— Да. Примеривался уже лет сорок, но в одиночку утащить сундук было нереально.

— Ладно уж. Поверю на слово. Инструкцию лично напишешь. — Немион достал тонкую хрустальную пластинку портключа. — Пора уходить: нас уже обнаружили. Сундук оставляем. На нем следящих чар больше, чем охранных барьеров в моей твердыне. Бери оружие.

Черная рукоять поднялась в воздух и исчезла в кольце рун, переместившись в пространственный карман. Орк тщательно зачистил стены и пол, следя, чтобы не осталось ни единой капли крови, ни одного волоска или кусочка плоти, иначе местные умельцы могли наложить что-то радостное и доброе вдогонку за воровство святыни.

— Все.

Прозрачная пластинка треснула в сильных пальцах, и две фигуры исчезли в воздушной ряби.

Где-то в Нереальности Великий Змей удовлетворенно прикрыл глаза, наблюдая, как некогда упорядоченный и статичный мир медленно скатывается в анархию и кровавый хаос религиозных войн. Пропажа святыни запустила цепочку событий, сломившую выверенный веками стабильный миропорядок, вскрыв нарыв заговоров и интриг, развязавших безумные войны во имя давно погибшего бога, чье оружие стащили два наделенных силой авантюриста для никому не ведомой девчонки.

Глава 33: Баш на баш

Если кто-то хочет что-либо получить, ему надо отдать взамен нечто равноценное.

Большой караван размерено двигался по Равнине Теней: большие крытые двухэтажные фургоны тихо поскрипывали, катя на огромных, в рост человека, колесах, брагары охраны курсировали вдоль походной колонны, рег-лоны разведчиков сновали по округе, высматривая опасность и готовясь предупредить медлительные машины, дабы дать время приготовиться к нападению. Но сегодня на равнине было на удивление тихо и спокойно, хоть день уже клонился к вечеру, и Затари уже зашел за грань колоссального артефакта, украшающего серые небеса. Ашт еще светил, добавляя кровавые отсветы и населив густые тени у корней трав саженцами тьмы, что вскоре захватит мир и даст силу тварям, нечисти и нежити, столь многообразной в этом феоне. Хозяин каравана устало вздохнул, прикрыв болящие от напряжения глаза, откинулся на борт фургона, с трепетом глядя вдаль, где темнела громада Твердыни Тэмпаст, цитадели казалось бы давным-давно прервавшегося Великого Клана Таллари. Так считали многие обитатели этой благословенной земли, хоть и продолжали верить и надеяться, что когда-то властители вернуться. Надежда жила не смотря ни на что, ведь последние представители этого некогда действительно великого Клана все еще жили, изредка показываясь на территории родного феона. Мужчина поежился. На равнину опускался холод и мряка. Ночь скоро заявит права на мир, а до безопасного города еще далеко.

К фургону подъехал парень верхом на тарне. Караванщик не сдержал улыбки. Старший сын, надежда и опора рода.

— Отец.

— Да, Шаз?

— Мы не успеем доехать до города до наступления темноты. — молодой воин хмурился.

— Мы идет к Твердыне. — спокойно сообщил караванщик, со смешком глядя, как вытягивается выразительное лицо сына в безмерном удивлении.

— Но... отец... — парень растерялся. — Там же никого нет!

— Шаззар, посмотри, что ты видишь?

Тавир взмахом ладони указал на темнеющую на горизонте циклопическую цитадель.

— Твердыню. Огромная крепость.

— Нет, сын. Ты плохо смотришь. Что над Твердыней?

— Что-то светит.

— Что-то... — мужчина покачал головой с осуждением в голосе. — Вспомни, что значит такой свет над цитаделями владык?

Парень задумался, и по мере того, как к нему приходило осознание и понимание, а темных глазах появлялся восторг.

— Отец! Это же...

— Звезда Клана. — караванщик кивнул. — Говорят, она зажглась миинар тому после того, как Лорд посетил высшего демона, живущего в Лесах.

