Купленная невеста, или Ледяной принц

Купленная невеста, или Ледяной принц

Аннотация:

Меня зовут Селисса. Я могла стать герцогиней Кхилской, но меня продали...

Пролог

Мужчина лет примерно тридцати на вид стремительно пронесся по коридору и замер перед двустворчатой дверью, украшенной двумя алыми розами. Живые... Огромная редкость для Севера. Несколько долгих мгновений потребовалось наследнику престола, чтобы отдышаться, после чего княжич кивнул дежурящим у двери воинам, чтобы доложили о нем.

— Княжич Савир Иррорис!

— Пусть войдет, — раздалось изнутри хриплое позволение.

Дверь распахнулась, пропуская явно желанного гостя.

Наследник усилием воли поборол неловкость и ступил в жарко натопленную гостиную. Нехорошо заставлять старую льеру ждать. Вот ведь странность! Ни перед отцом, ни перед грозными Стражами, ни перед строгим шерром Мискилом он не испытывал и десятой доли тех чувств, что перед бабкой. Уважение, граничащее с благоговением, страх, как перед чем-то потусторонним, желание спросить о запретном... Поговаривали, вдовствующая Великая Княгиня не один век на свете прожила, и когда-то самой богине прислуживала.

— Внук, — мысли распугал низкий, чуть хриплый голос. Из глубокого кресла поднялась пожилая льера с кроваво-красными, в точности как у вошедшего, волосами. Время не смогло тронуть их сединой. А вот холеное лицо покрыла сетка мелких морщин. И ничего с этим не сделаешь.

Савир шагнул ближе и склонился, чтобы вдовствующая княгиня могла расцеловать его в лоб и щеки.

— Льера Роза.

— Странное время ты выбрал для визита, — отметила хозяйка покоев, указывая на кресло, напротив своего. — До рассвета еще несколько часов.

И хоть в стылых землях ночной мрак рассеивается довольно поздно, а сама Роза давно встала и уже была застегнута на все пуговки и причесана волосок к волоску, столь раннее явление внука выглядело странным. Нечасто Савир баловал старую родственницу визитами. А в последнее время и того реже.

— Прости, если потревожил, — в уголках губ мужчины поселилась улыбка. — Я хотел посоветоваться.

— Слушаю тебя, — вдова приподняла алую бровь.

Весь местный антураж так и располагал к задушевным беседам. Пламя уютно потрескивало в камине, его теплые блики ложились на дубовые панели на стенах, живые цветы в вазах, горящие свечи в старинных подсвечниках. В детстве Савир любил здесь бывать. Но со временем ответственности на его плечах становилось все больше, а времени — меньше.

— Отец определился с именем моей невесты.

— Замечательно! — в первый миг Роза не смогла скрыть радости, но быстро совладала с собой и смерила наследника настороженным взглядом. — Постой, ты же не взбалмошный юнец и не устроишь из обычного дела трагедию? Или с девушкой что-то не так? А может, у тебя уже кто-то есть?

Продолжая улыбаться, мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

— Бабушка, я давно не мальчик, — просветил он красноволосую льеру, раз уж та удосужилась запамятовать сей факт. — У меня много кого есть. Но и об ответственности я помню. Тут дело в другом.

Вдовствующая княгиня подалась вперед и жадно сверкнула глазами.

— Не томи! Мне уже интересно. Знаешь же, помогу, чем смогу.

Он знал.

— Нужен только совет. Все дело в кандидатуре невесты. Отец укрепляет связи с Кхилсом и хочет, чтобы я женился на старшей дочери их герцога. Земли и титул девушка, разумеется, потеряет, но мы получим достойную Княгиню и выгодный брачный договор. У меня меньше суток на раздумья.

Холеное лицо Розы сделалось разочарованным.

— И всего-то?! Ну, милый... Стать однажды Великой Княгиней Севера куда большая честь, чем унаследовать крошечное герцогство, зажатое между стылыми землями и могущественной Южной империей. Она полная дура, если не понимает этого. А Вирсайна хвалю, научился у меня дела вести!

