Купленная невеста, или Ледяной принц

Купленная невеста, или Ледяной принц

Аннотация:

Меня зовут Селисса. Я могла стать герцогиней Кхилской, но меня продали...

Пролог

Мужчина лет примерно тридцати на вид стремительно пронесся по коридору и замер перед двустворчатой дверью, украшенной двумя алыми розами. Живые... Огромная редкость для Севера. Несколько долгих мгновений потребовалось наследнику престола, чтобы отдышаться, после чего княжич кивнул дежурящим у двери воинам, чтобы доложили о нем.

— Княжич Савир Иррорис!

— Пусть войдет, — раздалось изнутри хриплое позволение.

Дверь распахнулась, пропуская явно желанного гостя.

Наследник усилием воли поборол неловкость и ступил в жарко натопленную гостиную. Нехорошо заставлять старую льеру ждать. Вот ведь странность! Ни перед отцом, ни перед грозными Стражами, ни перед строгим шерром Мискилом он не испытывал и десятой доли тех чувств, что перед бабкой. Уважение, граничащее с благоговением, страх, как перед чем-то потусторонним, желание спросить о запретном... Поговаривали, вдовствующая Великая Княгиня не один век на свете прожила, и когда-то самой богине прислуживала.

— Внук, — мысли распугал низкий, чуть хриплый голос. Из глубокого кресла поднялась пожилая льера с кроваво-красными, в точности как у вошедшего, волосами. Время не смогло тронуть их сединой. А вот холеное лицо покрыла сетка мелких морщин. И ничего с этим не сделаешь.

Савир шагнул ближе и склонился, чтобы вдовствующая княгиня могла расцеловать его в лоб и щеки.

— Льера Роза.

— Странное время ты выбрал для визита, — отметила хозяйка покоев, указывая на кресло, напротив своего. — До рассвета еще несколько часов.

И хоть в стылых землях ночной мрак рассеивается довольно поздно, а сама Роза давно встала и уже была застегнута на все пуговки и причесана волосок к волоску, столь раннее явление внука выглядело странным. Нечасто Савир баловал старую родственницу визитами. А в последнее время и того реже.

— Прости, если потревожил, — в уголках губ мужчины поселилась улыбка. — Я хотел посоветоваться.

— Слушаю тебя, — вдова приподняла алую бровь.

Весь местный антураж так и располагал к задушевным беседам. Пламя уютно потрескивало в камине, его теплые блики ложились на дубовые панели на стенах, живые цветы в вазах, горящие свечи в старинных подсвечниках. В детстве Савир любил здесь бывать. Но со временем ответственности на его плечах становилось все больше, а времени — меньше.

— Отец определился с именем моей невесты.

— Замечательно! — в первый миг Роза не смогла скрыть радости, но быстро совладала с собой и смерила наследника настороженным взглядом. — Постой, ты же не взбалмошный юнец и не устроишь из обычного дела трагедию? Или с девушкой что-то не так? А может, у тебя уже кто-то есть?

Продолжая улыбаться, мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

— Бабушка, я давно не мальчик, — просветил он красноволосую льеру, раз уж та удосужилась запамятовать сей факт. — У меня много кого есть. Но и об ответственности я помню. Тут дело в другом.

Вдовствующая княгиня подалась вперед и жадно сверкнула глазами.

— Не томи! Мне уже интересно. Знаешь же, помогу, чем смогу.

Он знал.

— Нужен только совет. Все дело в кандидатуре невесты. Отец укрепляет связи с Кхилсом и хочет, чтобы я женился на старшей дочери их герцога. Земли и титул девушка, разумеется, потеряет, но мы получим достойную Княгиню и выгодный брачный договор. У меня меньше суток на раздумья.

Холеное лицо Розы сделалось разочарованным.

— И всего-то?! Ну, милый... Стать однажды Великой Княгиней Севера куда большая честь, чем унаследовать крошечное герцогство, зажатое между стылыми землями и могущественной Южной империей. Она полная дура, если не понимает этого. А Вирсайна хвалю, научился у меня дела вести!

Старая льера давно уже не покидала своих покоев, не посещала балов и официальных мероприятий, даже в любимый сад гулять не выходила, но до сих пор оставалась негласной хозяйкой всего Севера. И ее одобрение дорогого стоило.

— Я понятия не имею, как относится к идее наших отцов невеста, — Савир скривился и устало потер виски. — Учли ли ее мнение? Согласна она? Да я даже имени этой несостоявшейся герцогини не знаю! И с Кхилсом связи нет, у них магические кристаллы не в ходу.

Однако вдовствующая княгиня осталась совершенно спокойна.

— Предварительно дай положительный ответ. В конце концов, обручение — это еще далеко не брак. Посмотрим на эту невесту и оценим выгоды, которые даст союз с Кхилсом. Там видно будет. Не приживется — домой отошлем, за причиной дело не станет.

Еще миг княжич сомневался, но золотистые искры в ярко-синих, удивительно молодых глазах бабки и ее понимающая улыбка сделали свое дело. А кристалл своему представителю в герцогстве он все-таки даст...

1 глава

Каблуки мрачно простучали по каменному полу.

— Стоять, — послышалось ленивое предостережение.

Я замерла на миг, после которого круто развернулась. Пышная юбка обвилась вокруг ног и снова вернула полагающуюся ей форму.

— Эннист, — я понизила голос, чтобы в нем отчетливо проступили вкрадчивые нотки, и склонила голову набок. — Совсем обнаглел?

Черноволосый мужчина вальяжно привалился плечом к стене и многообещающе улыбнулся. Эннист. Отчасти Зверь, Охотник, сейчас личный телохранитель моего отца, герцога Кхилского. Та еще сволочь, хоть вслух такие диагнозы ставить и не принято.

От его улыбки внутри прогулялся холодок.

— Туда нельзя, — воин кивнул на закрытую дверь.

Вот как? Взгляд коснулся дубового массива. Ооочень интеррресно...

— Мне можно, — постаралась сохранить спокойствие и невозмутимо продолжила свой путь.

Пальцы успели почувствовать прохладу бронзовой ручки, когда Энн решил расставить акценты:

— Даже мне нельзя.

О! Еще интереснее, надо признать.

Но позволила себе лишь заинтересованно изогнуть бровь. И да, снова обернулась.

Странно. Обычно герцог предпочитает держать полузверя при себе, даже когда проводит время с семьей. Был у нас однажды прецедент, теперь рисковать не хочется никому. Что же сейчас? Наш правитель заперся с кем-то в кабинете и даже Энна не допустил?

Не будь я уже объявленной наследницей, решила бы, что отец принимает распорядителя. Но сейчас разумных вариантов мозг предоставить оказался не в силах.

— Селисса, — со вкусом, словно смакуя каждый звук, выговорил мужчина.

Я внутренне поморщилась и среагировала мгновенно:

— Госпожа Селисса, пожалуйста. Не забывайся.

Кому другому вольность могла и спустить, а этому всегда указывала на его место. Слишком наглый. К тому же, до меня уже не раз доходили слухи, будто Энн жаждет занять место рядом с герцогиней и отнюдь не позади трона. Нормально? Эти воины, в ком течет кровь Зверей, конечно, несравненны по силе и ловкости, да и с хитростью у них проблем нет. Чем не спутник для правительницы? А сердце не лежит. У меня, конечно, обостренных инстинктов нет как не было, но нутром чувствую — не то. И не тот.

Вот и остерегаюсь.

— Ладно, госпожа, — нехотя повторил Охотник, но улыбка его стала издевательской. — Неужели тебе не интересно, кто к нам пожаловал?

Должна признать, задевать в душе нужные струны он умеет. Жаль, что чаще это все-таки бывает раздражение.

— И кто? — старательно притворяясь, будто бы не так уж и любопытно, спросила я и принялась с наигранным интересом разглядывать узор на корсаже.

Его я знала настолько хорошо, что смогла бы нарисовать с завязанными глазами.

— Страж, — победно, словно это было лично его заслугой, провозгласил Энн. — Слышала про таких?

Я наморщила лоб, собираясь с мыслями.

Конечно же. Пусть я родилась не наследницей, а всего лишь второй дочерью, но, памятуя, что в жизни всякое может случиться, родители позаботились о том, чтобы их дитя получило достойное образование. Как и те двое, которым не повезло оказаться еще младше меня. Пугающее "всякое" взяло и случилось, и вот теперь я готовлюсь примерить однажды корону.

Но что-то мысли упорхнули далековато от основной темы...

Страж. Очень сильный маг, можно сказать, ходячий источник определенной энергии. Воплощение ее. Да чего уж там, не только ходячий, но и активно практикующий, а еще регулярно вмешивающийся в государственные дела.

В свете всего этого утешения может быть только два. Существуют эти самые Стражи в строго ограниченном количестве двенадцати интереснейших экземпляров, и делают они это где-то в Северных княжествах. То есть, в дела вмешиваются не в наши.

Для беспокойства нет причин.

О, какая же я наивная!

— Речь о договоре? — объяснение столь странному визиту нашлось быстро. — Что ж, не буду мешать.

Приняла такое решение и, развернувшись, попыталась удалиться, но Охотник заступил дорогу. Совсем страх потерял, паршивец! Но то, что он сказал...

— Речь не о договоре, он еще вчера подписан, — и голос такой ласковый-ласковый. Участливый. — Речь о тебе, Сели.

Стойте, о чем это он? Отступление я на время прекратила.

— Подробнее, пожалуйста.

— Да куда уж больше подробностей?! — оскалился полузверь. — Союз состоялся. Но сопутствовать ему будет, кроме всего прочего, твой брак с их принцем. Или кто он там?.. Прости, запамятовал.

Нет слов. Эмоции... Их внятных тоже нет. В голове какой-то сумбур.

— Неужели мы так нужны северянам, чтобы отдать в Кхилс своего принца? — пробормотала больше себе, чем слушателю.

Над ухом неприятно хохотнули.

— Разумеется, нет, он у них единственный. А вот ты не так уж незаменима... — Эннист откровенно наслаждался ситуацией.

Сначала я действительно испугалась. Потом самообладание взяло верх, и память услужливо подсунула нужную информацию: у нынешнего правителя Севера трое детей. А я уже объявленная и принятая силой наследница.

Кажется, кто-то не так осведомлен, как ему хочется, чтобы это выглядело со стороны.

Успокоившись, я обошла воина полукругом и направилась в свои комнаты. Срочно требовалось уединиться и подумать.

— Селисса! — понеслось вслед.

— Что-то забыл? — я даже оборачиваться не стала, просто замедлила шаг.

За спиной отчетливо послышалось тяжелое, чуть хрипловатое дыхание.

— А ведь я могу помочь, — ласково прошептал полузверь, опустив ладонь мне на плечо и скользя вверх, туда, где заканчивалась ткань платья. — Северяне не возьмут тебя, если ты будешь принадлежать кому-то другому...

Смех у меня вышел неожиданно низкий. Действуя на одних инстинктах, я резко двинула локтем назад, расслышала то ли стон, то ли рык, ловко вывернулась и зашагала прочь.

— Не зарывайся, Охотник! Не то окончательно станешь бывшим...

Оказавшись в своих комнатах, я заперла дверь и принялась приводить мысли в порядок.

Пока единственный вывод, в котором уверена точно, это то, что Энн имеет на меня виды. Плохо. Слишком близко он при герцоге. А отец уже стар, сила слабеет, ему надежные люди рядом нужны. Может поддаться влиянию.

Надо от него избавляться. Иначе с таким рвением полузверь не только на меня, но и на корону лапы наложит.

Я как раз бродила из угла в угол и раздумывала, что может заставить герцога прогнать своего любимца прочь, когда в дверь забарабанили.

— Госпожа Селисса, вы там? Откройте!

Лила, моя камеристка. Что-то она взволнованная...

Громыхнула щеколда.

— Ты что раскричалась?

Девушка прошмыгнула внутрь и принялась носиться между сундуками, туалетным столиком и уборной, собирая все необходимое.

— Герцог... — от слишком быстрых передвижений ее дыхание сбилось.

— Что с моим отцом? — я не смогла скрыть легкого беспокойства, все же он действительно очень стар.

А стать вдруг герцогиней прямо завтра мне совсем не хочется.

— Господин велел вам одеться в парадное и явиться в его кабинет. Там важный гость.

Знаю, Страж. И зачем, интересно, понадобилась я? А может, ледяной принц тоже пожаловал? Ох, лучше бы мне какого-нибудь южанина подобрали, с ним шансов на взаимопонимание больше.

Пока Лила делала из просто госпожи высокородную госпожу, то есть зажимала меня в мучительный корсет и сооружала высокую прическу, я раздумывала над сложившейся ситуацией. Не может же вся размеренная жизнь перемениться в один день? Нет, разумеется.

Северу мы нужны куда больше, чем он нам. Хоть бы из-за тех амулетов! Их ледяные лорды, сколь сильна ни была бы их магия, живут не дольше обыкновенных людей. Сотня лет — потолок. И приходят к нему, насколько знаю, в весьма дряхлом состоянии. Нашим специалистам удалось не только отодвинуть этот рубеж примерно на пятьдесят лет, но и существенно замедлить процесс старения. Итог — рядовой житель Кхилса в сто лет выглядит примерно на сорок пять. Неплохо, да?

Правда, после этой отметки все процессы приходят в норму, и преклонный возраст настигает и нас, но существенно позже. И цена — всего один амулет-кристалл на целую семью.

Герцогству заключенный союз тоже нужен. Как минимум, ради военной поддержки. При всем моем уважении к нему, мой отец в последнее время страдает паранойей. С огненными драконами разругался вдрызг, а они наши ближайшие соседи. С обитателями Янтарной долины и в состоянии мира непросто было уживаться, а сейчас... одно слово, весело.

Представить страшно, какой ценой мне в будущем удастся восстановить пошатнувшееся согласие. Но союзники нам нужны.

К тому времени, как Лила закончила ваять шедевр, я уже и на ледяного принца была согласна. Какая, в конце концов, разница, за кого выходить замуж по расчету? Главное сейчас договориться как-нибудь с отцом и Стражем, чтобы будущему мужу хоть немного ограничили полномочия. Лорд не знает Кхилса и его потребностей, несправедливо давать ему право принимать решения, не посоветовавшись со мной.

— Готово, госпожа, — улыбнулась довольная своей работой девушка и низко поклонилась. — Хотите, провожу вас?

Обычно я отказывалась, но сейчас вспомнила про Энна и согласилась. При свидетелях он еще ни разу не позволил себе лишнего.

Бросила взгляд в зеркало и осталась довольна. Бежевый мне не то, чтобы сильно шел, но позволял не выделяться. Изысканная прическа и драгоценности говорили скорее о хорошем вкусе, чем показывали достаток. То, что нужно, для деловой встречи.

Шли быстро, нас все-таки ждут.

У дверей отцовского кабинета служанка еще раз поправила платье и взбила выскользнувший из прически смоляной локон. Я кивнула одному из воинов, охраняющих дверь, чтобы о моем появлении доложили.

И спустя несколько мгновений получила позволение войти.

Лила осталась дожидаться в коридоре.

Внутри царил полумрак, багряные комки энергии, замершие под потолком, давали недостаточно света. В первое время мне пришлось часто моргать, чтобы как-то адаптироваться.

— Сиятельные господа, — я шагнула ближе, неглубоко поклонилась, прижав руки к груди, выпрямилась, улыбнулась.

На панелях и мебели темного дерева играли замысловатые блики, складываясь в неведомую мозаику. Поблескивали золотистые фамильные знаки на кожаных корешках книг, за окном медленно сгущались сумерки, скрывая пурпур осенней листвы. Но до окончательного воцарения темноты еще далеко.

Мужчины устроились за письменным столом, друг против друга. Страж, которого я никак себе не представляла до этого, оказался вполне обыкновенным человеком. Чуть выше меня и волосы такие же черные, очень худой, чего не скрывают даже свободного кроя одежды, голубоглазый.

— А вот и она, — герцог поднялся и, обняв меня за плечи, подвел к гостю.

Тот чуть повернулся, полупрозрачный взгляд стал внимательнее, на губах появилась почти незаметная улыбка.

— Госпожа Селисса, — маг встал и мягко сжал мою ладонь двумя руками. Они оказались прохладными и удивительно приятными.

И моя улыбка стала искренней.

— Рунну Аркель, Страж Стужи, к вашим услугам.

Память забастовала и категорически отказалась выдать мне подходящее обращение. Как его называть? Лордом? Или можно господином? Мы не слишком-то много знаем о своих далеких Северных соседях.

— Надеюсь, вечная осень приняла вас благосклонно, Рунну Аркель, — я еще раз улыбнулась и прошла к заранее подготовленному для меня стулу.

Страж ответил что-то вежливое.

Тем и уникален Кхилс, что, находясь между Южной империей и древним лесом, что отделяет нас всех от стылого Севера, он является территорией вечной золотой осени. У нас красиво, очень. Всегда. К тому же, не бывает ни сильных дождей, ни засух, всего в меру. И урожай можно собирать круглый год.

Мужчины переглянулись. Заговорил герцог, развеяв мои раздумья:

— Селисса, ты станешь женой наследника Севера. Я так решил.

Постойте-ка... Наследника?! Как это возможно?

— Савир дал предварительное согласие, и от лица всех Стражей и как представитель жениха я готов поставить подпись на брачном договоре, — обозначил свою позицию уникальный маг. — Хоть сейчас.

Все, больше оставаться безучастной невозможно!

— Ваш ледяной принц женится на мне и переберется в Кхилс? — но душу уже холодили нехорошие подозрения. — Как же его владения?

Два сочувствующих взгляда только усилили ощущение, будто что-то не так.

— Это вы, девушка, отправитесь к нему, — медленно произнес Рунну Аркель. — Через два дня. Со мной.

Неэээт... Не может быть! Просто невозможно!

— Ты больше не наследница, Селисса. Сила приняла и твоего брата тоже. А ты отправляешься на Север, — отец говорил непререкаемо. Спорить с ним бесполезно, это я знала давно.

Потому лишь тихо спросила:

— Почему?

Ясные боги, почему именно я? У герцога и еще одна дочь есть!

— В договор входят амулеты, — пояснил Рунну. — В придачу к ним нам нужен кто-то, кто привык управляться с артефактами. И желательно, чтобы этот человек был заинтересован в процветании Севера. А Великая Княгиня обязательно будет.

Хотелось кричать, биться в истерике, топать ногами и до боли сжимать виски. Но я поборола себя. Слабо улыбнулась и, извинившись, испросила позволения уйти. Сейчас надо собраться с мыслями. Пережить. Прийти в себя.

И решить, как быть дальше.

Боги... Ясные боги, меня отдали взамен за благосклонность Севера! Продали. Обида жгла глаза.

2 глава

Перед взглядом все плыло, пока я стремительно неслась к дверям своих комнат. Только там можно расслабиться, отпустить себя, дать волю чувствам. Там безопасно, никто не увидит слабости, никто не узнает, что она есть. А потом неизменно придет какое-нибудь решение...

Я слышала, как позади меленько семенит Лила. И насмешливое хмыканье Энна разобрала, когда мы проходили мимо Охотника. При свидетелях он пытался быть вежливым, даже поклонился, кажется. А большего от него никто и не требовал. Не аристократ все же. И понятно, что при дворе это недоразумение держится до тех пор, пока жив герцог.

В покоях терпеливо дождалась, пока меня вынут из корсета и повытаскивают шпильки из волос, и, не говоря ни слова, жестом отпустила камеристку. Лила состояла при мне почти с детства и научилась уже понимать желания с полувзгляда. Это ценно. Пожалуй, если захочет, возьму ее с собой.

Трясущимися руками надела бледно-зеленое платье и опасливо выглянула в окно. До темноты еще время есть. Слез не было, глаза вдруг стали болезненно сухими, ожидаемая истерика так и не пришла, только голова разболелась, и в груди разгоралось темное пламя, выжигая все, что было дорого.

Привычный дом, семья, титул и уважение подданных, которое я уже успела заслужить. Всего этого больше нет и никогда уже не будет. Почему? За что?

Боль толкнула на безумство, и я, завернувшись в плащ, отороченный лисьим мехом, неслышно выскользнула за дверь. В части замка, где жили мы с братом и сестрой, всегда было пустынно. Но я кралась, будто боялась быть застуканной. Не надо мне сейчас ничьего общества!

Дом знал меня с рождения и словно бы поддерживал несостоявшуюся хозяйку. Ни один шаг не отозвался эхом в каменном коридоре, ни одна ступенька боковой лестницы не скрипнула, и дверь, ведущая в сад, подалась совершенно бесшумно. Несколько мгновений я стояла, закрыв глаза, и глубоко вдыхала влажный, пахнущий землей, листвой, плодами и цветами воздух. Легче не стало. Горечь утраты еще яростней разгорелась в груди.

Предатели!

Закусив губу до крови, чтобы боль немного отрезвила, я устремилась на конюшню. Забрала Вьюгу, и уже через миг мы обе почувствовали себя свободными. Кто-то мог увидеть белоснежную лошадь из окна замка? Плевать! Этой семье я больше не принадлежу, а Страж совсем не производит впечатления жестокого человека.

Ветер хлестал по лицу, смахивая со щек покатившиеся наконец слезинки. Мимо проносились деревья, часто цепляясь низко висящими ветками за волосы. Пару раз я всерьез рисковала свалиться по их вине. Скорость была бешеная. Дыхание безнадежно сбилось, а стук копыт не мог перекрыть грохота крови в ушах.

Так продолжалось долго. Я не сдерживала Вьюгу, позволяя ей самой выбрать подходящий темп. И лошадка чувствовала настроение хозяйки. Неважно, что занесло нас далеко от замка. Герцогские лошади выдрессированы отлично и окрестности знают, дорогу домой находят всегда. И местным жителям я хорошо знакома, не обидят.

Понемногу кобыла начала сбавлять шаг, потом и вовсе остановилась, заинтересовавшись сочной растительностью. Ладно, пусть так и будет. Я сошла с дороги на небольшую полянку, скрытую в тени пышных кустарников, и сразу же опустилась на траву. Откуда ни возьмись появилась противная дрожь, держаться на ногах не было сил.

Только выплакавшись и успокоившись (за отсутствием иной альтернативы), заметила, что давно стемнело. Надо бы домой... Но голос рассудка был задавлен капризом. Совсем рядом раскинулись заросли малинника, и красные крупные ягоды можно было различить и в темноте. Круглая белая луна служила хорошим подспорьем.

Губы неожиданно дрогнули в улыбке. А ведь мне теперь нет нужды бороться с собой! Соблазну поддалась легко...

И от пьянящего чувства свободы от ограничений, пусть даже на единственный вечер, малина казалась слаще вдвойне.

Может, так и будет в той, новой жизни? Где нет дорогих сердцу людей, и совесть не уколет за уклонение от обязательств?

Какой он, их ледяной принц? Молодой? Умный? А вдруг страшный, кривой, больной или жестокий? От последней мысли поежилась и заставила себя переключиться на малину.

На месте выясню. А вздумает обидеть — сильно пожалеет!

Этим и успокоилась.

Было так странно находиться вдали от дома, одной, ночью. Бродить по посеребренной лунным светом поляне, отпихивать Вьюгу от малинника, отвоевывая себе лакомство, сидеть на траве и рассматривать звездное небо. Теплый плащ не позволял мне замерзнуть. И скакать к замку не хотелось.

Не сейчас... Еще немного... Последний глоток свободы перед годами заточения в толщах вечных льдов.

Он меня и погубил.

Негромкий звук заставил отшатнуться от колючих веток. Сначала я решила, будто рык мне послышался. Но через миг все повторилось, еще и хруст, и шорох... В обожженной груди страх почти не ощущался. Были эмоции сильнее, удушливее. Тем не менее, я отпрыгнула к центру поляны и настороженно всмотрелась туда, откуда долетали звуки.

И вся обмерла. На поляну выламывался крупный бурый медведь. Всклокоченный и ревущий зверь был явно рассержен, и вскоре я поняла, чем именно. Блеклый свет ночного светила выхватил сочащийся красным бок.

Вот теперь точно все плохо. Раненый хищник опасней вдвойне, ведь так?

Я похолодела и попыталась отступить в тень зарослей, но поздно. На меня уже оскалились. Видимо, записали в виновницы всех бед.

Крика не получилось. Я открыла рот, жалобно всхлипнула и снова закрыла. И широко распахнутыми глазами наблюдала, как надвигается разъяренный хищник. Ясные боги, что ж за день-то такой?!

Одно радует: теперь в холодный край я точно не поеду, — промелькнула в голове злорадная мысль. Но морального удовлетворения от того, что планы предателей рухнули, я почему-то не испытала.

А потом было больно... Очень. И мокро...

Противное сознание никак не хотело ускользать, а боль от предстоящей потери вымыла из груди совсем другая боль. В разы сильнее! Зато голос вернулся, и я наконец заорала.

Надежды на спасение не было, но вдруг появился ОН. Высоченный и широкоплечий, движения полны непередаваемой звериной грации. Даже на краю жизни я поняла — Охотник. Еще один почти Зверь. И больше не боялась, такой с кем угодно справится. Если захочет...

Воин оценил ситуацию, коротко выругался и ринулся вперед. Я же попыталась удержать ускользающее так некстати сознание, но не преуспела. В итоге разобрала только отчаянный звериный рык, смешавшийся с другим, яростным, и услышала глухое "шмяк". И все, темнота. И боль жуткая.

— Жива? — щеки коснулось чужое дыхание.

Отвечать не стала, даже веки разлепить не смогла. Больно-то как... Пожалуй, я бы сейчас и на уютную ямку в каком-нибудь живописном уголке поляны согласилась, лишь бы не чувствовать.

Когда сильные руки аккуратно подхватили меня под плечи и колени, это желание сбылось. На лучшую свою половину — разум застлала бархатная темнота.

Первый проблеск и проблеском-то назвать нельзя. Кругом было темно, пахло травами, я лежала на мягком тюфяке. Пропитанная кровью и липкая до омерзения одежда куда-то испарилась, вместо привычных вещей я тонула в широкой полотняной рубахе, расстегнутой до низа живота. Зато боль притихла, и в приоткрытые губы лилось что-то прохладное, травяное.

Дальше стало происходить нечто странное. Я ощутила тепло чужого тела, его тяжесть, взвыла и забилась, когда придавили рану. С новой силой хлынула кровь. Ох, боги... За что вы так со мной?

Но активность спасаемой (я очень на это надеюсь, хоть методов и не одобряю) живо пресекли. Большие ладони поймали мои запястье и прижали к тюфяку над головой, тело вдавило так, что дышать едва получалось, и раны мягко коснулся живительный холодок.

О? Так это он так лечит?

Странный способ. Но с реальностью не поспоришь, мускулистое тело мужчины, на котором я сейчас чувствовала каждую неровность, излучало исцеляющую силу. Боль прошла быстро, оставив за собой головокружение и сухость во рту. Но на этом "радости жизни" не закончились, стягивающиеся края раны мучительно зачесались. И я принялась извиваться с новой силой, заставляя странного врачевателя шипеть и ругаться.

Через приличный отрезок времени перед взором растаяла мутная пелена, получилось различить нехитрые предметы бедненькой обстановки... и темно-зеленые, удивительно теплые и бархатистые глаза склонившегося надо мной полузверя. Прижавшегося ко мне, если быть до конца честной.

Хм. Вот интересно, что следует говорить приличной девушке разлегшемуся на ней полуголому незнакомцу? Не припомню, чтобы на уроках этикета нам объясняли подобное.

— Уже не болит? — пришел на помощь Охотник.

Я прислушалась к себе и слабо качнула головой. Но как?..

— Лежи спокойно, а то шрам уродливый получится! — прикрикнули строго.

Ввиду отсутствия боли, угроза показалась внушительной, и я притихла. Просто так лежать было скучно, быстро начало клонить в сон, а еще надо бы выяснить личность избавителя. Вдруг из одной беды в другую попала?

От нечего делать стала размышлять.

Охотники... Свободные воины, очень сильные. Вроде как, подчиняются герцогу, но отец их побаивается и ссориться не хочет. А полузвери живут в глухих деревнях и в чужие дела не суются. В общем, мы им не мешаем, они нам. Кхилс вон даже против драконов такую силу не использовал. Что странно, неужели и тут герцогская паранойя поучаствовала?

Когда-то давно правители осенней земли решили создать для защиты своих владений непобедимых бойцов. Очевидно, эта самая паранойя у нашего рода наследственная... И создали же! Уж не знаю, кого с кем скрестили и что намагичили, но результат долго не продержался. Те воины имели две ипостаси, человека и Зверя, были необузданны и неуправляемы, их постоянно снедала жажда крови и золота.

Существовать рядом с такими "подданными" себе дороже, пришлось истребить. Но у некоторых из них остались дети от человеческих женщин. Их поначалу тоже хотели перебить, но в итоге согнали по деревням и оставили в покое. Первое время еще приглядывали, потом подзабыли.

Я бы, наверное, никогда и не узнала о них, не появись при дворе Эннист.

Теперь вот еще один...

Поток мыслей прервался в тот момент, когда тело лишилось теплой тяжести. Я удивленно моргнула и поежилась, кожи коснулся прохладный воздух. А вслед за этим на животе вычертил линию чуть шершавый палец.

— След все-таки остался, не очень заметный, — зеленые глаза выжидающе уставились на меня. Наверняка их обладатель понял, что к нему в руки попала аристократка, и теперь ждет, как я себя поведу.

— Спасибо тебе, — прошептала тихо и стянула полы рубашки.

Мужчина кивнул, расслабился и принес одеяло.

— Можешь остаться, но только до утра. Тебе надо хоть немного поспать.

Очень надо! Глаза просто слипаются. Потому и в этот раз ерепениться не стала и попыталась устроиться на неудобном тюфяке. С непривычки выходило из рук вон плохо.

Но Охотника почему-то такое смирение не порадовало. Он сел рядом, взял меня за плечи и проницательно заглянул в глаза.

— Эй, надеюсь, ты не свихнулась от боли? Помнишь свое имя? Кто ты? Откуда?

— Селисса, — я оттолкнула его руки и продолжила ерзать под ветхим одеялом. Боги, как тут вообще можно спать?! — Проблем не создам, не беспокойся. Уйду на рассвете.

Мужчина кивнул, но убраться подальше не торопился.

— Эдейран, — представился и мягко коснулся пальцами плеча, на котором красовалось темное родимое пятно в виде дубового листочка. — Герцогская... Бастард, или?..

— Или! — пресекла расспросы. — Не смей трогать мою семью.

Спаситель хмыкнул, притащил откуда-то кувшин с тем самым, травяным, и кружку, оставил возле меня на полу, а сам растянулся чуть в стороне. Прямо на голых досках, без подушки и одеяла.

Его странное лечение отняло прорву сил у обоих, потому уже миг спустя комнатка наполнилась мерным дыханием.

Пробуждение получилось не из приятных. Первым делом я ощутила дыхание, пахнущее остатками вчерашнего ужина и еще какой-то гадостью. Фу! Кажется, тут проблемы не только с кроватью, но и с гигиеной. Но рот-то прополоскать мог? Или хотя бы не дышать на меня!

Когда у самой щеки внушительно клацнули челюсти, возмущение испарилось вместе с легкой дымкой сна, и я с пронзительным визгом взлетела с тюфяка.

Собаки! Три! Серые, зубастые. Размером с медведя каждая!!!

Паника затопила сознание, и шрам на животе неприятно засвербел. Неужели опять?! Боги...

— И незачем так верещать, — Охотник меланхолично оглядел перепуганную меня и потрепал ближайшую зверюгу по холке. — Они просто знакомятся.

Ноги подкосились, и я сползла обратно на тюфяк. Что возразить на такое заявление, просто не нашла.

Хоть меня здесь скорее терпели, чем привечали, Эд показал, где можно умыться, и посоветовал поторопиться, если не хочу остаться без завтрака. Натягивая рубашку и отчаянно ежась, я побрела во двор.

Вот и еще один талант полузверя открылся: животные подчиняются ему беспрекословно. Стоило хозяину отдать тихую команду держаться подальше от гостьи, как собаки словно растворились.

Рассвет только занялся, где-то за лесом, судя по крику петухов, просыпалась деревня. Я вдохнула прохладный колючий воздух, зачерпнула немного воды из деревянной бочки и осторожно плеснула на лицо. Брр! Холодно.

— Как дома объяснишь свое отсутствие? — спросил Эд, появляясь на пороге. — Наверняка тебя уже хватились.

Все возможно. Но будем уповать на лучшее...

— Моя камеристка знает, что делать в таких ситуациях.

Черная широкая бровь приподнялась в недоброй насмешке.

— Частенько ее госпожа к любовникам бегает, да?

Я закусила губу, чтобы справиться с негодованием. Знаю, конечно, на живом примере, что полузвери получили в наследство от своих предшественников отвратительный характер, и никаких границ эти... ошибки магической мысли не признают. Но это уже как-то слишком! Я же не жду от него поклонов и учтивого обращения! Простой вежливости было бы достаточно.

— Слушай, — голос все-таки сорвался на яростное шипение. — Я помню, что ты спас мне жизнь. Но это еще не дает тебе права оскорблять, ясно? — все это время я медленно надвигалась на него и теперь стояла у самого крыльца.

Угрозы в моем облике мужчина не оценил.

— Значит, не к любовникам, — цокнул он языком и протянул мне руку, помогая взобраться по кривым ступенькам. — Ладно.

Тихий стон вырвался сам собой. Мне срочно нужно в приличное общество!

— Вот и ответ на вопрос, почему ты живешь здесь, а не в деревне, — я кивнула на полосу леса, из-за которой доносились звуки обыкновенной сельской жизни.

— Меня все устраивает, — спокойно отозвался Охотник. — Ешь.

Лепешка, кусок копченого мяса и квас. Все это выглядело не слишком-то аппетитно, но я строго напомнила капризной себе, что другого сейчас нет, и в самом ближайшем будущем не предвидится. И осторожно откусила первый кусочек. Взгляд тем временем скользил по простенькой обстановке. Как такое может устраивать?

Краем глаза зацепила хозяина хоромов. Правильные черты, в каждом движении чувствуется сила, колечки черных волос спускаются к плечам и глаза... да будь он хоть горбатым карликом, их бы не вышло не заметить! И вопрос вырвался сам собой:

— У тебя есть жена? — словно в наказание за забытые манеры, я больно прикусила язык, и тут же исправилась: — То есть, семья. Диковато, наверное, одному в лесу?

Полная чушь. В нем течет кровь Зверей, "диковато" — это его второе "я", если не первое.

Но ответили мне спокойно, даже насмехаться не стали:

— В деревне живет жена брата с племянниками. Я время от времени их навещаю.

Кивнула и торопливо запихнула в рот остатки завтрака. Чудо, как у меня хватило такта не спросить, куда девался брат. Но интересно было, признаю.

— Идем, провожу тебя, — последовала новая неожиданность.

— Только не к замку. В Кэхил.

Название селения явно было ему знакомо, потому что на смуглом лице обозначилась заинтересованность. Объяснюсь, пожалуй. А то опять про любовников подумает.

— Не могу же я явиться домой в этом? — я выразительно обвела рукой фигуру.

Длинная мужская рубаха с подкатанными рукавами, обрезанные штаны, хорошо моя обувь не пострадала. Любимый плащ, платье и все прочее, что было на мне вчера, пришло в такую негодность, что я даже забирать с собой не стала. Вещи уже не спасти.

— А куда можешь? — спросил Эд, выпуская меня из дома и запирая дверь.

— У герцогских дочек тоже бывают друзья, — ответ прозвучал слегка обиженно.

Что он меня каким-то растением тепличным считает? Думает, так легко выжить при дворе? Сам бы попробовал, а потом уже морды снисходительные корчил!

Но о том, что творится в моей голове, полузверь не знал, так что заговорил о насущном:

— Подожди здесь, я кобылу твою попробую найти, — скомандовал и, не оглядываясь, зашагал куда-то в сторону.

— А сможешь? — от проснувшейся надежды сердце екнуло.

— Посмотрим.

— Ее зовут Вьюга, — я успела еще заметить, как Эдейран прикрыл глаза и втянул в себя воздух, медленно, словно пробуя его на вкус. После этого Охотник скрылся в зарослях, а я осталась сидеть на крыльце.

Выходит, его не только собаки слушаются? Но и другие звери? А вчерашний медведь взбесился от боли, и, иначе как убив, с ним было не справиться? Какой же этот Эд сильный...

Ожидание потонуло в раздумьях.

Даже если о моей отлучке из замка стало известно, проблем возникнуть не должно. Лила наверняка позаботилась о том, чтобы как-то оправдать госпожу. Действительно, бывали уже случаи. Еще лет в двенадцать мы с троюродными кузенами сбегали ночами искать пылающую птицу, которая, по поверьям, приносит удачу. И нашли же! Только обещанного побочного эффекта так и не случилось. Конкретно у меня вообще ничего не случилось, а мальчишек наказали. Вроде как не по рангу аристократом по лесам без сопровождения шастать.

После того я иногда позволяла себе короткие вылазки, чаще всего в Кэхил. Именно там жил цвет герцогства, хотя городом в полной мере его не назовешь. Ни стен, ни стражи, ни даже площади приличной. Кто побогаче, держали собственную охрану, прочие обходились магией.

Там же я снискала любовь подданных, когда герцог стал сдавать. Силы во мне не было, каких-то уникальных талантов — тоже. Но с завидной регулярностью я оказывалась в нужное время в подходящем месте. В первый раз, когда бежала к кузенам, подобрала на дороге женщину, у которой начались ранние роды, а бедняжка так некстати ногу подвернула. В другой — сняла с шеи кулон с сапфиром, чтобы одна семья смогла заплатить за дом. К нему еще тогда документ пришлось приложить соответствующий, чтобы честных людей за воров не приняли. И еще несколько мелких случаев было.

Слухи по небольшому герцогству расползлись быстро, может только до зверей не дошли. Отец злился и загружал меня бумажной работой, чтоб поменьше перед людьми маячила. Но было поздно.

Некогда теплые отношения еще со смертью старшего брата стали натянутыми, когда же при дворе появился Эннист — испортились окончательно.

Может, меня потому и отсылают?

От этой мысли глазам всякий раз становилось горячо. Лучше бы мне родиться простой девушкой...

— Лови беглянку, — вернул ко мне реальность довольный собой Эдейран. — Идем?

Я подскочила к Вьюге и запуталась пальцами в белоснежной гриве. Хорошая моя! Лошадка обиженно всхрапнула, но быстро сменила гнев на милость и тепло фыркнула мне в шею. Вот и мир.

— Идем, — я улыбнулась Охотнику.

Первое время двигались в молчании, потом полузверь перехватил поводья и запрыгнул на Вьюгу, а меня усадил перед собой. Лошадка повернула голову и смерила отчего-то потяжелевшую вдруг ношу подозрительным взглядом, но послушно устремилась вперед по усыпанной еловыми колючками и багряной листвой тропке.

Скоро меня одолело смущение. Чтобы не упасть, я прижалась к Эду, и от слишком тесного контакта стало слегка не по себе. Не то, чтобы неприятно, просто... А не знаю, как! Но понимаю, что так быть не должно, хоть мне и странным образом хорошо рядом с ним. И щеки наверняка уже пылают от внутренних борений.

Надо разбавить все это дело разговором.

— Ты многих Охотников знаешь? — спросила осторожно.

Не ожидала, но Эдейран охотно поддержал беседу:

— Почти всех. Нас осталось мало, только эта деревня и еще две. Что, не рассказывали тебе про таких подданных в родной золотой клетке? — в последних словах прозвучало с трудом сдерживаемое раздражение.

Так вот в чем дело! Вот почему полузверь постоянно пытается задеть меня! Для него все эти дворцы — тюрьма, клетка, а наши условности — зачарованные прутья. Звериная кровь и разбавленная сильна. Охотники безудержны и свободолюбивы.

— Крайне мало, — я старалась отвечать сдержанно. — К слову, в нашей клетке живет один из вас, и ему там вполне уютно.

— Да ну?

Но вроде бы заинтересовался.

— Эннист. Он спас отцу жизнь на охоте, я точно не знаю, что там было. Зато теперь этот Охотник — личный телохранитель герцога.

— И как уживаетесь? — мой провожатый заинтересовался настолько, что стал задавать вопросы.

Вместо ответа я скорчила несчастную рожицу. Подходящего определения нашим с Эннистом взаимоотношениям я не нашла, не говорить же полузнакомому мужчине, что его сородич нагло домогается меня, наплевав на все приличия? Хотя рассказать хоть бы одному живому существу, какими тяжелыми выдались последние месяцы, хотелось до дрожи.

Но я стерпела, а тому, кого в мыслях смело прозвала Эдом, хватило и мимики, чтобы понять.

— Достает?

Молчу.

Он вдруг сжал меня крепче и горячо шепнул на ухо:

— Энни — трусливая скотина, тявкает, но серьезно не тяпнет. Просто держись от него подальше, если замараться не хочешь. Ну и дорогу ко мне ты помнишь, если вдруг будет такой случай, что отцовских воинов не окажется рядом.

Хватка ослабла, и я ощутила себя выброшенной на берег рыбой. Воздуха не хватает, и это разочарование... Ох, Сели, возьми же ты себя в руки! Нашла, в чьих объятиях растаять! Если на то пошло, он вообще не человек. Ладно, на половину, но это ничего не меняет!

— Вы знакомы, да? — выдавила с трудом. И едва с лошади не соскользнула — зеленые, еще недавно такие теплые и притягательные глаза словно корочкой льда подернулись.

Я что-то не то спросила? Вторглась в личное?

— По его вине погиб мой брат.

От очередной бестактности меня спасли замаячившие впереди палисадники. Приехали. Облегченный вздох вырвался сам собой.

Полузверь натянул поводья, и, когда Вьюга подчинилась, спешился, после чего снял с лошади меня. Его лицо снова сделалось спокойным, будто и не было разговора, который прервался лишь недавно.

— Уверена, что дальше безопасно?

О да!

— Там калитка, — я кивнула на густые заросли ежевики. Ее не видно, но она там точно есть. Знаю, потому что пользовалась не раз. — В этом доме живет сестра герцога с детьми. Кузены проводят меня к замку.

Эдейран отдал мне поводья.

— Хорошо.

И мы застыли друг против друга, никто не спешил уходить. Будто осталось что-то еще. Важное...

Вспомнила! Меня словно молнией изнутри ударило. Он же спас меня, сил столько потратил, одежду попортил... Надо как-то отблагодарить. Но денег у меня при себе не было, только маленькие сережки в ушах. Любимые, с рубинами.

— Возьми, пожалуйста, — на ладони поблескивали алыми глазиками два золотых крючочка. — И спасибо еще раз за все!

Охотник не шелохнулся, только взгляд его потяжелел, и черты, кажется, стали крупнее. Что опять не так?!

— Это золото, — пояснила торопливо. — Но они не очень дорогие, никто не подумает, что ты украл. Бери же!

— Дешево ты ценишь свою жизнь, — хмыкнул полузверь и отступил на шаг. — Убери свои побрякушки, мне они не нужны.

— Но... — глаза кольнули слезы. Я же как лучше хотела!

И не первый раз так делала. Люди радовались и благодарили. А этот... Ну и пусть спит на жестком тюфяке! Сам виноват! Я сжала ладонь в кулак и отвела руку, чувствуя, как выступающие застежки царапают кожу.

— Такая благодарность мне не нужна, — в голосе мужчины слышались рокочущие нотки.

Ну и ладно, было бы предложено! Я пожала плечами и начала привязывать Вьюгу к ближайшему дереву, как Охотник вдруг оказался рядом. Внутри что-то неуловимо напряглось.

Сильные руки легли ко мне на плечи, разворачивая так, чтобы мы оказались лицом к лицу.

— Глупая привычка все покупать, — досадливо прошептал полузверь и на миг прижался колючей щекой к моей щеке. Дыхание горячим комом встало в груди. Уголки наших губ коротко соприкоснулись. Случайно. — Береги себя, герцогиня.

Эд отпустил меня и, не оборачиваясь, зашагал по тропе в обратную сторону.

Сердце колотилось, как безумное. И руки, когда привязывала Вьюгу, тряслись. Но наконец дело было сделано, и я нырнула в заросли.

— Госпожа! — всплеснула руками старая служанка, завидев меня на пороге. — Какая беда с вами приключилась?

Я ободряюще улыбнулась и похлопала Лию по пухлой ладошке.

— Все хорошо, правда. Братья дома? — только бы, только бы, только бы! Иначе весь план коту под хвост!

Женщина меленько закивала.

— Один господин Клайвен. Другие наши мужчины еще затемно уехали на охоту.

На охоту? Сердце радостно подпрыгнуло, почувствовав шанс.

— Не знаешь, герцог со своими людьми случайно не участвует в развлечении? — сотню раз "только бы"!

Снова ответ был утвердительным.

— Это он все устроил, еще вчера распоряжение было. Поговаривают, перед каким-то важным гостем красуется. Ой, простите, госпожа!

Я махнула рукой, поблагодарила и отправилась искать Клайвена.

Дом был совсем не так велик, как наш замок, поэтому помощи в этом деле мне не требовалась. Всего-то небольшой каменный особнячок в два этажа. Но истинная роскошь по сравнению с лачугой, в которой я провела ночь. Однако и здесь, пока брела до библиотеки, голову посетила все та же мысль: как жаль, что мне не суждено было родиться в семье попроще.

Младший из кузенов нашелся именно там, где я и предполагала. В библиотеке. Клайва готовили в услужение богам, как и каждого четвертого сына в Кхилсе. Потому любые развлечения для него были под запретом. Только книги и магия, если к таковой обнаружится талант. Но молодой человек не имел никакого желания так жить и регулярно удирал через сад, странным образом минуя выставленную матерью охрану. Раз за разом. Тетушка бесилась и наказывала ослушника, но через несколько дней все повторялось.

— Сели! — мое появление вызвало всплеск искренней радости. Но тут взгляд юноши оценил внешний вид визитерши... — Ой.

Да еще какой!

— Слушай, Клайв, мне нужна твоя помощи, — я перешагнула порог и плотно прикрыла за собой дверь. — Но желательно сначала ванна и нормальная одежда, а потом уже помощь.

В кристально чистой синеве его глаз заискрился интерес.

Естественно, требуемое мне предоставили мгновенно. Что угодно, лишь бы побыстрей рассказала! И пока нежилась в дубовой лохани, слышала, как за дверью нервно меряет шагами гостевую комнату кузен. Не терпится ему!

Лохмотья, в которых явилась, сунула в камин без сожаления, здесь же, в комнатушке без окон, в которой стояла ванна. Вещи, выданные мне в доме родственников, оказались на порядок приличнее. Узкие штаны из мягкой ткани темно-зеленого цвета, такая же блуза до середины бедра, высокие сапоги на плоской подошве и коротенькая жилетка на лисьем меху.

Удобно, это главное. Я заплела волосы в косу и почти поверила, что сегодняшний день решил возместить вчерашнее невезение.

После этого вышла к Клайву и пересказала свои злоключения, от брачного договора с Севером до нападения раненого медведя и появления Охотника.

— Ох, ничего себе! — была мне реакция. — Но на тебе же ни царапины нет...

Пришлось сделать невероятное: приподнять блузу, чтобы стал виден живот. Ну а как еще доказать? Ранки помельче на руках, ногах и шее исчезли без следа.

— Я не знаю, как они это делают... — пробормотала, задумчиво покусывая губу. Впрочем, сейчас есть вещи более важные. Я тряхнула головой и переключилась на них.

Поскольку герцог отбыл и о моем отсутствии, скорее всего, не осведомлен, дело было только за тем, чтобы добраться до замка. Там я собиралась честно рассказать о случившемся, опустив разве что момент лечения. Не хочу, чтобы об этом знали. По официальной версии, на меня попытался броситься раненый медведь, но Охотник подоспел вовремя.

Рана на животном была не только что нанесенная. Может, его другой хищник подрал? Или Охотники, что я, в сущности, о них знаю? Выходит, никто не виноват, но одного героя наградить надо. Может хоть от герцога он золото возьмет.

— Скажи, а твоя бабушка дома? — задала я, в общем-то, не требующий ответа вопрос, когда разговор о случившемся улегся, и кузен уже собирался отвести меня домой.

Загорелое лицо Клайва осветила улыбка.

— Хочешь навестить?

Госпожа Мириника была матерью мужа тетушки, следовательно, лично мне родственницей не приходилась. И тем не менее, у нас сложились замечательные отношения.

— Я ненадолго. Подождешь?

Дождавшись от Клайва кивка, я поспешила в покои, которые занимала старая дама.

Приглашение войти послышалось после первого же стука. И я толкнула дверь, чтобы ступить в обитель трав, настоев, испускающих удивительные ароматы зелий и всяческих магических вещиц. Сразу же возникло чувство, словно попала в избушку колдуньи из детских сказок. Так бывало всегда.

— Здравствуй, дорогая девочка, — ко мне спешила из недр многокомнатных покоев пышная старушка в черном платье вдовы.

Некоторое время потонуло в объятиях и радостных восклицаниях. Когда с ними было покончено, устроившись на одном из удобных диванов, я поведала старой даме, какую долгую дорогу уготовил мне отец. Путь в один конец, без возможности вернуться.

— Погадать тебе?

Многие считали Мири чокнутой. Другие — бегали за советами, травками и прочими штучками, которых у современных магов не раздобыть. И ведь работало! Я это точно знаю, не в одной шалости испытала.

— Не стоит, — от экскурса в будущее я отказалась. — Судьба моя предрешена, и поездки в стылые земли не избежать. Лучше дайте мне каких-нибудь настоек в дорогу. Кто знает, с чем придется столкнуться?

Мири оценила мою предусмотрительность и отправилась шерудить на полках и в сундуках. В результате чего я стала владелицей нескольких мешочков с травами, которые на Севере не растут, и, если муж окажется скрягой, их можно будет продать. Но думать о будущем в таком ключе не хотелось, поэтому я быстро переключила внимание на склянки с настойками: от головной боли, бессонницы и еще нескольких распространенных болячек.

Дополнением ко всему этому шли два серебряных флакончика, инкрустированных драгоценными камнями.

— А это?.. — я заинтересованно придвинулась к столу, на котором и разместилась вся новая собственность.

В детстве нам с кузенами нравилось исследовать "избушку сказочной колдуньи", но у Мири с этим было строго. К действительно ценным вещам нас никогда не подпускали.

— Твои помощники, — на морщинистом лице возникла кривая улыбка, черные глаза заблестели. — Тот, что с самоцветами — приворотное зелье. Подольешь жениху, если станет тебя обижать, на руках носить будет! С рубином — искристый яд. На самый крайний случай. Остерегайся его, он вырвет тебе половину сердца, но зато сделает жизнь простой и понятной.