— Того самого?

Караванщик рассмеялся.

— Шаз, в этом феоне только одно Дитя Хаоса живет в эльфийских лесах. — тяжелый усталый вздох. — Трактирщик в Тэгриме рассказывал, что Лорд останавливался у него. Ходят слухи, он восстанавливает Клан.

— Думаешь, это правда, отец?

— Правда или нет, сложно сказать. Но одно точно. Раз Звезда снова сияет над шпилями Твердыни, значит, Клан Таллари поднимается из праха.

— Ты рад этому?

— Сынок, запомни. Наша жизнь и безопасность целиком и полностью зависят от воли и силы властителей. Только им дано обуздать тварей и нечисть, только они дают нам защиту от нежити. Только они могут открывать порталы в иные миры, позволяя нам пользоваться их благами.

— В феоне опасно. — с сомнением протянул воин.

— Опасно. — согласился караванщик. — Но терпимо. Вспомни Земли Ужаса, по краю которых мы шли две декады тому. Помнишь?

— Помню, отец. — юнец ощутимо вздрогнул.

— А ведь это всего лишь граница и по-настоящему сильные твари к ней не подходят. На расстоянии лиги от границы феона стоит цепь обелисков, которые их отпугивают, не реагируя только на мелочь. — мужчина вздохнул. — Таковы все дикие территории этого мира, сын. Мы, смертные, лишь гости. Мы слабы.

— Но, отец! Я уже достаточно силен, чтобы...

— Сын! Запомни раз и навсегда! Смертный никогда не сравнится в искусстве убивать с бессмертным, выбравшим стезю Войны! Ты помнишь, как Ловчий-демон вычищал логово хиразов?

Юноша вздрогнул.

— Помню. Как крыс давил.

— А теперь вспомни, какой крови нам стоило нападение всего одной такой твари декаду тому? Мы потеряли пятерых! Не позволяй обманчивой легкости обмануть себя! Властители чудовищно сильны и быстры! Удар, который превратит нас в кровавое месиво, заставит любого из них лишь пошатнуться!

— Но...

— Такова правда, Шаззар. Нравится это тебе или нет! Смирись или стань бессмертным, благо, есть возможность.

— Знаю. Властители не скрывают пути. — юноша понурился. — Но разве наш властитель позволит?

— Позволит, если докажешь, что достоин столь высокой чести.

— Но его нет!

— Сынок, тебе надо больше обращать внимания на новости из феона. — в глазах Тавира появился укор. — Тогда ты бы знал, что Лорд уже отменил Право Катарэ и начал войну с соседями, даже уничтожил три замка, чтобы не лезли куда не просят. Его воины чистят трассы уже третью декаду и проводят массовые облавы на равнинах.

Головная повозка медленно выкатилась на утоптанную землю трассы, колеса зашуршали, поднимая мелкую пыль. Впереди показался покосившийся и оплывший от жара верстовой камень.

— Еще не поменяли? — с удивлением спросил юноша, разглядывая оплывший и покореженный обелиск.

— И никогда не заменят. Это приказ Лорда. Чтобы помнили, что здесь произошло и почему.

— А...

Юноша проглотил вопросы под укоризненным взглядом отца. Караван заметно ускорился, съехав с высокой травы на утрамбованную, иссушенную почву, защитным кольцом окружающую Твердыню. Шаззар тронул тарна. Проехавшись вдоль колонны и убедившись, что проблем нет и все возницы знают что делать, юноша поехал к верстовому столбу. Историю этого ничем не примечательного места он знал, как и все жители феона, но раньше никогда не видел его вблизи. Караван обычно проходил гораздо дальше, следуя к мосту через Вьёр, а самого его по малости лет не отпускали, вполне здраво опасаясь за его жизнь. Теперь же он, как взрослый воин, вполне мог удовлетворить детское любопытство.