Старая льера давно уже не покидала своих покоев, не посещала балов и официальных мероприятий, даже в любимый сад гулять не выходила, но до сих пор оставалась негласной хозяйкой всего Севера. И ее одобрение дорогого стоило.

— Я понятия не имею, как относится к идее наших отцов невеста, — Савир скривился и устало потер виски. — Учли ли ее мнение? Согласна она? Да я даже имени этой несостоявшейся герцогини не знаю! И с Кхилсом связи нет, у них магические кристаллы не в ходу.

Однако вдовствующая княгиня осталась совершенно спокойна.

— Предварительно дай положительный ответ. В конце концов, обручение — это еще далеко не брак. Посмотрим на эту невесту и оценим выгоды, которые даст союз с Кхилсом. Там видно будет. Не приживется — домой отошлем, за причиной дело не станет.

Еще миг княжич сомневался, но золотистые искры в ярко-синих, удивительно молодых глазах бабки и ее понимающая улыбка сделали свое дело. А кристалл своему представителю в герцогстве он все-таки даст...

1 глава

Каблуки мрачно простучали по каменному полу.

— Стоять, — послышалось ленивое предостережение.

Я замерла на миг, после которого круто развернулась. Пышная юбка обвилась вокруг ног и снова вернула полагающуюся ей форму.

— Эннист, — я понизила голос, чтобы в нем отчетливо проступили вкрадчивые нотки, и склонила голову набок. — Совсем обнаглел?

Черноволосый мужчина вальяжно привалился плечом к стене и многообещающе улыбнулся. Эннист. Отчасти Зверь, Охотник, сейчас личный телохранитель моего отца, герцога Кхилского. Та еще сволочь, хоть вслух такие диагнозы ставить и не принято.

От его улыбки внутри прогулялся холодок.

— Туда нельзя, — воин кивнул на закрытую дверь.

Вот как? Взгляд коснулся дубового массива. Ооочень интеррресно...

— Мне можно, — постаралась сохранить спокойствие и невозмутимо продолжила свой путь.

Пальцы успели почувствовать прохладу бронзовой ручки, когда Энн решил расставить акценты:

— Даже мне нельзя.

О! Еще интереснее, надо признать.

Но позволила себе лишь заинтересованно изогнуть бровь. И да, снова обернулась.

Странно. Обычно герцог предпочитает держать полузверя при себе, даже когда проводит время с семьей. Был у нас однажды прецедент, теперь рисковать не хочется никому. Что же сейчас? Наш правитель заперся с кем-то в кабинете и даже Энна не допустил?

Не будь я уже объявленной наследницей, решила бы, что отец принимает распорядителя. Но сейчас разумных вариантов мозг предоставить оказался не в силах.

— Селисса, — со вкусом, словно смакуя каждый звук, выговорил мужчина.

Я внутренне поморщилась и среагировала мгновенно:

— Госпожа Селисса, пожалуйста. Не забывайся.

Кому другому вольность могла и спустить, а этому всегда указывала на его место. Слишком наглый. К тому же, до меня уже не раз доходили слухи, будто Энн жаждет занять место рядом с герцогиней и отнюдь не позади трона. Нормально? Эти воины, в ком течет кровь Зверей, конечно, несравненны по силе и ловкости, да и с хитростью у них проблем нет. Чем не спутник для правительницы? А сердце не лежит. У меня, конечно, обостренных инстинктов нет как не было, но нутром чувствую — не то. И не тот.

Вот и остерегаюсь.

— Ладно, госпожа, — нехотя повторил Охотник, но улыбка его стала издевательской. — Неужели тебе не интересно, кто к нам пожаловал?

Должна признать, задевать в душе нужные струны он умеет. Жаль, что чаще это все-таки бывает раздражение.

— И кто? — старательно притворяясь, будто бы не так уж и любопытно, спросила я и принялась с наигранным интересом разглядывать узор на корсаже.

Его я знала настолько хорошо, что смогла бы нарисовать с завязанными глазами.