3 глава

Я вышла от Мириники ни жива, ни мертва. Ладонь неприятно холодили флаконы. Сама не понимаю, зачем их взяла.

Но использовать уж точно не стану! Додумалась тоже старая, приворотное зелье мне всучить! Про яд вообще промолчу. Положение, конечно, бедственное, но не настолько.

— Ты нормально? — Клайв дожидался меня в холле.

— Лекарствами в дорогу запасалась, — ответила почти правду и даже сподобилась на улыбку. — Кто знает, что там, в их промерзлом краю?

До замка было недалеко, поэтому шли пешком. Я вела под уздцы Вьюгу, будущий жрец приставал с вопросами об Охотнике. О Севере и Страже тоже пытался заговорить, но здесь у меня было катастрофически мало информации, поэтому пришлось пообещать все подробно описать в письме, как только доберусь и устроюсь. Но сейчас об этом думать не хотелось. А об Эдейране разговаривали, да.

Странным образом почти незнакомый полузверь стал частью моей жизни. И минувшая ночь перевернула все. Предстоящий отъезд уже не выглядел таким пугающим, и я спокойно простилась с титулом герцогини, так и не ставшим моим. Впервые в жизни я чувствовала себя свободной.

Заходить Клайв не стал, мы расстались у ворот, и мимо воинов я прошествовала в одиночестве. Не считая кобылы, конечно. Лица мужчин недоуменно вытянулись: никто из них не видел, как покидала замок молодая госпожа. Правильно, нечего на посту в кости играть, отец за это уже не один караул разогнал. Впрочем, даже обладай они звериным зрением, все равно бы сейчас удивлялись. Потайных ходов и калиток лучше меня в этом замке не знает никто.

Естественно, объясняться я не стала, а спросить никто не посмел. Работа-то всем нужна. А после того, как от герцога выгонят, где новую найдешь? Не в Кхилсе, точно.

Передала лошадь крайне удивленному конюшему и направилась к замку.

— Госпожа! — тут же бросилась ко мне Лила. Девушка была бледнее мела и вся дрожала. — Слава ясным богам, вы вернулись!

— Ты решила, что я сбежала? — Девчонка! Как вообще можно было до такого додуматься?! Но я тоже хороша, не предупредила и в приключения влезла. Страшно подумать, что бы с ней сделали, не появись вовремя Охотник.

— Простите, госпожа, — виновато пискнула служанка. — Вас ночью не было, и я подумала... У вас ведь такое горе случилось!

Непосредственность! Я усмехнулась и стала взбираться по лестнице на второй этаж. Ну да, горе. Меня выдают замуж за ледяного принца. Как его там? С перспективой однажды стать властительницей Севера. Что-то с таким раскладом совсем не хочется оплакивать свою судьбу.

Я все еще улыбалась, когда Лила прикрыла за нами дверь. Чувство такое, будто минувшей ночью Сели Кхилская действительно умерла в когтях медведя. А я безумна, свободна и счастлива оттого, что больше ничего никому не должна.

— А отцу что сказала? Про меня вообще спрашивали?

Камеристка важно подбоченилась и чуть обиженно повела носом.

— Вы выпили на ночь сонного зелья и проспите до обеда. А потом они все на охоту уехали, и больше врать не пришлось.

Умница! Все же надо как-то заманить ее в чужеземье, мне там верные люди ох как нужны. Но рисковала она здорово...

А я знаю, как отблагодарить.

— Сядь куда-нибудь, сейчас расскажу тебе, что со мной было.

Говорила я долго. За это время успела сама (потому что Лила слушала, открыв рот) переодеться в домашнее платье, устроиться в кресле и даже немного расслабиться. Ноги гудели и спину ломило. Последние сутки прошли в непривычном режиме.

— А он красивый, этот Охотник? — дрожащим шепотом спросила девушка.

Перед глазами мгновенно всплыло смуглое лицо. Как бы тут ответить, чтобы и правду сказать, и прилично?

— Лучше Энниста, во всяком случае.

Стоило лишь упомянуть герцогского телохранителя, камеристка скорчила такую рожицу... в общем, понятно, что достал он не одну меня.

— И правда в Зверя превращаться умеет? — любопытство девчонки росло.

— Где ты таких баек набралась?!

— В народе разное говорят, — смущенно потупилась служанка и нервно заерзала на краешке дивана.

Раз уж у нас выдалось утро откровений, со вздохом, но я все же пояснила:

— Ерунда. Охотники сильные и ловкие, и их животные слушаются. Еще они как-то по-особому чувствуют запахи и умеют лечить. Больше ничего не видела.

Здесь болтовня и закончилась. Я рассказала все, что могла, да и внизу уже накрыли завтрак. Только для меня и сестры, поскольку мужчины все равно отсутствовали.

Предвкушая довольно сомнительное удовольствие, я направилась в столовую. Кинира была четвертой и самой младшей из герцогских детей. То есть, ее шансы заполучить корону практически приравнивались к нулю. Когда еще был жив Дайнир, мы как-то общались и даже делили общие комнаты, но потом брат погиб, меня объявили наследницей и отделили от остальных отпрысков Кхилского. И сестра так и не смогла этого простить ни мне, ни отцу.

Пока шла, вдруг подумала, что на Севере может оказаться терпимо. В чужом гадючнике не так противно, как в родном.

Но завтрак прошел почти сносно. Кинира явилась при полном параде и затянутая в корсет, даже волосы уложить не поленилась. То есть, это, конечно, служанки делали, но не суть. Главное же заключалось в том, что меня едва удостоили нескольких фраз.

— Я слышала, ты уезжаешь? — это прозвучало почти сочувственно.

Кивнула и постаралась не подавиться.

— Уже скоро.

Полтора дня! Болезненная вспышка кольнула мозг. Утешаю себя, как могу, но все равно страшно.

— Мне жаль, правда.

Дальше ели в молчании. Ни одна из нас не знала, что сказать.

Неправильно, наверное, быть чужой в родном доме. Что ж, будем надеяться, с новой семьей мне повезет больше.

Мужчины появились ближе к вечеру. И я сразу же послала к отцу слугу, испросить позволения нанести визит.

Ответ оказался благосклонный.

А потом герцог так обрадовался моему добровольному согласию отправиться к жениху, что даже ночную вылазку спустил. Поворчал, конечно, но когда рассказывала про медведя, в его глазах читалось искреннее беспокойство.

И Лилу пороть за вранье не рвался.

— Хорошо, что ты мне рассказала.

Но не просто же так! Я взволнованно расхаживала перед креслом, в котором сидел старик. Герцог принимал меня в своих покоях.

— Награди его, — попросила тихо, боясь разозлить. — Все-таки не девку дворовую спас, герцогскую дочь! А у меня ни монетки при себе не было.

Того, что было, Эд не взял. Но то у меня, отказать правителю даже Охотник не посмеет.

— Как к месту ты иногда вспоминаешь о своем положении, — усмехнулся отец. — Хорошо, я пошлю за ним.

Победа!

С огромным трудом я подавила улыбку и осторожно шагнула к двери.

— Постой, — окликнули почти мягко. И я покорно замерла. — Не считай меня чудовищем, просто ты нужна Кхилсу там. В договоре указано, что с тобой не могут обращаться плохо, так что не давай себя в обиду, поняла?

Внутри царапнулось какое-то странное чувство. Не то радость оттого, что ему все же не совсем безразлично, что будет с дочерью, не то обида — отсылают ведь и наследства, считай, лишили. Хорошо бы мне взглянуть на тот договор!

— Постараюсь.

Я снова попятилась к двери.

Но следующие слова герцога заставили забыть о желании поскорее покинуть его комнаты.

— Хочешь взять полузверя с собой?

Он что же, серьезно? Незнакомая надежда искорками прошлась по телу. Я едва не споткнулась. Но чувство реальности быстро взяло верх. Рано радоваться! Отец имени еще не назвал. Вдруг речь про Энниста? Вот счастье будет!

Хм. Зато уберу это ничтожество подальше от своей семьи...

Но погеройствовать мне было не суждено.

— Так что, приказать, пусть передадут твоему спасителю, чтобы вещи с собой взял? — поторопил правитель Кхилса.

Все-таки Эд. И он явно не придет в восторг.

Решить надо сейчас...

— Да, пожалуйста, — чувствую себя предательницей и одновременно истинной дочерью своего отца. Ладно, сейчас мы это сгладим. — Но у него семья в деревне: племянники и их мать. Назначь им содержание, больше я тебя ни о чем не попрошу. Никогда.

Вот так. И совесть почти успокоилась.

Судя по тому, как подрагивало лицо отца, он с трудом сдерживал смех.

— Разве можно отказать дочери, которую больше не увидишь, в последнем желании? — герцог поднялся, медленно приблизился ко мне и сжал ладони в морщинистых руках. — Мне нравится, как ты заботишься о людях. Из тебя получилась бы прекрасная правительница, Селисса.

Именно поэтому меня лучше держать подальше. Выходит, так?

— И получится, только для Севера, — я постаралась, чтобы в улыбке чувствовался оптимизм.

— Рад, что ты спокойно смотришь в будущее, — отец разжал пальцы и взглядом указал на дверь. — Перед ужином его приведут в зал, где я обычно принимаю рядовых посетителей. Приходи.

Не веря собственной удаче, я кивнула, изобразила легкий реверанс и унеслась к двери. Ради такого стоило побывать в когтях у медведя!

Ожидание стало мукой. В покоях слуги укладывали вещи в сундуки, а я бродила из угла в угол и только под ногами путалась. Еще и на вопросы отвечала невпопад, за что получала неизменно сочувственные взгляды. Странно, как еще успокаивающего накапать никто не предложил...

Лила прекрасно руководила процессом и без участия хозяйки.

В душе же творилось такое... Засуха и ураган. Увидь я себя сейчас со стороны, тоже предложила бы отпраздновать отъезд бокалом успокаивающего отвара. Возможно, вечером так и сделаю, но сейчас есть еще дела.

Отошла к окну, чтобы не мешать, и присмотрелась к своей камеристке. Невысокая круглолицая девушка в сером платье командовала добрым десятком слуг с уверенностью гвардейского капитана. И те безропотно подчинялись, хотя в большинстве своем были в два раза старше нее.

Личная камеристка старшей дочери герцога. Неплохо для сироты, воспитанной в замке. Но согласится ли она отправиться в стылые земли вместе со мной?

Держит ли ее здесь хоть что-то?

Не узнаю, если не спрошу. И я жестом подозвала к себе Лилу.

— Завтра мой последний день здесь, — говорила я почти шепотом, хоть мы и скрылись от посторонних ушей в моей малой гостиной, оставив слугам на разграбление спальню, ванную и гардеробную. — Ты помнишь?

Девушка склонила голову и жалостливо вздохнула.

— Чем желаете заняться, госпожа?

Не о том. Я легко покачала головой и нервно прошлась среди кресел и книжных шкафов. Времени мало, скоро прибудет Эд. Надо бы поторопиться с разговором.

— Я хотела спросить, может быть ты поедешь со мной в новый дом? Насколько понимаю, мне разрешат взять с собой нескольких слуг.

Да уж, прозвучало так, будто я в дом через дорогу перебираюсь.

Но такой реакции, какая последовала, я уж точно не ждала. Лила подпрыгнула, пронзительно визгнула и прижала руки к губам.

Эй, чего это она? Согласна, просить у меня не большой опыт, но и к страху поводов я никогда не давала.

— П-правда? — неуверенно пискнула камеристка.

Ну сущая девчонка! Даже притом, что на год старше меня.

— Если не хочешь, так и скажи. Никто силой не увезет.

Нет ничего нервознее, чем ожидание. Я обхватила себя за плечи и вцепилась в служанку взглядом. Ну же!

— Да вы шутите, госпожа! — собралась наконец с мыслями она. — Конечно, я поеду. Ближе вас у меня никого нет.

Вот даже как? Но на сердце сразу же стало легче.

— Что, и парня нет? — поддела я.

Пару раз видела ее с молодыми мужчинами из Кэхила, и мне стало интересно.

— Есть, — Лила даже не покраснела. — Но вы мне потом северянина найдете, когда я отслужу при вас несколько лет. Хорошо? А если прибавите к жалованию монет пять, буду ваша со всеми потрохами!

На этом, фигурально выражаясь, мы ударили по рукам.

Перед тем, как спуститься вниз, где отец будет говорить с Эдейраном, я переоделась в черное платье с редкими алыми цветочками и распустила волосы. Однажды Охотник видел уже окровавленную замарашку. В этот раз я хочу быть собой.

Дождалась, когда за окном послышится стук копыт и мужские голоса, и направилась к двери. Если не буду спешить, войду в зал сразу после гостя с его почетным эскортом.

— Госпожа, может вам не ходить? — попыталась задержать меня Лила, беспокойно поглядывая в окно. Вид полузверя ее напугал.

— Вот еще! — Я упрямо тряхнула черными локонами и скрылась в коридоре.

Шла медленно, тщетно пытаясь заставить коленки не трястись. Неужели тоже боюсь? И кого? Какого-то мужика из трущоб? Гулкие удары сердца отсчитывали каждый шаг.

Когда впереди показалась двустворчатая дверь с золотыми узорами, стало легче. Все, бежать некуда! И решение давно принято. Больше того, я действительно хочу, чтобы Эд отправился со мной на Север. И позаботилась о том, чтобы ему это было выгодно. В конце концов, подданным часто приходится выполнять приказы повелителей. Так было всегда.

Воины у двери по привычке приветствовали меня кивками и впустили в зал. Эд уже припал на одно колено напротив трона, где восседал герцог. Тихой мышкой я проскользнула внутрь и встала за спиной отца и чуть левее, чтобы иметь хороший обзор. И первым, что бросилось в глаза, была гримаса отвращения и раздражения на лице полузверя.

— Для него это страшное унижение, — обжег ухо ядовитый шепот.

За троном с правой стороны пристроился Эннист. Мерзкий шакал! Но впервые его появление вызвало у меня улыбку. Сразу припомнилось брезгливо-снисходительное "Энни", после этого относиться серьезно к отцовскому любимцу уже не получалось.

— Рад видеть друга? — якобы невзначай уточнила я.

— А я не знал, что ваша милость любит гулять близ охотничьих поселений, — вернул укол паршивец.

Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.

На этом пререкания закончили. Герцог насладился картиной сполна и наконец дал милостивое разрешение:

— Встань.

Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.

— До меня дошли слухи, будто моя дочь обязана тебе жизнью, — степенно заговорил властитель Кхилса. — И я призвал тебя, чтобы вознаградить.

Гримаса полного неприятия ситуации вернулась на смуглое лицо.

— Спасибо, мне ничего не нужно, — полузверь говорил тихо, но твердо.

К безумной гамме чувств, которые я уже испытывала к нему, прибавилось уважение. Вот бы ледяной принц обладал хотя бы третью тех качеств, что есть у Охотника!

Верный своему слову, отказа отец не принял. Он кивнул одному из присутствующих в зале воинов, и тот передал Эдейрану кожаный кошель. У полузверя просто не было выбора! Отказаться сейчас значило бы ослушаться правителя.

Ну а мне, как виновнице происходящего, достался осуждающий взгляд темно-зеленых глаз. Будто пощечину дал. Даже не пощечину, подзатыльник непослушному сорванцу. Совсем не больно, и от этого особенно обидно и унизительно. Щеки запылали.

— А свои вещи я должен отдать для торжественного сожжения, дабы не оскорбляли своим существованием тонкий вкус вашей дочери? — едко выплюнул Эд.

Упрямец. Я прикусила губу, скрывая восхищенный вздох, и полностью спряталась за троном.

— Не ерничай, — рыкнул герцог. — Моей дочери совершенно безразличен твой внешний облик.

Охотник отступил на шаг и сжал губы в тонкую нитку. А Кхилский, выдержав паузу и осознав, что ему вняли, продолжил:

— Но Селисса через день отправится на Север, к жениху. Рядом ей нужны надежные люди и охрана. Ты поедешь с ней, я так решил.

Подзатыльник превратился в увесистую оплеуху.

— Что?. — вопрос глухим рыком разнесся по залу. Даже опытные воины поежились.

Но герцога не проняло.

— Хочешь, чтобы я повторил? — проскрипел властитель осенней земли. — Осторожно, Охотник... Насколько хорошо ты станешь присматривать за моей дочерью, настолько же бережно в Кхилсе станут относиться к твоей семье.

Как по мне, это было слишком, но нужный эффект угроза произвела. Эдейран еще раз низко рыкнул и кивнул.

— Они останутся в деревне, — неожиданно холодно заговорил мужчина. — И если хоть один волос упадет с головы Анисы или ее сыновей, я ломаной монетки не дам за жизнь твоей девчонки. Видишь, герцог, я тоже умею играть в эту игру!

От такого выпада обалдели все. Слуги застыли с приоткрытыми ртами, я приготовилась броситься на защиту одного недальновидного дикаря, а герцог поднялся со своего места и яростно зашипел:

— Ты хоть понимаешь, что я могу сделать с тобой?!

Голова пошла кругом, и я, чтобы не упасть, схватилась за трон. Ясные боги!

— Понимаю, — совершенно спокойно признал Эд и посмотрел отцу прямо в глаза.

Молчаливый поединок продлился всего несколько мгновений, но я всерьез беспокоилась, как бы у меня за это время не появились первые седые волосы. Как они друг на друга смотрели! Пожалуй, будь герцог помоложе, одними взглядами дело бы вряд ли обошлось, а так... Натравить на такого противника воинов значило бы признать собственную слабость, и отец это прекрасно понимал.

Поэтому обошлось в ничью.

— Ладно, — милостиво кивнул, будто действительно идет полузверю на уступку, Кхилский. — Но помни, моим снисхождением ты обязан госпоже Селиссе. Устройте его где-нибудь!

Последние слова герцога относились уже к замковым слугам. Высокая аудиенция была окончена.

Остаток вечера, а затем и почти весь следующий день потонули в сборах. Чтобы не думать о предстоящем, я активно участвовала в процессе. А Лилу наоборот отпустила, пусть попрощается хоть с парнем, хоть с подружками. Самой-то мне не с кем.

То, что с Охотником все удалось, грело душу. Было, конечно, немного совестно, но ведь и Эд свою выгоду получит! Жалование хорошее, и о семье его позаботятся. А то, что в чужой земле, не так и страшно, да и я не самая плохая компания. Со временем, если захочет, подберем ему ледяную жену... Хотя нет, думаю, это неудачная идея.

Не успела отогнать подальше раздражающую мысль, как в дверь постучали. Трижды, очень деликатно. И кто там? Дело к вечеру, сумерки уже, а с домашними я давно простилась. Удивлюсь, если утром кто-то из них выйдет меня проводить.

К этому времени сундуки и ларчики горой громоздились у стены, а челядь я отпустила. Вот и пришлось топать к двери самой.

— Страж? — я удивленно отпрянула. Этому-то что надо?

Гость оказался не из скромных и, воспользовавшись моим удивлением, ловко просочился в комнаты.

— Просто Рунну, если не возражаешь, — обаятельно улыбнулся мужчина.

Вот даже как? Самообладание вернулось и напомнило мне о гостеприимстве. Тем более что конкретно с этим визитером надо бы дружить, слишком многое от него зависит. Плотно прикрыла дверь и кивнула сначала на дверной проем, ведущий в малую гостиную, а потом на удобное кресло, потянутое бледно-зеленой тканью.

— Я-то, разумеется, не против, но что же этикет?

Заодно выясню, как с этим обстоят дела в стылых землях.

— У нас с ним не очень строго, — блондин серебристо рассмеялся и махнул тонкой ладонью. Изящная она у него, как у девушки. — А когда дело касается Стражей, можешь вообще забыть о любых правилах!

Приятный сюрприз. Даже не верится в такое везение.

— Совсем? — осторожно уточнила я, поглядывая на северянина из-под полуопущенных ресниц.

— И чем быстрее, тем лучше! Как бы тебе объяснить... Мы что-то вроде Кхилских полузверей, только более утонченные и замешаны на магии, а не на грубой силе. Но ее в нас очень много, поэтому адекватного поведения лучше не жди. Ничего не бойся и ничему не удивляйся! И все обязательно сложится хорошо.

Звучит многообещающе. Так, что впору сразу испугаться, но мне почему-то любопытно и хочется поскорее тронуться в путь. Вот уж не думала, что именно так буду себя чувствовать в последний вечер дома.

На языке вертелось с десяток вопросов, но все они так и остались неозвученными. Надо оно? Придет время, все узнаю. Ни к чему торопить события.

— Так ты пришел поддержать меня? — я осторожно заглянула в прозрачные, похожие на кусочки льда, глаза мага. — Спасибо, я очень ценю это.

Как странно... Вроде чужой, а заботится. И Эд тоже, несмотря на его злые слова там, в зале. А родные люди за выгодные условия договора продали, и больше я их никогда не увижу. Хоть скучать-то станут? А я? Даже в последнем не уверена.

— Надеюсь, не забудешь и когда примешь венец, — хитро улыбнулся Аркель. — Но есть еще одно... Скажи, Селисса, ты хотела бы остаться?

Вопрос обрушился на меня почти ощутимым ударом. Остаться? Он что, издевается?! Или это какая-то проверка?

— Серьезно?

— Ну конечно! Наш княжич не желает разрушать ничью жизнь, и если существует что-то, что прочно держит тебя в Кхилсе, мы будем настаивать на кандидатуре другой дочери герцога. Северу, в общем-то, все равно.

Страж смотрел серьезно, значит, не разыгрывает. Сделала такой вывод и окончательно выпала в прострацию. Получается, Рунну говорил обо мне с отцом? И тот все равно решил поменять наследницу на наследника?

— На самом деле Савир передал мне кристалл связи, он сам хотел поговорить об этом с тобой. Но кристалл изъяли на границе, я не успел спрятать, — говорил тем временем Рунну.

Я как раз отмерла.

— Да, в последнее время у нас с этим строго.

— Заметил уже! — фыркнул северянин. — Ничего, минуем переходы — и ты узнаешь, каково это, вдыхать свободу полной грудью.

Мы на удивление быстро нашли общий язык.

— Тогда я точно с вами!

От таких шансов не отказываются, верно?

Какое-то время мы еще говорили о разном. Рунну убеждал меня, что жалеть о переезде не придется, и расспрашивал о жизни в герцогстве. Сведений о новом доме на голову свалилось сразу и много, пока было трудновато в них ориентироваться. Но сладкие речи Стража заманивали. Минимум условностей, влиятельный жених и титул в перспективе... Если этот Савир ко всему прочему еще и человеком хорошим окажется, удачу можно будет назвать полной.

За окном стемнело окончательно, и Страж, пожелав спокойной ночи, удалился.

Я же дождалась, когда эхо его шагов утихнет, и мышкой выскользнула в коридор. Оставалось еще одно незаконченное дело. Иначе не усну!

Где поселили Эда, еще утром разведала, и теперь домчалась, никем не замеченная. Первый этаж, в этой части замка селили воинов. Большинство — в казарме, но и здесь некоторых. Энниста, например. Фу, только бы не нарваться!

Из-за нежелания встречаться с отцовским телохранителем стучала в дверь совсем тихо. И тут же повертела головой по сторонам. Никого. Хоть бы Охотник услышал, и мне не пришлось ломиться снова! А если без спросу войти?

Сомневаясь, я закусила губу, но до крайностей не дошло. Дверь медленно отворилась, являя бодрого и еще одетого, но смурного Эдейрана. Полузверь прочно встал в проеме, всем своим обликом показывая, что впускать непрошенную гостью не собирается.

— Привет, — я предприняла слабую попытку.

А в ответ — молчание.

Упрямый. Чувствую, еще не раз пожалею, что вообще связалась...

— Можно я пройду? — это была вторая попытка, и лицо постаралась сделать понесчастнее.

— Нет.

А чтоб тебя! Непробиваемый.

— Не заставишь же ты меня просить прощения прямо в коридоре? Сюда может кто-нибудь прийти...

По смуглому лицу расползлась злая усмешка.

— А ты не проси, герцогиня! Или кто ты там теперь... принцесса? Вели, и я прощу. У меня выбора не будет. А если вздумаю заартачиться, пригрози убить единственных близких мне людей. Сработает, поверь.

Слова обжигали не хуже огненных плетей, которые отец еще несколько лет назад у драконов заказал, чтобы преступников на площади наказывать. И к тому моменту, когда Эд замолк и одарил меня очередным осуждающим взглядом, губы дрожали, а по щекам текли горячие капли, оставляя за собой мокрые дорожки. И справиться с этим не было сил.

— Прости... — всхлипнула и прижала ладонь к губам. — Я только сейчас поняла, что наделала.

— Быстро учишься, — хмыкнул полузверь. — Поздравляю.

Капли на щеках превратились в ручейки. Да что же такое? Черная полоса какая-то!

— Отец предложил, а я немного боюсь, вот и ухватилась за идею увезти с собой кусочек дома. Прости, я думала только о себе...

— Герцог предложил? — перебил Эд. — Телохранитель — это его идея? Не ты попросила?

Он размашисто перешагнул порог, схватил меня за плечи и вгляделся в мокрые и наверняка покрасневшие глаза, будто бы мог прочесть в них ответ. Или и вправду мог?..

— Я хотела, чтобы тебя наградили, потому что... потому что видела, как ты живешь, а с него не убудет! Хочешь, сейчас пойду к отцу и откажусь? Я правда пойду!

Охотник фыркнул, кивнул и отстранился.

— Лучше иди к себе, Селисса, — устало произнес он и привалился спиной к дверному косяку. — Или все-таки госпожа?

Нет, только не так! Я активно затрясла головой, утирая все бегущие по щекам слезы.

— По имени, я тебя очень прошу, — голос дрожал и срывался. — Но почему, ты же не хочешь ехать?

Эдейран снова вздохнул и посмотрел на меня, как на не слишком сообразительного ребенка.

— Придешь вся зареванная, и герцог решит, что решение ты изменила не по своей воле. Оно мне надо?

Ясно. Замкнутый круг. Я виновато всхлипнула и больше со своими предложениями не лезла.

— Иди, Селисса. Выспись, завтра будет трудный день.

И Эд скрылся в выделенной ему комнатке. Меня внутрь, естественно, так и не пригласили. А может, он занимал ее не один? Это было бы хорошим объяснением. Пока возвращалась к себе, немного успокоилась и решила радоваться удаче: за наш короткий разговор с Охотником ни один из воинов так и не высунулся в коридор. Быть может, кто-то и слышал голоса, но это меня уже не волнует. Завтра мы оба будем далеко от замка.

Надеюсь, Эд не долго будет меня ненавидеть... Долго я не выдержу.

А в покоях судьба решила отомстить мне за поломанную чужую жизнь. Лила все еще отсутствовала, зато Эннист вальяжно развалился на моем любимом диване. Шаг через порог — и замок щелкнул за спиной. Как он это сделал? Он же не маг... Стало слегка не по себе.

— Где же ты бродишь, Сели? — обманчиво ласково мурлыкнул Энн, поднимаясь. — Я заждался.

К спине липким холодком притронулся страх. Энни, трусливая шавка. Ну же, Селисса, перестань трястись. Но было что-то такое в его глазах, что даже самоуговоры не сработали. И дверь не поддалась.

Попалась.

— Госпожа Селисса, неужели трудно запомнить? — тем не менее я попыталась не потерять достоинства. Достаточно одного полузверя, который видел меня раздавленной. — Пошел вон!

Но бессовестный нарушитель границ только гаденько улыбнулся. А в его руках в свете магических светильников блеснули длинная игла и небольшой флакончик из темного стекла.

— Спокойно, Селисса, мне нужно совсем немного, — Энн медленно надвигался. Чувствовал, мерзавец, что деваться мне некуда. — Завтра ты и не вспомнишь ничего.

— Заманчивая перспектива — забыть тебя навсегда, — прошипела в ответ и отступила на несколько шагов, но быстро прижалась спиной к двери. А деревянная предательница вовсе не собиралась играть на стороне хозяйки. — Так чего, говоришь, тебе надо, Энни?

Противная улыбка превратилась в не слишком убедительный оскал.

А ведь они с Эдом похожи! Те же темные вьющиеся волосы, смуглое лицо, крупное тело, даже грация звериная одна. Но в отличие от моего спасителя, есть в отцовском телохранителе что-то мелкое и неприятное.

— Твоя кровь, — подтвердил впечатления о себе Эннист.

Страх усилился, и дрожь тоже.

— З-зачем?

— А ты думаешь, старый герцог просто так мне благоволит? — полузверь подошел вплотную и мягко коснулся пальцами щеки.

Меня поймали, и кричать бессмысленно. Стены каменные, толстые, еще и магией напитаны. Находись кто в соседней комнате, был бы шанс, но я-то знаю, что там никого нет. Потому стою молча, а перед глазами все плывет от ужаса и отвращения.

И ни до чего увесистого не дотянуться, не то от души бы приласкала!

Рука Энниста обвилась вокруг талии и увлекла меня вглубь покоев, к дивану, где совсем недавно сидел полузверь. Шею царапнула игла. Потом еще раз, больнее, заставив меня зашипеть.

Развлекается! Играет, как хищник с добычей, которую уже поймал, но есть пока не торопится.

— Что ты сделал с отцом? — я отчаянно трепыхнулась в руках захватчика, и шею тут же обожгло. Зараза!

— Не с отцом, с братом, — хохотнул Энн. — Я чуть не сделал тебя герцогиней, Сели. Неблагодарная сучка! Когда выяснилось, что ты уезжаешь, даже немного расстроился. Но сейчас я спокоен, есть ведь еще и Кинира. И, в отличие от тебя, она сдалась быстро.

Все, чувство самосохранения отключилось. Гнев перекрыл страх.

— Сволочь! — не обращая внимания на боль, я рванулась к врагу и ногтями вцепилась в породистую морду. Запомнишь ты у меня! Жаль, не смазала какой-нибудь гадостью, позаимствованной у Мириники...

Флакон с глухим звуком упал на ковер, Энн грубо выругался, а за ворот платья потекло что-то мокрое. Кровь.

От удара у меня поплыло перед глазами и в ушах зазвенело. Поначалу я даже не была уверена, реален ли треск, но когда в гостиной возникло третье действующее лицо, сомнений не осталось.

Эннист успел скрутить меня и снова взялся за иглу, когда увидел давнего знакомого. Эд тоже увидел и, судя по суженным глазам и закаменевшему лицу, выводы сделал правильные. Не успел герцогский телохранитель и пискнуть, как Охотник стремительно скользнул к нему, двинул локтем в висок и перехватил запястья.

Впрочем, враг сдаваться не собирался, и по силе уступал совсем немного. Завязалась драка. Полузвери рычали и с видимым удовольствием громили мои почти уже бывшие комнаты.

Миг мне потребовался, чтобы прийти в себя. Кровь все не останавливалась, видимо, игла все же заговоренная. Перед глазами расплывались темные круги, и к горлу подкатывала тошнота. Но в голове неожиданно родился план. Не сказать, чтобы честный, но и Энн чистотой намерений не отличался. Сам виноват!

Каким чудом мне удалось не только устоять на ногах, но и никому из мужчин под руку не попасться, даже знать не хочу! Добралась до двери, мысленно воззвала к богам для храбрости и сильно приложилась лицом о косяк. Больно, но оно того стоит. Из носа пошла кровь, и на лбу, судя по ощущениям, образовалась ссадина.

Пожалуй, этого должно хватить. Я с криком выбежала в коридор. Но устремилась не к отцу, а туда, где жил брат со своими воинами. Как мужчине, ему полагалась гвардия даже тогда, когда Лиан еще не являлся наследником.

— Селисса?!!! — как водится, услышали меня в самом начале коридора.

Воины почуяли неладное и выныривали из-за дверей, кто в чем был. Лиан на ходу натягивал штаны и застегивал рубаху. Не была бы так перепугана, всенепременно оценила бы чудеса акробатики.

— Эннист... — Хлюп! А слезы были вполне искренними, и трясло меня по-настоящему. — Он подстроил все с Дайниром, что-то сделал с отцом, пытался убить меня и собирался избавиться от тебя. А с Кинирой он спит, и на трон бы они сели вместе. Меня Эдейран защитил, и теперь они там... там...

Путано, наверное, но общую мысль все уловили. Мужчины схватились за оружие и всей толпой бросились в мои покои.

Меня же передали сначала разбуженным криками слугам, потом Лила появилась, а когда весь замок проснулся, заботу о вверенной ему невесте взял на себя Страж. Рунну увел меня в отведенные ему комнаты и подморозил раны. Совсем не больно, только прохладно. А потом Лила принесла ларец с лекарствами и стала их обрабатывать, не прекращая при этом горестно стенать. Мол, госпожи чуть не лишили.

Рунну наблюдал с полуулыбкой.

— Напомни мне взять что-нибудь с Кхилского за раскрытие придворного заговора, — весело поддел Стужа. — Кстати, я совсем ничего не понял. Объяснишь?

Но детальный разговор состоялся только под утро, когда Охотников разняли, меня привели в порядок, отца разбудили и донесли до него информацию о происшедшем. Все разместились в рабочем кабинете герцога, и каждый подробно пересказал свою версию событий. Кроме Энниста, ему слова не давали. В другой ситуации Кхилский непременно поверил бы в невиновность любимца, но тут слишком многие факты свидетельствовали против него. И Рунну жестко потребовал наказать виновного в покушении на будущую госпожу Севера.

Бывший телохранитель правителя осенних земель сидел, понурив голову, и наверняка прощался с короной, до которой так и не смог дотянуться. Я же мучительно складывала кусочки головоломки.

Дайнир был хорошим братом и сильным магом. С ним из всей семьи у нас были самые теплые отношения, хоть и воспитывали наследника отдельно. Это от него я узнала все ходы и выходы в замке и лазейки в его окрестностях, через него же познакомилась с несколькими сильными магами и травниками.

А потом случилось странное. Нет, брат, конечно, говорил временами, что герцог уже слаб, и из него бы вышел куда лучший правитель. Но то были всего лишь слова, болтовня самоуверенного юноши. Когда же мне рассказали, что он попытался убить отца на охоте, я долго еще поверить не могла.

По странной случайности полузверь оказался рядом и спас жизнь господина. Естественно, тот забрал его к себе и осыпал благодарностями. Дайнир погиб. От руки Энниста, возможно, поэтому я предпочитала сторониться Охотника.

— С Селиссой все понятно, и он понесет наказание, — скрипуче проговорил отец, потирая виски. Не то мысли разбегаются, не то голова болит. — Но мой старший сын... Это другая история, и я не хотел бы ее сейчас вспоминать.

Верно, зачем выносить сор из избы при соседях? Но в этот раз придется.

— Одна это история, — вклинился в разговор Эдейран, и все тут же повернули головы к нему.

Стража, как обладателя самого высокого звания, усадили напротив герцога, остальные разместились на диванах и в креслах, выставленных у стен. Эд садиться отказался, он стоял рядом со мной, весь напряженный, словно готовился к прыжку. А обвиняемому вообще такая роскошь не полагалась, его швырнули на пол и двое широкоплечих воинов продолжали удерживать так, чтобы Энн стоял на коленях. Но вот странность: не было в его облике той покореженной свободы, которую я видела в своем дважды уже защитнике, когда он на несколько мгновений оказался вот в таком же положении...

— Его мать, — продолжил Эд, заполучив всеобщее внимание, — колдунья с Юга. Там она вне закона, вот и сбежала в Кхилс, осела в нашей деревне. Так что Зверь он не наполовину, а лишь на четверть.

— Ближе к делу, — занервничал герцог.

Видимо, эта информация для него тоже была нова. Неприятно чувствовать себя дураком?

— Старуха отлично владеет силой внушения, она так не одного недруга погубила. Мой брат в их числе. Стало быть, вашего сына постигла та же участь. А Энни засел поблизости и караулил удобный момент, чтобы выйти из тени и предстать в роли спасителя.

Некоторое время герцог сидел, зажмурившись, и просто дышал. Тяжело, сипло. И плечи сгорбились. Сейчас он не был правителем — просто стариком.

— В подземелья его, — наконец повелел отец. — В пыточную. К утру я желаю знать в подробностях, почему мой любимый сын бросился на меня с охотничьим ножом. И южную ведьму приведите.

Вот как, ведьма, не магиня. Оскорбительно, даже уничижительно. Очевидно, у матери Энни бурное прошлое за плечами. Да и специализация гаденькая... Но рожденная без силы я что угодно дала бы хоть за такую способность. Просто чтобы чувствовать себя защищенной.

Рожденная без дара, но принятая семейной магией как наследница. Кхилс был готов подчиниться мне. И в случае, если бы я надела корону, на наших землях продолжала бы царствовать осень, все также не было бы засух и неурожаев. Насмешка судьбы.

Лиан — хороший маг. Теперь все будет, как нужно.

— Отчего же вы с ними не разобрались, — нарушил течение моих мыслей по-старчески ворчливый голос отца, — если эти двое и своим пакостили?

Закономерный вопрос. Я навострила ушки.

— Разобрались, — мрачно ухмыльнулся Эд. — Поверьте, смерть — не самое страшное...

Присутствующие придерживались иного мнения, потому дружно промолчали.

Что же тогда — самое?

На этом и разошлись. За окном занималось бледное утро, но еще оставалось время поспать. Хотя не уверена, смогу ли, зная, что творится в подвалах замка. Главный палач выясняет подробности. Что именно старуха сделала с Дайниром? А с герцогом? Зачем потребовалась моя кровь? Что хотели сотворить с Лианом? Даже если ответы пытаемых будут слегка отличаться от моей впопыхах придуманной версии (хотя навряд ли), казнь наверняка назначат на вечер. Отец с этим обычно не тянет, тем более, если дело касается его драгоценной особы.

По привычке свернула к обжитым комнатам, и тут же на локте сомкнулись чужие пальцы. Я вздрогнула и едва не закричала.

— Не сюда, — мягко качнул головой Эд. — Будем досыпать у Стража.

И меня повлекли совершенно в другую сторону, в гостевую часть замка, вслед за черноволосой фигурой в белоснежном широком одеянии.

— Мы? — переспросила недоверчиво. На удивление не осталось сил.

По разбитому лицу пробежала кривая усмешка, полузверь тут же поморщился.

— Думаешь, я тебя оставлю? Сама навязалась, теперь буду защищать. Терпи.

Как-то угрожающе звучит. Уже у самой двери мне дали понять, что все действительно не так просто:

— К тому же, есть дело... — Эд втолкнул меня в покои Стужи.

4 глава

— Дай руку, — мой новоявленный телохранитель требовательно протянул ладонь.

— Зачем?

После вечера с Эннистом я к таким пожеланиям относилась настороженно. Эд, конечно, совсем другой, но кто этих Охотников знает? Для меня они будто существа из параллельного измерения. Непонятные.

— Мне нужна твоя кровь.

Стоп! Только что подобное уже было.

Я спрятала руки за спину и отпрянула к двери. Силовые затворы негромко тренькнули, отрезая путь к отступлению. Эд ухмыльнулся и смерил меня насмешливым взглядом. Мол, ну что, куда денешься? Досадливое шипение было ему не слишком убедительным ответом.

Кому было весело, так это Стражу. Временный хозяин комнат устроился на диване, закинул ногу на ногу и наблюдал. С таким интересом! Судя по до противного одухотворенной физиономии, вмешиваться он точно не собирался.

— Сделаю привязку, смогу чувствовать тебя на расстоянии, — как ни в чем не бывало продолжал полузверь. — Как показал прошедший вечер, это нужно.

Где-то он прав... Но в голове все равно копошились сомнения, так что я на всякий случай еще отодвинулась.

О! Вот же оно!

— Ты и без крови почувствовал и появился вовремя. Почему?

— Мне тоже хотелось бы знать, — напомнил о своем существовании Стужа.

Охотник скривился. Долгих разговоров он не любил.

— Не тебя, его. Энни. Я понятия не имел, в чьи комнаты иду, и кому там угрожает эта мразь.

Получается, они могут чувствовать себе подобных? Ладно, примем за истину. Но если мне станет угрожать какая-нибудь другая... хм, обойдемся без грубых слов... то Эд ничего и не узнает. Видимо, привязка действительно нужна. И Страж согласно кивает...

С мученическим вздохом я наконец сдалась. Все равно ведь отловят!

Эд усадил меня рядом с Аркелем, а сам опустился напротив на корточки. Отодвинул рукав с запястья и поднес руку к губам. Зубам?! Укус вышел болезненный. Еще и Рунну, предатель, вдруг схватил меня за плечи, чтобы не дергалась.

Теплый, чуть шероховатый язык коснулся кожи, зализывая ранки.

— Хватит на несколько дней, — пробормотал Охотник. — Потом подновим.

Сонные и отчаянно зевающие, мы спустились к завтраку, который по времени передвинулся ближе к обеду. В виде исключения Лила и Эд получили позволение есть с нами. Времени на приличия не осталось, и так с отъездом запаздываем.

За столом уже сидела облаченная в дорожный костюм сестра. Хм? Я что-то пропустила? Вынырнула из-за спины Рунну и окинула Киниру внимательным взглядом. Бледная. А глаза красные.

— Госпожа Кхилская, — Страж проявил ледяную учтивость и чуть заметно кивнул даме. Как я успела понять, подобное свойственно ему только в общении с чужими.

Ки не прореагировала. А вот это уже ненормально...

И еще более странно то, что моя манерная и немного заносчивая сестра не возмутилась тому, что я посмела усадить с ней за один стол слуг. Видимо, в нашем лесу подстрелили какую-то особенно крупную дичь.

— Что-то случилось? Ты куда-то уезжаешь? — спросила сестру, пока Рунну любезно придвигал мне стул.

А в ответ получила полный ненависти и злости взгляд.

— Отец отсылает меня к храму, служить богам. Вместо Клайвена. Насовсем. Из-за тебя! — ее голос почти вибрировал от напряжения и наконец взорвался визгом. Мужчины с двух сторон от меня болезненно поморщились. С недосыпу голова и так гудела у всех.

— Но я-то здесь при чем? — недоумение. Как тут разобраться, радоваться за кузена или переживать за сестру?

— Ты рассказала ему о нас с Энном! Позавидовала мне?! — Ки опалила меня еще одним разъяренным взглядом и унеслась прочь из столовой.

Есть как-то сразу расхотелось. Видимо, аппетит упорхнул вслед за ней.

— Слушайте, — я посмотрела на Эда, потом повернулась к Аркелю, — а зачем ему понадобилась именно моя кровь, если у него под рукой была Ки?

— Тебя Кхилс принял даже без магии. Очевидно, Эннист с матерью решили, что в тебе что-то есть. К тому же, Селисса, ты — вторая дочь, а Ки только четвертая, — ответ пришел, откуда не ждали.

В столовую, сопровождаемый воинами, вошел герцог.

Получается, имея постоянный доступ к Кинире, Эннист регулярно дурманил отца? И боги ведают, что творила южная колдунья. Я же нужна была для решающего удара... Подумала так и поежилась. Хорошо, что Эд оказался поблизости.

Развозя вязкую кашу по тарелке, вслушивалась в разговор мужчин. Герцог пересказывал Стражу, чем дело кончилось. Предсказуемо, в общем-то. Энн под пытками признался во всем: и как Дайнира на отца натравили, и как правителя дурманил, и как Кинире голову дурил. И мать его тоже призналась, хотя нашим магам пришлось повозиться. Легко сдаваться колдунья не собиралась.

Казнь назначили на вечер.

— Надеюсь, госпожа Селисса не питает слабости к подобным зрелищам? — чуть иронично осведомился Стужа. — Я бы хотел отбыть как можно скорее.

При всех — значит, госпожа? Подавив неуместную улыбку, я покачала головой.

Так закончилось мое пребывание в родном доме.

Прощание вышло скомканным. Сестра уже уехала, проводить нас вышли только отец и брат. Скупо обняли меня, пожелали счастливого пути, даже пообещали писать. Но предложение Рунну прислать северных магов с кристаллами связи все равно отклонили.

— Можно мне забрать Вьюгу? — я старалась изо всех сил, чтобы голос не сорвался. Не хочу показывать слез. Не при всех.

— Будет лучше, если все кхилское ты оставишь в Кхилсе, — жестко проговорил отец.

И я почувствовала, как губы начинают предательски дрожать. А яркое солнце, освещающее золотисто-бордовую землю, вдруг показалось издевкой.

Выход нашел Страж, сразу видно — дипломат.

— У Эдейрана ведь нет своего коня?

Мой телохранитель с отсутствующим видом покачал головой, подтверждая слова Рунну.

— Вот именно. А на покупку четвероногого средства передвижения он пока еще не заработал. Вы же понимаете, герцог, что разбазаривать северную казну просто так я не намерен? А кобыла и без того принадлежит вашей дочери... — воплощение силы явно получал от представления удовольствие и не считал нужным это скрывать.

Правитель осенних земель одарил чужака неприязненным взглядом черных глаз.

— Но то кобыла! Быть может...

— Меня устраивает, — торопливо вмешался Эд, пока ему от всех герцогских щедрот не выделили коня.

Желание с визгом броситься Охотнику на шею подавила с трудом. Что Страж подумает?! Но, надо признать, взаимные приглядывания Эда и Вьюги выглядели комично. Кобыла фырчала, дергалась, видимо, все не могла взять в толк, с какой это стати ей вдруг сменили хозяина. Но Эд держался в седле крепко, его не сбросишь.

Нам со Стражем подали настоящие сани. Белоснежные, изукрашенные серебристыми узорами, на полозьях! Я долго бродила вокруг этого великолепия, запряженного шестеркой лошадей, белых, как моя Вьюга. Красота!

С жаждой открытий, свойственной пятилетнему ребенку, забралась внутрь. А там — меха! Серо-серебристые накидки на сиденья, и такие длинные и широкие, что в них вполне могли бы закутаться несколько человек. Восхищенный вздох все-таки вырвался.

Рунну залез следом и приказал трогать.

— Не оглядывайся, — шепнул мне Страж, ободряюще пожимая ладонь.

Справиться с соблазном было непросто. Отвлекли раздумья: это какая же магия позволяет серебристой махине скользить полозьями по земле? Им же снег нужен!

Вот и начался путь в новую жизнь. Дорога в неизвестность. Сегодня она посыпана золотистыми листьями, но скоро замерзнет и покроется зимним серебром. Хотелось бы знать, куда она меня приведет. Может, не стоило отказываться от гадания?

Пока двигались по городу, я зарылась в меха и сидела тихо, как мышь, глядя прямо перед собой. Жители Кэхила, завидев нас из окон, выходили на улицы и махали вслед медленно удаляющимся саням. Чувство было такое... как ногтем по стеклу. Меленькая дрожь гуляла по телу. Глупо, но я боюсь.

Наконец не выдержала.

— Прикажи им двигаться побыстрее! Или это доставляет тебе удовольствие?

Нас окружили похожие на изваяния всадники на белоснежных лошадях. Все гибкие, беловолосые и очень бледные. Иногда начинало казаться, что их лица блестят инеем и скоро начнут таять на солнце.

Надо же, я и не знала, что Рунну явился со свитой. Если судить по просторным одеяниям и почти отсутствующим взглядам, воинами наши сопровождающие не являлись. Тогда кто? Жрецы? Или северные маги?

— Если доживешь до моих лет, тоже начнешь наслаждаться подобными моментами, — серьезно ответил Стужа. — Это настоящее. Привязанность людей к дочери герцога, которая всегда была внимательна к ним. И твоя боль от прощания с домом. Знаешь, Сели, мне нравится, что нам отдали именно тебя!

— Ненормальный, — припечатал Эд, который ехал ближе всего к саням и мог слышать наш разговор.

— Не спорю, — Страж не обиделся.

Спасло то, что поселение кхилских аристократов небольшое, и миновали мы его быстро. Уже быстрее врезались в березовую рощу. Здесь я запрокинула голову и долго всматривалась в шумящую над головой листву. Говорят, в стылых землях ничего не растет. Совсем. Получается, я вижу зелень в последний раз?

— Позже я расскажу тебе немного о Севере, — пообещал Аркель, когда мы углубились в пурпурный лес. — Но скажи своей девчонке, чтобы пересела к нам. Не хочу повторять дважды.

Позволение для Лилы перебраться из грузовых саней с вещами в господские сани меня подбодрило. Не напрасно же Рунну все время повторяет, что жизнь на Севере проще. Как знать, может все и сложится.

В расцвеченном осенним пурпуром лесу наш путь и завершился на сегодняшний день. Нет, то есть ехать предстояло до темноты, но Стужа заскучал и предложил открыть портал. Возражающих не нашлось. А мысль о том, что этим мы нарушаем законы Кхилса, вызвала возмутительно довольную улыбку.

Посмотрела вправо, и увидела на лице Эда точно такую же. Вот кто меня понимает!

В силу того, что магиней не являлась, что делал Страж, я так и не поняла. Рунну встал, вывернул несколько сложных пассов изящными ладонями, одновременно меленько двигая пальцами, будто сплетал кружева... И перед кортежем вьюжной воронкой закрутился портал из снега и густого белесого тумана.

С непривычки моя лошадь под Эдом шарахнулась в сторону и попыталась подняться на дыбы, но Охотник удержался в седле и туго натянул поводья. Вьюга пофыркала пугливо, но сдалась и обреченно двинулась в клубящуюся неизвестность.

Вот никогда бы не подумала, что в портал можно въехать! Но однако же...

Под лошадиными копытами и полозьями саней все так же вилась дорога, только по сторонам теперь не было видно ничего. Иногда из мутного марева выступали неясные тени, но человеческий глаз оказался не в силах что-либо рассмотреть. И Страж, если видел, что я уж слишком заинтересована неположенным, обязательно отвлекал каким-нибудь вопросом.

Марево истаяло, и призрачная дорога перетекла в настоящую. Впереди возвышалось каменное строение в два этажа — гостинный двор.

Я не сдержала завистливого вздоха. Хорошо, наверное, быть сильным магом! А я без герцогского титула ничто... Женой наследника ведь еще стать надо. И внутренний голос подсказывает, что это будет совсем не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Думаешь, герцог не узнает? — заинтересовался последствиями наших подвигов Эд.

Как я заметила, в обществе Стража полузверь чувствовал себя куда комфортнее, нежели рядом с кхилскими аристократами. С Рунну не было границ, которые обязательно соблюдать. Страж не требовал, чтобы ему кланялись и величали по титулу. Напротив, отвергал всякие различия и советовал придерживаться такой же линии поведения и с остальными двенадцатью. Это подкупало. Даже меня.