Вблизи разрушенная застава выглядела еще более мрачно и уныло, чем издали. Почерневшее от копоти, практическое вплавленное в почву помещение сторожки, оплывший от чудовищного жара драконьего огня верстовой камень, серая пыль. Возле камня — пара чахлых кустиков равнинного кустарника, с трудом выжившего на скудной почве. Чуть дальше от разрушенной заставы из земли выступала большая круглая плита площадки телепорта. Шаззар никогда не слышал, чтобы ею пользовались, хотя внешне она выглядела рабочей.

Словно почувствовав его сомнения, портальная плита заработала. Засветились символы по краю, воздух зарябил, словно от жара, пошел заметной глазу волной искажения, и вот, со вспышкой тусклого света, появились пассажиры и транспорт: широкая машина, висящая в воздухе, и шестеро разумных. Пять мужчин и девушка. Девушка и трое мужчин — неизвестной расы, дроу и... теллар.

Шаз поперхнулся воздухом и закашлялся. Он всматривался в знакомое по множеству рисунков хищное, очень красивое лицо, гибкую поджарую, не лишенную скрытой мощи фигуру, затянутую в знакомый черный кожаный костюм воинов Клана, подмечая до мелочей известные приметы в образе того, кого он никогда не видел вживую. Черные прямые волосы, стянутые в простой хвост, и пронзительные синие глаза, которые сейчас с тяжелым интересом смотрели на него. Проглотив вставший в горле ком, юноша спешился, поклонился и произнес с искренним почтением в голосе:

— Да будет сила Клана нерушима, мой Лорд.

В темных синих глазах на мгновение промелькнуло удивление.

— Спокойных путей. Кто ты?

— Шаззар из рода Даршей, караванщик.

Лорд перевел взгляд на длинную змею каравана.

— Время уже позднее, а вы еще не в городе. — в мягком голосе ясно прозвучал предостерегающий укор.

— Мы не успеваем пересечь Вьёр, Лорд, и надеялись получить защиту за стенами Твердыни, если на то будет ваша воля.

— Не возражаю. Постарайтесь добраться до Тэмпаста до наступления темноты. — Лорд с интересом глянул на взволнованного юношу. — Что везете?

— Урожай злаков из озерных долин, фрукты и овощи под заклятием стазиса, ткани, ингредиенты и травы для алхимиков и лекарей.

— Груза много?

— Караван большой. — кивнул паренек, заметив заинтересованность в голосе теллара. — Вас что-то заинтересовало?

— Да. Когда прибудете в Твердыню, я желаю поговорить с хозяином каравана.

— Я передам отцу ваши слова.

Властитель склонил голову в согласии.

Юноша почувствовал, что разговор завершен. Поклонившись, он взлетел на тарна и помчался к каравану. Отец обязательно должен об этом узнать! Сердце паренька заполняла странная смесь гордости, радости и счастья. Он увидел Лорда Таллари своими глазами! Он удостоился чести разговора! Он, юнец, едва получивший право носить боевое оружие!

А Лорд смотрел вслед пареньку со смесью грусти и тоски в глазах.

— Они тебя любят.

Тихий голос Зуана заставил теллара вздрогнуть.

— Любят. — не стал отрицать очевидное Нимарун. — До сих пор не понимаю за что.

Теруки медленно покатило по дороге.

— В этой приязни нет ничего удивительного. — в голосе росса мелькнула усталость. — Сам бы мог понять, если бы взял за труд пошевелить извилинами. И поверить в то, до чего додумался.

— Это... не так просто.

— Не спорю. Но факт есть факт. Я еще в трактире обратил внимание, как к тебе относятся жители феона.

— Тебя обожают. — припечатала Рин. — Ты — любимый властитель. Не хозяин, не господин, а именно властитель.

— Я старался не пренебрегать своими обязанностями, что не так просто на расстоянии. — усмешка Нимаруна вышла вымученной.

— Держишь руку на пульсе? — хмыкнул Зуан. А подом ехидно добавил: — Или на горле, что вернее.

Нимарун фыркнул, заворачивая к воротам.

