Церемония прощания прошла незаметно для большинства. Ни Альянс, ни Цитадель не хотели афишировать смерть СПЕКТРа, тем более со столь неоднозначной репутацией и такими же идеями, шедшими в разрез со всей политикой Совета. В церемониальном зале Цитадели стояли выжившие члены экипажа и Советник Андерсон. Он смог собрать большинство из бывших соратников Шепарда, в том числе тех, кто успел покинуть "Нормандию" до её гибели у Алкеры. Тали еле смогла вырваться с Флота, использовав все возможности для этого полёта. Рядом с кварианкой стоял Гаррус, поддерживая азари, привалившеюся к его плечу. Лиара еле держалась на ногах, цепляясь за турианца, как за последнюю опору. Рекс не смог прилететь, вынужден был оставаться на Тучанке, с трудом удерживая власть над кланом, и яростно пытаясь изменить общество кроганов.
Все стояли молча, пытаясь найти какие-то слова, что смогли бы прозвучать здесь и сейчас достойной эпитафией капитану. Вот только никто не мог собраться с духом и первым нарушить эту тишину, прерываемую всхлипываниями Лиары да редким вздохом кого-то из собравшихся. Андерсон сделал над собой видимое усилие и вышел вперёд.
— Я собрал вас всех здесь отдать последние почести капитану Шепарду. Вы лучше меня знаете, каким он был командиром и человеком. Под его командованием вы все совершили то, о чём народы Цитадели никогда не должны забыть.
Советник говорил недолго, вслед за ним, неожиданно для всех, вперёд вышла Тали.
— В моей памяти Шепард всегда останется таким каким он был по отношению ко мне. Защищая меня от убийц, закрывая собой в бою, он... — Тали сбилась и опустила голову, не зная как высказать, кем был для неё капитан. — Он стал примером для меня, самым достойным и гордым, не боявшимся сказать правду в лицо тогда, когда другой бы промолчал. Он считал меня равной любому другому члену экипажа. Я... я никогда не забуду его и всё то, что он сделал для меня и для моего народа. Кила'Селай, Шепард!
Искренняя, пусть и путаная речь Тали словно разрушила оковы на присутствующих. Каждый находил какие-то слова, вспоминая капитана, лишь Джокер мрачнел с каждым говорившим, ему начало казаться, что все ждут, что скажет теперь он. Чем он оправдается перед ними. Ведь именно из-за него, из-за Джокера, погиб Шепард. Если бы он тогда не стал пытаться спасти фрегат, если бы выполнил приказ своего капитана... Джефф низко опустил голову, словно пытаясь отгородиться от всего мира козырьком бейсболки. Гаррус, поддерживая Лиару, заметил метания пилота и примерно догадался о том что творится у того в душе. Передав азари на попечение Тали, турианец решился отдать последний долг своему командиру, своему другу-человеку.
— Я не имел чести знать капитана Шепарда до нашей встречи на Цитадели, но сейчас я могу сказать только одно. Цитадель потеряла одного из лучших своих командиров, который никогда не сдавался и не бросал своих людей, чем бы самому ему это не грозило. Он был достойным воином и каждый из нас, тех с кем он проливал кровь, знал — Шепард всегда придёт на выручку, найдёт выход из безнадёжной ситуации, рискнёт своей головой ради спасения друга. В турианских войсках подобных командиров чтут и гордятся быть под их командованием. Для меня было честью служить в экипаже его корабля.
Церемония закончилась и Андерсон взял небольшую символическую урну, чтобы передать её церемониймейстерской службе Альянса. Тело Шепарда не было найдено, ни среди обломков корабля на планете, ни на орбите. Ещё одна могила на военном кладбище будет лишь символом и прах ещё одного солдата никогда не вернётся на родную планету. Кайден обшарил все, что только можно, вымотал весь экипаж, извёлся сам, но всё что им посчастливилось найти, оказалось именными жетонами Шепарда. Исцарапанные и словно обожженные, с разорванной цепочкой, они красноречиво говорили обо всём. Постояв ещё немного, экипаж стал расходиться. Большинству был предоставлен отдых и новое назначение. Флот Альянса, несмотря на потери, продолжал расти и требовалось всё больше и больше специалистов.
— Джефф, пошли с нами, — Гаррус положил ладонь на плечо пилота. — Мы решили посидеть немного... перед расставанием.
Моро отрешённо кивнул и послушно пошёл следом за турианцем, не задаваясь лишним вопросом, почему и зачем его взяли с собой. В ресторане их компании отвели отдельную залу, оставив одних. Джефф поднял глаза, окидывая взглядом всех собравшихся. Гаррус, Тали, Лиара, Кайден... и он. Гаррус разлил по бокалам спиртное.
— У турианцев нет такой традиции, но у людей она есть. И она мне кажется... правильной. За капитана, пусть Духи помогают на его пути!
— Пусть Богиня улыбается ему и даст место рядом с собой, — глаза Лиары были полны слёз.
— Да примут Предки его к себе в распростёртые объятия! Кила'Селай.
— Покойся с миром, Шепард. Ты заслужил покой.
Джефф с трудом встал с бокалом в руке, но слова мучительно не хотели собираться во что-то складное. Перед глазами лишь снова вставала картина захлопывающегося люка капсулы и тело капитана, отбрасываемое в сторону взрывом.
— За тебя, капитан. Спасибо за всё.
Резко опрокинув бокал, лейтенант закашлялся. Крепкий виски потёк по горлу обжигающей волной, стремясь добраться до желудка.
"Напьюсь, плевать я хотел на всё. Напьюсь".