— Разумеется, местные маги почувствуют сильнейшие колебания силы и доложат ему, — меланхолично отозвался Аркель, щурясь на яркое закатное солнце, в котором утопало строение из серого камня. — Хм. Наверняка это уже произошло.

Зеленые глаза хищно сверкнули.

— И тебе ничего не будет?

Страж лениво повел худыми плечами и откинул за спину волосы.

— Кхилс настрочит жалобу Великому Князю.

— И? — я включилась в разговор.

— Ничего, — в прозрачных глазах рассыпались веселые снежинки. — Князь не вправе указывать старейшему из Стражей. Все вопросы я решаю со своей силой, а перед Стужей я чист.

Выгодный союзник. Пригодится. Я тряхнула распущенными волосами и рассмеялась его безнаказанности.

Итак, Селисса, урок первый: со Стражами надо дружить. Желательно, со всеми тринадцатью.

Сани плавно вкатили в вымощенный камнями двор. К нам тут же бросились местные слуги, и некоторое время потонуло в суете. Разбирались с заранее заказанными номерами и ужином, Лила громко выясняла у подручных Стужи, куда поставили сундуки со специально отложенными вещами первой необходимости.

Это время я провела во дворе, любовалась кроваво-красным закатом и наслаждалась последним теплым вечером в своей жизни.

— Нервничаешь? — Эд подошел так близко, что его дыхание пошевелило волосы и щекотно коснулось щеки.

Вторжение в мое личное пространство отозвалось дрожью.

— С чего ты взял?

— Для девушки, которой предстоит выйти замуж за незнакомца, это естественно, разве нет? — Охотник чуть приподнял брови.

Он это специально, да? Чувство такое, будто с размаху наступили на стертую до крови ногу. Больно...

— Я — дочь герцога, — проговорила холодно, стараясь смотреть только на пылающий закат, не в теплую зелень его глаз. — У нас не бывает иначе.

— Мне жаль, — Эдейран мягко опустил ладонь ко мне на плечо.

— Чего именно? — я все же сдалась и повернулась к нему. Справиться с внезапно нахлынувшей злостью не удалось. — Что я не выросла в лачуге, как одна из вас? Что меня воспитывали? Учили? О чем из этого нужно жалеть?

Ответить он не успел. На крыльцо выплыла обеспокоенная моим долгим отсутствием Лила и увлекла найденную госпожу в номера, к приготовленной ванне.

Примерно к тому времени, как камеристка закончила мыть мне волосы, пробудилась совесть и вгрызлась маленькими острыми зубками в душу. Что не так с этим Охотником? Почему, стоит ему оказаться рядом, я становлюсь сама не своя, говорю и делаю такие вещи, за которые потом бывает стыдно? Эд старается быть благожелательным, мне спокойно рядом с ним. Так в чем же дело?

Понять так и не смогла, но твердо решила извиниться при случае. А потом Лила заговорила:

— Он симпатичный! — и голосок такой восторженный!

А? Я что-то пропустила?

— Кто?

Девчонка всегда болтала, когда занималась мной, мыла или причесывала, и я давно научилась не обращать на нее внимания.

— Да воин же ваш! — мечтательно вздохнула служанка. — Такой сильный, мужественный... И говорит иногда, как господин, а потом опять дикарь дикарем. Наверное, к лучшему, что мой парень остался в замке. А он собирается ночевать у вашей двери...

— Кто? — я опять потеряла нить рассказа. Ее парень, что ли? Стоп, он же дома остался!

— Эдейран, кто же еще!

А... Выпадала из ванны в разогретые у камина полотенца я в легкой растерянности. Опять то чувство, как ногтем по стеклу. Когтем... И что мне не так? Не ревную же? И уж точно герцогской дочери не пристало беспокоиться о слуге, который не выспится. Вот ужас-то! Да с ними такое регулярно случается, и ничего, живы пока.

Вот только Эд мне никакой не слуга...

Через короткое время таких раздумий виски стало ломить. Надо срочно на что-нибудь переключиться! И подходящее дело нашлось быстро.

Договор. Герцог поставил подпись вместо меня, но сама я документа в глаза не видела. Непорядок! А ведь я единственное заинтересованное лицо. Ледяной принц не в счет, он в любом случае ничего не теряет, а я — не самое худшее приобретение.

Надо это срочно исправлять. Надела простое домашнее платье, дождалась, пока Лила заплетет еще влажные волосы в косу и направилась искать Рунну. В общем зале, среди... ну, наверное, магов, Стража не оказалось. Пришлось ловить местного слугу и спрашивать, где его поселили.

— Селисса? Что-то случилось? — открыл маг в одних штанах. Притом, выглядел он как-то странно... Работал, а я помешала? Зачем тогда разделся?

Я смущенно поджала губы, но любопытству отказать не смогла. Взгляд скользнул по бледной фигуре, обрамленной покрывалом черных волос. Худой до костлявости и, на мой вкус, слишком бледный. Как мертвый. Хоть бы их принц оказался немного посимпатичнее!

— Сели?.. — из-за моего молчания беспокойство Рунну только возросло.

Так! Чувства отключаем, мозг включаем! Ну же, ты же умеешь...

— Порядок, — выдала натянутую улыбку и отвела взгляд. — Я зашла по делу. Ты бы мог показать мне договор?

На несколько мгновений Рунну замешкался, но все же отступил вглубь комнаты, впуская гостью. Фу! Я-то думала, он из-за меня сомневается, все же чужачка. Но причина промедления Стража имела пшеничного цвета волосы, яркие голубые глаза и выделяющиеся формы. Девушка! И шнуровка на корсаже распущена...

— Мы с госпожой Мораной как раз обсуждали меню на ужин, — не слишком убедительно пробормотал Страж. — Но она уже уходит, мы закончили.

— Правда? — сморщила хорошенький носик красотка.

— Разумеется, — и Аркель посмотрел на нее так, что девушку как ветром сдуло. Умеет он, однако, быть убедительным!

В мои же руки перекочевал свернутый трубочкой и перевязанный серебристой лентой документ.

— Чувствуешь что-нибудь? — Страж с интересом подался ко мне, одновременно застегивая рубашку.

— Неловкость? — попыталась пошутить и потянула за кончик ленты, но меня остановили.

— Силовые печати. Подожди, сейчас уберу, — тонкие пальцы снова стали выплетать кружева.

Ах да, не могли же оставить без защиты важный документ! Я терпеливо позволила магу закончить дело, после чего Рунну отошел в сторону, оставив меня наедине с договором. Ну-ка, что тут у нас?

Политика, политика, политика... Сколько воинов Кхилсу даст Север, какие проблемы попытается решить миром представитель Великого Князя Вирсайна в Янтарной долине, также четко прописывалось количество кристаллов жизни, которые, очевидно, увез с собой Рунну. Здесь ничего интересного.

В первый раз я упоминалась в связи с кристаллами. Что же, скучать на Севере точно не придется. В первое время работы должно быть много: раздать амулеты, настроить их, обучить людей пользоваться артефактами. Подзарядка и заказ у Кхилса новых — тоже на мне. Под чутким руководством Стужи, разумеется. Он отвечает и за невесту наследника, и за нововведение.

Ладно, с этим понятно.

О свадьбе речь шла в самых последних пунктах. Вот там не все оказалось гладко. Отец выразил мое согласие, скрепив договор, — и все, пути назад нет. Для меня — нет. За ледяным принцем все также остается свобода выбора. Если невеста не устроит семью жениха, окажется непригодной для Севера или сил, ее имеют право отослать домой. Или заменить младшей сестрой.

Изумительно! Поначалу из чистого протеста подумалось нарваться на любое из этих "если", но здравый смысл подсказал, что это было бы самой большой глупостью в моей жизни. В Кхилсе я теперь никто. Посмотрим, чего удастся добиться в стылых землях...

Взгляд побежал по строчкам дальше.

В случае перспективы быть сосланной домой, я имею право остаться в столице северных земель и заниматься кристаллами. Тогда бывшей невесте полагается должность помощника Стужи и небольшая комнатка в доме правителя. На нижнем уровне.

Остальные условия оказались не очень понятны, поскольку с жизнью Севера я пока близко не знакома. Речь шла про венец, какие-то бусины и девушек из знатных Домов, которых я обязана принять в свое окружение. Ладно, на месте разберемся. Пугало разве что то, что мне придется взаимодействовать с силами, покровительствующими Стражам, но и с этим должна справиться. Кхилс принял меня, неужели для Севера не сгожусь?

За ужином Эд сел отдельно. Лила попыталась перебраться за его стол, но очень быстро подхватила свою тарелку и устроилась среди магов льда. Белоснежные мужчины девушку не замечали, но и не грубили зато.

— Все они служат при храме ледяной богини Ладин, его у нас называют Чертогами, — поделился знаниями Рунну.

Я ковырялась в жарком, жадно впитывала каждое слово Стража и аккуратно поглядывала на полузверя. Лишенный привычной свободы, он предпочитал держаться особняком. Говорил мало и только по делу, со мной или с Аркелем. Остальных для Эда вроде как не существовало. Впрочем, откуда мне знать, может, он всегда такой?

Но извиниться за неосторожные слова надо. Только позже, когда-нибудь же мы останемся наедине!

— Какие еще боги у вас есть? — сейчас это было важнее. Ведь от того, как я смогу приспособиться к чужому укладу, зависит дальнейшая жизнь.

— Одна Ладин, — качнул темноволосой головой Страж. — Еще силы, от которых зависит наша магия. Но с ними и их представителями ты встретишься лично. Главная, как понимаешь, Стужа.

Для заснеженного края — логично. Получается, и у моего сопровождающего влияния больше, чем у других Стражей. Учтем.

Еще немного мы говорили о моем новом доме. Рунну рассказывал, что там очень красиво, удельные князья постоянно враждуют между собой, но подчиняются Великому Князю, Стражи чахнут от многовековой тоски, а совсем рядом живут ледяные драконы, и иногда воруют девушек, чтобы унести в горы. Я слушала его истории, как сказки когда-то в детстве, а сама тосковала — лета мне теперь не увидеть никогда.

Помимо нас здесь ужинали и другие постояльцы, мурлыкал какую-то песенку, вяло перебирая струны, бард, среди столов сновали девушки с подносами. Настроение было ленивое. Я откинулась на высокую спинку скамьи и просто слушала. Рунну, музыку, гомон голосов...

Аркелю быстро наскучило мое общество, и он, послав многозначительный взгляд той самой красотке, удалился. Девушка исчезла следом. Как вижу, проблем с темпераментом у северян нет... Стоило Стуже уйти, маги немного расслабились, стали переговариваться и шутить, кое-кто даже флиртовал с Лилой. Выходит, они Рунну побаиваются?

Внимание переместилось к Эду. Пожалуй, сейчас самое время.

Но не успела я собраться с мыслями, как Охотник поднялся и направился к выходу. Куда это он? Любопытство пинком отправило меня следом. Хорошо еще, каждый был занят своим делом, не то такое поведение невесты наследника могло бы вызвать вопросы.

Боковая дверь тихо скрипнула, выпуская меня на задний двор. Проклюнулось легкое беспокойство: вдруг он далеко ушел и не получится его найти? Но полузверь оказался здесь же. Стоял, запрокинув голову, и смотрел в темнеющее небо. С таким видом, будто собирался завыть. Сейчас. Вот сейчас...

Естественно, ничего подобного не произошло.

— Селисса? — Эд почти сразу ощутил мое присутствие. — Ты зачем здесь?

— Погуляем? — вдруг сорвалось с языка.

На смуглом лице проступило недоумение.

— По неизвестной территории? С тем, кого знаешь каких-то пару дней? Как твой телохранитель, я против.

Надо же, какой ответственный достался...

— Ну пожалуйста! Совсем немного! — и на губах сама собой расцвела улыбка. Было так странно и непривычно просить, когда могла бы и приказать.

Эд смерил меня тяжелым взглядом, шумно вздохнул и, махнув следовать за ним, зашагал куда-то в сторону.

Приглашать дважды меня не требовалось.

— Странно, что ты не бывала здесь, — отметил полузверь, распахивая передо мной калитку в палисадник. — Это все еще Кхилс. Мы возле самого Вечного леса.

Учитывая, что добрались мы сюда порталом, ориентироваться в передвижениях мне было сложновато. И никакого леса отсюда не видно! Но я все равно рефлекторно вгляделась в темноту.

— Только в окрестностях замка и дважды в Южной империи.

Луна слабо освещала густую зелень. Мы побродили немного, но огороженная территория оказалась слишком мала для прогулки, а покидать ее Эд отказался наотрез. Заявил, что чувствует каждое животное на несколько верст, хищников поблизости много, и они голодны, а убивать зверя ради меня во второй раз он не имеет желания. Особенно, если можно этого избежать.

В глубине души я была противоположного мнения (приятно, когда ради тебя совершают подвиги!), но пришлось смириться.

Каждый уголок внутри высокого забора был исследован, и Эд указал мне на небольшую скамеечку под сплетением ветвей плодовых деревьев. Подчинилась. Села и зябко обхватила себя руками за плечи. Замерзла порядком, но уходить еще не хотелось. Поверх ладоней тут же опустилась тяжесть нагретой телом безрукавки, мехом внутрь. А Эд стал рвать вишни.

— Прости мою грубость, — сказала очень тихо, принимая от него горсть крупных темных ягод. — Я действительно очень боюсь. Никто не знает, как оно там все сложится на новом месте. Может их ледяной принц не захочет себе такую невесту, в этом случае я буду простой помощницей мага, без права даже на слуг. А домой путь закрыт.

Он ссыпал остальные вишни и на миг притронулся к моим пальцам. Вверх по руке тут же пробежала щекотная дрожь. Чуть ягоды не уронила!

— И ты не считаешь меня грязным животным из лачуги? — вопрос был задан с легкой насмешкой.

Но отвечала я серьезно.

— Нет.

Охотник опустился прямо на невысокую траву у моих ног.

— Тогда забыли. Я не брошу тебя, заносчивая герцогиня. Даже если тебя в ледяном дворце сделают простой служанкой, — пожалуй, это могло бы звучать романтично, но тон Эдейрана был такой, каким представители аристократических семей приносили клятвы моему отцу.

Девичьи иллюзии хоть и появились, но заранее пошли трещинами.

Так просидели почти до полуночи. Говорили о разном, Охотник то казался умным и не лишенным воспитания, потом вдруг говорил что-то — и становилось ясно, что это всего лишь житейский опыт, помноженный на звериные инстинкты. Так, например, он отказывался понимать, зачем богачи отвергают чувства, связывая себя браками по расчету, чаще всего неудачными, к чему отдают детей богам, которых ни разу не видели, и как вообще можно верить в тех богов — не являлись ведь и чудес не показывали! Но при этом полузверь ориентировался в Кхилсе лучше меня, и благородство было у него в крови. Вот просто чувствую, ему даже в голову не придет нарушить слово, данное герцогу. И от этого на душе тепло и уютно.

— Выдержишь, если их наследник откажется от тебя? Сможешь обходиться без армии слуг? — в вопросе не было насмешки, только живой интерес.

— Я не хочу думать о ситуации в таком ключе, — произнесла медленно и тут же покривилась, так чопорно это прозвучало. Фу! А прежде и не замечала за собой... — Армии нет, при мне одна Лила, теперь еще ты. Ты обещал остаться, она тоже никуда не денется, если невеста превратится в помощника Стража, но я постараюсь сохранить положение.

— Значит, пойдешь замуж за незнакомца? — Эд запрокинул голову и глянул на меня с искренним непониманием.

Ну вот как тут объяснишь?!

— Пойду.

Охотник неприязненно фыркнул. Не понимает. Видимо, жизнь его собратьев в большей степени замешана на эмоциях. Инстинктах?

Продолжение разговора потонуло в рыке, клацанье зубов и моем перепуганном вскрике. Опасаясь, как бы не привлечь внимание ледяных, Эд схватил меня в охапку и зажал рот ладонью. Затуманенное страхом зрение выхватило из темноты три серых смазанных фигуры, которые вертелись вокруг нас. Неприятное, липкое чувство свернулось клубком где-то в глубинах души. Но от сердца отлегло.

Псы. Его псы.

— Они отправятся с нами, — пояснил Охотник, отводя ладонь.

Я кивнула, хотя разрешения у меня никто не спрашивал. Сильный, способен исцелять, чувствует зверье и себе подобных, умеет призывать... первых так точно. Какие еще секреты таит этот ларчик?

Выяснить это прямо сейчас мне было не суждено. В одном из окон жилого этажа показалась Лила и махнула рукой. Напоминает, что время позднее, а выспаться надо. И, пожалуй, она права.

Посмеиваясь, точно воришки мы пробирались к комнатам. Потом еще какое-то время я шипела на Охотника, выпроваживая его спать. Зря кусал, что ли? Почувствует, если вдруг что.

Победила!

Так закончился первый день новой жизни. Не такой уж плохой жизни, если судить по началу.

5 глава

— Знакомься, это Тиш, Фена и Лиша, — Эд поочередно указал на своих зверюг. Те радостно попискивали и так и норовили поднырнуть под ладонь хозяина.

Я честно внимала и пыталась запомнить, кто есть кто, хотя бы по пятнышкам. Получалось плохо, все собаки были для меня на одну морду. Серые, здоровые и страшные. Опасность, исходящая от них, заставляла напряженно ежиться.

— Фена будет постоянно при тебе, — подвел итог Эдейран.

Эмоции хлестнули через край.

— Что-о?! А меня ты спросил?! Да я же боюсь ее!

Дымчатая псина с небольшим черным пятном над левым глазом отделилась от "стаи" и недовольно рявкнула. Видимо, она тоже не в восторге.

Лила и Стужа с любопытством наблюдали за нашим противостоянием.

— Не глупи, Селисса, — мягко, как маленькой, принялся втолковывать Эд. — Это для твоей безопасности.

— Нет, спасибо!

Увещевания не помогли.

— Иначе я решу, что ты избалованная герцогская дочка, — хитрый полузверь использовал запрещенный прием. — Трусливая и не способная удержать свой страх. И такая собиралась править Кхилсом?!

Стало обидно. Я ведь так старалась быть достойной! И не боюсь собак вообще, речь конкретно об этих псах. От них исходит угроза, я им тоже не нравлюсь. Но выглядеть слабой не хотелось. Я осторожно покосилась на Рунну. Не при нем, от него зависит слишком много...

— Твоя взяла, Охотник, — борясь с собой, я склонилась и осторожно погладила зубастое страшилище. Фена дернулась, но "ласку" снесла. Нейтралитет был установлен. — Только не вздумай перекладывать свои обязанности на других.

Вот так. И последнее слово осталось за мной.

Довольные результатом, мы все вместе отправились завтракать.

И начался путь, утомительный и скучный. Несмотря на мягкость мехов, тело быстро затекло с непривычки, и скоро я готова была что угодно отдать, лишь бы оказаться в седле. Так удобнее. Но Рунну до того увлеченно рассказывал о северных нравах, щедро сдабривая свои речи преданиями и легендами, что у меня окаянства не хватило капризничать.

Ценной информации пока было не очень много, Страж отлично понимал, как мне тяжело привыкнуть к новому, потому старался дозировать знания. Главной радостью стало то, что летоисчисление в стылых землях то же, что и в Кхилсе, и неделя так же имеет семь дней. Еще в детстве Дайнир рассказывал мне, будто так не везде, но иные земли отгорожены от нас силовым заслоном, и переходов на ту сторону нет.

Север тоже отгорожен, но попасть туда реально. Однако я все равно боялась.

Что же, одной бедой меньше.

Территория стылых земель разделена на уделы. Правят ими Дома, древнейшие аристократические роды. Еще сотню лет назад во главе каждого из них стоял князек, но потом дед моего жениха, Ристен, объединил Север под своей властью. Теперь там лишь один Князь, зато Великий. И однажды им станет Савир. Мой муж, если повезет.

— Пока достаточно, — улыбнулся Рунну, подметив страдальческую мину на моем лице. — Постарайся все запомнить и не путаться в определениях. Тебе, как иноземке, простительно, но будем стремиться к совершенству.

Я кивнула.

— Поняла. Не принц, а князь.

— Княжич, — поправил Стужа.

Скоро миновали последний караул. Кхилс остался позади, сани стремительно врезались в Вечный лес.

Жуткое местечко!

То тихо кругом, как у могильника, то вдруг птицы кричат или рык звериный... Дорога из прибитой темной земли неудержимо несется вперед. И сани все так же скользят, благодаря одной лишь магии не врезаются полозьями в почву. Растительность странная. Листва на деревьях алая и багряная, ни зелени, ни золота, а стволы — будто инеем покрыты, серебряные. Травы пожухлые, вялые и сухие. Но иногда попадаются места, с ягодниками или тихонько колышущимися зелеными побегами. От контрастов прямо оторопь берет!

А мы все едем и едем.

— Наши Переходы сразу за Вечным лесом, — пояснил Рунну, когда я, вздрогнув от очередного внезапного птичьего вопля, схватилась за его ладонь. — Нечего бояться, обычно он без проблем пропускает путников.

Потом подумал и добавил:

— Хотя сегодня здесь и вправду жутковато.

Вот именно! Даже Страж уловил застывшее в воздухе напряжение.

Я, само собой, в подобных местах никогда не бывала, но слышала много. Поговаривали, будто древний лес живой и населен вечными духами. И у него есть свои Стражи, которые являются в обличье зверей. Может, они и воют?

Чувство внутри засело такое, будто бы нам здесь не рады. И от этого становилось не по себе. Вон, даже Фена притихла у моих ног, слилась с мехами, уши к массивному черепу прижала... Чувствует что-то!

Тем временем бесконечная дорога все тянулась и тянулась, процессия ехала, а настроение портилось у всех.

В первый раз остановились из-за меня.

— Ой, смотрите!

Мужчины и Лила в едином порыве повернули головы к нарушительнице спокойствия. То есть, ко мне.

— Что это там?

В ответ — тишина и недоуменные взгляды.

— Где? — напрягся Рунну.

— Слушай, Стужа, — вторил ему Охотник, — тут случайно галюциногенные грибы не растут?

При этом вид у мужчины был до того настороженный, что я точно поняла, растут, и всерьез забеспокоилась за сохранность своего рассудка.

— Селисса? — с нажимом повторил сила. — Ты что-то видишь?

Сани остановились без всякой команды, наш разговор слышали все. Всадники тоже замерли. Псы противно заскулили.

О да, я видела! Хоровод. Девушки — первая белоснежная, следом красноволосая и загорелая, и так через одну — кружились у старого дуба и заунывно напевали что-то на древнем языке. Герцогские дети учили его азы, но, видимо, данные в свитках сохранились не точные, и теперь я мало что могла разобрать. Речь шла про зиму и осень, кажется...

Пришлось сдаваться. Я честно пересказала видение спутникам. После этого на меня все дружно уставились так, что я уже сама себя душевнобольной почувствовала.

— Логично, в общем-то, — пробормотал себе под нос Аркель. — Но я не думал, что это случится здесь...

М? О чем это он?

— Что происходит? — взгляд заполошно метался между Рунну и Эдом, но последний понимал не больше моего.

— Иди к ним, — неожиданно ответил Страж.

Серьезно? По коже пробежал озноб. Но показаться в очередной раз трусихой гордость не позволила, и я стала аккуратно выбираться из саней. Час от часу не легче! Как чувствовала, что в поездке будут проблемы!

— Духи леса? — понимающе уточнил полузверь и шумно потянул носом, будто принюхивался.

Страж кивнул.

— В этот раз они решили предстать воплощениями осени и зимы. Как видите, высшие силы тоже скучают и иногда хотят развлечений.

Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну, с одной из них.

Вот только не понимаю, почему развлечением должна служить именно я? Что, редко здесь путники бывают? Но страх немного притупился, не убьют же меня, в самом деле! Желая покончить со всем поскорее, я решительно зашагала по сухой траве.

Шаг, и еще один... К последнему остатки страха растаяли без следа. Была бы я магиней, наверняка почувствовала бы силу этого места, а так просто смотрю. И не холодно им босиком и в тонких платьицах? Вечный лес — это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.

— Мы ждали тебя, герцогиня, — звонким хором прозвенели двенадцать голосов.

Успела сосчитать, пока шла.

Что надо говорить в таких случаях? Одаренных братьев и сестру, наверное, обучали, а меня — нет. Даже в теории.

— Мое почтение, — произнесла скромно и поклонилась.

Откуда-то припомнила, что силы не приемлют реверансов и прочих девичьих ужимок, перед ними мужчины и женщины равны и вести себя должны одинаково. Уважительно, но без лишнего раболепия. Этого тоже не любят.

— Тебя приняли, и ты имеешь все права на престол, но не стала за него бороться с родным братом, — звенели они хором, и от этого различать голоса становилось труднее. Скоро виски начало ломить. — Это похвально, и мы решили дать тебе шанс на чужой земле.

К моим ногам, на пожухлую траву полетело ожерелье из сплетенных медных цепочек.

— Спасибо.

Я наклонилась и взяла дар, хотя до сих пор плохо понимала, зачем он мне нужен.

— Путь на Север начался, герцогиня, — прозвенели силы. Стон удалось сдержать с трудом, так болела голова. — Пусть тебе не суждено было стать Великой Княгиней, рискни! Подружись с Ладин, собери знаки поддержки от каждого Стража, и получишь огромную власть. Рука об руку взойдешь с Савиром на престол, и править будете вместе. А не сможешь — лишишься всего! До конца жизни жалеть будешь.

С каждым словом звон все усиливался, боль становилась мучительнее, и окончание речи сил я дослушивала, лежа на жесткой траве. Веки отяжелели и медленно опускались, девушек рядом уже не было, а вокруг клубился мутно-серый туман...

— Ну как? — не успела толком очнуться, надо мной склонились обеспокоенные лица и зубастые морды.

Мысли путались, пальцы холодили медные цепочки. Значит, не привиделось.

Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала полную боли голову. Духи, плохо-то как... А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция подсказывает, что это должно быть нечто, цепляющееся к ожерелью. Не просто же так мне побрякушку выдали?

— Придушите меня, — попросила искренне, с мольбой глядя на спутников.

Лила ахнула и зажала рот ладошками.

— Это приказ? — усмехнулся Эд.

Он еще издевается! Уууу, несчастная я!..

— Не поможешь? — писк отчаяния.

Полузверь какую-то долю мгновения сомневался, потом все же аккуратно вынул меня из саней (видимо, пока была в отключке, меня успели туда перенести) и усадил на Вьюгу перед собой. Вопрошающий взгляд Аркеля был проигнорирован.

Я приклонила голову к крепкому плечу и на какое-то время улетела. Только почувствовала легкий толчок — это процессия возобновила свой путь.

На сей раз боль растворялась гораздо медленнее. Хотя, если подумать: что значат слабость, болящая голова и легкая тошнота против распоротого живота и прочих кровоточащих повреждений? Но, видимо, нужен был прямой контакт, без одежды, а его мы с Эдейраном сейчас себе позволить не могли. Не при магах же! И не при Стуже, точно.

Под мерное покачивание задремала. Эд держал крепко, и я точно знала — не уронит. Чувство защищенности обвилось вокруг меня мягким коконом, баюкало, приносило успокоение.

Когда же продрала глаза, вопрос прозвучал примерно тот же:

— Ну как?

Заладили! Я прислушалась к себе. Вроде бы стало полегче. Можно и поговорить.

— Только не хором, иначе мне опять станет плохо.

Спутники обменялись беспокойными взглядами, но мольбе вняли. Дальше говорил один Рунну.

— Рассказывай, — казалось бы, требование, но в голосе Стужи четко слышалось волнение.

Понимая, что от этого никуда не деться, я кратко изложила беседу с духами, а после продемонстрировала всем желающим медное ожерелье, которое до сих пор сжимала в пальцах. Надо же! Не выпустила ни пока без сознания валялась, ни пока Эд меня лечил. Наверное, вещица действительно ценная.

Закончила свою речь, как водится, обратным посылом:

— Теперь твоя очередь. Объяснишь? — и подарком потрясла, чтобы он точно знал, о чем говорить.

Рунну не разочаровал. Шокировал так, что я едва с кобылы не свалилась!

— Кажется, я в тебе не ошибся, девочка, — выдал Страж.— Высшие силы почтили тебя своим вниманием. Ты же поняла, на кого нарвалась?

Еще бы не понять! Легенд еще в детстве наслушалась. По ним, кого тут только не живет. А вот интересно, покровители Стражей среди "девушек" были? И почему некоторые из них имели красные волосы, символ осени? В Кхилсе они считались благословением богов. Так неужели же и наши заступники заглядывают в Вечный лес?

Увы, эти вопросы так навсегда и останутся без ответов. Даже для Рунну. Мне же сейчас важнее другое.

— И чем это опасно?

Стужа добродушно улыбнулся.

— На моей памяти за несколько тысяч лет такое случалось лишь однажды. Тогда я вез юную южанку в Джаанд, одно из северных княжеств. Силы одарили ее, и в итоге Роза стала любимицей Ладин, ее первой жрицей, а после — женой того, кому было суждено объединить Север.

— О... — все, что я могла сказать.

Я буду рада и половине от этого.

— Что от нее требуется? — встрял практичный Эд. И меня аккуратно потянул за волосы, чтобы не плавала в океане эмоций, а слушала.

Хорошо все-таки, что он у меня есть. С таким не пропадешь.

— Не очень уж много, — махнул тонкой ладонью Страж и принялся перечислять: — Понравиться наследнику, не разгневать богиню, когда отправишься в Чертоги, и получить от каждого Стража по бусине. Их ты будешь нанизывать на ожерелье. Когда соберется полный комплект, отпразднуем свадьбу. Поверь, Селисса, звучит куда сложнее, чем бывает на самом деле!

Завидую его энтузиазму!

Страж казался расслабленным и вполне довольным жизнью, так что я решилась:

— Так дай мне свою, раз уж взялся покровительствовать, — просьбе сопутствовали испытующий взгляд и протянутая ладонь. — Станет первой в коллекции.

Шутка! Чего не скажешь от отчаяния. Но Рунну все воспринял всерьез, запустил руку во внутренний карман своего просторного одеяния и извлек небольшой серебристый кругляш с выемкой в середине — как раз цепочки пройдут.

Ладони коснулся холодок.

— Первая, — склонил голову Аркель. — Стужа принимает тебя, а испытаний и без нас будет достаточно.

Сегодня мне определенно везет.

Довольно длинный участок дороги ничего интересного не происходило. Я поблагодарила высокого покровителя и отдельно его силу, вернулась в сани и уже там прицепила первый знак к ожерелью и надела его на шею. Не то бусина помогла, не то успех придал сил, но остатки дурного самочувствия улетучились.

Сани неслись стремительно, рядом грохотали копыта лошадей, а лес все не заканчивался. Рунну уже три раза с картой сверился и начинал дергаться. Но пока отмалчивался. Я тоже не встревала, Лилу пугать не хотелось, да и Эду доверяла. Если что не так, он же почувствует? И точно сможет защитить вверенную ему меня.

Этим и успокаивалась.

Но в глубинах души прочно засело осознание: встречей с вечными духами дело не ограничится. Должно произойти что-то еще.

— Здесь мы уже проезжали, — четко произнес Эд, отчего все вздрогнули.

Полузверь кивнул на поваленное грозой дерево. Огромное... Но я не особенно смотрела по сторонам, поэтому не могла ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Страж мог...

— Мало ли в лесу таких коряг? — скупо выдавил Рунну.

В его отговорку не поверила даже сонная Лила, хотя, конечно, рта открыть не посмела.

— Одна, — спокойно возразил Охотник. — Там, за ней, зайчиха с зайчатами. Чувствую их уже третий раз.

Страх огненными искрами пробежал по нервам. Что проклятые духи творят?!

Но Эд снова опередил меня с вопросом:

— Когда по твоим подсчетам мы должны были выехать из леса? Что говорит карта?

Если уж он забеспокоился, причина должна быть серьезной. Я вцепилась в Стража требовательным взглядом, да и среди магов прошел шепоток.

— Вскоре после полудня мы должны были оказаться у Переходов, но лес почему-то не выпускает, — признался Страж.

— Сможешь открыть портал? — я внесла дельное предложение и тут же получила недовольный взгляд в ответ.

— Здесь действует только магия самого леса, — счел нужным пояснить Стужа. — Я, конечно, мог бы попробовать, но неизвестно, что получится в итоге. Лучше не рисковать.

От его приглушенного голоса стало совсем не по себе. Получается, сопровождающие нас маги тоже окажутся бессильны в случае чего, на одного Эда надежда. Но сможет ли он защитить всех? Чтобы пострадал кто-нибудь, мне совсем не хотелось. Как-то привыкла уже за годы в статусе наследницы переживать за всех.

Последующие события надежды на лучшее не добавили. Страж приказал остановиться, выбрался из саней и скрылся в зарослях. Надолго. Я от каждого шороха вздрагивала, пока ждали его возвращения! Успокаивало лишь то, что Эд сохранял спокойствие. Взгляд Охотника стал до того пронзительным, что казалось, он сквозь деревья видит.

Рунну явился целый и невредимый. Только жутко недовольный, чудо, как еще зубами не скрипел.

— Ну что там? — спросил кто-то из магов.

Ответ лично мне совсем не понравился.

— То, что здесь происходит, не наше дело, — сквозь зубы процедил Страж и окинул окружающих таким взглядом — спорить и в голову никому не пришло. — Сейчас проедем чуть вперед, выберем место посимпатичнее, там переждем, пока все закончится.

Во мне шевельнулся протест. Что это — не наше дело? Объяснить-то мог!

— Духи? — позволила себе любопытство.

— Нет.

Очень познавательно, ничего не скажешь! А главное, желание лезть с вопросами отбивает напрочь.

До подходящей полянки доехали в понуром молчании. Я уже успела понять, что происходящее в лесу с нами никак не связано, а потому и не опасно. Но что он с нами, как с детьми малыми? Недоверие обижало. Дура я, что ли, в дела леса вмешиваться. И Эд бы не стал, насколько я его успела узнать. Но Стужа упрямо отмалчивался.

Полыхающий закат раскрасил посеребренные стволы в оранжевый и алый. Немного зловеще, но, надо признать, красиво. Мужчины тут же занялись лошадьми и костром, стаскивали с дороги сани, ставили меховые шатры. Я даже залюбовалась. А внутри тепло, наверное... Но вот тот факт, что ночевать придется в негостеприимном лесу, радости не вызвал совершенно.

Дальше был ужин. Потом, пока Лила в компании одного из магов мыла посуду (видно, дар им совсем отказал), я попыталась побродить по поляне, но быстро бросила это занятие. Мешали! Фена увязалась за мной, и стоило отойти от Эда хотя бы на десяток шагов, так жутко рычала... В общем, я решила не искушать судьбу. Одного шрама на животе, думаю, вполне достаточно.

Итак, вечер ничем из ряда вон выходящим не отметился.

А вот ночь...

В шатре действительно было тепло, меха создавали некое подобие уюта, а Рунну сотворил нам небольшой комочек бледного света. По рассказам Стража, в древние времена северяне не строили домов, жилищ из шкур зверей, укрепленных магией, им было достаточно.

Тихонько посапывала Лила, в шаге от меня устроилась Фена. Запах псины раздражал, но пришлось смириться. Выдворить зубастую телохранительницу за меховой полог не получилось при всех моих стараниях. Чуть не тяпнула, зараза!

Сон не шел. Не то звуки леса мешали, не то собственные мысли не давали покоя. Даже просто лежать с закрытыми глазами не удавалось. Еще и бледный кругляш кружил прямо над головой, точно специально дразнил.

А за пушистой перегородкой зазывно потрескивал костер... Поначалу и голоса слышались, но вскоре стихли. И я сдалась, уступила своим желаниям и, отыскав среди вещей теплую вязаную кофту, выскользнула в прохладную ночь.

Сегодняшняя оказалась звездной. И пахло просто одуряюще: влажной землей, хвоей, какими-то цветами и всем многообразием ягод. Почти как в Кхилсе! С улыбкой на губах я зажмурилась и какое-то время просто дышала. Последняя возможность. Завтра, если не произойдет непредвиденного, мы уже будем в стылых землях.

Новый дом. Как-то он встретит меня?

Не желаю об этом думать. Не сейчас.

Выпала из размышлений, когда в руку ткнулся холодный нос. Фена. И здесь достала. Инстинктивно погладила свою вечную спутницу и двинулась к огню. Предчувствие не обмануло, рядом с ним сидел Эд и провожал изредка взмывающие вверх искры задумчивым взглядом.

— Последняя ночь, — я пояснила свое присутствие и смущенно улыбнулась. — Не хочу ее терять.

— Устраивайся, — Охотник подвинулся, освобождая немного места на коряге рядом с собой. Я приняла приглашение, но тут же болезненно наткнулась на не до конца выломанный сук и зашипела. Нет, все-таки лес — однозначно не мое место.

— Тебя назначили в караул?

Какое-то время говорили о том, о сем. Потом молчали. Странным образом с ним было хорошо и без слов. Намного лучше, чем с ними. Так не ощущалась разверзшаяся между нами пропасть.

Я прижалась щекой к широкому плечу, вдыхала запах выделанной кожи и трав и уже не чувствовала себя настолько беззащитной перед будущим. С такой поддержкой мне и помощницей Стража будет хорошо. Нет, нельзя заранее настраиваться на поражение...

Магию звездной ночи и присутствия почти не знакомого, но удивительно близкого существа разрушил громкий треск веток. Близко, совсем рядом! Вон там, за елками. Потом другие шаги, более тяжелые, от нескольких пар ног, обутых в сапоги. Наверняка мужчины, но кто? Наши маги все спят по шатрам, а перемещение здесь не действует. Стужа еще вечером пробовал, если уж у него не вышло, кому другому и мечтать не стоит.

Окончательно нас лишил покоя крик. Женский или мужской — не поймешь, но полный страха и боли.

Эдейран резко отстранился, вскочил, со свистом втянул в себя воздух.

— Слышал? — я тоже поднялась и вгляделась в темноту.

Ничего. Только дурное предчувствие обожгло душу.

— Вернись в шатер, Селисса, — велел Охотник и, не глядя больше на меня, быстрым шагом направился к елкам, за которыми уже установилась тишина.

Ну уж нет! Я честно посмотрела на меховой домик, но в данный момент он меня не привлек совершенно. И даже упреждающий рык Фены не остановил. Я бросилась вслед за Эдом. Мало ли что там? Помочь делом точно не смогу и вмешиваться не буду, так хоть закричу в случае чего.

Ступать старалась осторожно, но Охотник все равно услышал через несколько шагов, послал мне возмущенный взгляд через плечо и решительно раздвинул еловые лапы. Псы вышагивали рядом с ним. Не гавкали, под руки не лезли, — впечатление создавалось такое, будто они разумны.

Я отогнала бредовую мысль и вслед за Эдом скользнула в образовавшийся проход.

Там и остановилась. Дальше не пойду. Пышные лапы и ветки близрастущих деревьев надежно укрыли меня от чужих глаз, окажись таковые рядом. Можно спокойно понаблюдать.

Эд сделал еще шага три и тоже остановился. Псы настороженно оскалились, все трое.

Да, Вечный лес гневался не на нас. Четверо мужчин потрепанного вида, вооруженные ножами, были куда более подходящим объектом. Подавили тяжелыми сапогами ягоды, сломали хрупкую березку, — и это только тот ущерб, который я смогла заметить, не вглядываясь специально. Уже достаточный повод для недовольства духов.

Они пытались разбить лагерь. Ну как, лагерь... Небольшой костерок, проржавленный котелок, несколько полотняных мешков, должных послужить спальными местами. Взгляд облетел скудные декорации. Ничего особенного, можно возвращаться.

Но Охотник даже не думал об этом. Стоял, глядя в одном направлении. Только напрягся весь, ноги чуть пошире расставил, сжал, а потом разжал кулаки. И собаки припали на лапы.

Готовятся напасть!

Но...

Полная недоумения мысль упорхнула, не успев толком оформиться. Я увидела в руках одного из них кожаный поводок. Человек стоял на освещенной огнем земле, другой же конец кожаной ленты терялся в темноте, но если присмотреться... Я прижала ладони к губам и тяжело сглотнула. Девушка!

Кажется, в клетке, но за это ручаться не могу. Слишком темно. Это она кричала. Наверняка! Пожалуй, лучше слиться с деревьями и не мешать. Еще лучше было бы вообще уйти, но вдруг ветка какая под ногами хрустнет? Нельзя такого позволить.

Да как они вообще решились с пленницей остановиться рядом с нами?! Ответ казался простым: лес вывел. Не напрасно же он ледяных отказался выпускать. Кто мог знать, что Рунну не захочет творить добро? Я осторожно повернула голову, чтобы удостовериться еще в одной своей догадке. Так и есть, нашего костра отсюда не видно. Что вообще-то странно, так не должно быть, но древняя сила порой способна на настоящие чудеса.

Духи играют на нашей стороне, это внушает надежду.

Здесь бешеное течение мыслей прервалось. Охотник сорвался с места. Псы — следом.

Совершенно бесшумно они выпали из темноты. Эффект внезапности сыграл на руку, возомнившие себя хозяевами небольшого клочка леса чужаки растерялись. На миг, но его хватило.

Впервые я увидела Охотника "в деле", поскольку спасение герцогской дочки от медведя в моем сознании по понятным причинам не отложилось. Зато сейчас... Ох, лучше б мне сюда не ходить! Зачем такие впечатления?

События развивались стремительно. Полузверь схватил ближайшего мужика голыми руками и... я не поняла, что он сделал, но на траву брызнула кровь, а пару мгновений спустя осунулось тяжелое тело. В других троих вгрызлись огромные псы.

Стало дурно, к горлу подступила тошнота, и ноги подкосились. Я присела на корточки и учащенно задышала.

Отвлек от борьбы с собственным взбесившимся организмом треск. Эд коротко рыкнул и выломал еще пару деревянных прутьев из клетки. Какой же он все-таки сильный! Только сейчас по-настоящему осознала, что мой телохранитель — не человек.

Теперь дыра оказалась достаточной, чтобы просунуть в нее руки и аккуратно извлечь пленницу. Опасаться больше было некого, и я бросилась к победителям. И Эд, и псы выглядели совершенно невредимыми, только кровью заляпаны.

— Уверен, что столь кардинальные меры были нужны? — не спросить не могла.

Я не раз видела, как кхилские палачи на площади казнят приговоренных, тоже зрелище не самое приятное. Поэтому сейчас для меня не произошло чего-то из ряда вон выходящего. И, тем не менее, к жизни я относилась бережно, и если был шанс ее сохранить, всегда считала, что надо его использовать. В конце концов, мы даже не знаем, кем были эти люди, и за что девица оказалась в клетке...

Но инстинкты полузверю подсказывали иное.

Эдейран глянул на меня так, что допытываться вмиг расхотелось, и вместо ответа выдал:

— Уступишь свой шатер, — это была не просьба, он говорил так, будто мне и в голову не придет отказаться. — И подогреешь воду. Справишься, герцогиня?

Еще и происхождением в очередной раз ткнул. Изумительно! Взять себя в руки и не послать наглеца вместе со спасенной девицей куда подальше помогло разве что понимание: не для себя просит. Иначе бы много чего ему высказала!

Пока возвращались к лагерю, успела рассмотреть девушку, обмякшую в руках Охотника. Худая, одета в лохмотья. Волосы черные, длинные, как мои, только грязные и спутанные. На шее тонкий ошейник, кожа и металл, а по земле волочится прицепленный к нему поводок. Длинный. Фу, мерзость!

Сердце кольнула жалость. За что с ней так? А может, она тоже полузверь, и Эд свою почувствовал, потому и бросился выручать? На кого бы еще поводок нацепили?

Жаль, пока не расспросишь, девчонка в отключке. Но я была готова не только шатер уступить и с лечением помочь, но и еще что-нибудь сделать. Не терплю, когда мучают живое.

Едва вышли на нашу полянку, Эд скрылся вместе с ношей в меховых недрах. Вскоре оттуда выпала заспанная Лила, завернутая в теплый плащ. Я взяла подходящую посудину и собралась отправиться за водой, но не успела.

Рунну стоял в шаге, скрестил руки на груди и угрожающе сверкал ледяными глазами.

— Объяснишь?

Куда денусь?

— На лагерь вышли разбойники, Эд их перебил. Девчонку зачем-то вели с собой. Кажется, она ранена, — скупо пояснила Стражу и, обойдя преграду, направилась к ручью.

Здесь недалеко.

Скоро шаги за спиной подсказали, что отпускать меня одну Стужа не намеревался.

— А ты почему с ним была?

— Вышла на шум, — не очень правдоподобно, но не обвинит же он меня во вранье! Или я выступлю с претензиями первой: — Ты чувствовал их, ведь так? Почему не вмешался? Зачем позволил издеваться над бедной девушкой? Мог хоть сказать!

Рунну презрительно фыркнул и отобрал у меня наполненный водой котелок. Я благодарно кивнула и принялась дышать на замерзшие руки. Вода в ручье оказалась просто ледяная!

— Воля духов не всегда разумна, — наконец изрек Страж. — Лес лишил меня магии, сопровождающие тоже оказались бессильны. А позволить Эдейрану ринуться за тем сбродом значило рисковать единственным, кто смог бы защитить нас всех в случае чего. По-твоему, мое поведение не оправданно?

Оправданно. Но бесчеловечно.

Ладно, сейчас о другом...

— С чего ты вообще взял, будто мой телохранитель захочет спасать незнакомую девицу?

Эд, конечно, благородный, я сама успела в этом убедиться. Но отчего-то все равно была уязвлена. Слегка. Ревную, что ли?

От такой мысли становилось смешно.

— Сама потом расспросишь его, почему он так поступил, даже рискуя оставить тебя без должной охраны, — Аркель не горел желанием раскрывать чужие тайны.

В груди точно склизкая змейка заворочалась. Точно ревную.

Под разговор мы не только вернулись к огню, но и нагрели воду. Кое-кто из магов временами высовывался из шатров, но нас расспросами не донимали. Лилой довольствовались. Переложив свою работу на худые плечи Стража, я стала гадать, кто из ледяных блондинов утянет мою камеристку на остаток ночи к себе. Надежд пока не оправдал ни один. То ли потому, что ночевали по несколько человек в шатре, то ли присутствие непосредственного начальства охлаждало пыл.

— Сама отнесу, — я решительно забрала у добровольного помощника котелок с подогретой водой и направилась к еще недавно своему шатру. — Ты бы с телами как-то решил, нехорошо оставлять их здесь.

— Лес уже разобрался с ними, поверь, — загадочно бросил мне в спину Рунну.

Не думаю, что хочу знать, как именно.

Я осторожно отодвинула шкуру, закрывавшую вход, и с трудом удержала котелок в руках. Негодующее шипение все же сорвалось с губ. Вот же!.. Забыла, что ли, методы его лечения? Полузвери умеют перетягивать болезни на себя. Как специальные кошки, нам такую привозили, когда мама болела.

Ни лоскутка из одежды! Эд вдавил своим телом девушку в пушистые шкуры, гладил ее по волосам и шептал что-то ласковое. В точности, как со мной когда-то. Но тогда другого выхода не было, а тут... Сама бы оклемалась через пару дней, ничего бы с ней не сделалось!

Пришлось глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы подавить вспышку глупой ревности. Жадничаю!

Может, быть помощницей Стража не так и плохо?

— Вода, — обозначила свое присутствие и забралась в шатер.

Эд натянул на себя одну из шкур, прикрывая все то, что посторонним демонстрировать неприлично.

— Некоторые раны я не трогал, их надо промыть. Найдешь кусок чистой ткани?

Где это, интересно?

Пришлось пожертвовать сорочкой.

— Что с ней сделали? — спросила я, не желая уходить.

Но Охотник и не гнал.

— Пытались подчинить. Не понимаю, зачем — звериная кровь в девочке не так и сильна.

Ох ты ж... А вот и то, о чем говорил Стужа!

— Звериная? — я с любопытством склонилась над бледной немочью.

На вид самая обычная девчонка, только очень худая. Не северянка, но и на нашу не походит. И нет в ней той ауры силы, которая исходит от Эдейрана. Даже рядом с Эннистом, помню, чувствовалось что-то подобное, а в ней — нет.

Кого же к нам прибило?

— Я почувствовал в ней свою. И не сдержался.

— Если бы не она в клетке, ты бы не убил тех людей? — с трудом, но я начинала ориентироваться в ситуации.

— Верно.

Ох, что-то я уже ей не рада... Если в инстинктах полузверя заложено защищать своих женщин, боюсь, телохранителем он будет скорее ей, чем мне. Невесту северного наследника маги берегут, а проблем пока больше у зверюшки. Да уж, перспектива!

Той ночью нормально поспать не удалось никому. Мы с Эдом выхаживали заморыша непонятного происхождения. Духи, да она еще более тощая, чем Стужа! И грязная, тут одним котелком теплой воды не обойдешься.

Полузверь забрал все, что мог, и сразу оделся.

— Отдохни, я посижу с ней.

Но щедрое предложение не приняли. Эд качнул головой, смочил лоскут в воде и принялся аккуратно вытирать капельки, регулярно выступающие на лбу девушки. Скоро к нам присоединились Лила и Страж, да и другие маги временами заглядывали, спрашивали, не надо ли чего.

Так дожили до рассвета.

— Следует снять с нее ошейник, — предложила я, неприязненно косясь на валяющийся в стороне поводок.

Эта горемычная меня раздражает, и спать хочется, но такого обращения не заслужил никто. Жалко ее. До сих пор, как придет в себя, сразу дрожать начинает и, ни слова не произнеся, проваливается обратно в беспамятство.

Идею Эд поддержал и аккуратно подцепил неширокий ремешок.

Кричала девчонка так, что даже вечно сдержанный Страж выругался. Бедная...

— Дай я попробую, — Стужа оттеснил полузверя в сторону и коснулся тонкими пальцами кожаной полоски.

Результат был тем же. Рунну долго разглядывал шею спасенной, после чего авторитетно заключил:

— Магия.

А то мы без него не разобрались!

— Можно подробнее? — я требовательно посмотрела на воплощение силы.

Эд и сам мог бы спросить, но не хочу, чтобы он показывал характер при сильных мира сего. Чревато. А я им пока нужна как невеста наследника и залог добрых отношений с Кхилсом. Не страшно, если немного побуду надоедливой.

— Сам ошейник обычный, — пустился в объяснения маг, — но с обратной стороны два ряда шипов: металлические и силовые. Первые причиняют жуткую боль при попытке рыпнуться, вторые — не дадут снять вещицу.