— Ой-ой... А кто нам говорил, что даже за наемниками неотрывно следит?

— Этот контингент очень... конфликтный и сулит много проблем, если не направлять их энергию в правильное русло.

— Конечно. — покладисто сказал Зуан, а в глазах — бездна ехидства. — И сколько из этих отрядов примет присягу?

В синих глазах мелькнуло отражение той самой бездны ехидства. Нимарун оскалился, но не ответил вслух.

— Вот то-то и оно! Сколько лет ты Гильдию Наемников курируешь?

— Я ее сделал. — ворчливо отозвался теллар, передернув плечами.

Россы и дроу заржали, девушка улыбнулась. Нарун недоуменно моргнул, требовательно глядя на Рраудхара, уже привыкнув, что все непонятки белобрысый ушастый может объяснить просто и понятно. Эльф не стал разочаровывать ксар и пояснил:

— Наемники работают на хозяина этих земель. Даже приказ трактирщикам, завуалированный под пожелание, который обязывает их дать кров и пищу обнищавшему отряду, прямо подводит к мысли, что все без исключений наемники, состоящие в Гильдии, работают на некоего шибко хитрого Лорда. Сами же наемники такими привилегиями дорожат и на своей территории сами не гадят и другим не дают. — дроу хмыкнул. — Тем же приказом этот прохиндей автоматически решил проблему разбойников.

Нарун вопросительно моргнул. В родном мире ксар проблемы разбойников просто не существовало, поскольку это было обычным состоянием разумных, выживающих в меру собственных сил в разрушаемом войной мире, но что это такое и чем плохо для мирных жителей в теории ксар понимал. Рраудхар чуть изогнул уголки губ.

— Обнищавший отряд за простой обязуется выполнять задания, данные городом. А какие чаще всего миссии дают городские управители?

— Разбойники и твари? — сомнение явственно прозвучало в голосе ксар.

— Именно. Так достигается определенная безопасность в обжитых землях. — эльф покачал головой. — Нимарун, ты — хитрец и манипулятор.

Теллар пожал плечами.

— Это всем прекрасно известно, но такое положение дел устраивает и моих подданных и наемников.

— Еще бы их это не устраивало.

Огромные ворота твердыни открылись сами, стоило только машине к ним подъехать, и, пропустив, тут же закрылись. Тэмпаст встретил хозяина волной радости, столь ясной, что ее почувствовали практически все, кто хоть немного обладал даром эмпатии. Цитадель купала обожаемого хозяина в заботе и щенячьем обожании, яркими образами отчитываясь о событиях, произошедших за время его отсутствия, жалуясь на проблемы и завёдшихся паразитов, которых автоматическая защита не могла самостоятельно уничтожить. Нимарун слушал крепость, застыв на месте и прикрыв глаза, отдавал мелкие приказы страже и защите древней твердыне. Закончив разбор текущих дел, он отметил приближающийся караван, отдав приказ защитить и пропустить во внутренний двор, после чего свернул канал ментальной связи с разумом Тэмпаста.

— Идем. — теллар жестом пригласил следовать за собой.

— Я хочу такой мэнор для своего Дома! — неожиданно четко и внятно сообщил Зуан. — Как это можно сделать?

— Ам... — Нимарун опешил и споткнулся.

— Только не говори, что это — невозможно!

— Возможно, конечно. Но ты хоть на мгновение понимаешь, сколько требуется сил и энергии на создание ядра?

— Понятия не имею. — в зеленых глазах промелькнула одержимость. — Но у нас... большое государство, и как-нибудь проблему с энергией мы решим.

Теллар поперхнулся воздухом, растерянно моргнул.

— А я тебе подгоню технологии энергоцентрали. — голосом змея-искусителя добавил росс. — Если научишь, как сделать достойные защитные комплексы, то когда проведем картографию ваших территорий, мы поставим станции-бакены у всех систем, которые тебя заинтересуют и наладим атанарскую связь.