— Страж, — победно, словно это было лично его заслугой, провозгласил Энн. — Слышала про таких?

Я наморщила лоб, собираясь с мыслями.

Конечно же. Пусть я родилась не наследницей, а всего лишь второй дочерью, но, памятуя, что в жизни всякое может случиться, родители позаботились о том, чтобы их дитя получило достойное образование. Как и те двое, которым не повезло оказаться еще младше меня. Пугающее "всякое" взяло и случилось, и вот теперь я готовлюсь примерить однажды корону.

Но что-то мысли упорхнули далековато от основной темы...

Страж. Очень сильный маг, можно сказать, ходячий источник определенной энергии. Воплощение ее. Да чего уж там, не только ходячий, но и активно практикующий, а еще регулярно вмешивающийся в государственные дела.

В свете всего этого утешения может быть только два. Существуют эти самые Стражи в строго ограниченном количестве двенадцати интереснейших экземпляров, и делают они это где-то в Северных княжествах. То есть, в дела вмешиваются не в наши.

Для беспокойства нет причин.

О, какая же я наивная!

— Речь о договоре? — объяснение столь странному визиту нашлось быстро. — Что ж, не буду мешать.

Приняла такое решение и, развернувшись, попыталась удалиться, но Охотник заступил дорогу. Совсем страх потерял, паршивец! Но то, что он сказал...

— Речь не о договоре, он еще вчера подписан, — и голос такой ласковый-ласковый. Участливый. — Речь о тебе, Сели.

Стойте, о чем это он? Отступление я на время прекратила.

— Подробнее, пожалуйста.

— Да куда уж больше подробностей?! — оскалился полузверь. — Союз состоялся. Но сопутствовать ему будет, кроме всего прочего, твой брак с их принцем. Или кто он там?.. Прости, запамятовал.

Нет слов. Эмоции... Их внятных тоже нет. В голове какой-то сумбур.

— Неужели мы так нужны северянам, чтобы отдать в Кхилс своего принца? — пробормотала больше себе, чем слушателю.

Над ухом неприятно хохотнули.

— Разумеется, нет, он у них единственный. А вот ты не так уж незаменима... — Эннист откровенно наслаждался ситуацией.

Сначала я действительно испугалась. Потом самообладание взяло верх, и память услужливо подсунула нужную информацию: у нынешнего правителя Севера трое детей. А я уже объявленная и принятая силой наследница.

Кажется, кто-то не так осведомлен, как ему хочется, чтобы это выглядело со стороны.

Успокоившись, я обошла воина полукругом и направилась в свои комнаты. Срочно требовалось уединиться и подумать.

— Селисса! — понеслось вслед.

— Что-то забыл? — я даже оборачиваться не стала, просто замедлила шаг.

За спиной отчетливо послышалось тяжелое, чуть хрипловатое дыхание.

— А ведь я могу помочь, — ласково прошептал полузверь, опустив ладонь мне на плечо и скользя вверх, туда, где заканчивалась ткань платья. — Северяне не возьмут тебя, если ты будешь принадлежать кому-то другому...

Смех у меня вышел неожиданно низкий. Действуя на одних инстинктах, я резко двинула локтем назад, расслышала то ли стон, то ли рык, ловко вывернулась и зашагала прочь.

— Не зарывайся, Охотник! Не то окончательно станешь бывшим...

Оказавшись в своих комнатах, я заперла дверь и принялась приводить мысли в порядок.

Пока единственный вывод, в котором уверена точно, это то, что Энн имеет на меня виды. Плохо. Слишком близко он при герцоге. А отец уже стар, сила слабеет, ему надежные люди рядом нужны. Может поддаться влиянию.

Надо от него избавляться. Иначе с таким рвением полузверь не только на меня, но и на корону лапы наложит.

Я как раз бродила из угла в угол и раздумывала, что может заставить герцога прогнать своего любимца прочь, когда в дверь забарабанили.

— Госпожа Селисса, вы там? Откройте!

Лила, моя камеристка. Что-то она взволнованная...

Громыхнула щеколда.