Два вопроса прозвучали одновременно. Практичный — от Охотника, и эмоциональный — от меня.

— И что с этим делать?

— Кто посмел сотворить такое с несчастной девушкой?!

Страж задумчиво провел указательным пальцем по темной полосе на бледной коже. Эд мгновенно напрягся, но несильная боль только вернула нашу проблему в сознание.

— Снять ошейник сможет только тот, кто его надел, — щедро выдал новую порцию ценной информации Рунну. — Я знаю эту силу слишком хорошо... Но пусть скажет она. Ну!

Захотелось его стукнуть. Интересно, я одна такая кровожадная? Судя по сузившимся глазам полузверя — желания у нас совпадали. Жаль, возможности отсутствовали.

От глупого поступка обоих спас тихий стон. Девушка моргнула и обвела сидящих возле нее мутным взглядом.

— Вы спасли меня. Спасибо...

Стало слегка неловко, ведь смотрела с благодарностью она не только на Эда, но и на меня. А я что сделала? Только шатер уступила, а потом тихо бесилась, когда полузверь занимался ее лечением.

— Как твое имя, горемычная? — усмешка на губах Стужи выглядела издевательской.

— Риони.

Голос у нее был низкий, будто простуженный. Из-за ошейника? Или он всегда такой? Неудивительно, что я не разобрала тогда, мужчина или женщина кричит.

— Скажешь нам, кому обязана украшением? Или мне сказать? — не унимался Страж.

Плевать, кто он! Допрыгается, стукну!

Но спасенная реагировала на его интерес спокойно.

— Ходящая по Грани, Стража Идьяра надела его на меня, — Риони попыталась сесть, но видно голова закружилась, и она снова растянулась на шкурах. — Дайте пить, а?

Все утро провозились с ней. Не только воды принесли, но и завтраком накормили, после чего Лила отдала девушке одно из своих платьев, а я — теплую кофту с широким воротом, доходящим до самого подбородка. Не замерзнет, и "украшения" видно не будет. Риони тихо поблагодарила за заботу и с помощью Лилы и Эда отправилась к ручью. Надо было помыться, прежде чем надевать чистое.

Пока заняться было нечем, и я обдумывала сложившуюся ситуацию. Стража... Женщина-Страж. В дороге обязательно выспрошу у Риони, кто она и как дошла до жизни такой. То, что девчонку забираем с собой, даже не обсуждалось. Не здесь же ее оставлять? И сама спасенная никаких возражений не высказывала.

Но как отреагирует хозяйка ошейника? Потребует вернуть собственность? Боюсь, тогда одной бусины мне точно не получить... Потому что не отдам. И измываться не позволю! Хоть и сама губы искусала до крови от мысли, что Эд там с ней. Только присутствие в том же месте Лилы и утешает.

Надеюсь, Риони попросила его отвернуться?

— Вот, возьми, — нарушил задумчивую тишину вокруг меня Рунну.

Стужа протягивал мне сверток.

— И что это?

— Одежда. Брюки, туника, теплые сапоги. Верхнюю можешь носить свою, а это надень, — терпеливо объяснил Аркель.

Во мне всколыхнулся легкий интерес. Рука перехватила вещи, захотелось развернуть их и рассмотреть, что там носят северянки, но я сдержалась. Позже сделаю это.

— Зачем?

— Лес больше не станет задерживать нас, совсем скоро будем у Переходов, — снова полились объяснения. — А там и на землях Севера. Готовься, первое время нелегко будет выдерживать наши холода. На одежду наложены согревающие заклинания, так ты хотя бы сможешь добраться до Цитадели здоровой.

Вот теперь понятно. Я кивнула, поблагодарила своего покровителя и унеслась в единственный не разобранный еще шатер. Переодеваться.

Никаких зеркал здесь, само собой, не было, потому представление о том, что получилось на выходе, у меня сложилось смутное. Зато тепло и удобно. Идеально для дальней дороги.

Серебряный обруч и заколки нашлись там же. Красивые, украшены узорами и снежинками. В прическах я не сильна, поэтому ограничилась косой. Позже Рунну сообщил: обруч является знаком того, что скоро я войду в княжеский Дом.

— Кто ты?

— За что ошейник?

— Почему в тебе слышна звериная кровь?

Вопросы мелким крошевом снежинок сыпались из нас, и взгляд Риони делался все более затравленным. Наконец я поняла, что так мы из нее никакой информации не выбьем, и решила вмешаться:

— Расскажи о себе. Коротко, самое важное.

В санях сегодня было тесновато. Мы с Рунну и Лилой, Риони. Страж настоял, чтобы и Эд сел с нами, поскольку Охотник не спал всю ночь, еще и лечил. А у меня в ногах свернулась Фена. Хвала всеобщему благоразумию, остальные псы своим ходом справлялись.

Девушка немного расслабилась, откинулась на укрытое мехом сиденье и неуверенно начала:

— Кучка чокнутых магов пытались сотворить кого-то, равного кхилским Охотникам.

Тааак! Я напряглась и вцепилась взглядом в рассказчицу. Зачем это Великому Князю потребовались полузвери? Ни за что не поверю, будто он не в курсе!

И Эд реагировал так же. Но, что удивило меня куда больше, Рунну озадачился вместе с нами. За компанию? Или притворяется умело?

— Во мне кровь человека, полузверя, оборотня и шиссы. Само собой, ничего не вышло, все результаты погибли, — через силу говорила Риони.

Ну точно — зверюшка! Новый вид притом.

— Кто такая шисса? — голос Охотника охрип от с трудом удерживаемой ярости. Зеленые глаза больше не казались теплыми, в них полыхало безумное пламя.

— Женщина-змея. Точно не уверен, мы мало о них знаем, — отмахнулся от него Страж. — Продолжай, девочка.

По тому, как ласково звучал его голос, я поняла: не знал. И сейчас в не меньшем бешенстве, чем Эд. Но, в отличие от полузверя, Страж никогда не покажет истинных чувств.

Надо бы мне у него поучиться...

— Идьяра не пустила меня за Грань и сделала одной из своих служительниц. Ошейник... Ходящая не была уверена, что я не опасна. Требовалось средство контроля, — говорила зверюшка совсем тихо, с трудом сдерживая всхлипы. Такая же свободолюбивая, как Эд! — А потом меня выкрали из дома Грани. В приграничье должны были передать магам, но все это дело засек местный Страж. Не знаю, что стало с моими создателями, а наемникам каким-то чудом удалось просочиться на нейтральные земли. Они прятались в лесу, а меня держали в клетке. Тоже боялись.

Слова иссякли, и над санями повисла долгая тишина. Подозреваю, что все об одном думали.

Как раз в это время Вечный лес выпустил нас на широкую дорогу, покрытую тонким снежным слоем. Все! Проблемами займусь потом. С почти детским восторгом я высунулась из саней и попыталась зачерпнуть пригоршню сияющего на солнце серебра. Духи, да оно повсюду, даже к ветвям деревьев примерзло!

Не дотянулась, сани оказались слишком высокие. А не вывалилась лишь потому, что Эд вовремя сориентировался, поймал за воротник и вернул на место.

— Снег, — настороженно пояснил Стужа. — Никогда не видела?

Учитывая, что росла я в краю, где царит вечная осень, было бы логично.

— Всего два раза, но уже давно, — призналась со вздохом. — Когда умерла мама, а потом Дайнир. Кхилс скорбел о них.

Рунну испустил облегченный вздох. Обрадовался, наверное, что хоть это разъяснять мне не требуется. А потом Страж запрокинул голову и вгляделся в стальное небо... по-особенному. Так на любимую женщину смотрят. Ну, во всяком случае, герцог так на маму смотрел, но это было уже давно, и воспоминания смазались.

Видимо, родная стихия отвечала Стражу полной взаимностью, потому что несколько мгновений спустя небо потемнело, будто свинцом налилось, и в воздухе закружили пушистые снежинки.

А Рунну полез в карман.

— Вот, смотри, — северянин извлек на холодный свет жменю золотых листьев. У меня аж сердце заколотилось! — Это осталось позади.

И он решительно швырнул яркое богатство за спину, я даже пискнуть не успела.

Все, прощай дом родной!

— Север приветствует тебя, льера и будущая княжна.

И делает это феерически красиво. Тоска по дому и близким быстро утихала. Вряд ли там кто-то сильно скучает по несостоявшейся наследнице, иначе не стали бы продавать дочь и сестру чужакам. Вот и я не буду! Кто знает, возможно, судьба в стылых землях повернется светлой стороной?

— Спасибо, — я ответила покровителю светлой улыбкой.

— Что значит — льера? — поинтересовался практичный полузверь.

Эд выглядел сосредоточенным, хоть под глазами и залегли тени и едва заметные морщинки. Вряд ли ему было дело до окружающих красот или девичьих переживаний, Охотник нацелен в будущее. Хорошо, что хотя бы у одного из нас хватает решимости спокойно думать о нем.

— Так называют наших самых родовитых аристократок, — пояснила Риони.

Оставшийся путь по свободной земле я дремала, уложив голову на плечо Стража, только изредка приоткрывала глаза, чтобы убедиться — белоснежные кружева все также пляшут в воздухе, я не придумала их. Напротив в точно такой же позе устроились Охотник, зверюшка и Лила, только у Эда были заняты оба плеча. Но он не жаловался, тоже слишком устал.

Однако сон слетел в одночасье, стоило саням остановиться, а грохоту копыт вокруг — стихнуть. Приехали.

6 глава

Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Вот она, новая жизнь. И отступать некуда. А до этого разве было? Ответила себе на вопрос и почти успокоилась.

Перед санями, совсем близко, уже закручивалась вьюжная воронка Перехода. Похожего на тот, что открывал Рунну, и в то же время совершенно другого. Сейчас, даже лишенная всяческой магии, я ощутила прикосновение к чему-то древнему, загадочному.

— На той стороне нас должен ждать Страж, — тихо принялся прояснять ближайшие перспективы Рунну.

Еще один! И как быстро...

— Приграничья? — я вспомнила, о чем говорила Риони, и сделала собственный вывод.

— Древнейших Переходов, — исправил Стужа. — Но и приграничьем он ведает. Кстати, твой будущий родственник. Рито приходится сводным братом нынешнему правителю Севера. Постарайся выпросить у него бусину. Этот может просто так отдать.

Но согласится ли? По собственной семье знаю, что родная кровь — совсем не залог теплых отношений. К сожалению. Только покровительство Рунну и успокаивает. Он в меня верит, это ценно.

— Постараюсь заручиться его поддержкой.

Сани снова двинулись с места и влетели в Переход. Снова кругом клубился туман, порхали снежинки и изредка мелькали неясные тени. В этот раз вглядываться не хотелось. Вряд ли это важно.

Щеки обожгло, когда впереди забрезжил просвет. Холодно. Очень холодно! Как сотня игл в тело вонзилась, и заговоренная одежда не очень-то и спасает. Неужто теперь так будет всегда?!

Мучительный всхлип вырвался мимо воли. Страж не мог его не расслышать.

— Когда прибудем в Цитадель, и тебя представят княжеской семье, нанесем визит в Чертоги Ладин. Это должно решить проблему холода.

Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.

Переход выпустил нас в серый снежный день. Показалось, или Стужа не испытывает радости от возвращения домой? Он скривился, а потом вскочил еще до того, как сани остановились.

— Как это понимать, Рито?! — а в голосе — искреннее негодование.

И что не так? Я огляделась, но ничего, что могло бы вывести могущественнейшего из Стражей из себя, не обнаружила. Кругом снежное покрывало и черные силуэты деревьев, навек сбросивших листву. А сани плавно мчат к высокому замку из темного, почти черного камня. Никогда таких раньше не видела! Казалось, его башни теряются где-то в глубинах свинцового неба. А само строение тонкое, худое какое-то. Интересная тут у них архитектура!

— Рад приветствовать вас в моем доме, льера, — в облике мужчины, протянувшего мне руку, чтобы помочь выбраться из саней, я смогла разглядеть только темно-зеленые волосы. Они приковали внимание так, что смотреть куда-то еще не было сил. — Риотольф шеррТоир, Страж Древнейших Переходов.

— Рада знакомству, — я подкрепила слова дружелюбной улыбкой.

Мне же у него еще бусину просить! Да и со Стражами давно решила дружить.

Но Рунну не собирался успокаиваться.

— Какого... — шумный вдох, — ...ты творишь, Рито? У нас в таверне комнаты заказаны, там княжеский эскорт ждет. Зачем понадобилось выводить портал сюда?

Обладатель зеленоватой шевелюры проказливо улыбнулся.

— Могу я пригласить будущую родственницу в гости? Сам знаешь, другой возможности старуха не даст. В бездну эскорт! Завтра сам перекину вас к столице.

И не придется мучиться от холода в санях? Все, этого члена княжеской семьи я уже люблю!

— Используешь Переходы в личных целях? — одарил хозяина замка ответной улыбкой Стужа.

— Не без этого.

Когда все мои спутники выгрузились из саней, шеррТоир взял меня под руку и повел к крыльцу, остальным жестом указав следовать за нами. Красиво здесь. Непривычно, но красиво. Кругом белым-бело, только темные пятна деревьев выделяются, и на фоне всего этого чернеет мрачный замок. Интересно, другие Стражи тоже в такой роскоши живут?

Ноги сильно скользили на дорожке из вбитого снега, и если бы не поддержка нового знакомого, я бы точно растянулась на виду у всех. Было дико холодно, до дрожи, до боли. Ветер таинственным образом умудрялся пробираться даже под заговоренную одежду и заставлял сжиматься в комок. Мука!

Присутствие собак совершенно не смутило Стража Переходов. Напротив, он с видимым удовольствием потрепал Фену по холке и позволил ей просочиться в дверь впереди себя. На остальных тоже нацеливался, но сдержался. И монстры зубастые приняли его легко, даже как-то обидно стало. На меня-то до сих пор порыкивают, а то и тяпнуть норовят! Не всерьез, только пугают, но все равно неприятно.

В доме гостей передали на попечение слуг. Нам дали возможность немного передохнуть с дороги, а за обедом шеррТоир обещал познакомить с женой и матерью. Разрастается семейство!

Что же, там и придумаю, как заполучить бусину...

— Льера Линара, и не удивляйся! — представилась светловолосая женщина и улыбнулась с вызовом.

Это чувство ко мне пришло еще тогда, когда второй Страж наплевал на приличия и пригласил Эда, Риони и Лилу за стол. Нет, я совсем не против, тем более заранее предупреждена о крене в башне у воплощений сил... Но в душу легкой поступью прокрался вопрос: а княжич Савир, мой ледяной принц, осмелился бы так сделать?

— А я слышал, будто Стражам нельзя жениться, — бесцеремонно выдал Эд.

Жаль, сидит далеко, не то пнула бы под столом ногой.

Но я тоже об этом в дороге от магов узнала, и сейчас испытывала легкое недоумение. Так что даже мать Рито с ее длинной зеленой шевелюрой почти не вызывала эмоций. Впечатляло другое: "пожилая" дама выглядела раза в два моложе, чем та, которую Страж Перехода звал женой.

— А у нас говорят, что Охотники могут оборачиваться Зверем, — вернул укол Риотольф и обаятельно улыбнулся.

— Мы не проводили церемонию, — пояснила Линара. — Потому я осталась льерой, а он только шерр, будто и не княжеский брат. Но я старею и однажды перейду Грань, а он навсегда останется сильным, молодым и... живым.

— Мы обязательно что-то придумаем, девочка... — попыталась утешить ее зеленоволосая красавица.

В атмосфере чувствовалось напряжение. Видимо, не в первый раз эта тема затрагивается в семье Стража.

За разговором немного раззнакомились. Мать властителя Переходов оказалась озерной нимфой. Когда-то она была женой того самого Ристена, который объединил Север. Но потом он стал Великим Князем и спутница жизни нашлась более достойная — бывшая жрица богини Ладин.

Ушлая льера по сей день заправляет всем в стылых землях, а шеррТоиры в вечной ссылке.

— Предполагалось, что мы здесь будем прозябать в нищете, но Рито призвала сила, к тому же он оказался талантливым артефактором, — с гордостью рассказывала нимфа. — Роза до сих пор ядом захлебывается.

— Не серди богиню, — тихо рыкнул на женщину Стужа. — Ладин все еще потакает вдовствующей княгине.

Но нимфу несло, и взгляд глубоких зеленых глаз остановился на мне.

— Невеста... Уже собираешь бусины?

Вот и шанс! Только чувствую, дорого мне это обойдется...

— Пока есть только одна.

Эд и Стужа одновременно предостерегающе посмотрели на меня. Не смей! — так и читалось в их взглядах.

— Согласишься передать любимой бабушке жениха подарочек от меня, будет вторая, — мечтательно улыбнулась озерная.

О, да эти две дамы до сих пор ведут свою войну!

— Ответ нужен прямо сейчас? — спрашиваю осторожно.

Мысли лихорадочно скачут, спонтанно такие решения не принимаются. Мне важна милость Стража, но на кону отношения с новой семьей. Нельзя ими рисковать.

— Как знаешь, — чуть обиженно повела плечами нимфа.

— Тогда я подумаю.

— Времени тебе до утра.

Риотольф наблюдал за нами с полуулыбкой.

Скоро разговор переместился на другое. Страж Переходов заинтересовался Риони, и Рунну взялся объяснять, откуда такое чудо взялось. Потом зеленоволосый любитель артефактов внимательно исследовал ошейник. Само собой, снять не сумел, но и больно зверюшке не сделал. Вон, как к рукам ластится!

Одни инстинкты и никакого воспитания. Над этим надо работать.

— Занятно вышло, — под занавес выдал Рито.

Вроде, ничего такого, а все насторожились. Даже те, у кого ни звериного, ни магического чутья не было. Это я о себе.

— Что именно? — озвучил вертевшийся на языке у большинства присутствующих вопрос Стужа.

Опальный княжич оставил Риони с ее ошейником в покое и вернулся на свое место за столом. Ужин давно закончился, но никто не спешил расходиться.

— Да маги эти... Я как раз с Переходами работал, посольство из Южной Империи обратно переправлял, иначе бы даже не заметил их. Но когда Древнейшие Переходы открыты, мой дар становится сильнее, вот и почувствовал. И Лин оказалась рядом...

Путанная речь текла медленно, и я, подталкиваемая изнутри странным беспокойством, спросила главное:

— Их же перебили всех, так?

Никогда и никому не желала зла, а тут... точно злобные духи в меня вселились!

— Только тех, кто сам на рожон полез, — вместо мужа ответила Линара. — Остальных в подвалах заперли, завтра за ними должны из тайной службы княжеской люди прибыть. Там пусть и решают участь этих отбросов.

Разумно. Но близкое сосуществование с теми, в ком течет кровь Зверей, сделало меня слишком эмоциональной. Захотелось пойти и... ну хоть попинать мерзавцев!

Спасенная зверюшка реагировала еще более бурно:

— Так они все здесь? — с трудом получилось разобрать среди хриплого рычания.

Северная ночь была прекрасна.

Белоснежную землю окутала густая синева, в небе звезды мерцали серебром, снизу светилам подмигивали снежные искры. Заглядеться...

Я стояла у распахнутого настежь окна, впуская в комнату порывы стылого ветра. Холод отзывался дрожью, так что даже слезы на глазах иной раз выступали, но отказать себе в небольшом капризе не было сил. Камин горит, и на мне все еще заговоренная одежда. Ничего не сделается!

— Здравствуй, новый дом! Ты красивый, мне нравится, — шептали губы.

Пахло снегом и хвоей, здесь недалеко росли огромные голубые ели. Что ж, не хуже, чем Кхилс. А если ледяной принц окажется хотя бы хорошим человеком, я уж про большее молчу, быть может, мое существование на Севере будет сносным.

— Что ты делаешь?! — пророкотало за спиной.

От резкого звука я подскочила.

— Знакомлюсь.

Эд недовольно фыркнул. Не понял.

— Закрой окно, простудишься.

— Иди сюда, — слова полузверя я пропустила мимо ушей.

Слишком хороший вечер, чтобы терять его.

Просьбу мой телохранитель исполнил и встал рядом. За самой моей спиной, настолько близко, что я ощутила еле уловимый запах трав. Приятно...

— Вдохни. Чувствуешь? — спросила с надеждой.

Пусть он поймет! Пусть испытает то же, что я! Знакомство с новым миром, болезненный холод, завораживающая красота, страх перед тем, что будет завтра... Не все из эмоций приятные, но никогда еще я не чувствовала себя такой живой.

— Каждого зверя в окрестном лесу, могу различить мельчайшую травинку, скрытую под снегом, — спустил меня с небес на землю полузверь. — Это мертвая земля, Селисса. Мне не нравится здесь.

Горестный стон я подавила. Попробуем еще раз!

— Надо привыкать, — втолковывала терпеливо. — Посмотри, как красиво. Сколько звезд! И пахнет... не так, как дома.

Он послушно вдохнул и даже умудрился не сказать ничего неприятного. Вооот, уже получается! Осталось только закрепить успех.

Какое-то время мы так и стояли, напитываясь северной ночью. Хорошо с ним... Молчать.

Волшебство разрушила я сама. Осмелев, подалась назад и откинулась к нему на грудь. Миг мы оба наслаждались внезапной близостью, ко мне на талию легла сильная рука, Эд склонился, прижимаясь шершавым подбородком к виску, и... Все.

Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.

— Не делай так больше, — хрипло-рычаще.

Надо же, какие мы нежные!

Я презрительно фыркнула и сложила руки на груди.

— Зачем пришел? — обида неплохо скрывалась за холодностью тона.

— Сказать, чтобы ты не смела принимать предложение этой... с зелеными волосами.

Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик...

— Поздно. Я все решила!

— Селисса, это подло! — отчаянно рыкнул Охотник и полыхнул на меня злым взглядом.

Шаг к нему — и слегка дрожащая ладонь скользит по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.

— Обещать — не значит сделать. Я соглашусь на все, о чем бы они ни просили, а там — по обстоятельствам...

Эд шумно вздохнул и в задумчивости поскреб то место, которого я только что коснулась.

— Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.

— Ну и что? — я передернула плечами и прошла к камину. Греться. — Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.

А потом продал северянам за кучку воинов. Да, на деле все гораздо сложнее, чем на словах!

Я знала! Чувствовала, что нельзя оставлять Риони в одном замке с запертыми магами! Чревато.

Так и получилось.

Предлагала же зверюшке перебраться в нашу с Лилой комнату, но нет! Девчонка еще ничего, Эд воспротивился. А вдруг опасна?

Логично, мы ее совсем не знаем. И никто не знает, даже создатели. Опыт не удался, а хождение за Грань и обратно могло как угодно перекорежить личность. Но лично я чувствовала в ней куда больше дружелюбия, чем в Фене. Псина так подозрительно смотрит и порыкивает... К хозяину ревнует, не иначе!

Но сейчас не о том.

Девчонку поселили отдельно, в крошечной комнатушке по соседству с Эдом.

А среди ночи меня разбудил крик. И топот. Потом ругань отборная. Да что там у них?!

С усилием оторвала голову от подушки, глянула на окно — глубокая ночь. На софе копошилась растревоженная камеристка. В камине догорала последняя головешка, значит, прошло не так много времени после полуночи. И кому не спится?

Или с появлением в моей жизни дальних родственников Зверей отдых стал непозволительной роскошью?

Меж тем к звукам добавлялись все новые: еще топот, шокированные восклицания, голоса Стражей. И они отдалялись, становились все тише. Пожалуй, если бы не рассерженный писк зверюшки и не требование Эда немедленно оставить Риони в покое, ничто не смогло бы выманить меня из теплого плена одеял. Слишком устала. Но тут просто не смогла остаться в стороне.

И Фена среагировала на голос хозяина, подбежала к двери и выразительно провела по ней когтистой лапой, оставив три глубоких царапины на темном дереве. Намек понятен.

— Невоспитанная зверюга, — проворчала я, нашаривая на полу туфли и заворачиваясь в халат. — Ладно, идем уже...

Мы выпали в коридор, и Фена, забыв обо мне, унеслась куда-то вперед и за поворот. Если правильно помню, там лестница на первый этаж. И шум слышится как раз оттуда. Но я спешить не стала, остановила пробегающего мимо мага из людей Стужи и задала ему вполне логичный в сложившейся ситуации вопрос:

— Что здесь происходит?

— Лучше вернитесь в комнату, льера, — маг выглядел бледным и испуганным. — Заключенных, которые в подземельях сидели, растерзанными нашли. Караульные задремали, чтоб этих раззяв бездна поглотила! И вот результат. Теперь Стражи Риони допрашивают.

Разве после таких новостей я смогла бы спокойно усидеть на месте? Впереди мага помчалась вниз.

Вход в подземелья нашла по звукам. И запах тут стоял... мерзкий. Кровь и остатки магии, наверное. Пришлось зажать нос рукавом, чтобы продвинуться дальше.

Но скоро меня остановили. Стужа заступил дорогу.

— Поверь, тебе лучше этого не видеть.

Еще раз оценила витающую в воздухе вонь, обозрела кровавые разводы на массивной двери с несколькими огромными засовами и пришла к выводу, что он прав. Я себе не враг, чтобы туда сунуться.

— Риони?

— Она еще за ужином рычала, помнишь?

Я помнила. И даже в глубине души одобряла. Но если зверюшка потеряла над собой контроль, выходит не зря на нее ошейник надели. Девчонка действительно опасна. И как бы ни было ее жаль, придется запереть в точно такую же камеру.

Однако в недрах души что-то по-прежнему сопротивлялось подобному исходу событий. Никогда не была сильна интуицией, а тут пробрало...

— Сколько их было? — мой голос заметно дрожал.

— Восемь человек, — удрученно потер лоб Рунну. — И воины, охранявшие вход, уснули, чего с ними никогда раньше не бывало, если верить Рито. Странно, не находишь?

Что-то есть, да...

— Хрупкая девушка справилась с восьмью здоровыми мужчинами, — я попыталась представить себе картинку, но фантазия спасовала. — Немыслимо!

Риони тем временем отбрыкивалась от окруживших ее магов. Вполне по-девичьи, кстати. Вид зверюшка имела запуганный, еще ошейник на шею, видимо, давил, и она царапала кожу время от времени. Но не рычала и в жуткое чудище не превратилась.

Несоответствие коробило, заставляло сомневаться.

Этим воспользовался Охотник.

— Отпустите девчонку, — пронеслось по подземельям требовательное. — Это сделал я. С псами.

Я похолодела.

— Но зачем?! — сорвалось с губ всхлипом.

— Мы защищаем своих женщин, это инстинкт, потребность. Прости, я не мог сопротивляться.

И кого тут надо изолировать? Эда, который, несмотря на жуткое признание, спокоен, точно айсберг? Или Риони, вжавшую голову в плечи и испуганно озирающуюся по сторонам? Боится. Что ударят, запрут, снова обидят.

От такого заявления Стражи пришли в замешательство.

Маги отступили от Риони, и Эд, ухватив девушку за плечо, подтолкнул ее ко мне. Первые три шага та сделала нерешительно, а потом рванула со всех ног и остановилась только спрятавшись за спину той, которая, по ее мнению, могла защитить.

А правда, могу? Сейчас проверим...

— Какое наказание ждало магов в столице?

Вопрос услышал Рито, как раз появившийся на пороге камеры, и отвечать взялся сам:

— Жесткое. Их успели допросить, и узнали кое-что интересное. Князь не давал разрешения на их деятельность.

Надо же, ошиблась... Но если не правитель, кто тогда? Естественно, такой информацией со мной делиться никто не собирался.

— В таком случае, считайте, что Эдейран просто привел приговор в исполнение. Несколько преждевременно, но что уж тут поделаешь...

В глазах обоих Стражей сверкнула сталь. Я испытываю судьбу, иду по тонкой ниточке. Повезет — не повезет?..

— Все не так просто, Селисса, — прокашлявшись, заговорил Аркель. И, кажется, собрался пуститься в путанные объяснения, но я перебила. Схватила за руку, отвела в сторону и горячо зашептала:

— Ты же можешь, Стужа! Ты многое можешь, неспроста же могущественнейшим из Стражей называешься. Спаси его, прошу!

Бешеный бег сердца, по ощущениям, могли слышать все собравшиеся. Страх заставлял его вспугнутым зайцем нестись вперед.

Глаза напротив приобрели проницательное выражение.

— Он так нужен тебе?

— Эдейран обещал беречь меня, даже если не стану княжной. И он сдержит слово, я знаю! Верные люди всегда нужны.

Фу-х! Я изо всех сил постаралась не выказать обуревающих изнутри эмоций.

На лице Стража проступило недоверие. Мгновение спустя оно смягчилось до простых сомнений.

— А эти его... инстинкты? Не боишься?

— Нет.

Еще один виток раздумий. Рунну лихорадочно просчитывал ситуацию. И наслаждался каждым мигом! Наверное, после нескольких сотен прожитых лет в голове Стража действительно происходит какой-то сдвиг...

— Ты права, Селисса, я многое могу. Почти все. Но скажи, зачем мне это делать?

Вот и решающий момент! Тут главное — показать себя достойной.

— Буду твоей должницей. Иметь обязанную княжну, а потом и Великую Княгиню ценно, не правда ли?

Если я правильно сориентировалась в местных реалиях, Стражи с правителями Севера сосуществуют на равных. Никто никому не может указывать, все вынуждены искать компромисс. Неудобно. Но силы редко вмешиваются в княжеские дела, в основном их волнует магическая сторона жизни стылых земель.

Что ж, посмотрим, много ли мне удастся выторговать.

— Ты еще ею не стала, — на тонких губах промелькнула легкая улыбка.

— Но стану однажды, клянусь тебе!

Хотя бы для того, чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких.

Неожиданно Страж сдался, в беззащитном жесте поднял руки вверх и еще раз улыбнулся.

— Ладно, я разберусь. Но только потому, что никто из присутствующих здесь людей с этим чудовищем все равно не справится, а самому связываться неохота. Но учти, малышка, придется платить! Дорого. Это теперь дело принципа.

Безумец снова развлекается, а я почему-то не удивлена.

В бездну! Проблемы стану решать по мере их возникновения.

Махнула Эду с Риони следовать за мной и направилась в комнату. Досыпать. Все, хватит с меня на сегодня.

Утро началось раньше, чем я планировала. Сон еще не улетучился, когда в дверь поскреблись. В первый раз решила, послышалось, но ненавязчивый звук повторился. А потом и еще раз...

Риони. Кто другой у нас такой несмелый?

— Входи, там не заперто! — крикнула, со стоном перетекая в сидячее положение.

Лила уже успела проснуться и недавно увела Фену гулять. В приоткрывшуюся дверь я увидела, что в коридоре, рядом с моей комнатой, сидят другие псы.

— Прости, что разбудила, — зверюшка переступила порог и замерла. — Хотела поймать момент, когда ты останешься одна.

Ты... И это она к льере обращается! Да, гордость ей досталась звериная. Те тоже никогда даже на словах не признают главенство кого-то над собой.

— Что хотела?

— Спасибо тебе за Эда! — горячо выпалила наша питомица и часто заморгала, сдерживая слезы.

В душе на миг всколыхнулись собственнические чувства. Что это она так распереживалась за Охотника?! А потом...

Опять несоответствие.

Понять бы еще спросонья, что именно не так...

— Вот, возьми, — девушка приблизилась и протянула мне раскрытую ладонь. — Тебе нужнее.

Бусины. Три штуки.

И что-то темное под ногтями. Кровь?!

— Откуда у тебя? — я решила проявить осторожность, хотя руки так и тянулись к вожделенным вещицам.

Но можно ли?

— Их украли вместе со мной у Идьяры. Поверь, Стража не заметит, она... немного не в себе. Всегда, — оттараторила зверюшка и впихнула мне в руку благодарность, будто стремилась избавиться поскорей.

Она же мне поведала, что вещицы эти у всех Стражей одинаковые, каждая несет на себе отпечаток всех двенадцати. Только у Рито своя, особенная, потому что он появился сравнительно недавно.

Что же, пусть будет запасной вариант, если вдруг кто-то заартачится. Не стану пока афишировать их наличие, и заодно выясню у Рунну, так ли все на самом деле. Зверюшка вполне могла чего-то не знать.

Риони уже повернулась к двери, когда я решилась заговорить о другом:

— Вчера ты чесала шею... Ошейник не сжимался, а наоборот разжимался, так? Это ты загрызла магов?

Девчонка резко обернулась. А в глазах — страх и злость. Последнюю она быстро подавила.

— Да.

Молчим, смотрим друг на друга.

— Подробностей не будет? — мерзавцев не жалко, а мне действительно стало любопытно.

Вдруг и правда монстр? Нет, Эд не стал бы держать при себе такое...

— Я не удержалась, — виновато произнесла Риони, покусывая нижнюю губу. — Ничего не могла с собой поделать. Как в омут нырнула... Силой шиссы усыпила воинов у двери, потом обернулась змеей и пробралась в камеру. Ну а потом уже зверем... Можно было ужалить по-тихому, но этого мне было мало. Хотелось вгрызаться в плоть, чувствовать вкус крови...

Признания зверюшки заставили поежиться. Как представлю, прямо жуть берет!

— Друзей я не кусаю, — словно подсмотрела мои мысли Риони. — Никогда. Честно.

Мои пальцы выстукивали меленькую дробь на одеяле. Кем она меня назвала? Вот уж не предполагала, что можно дружить с не совсем человеком...

— Ладно, иди уже. Сейчас Лила вернется.

Но зверюшка не спешила. Помялась немного у двери, потом снова обернулась и предложила:

— Хочешь, вместо тебя схожу к нимфе и скажу, что ты согласна?

Эд ей рассказал. Или сама услышала? Наверняка ее слух острее человеческого.

— Вместо меня?

— Ну ты же льера, можешь себе позволить. Нечего этой зеленой нос задирать! А я заодно подарочек обнюхаю, чтобы там уж точно ничего вредного не было.

В свете последнего предложения отказать питомице я не могла.

7 глава

Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от Перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг, где угодно и когда угодно, Древнейшие Переходы же существуют только в одном месте — у северной границы, и ведает ими лишь Рито.

Из этого следует, что вполне в силах шеррТоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!

Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.

Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!

Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хочется...

Зато ожерелье из медных цепочек украшают уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!

Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.

Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь...

— Дальше пешком, — пояснил Стужа. — Такова традиция.

И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.

На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани бы прекрасно прошли. Зачем выделываются?

— Нравится новый дом? — поддразнил Стужа.

Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгорожен серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду.

— Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!

Охотник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери каменной громады распахнулись, и на крыльцо стремительно вылетел человек, быстро сбежал по высоким ступеням и размашистой походкой направился к нам.

Стужа замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Я последовала примеру сведущего в местных правилах покровителя, а вслед за мной и все остальные.

— Княжич Савир, — Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.

Жених. Сердце громко стукнуло и замерло ненадолго, провалившись, кажется, в самые пятки. Взгляд лихорадочно вцепился в приближающегося мужчину.

Меньше всего княжич походил на северянина. Каштаново-красная шевелюра, никогда такой не встречала! Лицо простое, совсем не надменное, будто слегка загорелое. Не такое мужественное и выразительное, как, скажем, у Эда, но приятное. Высокий, статный. Широкое пальто с мехом расстегнуто. Синие, удивительно теплые глаза горят любопытством.

Савир замер напротив меня, окинул заинтересованным и слегка удивленным взглядом и открыто улыбнулся.

— Добро пожаловать, Селисса. Позволь, я тебя провожу, — не дожидаясь согласия, северный наследник забрал мою руку из холодного плена ладони Стужи.

Сердце нервно забилось, мысли разбежались. Надо срочно что-то сказать. Но вот что — никак не придумывалось.

А княжич еще и внимательным ко всему прочему оказался! Пришел на выручку растерявшейся невесте.

— Ну как тебе? — и неопределенно махнул рукой.

— Ты или Цитадель? — ой, кажется, не то ляпнула!

— А все сразу! — вот сейчас стало понятно, он тоже нервничает.

Окинула все вокруг вместе с женихом заодно изучающим взглядом и тоже улыбнулась смелее.

— Непривычно.

— Ожидания оправдались, надеюсь? — в его голосе звучало лукавство. А сам голос, к слову, оказался приятным, не слишком низким, с мурлыкающей хрипотцой. Ммм, заслушаешься...

Это я и сделала, и на каменных ступенях поскользнулась.

Исполняя свои обязанности, Эд отпихнул Стража с дороги и ринулся ко мне. Но Савир был ближе. Сильная рука придержала меня за талию, а помощь телохранителя не понадобилась.

Полузверь коротко рыкнул и окинул тяжелым взглядом нас всех. За его спиной возникла Риони и выглядела она как всегда запуганной. Пора уже с этим что-то делать...

— Ценю твое рвение, — мягко проговорил наследник, оценивающе глядя на Охотника, который оказался почти на голову выше него. И вид имел куда более внушительный. — Но о своей невесте я в состоянии позаботиться сам. Запомни, пока я рядом, тебе не надо защищать Селиссу.

Ого! Быстро он, однако.

— Не ты приставил меня к ней, не тебе и прогонять, — спокойно парировал Эдейран.

Опять нарывается. Ох уж мне эти полузвери! Пальцы инстинктивно сжались на ладони Савира. Духи, только бы пронесло...

Княжич шокировано моргнул. Видимо, так с ним еще не разговаривали.

— Вот так и случается из века в век, — вклинился Рунну, — стоило рядом оказаться симпатичной девчонке, они готовы в глотки друг другу вцепиться! Ладно он полузверь, но вы-то, мой юный льер, вспомните наконец о своем происхождении? А лучше — о воспитании. Наверняка вдовствующая княгиня сейчас наблюдает за нами из окна.

Подействовало. "Юный льер", которому на вид я бы дала что-то около тридцати, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжать перепалку не стал. Хоть бы и зла не затаил! Иначе нелегко придется полузверю на новом месте с его инстинктами.

Под эти мысли меня ввели в просторный холл.

Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд расслабился, да и самой сильно полегчало. Ничего непривычного, на первый взгляд.

— Моя бабушка — южанка, поэтому каминов в Цитадели больше, чем в любом другом северном доме, — склонившись к моему уху, открыл тайну княжич. — И розы в саду. Я тебе потом покажу.

— Иноземка?! — из всего сказанного я зацепилась только за эту информацию.

Так вот кому Савир обязан своей не ледяной внешностью!

— Ну да.

Другие члены правящей семьи так и не появились, только слуги. У нас забрали верхнюю одежду, после чего красноволосый льер распорядится устроить новых обитателей Цитадели с комфортом, а сам увлек меня куда-то в боковой коридор.

— Там кухня, — пояснил, заметив, что я напряглась. — Ты замерзла, надо бы чего-то теплого выпить.

Заботливый. Еще один плюс.

— Мне пока трудновато справляться с вашими холодами, — я улыбнулась чуть смущенно.

— Через день назначен визит в Чертоги Ладин, там станет ясно твое будущее, — ободряюще погладил мою ладонь наследник. — Вероятно, даже немного магии даст, она может.

В душе зажглась золотистая искорка надежды. Сила. Моя несбыточная мечта!

Но вдруг?..

Дальше было подогретое вино с пряностями, пузатый повар, усиленно впихивающий в слишком худенькую, по его словам, меня пирожки с самыми разнообразными начинками, деревянный стол в дальнем углу кухни и неспешный разговор. Савир оказался приятным собеседником и внимательным слушателем. Расспрашивал про путь и про Кхилс. Как выяснилось, ледяной льер никогда не покидал родных земель, и ему было любопытно узнать, как живут соседи.

— Неужели даже в Южной Империи не был? — не поверила я.

— Даже к ледяным драконам не летал, а до них рукой подать, — удрученно вздохнул он. — Бабушка все боится, что с наследником что-то случится.

Кажется, начинаю понимать...

— Другого нет, да? — в голосе проклюнулось сочувствие. Я-то выросла с братьями, сестрой и кузенами. И какие бы между нами не случались ссоры, это всяко лучше, чем быть одиноким отпрыском правителя, над которым все трясутся.

— В том-то и дело, что есть! — простонал льер. Но, видя непонимание на моем лице, все-таки пояснил: — У отца есть сын и дочь от второго брака. И мачеха давно лелеет надежду усадить на трон Адаля. Больше того, делает для этого все возможное.

Вот когда осознала, как мне повезло, что герцог не женился во второй раз. Впрочем, какая теперь разница?

— Ледяной принц доволен невестой? — спросила я и неожиданно для себя погладила сидящую у ног Фену.

Псина увязалась за нами, ни на шаг не отставала и едва не загрызла повара за попытку ее накормить. Съестное зверюга брала только у троих: Эда, меня и Лилы. Любому другому демонстрировался внушительный комплект зубов, вот как сейчас.

А на меня с минувшей ночи не рычит, как раз после случая с Риони. Но смотрит все равно неприязненно. Как на котенка, по дурости прогуливающегося у собачьей конуры. Недолюбливает, но не нападает. Мол, вот подрастешь, тогда и...

— Удивлен, — отозвался Савир с улыбкой.

А мог бы и приятное сказать!

— Чем именно? — не то, чтобы меня сильно волновало его мнение, но жениху хочется хотя бы нравиться.

— У тебя черные волосы и черные глаза. Ты похожа на лесную колдунью, моя мать с ней дружила, когда была жива.

Интересные ассоциации я у него вызываю. Но княжич открытый и искренний. Или просто кажется таковым?

— Для Кхилса это самая обычная внешность. Я, кстати, тоже не ждала увидеть красноволосого льера.

— Взаимность? — в синих глазах танцевали золотистые смешинки.

Он потянулся через стол и мягко сжал мою руку. Дразнится? Но настроен, вроде бы, дружелюбно. Уже хорошо.

— Полная!

Устроили меня просто замечательно.

Покои невесты наследного княжича состояли из двух больших комнат. Первая — для всех, гостиная; а вторая — только мои владения, спальня. С большущей кроватью, мохнатым ковром, камином и примыкающей ванной комнаткой. Отдельного восхищения удостоилась ширма для переодевания, тонкая, черная, покрытая сеткой морозных узоров. В точности как на окнах! Даже потрогала, чтобы убедиться — холодные.

После чего пинками вернула себя в реальность и оценила убранство с позиции удобства. Есть собственное пространство и есть где принять гостей. Натоплено жарко, так что страдать от холода не придется. В ванной есть отдельный большой камин, от него с помощью бытовой магии нагревается вода. И тот факт, что будущая княжна лишена даже зачатков силы, учли. Никаких магических штучек, даже энергетические светильники заменены красивыми канделябрами.

И цвета в комнатах преобладают мои любимые — зеленый, светло-коричневый и золотистый. Приживусь!

Но все это пока говорит лишь о том, что северяне настроены серьезно и четко соблюдают договор. Рано расслабляться.

Вечером состоится знакомство с княжеским семейством. Надо хорошо подготовиться. Знать бы еще, как!

Чтобы не мешать слугам, которые как раз разбирали вещи и раскладывали их по местам, я опустилась в кресло. Мягкое, как облако! Мммм... Взгляд нашарил растянувшуюся на ковре Фену. Зверюга изо всех сил старалась не выглядеть слишком довольной и сохраняла умеренно злобное выражение морды. Бдит! Смешно прямо, вот честное слово.

Однако цитадельская челядь старалась обходить зубастого монстра стороной. Ой, как я их понимаю! Но позволить себе такой же роскоши пока не могу.

Весь день заняло обустройство на новом месте.

А ближе к вечеру вокруг меня собрались все: Лила, покончившая с делами, Эд, Риони, ну и рычащих чудовищ стало уже три. На мгновение внутри появилось такое странное чувство... я дома, а рядом по-настоящему близкие люди. Ну не только люди. Одним словом, те, кто никогда не предаст. Конечно, приступ любви ко всему миру быстро прошел, и я напомнила себе и про разницу в положении, и о том, что двоих из них вообще толком не знаю, но этого мгновения хватило, чтобы получить хорошее настроение на весь оставшийся вечер.

— Дай руку, — привычно потребовал Охотник.

В этот раз больно почти не было. Я только заметила, как загорелись карие глаза Риони при виде одной алой капельки, упущенной полузверем. Но девушке хватило нескольких глубоких вдохов, чтобы справиться с собой.

— Порядок, — хрипловато рассмеялась зверюшка, облизывая пересохшие губы. — И я совсем не хочу тебя съесть. Правда.

Ну, по крайней мере, она старается...

— Как поступишь, когда явится эта их Идьяра и потребует вернуть то, что она считает своей собственностью? — Эд был как всегда прямолинеен.

Вопрос в лоб. И как ответить, я не знала.

Надо бы заверить их, что буду стоять до последнего и никому Риони не отдам, но смогу ли противостоять Страже? Самой безумной из сил.

Вопрос.

Не люблю врать. И не стану.

— А ты взаправду умеешь змеюкой становиться? — влезла с вопросом Лила.

Надо заметить, что за время, прошедшее с того дня, когда мы покинули Кхилс, она порядком осмелела. Не на одну меня полузвери дурно влияют, оказывается. Задираться с теми, кто заведомо сильнее, хотя бы положением, Лила никогда не станет, но со мной в присутствии ближайшего окружения она вела себя куда свободнее, чем когда-либо раньше. Интересные перемены.

— Умею, — важно кивнула наша питомица... а потом осыпалась вдруг золотой пылью.

И все, нет ее!

Мы с Лилой, не сговариваясь, повскакивали со своих мест и метнулись к низкому пуфу, который занимала зверюшка. Пусто!

— Осторожно, не придавите! — Эд ловко распихал нас обратно по креслам, даже пискнуть не успели.

А потом наклонился и выковырял из глубин мохнатого ковра небольшую золотисто-коричневую змейку. Ничего себе чудеса!

Во мне царапнулась догадка. Идея, как можно использовать эту ее ипостась, если сама Риони, конечно, согласится. Я не Идьяра, заставлять не собираюсь.

— И удобно тебе в таком виде? — спрашиваю осторожно.

Ответной реакции не последовало. Змейка с совершенно индифферентным видом скользила вокруг запястья Охотника. Судя по всему, ей там было вполне комфортно.

— Змеи не разговаривают, Сели, — назидательно заметил Эд. — Но она все слышит и понимает. И да, ей удобно.

Отлично. Что и требовалось доказать!

— Как думаешь, маги почувствуют в ней другую сущность? — это тоже было важно.

Но тут Эд оказался бессилен.

— Понятия не имею. Я не знаю, кто такие шиссы и что они могут.

Исчерпывающе.

Риони закончила исследовать новые территории и снова свалилась в ковер, а миг спустя восстала из него худенькой девушкой. Она улыбалась и была в одежде. Видимо, все, что говорят в народе об оборотнях, вымысел чистой воды. Ну, что оборот — это больно, и для него надо быть обнаженным...

Завязался разговор. Вернее, питомица худо-бедно пыталась объяснить нам, что к чему. Как выяснилось, она унаследовала память тех, из кого ее сотворили, потому знала о мире больше нас всех, вместе взятых.

— Настоящие шиссы могут принимать и третий вид — змееподобной женщины. Ну или мужчины, но там сложнее. Как раз его у меня нет. Или пока нет, посмотрим.

— А с магами что? — идея меня зацепила, хотелось реализовать, но для этого надо знать наверняка.

— Сложный вопрос, надо поэкспериментировать.

И, несмотря на полное осуждения хмыканье Эда, мы твердо условились это сделать. Даже того, кто поучаствует, сам того не зная (в идеале), назначили.

Остаток не занятого ничем дня мы слушали Риони, а она вспоминала все, что знает. Оказалось, что шиссы живут глубоко под землей, их города, те, в которых бывала несчастная змейка, угодившая у руки чокнутых магов, расположены под драконьей долиной и под приграничьем. Недалеко от замка Рито как раз есть вход в один такой. Но увидеть необычных существ на поверхности мало шансов. Они редко выходят, а если уж делают это, то только в человеческом обличье. Любое другое запрещено, если речь не идет о спасении чьей-то жизни.

— Так что, змеи тебя накажут теперь? — забоялась простоватая Лила. — Ты же сейчас превращалась!

Риони задумчиво потеребила черную прядку.

— Той, которая была одной из них, больше нет. А я способна за себя постоять. Никто никого не тронет, точно вам говорю!

Мудрые, рассудительные существа. Спокойные и неспешные. Если бы не сильная змеиная составляющая, девушке в жизни бы не удержать ни Зверя, ни оборотня. А так хотя бы есть над чем работать.

Странно, но даже после откровенных признаний и вида питомицы, облизывающейся на мою кровь, ее я все равно опасалась гораздо меньше, чем псов. А еще с трудом заставляла себя не думать о тех четверых, кого погубили маги ради... Ради чего вообще?

Просто так. И от этого особенно гадко.

Сама бы загрызла, вот честное слово!

Наконец пришло время готовиться к ужину. Знакомство с новой семьей — дело серьезное, и выглядеть при этом хотелось достойно.

В местном понимании достойно, в этом-то и состояла главная трудность. Я не знала, как.

Помочь вызвалась опять-таки Риони, к вящему недовольству Лилы, которую временно отстранили от привычных обязанностей. Обижать камеристку мне совсем не хотелось, но так сейчас нужно: у Риони ведь и человеческая память сохранилась, она знает, как надо выглядеть в ледяном обществе.

Но не успели мы вытащить из сундуков мои лучшие наряды, как в дверь настойчиво постучали.

Открыл Эд.

— Подарок для льеры Селиссы от княжича Савира, — чинно провозгласил седой слуга, вручая полузверю внушительных размеров сверток.

— Кажется, с платьем решилось, — заключила зверюшка и перехватила у Эда сверток.

Инстинктивно принюхалась и сорвала ленту. А Лиле кивнула, чтобы убрала мою одежду обратно в сундуки. И так естественно у нее это вышло, что я невольно в который уже раз задалась вопросом, кем же была несчастная девушка, ставшая прототипом для Риони.

Ответ неизвестен. Пока.

Скоро вниманием полностью завладел подарок жениха. Предсказуемо в свертке нашлось платье и еще несколько приятных мелочей. И роза, единственная, белая. К знакам внимания от мужчин я не очень-то привыкла, а потому сразу же почувствовала, как горят щеки. Приятно!

Княжич не считал нужным скрывать происхождение невесты. Как еще объяснить тот факт, что платье оказалось бело-коричневым, с лисьим мехом? Ну и ладно, мне так даже легче. Дождалась, пока меня оденут, и прилипла взглядом к зеркалу. А ничего получилось... Льера не льера, но девушка миловидная. Из-за пышных юбок талия казалась еще тоньше, чем была на самом деле, скромный вырез ничего секретного не показывал. Туфли на невысоком каблуке оказались мягкими и удобными, а Риони ловко заплела мне сложную косу. Лиле только и осталось завистливо следить за порхающими, точно вязальные спицы у умелицы, руками зверюшки. Позже мы добавили налобное украшение и выбрали подходящие серьги.