Нимарун остановился у больших двустворчатых дверей, ведущих в жилую зону, подозрительно осмотрел непроницаемое лицо росса, в зеленых глазах которого горело неприкрытое предвкушение.

— Подкупаешь?

— Да. — честно ответил росс, чем ввел теллара в ступор.

Тихий, но искренне веселый смех раздался неожиданно, заставив Нимаруна вздрогнуть. В тени статуи стоял Зарт, подпирая плечом стену, и с неподдельным интересом прислушивался к разговору. Зуан приветственно махнул знакомому, пристально следя за жертвой торга.

— Согласен?

Нимарун булькнул придушенной руганью.

— Как ты себе это представляешь?! Ты хоть понимаешь, какой объем работы и знаний ты просишь?

— Нет. — росс пожал плечами, вызвав еще один смешок Зарта. — Зато ты понимаешь.

— Я не успею!

— В гости приглашу.

— Да ты...!

Смешок Зарта превратился в откровенный хохот.

— После Игры. Тем более, ты же хотел наши технологии? Вот я и предлагаю.

Смех Зарта стал истеричнее. Теллар заливисто ржал, уперев руки в колени, не давая себе сложиться пополам и свалиться на базальтовые плиты двора. Нимарун поморщился, но согласился, недовольно разглядывая веселящегося друга.

— Хорошо. После Игры — поговорим. — Нимарун вздохнул.

— Быстро сдался. — сообщил Штиго, утирая непроизвольные слезы.

Нимарун пожал плечами.

— Технологии энергоцентрали стоят того.

— Интересно, а сколько еще требуется, чтобы все это полноценно работало? — полюбопытствовал Зарт, глядя в ехидные зеленые глаза росса.

— Много, но мы готовы выращивать все нужные запчасти.

Нимарун выругался.

— Торгаш.

— Ним, ваша промышленность просто не потянет создание большинства компонентов.

— Например?

— Например, чтобы сделать сердечник потребуется вырастить сложный кристалл. Занимает это около года. Сам процесс самостоятельный и вмешательства не требует. Вот только завод, где эти кристаллы выращивают... — Зуан вздохнул. — Такая структура растет пять лет под строгим контролем в закрытой от внешних воздействий зоне под стационарным силовым куполом. Если завод будет выращивать ядра для массивных энергоцентралей, тогда такая структура растет двенадцать лет и занимает площадь около кубической лиги, уходя в мантию планеты, откуда берет энергию для работы.

— Почему так долго?

— Биотехнологии имеют тот же недостаток, что и все живые существа: время развития и созревания. — голос воина был сух и серьезен. — Те же заводы должны вырасти из зародыша и созреть для воспроизводства. Как плодовое дерево.

— Для проращивания обязательно соблюдать микроклимат?

— Желательно, но не обязательно.

— Тогда в чем разница?

— В эффективности работы. В принципе, взрослое строение постепенно само доберет нужные элементы и приведет свой геном к норме, но времени это потребует немало.

— А корабли?

— Корабли не являются живым существом.

— Проклятье, Зуанадар! Есть у меня подозрения, что пока я получу всю технологическую цепочку, ты меня разденешь и разуешь!

— Достижения цивилизации в обмен на достижения цивилизации. На мой взгляд — честно.

В синих глазах Нимаруна ясно отразилось, что он думает по поводу такой честности, но возражать не стал. Тем более, что в чем-то росс был прав.

— Как ты собираешься решить вопрос зачарования ваших технологий?

— Пока — никак. У нас нет ни разработанных систем зачарования, ни специалистов, которые смогут эти системы создать. Вот когда такие специалисты появятся — тогда они же и решат этот вопрос.

— Будешь использовать зачарование в массовом производстве?

— Буду.

— А как же секретность разработок?

— Готовые продукты ценности в плане копирования технологий не представляют: во время роста генетическая структура несколько раз изменяется под действием направленных мутаций. Мы можем сформировать готовые рунные цепи и чертежи из нужного материала прямо в теле изделия. Это позволит убрать все внешние проявления наложения рун.