— Ты что раскричалась?

Девушка прошмыгнула внутрь и принялась носиться между сундуками, туалетным столиком и уборной, собирая все необходимое.

— Герцог... — от слишком быстрых передвижений ее дыхание сбилось.

— Что с моим отцом? — я не смогла скрыть легкого беспокойства, все же он действительно очень стар.

А стать вдруг герцогиней прямо завтра мне совсем не хочется.

— Господин велел вам одеться в парадное и явиться в его кабинет. Там важный гость.

Знаю, Страж. И зачем, интересно, понадобилась я? А может, ледяной принц тоже пожаловал? Ох, лучше бы мне какого-нибудь южанина подобрали, с ним шансов на взаимопонимание больше.

Пока Лила делала из просто госпожи высокородную госпожу, то есть зажимала меня в мучительный корсет и сооружала высокую прическу, я раздумывала над сложившейся ситуацией. Не может же вся размеренная жизнь перемениться в один день? Нет, разумеется.

Северу мы нужны куда больше, чем он нам. Хоть бы из-за тех амулетов! Их ледяные лорды, сколь сильна ни была бы их магия, живут не дольше обыкновенных людей. Сотня лет — потолок. И приходят к нему, насколько знаю, в весьма дряхлом состоянии. Нашим специалистам удалось не только отодвинуть этот рубеж примерно на пятьдесят лет, но и существенно замедлить процесс старения. Итог — рядовой житель Кхилса в сто лет выглядит примерно на сорок пять. Неплохо, да?

Правда, после этой отметки все процессы приходят в норму, и преклонный возраст настигает и нас, но существенно позже. И цена — всего один амулет-кристалл на целую семью.

Герцогству заключенный союз тоже нужен. Как минимум, ради военной поддержки. При всем моем уважении к нему, мой отец в последнее время страдает паранойей. С огненными драконами разругался вдрызг, а они наши ближайшие соседи. С обитателями Янтарной долины и в состоянии мира непросто было уживаться, а сейчас... одно слово, весело.

Представить страшно, какой ценой мне в будущем удастся восстановить пошатнувшееся согласие. Но союзники нам нужны.

К тому времени, как Лила закончила ваять шедевр, я уже и на ледяного принца была согласна. Какая, в конце концов, разница, за кого выходить замуж по расчету? Главное сейчас договориться как-нибудь с отцом и Стражем, чтобы будущему мужу хоть немного ограничили полномочия. Лорд не знает Кхилса и его потребностей, несправедливо давать ему право принимать решения, не посоветовавшись со мной.

— Готово, госпожа, — улыбнулась довольная своей работой девушка и низко поклонилась. — Хотите, провожу вас?

Обычно я отказывалась, но сейчас вспомнила про Энна и согласилась. При свидетелях он еще ни разу не позволил себе лишнего.

Бросила взгляд в зеркало и осталась довольна. Бежевый мне не то, чтобы сильно шел, но позволял не выделяться. Изысканная прическа и драгоценности говорили скорее о хорошем вкусе, чем показывали достаток. То, что нужно, для деловой встречи.

Шли быстро, нас все-таки ждут.

У дверей отцовского кабинета служанка еще раз поправила платье и взбила выскользнувший из прически смоляной локон. Я кивнула одному из воинов, охраняющих дверь, чтобы о моем появлении доложили.

И спустя несколько мгновений получила позволение войти.

Лила осталась дожидаться в коридоре.

Внутри царил полумрак, багряные комки энергии, замершие под потолком, давали недостаточно света. В первое время мне пришлось часто моргать, чтобы как-то адаптироваться.

— Сиятельные господа, — я шагнула ближе, неглубоко поклонилась, прижав руки к груди, выпрямилась, улыбнулась.

На панелях и мебели темного дерева играли замысловатые блики, складываясь в неведомую мозаику. Поблескивали золотистые фамильные знаки на кожаных корешках книг, за окном медленно сгущались сумерки, скрывая пурпур осенней листвы. Но до окончательного воцарения темноты еще далеко.