Все, я готова.

Темноту за окном усыпали мелкие яркие звезды. Скоро должен появиться Савир, мы заранее условились, что он зайдет за мной.

— Пора, — кивнула я Риони.

Девушка ответила точно таким же знаком и прикрыла глаза, чтобы миг спустя золотисто-коричневой змейкой упасть на ковер. Опять пришлось ее из меха вылавливать. Я ловко нашарила прохладную ленту и обернула ее вокруг шеи. Риони щекотно заскользила, устраиваясь удобнее. И стала меняться... Вытянулась, удлинилась, чешуйки на змеином теле стали видны отчетливо, и каждая теперь напоминала отдельную бусину, глазки замерли, точно два камешка янтаря.

Ого!

Других слов не нашлось ни у кого.

Пожалуй, наш маленький опыт имеет все шансы на успех. Вряд ли высокородные ледяные интересовались, каких именно слуг я с собой привезла. И драгоценности мои никто не пересчитывал. И вообще, может, у меня два в одном? Откуда им знать, что модно в Кхилсе?

Обманывать Савира не хотелось, но другого мага поблизости не было. Поэтому начнем с княжича. Определит в сплетении бус змею — сразу же и оставлю Риони в покоях. А заслужит доверие, тогда между нами не останется тайн. Но пока мы чужие люди, а значит — каждый за себя.

Этим и успокоилась.

Тишину прервал стук в дверь. Савир пришел.

— Добрый вечер, — я вежливо улыбнулась жениху.

— Рад, что ты надела платье.

Оба мы были немного напряжены, но это понятно, все же совсем не знаем друг друга. Жених окинул взглядом мою фигуру и... ничего. Если не считать довольного блеска на дне глаз.

Сработало! Риони осталась незамеченной.

— Идем?

Я устроила ладонь у него на локте. Готова.

— Мне остаться? — окликнул Эд.

Тепло его зеленых глаз отозвалось легкой дрожью. Расшалившееся воображение тут же попыталось заменить образ Савира на кого-то более сильного, неудержимого... Стоять! Совсем от рук отбилось!

Вернувшись в реальность, я заметила, что наследник напрягся. Но с приказами не лез, предоставив мне право решать. Значит, не заносчивый, не злопамятный и не станет навязывать свою волю. Уже неплохо.

— Ждите здесь все. И пусть Фена тоже останется.

Заодно отдохну от нее. Когда зверюги Охотника рядом, я чувствую себя неуютно.

Коридоры сменяли один другой. Эхо шагов разносилось не слишком далеко, много где лежали мягкие ковры. Окна, за которыми плескалась темнота, были одеты в тяжелые портьеры. Источниками освещения служили канделябры, а где-то магия.

— Уютно тут у вас, — я сделала комплимент новому дому. — Чувствуется, что многие интерьеры подбирала южанка. Я была в Империи и немного знаю, как там принято обставлять дома.

Красноволосый льер задорно улыбнулся и пробежался пальцами по золотистой ленте в моей косе.

— Так и есть, здесь каждую мелочь подбирала бабушка. Маме нравилось, она даже и не думала ничего менять. А Алишта пыталась, но ей отец не позволил. Они с вдовствующей княгиней до сих пор на ножах.

Вот мы и выяснили, кто в Цитадели хозяин. Думаю, двум иноземкам найти общий язык не составит труда.

— Мой отец тоже рано овдовел, но так больше и не женился.

— Повезло, — княжич тяжело сглотнул.

Распознать причину его грусти было не сложно.

— Враждуете, да?

— Отец счастлив с ней, это главное, — прозвучало старательно, но не слишком искренне.

Бесконечные, казалось бы, лестницы и коридоры закончились, выпустив нас к огромной двустворчатой двери, по обеим сторонам которой замерли воины. В данный момент она была распахнута, а в столовой уже находились льеры. Трое мужчин и одна женщина. Не считая снующих туда-обратно слуг и замершей за спиной дамы камеристки. А я не догадалась взять с собой Лилу... В Кхилсе это было как-то не принято.

— Все быстро закончится, — ободряюще шепнул мне Савир. — Ты устала с дороги, поэтому решили ограничиться обычным ужином.

Прямоугольник стола был уставлен блюдами.

Мы направились туда.

И прежде, чем усадить на одно из двух свободных мест, жених подвел меня к каждому из высокородного семейства.

— Счастлив лично представить вам мою невесту, льеру Селиссу, — ровно произнес Савир.

Все правильно, родового имени кхилских герцогов я лишилась, зато приобрела приставку "льера". До свадьбы останется так. Или пока судьба в другую сторону не повернется.

— Мой отец, Великий Князь Вирсайн Иррорис.

Об этом можно было догадаться и без слов. Те же каштаново-красные волосы и золотые искры в синих глазах. Они очень похожи!

— Его жена, Алишта.

Женщина, изящная, как снежинка, и блеклая, как высушенная на солнце дохлая стрекоза. Взгляд у нее неприятный, водянистый... пустой? Одного его хватило, чтобы понять: мы точно не подружимся.

Но вежливость никто не отменял.

— Великая Княгиня, — я попыталась склониться, но Савир ловко поймал за талию, вынуждая воздержаться от несанкционированных телодвижений. Чего это он?

Объяснил.

— Этот титул навсегда останется за первой женой Князя. Все последующие — не более чем любовницы с официальным статусом.

Неприязнь тут взаимная, буду иметь в виду.

Черты лица ледяной заострились от гнева, и стало казаться, что вот-вот между крепко сжатых тонких губ мелькнет змеиное жало. Фантазия, ничего больше. Она у меня с переездом на Север вдруг стала бурная. Но легкий налет инея на и без того бледной коже был очень даже реален.

— Савир! — упреждающе рыкнул Князь.

На что его сын только невинно приподнял брови.

— Разве я неверно озвучил наши традиции? Селиссе лучше их запомнить сейчас, чтобы не совершать ошибок потом.

Крыть тут было нечем, и возражать не стал никто. А мы перешли к худощавому блондину, восседавшему по левую руку от Алишты.

— Адаль, мой сводный брат.

Задерживаться, впрочем, не стали, ограничившись соблюдением не слишком жесткого ледяного этикета.

Четвертым был Рунну, с которым я и без того знакома неплохо.

Наконец, миновав четыре преграды в лицах сильных северного мира, я добралась до своего места. Выдыхаем! Самое сложное позади. Познакомились, с симпатиями и наоборот определились. Теперь главное — не подавиться, поскольку усадили меня рядом с женихом, а напротив него сидела мачеха.

Предчувствую, ужин будет долгим и запоминающимся.

Совесть у Алишты все-таки была, потому что первую гадость она выдала после второй смены блюд. А может, тоже проголодалась, а на пустой желудок яд изливать не получается. Собственному организму во вред.

— Савир, бесценный мой, — ледяным голоском пропела княжеская... ну пусть будет все-таки жена, я за справедливость, — скажи-ка, твоя последняя фаворитка, льера Алана, уже собрала сундуки?

Укол предназначался больше мне. Чтобы знала: соперниц много, и не факт, что официальное присвоение статуса невесты что-то поменяет. И игла угодила точно в цель! Я напряглась. Еще с атакующими симпатичного княжича девчонками не хватало разбираться!

Синеглазый жених быстро пришел на помощь ужаленному самолюбию.

— Бесценный? Мачеха, вас что, дракон покусал? Страшно даже предположить, при каких обстоятельствах.

И в каком положении!

Так, Селисса, жуем и не отвлекаемся! Вкусный-вкусный горячий салат с мясом птицы.

— Не груби! — Князь, но без особого воспитательного рвения. Правильно, воспитывать взрослого сына уже поздно, а вот проявить внимание к и без того ущемленной в правах жене — самое время.

Умный Князь! Уважаю.

— Так все же? — продолжала сочиться ядом северянка. — Ты отослал ее? Или Селисса не против терпеть твою личную жизнь через пару коридоров?

Против! Горячо и категорически.

Ничего личного, но это унизительно, в конце концов.

— Разумеется, отослал, — невозмутимо сообщил мой жених, вонзая вилку в кусочек белого мяса. — Еще несколько дней назад. Странно, что вы не в курсе, это было очень громкое утро. И вазы в холле пришлось заменить, некомплект.

Пронесло.

Но скоро ледяная льера любезно сообщила, что расслабилась я рано.

— А Сашта из Дома Проклинающих тоже уехала?

Тааак! Что-то изобилие девиц всех мастей вокруг старшего княжича мне не особо нравится... Чувствую, будут проблемы!

— Причем здесь она? — вроде бы искренне удивился Савир. — С Саш мы просто друзья.

Плохо вдвойне. От очередной фаворитки избавиться не составит труда, если начнет мешать. Очередная, значит — не особенно ценная. Но если одну из них он считает своим другом... Беда.

И мачеха уж слишком по-змеиному улыбается. Так и хочется одолжить ей бусы, чтоб точно усвоила, кто здесь самый ядовитый.

И так весь вечер!

Савир с Алиштой непрестанно обменивались колкостями. Наследник ничуть не уступал ледышке пустоглазой, порой его откровенно несло, что даже слегка пошатнуло первоначальное исключительно положительное впечатление о женихе. Ледяной принц умеет ненавидеть. Люто. Но я пока не разобралась, опасен ли он.

Князь быстро перестал реагировать на демонстрирующих друг другу оскал жену и сына и переключился на меня. Спрашивал об осенних землях, пути и первых бусинах. С ним было легко разговаривать. Как с Савиром, когда поблизости не наблюдалось Алишты.

Адаль все больше молчал, разве что перекинулся парой слов с Рунну, потому впечатление о нем осталось вполне приятное.

Когда массивные часы у стены пробили девять раз, Великий Князь милостиво разрешил нам расходиться. Я неслышно выдохнула.

Оказалось, опять раньше времени.

Желающие пощекотать нервы чужачке еще остались.

— Красивые бусы, — вдруг заметил Стужа, когда Савир заботливо отодвинул мне стул, помогая встать.

Выпрямилась — и мы со Стражем оказались лицом к лицу. Его взгляд был сосредоточен исключительно на моей шее.

Неужели, почувствовал?..

— Тебя интересуют женские украшения? С каких пор?

Тонкие пальцы пробежали по четко выделяющимся бусинам. Страж озадаченно наморщил лоб.

— Ты же знаешь, меня привлекает все необычное, — брюнет улыбнулся чуть смущенно. — А это... Я даже не знаю, как объяснить... Интересное ощущение.

Уловил. Но сам толком не понял, что именно.

Значит, и с Идьярой может получиться. Хотя она знает Риони лучше... Опасно.

Разобраться в своих чувствах Аркелю помешал княжич.

— Я безмерно счастлив, что моя невеста смогла тебя заинтересовать, но нам пора, — и увлек меня вон из столовой.

Вот теперь самое страшное позади.

Каменному коридору с красноватыми узорами на стенах я обрадовалась как родному. Напряженный вечер закончился, а ночь, надеюсь, будет спокойной, в отличие от предыдущих нескольких.

— Не обращай на него внимания, — заговорил жених, пока мы проходили через полутемный холл. — Стражи живут очень долго и в конце концов начинают отчаянно скучать. Вот и кидаются на все новое, точно оголодавшие псы.

— Поняла уже.

Помолчали.

Впереди возник аркообразный проход. Нам туда, потом по лестнице на верхние этажи, я запомнила. Но княжич остановился.

— Хочешь, покажу тебе бездну?

— Э?! Это в каком смысле?

Что-то я не уверена... Всегда считала, что когда посылают в сие мрачное и далекое место, имеют в виду нечто не особенно приятное. Вот уж не ждала, что княжич ко мне отнесется так!

— В самом прямом, — а на губах многообещающая улыбка.

— Спасибо, но как-нибудь обойдусь.

Я попыталась ускользнуть в следующий коридор, но не преуспела. Цепкие руки жениха в очередной раз сомкнулись на талии. Ловкий какой!

— Трусиха, — тихо засмеялся Савир. — Идем, тебе должно понравиться.

И, игнорируя возмущенное попискивание, увлек совершенно в другую сторону.

Как здорово, что слуги в большинстве своем сейчас заняты в столовой! Потому что устраивать спектакль для всех желания не было.

Мы миновали большой (подозреваю, что бальный) зал с минимумом обстановки, и Савир рывком распахнул двустворчатые двери в его конце. Темно... Ничего не видно. Я аккуратно ступила на каменную террасу.

Перил не нашлось. Здесь их не было предусмотрено.

Несколько шагов — и мы у края.

А внизу плещется густая тьма. Вечность...

Бездна? Ничего не понимаю... Но взгляд отвести не могу. И Савир застыл чуть позади, крепко прижимая меня к себе и почти не дыша. Надолго.

— Что это? — не знаю, сколько прошло времени, прежде чем вернулся слабый голос.

— Говорят, бездна, — усмехнулся наследник, настойчиво отодвигая меня от края. — Другие — что здесь соединяются миры.

— Интересная гипотеза.

Мысли до сих пор путались. Нечто невероятное!

— Идьяра знает точно, она одна осмеливается спускаться туда, — в голосе княжеского сына звучала легкая зависть. Склонен к авантюрам?

При упоминании "хозяйки", змейка еле ощутимо дрогнула у меня на шее. Не испугалась, но ей неприятно. А мне все сильнее хочется встретиться с этой таинственной особой.

Но пока невозможно, потому — срочно в реальность.

— Вы с Алиштой так накинулись друг на друга... — Я повернулась к Савиру лицом.

— Привыкай.

Стоило только упомянуть мачеху, как он напрягся. И голос стал жестким.

Как все серьезно! Но мне здесь жить, поэтому надо бы окончательно разобраться в ситуации. Руководствуясь такими мыслями, я аккуратно коснулась запретного.

— Злишься на нее из-за отца?

Ревнует. Этого слова я произнести не осмелилась, все же не мальчик уже. Но впечатление складывалось именно такое.

Княжич окончательно растерял благостное настроение, отстранился от меня, прошелся по каменной террасе. Длинные красивые пальцы зарылись в красноватые волосы.

— Мне было шестнадцать, когда эта дрянь впервые подослала убийцу. Сам не ожидал, что справлюсь. А когда с распоротой щекой и сломанной рукой явился к отцу, Алишта была там.

— И что? Князь не вышвырнул ее за такое? — в голове новая информация укладывалась с трудом.

Тонкие губы северянина искривила горькая усмешка.

— Нет, хотя тогда она еще не была ему женой. Льера сказала, что проверяла меня. Проверяла, ты можешь себе представить?! — он нервно рассмеялся. — Мол, наследник должен быть готов ко всему. И отец не стал спорить. Сказал, что с ним в свое время тоже не церемонились.

Нравы на Севере суровые, мне говорили. Потому запретила себе любые эмоции относительно сказанного Савиром, просто подошла к нему и взяла за руки. Не знаю, что могла бы сделать еще.

— Остерегайся ее, ладно? — теплое дыхание коснулось волос. — Не хочу, чтобы Алишта причинила тебе вред или настроила против меня.

Кивнула. Даже будь правда на стороне мачехи, мне пришлось бы поддерживать жениха. Мне за него замуж выходить, а не за Алишту.

Льер высвободил одну руку и ласково провел кончиками пальцев по моей щеке. Следом кожи коснулась прохладная дрожь. Волнительно, непривычно... Прикосновения спустились к шее. Я прикрыла глаза и...темноволосый и зеленоглазый образ самовольно оккупировал сознание. Бездна!

Отшатнулась как раз в тот момент, когда Савир ловко подцепил пальцами подбородок и с понятными целями приблизил свое лицо к моему. Еще и про перечисленных (но явно не всех) женщин вовремя вспомнила. Романтическое настроение испарилось без остатка.

— Что-то не так? — удивленно моргнул красноволосый льер.

Все слишком так! Звезд отсюда не видно, но колышущаяся внизу бездна создает достаточно таинственности, чтобы растревожить чувства. Ночь и тишина, симпатичный мужчина рядом, жених, к тому же... и я. В смятении. Потому что чувства в душе не совсем те.

— Слишком близко, — выдавила наконец. — Еще рано.

На его лице промелькнуло недовольство, но лишь на миг.

— Все равно нам друг от друга не отделаться, будет лучше, если ты примешь это сейчас и сделаешь шаг навстречу, — медленно проговорил Савир и назидательно щелкнул меня по носу.

Попытку сблизиться отвергли, и княжич был раздосадован. Не привык он к отказам.

Что теперь? Начнет охоту? Или объявит войну?

Последнее, чего бы мне хотелось, это испортить не сложившиеся еще отношения с женихом.

— Или не нравлюсь? — с легким недоверием спросил ледяной. — Что, совсем?

Вот тут мне стало смешно. Разбаловали его, однако, женским вниманием.

— Не все сразу, ледяной принц, — и одарила его глубоким взглядом. — Со временем разберемся.

Моргнул, осознавая сказанное. И зашипел восхищенно!

— Селисса — ты настоящая бездна!

Впечатлила, и то хорошо. Надеюсь, это был все-таки комплимент.

— Отведешь меня в покои?

8 глава

— Он мне не понравился. Совсем, — Риони умостилась на краешке кровати и из-под полуопущенных ресниц наблюдала, как я колдую перед зеркалом. Наношу макияж, то есть.

— Кто?

— Твой ледяной принц.

— Савир? — изумленно-недоверчиво.

Разве он может вызывать антипатию?

— Да, он.

Было утро, ровно через день с того памятного ужина. Сегодня Стужа представит меня Ладин и ее жрице. Руки тряслись, состояние сильно отдавало нервозностью. Но я должна выглядеть идеально и хоть немного походить на льеру. Я должна им понравиться!

Подаренное Савиром платье, коса. Вчера я весь день приглядывалась к придворным льерам и теперь пыталась скопировать выражение их лиц. Вернее, его полное отсутствие.

Безразличие. Пустота. Так я могла это охарактеризовать.

Риони наблюдала за моими потугами, покусывая губу, чтобы не хихикнуть. Счастливая! Уж ей-то соблюдать условности ни к чему!

— Почему? — я оглянулась через плечо, чтобы видеть выражение лица питомицы.

— Слишком слащавый, — зверюшка морщилась и говорила очень медленно, старательно подбирая правильные по ее мнению определения. — И он... как в цепях, будто на него надели ошейник, понимаешь? Постоянно сдерживается.

Подумав, хихикнула все-таки я. Здесь мы с княжичем похожи.

— Это зовется воспитанием, глупыш, — я протянула руку и ласково потрепала Риони по темной макушке. — Такие, как я и Савир, редко делают, что хотят. Крайне редко.

Девушка недовольно запыхтела и принялась водить пальцем по покрывалу, обрисовывая узор из виноградных лоз. Да, северяне постарались, чтобы интерьер полностью соответствовал хозяйке комнат.

— А если хочется по-другому? — наконец тихонько спросила питомица.

Я вздохнула и промолчала. В душе тлел порыв, от которого самой становилось жутко. И не поделишься ни с кем!

Впрочем, Риони все без слов поняла. Она вообще оказалась на редкость проницательной.

— Вот Эд свободный, — как бы между прочим заметила она. — Мне нравится Охотник.

— Мне тоже, — призналась честно. — Когда молчит и не выделывается. В остальное время хочется его стукнуть. Все, закрыли тему. Поедешь с нами в Чертоги?

Не раздумывая, Риони мотнула головой. Не хочет. Ну и ладно, пусть остается. И без того почти два дня на шее у меня провисела с редкими перерывами на сон и еду. Отлепилась от зеркала и направилась к двери. Рука инстинктивна потянулась к тому месту, где я привыкла ощущать бусы.

Шее не хватало знакомого холодка.

Последнее, что заметила, закрывая за собой дверь, — полный неприязни взгляд Лилы, направленный на Риони. А та беспечно болтала ногами и бурчала себе под нос какую-то песенку. Хотя не могла не чувствовать.

Попыталась разглядеть город получше, но сани летели с такой скоростью, что преуспеть в этом было трудно. И метель мела, да такая, что я всерьез боялась, как бы мы не столкнулись с кем-нибудь из встречных. Правда! Но не то здесь была какая-то магия, не то княжеские знаки действовали лучше любых сил, — столицу мы пересекли без происшествий.

Снежный. Так она называлась.

В результате до Чертогов ледяной богини Ладин добрались куда раньше назначенного времени.

Прибыли мы небольшой группой. Я, Стужа, Фена, грозно рычащая на каждого, кто имел неосторожность подойти слишком близко ко мне, и пятеро гвардейцев сопровождения. Последним не позволили войти внутрь. Оказалось, что по северным традициям, в сердце Чертогов допускаются лишь высокородные льеры. Остальным предлагается взывать к милости богини, стоя во дворе.

Соскользнув с помощью подоспевшего слуги со ступеньки саней, я направилась к высокому, будто хрустальному крыльцу. Пока шла, успела оглядеться. Ухоженный парк с расчищенными дорожками, а рядом белоснежный... ну, вообще-то, храм, наверное, но, как по мне, в большей степени это великолепие напоминало замок. Изящный, будто сотканный из снежного кружева, с башенками и тонкими колоннами.

Рунну давал последние наставления, понизив голос до шепота.

— Держись вежливо, но с достоинством, как ты умеешь.

Кивнула. На нем столько времени репетировала!

— Со жрицей проблем быть не должно, она опять новая, — продолжал Страж. — Ладин с ними не везет. Должность, как заговоренная! То все личную жизнь устраивали — стоило девчонке стать волеизъявительницей богини, как у нее нежданно-негаданно случалась любовь. И все, новая жрица. А последние три погибли, меньше, чем за год.

Информация меня заинтересовала.

— Есть виновные?

— Расследуем.

Стало не по себе. Мало бусин, фавориток княжича и дрязг внутри нового семейства, так мне еще в эпицентр северных интриг угодить не хватало! Впрочем, глупо было рассчитывать на иное.

— Не думай об этом сейчас, — маг ободряюще потрепал меня по плечу. — Если все пройдет хорошо, есть небольшой шанс, что Ладин одарит тебя ледяной магией. Она может.

Хотелось бы! Обладать хоть бы слабеньким даром я сколько себя помню мечтала, но это не помешало блестяще провалить все испытания. Даже на владение элементарной бытовой магией. Стыдно тогда было, жуть. Я неделю из покоев не показывалась. Потому что оказалась одна такая из герцогских отпрысков.

И вот теперь — шанс... Не верится даже, и по телу легкими волнами скользит мелкая дрожь. Неужели все еще можно переиграть?

Миновав искрящийся снегом холл, мы вошли в огромный зал. Пустой, если не считать троноподобного серебряного стула у стены. С ледяным полом и тоже искрящийся. Над головой холодными бликами переливался высокий потолок, а большие, едва ли не во всю стену, окна позволяли видеть, как скучают в ожидании нас гвардейцы.

Слуги почтительно остались по ту сторону двери. А вот моей четвероногой телохранительнице всякое воспитание было чуждо, потому Фена громко процокала лапами по ледяному полу вслед за мной и уселась в шаге позади, когда мы с Рунну остановились. Того, кто попытался запретить ей безобразие, безжалостно тяпнули за ладонь. Не слишком болезненно, предупредительно, чтоб неповадно было. Других смельчаков не нашлось.

Потекли мучительные мгновения ожидания.

Наконец...

Жрица воспользовалась отдельной дверью и появилась слева от трона. Худенькая белокурая девочка, почти подросток. При одном взгляде на тонкое белое платье, в которое была облачена служительница Ладин, захотелось стучать зубами. Неужели она совсем не чувствует холода?

— Приветствую тебя в Чертогах холодной Ладин, невеста-княжна, — студеным ручьем зазвенел тонкий голосок, и на бескровных губах юной северянки обозначилась тень улыбки.

Строго следуя указаниям Рунну, я слегка поклонилась.

— Пока не княжна, — пальцы многозначительно коснулись ожерелья, на котором висели всего две бусины.

Впереди долгий путь.

Но у хрупкой жрицы на этот счет имелось собственное, отличное от моего, мнение.

— Нет, уже княжна, — упрямо тряхнула распущенными волосами девчонка. — Холодная оценила тебя.

В огромных серых глазах читалось: "Все остальное зависит от тебя".

Разумеется, это ее "невеста-княжна" мало что значит. Просто благосклонность Ладин. Но уже хорошо.

— Я — Джанина, — представилась тем временем молоденькая жрица.

— Селисса.

Надеюсь, в скором времени не придется запоминать новое имя. Эта мне нравится, думаю, с ней получится мирно сосуществовать.

— Пойдем со мной, — холодная ладошка сомкнулась у меня на запястье, заставив зашипеть, и жрица увлекла искательницу расположения богини к той самой двери, из которой она появилась недавно.

Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.

Дверь хлопнула за спиной, и мы оказались в тесной комнатушке. Сияющий кристалл для света, стул с высокой спинкой, небольшой столик, а на нем — бархатная подушечка, на которой возлежала диадема. Очень красивая, будто сотканная из морозных кружев. Венец. Точно, Стужа это называл так...

— Садись, — скомандовала Джанина. — Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!

В голосе девушки звучало обещание, и я, как ни старалась, безучастной остаться не смогла. Из потаенного уголка души выбралась надежда. А вдруг? Нет, правда — вдруг? Опустилась на стул, вжалась в твердую спинку и прикрыла глаза. Будь, что будет!

Может, хоть здесь все сложится по-другому?

Волосы придавила серебряная тяжесть.

Дыхание сперло, из груди вырвался судорожный кашель, но сделать глоток так необходимого воздуха мне не удалось. Комнатка поплыла перед глазами, вокруг сомкнулась тьма, а в следующий миг я увидела... бездну.

И потрогать смогла. Протянула руку к колышущемуся темному мареву, ощутила неприятный холодок. Вот теперь испугалась по-настоящему! Мне не кажется. Меня на самом деле перенесло... куда?

Словно у Грани стою. Узкая, длинная полоска... ну, не то, чтобы света, но здесь хотя бы можно различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивает бездна, за спиной темно, и я не решилась сунуться и проверить, что же там.

Какое-то время просто ждала, но терпение быстро иссякло. Не происходило ровным счетом ничего, а меня, наверное, уже хватились. Не люблю причинять беспокойство.

И я решила немного ускорить ход событий.

— Ладин?

Тишина.

— Рунну! Стужа!

Снова меня не услышали.

— Идьяра!

Раз уж бездна — это по ее части, я решила и Ходящую помянуть. И снова отчаянный зов остался без внимания. Издеваются, не иначе!

А страх все нарастал, жег изнутри.

— Это испытание, да? — иных вариантов мне не виделось.

Щеки обжег сильный порыв ветра. Хоть какая-то реакция!

"Это твое будущее", — расслышала в его шорохе.

И окончательно обмерла.

Когда способность соображать вернулась, наваждение уже схлынуло. Ветер утих, но я все еще стояла у Грани, назовем это так. Только теперь не одна. В нескольких шагах от меня застыл мужчина. Седые длинные волосы разметались по плечам, а на обветренном лице горели почти черные глаза. И сила от него почти била.

Страж! Но который?

И почему смотрит на меня... зло?

— Я — Селисса, невеста княжича Савира, — решила внести ясность.

Лицо незнакомца чуть смягчилось.

— Вот как? И что ты тут делаешь, Селисса? — он шагнул ближе, но явной угрозы уже не излучал.

— Прохожу испытание холодной Ладин, — ну а как еще назвать это безобразие? — А вы Страж? Который?

— Жизни, — машинально отозвался седовласый, но представляться по всей форме не торопился.

Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?

Ситуация разрешилась странно.

Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.

Пространство неуловимо напряглось, зазвенело, завибрировало. Магия! И я ощущала ее наравне со Стражем!

Так неужели же?..

Додумать мысль не дали. В один прыжок Жизнь оказался рядом, цепко схватил за руку. На короткий миг мне померещилось, что сейчас будет толчок — и полечу в бездну. Но ничего подобного Страж не сделал. Хотя повел себя в высшей степени странно, склонился к самому моему лицу и процедил сквозь зубы:

— Слушай сюда, как тебя там... Селисса...

Я инстинктивно втянула голову в плечи и принялась внимать.

— Ты ведь хочешь получить мою бусину, правда? — голос стал еще ниже, в нем звучали насмешка и обещание.

Кивнула.

— В таком случае, никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не смей говорить, что видела меня здесь. Иначе можешь забыть о Савире и северном венце. Поняла меня?

Сомнений мое благоразумие, видимо, не вызывало, поэтому дожидаться утвердительного ответа Жизнь не стал. Исчез.

Нормально, да? А меня кто вытаскивать отсюда будет?

Озадачиться этим вопросом как следует не успела. Напряжение в воздухе достигло своего предела, чтобы взорваться вьюжной воронкой портала. За мной пришли.

Но совсем не те, кого я ждала.

— Звала меня? — прозвучал высокий, надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.

Идьяра. Только ее я упоминала из незнакомых.

Пришедшая огляделась в поисках нарушительницы спокойствия и границ дозволенного, остановила свое внимание на мне. На мгновение ее силуэт смазался, а потом броская внешность поблекла. Рост стал ниже, формы более округлыми, волосы приобрели естественный белоснежный цвет.

— Ты кто? — нисколько не смутившись, вцепилась в жертву взглядом Стража. Серым, не красным. И даже не враждебным, если сравнивать с предыдущим моим собеседником. — Как попала сюда?

— Ой...

— Ой?

— Ты изменилась, — знаю, не это сейчас главное, но поделать с собой ничего не могу. — Предыдущая внешность была иллюзией? Я слышала, что сильные маги умеют выбирать себе лицо по собственному усмотрению.

Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встречаю воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовала понятие Грани?

— Мы у Черты, — пожала острыми плечиками женщина. — Здесь спадают маски, и все обретает свою истинную суть.

То есть, в глубине души Страж Жизни, каким бы он ни казался в реальности, злобный старикашка? А стервозная и безумная на вид Идьяра — симпатичная молодая женщина? Только глаза у нее печальные и голос надломленный, будто каждое слово из груди с кровью вырывает.

— Ты-то кто? — терпеливо переспросила Ходящая. — И как тут оказалась?

Пришлось и ей пересказать всю историю про знакомспво с Ладин, венец, перенесший меня на край бездны, и ветер, нашептывающий жуткие предсказания. Идьяра слушала с серьезным лицом, а когда моя речь иссякла — улыбнулась.

— Не думай об этом. В конце концов, это, — тут тонкая ручка выразительно указала на колышущуюся тьму, — ждет каждого из нас. Раньше или позже.

Она права, при всем желании не поспоришь. Я воспряла духом. Может, все не настолько плачевно?

— А давай сразу и твое испытание проведем?

Предложение сильно отдавало бредом, три за одно утро — это уже чересчур, но возможность заполучить еще одну бусину манила. Просто охотничий азарт какой-то! Хотя в душе вместо твердой уверенности в правильности действий который день копошились сомнения.

Теплые, темно-зеленые глаза тому виной.

Сама себя за это ненавижу!

Взгляд Идьяры на миг стал пронзительным, будто в самую душу смотрела, после чего Стража решительно покачала головой.

— Никак нельзя. По давно сложившейся традиции, мое испытание всегда идет последним. А для тебя, раз уж сама Ладин решила поучаствовать, думаю, Грань готовит нечто особенное.

Час от часу не легче! Внутренности обдало неприятным холодком.

— Я не знала, что у испытаний есть строго определенный порядок.

Вдруг получится так, что полученные две бусины придется вернуть? И Жизнь обещанную не отдаст? Не хотелось бы...

— Его и нет, — развеяла страхи Ходящая. — Просто мое всегда последнее. Постарайся и об этом не думать, может, еще без хождения по Грани обойдемся. Никто не может знать, что случится завтра. Вдруг я стану твоей должницей и отдам бусину просто так?

Заманчиво. Но если вдруг чудо произойдет, просить я собираюсь не знак ее силы, а свободу и жизнь для Риони. Посему Черта меня ожидает в любом случае.

Но отвечала беспечно, как и ожидала Стража:

— Все может статься!

— Вот и умница, — тонких губ коснулась улыбка. — Идем, верну тебя в Чертоги.

Воплощенная взяла меня за руку и увлекла в так и не схлопнувшийся портал. Сильная! Столько времени удерживать смогла.

Когда две снежных воронки внезапно сталкиваются, а потом сливаются — то еще удовольствие. Нас хорошенько тряхнуло, отчего моя рука выскользнула из ладони Ходящей. Идьяра ругнулась, ее пальцы стремительно и легко запорхали в воздухе, выплетая кружева силы.

Я теперь чувствовала это, хоть и не могла видеть нитей, которые наверняка зажимала магиня. К горлу подступила тошнота. Опустившись на корточки, я уперлась ладонями в прибитый снег дорожки и стала жадно глотать воздух. Магии в нем было столько, что вряд ли облегчение наступит скоро.

Ощущения слишком новы и сильны.

Стоп. Еще одно есть! Вернее, нет. Холода нет, он ушел почти полностью. Пропала боль из кожи, которую вызывало малейшее дуновение ветра, тело больше не пыталось рефлекторно сжаться в комок. И воздух уже не казался слишком сухим и колючим!

Спасибо, Ладин! Этот подарок поистине бесценен.

Осталось выяснить, зародилась ли во мне сила.

Как именно это сделать здесь и сейчас, я не знала, а потому отодвинула проблему до лучших времен. У Стужи спрошу. Или у Джанины, должна же она знать, чем ее покровительница меня облагодетельствовала?

Новые, щекочущие изнутри ощущения заставили закашляться, и именно в этот момент порталы слились. К нашей дорожке примкнула другая — с Рунну, жрицей и... обледеневшей Феной.

Какая прелесть! Я чуть не прослезилась от умиления, глядя на ставшую совершенно безобидной псину.

— Пришлось обезвредить, цапнула меня, зараза, — извиняющимся тоном проговорила Джанина и продемонстрировала дырявый рукав с красными пятнами. — Прости, я все исправлю, когда выберемся отсюда.

— А можно все так и оставить? — взмолилась я, принимая вертикальное положение.

Самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего, но будущей княгине как-то не с руки ползать на корячках перед Стражами и жрицей Ладин. Одна Идьяра меня смущала меньше.

Выпрямилась, вдохнула поглубже, борясь с усилившимся головокружением, и оглядела взволнованную парочку. Точно такие, какими я их запомнила. Они не изменились, да и Идьяра уже вернула броскую внешность.

Мы не у Грани.

А жаль, было бы интересно взглянуть, какую сущность скрывает Стужа.

— Нельзя, — гневно сверкнул холодными глазами Рунну. — Она уже достаточно натворила. Предыдущие за год в должности не успевали столько, а Джан каждый день чудит.

У, какой злой. И когда меня привел, совсем не разговаривал со жрицей, только кивнул слегка. Какой вихрь между этими двоими пролетел?

— Это не я, это Ладин, — попыталась отбрыкнуться девушка, но Рунну только хмыкнул скептично:

— Ты вину-то не перекладывай. Если сама ни на что не годишься...

Договорить он не успел, Идьяра влезла.

— Хватит, — сказала очень тихо, но спорщики не хуже ледяных статуй замерли. — Если вы во время каждого ритуала станете грызню устраивать, я замучаюсь наследников Домов из-за Грани выводить и окончательно спячу. Оно вам надо?

Парочка обменялась враждебными взглядами, но стихла. Видимо, неприятностей в виде взбесившейся Ходящей не жаждал никто.

Но Идьяра все равно решила, что щелчок по носу никому из них лишним не будет. А потому повернулась ко мне и с видом прожженной сплетницы пояснила:

— Стужа неровно дышал на Джан еще до того, как она в жрицы пошла. После одной нашей общей гулянки попытался соблазнить молоденькую служаночку и... первый раз в жизни обломался! Месяц перед ней снежным покрывалом стелился, а наша умничка хвостом у него перед носом вильнула и в жрицы пошла.

Просветили. Я ошарашено моргала, пытаясь справиться со ступором. Джанина — не льера? Простая служанка? И это притом, что ей должно было быть запрещено даже к крыльцу Чертогов приближаться?!

Большая шутница эта их Ладин.

В Идьяру вонзились два злобных взгляда, но осознавать ошибочность своего поведения Ходящая не желала.

— И теперь Джан взлетела почти до небес, а наш студеный красавчик бееесится, — подвела итог Стража, с особым удовольствием растягивая последнее слово.

Отравленная игла угодила точно в цель. Джанина закусила губу, скрывая улыбку. А Рунну не смог промолчать:

— Просто льеры слишком ценны для Севера, и Ладин не желает рисковать одной из них. Снова. Эту можно будет заменить любой другой.

— Признаешь, что не в силах обеспечить безопасность служительницы Ладин? Хорош глава Стражеского Совета! — взвилась жрица.

Портал вернул нас в комнатушку, с которой все началось. Слишком тесную для четверых человек и одной ледяной статуи.

— Ритуал пройден? — вполне по-деловому осведомился стужа. — Или провален?

Джанина вынуждена была в срочном порядке взять себя в руки и вспомнить о прямых обязанностях.

— Засчитан, — кивнула задумчиво, жестом показала мне опуститься на стул и положила тонкие ладошки на плечи. — Ладин приняла новую дочь. А чем одарила? Расскажешь нам, Селисса?

Скрывать мне нечего, потому решила отвечать правдиво.

— Мучительный холод ушел, и теперь я чувствую магию. Еще ваша богиня сказала, что меня ждет Грань.

Жрица беспокойно ойкнула и отдернула руки. Успокоила всех, как всегда, Идьяра:

— Разумеется, ждет, ей еще мое испытание проходить!

Страхи улеглись. Все, кроме моих.

— Не густо, — разочарованно вздохнул Рунну и направился к двери, жестом показав мне не задерживаться.

— Ладин попыталась дать тебе силу, — попробовала оправдать покровительствующее божество Джан. — Кто же виноват, что ты оказалась совершенно невосприимчива к магии?

Чего и следовало ожидать. Я даже почти не расстроилась.

— Ничего. Спасибо ей большое! И тебе. Вам всем.

Губы северянки сложились в улыбку. Она задумалась на миг, прикрыла глаза, а потом снова посмотрела на меня весело и открыто.

— Моя госпожа говорит, с тем, что ты привезла с собой из осенних земель, магия тебе не понадобится. Главное, разумно использовать.

Как можно с пользой использовать яд и приворотное зелье?! Вопрос без ответа. Что-то наплодилось их в последнее время...

Фену все-таки разморозили, что заставило меня страдальчески поморщиться. Странная неприязнь, объяснения ей найти не получалось. А вот зверюга обрадовалась, завиляла хвостом и даже лизнула меня в руку. Причина такого поведения — возвращение той, которую велено было охранять? Или то, что гнева хозяина удалось избежать?

Впрочем, разве это не одно и то же?

Под эти мысли я простилась с магинями и направилась к выходу. Страж, наверное, заждался в санях.

От ритуала я получила больше, чем потеряла. Милость Ладин, тепло и бусина в перспективе. Неплохо для третьего дня пребывания в новом доме!

9 глава

С видом иллюзиониста, выступающего перед восторженным зрителем, Рунну толкнул одну из совершенно одинаковых дверей, которых я в коридоре насчитала с десяток.

— Входи, Селисса, — Страж пропустил меня вперед, одновременно легким движением руки зажигая магические светильники. — Как тебе новые владения? Нравятся?

Поясню. Поскольку для Севера я являюсь не только невестой, но и тем, кто поможет разобраться с амулетами жизни, решено было выделить столь ценной особе кабинет в одном из недавно построенных дворцов градоуправления. Не совсем личный, мне предстояло еще подобрать двоих помощников. Но все равно приятно, сразу прониклась собственной важностью. Правда, работы в первое время ожидается много.

Взгляд пробежался по новым владениям. Средних размеров помещение, стены обиты деревянными панелями, а поверх них — морозные узоры. И никуда белоснежные кружева не исчезнут, несмотря на жарко пылающий камин. Не настоящий, магический, с недавних пор я могла различить. Большой стол для меня и два поменьше, предназначенные для помощников. На моем уже поджидал ларец с амулетами. От него так фонило магией, что страшно было приблизиться.

Особенно мне понравились вазоны с землей, но без цветов. Новому владельцу помещения предлагалось выбрать растения по своему усмотрению. Если пожелает. Как показали последние дни, северяне очень внимательны к мелочам, но редко что друг другу навязывают. Потому и правил этикета тут по минимуму.

И мне это определенно нравится!

Легкой поступью в разум тут же прокралась мысль... А может, не так и плохо будет на Севере работать, а не быть украшением рядом с правящим мужем? Этот кабинет останется за мной, Стужа обещал. А скромная комнатка на нижнем уровне Цитадели... Надо еще посмотреть на ту комнатку.

Нет, это не мысль, это глупость! Пора уже с этим что-то делать...

— Замечательно, — я благодарно улыбнулась. — Только нельзя ли здесь раздобыть какую-нибудь еду? Иначе позарюсь на амулеты. Учти, я предупредила!

Вкупе с восторгом я действительно испытывала жуткое чувство голода. К месту исполнения обязанностей мы отправились сразу из Чертогов, не заезжая в Цитадель. Стало быть, обед прошел мимо меня. Завтрак тоже, потому что перед визитом к богине кусок в горло не лез. А ритуал, в особенности незапланированная его часть, отнял много сил. С полным правом организм теперь требовал возместить потраченное.

Как маг, Рунну это прекрасно понимал. А потому сразу же кивнул:

— Я все устрою, — Страж указал тонкой рукой на стол. — Устраивайся. В ларце амулеты, защита настроена только на тебя и меня. Рядом списки тех, кому достанутся кристаллы из первой партии. И твое расписание тоже. Ознакомься.

Высочайшее доверие я оценила и, как только Аркель удалился, погрузилась в работу.

Прервалась лишь единожды, чтобы обратить внимание на поднос с горячими пирожками и чаем. Видимо, где-то рядом есть харчевня.

Остальное время честно занималась делами. Сперва заглянула в расписание. Оно порадовало: появляться на месте исполнения обязанностей мне предписывалось трижды в неделю и всякий раз после полудня. Удобно, останется время обживаться в Цитадели. Я сделала этот вывод и потянулась к спискам. А вот в них поджидало легкое разочарование.

Льер такой, льера эдакая... И каждый амулет расписан. Предсказуемо, в общем-то. В первую очередь решили продлить жизнь ледяным аристократам. Наверняка побаиваются, что на новую партию кристаллов герцог может и не расщедриться. А значит, уже через месяц мне придется посетить богатейшие Дома Севера, чтобы лично вручить льерам новую собственность и показать, как ею пользоваться.

Не радостно. Лично я предпочла бы начать с людей попроще, интуиция подсказывает, те отнеслись бы к чужеземке куда более снисходительно. А знать сразу невзлюбит, а позже уже оценит и начнет разбираться, стоит ли сменить гнев на милость.

На миг в голову забрела идея насоветовать Стуже для начала испытать магическое новшество на ком попроще, а потом уже браться за льеров, но я быстро отмела ее. Природное упрямство пересилило. Что я, с кучкой аристократов не справлюсь? Тем более, они будут по отдельности и в порядке очереди, а я невеста наследника, и сама Ладин меня княжной назвала!

Прорвемся!

Спустя еще какое-то время я решила, что для первого дня достаточно, но Стужа все не появлялся. Ладно, сама найду. Личность Страж во всех отношениях примечательная, думаю, его здесь многие знают. Подгоняемая этой мыслью, захлопнула ларец, ощутила, как восстановилась защита, и убрала его в тайник. Рунну, когда принес обед, показал.

И устремилась к двери, но замерла, не дойдя каких-нибудь двух шагов. Наверное, потому что Фена припала на лапы и глухо рыкнула. Тихо, на грани выдоха. Весь день псина вела себя тихо, так что я поделилась пирожками и благополучно забыла о ней. Теперь вот, стоя перед закрытой дверью, пришлось вспомнить.

Оттуда доносились голоса. Тихие, потом громче и громче... и шаги... Кто-то шел по коридору. Мужчина и женщина, если быть точной. Прислушиваться в мои планы не входило совершенно, но совершенно не вовремя пришло узнавание.

Савир.

Добило меня то, что говорили как раз обо мне.

— И как тебе эта южанка? — слегка надменно осведомилась неизвестная пока льера.

Подслушивать честно не хотела, но сейчас остро пожалела, что в двери нет замочной скважины, защита магическая. А так хотелось взглянуть на высокомерную особу!

Чтобы запомнить. На будущее.

— Селисса из Кхилса, — мягко поправил княжич.

— Какая она? — не отставала женщина. — Противная, да? Страшная?

Наследник бархатисто рассмеялся. В этот момент парочка как раз поравнялась с дверью.

— Необычная, — ответил Савир после недолгих раздумий.

Мысленно послала жениху воздушный поцелуй. Не обозвал, и на том спасибо. Но продолжение разговора заставило напрячься не хуже хищницы.

— Хочешь, избавлю тебя от нее? — предложение прозвучало вкрадчиво.

— Сашта!

О! А вот и ответ на вопрос, кто же ко мне так доброжелательно настроен.

— Ничего такого! — тут же заверила искусительница. — Просто прокляну и все. Кому такая нужна под боком? Ее завтра же домой отошлют.

Что на это сказал княжич, уже не услышала. Они ушли слишком далеко.

Перед глазами потемнело от с трудом сдерживаемой ярости. Надо же, проклинать она меня собралась! Метит на место княжны? Обломается! Логика подсказывала, будь эта особа Савиру интересна, давно бы бусины собирала.

От сердца немного отлегло.

Но спросить жениха о его сердечных привязанностях все равно стоит. И продумать ответный ход.

Почти полночь.

Подвал. Вернее, винный погреб.

Кубок с рубиновой жидкостью, с которым я уселась прямо на каменный пол. Не то, чтобы очень уж хотелось напиться в одиночестве, но чувство свободы в очередной раз толкнуло на приключения. Я устала, очень. И здесь ничего никому не должна, стало быть, могу позволить себе некоторые вольности.

Забрела сюда случайно, когда перед сном пошла проверить, как устроились Эд с Риони. Хотелось лично увидеть, в какие комнаты их поселили.

Осмотрелась. Осталась довольна. В очередной раз подумала, что, быть может, сама скоро переберусь в похожую. И под эти мысли случайно забрела в кухню, там заметила приоткрытую дверь в кладовку, а уже из нее узкая лестница вела в хозяйственную часть подземелий.

Я упоминала, что обладаю удивительной способностью оказываться в нужном месте в самое подходящее время? Вот и не стоит сопротивляться судьбе.

Сделала осторожный глоток терпкой жидкости, прикрыла глаза и начала рассуждать вслух:

— Из дома вышвырнули. Кучу обязанностей навесили. Проклятьем угрожают! На кой, спрашивается, оно мне надо?!

Разумеется, от темноты погреба ответа не ожидалось.

Каково же было мое удивление, когда темнота мученически вздохнула и выдала:

— Селисааа... Как же я тебя понимаю!

Вздрогнула, поперхнулась, закашлялась. Зачем так пугать?!

— Нет, ты подумай! — продолжали стенать из темноты. — Обязанностями меня тоже обвесили, притом давно. Угробить пытаются с завидной регулярностью. А теперь еще чужеземку подсунули! И что делать с девушкой, которой я даже не нравлюсь, ума не приложу...

У кого-то нет совести! Хотя... а вот интересно, кто из нас кого застукал?

С этой точки зрения случайная встреча в винном погребе показалась забавной.

— Девушка — это я, что ли? — уточнила опасливо. Вдруг что-то не так поняла?

Но собеседника конкретно несло. Ради такого случая Савир даже передвинулся поближе. Подался вперед, изучающе оглядел меня от черной макушки до домашних туфель и свистящим шепотом вопросил:

— Только не говори, что ты переодетый парень!

Пф! Ну и фантазия! Однако отвечать решила в том же духе:

— Правильнее было бы сообщить тебе эту, без сомнения, ценную информацию на террасе возле бездны. Если бы ты меня поцеловал!

Мужчина довольно прищурился и снова канул в темноте.

— А ты зубастая...

— Другую к вам бы не отправили, — ладно, теперь серьезно: — Что ты здесь делаешь?

О том, что здесь делаю я сама, сидя на полу и с кубком в руках, — лучше промолчим.

— Снимаю напряжение.

— И часто? — нет, правда интересно! Мне с ним, между прочим, жить.

В темноте завозились и, судя по звуку, отставили кубок. Я с сожалением покосилась на полоску золотистого света, пробивающуюся из-за приоткрытой двери наверху лестницы. Савир, ясное дело, устроился за ее пределами.

А мне сдвинуться гордость не позволила!

— В первый раз, — заверил княжич.

Мне все равно, но так я тебе и поверила!

— Ну конечно!

В темноте хмыкнули. Недовольно.

— Селисса, не вынуждай меня напоминать, по чьей вине спровадили фавориток, — в его голосе насмешка причудливо мешалась с угрозой. — Иначе у кого-то станет на одну обязанность больше.

Я нервно фыркнула. Шустрый какой!

— Вижу, у северян не принято ограничивать себя в удовольствиях.

— Именно, — почему-то подумалось, что сейчас он улыбается.— В разумных пределах, разумеется.

Попала. В перспективе. Прикинула в уме ситуацию, вспомнила, что больше хочется обычно заполучить именно то, что легко не дается, и приуныла окончательно.

— Будем тренировать силу воли, — предрекла мрачно, вглядываясь в темноту.

Там со мной не согласились.

— Несправедливо! Вдвойне.

— Это еще почему? — ох, любопытство — враг мой...

Савир снова выдвинулся на свет, в синих глазах заиграли золотые искры. Красивый, зараза, и прекрасно знает об этом! И пользуется преимуществом внаглую!

— Ну смотри, невеста... Я тебе не интересен, значит, силу воли напрягать предлагается только мне. Магия имеет свойство накапливаться в организме и иногда требует выхода. А во мне целых две силы, стало быть, и напряжение в два раза больше. При этом, моя хорошая, ты вообще не маг и от проблемы переизбытка силы не страдаешь. Где справедливость, Селисса? Я тебя спрашиваю!

И вид такой несчастный-несчастный. Ага, так я и повелась!

— Могу подсказать один выход, — я тоже подалась навстречу жениху и даже осмелилась погладить его по щеке. — Прияаааатный...

— Обоюдно, надеюсь? — оживился княжич.

Я откопала в памяти соответствующее воспоминание и решила, что таки да.

— Ты даже не представляешь себе, насколько!