— Если отсканируют?

— Да ради всех богов. Пусть сканируют.

— Даже у нас есть возможность получить информацию о внутренней структуре предмета.

— Не думаю, что узор, толщиной в молекулу, поддается полноценному сканированию. — росс усмехнулся. — Даже если допустить, что они все же отсканировали схему. Даже если они и смогут воссоздать чары. К тому времени мы придумаем что-то получше.

Теллары переглянулись.

— Ты получишь технологию создания родового мэнора! И весь комплекс чар. — твердо сказал Нимарун.

— Нимарун. Я готов делиться технологиями с тобой.

— Только для Джасунга? — уточнил Зарт.

— Только для Джасунга. — подтвердил Зуан.

— Что ты хочешь за то, чтобы включить в круг интересов мой Хорт?

— Ты скажи, что можешь предложить моему народу.

— Ты знаешь, что каждый Клан имеет свои уникальные знания?

— Предполагал.

— Клан Таллари всегда славился атакующими чарами и созданием Модулей Реальности. Мой Клан — алхимия и трансмутация.

— Трансмутация? В каком виде?

— Алхимические ритуалы, позволяющие получить практически любой материал. При соблюдении определенных правил и нужном количестве энергии.

— Вот как. Этому реально обучить?

— Не было бы реально — не предлагал.

— Я никогда не был против равноценного обмена. — дипломатично сообщил свое решение росс.

— Тебе не кажется, что нас обоих раззуют? — полюбопытствовал Нимарун.

— Посмотрим. — Зарт прикрыл глаза, пряча довольный блеск. — Насколько ваша техника устойчива к влиянию Хаоса?

— Это необходимо проверять. Но инициацию Ринора бот пережил.

— Биотехнологии пластичны, да?

— Насколько могут быть пластичны живые существа и кристаллы. Мы практически не используем классические технологии и электронику.

— Для многих артефактов требуется накладывать чары во время создания.

— Думаю, это можно решить. Я не настолько хорошо разбираюсь в технологических процессах, чтобы сходу предложить решение. — усмехнулся росс.

— Ты умеешь заинтересовать. — со вздохом сообщим Нимарун, хмуро глядя в непроницаемые зеленые глаза.

Зуан хмыкнул.

— Вы сами справились. Мы надолго в Твердыне?

— Нет. Закончу кое-какие дела и возвращаемся. — теллар усмехнулся. — Не думаю, что у тебя есть желание попасть на мою встречу с коллегами.

— Нет, благодарю. С меня и Яролина хватило. Смотрел как некромант на экзотическую нежить. — Зуан передернул плечами.

— В таком случае лучше не задерживаться. Без разрешения на Террани не приземляться. Яролина я пригласил, а эти — сами прилетели. Но держать на орбите больше суток — невежливо.

— Долго ждать?

— Базик, может немного дольше. — Нимарун открыл двери, пропуская гостей в жилое крыло. — Подождите пока в гостиной. У меня есть несколько дел, требующих моего внимания.

— Мы подождем.

Вопреки клятвенным обещаниям, Нимарун вернулся через три базика и вид имел загнанной лошади. На все вопросы он просто отмахнулся, что-то невнятное пробурчав себе под нос. Зарт молча достал из пространственного кармана небольшой флакончик с ядовито-зеленой жидкостью и бросил другу. Нимарун рефлекторно поймал.

— Это что? — подозрительно спросил он, пристально рассматривая искристую жидкость сквозь прозрачные грани.

— Пей. Придешь в чувства.

— И все же.

— Ним, даже если я перечислю состав, тебе это ничего не скажет. Алхимия никогда не была твоим любимым видом деятельности. Так что — пей. Оно на вкус даже приятное.

Нимарун вытащил пробку и одним глотком осушил флакон. Красивое лицо перекосило.

— Ну, относительно приятное. — дипломатично уточнил Зарт.