— Слушаю тебя, бесценная, — судя по затуманившемуся взгляду, он как раз таки представил.

Жаль, наши представления относительно обоюдно приятного в данный конкретный момент не совсем совпали. Я бы даже сказала, диаметрально разошлись!

Глубокая ночь.

Тренировочная площадка, чуть подсвеченная полной луной и магией.

Один явно невменяемый маг резво преодолевает препятствия одно за другим, ухитряясь при этом удерживать над плацем огненную розу. И я. Сижу на скамье, кутаюсь в шубу, любуюсь. Хорошо идет!..

— Селисса, я тебя обожаю! — задыхаясь, прохрипел княжич.

Я светло улыбнулась.

— Вооот! Прогресс налицо. Три круга назад еще только любил, а теперь уже обожаешь.

— Селиска!..

— Ты беги, не отвлекайся. И лепесток у розочки подправь, он как-то подозрительно мерцает, — я откровенно наслаждалась ситуацией.

Прыгнул, круто развернулся, пролез под сеткой.

— Зараза кхилская!

— Пф! — а вот с этим не согласна! — Я-то тут причем?! Сам полночи рвался доказать невесте, что настоящий мужчина. Так доказывай, я смотрю!

Стоит ли упоминать, что перед этим мы таки прикончили уже ополовиненную наследником бутылку? И Савира потянуло на подвиги. Правда, в его понимании они должны были совершаться в горизонтальном положении... ну я ему это положение и устроила! Под сеткой.

Теперь вот наслаждаюсь зрелищем. А от мысли, что чьи-нибудь окна обязательно да выходят на плац и наверняка хоть одна живая душа нас видела, ну или хотя бы слышала, хотелось счастливо улыбаться. Нет, физические нагрузки — вполне естественный способ справиться с бурлящей магией, мои братья постоянно так делали. Но не Савир.

Мы, конечно, дурачимся, но слухи о влиянии невесты на двойного мага по Цитадели утром поползут...

— Последний раз остался, — информировал меня жених.

— Давай-давай!

Пора спасаться бегством? Вообще-то, да, но любопытство в очередной раз сыграло свою пагубную роль.

И я осталась там, где сидела.

Даже когда Савир опустился рядом.

Княжич весь взмок, дышал тяжело и прерывисто, зато силы, толчками исходящей от него, больше не ощущалось, и взгляд прояснился. Что же, моя миссия выполнена. Жить будет!

— Доказал? — мягко, с мурлыкающими нотками осведомился мой неуемный жених, как только немного пришел в себя.

— Определенно.

— А где награда? — его голос стал чуть ниже.

Вот же! Ловелас на мою голову!

— Дай подумаю... Ты не разнес половину Цитадели и покрасовался перед девушкой.

— И?.. — княжич придвинулся ближе с явным намерением поцеловать.

Наивный! Я прикусила губу, скрывая зловредную улыбку. Легко не будет, в противном случае меня быстро заменят одной из ошивающихся при дворе девиц. Кому-то предстоит узнать, что даже пойманная в силки птица может оставаться желанной добычей.

— Этого мало?! — вполне искренне изумилась я. — Ладно, еще избавился от нежелательных поклонниц. Твои вопли о нежных чувствах, думаю, многие слышали.

Проследив за моим взглядом, Савир, кажется, осознал глубинный смысл ситуации и как-то разом помрачнел. И что ему не нравится? Я — невеста, он — жених. Положение обязывает о любви кричать.

— Дважды за один вечер!.. — простонал княжич. — Нет, я этого так оставить не могу.

И он с утроенной решимостью потянулся ко мне. Но как бы ни бодрился, все равно устал, в противном случае ни за что бы не ускользнула. А я смогла и уже в следующий миг, путаясь в шубе и отчаянно скользя, неслась прочь. Жених — следом.

Гонка закончилась быстро. Разумеется, моим безоговорочным поражением. Ах да, еще сладко-довольной улыбкой красноволосого льера. Савир повалил меня в сугроб, сам рухнул сверху в очередной раз с серьезными намерениями склонился к моему лицу.

Последовавшая реакция вовсе не была умышленной.

— Милый?.. — окликнула тихо, прежде чем рыжий нахал успел воплотить свои намерения в реальность.

— Что, бесценная? — сразу же отозвался жених.

Я выразительно принюхалась.

— А может, сначала в ванну? — и голосок просительно дрожит, и на личике мольба.

Моргнул. Задумался. Дошло!

С болезненным стоном маг скатился с меня. Через пушистую шубу я не чувствовала где там что у него болит, но подозрения имелись.

— Третья победа, — обнародовал счет в необъявленном бою княжич. — Невеста, а я тебя уважаю!

Собственно, того и добиваюсь. Это было неплохим поводом вернуться в погреб, к початой мной бутылке, дабы отметить сие знаменательное событие, но сил не осталось ни у кого. К тому же, на краю неба уже обозначился серебристый рассвет, Цитадель просыпалась.

Мы выбрались из сугроба и направились к одному из боковых входов. Не спеша. Обнявшись. И на этот раз в действиях наследника не было ни единого пошловатого намека.

Победа?

— Воду в ванну набери похолоднее, — выдала я последний совет, перед тем как распрощаться с женихом.

А утром произошла первая стычка между Лилой и Риони.

День полностью принадлежал мне, так что встала поздно. Камеристка тут же принесла завтрак, а рядом с ним на подносе обнаружилась роза. Нераспустившийся еще бутон, знак внимания от Савира.

Я зажмурилась и блаженно улыбнулась. Какими бы ни были чувства к жениху, приятно. Видно, совместная ночь прошла не зря.

Под это настроение и появилась питомица.

— Все прохлаждаешься? — проурчала она, пристраиваясь рядом, и утащила с подноса одну из намазанных вареньем булочек.

— И тебе доброе утро.

Полузвери! Никогда не привыкну к их слишком свободным повадкам. Никаких манер, никаких границ. Этим существам плевать на привилегии, дарованные от рождения. Их уважение надо заслужить. Такое поведение раздражает, порой просто сводит с ума, но я все чаще ловлю себя на том, что принимаю установленные их природой правила. Не бред ли?

— Так тебе все-таки нравится княжеский сын? — полюбопытствовала зверюшка, жадно вгрызаясь в сдобу.

— Он мой жених.

Нет, такой обтекаемый ответ Риони не устроил.

— Нравится, спрашиваю?

— Не так чтобы очень, — я решила отвечать честно, все равно ведь почувствует фальшь.

Ну, почти честно. О зеленоглазом Охотнике, прочно обосновавшемся в мыслях, и о том, что все чаще представляю себя в небольшой комнатке на нижнем уровне Цитадели, умолчала. Ни к чему ей лишняя информация. Сама бы с удовольствием выкинула из головы все эти глупости, да не получается.

— Тогда зачем вьешься с ним? — грубовато рыкнула девушка и посмотрела на меня с укоризной.

Вот как ей объяснить?

Пока я раздумывала над этим вопросом, вмешалась Лила. Не утерпела.

— Отстань от госпожи, — осадила зверюшку моя служанка. — Ей виднее, что делать. А ты не зарывайся! Тебя из милости здесь держат, вот и будь благодарна.

Ошибка. И она могла бы оказаться смертельной, не окажись меня рядом.

Я заметила, как вздрогнула Риони. Как прокусила губу до крови, пытаясь сдержаться. Не получилось. Глаза девушки стари медленно наливаться золотом.

Два прыжка слились во времени: Риони бросилась на Лилу, а я — на Риони. Естественно, существо, в котором текла нечеловеческая кровь, напитанная магией, оказалось сильнее. Висящая на шее "госпожа" не была ей помехой, в один прыжок та, кого я ласково называла зверюшкой, оказалась в другом конце спальни. Возле тихо повизгивающей от страха камеристки. И даже стряхнуть не попыталась внезапно образовавшийся балласт!

Пальцы Риони сомкнулись на шее девушки, я успела углядеть слабо поблескивающие коготки.

Все, хватит!

Пусть у меня нет и десятой части той силы, которой безумные создатель наделили это чудо. Зато есть кое-что другое. То, чего Риони остро не хватает, но гордая девушка, в которой течет толика крови Зверей, никогда в этом не признается.

Тепло.

Захват, призванный остановить, только усилием удалось превратить в ласковые объятия. Я успокаивающе прижалась к питомице.

— Риони, приди в себя! Она глупость ляпнула, не подумала. Сейчас извинится, и больше никогда так не будет, — мой голос звучал тихо, убаюкивающе.

Вариант "попросить прощения и больше ни-ни" Лилу не устроил. Девушка отчаянно трепыхнулась, но от этого когти только сильнее вонзились в кожу, показалась кровь. Служанка живо просекла, что самолюбие куда менее ценно, чем жизнь, и утихомирилась.

— Твоя госпожа теперь льера, — прошипела Риони ей в лицо.

Человеческая часть побеждала, золото постепенно уходило из глаз. Риони пыталась взять себя в руки. Пожалуй, есть надежда, что в таком состоянии она меня хотя бы услышит.

А уж что сказать, я всегда знаю.

— Сейчас Эду все расскажу. Думаешь, он обрадуется?

Угроза не могла не подействовать. К полузверю наша питомица относилась с особым трепетом, почти с благоговением. Разочаровывать его зверюшка не хочет, по лицу вижу!

Осталось только закрепить эффект.

— Риони, ты прекрасно можешь себя контролировать, — я наконец отцепилась от нее и осторожно погладила по волосам. — Вспомни, у всех твоих прототипов была человеческая половина, ведь так? А значит, на первом месте должен стоять разум, а не инстинкты. Ну же, сделай над собой усилие!

Пальцы дрогнули и медленно разжались.

Лила отпрянула в сторону и шумно стала глотать воздух. На шее у нее наливались фиолетовые следы.

— Легко тебе говорить, — простонала Риони и, бледная, сползла на пол.

В итоге все утро возилась с Риони.

Лилу пришлось отослать, зато появился Эд. Вместе кое-как привели зверюшку в себя, накормили завтраком и заставили выпить одну из настоек, что мне Мириника дала. Подействовало. Спасенная перестала трястись и даже улыбнулась.

— Неплохо смотритесь вместе, — заявила нахалка.

Хотелось ее стукнуть, но я сдержалась, ограничилась одним предупреждением:

— Еще раз замечу за тобой что-то подобное...

— Она не виновата, — перебил Эд, больно сжимая мой локоть. — Мы не совсем люди, забыла?

Помню. И синяки, проступающие под ошейником, служат еще одним доказательством.

— Но это не оправдывает агрессию!

Эд словно не слышал меня.

— Мы не лицемерим, Селисса. Для нас не существует глупых правил. Как вы их там называете? Этикет? Служанка должна пылинки сдувать с госпожи, ты отдаешь себя мужчине, которого даже не знаешь... Мы другие, запомни.

Шестое чувство подсказало, что речь сейчас уже не только о проступке зверюшки. Обида обожгла щеки, а потом запекла глаза.

— Осуждаешь? — спросила я свистящим шепотом.

Охотник замер. Моргнул. Опомнился.

— Я просто хотел попросить, чтобы ты проявляла к ней снисхождение. Риони старается, ты даже представить не можешь, каких трудов ей это стоит.

Не осуждает. Ему все равно.

Грудь захлестнула горячая волна.

— Ладно, забыли.

— Скажи своей служанке, чтобы держала язык за зубами, и проблем не будет, — осчастливил меня советом Эдейран.

Самообладание дрогнуло, я готова была высказать этому пню бесчувственному все, что на душе накипела, но... Случай остановил.

В дверь громко постучали, и, не дожидаясь ответа, в покои вошел незнакомый слуга. С настроением потревоженной гадюки я выскользнула из спальни. Ладно полузвери вконец обнаглели, им простительно, но ледяные-то что себе позволяют?!

Однако и тут пошипеть было не суждено.

— Льера Селисса? — уточнил пожилой мужчина, почтительно наклонив голову.

Я его понимаю, во встрепанной девице в халате так сразу невесту наследника не опознаешь. Только черные волосы и глаза выдают.

— Она самая, — киваю с достоинством. — Чем обязана?

Кожей почувствовала его оценивающий взгляд! Будто запоминает, чтобы рассказать кому-то...

— Моя госпожа, вдовствующая княгиня, приглашает позавтракать с ней, — мужчина вручил мне пышную розу, после чего скрылся за дверью.

А я еще несколько мгновений стояла, точно замороженная. Шипастый стебель жег пальцы. Два одинаковых цветка за одно утро! Хоть и от разных дарителей, но число-то четное. Значит, быть беде!

— Я помогу одеться, — Риони с готовностью приняла на себя обязанности отсутствующей камеристки.

— Возьмешь ее с собой, — непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. — Говорят, эта женщина очень опасна.

Пришлось отмирать и выбирать подходящее платье.

Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь удобнее, я к собственному удивлению не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей с влиятельной льерой, легкое смущение оттого, что так непохожа на северных девушек, — но не страх перед Риони. Даже несмотря на утреннюю выходку, мое отношение к питомице не поменялось.

Нет, меня точно полузверь покусал! Притом, с разрешения!

В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.

Постучала. Внутри тут же зашевелилось любопытство. Говорят, вдовствующая княгиня — особенный маг. Интересно, а она почувствует? Пальцы нервно огладили бусины на шее.

Открыл тот же пожилой слуга. Он же прислуживал за завтраком.

— Входи, девочка, — ласково мурлыкнули из глубин покоев. — Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.

Взаимно. Только не по статусу мне пока такие признания.

— Простите, что раньше не пришла, — я низко склонилась, выражая приличествующее почтение к ее возрасту и положению. — Последние дни выдались чересчур насыщенными.

А если честно — я просто боялась и оттягивала встречу изо всех сил. Думаю, красноволосая дама с морщинистым лицом и синими, как у внука, глазами поняла мои чувства без лишних объяснений.

— Знаю. Сама когда-то прибыла на Север невестой!

— Правда?!

Найдя что-то общее, мы быстро разговорились. Роза поведала свою историю. О том, как ее, молоденькую южанку, отдали замуж за северного льера. Несколько сотен лет назад. Я чуть под стол не свалилась, когда услышала! А пожилая дама откровенно наслаждалась ситуацией. Совсем как Рунну!

Почти сразу ее угораздило влюбиться в брата жениха, разразился жуткий скандал. В итоге ледяные сделались смертельными врагами, а чужеземка — жрицей Ладин. Самой первой в истории Севера. Многие века она посвятила магии и процветанию стылых земель, прежде чем встретить Ристена, деда Савира. Во второй раз судьба тоже не сразу покорилась. Пришлось бороться с соперницей, ждать, пока любимый месяцами пропадает в походах, умолять Ладин, искать новую жрицу на свое место, прятать маленького сына от врагов... Но результат того определенно стоил!

Так считала Роза, а кто я такая, чтобы спорить с ней?

Вместо этого рассказала, как меня продали.

— Савир — хороший мальчик, — медленно произнесла магиня, задумчиво обводя пальцем узор на скатерти. — Будь верна, и он оценит.

Не поспоришь, преданность все ценят.

Возникший перерыв в разговоре я сочла подходящим, чтобы передать послание от давней соперницы. Когда шла сюда, решила действовать по ситуации. Что же, проверим, такое ли страшное оружие — честность?

— По дороге мы останавливались в замке Стража из приграничья, я упоминала, — начала аккуратно, наблюдая за реакцией любимицы Ладин.

Та не подвела.

— Видела ее? — красные брови скользнули вверх, подчеркивая интерес.

Речь шла, конечно же, о нимфе.

Я осторожно кивнула.

— Мне нужна была бусина...

— Понимаю, — хмыкнула Роза.

— Но взамен они попросили передать кое-что вам.

Глотнуть воздуха — и не дышать! Переломный момент. Если она сейчас разозлится, плакала моя спокойная жизнь в Цитадели. Да на всем Севере!

— Надеюсь, ты не отказалась? — хищно прищурилась льера. — Я бы точно взяла. А чистоплюев всегда презирала.

Вот это поворот!

Ошарашенная, я протянула ей послание.

— Там ничего опасного, проверяли, — предупредила на всякий случай.

Теперь не удивляюсь, что у этой особы такая извилистая жизнь выдалась. Никогда не встречала кого-то более непредсказуемого!

Роза решительно развернула свиток. Письмо?!

Яркие глаза впились в строчки. Судя по тому, что закончила она быстро, послание оказалось совсем коротким.

И установилась тишина. Я молчу, потому что не знаю, как себя вести. Красноволосая льера улыбается — нервно и самую малость презрительно.

— Что там? — наконец не выдержала я.

Любопытство, знаете ли, страшная штука!

Роза невозмутимо пожала плечами и отложила листок в сторону.

— Нимфа пишет, что я состарилась и уже не та, а она осталась молода и прекрасна.

Смешок сдержать не удалось. И за это мне отдали бусину?! Нет, они тут все чокнутые!

Комнаты вдовствующей княгини я покидала с легким сердцем и улыбкой на губах. Плата за бусину оказалась не так страшна, и с Розой мы нашли общий язык. В нынешнем положении это уже немало.

Учитывая два цветка, которые я сходу зачислила в дурные приметы, день начался удивительно хорошо.

И продолжился не хуже!

Возвращаясь к себе, я натолкнулась на стайку девушек из окружения княжеской жены и случайно услышала, о чем те говорят. Вернее, о ком. Предметом живого обсуждения был Савир. Ну и я в дополнение. Девицы дружно сокрушались, что место рядом с княжичем занято не только на троне, но и, судя по ночным выкрикам, в покоях. Везде чужеземка успела!

— Посмотреть бы сейчас на лицо Сашты, — злорадно шипела одна из сплетниц. — Проклинающая-то себя единственным светом в окошке мнит, даже на роль фаворитки не согласилась!

А ей разве предлагали? Что-то новенькое, однако.

Неслышной тенью прошмыгнула мимо болтушек, а в следующий миг буквально налетела на незнакомого блондина.

— Осторожнее! — рыкнула раздраженно.

Препятствие на пути блеснуло улыбкой.

— Не узнала меня? А может, уже забыла?

Хм? Мысли о наследнике и его девицах мгновенно вымело из головы. Я напрягла память, но улыбчивого индивида так и не вспомнила. А он ничего! Симпатичный, сложен хорошо, притом, не замороженный, как все льеры, а живой и подвижный. Мимика даже имеется!

Нет, такого бы я не забыла...

— Что, никак? — оценил мой мыслительный процесс знакомый незнакомец.

В ответ помотала головой, судорожно перебирая в уме всех, с кем так или иначе пересекалась за последние дни. Глухо. Совершенно чужое лицо.

— Княжна, шевели извилинами! — вдруг потерял терпение северянин, схватил меня за локоть и увлек в другой коридор. Здесь даже голоса сплетниц не были слышны. — Грань, испытание, бусина...

— Страж Жизни! — осенило. — Теперь ты выглядишь совсем иначе.

— Надеюсь, ты сделала, как я просил? — объяснять столь разительные перемены в своей внешности маг не собирался.

Хорошо, что до него я успела поговорить об этом с Идьярой.

Меня втолкнули в одну из комнат, двери которых выходили в пустынный коридор. Мебель в чехлах, спертый воздух и плотно завешенные окна, — помещение оказалось нежилым и давно неиспользуемым.

— Да, — голос прозвучал сипло. Риони виновата, она как-то напряглась у меня на шее.

Тяжелый взгляд заставил поежиться, но Страж быстро прекратил пытку и кивнул.

— Ладно, вот твоя бусина, — и в его пальцах действительно блеснул заветный кругляш.

Третья!

Удержаться и не подпрыгнуть от радости было нелегко, но я справилась.

— Сейчас я скреплю клятву силой, — холодно сообщил маг. — Условия те же: никому и ни при каких обстоятельствах ты не скажешь, что видела меня у Грани. И о том, каким я был, тоже молчи.

Требования выглядели странновато (ну был, и что?), но я не в том положении, чтобы пререкаться. Потому сделала все, как велели.

Жизнь принял клятву и сразу же ушел. А я дрожащими пальцами вытащила из-под Риони ожерелье и прицепила к нему бусину. Вот так-то!

Пока проводила свои манипуляции, змейка сползла на пол и успела принять основное обличье.

— Темный тип, — припечатала Риони.

Уже и этот ей чем-то не угодил! Но спросила я о другом:

— Он вообще кто? Нет, я помню, что Страж Жизни, но чем он занимается? Есть у него обязанности?

— Марсейн — маг, как все Стражи, — стала вспоминать зверюшка, а потому говорила медленно. — Он лечит, следит, чтобы не было эпидемий, заставляет нужные травы и прочую зелень расти и цвести среди вечных снегов.

Из воспоминаний услужливо выплыл вид, который открывался перед окнами моих комнат. Судя по тому, что единственной живой растительностью близ Цитадели были розы вдовствующей княгини, этот Страж все больше халтурит.

Но и опасений его род деятельности не внушает. Если только... Но как спросить, если я поклялась не упоминать его в тесной связи с Гранью, и не важно, что Риони и так все знает?

— Нет, Сели, он не ходит сквозь Черту, не может спускаться в бездну или вдыхать жизнь в мертвого или никогда не рожденного, — питомица будто мысли мои прочла.

Тогда что он там делал? Боюсь, этого мы не узнаем никогда.

— Идем отсюда? — я успела нацелиться на дверь, но была остановлена.

— Еще рано.

Взгляд Риони сделался мутным, невидящим. И... она принюхивалась.

— Что не так? — трудно было не насторожиться.

— Проклинающая, — после нескольких мгновений молчания, наконец выдавила девушка. — Сплетни дошли и до нее, и теперь кто-то в бешенстве.

Наглой девицы я не боялась, все же положение невесты куда более прочное, чем просто подруги. Что она мне сделает? Вернее, с ее талантами многое может, но реально ли это провернуть так, чтобы самой из Цитадели не вылететь? Сложно, очень сложно. А зверюшка все равно не унималась, настаивала, чтобы я весь день ходила со змеей на шее.

И делала это Риони с таким серьезным видом, что я в конце концов сдалась.

10 глава

Так дожили до вечера, и ничего страшного не произошло.

Раз уж на мое драгоценное время сегодня никто не претендовал, решила потратить его на сбор сведений о новом доме. С помощью слуги отыскала библиотеку, там на полках отрыла несколько полезных книг о Севере, его обычаях и нравах, магии, Стражах и Домах. Последняя в сложившихся обстоятельствах интереснее всего.

Пошуршав зачарованными, а потому не утратившими с течением времени белизны, страницами, узнала, что Проклинающие — один из беднейших и малочисленейших Домов. Уже легче! По справедливости, они не должны зваться льерами, но тут удача вмешалась. Среди основателей рода отметился отпрыск кого-то из правителей ледяных драконов. А с ними у северных Князей уже три поколения отношения натянутые, вот и решили не злить лишний раз.

Магия. Вот тут интереснее... Смесь ледяной силы и способности проклинать, доставшейся от драконов. Пожалуй, эта Сашта опасный соперник, не стоит ее недооценивать. Но как она могла бы реально мне навредить, представлялось с трудом, а потому бояться не получалось.

Проклятием одарит? Не проблема. В одной из книг я вычитала, что Идьяра способна не только сквозь Грань ходить, но и сводить к минимуму любые темные воздействия. Не оставит же она меня в беде?

В общем, так и отсиделась в книжной обители. Когда вышла, Цитадель уже погрузилась во тьму. Спать... Ласково погладила бусинообразные чешуйки на змеевидном теле Риони и направилась в свои комнаты.

Но не успела сделать и десятка шагов, как из темноты прямо на меня вылетела девица. Редкие черные прядки в белоснежных волосах и отсутствие характерной бледности выдавали в ней не совсем северянку. А таковая в Цитадели только одна, если исключить меня саму и Розу.

Сашта!

Некоторое время мы топтались друг напротив друга, безуспешно пытаясь разминуться. Не срослось. Наконец девушка заговорила:

— Ты невеста, да? Весь день за тобой бегаю, никак не поймаю!

Хм. Ожидаемо, хоть и глупо.

— Я тоже знаю, кто ты, Сашта, — вернула подачу и с трудом подавила зевок. Спать действительно хотелось, а неплохо бы еще поужинать...

— Савир рассказывал? — тут же встрепенулась Проклинающая.

Упоминал в двух словах, но тебе об этом знать не обязательно.

— Да нет, сама подслушала, — и улыбнулась с легким превосходством. — Как ты предлагала сглазить меня и выкинуть вон из Цитадели.

"Просто друг" моего жениха опешила, но только на миг. Самоконтроль у нее на уровне, надо признать. Девушка невинно хлопнула ресницами, и по красивому лицу растеклась милая до приторности улыбка.

— Пойми правильно, мы с княжичем несколько лет как близкие друзья, а тебя я впервые вижу.

— Прекрасно понимаю. И?

Больше того, точно знаю, что на ее месте я вела бы себя похожим образом. Но мне повезло, я на своем месте.

— Я не могла не предложить, вдруг бы он согласился? — о том, как бы все могло быть, Сашта тоже подумала, и теперь старалась быть честной. В собственных интересах, не без этого. — Но теперь я вижу, что ты... ну, по крайней мере, достойная соперница. Будем дружить?

Подкупающее предложение!

— Попробуем.

А в следующий миг Проклинающая шагнула ко мне и крепко обняла. Ничего себе! Я-то думала, в таких случаях принято пожимать руку. Отстранилась она быстро, но голова все равно успела закружиться. Фу, ну и духи!

Мутная пелена перед глазами растаяла, и я увидела, как Сашта болезненно морщится и потирает шею.

— Поцарапалась о твои бусы, — пояснила она в ответ на мой вопрошающий взгляд. — Спокойной ночи, Селисса!

На этом мы разошлись в разные стороны. Я добралась до комнат, сняла Риони с шеи и устроилась в кресле, ждать, пока зверюшка разомнет затекшее тело. Ее тоже обдало "дивным ароматом", но, ввиду гораздо меньших размеров, приложило сильнее, и как только смогла держаться на ногах без посторонней помощи, питомица надолго заперлась в ванной.

Я поскучала немного, но будить задремавшую Лилу не стала. Сама подбросила дров в камин и, прихватив Фену, отправилась на кухню. Ради себя одной ни за что бы не пошла, но зверюг кормить надо, а у меня их две и обе ух какие прожорливые! Так что альтернатива отсутствовала.

Цитадель спала. Бредя по коридорам, я слышала, как переговариваются где-то невдалеке воины, совершая очередной обход. И все, больше ни звука. В этот раз на меня никто не кидался с объятиями, поэтому до места добрались быстро. В кухонных помещениях я уже была, одна, потом с Савиром, и где искать приличные остатки ужина, помнила.

Проблема возникла в другом.

Как раз открыла холодильный шкаф, когда на меня накатило. Хорошо взять ничего не успела! В глазах опять потемнело, по телу прошла крупная дрожь, потом вдруг стало жарко. Очень жарко, будто только что с солнцепека вернулась! И сердце стучало громко-громко.

Я села прямо на каменный пол и какое-то время жадно глотала воздух. Помогло. Дурнота отступила, пугающие ощущения исчезли. Все-таки не стоило пропускать обед и ужин! Отругала себя, взяла из шкафа пару мисок с тем, что можно съесть и холодным, водрузила все это на поднос и поспешила вернуться в покои.

К тому времени Риони вышла из ванной и теперь, бледная, как полотно, сидела на кровати. Даже к еде почти не притронулась. Но отвести себя к месту ночлега не позволила, нервно улыбнулась, болезненно блеснула глазами и, клятвенно заверив, что доберется самостоятельно, ушла.

— Только не загрызи по дороге никого, — не слишком удачно пошутила я ей вслед.

Ужин честно поделила с псиной. При этом Фена как-то подозрительно поглядывала на меня, что заставляло в очередной раз задуматься о ее разумности. Но ведь не может подобного быть!

Есть совсем не хотелось, я глотала из чистого упрямства. При этом чувствовала себя странно. Не сказать, чтобы уж совсем плохо, но как-то странно. Легкое головокружение, дрожь, жар, который разливался по телу вместе с кровью. С каждым вздохом дыхание учащалось, сердце колотилось, а перед глазами раз за разом всплывал один и тот же образ, темноволосый и зеленоглазый.

И так хотелось дотронуться... прижаться, раствориться в нем! Ненадолго, просто чтобы узнать, каково это. А там — будь что будет!

Думать о чем-то другом не получалось. Еще и коварная память подсовывала картинки из той ночи, когда Охотник лечил меня... Само собой, ни спокойствия, ни самообладания это не прибавляло.

Принцип "сделаю, как хочется, и гори оно все синим пламенем" никогда не был моим любимым, но тут побороть соблазн не смогла. Подсунула свою порцию ближе к Фене и понеслась к двери. Позади упреждающе рыкнули. Все равно! И даже когда возле самой ноги клацнули внушительные челюсти, я не остановилась. Взгляд застилала красноватая пелена, и думать получалось лишь об одном.

О нем. И о свободе от ограничений.

В бездну правила, бусины, Стражей! Я не хочу всего этого, я ничего никому не должна... Тогда и навязанного жениха тоже в бездну!

Только мысль о Савире вызвала проблеск разума. Пелена перед глазами дрогнула, к горлу снова подступила тошнота. Пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Какое-то время я усиленно дышала. Увы, победить наваждение так и не смогла. Мысли путались, тело горело, а рассудок словно выключили.

Сама не помню, как спустилась на первый этаж и постучала. Немного начала соображать, только когда дверь распахнулась, и на пороге появился встрепанный Эд. Судя по влажным волосам, отсутствую рубашки и редким капелькам на мускулистой груди, полузверь только что помылся. Но пах травами, как всегда. Мммм...

— Селисса? — на смуглом лице тут же отпечаталась тревога. — Ты зачем здесь? Что-то случилось?

Ах да, время за полночь...

Плевать!

Улыбка вышла какая-то полубезумная. Я несильно толкнула его. От неожиданности, наверное, но Эд послушно отступил внутрь небольшой комнатки. Я шагнула следом и плотно прикрыла за собой дверь.

— Селисса...

— Молчи, — шепот вибрировал от напряжения.

Еще шаг. Чуть дрожащие ладони касаются горячей кожи, я чувствую ответную дрожь.

Никогда не думала, что осмелюсь однажды столь смело прикоснуться к нему. Сознание дрожало где-то на грани между бредом и явью. А ладони любопытно скользили по груди и плечам. Сквозь зыбкий туман перед глазами заметила, что в глубине темно-зеленых глаз разливается золото. Совсем как у Риони...

Он не человек!

Понимание этого должно было остановить меня? Но почему-то не остановило.

Приблизившись почти вплотную, я пробежалась пальцами по смуглой шее, услышала тяжелый прерывистый вздох и приподнялась на носочки, желая быть еще ближе к темноволосому наваждению. Два дыхания смешались в одно.

— Поцелуй... — шепчу, как в дурмане.

— Селисса, прекрати, — оборвал Эд предупреждающе.

Кто бы его послушал! Я инстинктивно прижалась к полузверю, чувствуя, как колкие мурашки разбегаются по всему телу. Ммм... Хочу большего! Пока есть смелость и возможность, пока не вернулись оковы глупых обязанностей. Сейчас!

Окончательно утратив чувство реальности, я потянулась к его губам. Кажется, Охотник тоже сделал неуловимое движение навстречу. Веки опустились сами собой, а потом...

Локти резко отвели назад и перехватили. Больно! Меня скрутили и забросили на плечо.

— Эд! Что ты делаешь?!

Духи! Разве он не видит, как нужен мне?! Что я с ума сойду, если он не...

— Сейчас, потерпи немного, — бормоча себе под нос успокаивающую околесицу, этот чурбан бесчувственный поволок меня в неизвестном направлении.

Вон из комнаты, вперед по коридору.

Хочет вернуть в родные покои? Я же там свихнусь! Буду тихонько скулить в одиночестве, и никто не обнимет, не поцелует. А мне так важно чувствовать его близость именно сейчас... Одурманенное сознание во всей красе оценило перспективу, и я принялась верещать и лягаться с удвоенной энергией.

Длилось это недолго, наш путь завершился в конце коридора. Меня сгрузили с плеча и прямо в платье запихнули в воду. Холодную! Он издевается?!

Естественно, попыталась вырваться, но сильные руки надавили на плечи, удерживая на месте.

— Эд!

— Не дергайся, сейчас должно отпустить.

Смысл сказанного дошел до меня примерно тогда же, когда красноватое марево перед глазами рассеялось. Мучительная истома постепенно таяла, наконец позволяя осознанно оглядеться. Ванная комната. Совсем небольшая и без камина, видимо, для слуг. Я лежу в наполненной холодной водой лохани, а рядом... Риони.

Стыдно-то как!

И не знаю, отчего больше: за то, что на телохранителя-полузверя набросилась с самыми неприличными намерениями, или за то, что он, вместо осуществления этих намерений (была же возможность!) заморозить меня решил. Будь трижды проклято глупое благородство!

Жар хлынул к щекам, а из глаз покатились крупные капли.

— Сели, не реви, здесь и так влаги достаточно, — Эд неловко погладил меня по волосам. — Прошло?

— Уууу!

Я зажмурилась, чтобы не смотреть ему в лицо, и обхватила себя за плечи, силясь сдержать крупную дрожь. Хотелось сквозь землю провалиться!

— Понятно, — вздохнул Охотник. — Значит, так: из воды не вылезай, сиди там, я скоро вернусь.

Телохранитель скрылся в неизвестном направлении. Еще какое-то время я пристыжено ежилась, но предаваться угрызениям совести, когда возмутительно спокойный Эд не стоит над душой, быстро наскучило. Я разлепила глаза и огляделась. Нет, обстановка меня не интересовала, а вот Риони...

Досталось ей определенно больше. Зверюшка растеклась по воде, глаза выпучены, ноздри раздуваются, и вид совершенно отсутствующий. Бедная! Из-за меня попала...

На этом сострадание и иссякло, потому что дверь ванной снова распахнулась, и комнатка заполнилась людьми. Трое слуг не в счет, но Эд привел Рунну и Савира. Бездна! Как вообще можно было додуматься до такого?! Лучше бы я провалилась! Но нет, сижу здесь, в ледяной воде, в мокром и прилипшем к телу платье, рядом с полубессознательной Риони, еще и голова болеть начинает ко всему прочему.

Изучающие взгляды магов я вытерпела, не зная, куда деться от унижения.

— Чувствуешь? — Эд по-свойски обратился к княжичу.

В уголке сознания вздрогнула мысль о том, что непривычный к полузверям наследник может как-то не так на это отреагировать, но быстро потухла. Просто не осталось сил за кого-то беспокоиться. Голова разболелась окончательно, меня мутило.

Сквозь пелену слез увидела, как Савир медленно кивнул. Рунну нахмурился и многообещающе поцокал языком.

— Что это? — все не унимался Эд.

Маги переглянулись.

— Я улавливаю остатки самого мерзкого из приворотов, — пояснил Стужа. — Если это он, то Сели должна была наброситься на первого попавшегося мужика. Тут устоять без шансов.

Ах ты ж тварь! Я оценила всю прелесть "подарочка" от Сашты и теперь тряслась больше от злости, чем от холода. Дождешься ты у меня, гадина!

— Селисса, ты как? — Савир присел на корточки перед ванной, взял меня за плечи и заглянул в глаза.

Удержать слезы даже не пыталась.

— Прибью... — простучала зубами.

— Кого? — удивленно отпрянул красноволосый льер и даже руки с моих плеч убрал.

Он еще спрашивает?!

— Сашту! — притянула его обратно и яростно прошипела прямо в лицо. — Подругу твою лучшую! Это она надушилась какой-то гадостью и обняла... нас с Риони. Видишь результат?

Ледяной молчал. Осмысливал.

Что ж, раз дают возможность, надо пользоваться. Я решила высказаться до конца.

— А еще, если уж ты спросил, мне очень холодно, голова раскалывается и тошнит. В ванне вдвоем тесно, а в мокрой одежде неудобно. Присоединяйся, Савир, сам узнаешь, как я себя чувствую! Хотя бы отчасти.

Да, это была истерика. А кто бы в подобных обстоятельствах сдержался?

— Ты сейчас правду сказала? — глухо переспросил мой ледяной принц.

В такое поверить нелегко. И захочет ли он?

А если нет, что меня ждет? Комнатка на нижнем уровне и мелкая должность. Зато травить больше не станут! Не так уж и плохо, если вдуматься.

— Нет, просто мне нравится ночами скандалы устраивать и бултыхаться в ледяной воде, — ответила едко, глядя княжичу прямо в глаза. Истерика медленно, но верно сменялась злостью. — А простудиться — вообще мечта всей жизни!

Мужчина тихо выругался и подхватил меня на руки, как была, мокрую, из ванны.

— Справитесь тут без нас? — уточнил, глядя на Стража. — Не хочу, чтобы она и вправду заболела.

— Конечно, — серьезно кивнул Стужа.

— Мы высушимся и спустимся в кабинет отца. Прикажи разбудить Князя и пусть Сашту туда же приведут, — Савир отдал последние распоряжения и торопливо зашагал к моим комнатам по веренице коридоров, оставляя за собой (то есть, за мной) лужицы воды.

Добрались быстро.

Первым делом наследник запихнул меня в горячую ванну. Правильно, клин клином вышибают. Пока я отогревалась и успокаивалась, льер успел сходить к себе и переодеться в сухое. Когда разомлевшая, но все еще подрагивающая от нервов, с помощью Лилы вышла в спальню, он как раз появился с двумя дымящимися кружками на подносе.

Молоко. Горячее, с медом, маслом и травами, приправленное магией. Фу! С детства ненавижу эту мерзость.

Однако в меня не только исцеляющую гадость влили, но и стенания о тяжкой доле невесты выслушали, слезки утерли и вообще всяческим вниманием окружили. Как-то даже не ожидала от него. Ни одного пошлого намека, ни единой подначки. Жених устроился рядом со мной на кровати, правда, поверх одеяла. Обнимал, болтал всякую ерунду, чтобы отвлечь, потом сушил магией волосы.

О предательнице ни слова.

Только когда за окном дрогнул сине-фиолетовый рассвет, достал из сундука первое попавшееся платье и скомандовал:

— Собирайся, я жду в твоей гостиной.

С такой скоростью я не натягивала на себя одежду еще никогда. Вот сейчас, через короткое время все решится... И от этого беспокойно и муторно. Вдруг Савир не на мою сторону встанет?

Вниз спускались, взявшись за руки.

Княжич толкнул темную дверь, изукрашенную серебром, а внутри — пустота. Если не считать Стужи, Великого Князя и еще троих мужчин в темных одеяниях. Видимо, слуги, но те, которым дают особые поручения. А Сашты-то нет!

На счастье, не одна я озадачилась ее отсутствием. А потому можно было просто присесть на удобный диван и отмолчаться, предоставив разбираться в ситуации мужчинам. Пусть видят, я устала и все еще слегка не в себе! Тогда и задевать лишний раз поостерегутся, если не хотят унимать новый виток девичьей истерики.

Северные правители примерно так и рассудили, потому разговор прошел практически без моего участия.

— Отец! — с нажимом и укоризной произнес Савир. Еще и посмотрел на Великого Князя так, что даже у меня сердце перевернулось.

— Сядь, Савир, — велел правитель Севера и указал взглядом на мягкий стул напротив стола.

Из чистого протеста тот устроился рядом со мной на диване, обнял за плечи и вызывающе посмотрел на отца. Ясно, между этими двоими отношения тоже натянутые.

— С ней говорили? Это все правда? Почему Сашта не пришла? — из наследника буквально посыпались вопросы.

Вместо его красноволосого отца отвечал Рунну:

— Потому что она не в состоянии никуда идти.

— Что с ней? — мигом вскинулся Савир. Оно и правильно, дружба так быстро не забывается, а хорошее вытравить из души не многим легче, чем плохое.

У меня же перед глазами всплыла, казалось бы, ничего не значащая картинка: Сашта стирает кровь с шеи и говорит, что мои бусы царапнули ее. Осознание камнем свалилось на голову: Риони покусала ее!!! Следом появилась чуть насмешливая и совершенно неуместная мысль: бедная зверюшка, эта проклинающая — тот еще деликатес.

— Слегла, — скривился Князь. — У девчонки сильный жар и все признаки магического истощения.

— Видимо, перебрала с проклятьями, — высказал свою точку зрения Стужа. — Никогда не видел, чтобы сила выходила вся, до последней капли, даже аура повреждена. Льера отойдет со временем, но магия вряд ли восстановится.

Восхищенный вздох подавила с трудом. Ай да Риони, кто бы знал, что она на такое способна! Теперь главное, чтобы сама зверюшка сильно не пострадала.

— Я должен ее навестить, — ожидаемо выдал Савир.

Никогда не была приверженцем рукоприкладства, но тут искренне захотела его стукнуть. Нет, я все прекрасно понимаю: старая дружба, может, и еще что... Но Проклинающая пыталась навредить мне и манипулировать княжичем! Притом, неизвестно еще, с какой целью. Ничему-то его бесконечные покушения не научили!

А может, Савир тогда дал добро подруге на устранение невесты?

— Спешить некуда, — отец взглядом пригвоздил его к месту и, удостоверившись, что княжич не понесется сей же миг к болезной, повернулся к молчаливым слугам в бесформенных черных одеяниях. — Докладывайте.

Ой, а я уже и забыла о них...

Один, ничем, впрочем, не отличающийся от двух других (вот совсем!), выступил вперед.

— Мы обыскали ее комнаты и действительно нашли напитанные темным приворотом духи. Недавно вскрытый флакон. Были и другие безделушки... На всякий случай, изъяли все.

Жених рядом прерывисто вздохнул, будто боролся с собой, чтобы не зарычать от боли раненым зверем, и сильнее прижал меня к себе.

Каюсь, была не права! Согласия на выходку Сашты он не давал.

— Что ты решил, отец? — хрипло спросил княжич, желая поскорее со всем покончить.

Правитель Севера устало потер висок.

— Поскольку Сашта больше не опасна, я отошлю ее. На выбор, в замок Проклинающих или к драконам. Возможно, Хрустальные найдут способ вернуть девушке силу. Если посчитают нужным.

— Разумеется, пострадавшая сторона имеет право требовать более жестких мер в отношении Проклинающей, — со вкусом заметил Рунну и хищно улыбнулся. Будто умышленно распаляет!

Взгляды присутствующих единовременно устремились в мою сторону.

Ну уж нет, дудки! Жить, знаете ли, легче, когда совесть чиста. Не желаю, чтобы кого-то убили по моей вине.

Я мотнула головой.

— Если вторая пострадавшая жива и здорова, я полностью полагаюсь на ваше решение, Великий Князь.

Одобрительный кивок будущего родственника стал мне ответом.

— Твой полузверь не подпустил к ней магов. Кстати, почему?

Мысли застыли. Вот этого и стоило бояться! Если правда о Риони всплывет... Даже думать не хочу, что тогда будет!

А Вирсайн все спрашивал и спрашивал.

— Она тоже тебя охраняет? И зачем Сашта обнимала служанку?

— Риони — не служанка, а мой друг! — неожиданно для себя самой выпалила я.

Потом, правда, прикусила язык и одумалась, но было поздно. Взгляды, и без того прикованные ко мне, стали крайне заинтересованными.

— Вот как? — вздернул красноватые брови повелитель Севера. — Значит, друг? А оборотень тогда кто?

Подходящего ответа у меня не было. А тот, что бродил на краю сознания, боялась озвучить даже себе самой.

— Видишь ли, Вир, — вдруг заговорил Стужа. Притом, улыбался Страж так, что я сразу поняла, дорого мне это обойдется. Пусть и не сразу, — эти Охотники — не оборотни, совершенно отдельный вид. И чтобы заполучить такого в телохранители, надо для начала заслужить его уважение. Селисса сейчас говорила об этом. Так, девочка?

Я спешно закивала.

Спасена! А час расплаты придет, тогда о цене и подумаю.

Еще какое-то время Страж рассказывал заинтересовавшемуся Князю об Охотниках. Вирсайн слушал, открыв рот, даже не стал допытываться, с чего это знатная льера вдруг обнималась с непонятной девицей подозрительной наружности. А мне и на руку! Нет, он-то, конечно, однажды вспомнит и спросит, зато будет время подобрать наименее подозрительный ответ.

Так и вышло. Рунну Князя заболтал, и нас распустили. Как раз перед завтраком, но лично я отправилась спать. Отдых сейчас нужнее. И жених придерживался того же мнения, иначе с чего бы ему за мной мрачной тенью до самых покоев брести?

Хм, и в покои тоже?..

Проснулась.

Кругом темно, шторы раздвинуты и видно, как заснеженная земля поблескивает в холодном свете луны. Хорошо, мои окна выходят не на бездну, иначе было бы не по себе. А так ничего, вполне уютно. Только цвета не хватает, зелени сада и яркой беседки. Ведь мне говорили, что это возможно! Так почему нет?

Рядом дышит кто-то.

Скорее почувствовала, чем услышала. В первый момент с макушки до пят меня окатило волной страха. Совсем на этом Севере нервы расшатались! Когда же липкое чувство схлынуло, а я вспомнила, что у кровати на коврике спит Фена, а за дверью должна находиться Лила, ожило любопытство. И рука сама собой потянулась к неизведанному. Вернее, к тому, чего именно здесь и именно сейчас быть, вроде как, не должно.

Жесткие, гладкие пряди густых волос, горячая кожа шеи и груди, мерное дыхание, немного участившееся в процессе моих исследований, рубашка частично расстегнута... В том месте, где грудь переходит в живот, мои пальцы нащупали ткань, после чего почти сразу угодили в плен теплых ладоней.

— И насколько низко ты собиралась спуститься? — невинно осведомился Савир.

До сих пор затрудняюсь определиться с отношением к нему! Когда молчит, почти нежность испытываю, но как только открывает рот... ууу, вот так бы и стукнула! А нельзя, еще засчитает, как покушение!

— Думала, ты спишь.

— Но это еще не повод тянуть руки к достоянию Севера! — пафосно возразил княжич. Глаза привыкли к темноте, и я различила, как он сморщил нос.

Забавный. А стукнуть все равно хочется!

— Вот уж не думала, что бедствие достигло таких масштабов, — протянула насмешливо.

Пальцы жениха мягко скользнули вверх по руке. Еле ощутимое прикосновение отозвалось стайкой мурашек.

— Могу продемонстрировать, — вкрадчиво предложил этот искуситель, видя, что я не спешу сопротивляться и с воплями изгонять его с запретной территории.

— Спасибо, обойдусь.

Обиженное пыхтение...

Так, пора менять тему, не то, чувствую, мы сейчас договоримся!

— Что ты вообще тут делаешь?

Точно помню, засыпала одна. Савир проводил меня, убедился, что все в порядке и снова впадать в истерику никто не собирается, и отбыл. А теперь мой ледяной принц снова здесь. С чего вдруг столько внимания чужеземной невесте?

— Дремал, пока ты не начала щупать, — льер ответил серьезно и руку отпустил.

Разочарованный вздох подавила с трудом. Ну не подумала, с каждым бывает! Поддалась соблазну, пошла на поводу у любопытства. И вообще, может, у меня приворот до сих пор не выветрился?

Что же теперь, это злосчастье рыжее всю жизнь припоминать станет?

— Ладно, спрошу по-другому: почему здесь?

Он вздохнул, шумно и длинно, сел на кровати и запустил пальцы в волосы. Еще раз вздохнул.

— Не хотел быть один. После всего...

Понятно. Как только раньше не подумала? Видимо, случившееся приложило меня основательно.

— Сашту уже увезли? Ты говорил с ней?

— Лучше б не ходил, — княжич растерянно покачал головой. — Так бы хоть воспоминания хорошие остались.

Давно заметила, что, когда Савир не выделывается, с ним легко и спокойно. Вот и сейчас так же. Отпустила себя на свободу, расслабилась... позволила на губах обозначиться горьковатой улыбке.

Это все до омерзения похоже на то, как поступили со мной Кхилсы.

— Зачем тебе помнить ее лицемерие? — знаю, жестоко. Но я не Сашта, сладкой патокой кому-то в угоду растекаться не стану. Пусть помнит и ценит. — Лучше так, больно, зато честно.

Ледяной чуть наклонил голову, обозначая кивок. Волосы упали ему на лицо, скрыв его почти полностью.

— Одно время Саш была единственным верным мне человеком, — хрипло проговорил он. — Случалось, жизнь спасала и раны залечивала. Сердечные в том числе.

Я поморщилась. Воспоминаний оказалось больше, чем хотелось бы. И они... как бы это сказать?.. иного порядка. Ладно, будем разбираться! Перекатилась на живот, подперла кулачком подбородок и придвинулась ближе к жениху.

— Дай угадаю... Из любовниц твоих вылезла?

— Было пару раз, — честно сознался красноволосый. — В итоге решили просто дружить.

Остальная история оказалась проста до противного. Расчетливая девица быстро поняла, что женщин вокруг симпатичного наследника и без нее достаточно, а вот с друзьями у Савира негусто. И подсуетилась. Понятное дело, доказав преданность, в сердце будущего правителя стылых земель пролезть легче всего. Предполагалось, что именно по этому критерию он однажды выберет себе Княгиню. И Проклинающая готовилась, терпела, ждала...

Но не срослось. Появилась я. Паршивая чужеземка, дрянь, разлучница, узурпаторша и далее по списку.

Все это Сашта высказала "другу", пока ее вели к саням. Даже планами своими порушенными поделилась. Короткий приворот на страсть к первому встречному, по сути, то же проклятье. И действует всего ничего. Остатки силы вскоре должны были выветриться, никто бы ничего не заподозрил. А коварная льера в самый удачный момент оказалась бы рядом с местом падения мерзкой кхилсы. Да не одна, а с кем-то, способным весомо подтвердить ее слова.

— Кто бы мог подумать, — удивлялся Савир, — что опытная магиня отдаст слишком много сил проклятью и в решающий момент просто не сможет подняться с постели?!

Еще одна улыбка, горьковато-сладкая. Я-то знаю истинные причины исчезновения опасной магии! А Сашта?

Не хотелось бы однажды получить ответ на этот вопрос.

Тоскливый разговор скоро затих, а потом жених в очередной раз поразил меня своей заботой. Почти в самое сердце! Риони. Перед тем, как явиться в покои к невесте, княжич удосужился поинтересоваться самочувствием ее... ну пусть будет друзей. Он так и сказал! И видно было, что определение это далось Савиру нелегко, а у меня на душе сразу теплее стало.

Так вот. Эд наверняка не сказал северянину всего, но было доподлинно известно, что зверюшке полегчало, она пришла в себя и поела, а теперь отсыпалась. Кажется, жизнь налаживается...