— Относительно чего? — прохрипел Нимарун, утирая непрошенные слезы.

— Ты хочешь узнать?

— Нет!

Зарт поскучнел.

— Ты закончил дела?

— Закончил? — Нимарун поморщился. — Они только начинаются! Но самое критичное — решил.

Зелье Зарта действительно помогло: Нимарун ожил, из глаз пропал лихорадочный блеск. Пометавшись по комнате под смешки сородича, Таллари матюкнулся на излишне активных соседей и прямолинейного братца, слишком близко к сердцу воспринявшего их ремарки и движения на границе, из-за чего оная обзавелась непредусмотренными природой котлованами. Отведя душу, он успокоился, жестом пригласив следовать за ним, буркнув, что Вокзал Врат уже настроен.

— Так спешишь от нас избавиться? — полюбопытствовал росс.

Нимарун споткнулся.

— Что? — он удивленно моргнул, но, встретив ехидный взгляд, понял и выругался. — И как тебя до сих пор не прибили с такими шутками?

— Кто сказал, что не пытались? — хмыкнул Ринор.

— Даже спрашивать не буду, что с ними случилось.

Во внутреннем дворе царил управляемый хаос — разгрузка каравана. Опустевшие повозки откатывали в подземные ангары, животных — в стойла на тех же подземных уровнях, товары на антигравитационных погрузчиках увозили ксар в объемные хранилища твердыни, а людей отправляли в гостевые жилые комнаты. Не смотря на кажущееся мельтешение, разумные работали четко, спокойно и достаточно тихо, окриками подгоняя животных и молодняк, который периодами впадал в настоящий ступор, завидев очередную достопримечательность Тэмпаста. Женщины в разгрузке не участвовали и сидели на бортике фонтана, присматривая за детьми и подростками, чтобы те не мешали работать мужчинам и не лазили куда попало.

К Вокзалу Врат перенеслись телепортационной площадкой, вмурованной в покрытие внутреннего двора Твердыни. Большой зал был все так же безлюден и безмолвен. Арки едва заметно мерцали, готовые к работе, у контрольного кристалла скучал ксар, читая толстую книгу. На активацию телепорта он обратил внимания ровно столько, сколько потребовалось, чтобы понять, кто именно прибыл, и вновь вернулся к чтению.

Нимарун тронул кристалл, активируя Арку по уже настроенным координатам. Ранее мерно мерцающее поле заискрилось, пошло волной, сменив тусклое серое свечение на яркий лазурный свет готового к работе поля переноса. Убедившись, что активация завершена, теллар шагнул в портал.

Террани встретила золотыми лучами закатного светила. Огромный синий бок Джасунга ярким сапфиром сиял на фоне быстро темнеющего неба, усыпанного точками орбитальных станций и вытянутыми кляксами райдеров, висящих на орбитах синего гиганта. Особенно ярко выделялся огромный снежно-белый корабль, переместившийся на низкую орбиту планеты.

— Это тебе так намекают на отсутствие гостеприимства? — спросила Рин, взглядом указав на белый корабль.

— Эвелина никогда не отличалась особым терпением. — согласно кивнул теллар.

Прозрачный павильон за ними закрыли на замок. Пираты подогнали в меру мятое теруки, а молчаливый водитель отвез Лидера и его гостей на космопорт к зеленой причальной площадке, где стоял чужой корабль.

Прощание вышло скомканным.

— Провожать не буду. Мы за вами не угонимся. — Нимарун улыбнулся.

Зуан хмыкнул.

— Не переживай, не заблудимся.

— Когда ждать в гости?

— После Игры. Свяжусь через Талисман и сообщу новости.

Нимарун кивнул.

— Пусть будет благосклонен к вам Всеизменяющий Хаос. — тихо сказал Зарт.

— До встречи.

Черный корабль мягко приподнялся над выкрашенными зеленой краской плитами, засветились маршевые двигатели, и росский охотник свечой ушел в темнеющее небо, растворившись среди звезд.