Вздохнула умиротворенно, придвинулась к вернувшемуся в горизонтальное положение жениху и смело пристроила голову к нему на плечо. После событий дня минувшего это не выглядело чем-то ненормальным. И о комнатке на нижнем уровне думать вот прямо сейчас совершенно не хотелось.

Пожалуй, можно рассказать и о собственных достижениях.

— А я бусину от Стража Жизни получила.

Ледяной довольно фыркнул, будто бы и не сомневался в талантах невесты. Его ладонь ласково коснулась моих волос.

— Марсейн редко чудит, — в голосе наследника звучало уважение. — Он же не давал испытаний?

В части адекватности Стража Жизни, который шастает у Грани, где ему быть не полагается, имеет весьма неприглядное истинное обличье и заставляет давать странные клятвы, я бы поспорила, да магия не даст. Поэтому просто мотнула головой.

— Так отдал.

— Сегодня вечером у нас бал, — внезапно сообщил льер.

Ну вот, а ведь так хорошо лежали!

Я вскинулась и гневно взглянула на бессовестного рыжего.

— Савир! Я прошу... нет, требую! Скажи, что ты пошутил!

— Врать нехорошо, — широко улыбнулся этот садист.

— Тогда, может, без меня? — я с надеждой воззрилась на жениха. — Предыдущая ночь до сих пор перед глазами стоит, а мероприятие без потрясений наверняка не обойдется. Пожалей, а?

Увы, разнесчастная мордашка и умоляющий взгляд не произвели на Савира абсолютно никакого впечатления. Он упрямо покачал головой. И вид сохранял серьезный, сразу понятно, пререкаться бесполезно. А я и не стала, только вздохнула мученически и мстительно отодвинулась вместе с одеялом.

— До вечера еще полно времени, — с обещанием в голосе сообщил княжич.

— И что?

Все равно предстоящее событие воспринималось, как наказание. Вопрос, за что? Где же я так нашкодить успела, что с самого отъезда из Кхилса с завидной регулярностью оказываюсь объектом чьей-нибудь особой "милости". Духи, Ладин, Страж Жизни, Сашта... Дальше что? И, главное, когда же все это кончится?!

Но я уже достаточно пришла в себя, чтобы не истерить при ледяном, так что страдания остались исключительно внутренними.

— Бабушка настояла, чтобы на балу тебя представили, как мою невесту, — выдал следующую крупицу драгоценной информации Савир.

Ого! Много же, оказывается, я проспала.

— Рановато, не находишь?

— Обычно это происходит после того, как все Стражи дают добро, — льер снова сел, но вместо собственных волос ерошил теперь густую шерсть Фены. Псина передними лапами залезла на кровать, будто ее интересовал наш разговор, и теперь недовольно порыкивала, хотя кусаться и не думала. — Но в твоем случае Вдовствующая Княгиня заверила, что проблем не будет. К тому же, невеста — это еще далеко не жена.

Точно! Но если меня в нынешнем статусе сживают со свету, страшно представить, что будет дальше.

— Я благодарна ей за поддержку.

— Цени, — усмехнулся мой красноволосый жених. — Княгиня Роза редко к кому бывает столь добра.

Но и спрос с тех, кому благоволят, всегда больше. Нельзя забывать об этом.

— Итак, я сказал, у нас полно времени, чтобы подготовиться к балу, — резко сменил тему Савир, подмигнул мне хитро и встал. — Одевайся, завтракать, и летим!

Мм? Летим? Я не ослышалась?

— Куда?! — моргнула ошалело.

— Увидишь, — был мне загадочный ответ.

А стоило спросить — на чем.

Сию нехитрую истину я поняла, стоя на террасе над бездной. Мои пальцы лихорадочно вцепились в ладонь Савира, а коленки предательски подрагивали.

У наших с княжичем ног закручивался вихрь из снега и тумана.

Поначалу это было легкое дуновение ветерка, но скоро оно сменилось резким порывом, а тот в свою очередь закрутился безумной воронкой. Самый настоящий вихрь в любой миг угрожал унести нас ввысь. Мне было до одури страшно.

— Что это? — просипела испуганно.

— Нравится мой вихрь? — Савир с гордостью оглядел беснующуюся стихию. — Этот — снежный, еще огненный есть. Покатаю тебя как-нибудь. И на двух сразу, так вообще дух захватывает.

С возражениями я не нашлась. Главным образом потому, что дар речи потеряла. Единственное, на что хватило сил, это вцепиться в него как следует. Был соблазн еще и ногами обхватить, но до такой степени моя паника пока не дошла.

Где-то на середине пути смогла вздохнуть свободнее и оценила окружающие красоты. Все такое белое, искристое, и вверху, и внизу. Так сразу не различишь, где небо, а где земля. Мы неслись с головокружительной скоростью. И на безумной высоте! При одном только взгляде вниз тошнота подкатывала к горлу.

Но я все равно смотрела. А под ногами проплывали площади и дома, парки, дворцы управления... Вскоре столица сменилась черно-серебряным лесом.

И вихрь стал стремительно снижаться.

Взгляд зацепился за приземистый домик. В голове щелкнуло.

Точно! Домик в лесу, старая ведьма, с глазами черными, как мои... Савир говорил, что его мать часто возила к ней. Так неужели же?..

Но зачем?

Придумать ответ я не успела, сапожки коснулись земли. Княжич тут же увлек меня по узкой стежке к кривому крыльцу. По пути скупо пояснил:

— Хочу, чтобы ты познакомилась с одним человеком. Вы обязательно найдете общий язык! И она поможет тебе.

В чем именно, объяснить мне не удосужились. А спросить попросту не успела, потому что скрипнула дверь, и на крыльцо вышла замотанная в черное сгорбленная старуха.

— Савир, мой мальчик, — неожиданно приятным, хоть и низким голосом приветствовала она гостя. — А с тобой кто? Раньше ты сюда своих женщин не приводил.

Тем временем я приглядывалась к хозяйке. Что-то в ней было определенно не так... Хм? Цвет одежды. Северянки и в почтенном возрасте выбирают светлые тона. И глаза действительно черные. Волосы хоть и скрыты под платком, но, уверена, они тоже не белоснежные, как у льер.

Неужели эта особа из Кхилса? Но почему здесь?!

Подругу матери Савир назвал Алексией, представил меня, затем мы прошли в дом. Обстановка которого, естественно, мало напоминала дворец, но иного я не ждала. И нос не воротила, еще в герцогстве часто к подданным отца заглядывала, когда готовилась со временем принять корону.

Обживусь немного, и все начнется заново, только уже на Севере.

— Невеста-чужеземка? — удивилась Алексия, наполняя высокие кружки травяным чаем. — Вот уж не ждала, что твоя бабка допустит.

— А варианты? — Савир нервно сцепил пальцы. — Подходящие по положению северянки либо еще малы, либо уже слишком стары, дочь Дома Замерзшей Розы в расчет брать нельзя, они нам дальние родственники, а Проклинающие вдовствующей княгине никогда не нравились. Из-за родства с драконами, наверное.

— Значит, Кхилс? — непроницаемый взгляд черных глаз скользнул по мне. — И чья?

Платка ведьма так и не сняла, потому судить о ее возрасте я по-прежнему затруднялась. Голос женщины средних лет, а фигура сутулая, как у старухи. Непонятно, но приставать с расспросами неприлично. Потому сижу, пью чай и мило улыбаюсь.

— Дочь герцога, конечно же, — надменное заявление я постаралась сгладить каплей смущения. — Кого бы еще прочили в жены будущему правителю?

Сказала — и ухнула во тьму ставшего вдруг полубезумным взгляда. Спины коснулся боязливый холодок, голова закружилась, рука дрогнула и питье пролилось на стол и частично на подол платья. Я пискнула, обжегшись, и таки уронила кружку. По дощатому полу покатились черепки.

Молодец, Селисса, замечательно! Сходила в гости, называется. А ведь так важно было понравиться одной из немногих, кому верит княжич! Не в угоду будущему статусу Великой Княгини, для наших с женихом только зарождающихся отношений.

Но, видно, опять не судьба.

— Что это с ней? — будто и не было ничего, спросила ведьма.

Показалось?

Быть того не может! Я же почувствовала ее неприязнь. И как сила едва не вырвалась из-под контроля... Или все-таки нет?

Растерянно хлопнула ресницами и решила исправлять положение, пока не поздно.

— Извините, что-то мне не по себе... — и вид самый невинный, который только смогла изобразить в нынешнем состоянии.

Тут Савир не сплоховал и щедро вывалил на ведьму все произошедшее с момента моего появления при дворе. Рассказал о нашем знакомстве, испытании у Ладин и про выходку Сашты упомянуть не забыл. Да так проникновенно, что Алексия впечатлилась.

— При таких встрясках, не удивительно, — ворковала эта странная особа, выставляя передо мной новую кружку. — Ничего, сейчас сварганю один отвар — будешь как новенькая!

От такого щедрого предложения я испытала острое желание забиться под стол. Должного доверия хозяйка лесного домишки не внушала, чтобы я взяла что-то из ее рук, еще и употребила. Но куда деваться? Бросила затравленный взгляд на Савира, княжич был совершенно спокоен. Больше того, уверенно заявил:

— Для того я ее к тебе и привел. Вечером бал, а Селисса с трудом на ногах держится. Сама понимаешь, в том сборище обозленных волков надо оставаться полной сил и не терять бдительности.

Таинственная ведьма, очевидно, была наслышана об отношениях наследника с семьей и нравах в Цитадели, потому только хмыкнула. А некоторое время спустя передо мной появился еще один высокий кубок с приятно пахнущим взваром красноватого цвета.

Деваться некуда, сделала осторожный глоток.

И тут же закашлялась!

— Что? — бросился ко мне жених. — Плохо?

Видимо, после событий минувшей ночи мой ледяной принц до конца уже не доверяет никому. И правильно делает, между прочим.

Я откашлялась и покачала головой:

— Нет, просто кисло очень.

— Ай, я старая! — сокрушенно взмахнула руками Алексия. — Совсем забыла сахар положить. Савир, принеси, а? — далее последовало подробное объяснение, где именно искать необходимое.

От изумления я едва вторую кружку не расколотила. Княжич не только выслушал ведьму, но и смиренно отправился в указанном направлении. Нет, я, конечно, давно поняла, что он не заносчивый, но тут... Дела!

Под это настроение еще пару глотков сделала и проглотила жидкость, не чувствуя вкуса.

— Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, — пробормотала ведьма и протянула мне амулет — два камешка с нечеткими символами, скрепленных медной цепочкой. — Вот, возьми, это на крайний случай. Наденешь — он придаст тебе сил.

Делать этого я не собиралась, но, тем не менее, убрала вещицу в карман. Зачем зря человека обижать?

Скоро вернулся Савир, и в меня все-таки влили оставшийся отвар.

Не отравили. Больше того, лекарство подействовало! На краешке сознания возник робкий вопрос: быть может, стоит пересмотреть свою позицию и начать доверять ведьме?

Об этом же думала, когда летели обратно.

— Она же из Кхилса, да? — прижимаясь спиной к груди Савира, я откинула голову к нему на плечо и любопытно сверкнула глазами.

Желаю знать все!

Но увы, достаточной информацией княжич не обладал, а потому ответил весьма пространно:

— Ее родители были оттуда. Вроде бы, я точно не знаю.

Только благодаря вернувшемуся вместе с хорошим самочувствием самоконтролю я не застонала в голос, с рычащими нотками. Ну вот как, как можно доверять человеку просто так, по умолчанию, когда тебя регулярно пытаются убить?! Но вслух об этом спрашивать не стала. Не хочется разрушать и эту его иллюзию. К тому же, насколько я поняла, Алексия далека от княжеского двора, может, еще пронесет?

Гневные раздумья прервались, когда слева промелькнул массив Цитадели. Я вопросительно приподняла брови.

Молчит. Улыбается.

— Мы не домой? Куда?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — улыбка рыжего злосчастья истлела до масштабов ухмылки, зато хитрости в ней прибавилось. — Но уже зовешь Цитадель домом. Мне нравится.

Потому что из родного меня вышвырнули. Продали.

Но разочаровывать его не стала, тонко улыбнулась, отодвинула воротник и потерлась носом о шею. Савир поежился, не то от холода, просочившегося под одежду, не то от моего прикосновения. И, естественно, в душу больше не лез.

Мальчишка! Если б точно не знала, в жизни бы не подумала, что на семь лет старше меня.

Вихрь покружил нас еще немного и мягко спустил на припорошенные снегом серые камни. Какие-то развалины...

— Старый город, — пояснил княжич, аккуратно придерживая меня за талию. — Он был здесь во времена юности моего деда, Ристена. Потом предок начал объединять княжества, и его личные владения разрушили почти до основания.

Заметно. От некогда величественных строений только фундаменты остались и кое-где обломки стен. А если закрыть глаза и прислушаться, можно почувствовать ее — особую, древнюю магию. Для обделенной силой меня слишком острое чувство. До слез хочется прикоснуться к источнику, и, быть может, тогда...

— В детстве мы с братом играли здесь в прятки. Тогда еще не было речи, что Адаль мог бы однажды заменить наследника, мачеха не строила планов, и мы нормально сосуществовали, — рассказывал Савир, пока мы бродили по руинам. — Сели?..

Заметил, что отвлеклась.

Усилием воли заставила себя сосредоточиться на его словах. Осознала... Духи! Надеюсь, я сейчас ошибаюсь, но...

— У вас было общее детство? Получается, еще когда твоя мать оставалась Великой Княгиней, Алишта уже привлекла внимание Князя? — стало неприятно и страшно. Вдруг и Савир со временем отодвинет подальше неугодную жену-чужеземку?

Льер болезненно скривился, но отвечал правдиво:

— Как-то так. Поговаривали, у Княгини тоже была своя личная жизнь. С браками правителей такое иногда случается, тебе ли не знать, Селисса?

Ему до сих пор тяжело. Защищается. Пытается ужалить.

— В Кхилсе куда более строгие нравы, — я пожала плечами и поспешила сменить неприятную для обоих тему. — Что здесь за магия? Чувствуешь?

Наследник замер, напрягся, прикрыл глаза. Но недоумение на его лице просматривалось четко. Он же сильный маг! Больше того, двойной, ледяной и огненный. Так неужели не уловит?!

И точно, постоял так немного, после чего неопределенно повел плечами.

— Не знаю. Может быть, остатки чего-то старого. Ладин сделала тебя слишком чувствительной к силе.

Я кивнула, принимая объяснение, и уже настроилась продолжить прогулку по необычному месту, как жених задумчиво изрек:

— Хотя... — и умолк.

Нормально, да? Тут в ком угодно любопытство взвоет.

— Что? Договаривай, раз начал!

Лицо княжича приняло донельзя таинственное выражение.

— Бабка еще в детстве рассказывала мне, будто где-то здесь должен быть вход в подземные лабиринты шисс.

Ой, правда! Стужа тоже что-то об этом говорил...

Естественно, никакого входа в лабиринт мы тогда не нашли.

Спускаясь в холл, где должна была встретиться с княжичем, я перебирала в голове фрагменты дневной прогулки. Так нервозность немного отходила. Хорошо с ним, легко и как-то по-особенному тепло. И не такие уж мы теперь и чужие, если разобраться.

Я решила лишний раз не акцентировать свое происхождение и выбрала сегодня простое бледно-розовое платье. Пока под ногами сменялись ступени, взгляд раза три зацепился за похожие. Значит, только волосы и глаза будут выделяться. Но и их слишком много!

На шее привычное место заняла Риони, которая чувствовала себя заметно лучше и ни в какую не хотела оставлять меня одну. За спиной вышагивал Эд. Полузверь отчего-то решил, что сегодня меня нужно защищать.

Вот только меня ли?

От этого вопроса становилось слегка не по себе, и зверюшка слишком быстро оклемалась. А изнутри раскаленными углями жег стыд. Я же сама на шею ему бросилась, а Охотник... не прореагировал.

— Прекрасна, — Савир обаятельной улыбкой развеял грустные мысли.

И где его ледяная половина? Ловелас рыжий.

— Просто для тебя я диковинка, — отмахнулась от цепкого очарования княжича, но предложенную руку приняла.

Савир демонстративно оглядел белоснежных и воздушных, но совершенно невыразительных (на мой вкус) льер, которые пересекали холл в направлении бального зала, и согласно кивнул.

— Только сейчас понял, как мне, оказывается, не хватало разнообразия!

Ну вот, опять я испытываю странную тягу к рукоприкладству! Кого мне в мужья подсунули?! Это сейчас права не имею, а вот соберу бусины, проведем нужную церемонию — и живо объясню кое-кому, что дразнить беспомощную невесту нехорошо. Опасно!

Взявшись за руки, мы направились к распахнутым двустворчатым дверям.

Слух отчетливо уловил, как позади тихо рыкнул Эд. А этот чем недоволен?! Вроде бы на меня никто не покушается.

Огромный зал украсили нетающими морозными узорами и алыми розами. Удивительное сочетание! Безумное... На несколько мгновений я замерла у входа. Любовалась.

После мы подошли поприветствовать Великого Князя с его льерой, меня представили ледяной аристократии, подняли кубки с вином за невесту наследника. И бал закрутился по привычной, в общем-то, схеме. Исключая антураж, все было почти как в Кхилсе.

Звучала плавная музыка, пары кружились в танцах. Некоторые движения были мне знакомы, другие подмечала на ходу. Первое время мы с княжичем стояли в стороне, переговариваясь то с кем-то из Стражей, то с какими-нибудь льерами. Я пока даже не пыталась понять, кто есть кто. Пойду раздавать кристаллы жизни, тогда и разберусь. Тогда же прояснится, кому можно будет доверять в будущем, а от кого стоит держаться подальше.

Вечер был вполне приятный. До определенного момента...

Мы как раз решили влиться в ряды танцующих, и у меня даже получилось не слишком отличаться от северянок, когда...

— Савииирр!.. — слух больно резанул пронзительный визг на два голоса.

Надо уточнять, что женских?

Жених нервно сглотнул, но упорно попытался сохранить невозмутимую физиономию. И, может быть, что-то у него бы и получилось, если бы партнерша не сбилась с шага и не отдавила ему ногу изящной туфелькой с внушительным каблуком. Какой конфуз! Но я была слишком возмущена, чтобы извиняться.

Девчонки! Две! Совершенно одинаковые! И говорят (вернее, пищат) хором.

Нет, мне, конечно, почти все льеры на одно лицо, но не настолько чужеземная невеста слепа, чтобы не разобраться, что здесь происходит.

— Савир, мы соскучились, — на пару тонов ниже сообщили льеры. — Ты уже несколько дней не приходил.

Красноволосое злосчастье огляделось в поисках путей к отступлению, но я вцепилась в него на совесть.

Еще раз глянула на миниатюрных блондинок с огромными серыми глазами и только уверилась в сделанном ранее выводе. Вот теперь можно и высказаться! То есть, разъяренно прошипеть:

— Ты что, с сестрами?!

— Нуу... — жених польщено зарделся.

Ох ты ж!.. Но решила все-таки уточнить:

— С обеими?

— А ты завидуешь, да? — надули губки близняшки. — Не переживай, мы готовы поделиться.

Фу ты, щедрые какие!

— Со дня твоего приезда я у них ни разу не был, — нашелся льер. — Девчонки, подтвердите!

Блондинки послушно покивали.

С ума сойти, ну и нравы! Я даже на Юге ничего такого не видела. Впрочем, там я вообще ничего, кроме покоев и единственный раз залы приемов, не видела. Потому сейчас вся кипела от негодования. И страха, чего уж там скрывать. Вдруг он и после свадьбы...

На фоне открывшейся перспективы комнатка на нижнем уровне и скромная должность уже не казались падением.

А хотя... сейчас проверим, как настроен княжич.

— Вы, видимо, опоздали к началу бала, льеры? — уточнила вкрадчиво и чуть прищурилась.

Девушки еще раз слаженно кивнули. Савир попытался вставить свое веское слово, но я опять заговорила раньше:

— А жаль, плохая привычка. Из-за нее вечно пропускаешь самое интересное, — голос по-прежнему оставался тихим, с мурлыкающими обещающими нотками. — Но основное я вам сейчас повторю. Слушайте и запоминайте. Я — льера Селисса, будущая княжна. И видеть, как посторонние девицы любого происхождения вьются вокруг моего жениха, не желаю. Это понятно?

Дар речи северянкам отшибло напрочь, потому что они и в этот раз только кивнули и... испарились.

Фуууу-х! Теперь посмотрим, что скажет Савир.

Я снова повернулась к княжичу и наткнулась на смеющийся взгляд. Больше того, пары, которые танцевали поблизости, тоже сполна насладились спектаклем.

— Всех моих любовниц отвадить планируешь? — откровенно потешался бессовестный льер. — Хочешь, составлю подробный список?

Стукнуть тебя хочу, и давно! Но пока держусь на чистом упрямстве.

— Думаю, сплетники с задачей справятся лучше, — вернула подачу и тонко улыбнулась.

Музыка стихла очень вовремя, сейчас начнется новый танец. Самое время, чтобы выскользнуть из рук жениха, удрать и немного припорядочить эмоции. Ух, прямо трясет всю!..

— Уже сбегаешь? — заметив мою попытку, промурчал в самое ухо Савир.

— Только так можно побороть желание продолжить представление, но уже с нами двоими в главных ролях, — парировала я и таки выскользнула из нежного захвата.

Свобода! Даже дышать легче стало, вот честное слово.

— Держись подальше от всяких льеров, — шутливо предупредил наследник, озираясь по сторонам в поисках новой партнерши. — Девушка из Кхилса тут не для меня одного диковинка.

Ах так?! Ну, держись...

— Эд, присмотри за ним, — бросила небрежно и направилась в сторону слуги с напитками. Мне бы сейчас чего-нибудь прохладного, но не пьянящего. В окружении гиен следует сохранять разум чистым.

К моменту, когда последовала реакция, я успела пройти несколько шагов. А все равно услышала! За спиной возмущенно хмыкнули двое мужчин. Очень-очень возмущенно!

— Эд, я сказала! — повторила, не оборачиваясь. И побольше металла в голосе!

Мстить полузверю за отвергнутый порыв совершенно не собиралась, но так уж вышло.

Однако достигнуть цели мне было не суждено. Главным образом потому, что слуга с подносом постоянно перемещался. Я тоже пыталась это делать, но то и дело останавливалась, пойманная кем-то из гостей, чтобы выслушать несколько добрых слов, ответить на вопрос об амулетах жизни или еще что-то в этом роде. Поэтому, когда на пути возник Адаль, совершенно не удивилась, даже сподобилась на улыбку.

— Потанцуешь со мной, родственница? — выдал... ну, наверное, этого парня тоже можно величать княжичем.

Только тут поняла, что музыка в очередной раз прервалась, чтобы пары могли смениться. И отказаться как-то невежливо...

— Раз уж так настойчиво приглашаешь... — я приняла предложенную руку и вместе с братом Савира прошла ближе к центру зала. — Только учти, предыдущему партнеру я дважды отдавила ногу!

О том, что в первый раз — с перепугу, а во второй — намеренно, тактически умолчала.

Льер не испугался ни капли, только улыбнулся неуловимо и повел меня в плавном танце под вновь зазвучавшую музыку. Мы будто плыли среди кружащихся пар и порхающих в воздухе снежных хлопьев, а зал стремительно погружался в темноту. Сияло серебро изморози, аромат цветов казался густым и чуть тяжеловатым.

Упоительно романтическая атмосфера! Жаль, рядом совершенно чужой льер. Но, надо отдать ему должное, Адаль хорош и двигается потрясающе. Я украдкой оглядела белоснежную гибкую фигуру, чуть суженные серые глаза, оценила дразнящую полуулыбку и немного пожалела, что мальчишка слишком юн. Их с Савиром больше десятка лет должно разделять. И, думаю, "запасной наследник" лет на пять меня младше, если судить по внешности и рассказам его сводного брата. А так, ничего, симпатичный. И девиц, проплывающих мимо в танце, не пожирает взглядом...

Так, Салисса, сто-оп!

— Если Вир будет злиться, скажешь, что я настоял, — юноша послал мне обаятельную улыбку.

И похожи, и нет. В нем не было той страсти и налета порока, что в старшем княжиче.

Но я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Так и было. Значит, Вир?

— Брат ненавидит это сокращение, — просиял Адаль.

Спасибо, хоть предупредил. Но меня отрезвило. Нашла тоже, с кем разговоры разговаривать!

— А ты ненавидишь его, так? — спросила гораздо резче, чем следовало бы.

— Вовсе нет! — возмутился ледяной.

— А убить из состязательного интереса пытаешься?!

— Естественный отбор! — княжич попытался обратить все в шутку, но, заметив выражение моего лица, спешно исправился: — Я и пальцем его не тронул. И мать не виновата, ...

Продолжение прелюбопытнейшей фразы скрыла от меня закружившаяся со всех сторон тьма. Эм? Это еще что такое?! Зачем свет выключили?

11 глава

На поверку ситуация оказалась гораздо плачевнее. "Выключили" не свет, а реальность, но всего на миг. Повеяло магией, а потом... нет, намного светлее не стало, все же ночь на дворе. Зато я вдруг обнаружила себя на незнакомой улице. В глухом тупике, если быть точной. В нарядном платье и без какой-либо теплой одежды.

Понимания происходящего тоже рядом не пробегало.

Холодно, темно, страшно. Но я нашла в себе силы обрадоваться и громко окликнула:

— Это очередное испытание? Стражи, ау!

Никаких признаков того, что меня хотя бы услышали.

Повторила.

Опять тишина.

— Адаль! Савир! Что за шутки?!

Ноль реакции. А я чего ждала?

Только сейчас до разума дошел весь идиотизм происходящего. Невесть как меня перенесло... на одну из столичных улиц. Этот вывод было несложно сделать. Дома высокие, а проходы между ними узкие. Значит, город. Снег, а он бывает только на Севере. И город в стылых землях лишь один.

И вот, стою я в темном закутке и верещу как дура. Не надо быть гением, чтобы сообразить, кого таким образом можно дозваться. Квартал-то не для знати, судя по простеньким, хоть и приличным, экстерьерам...

Шаги и голоса уже слышатся. И что-то мне подсказывает, что этот гогот принадлежит точно не Стражам. И не княжичам. Попалась...

Как уже бывало, страх полностью парализовал. Надо бы бежать, а я только и могла, что дышать. И то еле-еле. Ни думать, ни кричать, ни пошевелиться. Только бояться и дышать.

Из ближайшего переулка вывернули трое. В темноте плохо видно... Обменялись несколькими похабными шуточками, до меня не дошел смысл. Поняла только, что после недолгих пререканий оборванцы решили девку просто убить, взять все ценное и сматываться отсюда, пока стража не явилась. Не то из города выкинут, где им быть почему-то не положено.

От шока я могла воспринимать только обрывки фраз, и действия напавших казались какими-то смазанными. Грубый, презрительный и какой-то натянутый смех. Потом меня сильно толкнули, кажется, еще и ударили. Ногой. В бок.

Больше не успели.

Лежа на обледеневших камнях, я наблюдала, как "бусы" стремительно стекают с шеи. Неясной тенью Риони бросилась на моих обидчиков.

Все. Темнота.

Очнулась от того, что чья-то цепкая рука трясла за плечо. И крепко так схватила, синяки наверняка останутся! Но не успела я как следует опечалиться этим фактом, как осознала, что сейчас есть проблемы более масштабные. Воспоминания о прошедшем вечере обрушились волной.

Меня вышвырнуло из Цитадели на одну из городских улиц! А там — едва не убили!

— Риони?!

Резко села и широко распахнула глаза. В боку тут же заболело, закружилась голова, и во рту появился горьковатый привкус. Но это все такая ерунда по сравнению с тем, что стало с напавшими! С тем, что от них осталось.

— Да я это, я, — напряженно отозвалась питомица. — И уже не агрессивная.

Перепачканные бурым ошметки, которые валялись по всему закоулку, только подтверждали ее слова. Жажду крови хищница удовлетворила сполна. Меня замутило и снова обдало страхом, но в этот раз сжала зубы и постаралась держать себя в руках. Не смотреть. И глубоко не дышать.

— Духи милостивы, ты жива! — прошептала искренне.

Безумие? Да! Но каким бы монстром ни была Риони, она столько раз выручала меня, что стала по-своему дорога. К тому же, тут такая ситуация: не ты, так тебя. Я имела все шансы валяться в этом тупике в виде ненамного более приглядном, чем эти трое.

— И прекрасно себя чувствую, — с некоторым смущением признала девушка. — Это мука, звериная кровь во мне куда более сильна, чем в том же Эде.

— Кровь Зверя, ты говоришь? — я ошарашено моргнула.

Как такое возможно?! Их же не осталось! И Риони в прошлый раз говорила про полузверя, оборотня и змею.

— Ты хочешь обсудить это здесь и сейчас? — уточнила эта хитрюга.

Поняла, осознала.

— Уходим, — и даже с трудом поднялась на ноги. Со второй попытки.

— Не так быстро, — ухмыльнулась Риони, удерживая меня за руку.

Надеюсь, она не вздумала погрызть и меня? Взгляд получился красноречивый, потому что зверюшка торопливо продолжила:

— Посмотри на них...

Издевается?!

— Не могу, меня сейчас стошнит.

Понимаю, что ее создавали, как уникального воина. Но меня-то нет! А у наследницы престола самообладание хоть и на уровне, но не до такой степени. Не зря меня Рунну в прошлый раз от пиршества этого симпатичного монстра завернул.

Риони пристально вгляделась в меня, проворчала что-то о неженках и склонилась над одним из тел. Ну, тем немногим, что от него осталось.

— Вот, полюбуйся, — мне под нос подсунули небольшой клинок.

Оценила. Однако... В оружии я разбиралась не сказать, чтобы блестяще, но дорогую вещь отличить могла. И сейчас Риони держала в окровавленной руке с чуть заметными и все еще уменьшающимися темными коготками именно такую. В темноте блеснуло лезвие с вязью неясных символов, от него фонило силой.

— Не подделка? Я не очень в этом понимаю, только магию унюхать могу, — поторопила спасительница.

— Настоящий, — авторитетно подтвердила я. — Наверное, я не первая, кого они решили ограбить.

Услышав это предположение, зверюшка фыркнула и мотнула головой.

— У них у всех похожее оружие, такому неоткуда взяться у бродяг. А под лохмотьями — нормальная одежда. Понимаешь, в чем дело?

В кожу вонзился мороз. О да! То, что меня вдруг перебросило из Цитадели сюда, вовсе не было случайностью. Неужели, Адаль? Так нагло и открыто?

— Риони? — осторожно окликнула я.

— М? — девушка методично выбирала второй клинок.

— Покусаешь для меня еще одну сволочь? Чтобы больно, но не смертельно?

— Последнего обещать не могу, — вздохнула зверюшка. — Хватит болтать, надо уходить отсюда. Может городской караул заявиться или тот, кто их подослал.

Впечатлившись перспективой, я заспешила прочь от жуткого тупика. По пути Риони всучила мне оружие, а сама снова змеей обвилась вокруг шеи. Притворяться бусами тут было не перед кем.

Легкими надавливаниями то на одно плечо, то на другое, зверюшка указывала путь, крепко сжимала кольцо тонкого тела, когда надо было остановиться и затаиться, — одним словом, руководила. А я не сопротивлялась. Все еще была напугана, да и спокойнее как-то, когда есть кто-то, способный все решить за тебя.

Поэтому шла и упорно старалась не думать.

Но один вопрос упорно маячил на периферии сознания: куда ведет меня змейка? И все окольными путями, темными углами...

Как объяснил однажды Стужа, в столице абсолютно безопасно. Здесь нет бедняцких кварталов, только респектабельные, где селятся богатые купцы и ремесленники, и для знати — обычной и льеров. Вся шваль остается за стенами города. Вот почему напавшие так старались меня убедить в том, что они — невесть как просочившиеся в Снежный нищие! На случай, если выживу и смогу кому-то рассказать.

Выжила. Но рассказывать собираюсь другое. Если найду, кому.

Из-за страха и холода блуждания по затихшему городу показались мне вечностью. Да, богиня Ладин сделала меня более терпимой к северному климату. Но в пределах разумного! Мне больше не больно дышать промерзшим воздухом и в подходящей одежде тепло. Или хотя бы сносно. Но не в легком платье на морозе! На такой подвиг даже льера не каждая способна.

Так что к моменту, когда Риони дала знак остановиться перед одним из неприметных домов в купеческой части города, меня сильно трясло, и пальцы задеревенели на рукояти клинка. Хорошо, использовать его не пришлось!

Змейка янтарной лентой стекла к ногам и перевоплотилась в девушку.

— Куда мы пришли? — горло уже успело разболеться, и чувствовала я себя совершенно разбитой, поэтому голос звучал совсем тихо. — Почему не в Цитадель? Думаешь, там опасно?

— Не знаю, — отозвалась зверюшка и сильно сжала пальцами виски, будто пытаясь себя заставить вспомнить что-то. — Где-то здесь должен быть запасной ключ...

Искомое обнаружилось за камнем, который Риони выковыряла сбоку крыльца. Ничего себе, какие подробности ей известны!

Тихо скрипнула дверь, зажглось блеклое магическое освещение.

— Здесь никого нет, — питомица решительно втолкнула меня в небольшую гостиную. — Располагайся и не бойся.

С удовольствием бы, но последнее трудно, когда не понимаешь, что вокруг происходит.

— Чей это дом? — невзирая на ужасное самочувствие, я тут же набросилась на зверюшку с расспросами. — Твой? То есть, кого-то из компонентов тебя?

Риони грубовато хохотнула и забралась с ногами на диван. Камина здесь не было, а магическое отопление активировалось вместе с освещением, но холод разгоняло гораздо медленнее живого огня.

— Мыслишь в правильном направлении, но делаешь в корне неверные выводы, — важно заявила девчонка, забавно морща нос. И когда только успела нахвататься пафосных оборотов?! — Это тайное убежище твоего жениха.

— Княжича Савира?!

— А у тебя что, еще один есть?

Ступор. Полный.

Но мой измученный разум и этому смог подыскать достойное объяснение.

— Ты по запаху нашла?

— Совсем, что ли?! — кажется, она обиделась.

— А как?

Риони посопела недовольно, но все же принялась объяснять.

— Помнишь, я говорила, что меня "сделали" из магии и четверых живых, из которых изъяли некоторые способности и частично память?

Я напрягла болящую голову. Точно, было такое. И если учесть, что изначально она говорила про полузверя, а потом и про зверя, вспомнить жажду крови, то выходит...

— С тех пор, как мы обосновались в Цитадели, ценной информации в твоей голове стало больше.

— Ну да, — кивнула Риони. — Просто я обдумала все и нашла массу интересного. Например, шерра-сиротка, которую использовали маги, воспитывалась при княжеском дворе. И тоже неплохо ладила с Савиром, ну, ты понимаешь...

Ага. Вот бабник, а?!

— Княжич использовал этот дом, чтобы встречаться с женщинами? — спросила обреченно.

— И для этого тоже.

Помолчали.

Мне было так плохо, что даже стукнуть рыжего ловеласа не захотелось. Видимо, простудилась основательно. И бок ушибленный болит так, что дышать больно.

— Риони?

— А?

— Ты же не будешь ненавидеть меня? Из-за Савира.

Как показывает опыт, отношения с отставными дамами сердца красноволосого льера у меня не складываются. Не хотелось бы рассориться с одним из немногих близких мне существ в чужом краю из-за какой-то ерунды. Она же должна понимать, что наследник все равно бы не взял в жены шерру?

— Пф! — возмущенно заявила зверюшка.

А потом подошла и обняла. Все, сомнения растаяли.

Зато во весь рост встал самый распространенный, пожалуй, вопрос: что делать? Высовываться в город мы боялись. Судя по тому, как тонко было обставлено покушение (а иначе случившееся и не назовешь), враг силен, умен и по-настоящему опасен. Вдруг предпримет новую попытку, не откладывая это дело в долгий ящик? Или окажется влиятельной особой и обвинит Риони в убийстве его людей? Или меня обвинит?

Вариантов великое множество, и от этого страх медленно сменяется паникой.

Но и ждать, пока княжичу взбредет в голову посетить свое тайное убежище, тоже не лучшая идея. Годы могут пройти, Савир ведь у нас мужчина занятой! Моими поисками, например.

Выход один: надо каким-то образом дать знак. Но способа мы с Риони так и не придумали.

К рассвету меня окончательно развезло. Зверюшка оттащила меня в спальню, помогла стянуть платье и укутала сразу тремя одеялами. А озноб все не проходил и лекарств под рукой, само собой, не имелось. Да чего уж там, в пустующем доме даже еды не нашлось, что стало второй причиной печали Риони, после моего все ухудшающегося самочувствия.

Вот не понимаю, как она вообще может думать о желудке после ночного зрелища?

— Эд меня чувствует, он найдет нас, — я ухватилась за робкую надежду.

Которую тут же бессовестно вырвали прямо из рук и разбили... нет, не в дребезги, но трещинки пошли.

— Это возможно только на небольшом расстоянии, — внесла ясность питомица. — Мы можем оказаться слишком далеко.

— Надо как-то связаться хоть с кем-нибудь. Слушай, а ты часом мысли на расстоянии передавать не умеешь? — о, да я сегодня оптимистка!

Перед глазами все плыло. Жар усиливался.

Зверюшка и в самом деле прислушалась к себе, но через время покачала головой.

— Нет. Надо идти в Цитадель.

— Тебе одной? Через полгорода?! Ни за что не отпущу.

Еще не хватало, чтобы эта кровожадина по пути загрызла кого!

— Следом поползешь? — прищурившись на меня, уточнила Риони.

И ведь права зубастая! Встать с кровати я сейчас не способна.

Ну и денек! Сговорились они все, что ли?!

Пришлось сдаться, откинуться на подушки и обсуждать план действий. Риони создали воином, и, хоть опыт безоговорочно признали неудачным, быть незаметной при желании она могла. Про то, чтобы постоять за себя в случае надобности, я вообще молчу. Научится сдерживать инстинкты, цены ей не будет.

Таким образом, главной проблемой оказалось "куда идти?". Я настаивала на том, чтобы зверюшка сообщила о случившемся Стуже или на худой конец Савиру, Риони упрямо твердила, что доверяет одному Эду. И растянулось это дело надолго. В моем-то состоянии!

В итоге меня просто срубило, а у Риони появилась прекрасная возможность поступать так, как она считает нужным. Чем питомица и воспользовалась.

Понятия не имею, сколько времени прошло.

Мне было плохо, очень плохо. То в жар бросает, то в холод, и тело все противно липкое от пота, горло болезненно саднит, а чувства реальности никакого...

Первый проблеск случился, когда на лоб легло что-то влажное и прохладное. И по телу заскользило такое же, избавляя от доброй половины неприятных ощущений. Ммм... Блаженство.

Если бы еще не взволнованные голоса над ухом!

— Я и не знала, что ты так умеешь, — женский, восхищенный.

— Твоя кровь сильнее, но и я кое на что гожусь, — мужской.

— Что с ним сделали? Казнили? Ну хотя бы пытали?! — Риони, как всегда, поражала гремучей смесью своей кровожадности и странной преданности мне.

Короткое молчание.

— Пока только заперли, — сдержанный ответ.

Дальше голоса слились в неясное бормотание и потонули во тьме полубеспамятства. Снова стало невыносимо жарко, вернулась дрожь. И хоть полотенце со лба не убрали и регулярно смачивали его, а другим время от времени обтирали тело, легче мне не становилось. Наоборот.

Сознание снова отключилось.

А когда я разлепила саднящие веки в следующий раз, тело словно камнем к кровати придавило. Большим и горячим камнем.

Моргнула, сфокусировала взгляд... Эд! Не удивительно, что мне полегчало. Впрочем, не настолько, чтобы смутиться. На мне лежал обнаженный мужчина, который давно нравится, к тому же, а хотелось в этот момент чего-нибудь теплого, спать и в безопасность. Еще домой, в Кхилс, и чтобы будто не было ничего: ни полузверей в моей жизни, ни предательства родных, ни ледяного принца. Хватит, наигралась! Курс выживания в чужих и по большей части враждебных владениях провален с треском, теперь хочу тепла и понимания. Духи, как же долго я была этого лишена!

Жесткая рука обхватила шею, фиксируя голову, и в рот полилось что-то теплое, пахнущее домом и засушенной ромашкой. Одно желание исполнено! Вот бы и с другими оказалось так же легко...

Видимо, мои телохранители догадались захватить из Цитадели ларец с травами.

И снова темнота, бархатистая и уютная. Но лишь на время, после которого всякий раз возвращаются боль и жар.

В один из моментов просветления услышала разговор.

— Ей ничего не помогает, — устало сокрушался Эд. — Лекарства, как компот пьет. И я забрал уже столько, герцогскую гвардию можно было исцелить! Но проходит немного времени, и все по новой.

Риони обеспокоенно расхаживала по комнате.

— Это не может быть простой простудой.

— Что же это, по-твоему? — в голосе Охотника звучали недовольство и раздражение. Очевидно, тема поднимается уже не в первый раз.

— Не знаю! Но я чувствую магию, — зверюшка почти сорвалась на шипение.

— А я — нет.

Раздалось гневное сопение. Риони было обидно, что ей не верят, но жизнь с ошейником не способствовала возникновению привычки спорить.

Однако, тут ситуация была из ряда вон выходящая, потому питомица все же решилась...

— Совсем немного, но есть. Клянусь всеми четырьмя ипостасями!

— Вот как? — а Эд все равно не поверил. И не удивительно, жизнь приучила его полагаться только на собственное чутье.

— Мы же не разбираемся в таких делах, вдруг этого достаточно, чтобы она так и не смогла поправиться...

Я тихо застонала, выражая свое несогласие с постановкой вопроса. Бред же! Пережить нападение медведя, подлость Энни и интриги северян, чтобы загнуться от какой-то простуды? Не дождутся. Из чистого упрямства выживу!

— Сели! — тут же склонились надо мной эти двое.

И оба до того перепуганные, что аж приятно.

Но эта слабость... Не поговорить нормально, и комната перед глазами плывет.

Собрав хваленое упрямство в кулак, я облизала пересохшие губы и хрипло выдохнула:

— Савиру... не... сказали... — в задумке это был вопрос, но на интонацию сил не хватило. Тут хоть бы снова не отрубиться раньше времени!

Они поняли. Взглядом Эд отослал Риони подогреть питье, а сам принялся объяснять. Негромко, чтобы не переутомить больную.

— Прости, так вышло. Когда Ри пришла, княжич со своими людьми прочесывали город и окрестности. Я не стал ждать, а кому еще здесь можно довериться — не знаю.

Розе. Наверное.

Я теперь и сама ни в ком не уверена.

И без того подернутая туманом комната качнулась. Силы на исходе. Если хочу что-то решить, надо сделать это сейчас. Я прикрыла глаза, подышала немного, отгоняя дурноту, и снова вцепилась взглядом в Эдейрана.

— Сколько... времени прошло?

— Вторые сутки.

Нормально. Мертвой несостоявшуюся княжну пока точно объявить не успели. Если, конечно, сами этого не желали... Нет, не стану об этом думать! Иначе точно загнусь. Или сначала свихнусь, а потом уже загнусь. Естественно, ни один из двух вариантов приемлемым не казался.

Решение предстояло принять в считанные мгновения. И я сделала это, хотя сама в правильности выбранного пути уверена совсем не была. Сомневалась, и очень! Но варианты? Их не было. А потому, отставить сомнения!

— Слушай меня, — я говорила тихо-тихо, так что Эду пришлось низко склониться, чтобы разобрать слова. — За городом, совсем недалеко, если выходить через главные ворота, живет старая колдунья. Савир верит ей.

Меж широких темных бровей обозначилась морщинка.

— А ты?

— Доставьте меня к ней, — продолжала шептать, игнорируя вопрос. Тело снова покрылось липкой влагой, меня бил озноб. Значит, сил осталось совсем чуть, хоть бы успеть договорить... — Ночью. Найдите способ. И пусть Риони пойдет к бабке Савира, если его самого в Цитадели нет.

Все. Сознание медленно затягивал полумрак. Но в этом, пожалуй, тоже есть своя прелесть: спорить полузверь не стал.

Наступило почти привычное тягостное полузабытье. Слух еще улавливал, как Эд с Риони беспокоятся, потом шипят друг на друга, обсуждая мои слова. Чувствовался вкус травяного отвара и еще какого-то лекарства, горького. И в то же время я спала...

Когда же реальность в очередной раз обрушилась на болезненное сознание, за окном уже царствовала ночь. А Эд с Риони в очередной раз сделали все по-своему! Это злило. И на миг ничего оставить без контроля нельзя!

Предполагалось как? Риони пробирается в Цитадель и находит Розу или Савира. Лучше нее никто не способен оставаться незаметным. Эдейран же доставляет меня к колдунье. А в итоге что получилось? Открываю глаза — Эда нет, надо мной сидит зверюшка с укрепляющим отваром.

И-зу-ми-тель-но!

Других слов нет. Вот вообще!

— Пей, — мне сунули кружку.

Подавила порыв высказаться по поводу самоуправства и принялась глотать чуть теплую жидкость, пахнущую мятой. Взбодряющие и придающие сил зелья редко пьют горячими.

В голове промелькнула мысль о несоответствии, но пока расплывчатая... И я не стала заострять на ней внимания.

Тем более, сейчас других забот хватало. Путь до домика Алексии обещал быть непростым.

— Я понесу тебя, — вроде бы вполне серьезно выдала питомица.

— Э?! — чуть не подавилась! — А может, не надо?

— Не смотри, что я такая худая, — девушка улыбнулась и важно вздернула подбородок. — Помнишь, из кого меня сделали? Я сани вместе с лошадьми поднять могу!

Впечатляюще. Что ж, не стану ей мешать.

Несколькими большими глотками я осушила кружку и сосредоточилась на сборах.

— Сейчас мы тебя переоденем, — Риони извлекла из сундука простое домотканое платье, в каких ходят бедные женщины. И чепец.

Итак, теперь я простая жительница предгорья, которая умудрилась захворать, гостя у городских родственников. Те, естественно, не пожелали возиться со свалившейся на голову проблемой и решили отправить ее обратно. Ну а Риони воплощает в жизнь все это дело.

Эту сказку расскажем караульным, если спросят. Но, как правило, северяне не суют носов в дела друг друга. Интерес к чужой жизни здесь не приветствуется.

Почти все дорогу Риони действительно тащила меня. Даже не пошатнулась ни разу! Только у ворот поставила на ноги, проследила, чтобы я привалилась спиной к каменной стене, обернулась змейкой и... уползла. Ненадолго.

А когда вернулась и поволокла свою ношу дальше, ворота были распахнуты, но никто не преграждал нам путь.

Страшная догадка отозвалась морозом по коже.

— Риони? — дрожащим шепотом.

— Да?

Она так спокойна...

— Где караульные?

— Там, — руки зверюшки были заняты, поэтому она просто мотнула головой в сторону небольшой каменной постройки.

Оконце светилось.

— Ты покусала их?

Духи! И это из-за меня!

— Ну да! — наверное, трясло меня заметно, потому что до питомицы дошло, как воспринимаются ее слова, и она решила уточнить: — Доза яда совсем крошечная. Они просто спят.

Остаток пути преодолевали в молчании. Да и идти там всего ничего было. Я опомниться не успела, как обнаружила себя стоящей на просевшем и местами подгнившем крыльце. Спутница аккуратно придерживала меня, чтобы не упала. Впрочем, надобности в этом не было, зелье пока действовало.

Постучали.

Риони инстинктивно прижалась ко мне теснее, она до сих пор с опаской относится к посторонним. Но тут же отпрянула, сузила глаза, раздула ноздри...

— Что это у тебя? — девушка с ненавистью рассматривала мою руку.

Поначалу вообще не поняла, о чем речь. Сместила взгляд на руку, чуть выше запястья, туда, где под тканью рукава проступала неровность. Три раза моргнула... Дошло!

И чего она так испугалась?! Глупышка.

— Амулет. Мне его эта Алексия и дала, чтобы сил придал.

Нет ничего странного в том, что зверюшка не заметила его раньше: сначала камни на цепочке скрывал длинный рукав платья, потом — сорочки, да и напугана Риони была. Я и сама забыла про побрякушку... которую оставила в спальне, точно помню! Так как же она оказалась у меня на руке?!

— Я не чувствую от него магии. Вообще.

— Зато я ее чувствую! — зло бросила Риони, только что не оскалилась. — Маскирующие чары и двойное заклинание переноса.

Вот и объяснение всему! Я похолодела, но придумать, как быть в сложившихся обстоятельствах не успела.

— Бежим отсюда! — прошипела питомица и потянула меня за руку.

Поздно! По ту сторону двери уже слышались шаркающие шаги.

Последующие события уложились в один короткий миг. Риони змеей обвилась вокруг моей шеи. Так резко напрыгнула, что едва с ног не свалила! Чудом я устояла. Тут дверь медленно открылась, являя ведьму. Хозяйка домишки смерила меня недоверчивым взглядом.

— Ты? — морщинистое лицо заметно вытянулось.

Если до этого у меня еще оставались крупицы сомнений в ее причастности к случившемуся, то сейчас они растаяли, как дым от костра в прохладном осеннем воздухе. Она! Но почему? За что? Когда я успела насолить далекой от придворных интриг старухе?

Что же, быть может, еще представится возможность спросить.

— Пом-могит-те... — прошелестела бессильно и растянулась на крыльце, прямо у ног старухи.

Нет, зелье все еще действовало. Но пусть лучше она уверится, что я безвредна, как новорожденный котенок.

И точно, над головой одобрительно хмыкнули.

— Сама пришла, — прокряхтела Алексия, затаскивая меня в дом. — Вот и умница. Хотя нет, такая же дурища, как твоя мамаша, моя сестра...

— Что-о?! — я даже болезную изображать забыла.

Спина больно ударилась о жесткую лавку, но изумление затмило боль. Как так? Она что, чокнутая?!

— Да, да, и не смотри на меня так, племяшка! — кудахтала надо мной странная особа. — Я — твоя родная тетка. И куда моложе, чем выгляжу.

А может, это я головой сдвинулась от переизбытка потрясений в жизни? Хотя... Из-под черного плотного платка и в самом деле выбивалась одинокая смоляная прялка, без малейшего намека на седину. И глаза у нее яркие, цепкие. Но вот лицо изможденное и все сморщенное... От работы с запретной магией?

Шок вполне сошел за крайнюю слабость, поэтому Алексия продолжала, не боясь.

— Я и мечтать не смела, что однажды представится такая возможность отомстить!

Кожей почувствовала, как Риони напряглась. Это придало храбрости.

— За что? — прошелестела еле слышно. Не потому, что притворялась или действительно обессилела, просто не хотела, чтобы мерзавка слышала, как мой голос дрожит от обиды. — Из Кхилса меня тоже вышвырнули. Продали.

Над головой раздался тихий смешок.

— Меня б так продали! Савир — чудесный юноша, я тебе даже завидую слегка. Жаль, сейчас моих сил не хватит, чтобы принять чужое обличье надолго. Герцог-паскуда, когда заловил за моей магией, вышвырнул вон из Кхилса. Пришлось выживать, вот я и поистратилась. Но ничего, — шершавая, морщинистая ладонь коснулась моей щеки почти нежно, — сейчас отомщу твоему отцу, а позже и о том, как здесь устроиться поудобнее, подумаю.

Все-таки она безумна!

И та же самая рука, соскользнувшая со щеки на шею, лишь подтвердила бьющуюся в голове мысль. Кривые, узловатые пальцы сжимались медленно, словно безумица растягивала удовольствие, капля за каплей лишая меня воздуха. А я даже дернуться не смела. Потому что понимала: бессмысленно.

Столько всего хотелось спросить!

Месть ударила Алексии в голову, опьянила не хуже выдержанного вина. Она шептала. Несла какой-то бред о том, что сестра предала ее, оставшись с мужем, говорила об извилистом пути на Север и тяжелой работе здесь. Во всем виноват, конечно, был герцог, а расплачиваться предстояло мне, потому что я — вот она, а до Кхилса не дотянешься. В том, что отвар, который я у нее пила, поначалу придал сил, а потом ослабил организм злодейка тоже призналась. Впрочем, я уже и сама догадаться успела.

Затихла и даже зажмурилась, а внутри билась отчаянная надежда: только бы Эд успел! Умирать от рук свихнувшейся родственницы я точно не планировала. В крайнем случае, с ней справится Риони, но зверюшку жалко, на ней и так крови достаточно.

Увы, судьба сегодня милостива не была.

Когда воздуха стало не хватать, я распахнула глаза и захрипела. Риони восприняла противный звук как призыв к действию, коим тот, собственно, и являлся. Прохладная лента соскользнула с шеи, опутала правую руку ведьмы, неумолимо приближаясь к замотанному платком горлу. Душить собралась, что ли?

Алексия продолжала свое темное дело. Она и не поняла, что что-то не так.

Блеснуло золотистое жало.

Наконец появилась возможность свободно вздохнуть. Чем я с радостью воспользовалась, и какое-то время глотала пахнущий зельями и травами воздух. Вроде бы худшее миновало. Алексия покачнулась, всхлипнула и сползла на пол. Вот только Риони на этом не остановилась.

Золотистая молния раз за разом рвала полумрак небольшой комнатушки.

Вокруг меня тисками сомкнулся страх.

Здесь силы закончились. Зелье, выпитое в столице, перестало действовать.

Сознание возвращалось медленно, будто нехотя. В чем-то я его даже понимаю, сама не испытываю радости от этой встречи, потому что вместе с ясностью мыслей вернется и внушительный ворох проблем. А здесь так тепло, темно и мягко... Так бы вечность и лежала.

Но не судьба.

— Селисса?

Голос. Женский. Не молодой.

На миг подумалось, что ведьма снова добралась до меня. Кожи, согретой одеялами и теплом камина, коснулся колкий страх. А потом вспомнилось, как кусалась Риони — остервенело, снова, снова и снова! Жуткое видение, мерзкое. Но меня отпустило.

— Как думаете, ей правда легче? — где-то совсем рядом беспокоилась зверюшка.

— Несомненно, — снова этот голос, смутно знакомый, но такой уютный и успокаивающий.

— А ему? — очевидно, Риони волновалась о ком-то еще, не только обо мне.

— Он взрослый мужчина, девочка. Не стоит относиться к нему так снисходительно, как к заведомо слабейшему. Это ущемляет гордость.

— Но почему, если я действительно переживаю?!

Какой бы опасной ни была моя питомица, сколько бы жизней не вмещала ее память, а все равно Риони еще совсем девчонка. Пылкая, в некоторых вопросах наивная. Бесхитростная, несмотря на змеиное коварство. Вот как сейчас.

Неопознанная пока дама издала тихий смешок.

— Идем, оставим их, пусть набираются сил. За обедом тебе все объясню. Ты ведь проголодалась, а, малыш?

Нехотя, но Риони все же позволила себя увести.

Лишь после нескольких мгновений воцарившейся кругом тишины я осмелилась открыть глаза. И тут же часто заморгала — серенький свет северного дня отозвался выступившими слезами. Когда же с неприятными ощущениями удалось справиться, смогла наконец оглядеться.

Спальня. Роскошная, с большими окнами, мебелью красного дерева и высокой кроватью под бордовым балдахином. И розы. Они везде! В вазах, в цветочных горшках на окнах, эмблемами вырезаны на предметах обстановки, а серебристые — морозными узорами покрывают ширму для переодевания.

Атмосферно. Здесь я чувствовала себя в безопасности, несмотря на все ужасы, случившиеся в последние дни. И пахло одуряюще приятно.

Где — здесь? В покоях бабушки Розы, конечно же! Из чего сам собой напрашивается вывод: Эд успел.

К слову о нем... Сам Охотник обнаружился рядом со мной. Учитывая большую степень обнаженности, вопроса, что именно он здесь делал, да еще с позволения вдовствующей княгини, не стояло. Лечил. И, судя по жуткой синюшной бледности, просматривающейся даже на смуглой коже, и тяжелому хриплому дыханию, выложился по полной.

Зато я чувствую себя гораздо лучше. Не знаю, что эти трое тут со мной делали, но результат того определенно стоил. Прислушалась к себе — жар прошел, боли тоже не было, лишь легкая слабость осталась. Но эту беду легко исправит отдых.

Я улыбнулась и осторожно перекатилась на бок, лицом к Эду. Он то ли спал, то ли находился в забытьи. Долго всматривалась в резкие черты, прежде чем осмелилась коснуться щеки. Кончиками пальцев обвела контур его лица, лоб, нос, губы... Тяжелые веки дрогнули, на меня посмотрели хорошо знакомые зеленые глаза.

— Что ты делаешь? — хрипло спросил полузверь.

— Глупость, — ответила и улыбнулась.

А потом, вместо того, чтобы расспросить о событиях, ускользнувших от меня, придвинулась еще ближе и потянулась к губам. Будь что будет, но первый поцелуй хочу с ним!

На спину надавила тяжелая ладонь, буквально опрокидывая меня к нему на грудь. Прикосновение к обнаженной коже отозвалось трепетом. М... Загрубевшая ладонь сместилась вверх по позвоночнику, коснулась шеи и запуталась в волосах, требовательно пригибая мою голову к лицу полузверя.

Поцелуй был настойчивый, почти грубый. Инстинктивно прижавшись к Эду всем телом, я приоткрыла губы и... просто не сопротивлялась. А он жадно впился в мой рот, сжал в тисках рук, закружил в водовороте новых ощущений.

Совсем не романтично, как мечталось неопытной девушке. Резко, беспощадно, нетерпеливо. Но по-своему приятно.

Всего на миг я потерялась, прежде чем ощутить легкий приступ головокружения. Затуманенное удовольствием сознание как молнией жахнуло: что-то не так! И слабость с новой силой накатила...

Прошло действие какого-то лекарства?

Или?..

Трепыхнулась. И еще раз, чтобы четко показать свои намерения. А когда не помогло, ткнула его локтем в бок. Вот зараза! Даже плохонькую романтику ухитрился испортить.

— Эд?! — рыкнула, как только ко мне вернулась возможность говорить.

Некоторое время мужчина тяжело дышал, пытаясь, по-видимому, справиться с собой. Я ему в этом нелегком деле не мешала, терпеливо ждала, только сопела обиженно. Неужели совсем не нравлюсь? Очевидно, так.

И что от этого страдает больше: нежные чувства к одному неотесанному зеленоглазому субъекту или женская гордость?

Определиться не успела, потому что полуобнаженный объект моей симпатии наконец обрел дар речи.

— Прости, — меня спихнули с горячего тела, уложили рядом и заботливо прикрыли одеялом. — Больше такого никогда не повторится. Ты в порядке?

Хм. Сейчас разберемся.

— Эээд?.. — протянула нехорошо, усаживаясь в подушках. Дурнота отступила почти сразу, из чего я смело сделала вывод, что здоровью моему уже ничто не угрожает.

— Чего?

— Давай с тобой проясним один момент. Ты сейчас меня ведь не целовал. Ты истраченные на мое же лечение силы восстанавливал, так? — вот это больно и обидно вдвойне!

Однако полузверь даже не подумал мучиться угрызениями совести. И ответил, как всегда, правдиво:

— Прости, рефлекс. Спросонья я потерял контроль.

В душу словно кипятком плеснули. Сама не знаю, каким чудом смогла удержать слезы! А вот руку — не смогла. Мимо воли она взметнулась и залепила Эдейрану звонкую пощечину.

— У меня тоже, — буркнула тихо и обняла себя за плечи. От нервов меня трясло.

Знаю, что веду себя, как тварь неблагодарная. И что? Он же меня такой и считает! Герцогская дочка, будущая княжна, а потом и княгиня. Истукан венценосный. Такие даже простого тепла не заслуживают, не то, что еще каких-то чувств.

Я завернулась в тонкое одеяло, слезла с кровати и перебралась на диван. На душе было муторно. Получается, без звучного отцовского имени и брачного договора никому-то я и не нужна...

Однако совсем уж черная полоса осталась за спиной, потому что окончательно расклеиться я не успела. Не дали! Тихонечко приоткрылась дверь, и в свою собственную спальню гостьей заглянула Роза.

— Уже очнулась? Хорошо, — ведя за собой Риони, женщина вошла в комнату и плотно прикрыла за собой дверь.

Раз уж романтические иллюзии растоптали, я решила потихоньку вливаться в жестокую реальность. Что там у нас на повестке дня? Правильно, убитая ведьма. И все бы ничего, но она входила в узкий круг доверенных лиц Савира. А теперь ее нет. Боюсь, кому-то придется ответить...

— Где княжич? — спросила напряженно.

Хуже наказания бывает только ожидание наказания. Но я-то виноватой себя не чувствую! Так что неплохо бы покончить со всем поскорей.

— Об этом я и хочу с тобой поговорить.

Роза устроилась рядом со мной, на диване. Риони принесла себе стул. Даже странно, что зверюшка так легко держится в присутствии вдовствующей княгини.

— Ненавидит?

— Не знает, — усмехнулась негласная хозяйка Севера.

Я не ослышалась?

— Как?!

— Мы решили, — вмешалась Риони, — что знать о твоем присутствии в лесу в момент гибели ведьмы княжичу совсем не обязательно. Когда эту гадину найдут, станет известно, что ее закусали змеи. С запрещенной магией перебрала, и мерзкие чары привлекли гадов. Редко, но и такое случается.

Бабушка княжича кивала с тонкой улыбкой. Будто лично жалила, честное слово!

— У Савира и так плохо с доверием, — пояснила Роза, довольно откидываясь на спинку дивана. — Он может подумать, будто таким образом ты расчищаешь себе место около него. Не стоит рисковать.

Пока я отлеживалась, они все решили. Как после пояснили трое заговорщиков, Роза явилась за мной к ведьме вместе с Эдом. Это она магией замела следы. А сила у нее от самой Ладин, особенная. Моего присутствия в лесу теперь ни один маг не обнаружит.

— Интриги! — со вкусом, будто пробуя неизвестное изысканное блюдо, произнесла пожилая льера. — Обожаю их!

— Правда? — вроде бы искренне говорит, а с реальностью ее слова не сходятся. — Почему же тогда в придворной жизни не участвуете?

Короткого молчания мне вполне хватило, чтобы понять: сболтнула что-то не то!

Но Роза к невесте внука настроена была положительно, потому все же сочла возможным немного рассказать о своем затворничестве. Показать. Тонкие пальцы чуть сдвинули высокий ворот платья — и я ахнула! Рубиновое ожерелье... Крупные, кроваво-красные камни глубоко въелись в кожу, в самую плоть, оправы не было видно. Жутко. Уродливо красиво.

А к горлу все равно рванула тошнота. Только усилие воли и несколько глубоких вздохов помогли сдержаться.

— Что это?

— Враги под видом подарка передали, — женщина вернула платью его обычный вид и со смущением, переходящим в недовольство, повела плечами. — Да через того человека, которого я уж точно ни в чем плохом не подозревала. Теперь на мне древняя магия. К счастью, особых неудобств не доставляет, но я не могу даже на охоте зверя подстрелить или отдать приказ о казни преступника. Ни прямо, ни косвенно никому навредить не могу, даже по справедливости. Задушит.

Что-то общее у них с Риони определенно есть...

Я кивнула и навсегда оставила явно неприятную для Розы тему. К чему ворошить прошлое? Насущные дела сейчас много важнее.

— Не хочу врать, — прошептала с отчаянием. — Тем более, ему.

Пусть чувств нет, от прикосновений ледяного принца меня не пронзает дрожь, и образ его не грезится по ночам, но ведь есть договор. А еще уважение и зарождающееся доверие. Жаль будет все это потерять.

— Похвальное желание, — тепло улыбнулась старая женщина. — Но тут иного выхода нет.

— Не хочу обманывать!

— А рисковать Ри, значит, хочешь? — вдруг вклинился Эд.

Вот уж не ожидала, что свободолюбивый и честный полузверь станет толкать меня на такое!..

— Алексия вреда Савиру не делала, — вкрадчиво напомнила вдова Великого Князя. — Много лет была ему поддержкой. Неужели думаешь, что он не пожелает наказать виновного?

Я сникла. Ладно бы меня, что угодно стерпела бы! Но если наследнику вздумается вершить справедливость, жертвой ее падет Риони... Нет уж, зверюшку в обиду ни за что не дам! Пусть лучше о ее многочисленных талантах и ипостасях вообще до поры, до времени не знает никто. Целее будет.

— А если скажу, что поганая баба в Великие Княгини метила?

— Твое слово против молчания той, которая никогда уже не сможет оправдаться, — кривая усмешка сделала приятное, в общем-то, лицо красноволосой льеры отталкивающим.

Кивнула.

Все, сдаюсь. Осталось еще белый флаг вывесить.

— Вот и умница, — бабушка-Княгиня погладила меня по обтянутому одеялом плечу. А через миг совершенно другим тоном скомандовала: — Риони, сейчас же к Сели на шею! Савир идет.

Едва змейка успела исполнить команду, как с грохотом распахнулась дверь, и в спальню влетел красно-белый вихрь. Закружил меня, только сдавленно пискнуть успела! На лицо теплым дождем посыпались поцелуи.

— Селисса, радость моя... Сколько же тебе пришлось пережить! Прости, прости, прости... — невнятно бормотал княжич.

— Скажем прямо, это были не лучшие два дня в моей жизни, — я вяло трепыхнулась в объятиях жениха. — Будь добр, верни меня на место. От резких движений до сих пор мутит.

— Прости, — повторился северный наследник, но из рук не выпустил, уселся вместе со мной на диван.

Роза, глядя на нас, улыбалась.

— Отрадно знать, что вы уже нашли общий язык, — довольно заметила пожилая льера. — Видя твое беспокойство за невесту, я даже готова простить тебе невнимание к одной ворчливой старухе и отсутствие манер.

Оказавшись в эпицентре любящего семейства, я успокоилась и расслабилась. Все еще слегка гудящая голова сама приклонилась к плечу Савира. Тепло его тела, проступающее сквозь несколько слоев одежд, окончательно разогнало горести минувших дней. Одно обидно: столько вытерпела — и даже бусины не дали!

— Если верить мачехе, воспитание мое хромает, — усмехнулся красноволосый льер, поглаживая меня по спутанным волосам. — Спасибо за все, бабушка. Но почему мне сразу не сказали, что Сели нашлась?!

Вдовствующая Княгиня вряд ли бы смогла однажды стать любимицей холодной Ладин, если бы не умела сохранять самообладание в любых ситуациях. И врать, да. Этого из придворной жизни, к сожалению, не вычеркнешь.

— Не хотелось внушать тебе ложную надежду. Мне донесли о похожей девушке, замеченной в одном из купеческих кварталов, но ты и сам знаешь, слугам не всегда можно верить. И я решила сперва удостовериться сама. Вдруг бы там ждала засада? Или очередная пакость от твоей мачехи? Север не может рисковать единственным наследником. А я лучше сама отправлюсь в лапы Алишты, чем увижу на троне одного из ее отпрысков!

Дальше Вдовствующая Княгиня принялась излагать внуку свою версию событий, происшедших со мной. В разговор влезать не стала, мне тоже интересно было послушать. Тем более что информация нова. Про исчезновение в танце и нападение в тупике Роза правду сказала, а вот после этого включила фантазию. И получилось, что отлеживалась я не в тайном убежище княжича, а в доме одного из купцов. Оттуда пропажу и забрали, не забыв, конечно же, вознаградить спасителя.

Как нашли? Эд почувствовал. Зря кусался, что ли? И лечил тоже он, кхилские Охотники это умеют. Как именно, тоже рассказали. Савир от такой информации нахмурился и заметно напрягся, но почти сразу умудрился отыскать в сложившейся ситуации кое-что хорошее.

— И ты, только-только набравшись сил, взяла одеяло и перебралась на диван, чтобы не лежать в постели с другим? — по коже на виске скользнули теплые сухие губы. — Спасибо, Сели, я оценил.

Самомнение иногда вещь полезная. Неужели он действительно думает, будто все кругом денно и нощно о его интересах пекутся? Бред бредовый! Только мне все равно захотелось в срочном порядке провалиться сквозь землю.

Злосчастье рыжее! Ну вот как с ним, а? Чудо, что он вообще жив до сих пор с таким характером.

От надобности как-то реагировать на заявление ледяного меня спасла, сама того не подозревая, Роза.

— Есть еще кое-что, — ее тон был серьезный, в голосе чувствовалось напряжение. Савира тут же покинуло романтическое настроение, все его внимание сконцентрировалось на говорившей.

— Слушаю тебя.

Тонкие пальцы выстучали по обивке дивана меленькую дробь.

— Когда мне рассказали подробности всего, что произошло с Селиссой, я сочла нужным отправить нескольких гвардейцев к месту нападения. Они тщательнейшим образом осмотрели тела...

— Тела?! — перебил княжич. — Только не говорите мне, что Селисса справилась с несколькими мужчинами. Как? Ты что, тоже полузверь?

Ой. Вот как чувствовала, что не стоит обманывать. Не совсем же он дурак! К какой-нибудь мелочи да прицепится.

Уже, в общем-то.

— Богиня оказала милость нашей девочке, — совершенно невозмутимо отмахнулась Роза. — Не отвлекайся, Савир!

К моему удивлению, мужчина покаянно склонил голову.

— Простите, бабушка-княгиня, — из-под длинной красной челки хитро сверкнули синие с золотом глаза.

— Так вот, — вернула разговор в нужную колею льера. — Странно уже то, что воины маскировались под нищих. Про желание убить твою невесту и говорить нечего.

— Думаешь, мачехины козни? — от нахлынувшей злости княжич едва не выпустил меня из объятий.

Но Роза удивила.

— И хотела бы обвинить ее, да не могу. На одежде убитых были знаки Стражей.

Следующие дня три прошли однообразно.

Мне всем "семейным советом", исключая Алишту и ее детей разве что, прописали постельный режим. И не ленились следить за исполнением наказа! Старая княгиня просто поражала своей интуицией: стоило мне рыпнуться в вертикальное положение, как ее слуга уже в дверь стучал. Ясновидящая, не иначе! Савир от бабки не отставал и почти все свободное время проводил в комнатах невесты. Таскал с кухни сладости, дразнился и шутил, — в общем, его визитам я искренне радовалась. Ну и Лила, Риони и Эд постоянно находились где-то поблизости на случай, если меня снова решат украсть. Даже собаки умерили агрессивность.

Окруженная всеобщим вниманием, я отлеживалась и набиралась сил.

Новости по большей части узнавала от жениха. В первый день обошлось без них, а вот на второй он пришел болезненно бледный. Стало известно о гибели Алексии.

Духи, как же хотелось правду рассказать! Только ответственность за жизнь Риони и заставила держать язык за зубами. Пришлось утешать себя тем, что раз в деле каким-то образом замешаны Стражи, происходящее может оказаться очередным испытанием, смысла которого я пока не понимаю. Помогло слабо.

Известие третьего дня меня вообще пришибло.

Савир развалился поверх одеяла и тщательно следил, чтобы я все до крошки съела медовое печенье, принесенное им. А пока болтал о разном, о позитивном и не очень.

— Ты еще и недели не живешь в Цитадели, а поклонниц у меня почти не осталось, — с широченной улыбкой и блеском в ярких глазах заявил ледяной.

Не удивительно! Вряд ли кого-то сильно вдохновляет мой пример с испытаниями и начавшимися покушениями. Сохранность шкурки куда ценнее, нежели маячащий где-то в отдалении призрачный трон.

— Это благодарность или упрек? — уточнила настороженно.

Мужчина таинственно улыбнулся и перешел к следующему.

— А перед мачехой и братом отец все же заставил меня извиниться, — в приятном голосе раздражение мешалось с отвращением.

— За меня?

— Ну да. Адаля тогда безопасникам сдали, Алишта до сих пор от слез не просохла. Знаешь, если бы не мачеха, братца я бы пожалел.

Знаю. И от этого совсем горько.

Наверняка и Роза вмешалась, и предстоящее прибытие кхилского посла, которому предстояло обосноваться в стылых землях, сыграло свою роль, и гибель жриц вместе с многослойными придворными интригами вспомнили. Иначе так далеко княжеская справедливость зайти не могла!

— Но теперь-то обвинения с него сняли?

— Разумеется, — досадливо поморщился Савир. Не потому, что желал брату зла, просто к нему отец никогда не был так снисходителен. — Как только выяснилось, что ты жива, сразу и сняли. Князь даже от бабушки пытался требовать, чтобы признала неправоту, но она... скажем мягко, отказалась.

Могу представить себе, в каких выражениях!

— Есть еще одно, — льер скользнул взглядом по комнате, лишний раз убеждаясь, что мы одни. — Это касается твоего похищения...

— И что с ним?

Радоваться или опасаться? К врагам он подобрался или ко мне? Неужели всплыло что-то из того, что мы с Розой задумали оставить в тайне?

— Безопасники отца еще раз обследовали там все и лишний раз убедились, что в деле замешан кто-то из Стражей. Только их возможности позволяют сделать так, чтобы на тебе против твоего желания оказался амулет. И только эти психи могли полностью уничтожить все магические следы.

С диагнозом для сильнейших магов Севера я, в общем-то, согласна. Но как быть с тем, что Алексия назвала себя виновницей всего?! Не настолько же ведьма чокнутой была, чтобы и здесь врать!

Ответа у меня не было, как и Розы под боком, которая сгладит ситуацию, если вдруг ляпну что-то не то. Поэтому просто промолчала.

А Савир продолжал шокировать:

— Больше того, едва не случившееся с тобой подозрительно напоминает убийства жриц. Там тоже никаких магических следов не осталось, что само по себе нереально. Даже если действовал не маг, должно быть хоть что-то!

Должно. Например, следы ауры в энергетическом поле. Вроде бы они рассеиваются только через несколько дней. Я не слишком-то в этом разбираюсь. Точно знаю лишь одно: в почти четкой схеме, существовавшей до сего момента в моей голове, рядом с Алексией сейчас появился огромный знак вопроса.

Бредово, но... А вдруг?

12 глава

Как только мне позволили вставать, отправилась успокаивать совесть. То есть, к Адалю, прощения просить. Это же из-за меня ему досталось!

Поймала в коридоре слугу, выспросила, где находятся комнаты второго княжича, и отправилась.

А внутри словно невидимая струнка дрожала. Савир с Розой взбесятся, если узнают!

Искомая дверь возникла передо мной слишком быстро, я даже подготовиться морально не успела. Самая обыкновенная дверь с традиционным для этих мест морозным узором. В широкий светлый коридор еще с десяток похожих выходили. Я сделала глубокий вдох, решилась и осторожно поскреблась.

Приготовилась ждать ответа, но бодрый окрик раздался почти сразу:

— Можно!

Осторожно толкнула дверь, та подалась. Не заперто.

В неформальной обстановке Адаль смотрелся мило. Встрепанный, как воробей, он сидел на подоконнике с толстой книгой. Судя по покрасневшим глазам, всю ночь. Лицо бледное, на щеке еще не сошел желтоватый синяк. А полуулыбка, которой он одарил раннего гостя, совсем такая же, как у старшего брата, — по-мальчишески открытая.

— Селисса?

Ожидал увидеть ледяной определенно не меня. Тонкие черты удивленно вытянулись, юноша в смущении закусил губу. И книгу попытался спрятать за спину. Неужели ледяной принц номер два тоже не такой ледяной, как того требуют северные обычаи? И читает не занудный трактат по магии, а что-то для души? Ай-ай-ай!

Губы сами сложились в улыбку, а руки так и чесались отобрать у него книгу и проверить, что же в ней.

Но я ограничилась тем, что подошла ближе.

— Сильно тебе досталось из-за меня? — пальцами осторожно коснулась следов перенесенных парнем страданий.

Реакция княжича оказалась предсказуемой до смеха: он поморщился недовольно и гордо задрал подбородок.

— Я в полном порядке!

Ясно все с ним. Кажется, кому-то надоело, что его до сих пор считают ребенком!

— А все равно извини, не хотела тебя подставлять, — сказала то, что изначально собиралась, но вот дальше от выстроенной схемы действий отклонилась: вместо того, чтобы уйти, устроилась на подоконнике рядом с льером. — Подвинься. И дай посмотрю, что читаешь!

Брат Савира трепыхнулся, но я успела выхватить книгу раньше. Под обложкой обнаружился приключенческий роман про южных пиратов. Еще в Кхилсе читала его, когда не была ни наследницей, ни невестой и могла позволить себе свободу.

От этих мыслей сделалось тоскливо.

— Завидую я тебе, — призналась искренне.

— С чего вдруг? — Адаль напрягся.

Протянула ему книгу и улыбнулась.

— Над тобой не маячит корона, или что там у вас? Венец? Можешь жить, как тебе хочется. И кто знает, возможно, где-то там, впереди, тебя и в самом деле ждет нечто захватывающее! А мы с Савиром так и будем задыхаться в рамках сплошных "нельзя" и "надо".

Юноша отложил том и длинно вздохнул.

— Мне бы хотелось заниматься тестированием артефактов, но у матушки амбиции, — и тут же сменил тему: — А ты правда побывала в лапах у заговорщиков? Расскажешь? Об этом вся Цитадель гудит, но никто не знает ничего конкретного.

В итоге мы проговорили почти до обеда и расстались вполне довольные друг другом. Все складывалось хорошо, настроение было радужное.

Ровно до того момента, пока на выходе из покоев Адаля я нос к носу не столкнулась с Алиштой.

Поначалу думала незаметно проскользнуть мимо и вообще притвориться, что не заметила ее, но склочная особа на такой вариант развития событий согласна не была. Мне преградили путь и смерили уничижительным взглядом.

— Льера Селисса, — сладко-сладко пропела Алишта.

Фу, да она куда большая змея, чем Риони!

Цепкие пальцы впились в мой локоть, не позволяя увильнуть от скандала. Кожей почувствовала, как напряглась на шее Риони. Вот когда довелось пожалеть, что повсюду таскаю ее с собой!

— Простите, задумалась и не заметила вас, — я дернула плененную руку — безуспешно. — Что-то еще?

Воспользовавшись тем, что в пределах видимости нет ни души, Алишта резко толкнула меня к стене. Сильная зараза! Я хорошенько так приложилась спиной о каменную кладку и зашипела... наверное, больше от негодования и обиды, чем из-за боли. Что за место такое?! С самого приезда увечья разной степени тяжести залечивать не успеваю!

Зверюшка, бусами висящая на моей шее, была того же мнения и напряглась еще сильнее. Вот тут я оценила ситуацию реально. У Ри же инстинкты! Духи, хоть бы не бросилась...

— И о чем же ты задумалась, не расскажешь? — не осознавая опасности, продолжала шипеть мне в лицо княжеская жена. — Как понадежнее задурить голову моему сыну? Может, уже и соблазнила его? Или магией одурманила?

Хм. Может, если ей подлить пару капель приворотного, дружелюбнее станет?

— Совсем на почве власти сдвинулась?!

Алишта моргнула, вроде бы что-то осознала. Но та мысль, которую она озвучила, умной женщине принадлежать никак не могла.

— Ах да, забыла... В магическом плане ты у нас немочь. Полное ничто!

Четкое понимание того, что злыдня нарочно пытается задеть за больное, мало помогло справиться с эмоциями. У нее получилось! Глаза резанули слезы. Ну да, я немочь магическая. И заведомо слабее каждого здесь. Но ни то, ни другое еще не значит, что сдамся без бою!

Глубоко вдохнула и ровно проговорила на выдохе:

— Руки убрала.

Недокнягиня еле заметно напряглась, но исполнить пожелание не подумала. Весь вид женщины выражал превосходство. "Иначе что?" — так и читалось на бледном лице.

Ладно, не стану дожидаться вопроса. Так объясню, если уж она простых вещей понять не может!

— На днях в столицу прибудет посольство из герцогства. Вы же не хотите, чтобы отцу передали вести о покушениях на меня? Кстати, грубые выпады в сторону невесты наследника смотрятся как неуважение к Кхилсу. Тем более что вы даже не Княгиня, а всего лишь женщина Князя, — едва почувствовав себя увереннее, я снова перешла на "вы". Неприязнь еще не повод опускаться до уровня склочной торговки.

Алишта отдернула от меня руки, точно обожглась, отпрянула, в ее взгляде полыхала ненависть.

Грустно. Я-то прекрасно понимаю, как непросто ей живется в Цитадели при статусе не намного более высоком, чем любовница Великого Князя. Еще и происхождение наверняка не самое выгодное. Сделай Алишта шаг навстречу, я бы в жизни не стала так с ней обращаться. Но увы, линию наших взаимоотношений эта особа определила сама.

— Так понимаю, разговор окончен, и вы меня больше не задерживаете? — уточнила холодно и повела плечами, дабы согнать неприятное ощущение, оставшееся после ее ледяной хватки. Фу, даже через одежду пробрало!

А в ответ — молчание.

Я обошла льеру, упорно изображающую ледяную статую, и направилась прочь, тихо радуясь в душе, что наше обоюдное шипение не выманило Адаля из покоев.

— Тварь, — понеслось в спину яростное. — Розалии под стать! Лучше бы это тебя разорвали в том тупике!

После излишне близкого общения с примороженной льерой, единственным мирным желанием было помыться. Остальные, членовредительные, гордому званию княжны не соответствовали, а потому воплощению в реальность не подлежали. Хотя... оттаскать кое-кого за белые патлы не помешало бы.

Фу, Селисса, как так можно! Вспомни, чья невеста, и веди себя соответствующе!

Толкнула дверь своих покоев и тихо фыркнула: в моей маленькой гостиной поджидал Савир. Сидел в кресле, чуть прикрыв глаза, и потихоньку поглаживал Фену. Та негромко рычала и прочими способами показывала, что всей своей собачьей душой против происходящего непотребства, но при этом удрать не пыталась и вообще придвинулась максимально близко к ногам ледяного. Я обозрела эту картину и не сдержала улыбки. Умеет все же мое рыжее злосчастье найти подход к женщине!

— Где бродишь? — возвратил меня в реальность вопрос, заданный бархатистым голосом. — Я тут с самого утра сижу, между прочим! И почему пса не взяла? Мало тебе приключений?

Так-так! Значит, ждать мы не привыкли, и теперь рычим? Ну позлись, дорогой, тебе полезно.

— Если для меня опять устроят магическую подлянку, собака ничем не поможет, только пострадает зря, — высказала свое мнение, старательно обходя причину моего столь длительного отсутствия в пределах всеобщей видимости.

Сообщать жениху о своих мирных отношениях с его братом я сейчас не собиралась. Не тот между нами пока уровень доверия.

— И что ты предлагаешь? — насупился Савир.

Как большинство мужчин, чувствовать себя беспомощным он не любит больше, чем ждать.

— Полагаться на милость Ладин, довериться чутью Эда и просто жить, — ответила спокойно и, ловко миновав объятия льера, устроилась в другом кресле. — И да, я тоже по тебе соскучилась. Зачем пришел?

— Увидеть, — княжич подавил разочарованный вздох, а так и не использованные по назначению объятия замаскировал за потягушками. — У меня свободный день. И раз уж первую его половину ты не пожелала скрасить своим присутствием, вторая вся моя. Отговорки не принимаются!

— Ладно.

Если бы не успела разгадать его характер и не знала почти точно, что привлекла Савира главным образом своим невниманием к его наследной персоне, наверняка задумалась бы над причинами его слишком уж теплого отношения к навязанной невесте. Сейчас же размышляю о другом: как долго продержится интерес княжича, после того, как невеста станет женой и окажется полностью в его власти? Да и нужен ли он мне со своим интересом?

— Пообедаем у бабушки, а потом я отведу тебя в розарий. Идет?

Спорить не стала, только выторговала себе немного времени на переодеться, после чего заперлась в спальне и вернула Риони свободу. Возвратившей человеческое обличье зверюшке приказала пересидеть тихо, пока мы не уйдем, потом извлекла из сундука черно-красное платье и в самом деле сменила наряд.

Все, я готова.

Время в обществе вдовствующей княгини провели приятно. Сначала действительно обедали. Тек непринужденный разговор, Роза щедро давала советы по выживанию в мире интриг местного двора, Савир шутил и смешил нас обеих, — в общем, время проводили приятно. А я еще и с пользой, потому что решилась задать вопрос, который давненько не давал покою:

— Вы ведь тоже когда-то собирали бусины, чтобы выйти замуж за деда Савира? Расскажите, как это было.

Не Алишту же спрашивать, в самом деле! Не уверена, что новая княжеская жена вообще делала что-то подобное.

Бабка с внуком обменялись понимающими улыбками.

— Собирала — слишком громко сказано. Я к тому времени несколько сотен лет была жрицей Ладин, все это время приходилось работать с Силами. Они ко мне и без бусин благоволили, — глаза красноволосой льеры затуманились воспоминаниями.

— И что, никаких испытаний?

— Так отдали!

Ясно. В нелегком деле наведения мостов с уникальными магами Севера Роза мне не помощник. Вообще никто не помощник, придется справляться своими силами.

Когда с трапезой было покончено, а слуги вдовствующей княгини убрали со стола, Савир принес гитару. Так открылся еще один из талантов его многогранной натуры. Нет, два! Потому что у наследника не только мелодия получалась завораживающая, но и голос заставлял прикрыть глаза и мурлыкать в тон.

За лирическими песнями, большей частью о любви, вечер наступил незаметно. За окном начала разливаться синева, когда ледяной объявил последнюю и посвятил ее мне, а нас с Розой попросил не вклиниваться. Видимо, вокальные данные оценил только свои собственные.

И полилась музыка...

Голос княжича хрипловато дрожал вместе со струнами. В первые мгновения я, точно завороженная, потерялась в звуках, прикрыла глаза, улетела, хотя никогда ценительницей песен не была. Но слова настигли, ядовитыми стрелами впились в мозг. О, это была целая история! И ее смысл... Речь шла о девушке-южанке, прекрасной и насильно выданной замуж на враждебный Север. Ей повезло, жених, в общем-то ничего оказался, но вот беда — несчастная по дороге безнадежно влюбилась в капитана гвардии, сопровождавшего ее в новый дом. Дальше все предсказуемо: измена, побег и гибель. Ах да, еще печальный северянин, вспоминающий так и не покорившуюся невесту.

Последний аккорд — и тишина. Долгая, мучительная, гнетущая. Наполненная вопросами, которые я ни за что не осмелюсь задать.

Намекает?

Неужели знает?

Но как Савир может быть уверен в том, в чем сомневаюсь даже я?!

— Понравилась песня? — наконец, прочистив горло, спросил ледяной. — Я сам написал.

— И лет десять назад мне с месяц приходилось слушать ее вечерами, — Роза тепло улыбнулась и ласково взъерошила красноватую шевелюру внука.

После этого я наконец смогла нормально вздохнуть. Фу ты, напридумывала себе!

— Твои таланты порой поражают, — произнесла искренне. О том, что не всегда в лучшем смысле, говорить, естественно, поостереглась.

Жених польщено улыбнулся, отложил гитару и протянул мне руку.

Входили в розарий в опускающихся сумерках.

Поначалу я хотела перенести прогулку на более светлое время суток, но, пока собиралась с мыслями, мы как раз достигли цели. Отступать стало поздно. Савир толкнул черную кованую калитку, серебрящуюся от изморози, и пропустил меня вперед по узкой тропинке. На разомлевшее сознание упало понимание правильности происходящего.

Здесь было невероятно красиво! Белоснежная земля и покрытая серебром растительность контрастировали с пологом синеватого полумрака, а в высоком небе уже загорелись первые звезды, крупные и до того яркие, что хотелось лететь. По большому счету, желание это не было таким уж неосуществимым, требовалось лишь попросить мага, безмятежно вышагивающего рядом со мной. Но торопиться не стала, в ожидании тоже есть своя прелесть.

Успею еще! Не все сразу.

На фоне сине-серебряного великолепия выделялись пышные бутоны роз. Алые, со снежной окантовкой. И как умудряются цвести и не мерзнуть? Магия?

— Подарок бабушке от Ладин на коронацию, — ответил княжич на незаданный вопрос.

Я благодарно улыбнулась. Хорошо с ним! Что бы ни происходило, удивительно легко и спокойно. И мне не хочется это потерять.

— Что? — Савир поймал мою улыбку, сам ответил точно такой же, но в голову влезть не смог, потому решил осведомиться насчет мыслей.

Все они были исключительно о его красноволосой персоне.

— Иногда кажется, что мы понимаем друг друга с полуслова, — с тенью смущения созналась я.

— Наши мысли часто бывают созвучны, я тоже это заметил, — наследник сжал мою руку в тепле своей ладони и повел сквозь заросли притихших роз к белоснежной беседке.

— Правда?

Да, это было неприкрытое кокетство! В конце концов, я девушка, а не только предмет политического договора.

— Мы идеально подходим друг другу, Селисса, — обрадовался ответному шагу с моей стороны будущий повелитель стылых земель.

— Что ж, посмотрим, мой ледяной принц...

Стряхнув со скамейки тонкий слой залетевших внутрь снежинок, Савир усадил меня, сам опустился рядом и руку так и не выпустил. Второй мягко коснулся щеки. Растерявшись от ласки, я чуть подалась ближе. И вот! Стоило на мгновение утратить бдительность, как меня поцеловали!

Теплые губы мягко прижались к моему рту. Приятно... Княжич замер на миг, после чего определил, что сопротивляться и награждать его пощечиной я не собираюсь, и сжал объятия. В них было тепло и уютно. Правильно как-то. Поддавшись этому ощущению, я обняла мужчину в ответ.

Все закончилось почти сразу. Савир согрел своим огненным теплом, быстро провел языком по сомкнутым губам, заставив меня задрожать от неожиданности, и отстранился. Миг мы просто смотрели друг на друга, приходили в себя, вновь сливались с реальностью. После чего...

Не был бы он рыжим злосчастьем, если б умудрился ничего не испортить!

— Ну что, — хитро подмигнул маг, — куда пойдем: к тебе или ко мне?

Вот тут действительно захотелось покуситься на северного наследника! В самом зверском смысле этих слов! Зараза рыжая, а!

И на сей раз, скорее всего, воплотила бы свое кровожадное желание в жизнь, да помешали. От входа в беседку раздалось бесстрастное:

— Не знаю, как вы, княжич, а льера прямо сейчас идет на испытание.

Беглый взгляд оценил явившегося за мной мужчину. Не маг, скорее воин. Высокий, плечистый, лицо невыразительное. И нашивки со знаками Стражей на одежде. По спине заскользил противный холодок. Пожалуй, очередная бусина вдохновила бы меня на подвиг, но вероятная связь воплощений сил с темными делишками, творящимися на Севере, внушала опасения. Вдруг сейчас меня поведут к тому самому, который и является виновником всего?

Савир тихо выругался.

— Который?

— Страж Силы.

Здраво рассудив, что отступать все равно некуда, да и интриги так не плетутся, я встала и направилась вслед за посланником. Если даже предатель Сила, вряд ли меня попытаются убить прямо во время испытания.

— Прости, милый, но выплескивать скопившуюся магию придется более прозаичным способом, — пошутила на прощание, а то уж очень напряженный у него вид.

Можно подумать, меня на плаху увели!

— А как же ночь любви?! — горестно взвыл княжич.

Однако на этом веселье и закончилось. Мы вышли из сада, а потом и за ворота Цитадели, сели в сани. Я не задавала вопросов. Смысл? Скоро собственными глазами все увижу.

Вместо этого судорожно перебирала в голове те немногочисленные сведения, которые на сей момент имела о Страже Силы.

Прямо скажем, там было негусто. Знаю только, что его сменили пару лет назад. За прошедший с тех пор срок молодой маг ни в чем любопытном не отметился, посему для большинства северян, равно как и для меня, являлся загадкой. Даже Савир с Розой смогли рассказать лишь то, что удостоившийся покровительства Силы еще очень молод для такого дара. Вроде бы он на пару лет моложе Савира. Все. Но бусину доставать все равно надо, так что я постаралась выкинуть страхи из головы и настроиться на великие свершения.

Ну что он может загадать такого невыполнимого?

Сани замерли за чертой города, в лесу. Чувство настороженности с новой силой завозилось в душе, теперь от него не так-то просто было отмахнуться. Но выбор? Его нет. Поэтому я, опираясь на руку сопровождающего, выбралась из плена меховых накидок и вслед за ним по глубокому снегу зашагала в гущу деревьев.

Темно, холодно, только частое дыхание вырывается облачками пара.

К счастью, идти пришлось совсем не долго. Скоро деревья расступились, являя коротко стриженого мужчину на фоне темноты ночи. Холодные глаза цвета стали, телосложение воина и одежда вроде той, что княжеские безопасники носят. Удобная и движений не стесняет.

— Селисса? — ломаным голосом уточнил Сила.

Я кивнула.

— А вы?..

— Шерард Гьеро, Страж Силы. Тебе предстоит пройти мое испытание. Начнем прямо сейчас?

Его прямота мне уже нравится! Обоюдных расшаркиваний хватает и при дворе.

— Что надо делать?

Мужчина взял меня за руку и увлек на несколько шагов в непроглядную темноту. Когда же глаза немного привыкли... Я стояла на самом краю обрыва. А где-то там, далеко внизу, плескалась темная вода.

— Прыгай, — счастливо улыбнулся Страж.

Эээ? Я покосилась через плечо на отступающего мужчину и на всякий случай отодвинулась подальше от края пропасти. Совсем он с головой не дружит, что ли? Сразу следовало сообразить: не просто так у Стража морда такая довольная!

— Я сказал, прыгай! — повторил этот... живодер бессовестный и принялся методично пересчитывать висящие у него на поясе ножи.

Помечтай!

Вдох-выдох.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я последовала примеру Шерарда. Ножей оказалось двенадцать.

— Ни за что, — а все равно голос звучал слишком порывисто.

Маг поднял на меня глаза, недовольно моргнул.

— Как знаешь, — в пальцах блеснула крупная бусина, а по тонким, как у всех северян, губам пробежала улыбка. — Ты же понимаешь, что, не выполнив условия, не получишь знак?

О да, сволочь металлическая! Сколько всего на себя навесил, прямо ходячая оружейная.

Думай, Селисса, думай!

— Прыгай, — давяще повелел Сила. Я почти почувствовала, как камнем на плечи опускается его приказ. И честно признаюсь: не подчиниться стоило громадного труда.

И все-таки я устояла.

— Нет.

— Я приказываю, сделай шаг! Хм... В твоем случае, уже два. Селисса, вернись к обрыву.

Как интересно... А ведь при желании он мог бы метнуть в меня что-нибудь острое — и все, прощай, неугодная княжна! Но не сделал. Стоит, уговаривает. Хотя точно знает, что тело убиенной меня унесло бы быстро и далеко, даже маги не факт, что нашли бы.

Сделала шаг и снова обосновалась на самом краю, после чего опять обернулась к Стражу и одарила его улыбкой. Сейчас буду совершать один из самых безумных поступков в своей жизни.

— Нож.

— Что?! — он не поверил собственным ушам.

— К бусине должен прилагаться один из твоих ножей. Только в этом случае я шагну за край, — сказала и перестала дышать, только сердце оглушительно колотится: тах-тах.

— Совсем обнаглела! — с толикой восхищения произнес Страж.

— Да!

Миг, который Сила потратил на раздумья, показался мне вечностью. Наконец маг отрывисто кивнул, снял с перевязи нож и устроил его на ладони вместе с бусиной. Показал. Это согласие.

Некуда отступать!

Судорожный вздох и один короткий шаг.

Полет оказался болезненным. Я стремительно падала, ледяной воздух рвал одежду и обжигал кожу. Крик застыл в горле комком, даже тихого всхлипа издать не получилось.

Признаться, я была уверена, что Шерард остановит падение.

Но этого не произошло.

Извиваясь от боли, я вошла в темную ледяную воду. Ее толща сомкнулась над головой. Ледяные капли острыми иглами заполнили рот и нос, проникли в легкие, заставили закашляться, но в конце концов победили и отняли дыхание. Меня покрыла неуютная темнота.

Очнулась одновременно с собственным криком.

Страх холодил кожу не хуже ледяной воды. Но когда сквозь панику прорвались здравые мысли, пришло осознание, что слишком уж тут тепло и сухо для дна неизвестного водоема. И камин потрескивает. Больше того, тихо ворчит Лила, вяло оправдывается мужской голос, недовольно сопит Риони.

Я дома?

Разлепила глаза и только убедилась в предыдущем умозаключении. Но как?.. Я же тонула...

— Вот видишь, она в полном порядке, — первым засек мое возвращение к реальности Страж Силы. — А ты все "убил" да "заморозил"!

И что он в покоях моих делает?

Лила гневно сверкнула на него глазами и шарахнулась в сторону. Все же господин, хоть и странный. Не пристало на него ворчать, но слова обратно не затолкаешь.

— Но он честно пытался, — простонала я, усаживаясь.

Странно, но чувствовала я себя нормально. Холод ушел, нигде не болело, даже платье, то самое, в котором я в пропасть рухнула и ушла под воду на ее дне, теперь было совершенно сухим. Словно минувший вечер мне вообще привиделся.

Единственным доказательством того, что галлюцинациями я пока что не страдаю, служили бусина и нож, лежащие на маленьком столике у кровати.

С ума сойти!

— Магия, — с улыбкой пояснил Страж, — Иллюзия. Похожим образом я бойцов своих проверяю.

Вот это было уже слишком! В висках кольнуло, меня захлестнула волна удушающей злости.

— А ничего, что я не в гвардию к тебе пришла проситься?! — вот так бы и прибила, честное слово! Но Страж — особь редкая, можно сказать, уникальная, их беречь надо. К сожалению.

— Ничего, — милостиво кивнул Шерард. — В Цитадели мужества тебе понадобится не меньше, чем если бы ты Северные границы защищала с оружием в руках. Уж поверь мне.

Ну... В чем-то он, конечно, прав. Сама за короткое время несколько раз успела удостовериться.

Я вздохнула, успокаиваясь, и снова откинулась на подушки.

— Откуда такая осведомленность?

— До того, как Сила выбрала меня, я был льером, — с улыбкой пояснил новый знакомый.

Пересказывать свою биографию Страж не стал и вообще откланялся почти сразу, но за время короткого разговора он успел сместиться в моем личном списке подозреваемых на одну из последних строк. Слишком открытый и порывистый, такой не станет строить козней. Ну, во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

Ранним утром заявился Савир.

— Как испытание, прошла?

Я сонно закопошилась в одеялах и вместо ответа подсунула ему под нос ожерелье, украшенное теперь уже четырьмя бусинами. Над душой облегченно вздохнули.

— Расскажешь, что было? — княжич шмякнулся поверх одеяла и принялся игриво накручивать на палец прядь моих волос.

Как есть, злосчастье! Ни сна, ни покою от него!

Пришлось в срочном порядке отгонять дрему и посвящать наследника в события минувшего вечера. А потом долго уговаривать взбесившегося огненно-ледяного мага не устраивать разборок с молодым Стражем, потому что методы Силы Савиру совсем не понравились.

— Спалю, никакая сила не поможет, — рычал Савир. — Собственными ножами проткну!

Некоторым только дай повод показать, какие они все из себя особенные, одновременно ледяные и огненные. Вот прямо уникальные! Я подавила улыбку и закатила глаза. Непросто с ним. Зато и не скучно!

— К слову о них... — порылась в девичьих мелочах, разложенных на небольшом столике, и извлекла нож. Без изысков, только несколько символов на лезвии нацарапаны. — Смотри, что у меня есть! Выторговала вместе с бусиной.

— Ну ты даешь! — восхитился Савир, осторожно касаясь пальцами блеклого острия. — Это же уникальная, по сути, вещица. Любого с одного удара берет.

Интересные подробности всплывают...

— Даже сильного мага? — уточнила невинно.

— Хоть мага, хоть Стража, хоть дракона в зверином облике, — серьезно кивнул Савир и попытался вернуть мне оружие. — Береги его и постарайся не светить лишний раз, хорошо?

Вряд ли он ожидал, что я упрямо мотну головой в ответ.

— Сели!

— Вообще-то я для тебя старалась, — протянула, подпустив обиженных ноток в голос.

Княжич недоверчиво моргнул.

— Для меня?

— Первоначальная мысль именно такая была. Думала, просто сувенир, а оказалось — нечто большее. Владей, мне не надо!

Льер, конечно, отпирался поначалу, но золотые искры в синих глазах горели до того выразительно... надо быть слепой, чтобы не понять. Так что после короткого спора я одержала предсказуемую победу, и занятная вещица перекочевала в руки красноволосого. Сама же успешно отговорилась от новой собственности тем, что пользоваться все равно не умею. Попробуй еще нанеси тот самый удар в случае чего!

И зачем мне, если на шее почти постоянно висит оружие пострашнее.

— Спасибо, родная, — выдохнул жених, а потом рухнул на меня и порывисто поцеловал. — Пожалуй, это самый ценный подарок, который мне когда-либо делали.