Всем было что вспомнить, чем поделиться, поминая своего капитана. Алкоголь брал своё, постепенно приглушая боль и горечь потери. Кто-то вспомнил один случай, кто-то другой и скоро всем уже казалось, что Шепард просто где-то далеко, но когда надо, заявится к ним снова. Джокер не заметил, как неожиданно сам что-то сказал раз-другой, включаясь в общий разговор. Разные мелочи и фразы стали вдруг такими важными, словно от них зависела сейчас жизнь. Моменты боевых действий, жизнь на корабле, высадки на планеты и успешные походы по барам Цитадели. Память каждый раз вытаскивала ему лицо его капитана, то сосредоточенное, то откровенно весёлое. Окружающая обстановка уже обрела некоторую размытость, тело получило приятную лёгкость, совсем как когда-то давно, перед лётной школой. На губах Моро появилась пьяная улыбка, глаза непроизвольно наткнулись на Кайдена.
— За Шепарда и Эш! — лейтенант тоже уже успел основательно принять на грудь. — Моя маленькая Эш... Если эти Жнецы вернуться, они нас ведь защиш... защитят, верно, Джефф? Они теперь наш небесный отряд ангелов!
Моро с Аленко звонко чокнулись, подтверждая тост.
Лиара пила, пытаясь залить своё горе. Странное дело, ей никогда не приходило в голову пытаться таким образом уйти от проблем, но Гаррус настоял на этой посиделке и теперь она была ему даже благодарна. Рядом с ней сидела соперница, та, о которой думал Шепард. Слияние обнажило для неё сокровенное, Лиара почувствовала всю его привязанность к кварианке и двойственное отношение к ней. Она была ему небезразлична, но... но Тали стояла впереди, затмевая собой всех остальных. Ей хотелось рассказать всё этой кварианке, может быть сделать ей больно признанием... Но имело ли это смысл сейчас, когда он... когда его не стало? Эта мысль снова заставила слёзы найти дорогу.
— Лиара... — Тали коснулась её руки. — У нас не было с тобой близких дружеских отношений. Каждый из нас понёс потерю. Тебе вдвойне тяжелее из-за... Новерии. Я...
— Тяжелее? — вино ударило в голову непривыкшей азари. — Да, но не из-за Новерии. Мама... я смогла смириться с этим. Даже с тем, что её могилой стал космос!
Она перевела дыхание и залпом выпила остатки в бокале и с внезапным вызовом посмотрела на кварианку.
— Я хочу, чтобы ты знала. Мы слились с ним, перед Илосом. Я пришла к нему...
Тали отшатнулась от азари, столь откровенно говорившей с ней об этом. Огромные заплаканные глаза смотрели на кварианку в упор. В них не было ни злости, ни злорадства победительницы, в них жила и билась только боль. И вместе со словами азари она заставила Тали словно окаменеть. Шепард был с ней. Был с этой азари, не с ней. Неужели всё она сама себе придумала, на самом деле он ничего не испытывал к ней? Все его слова...
— Я не прошу у тебя прощения. Для меня Шепард стал всем, всем ради чего я хотела жить. Но он выбрал тебя. Берёг и дорожил. И тогда он не смог скрыть, что ты для него значишь! Обнимая и целуя меня, он видел тебя!
Лиара закрыла лицо руками.
— Но я не могу отпустить его. Даже сейчас, когда я всё это понимаю и знаю. Я не могу!
Тали сидела молча, глядя на плачущую Лиару. Глаза предательски щипало, в душе девушки бушевала настоящая тёмная буря. На одной стороне весов лежала его любовь к ней, на другой — то, что случилось между ним и Лиарой. И кварианка не могла остановить внутренний водоворот. Рука, державшая бокал с турианским вином, затряслась и напиток золотистого цвета расплескался по столу и рукаву скафандра. Она попыталась поставить его на стол, но лишь уронила, окончательно разлив содержимое.
— Ты поэтому вернулась на "Нормандию"? К нему?
— Да! Я хотела вернуться к нему, и я вернулась. Вернулась, чтобы не успеть его спасти, чтобы первой узнать, что он погиб...
— Между вами... ещё что-то было?
— Нет, если тебе так хочется знать, — алкоголь действовал всё сильнее. — Он сказал, что я самый близкий друг... Друг... и всё... что он не хочет обманывать меня. Что он ждёт тебя...
Тали уставилась на свой опрокинутый бокал. Ей было больно, непереносимо больно и почему-то стыдно. Может быть потому, что вся эта сцена произошла на глазах остальных и они не могли не услышать откровения азари? Чувство потери, и так мучившее девушку, давило с силой крейсера, снося всё то что с таким трудом сдерживало эмоции. Лиара не могла остановиться, слёзы текли и текли, давно уже смыв всю косметику. Внезапным порывом Тали положила руку на плечо своей бывшей соперницы, с силой сжав пальцы и поворачивая к себе. Азари послушно и безропотно повернулась к ней. Рука, взметнувшаяся чтобы наотмашь ударить, затряслась и опустилась. Кварианка внезапно обняла Лиару, расплакавшись от всего случившегося и услышанного. Обе девушки ревели в объятиях друг друга, потеряв того кто был им столь дорог. День давно закончился, Кайден, сам не твёрдо стоя на ногах, кое-как увёл к стоянке аэротакси основательно набравшегося Джокера, громогласно обвинявшего себя в смерти капитана. Для пилота Шепард успел стать тем единственным капитаном, с которым он был готов рвануть к чёрту на рога. Гаррус проводил Тали к челноку, оставив Лиару в ресторане. Сцена, случившаяся в зале, оставила занозу в турианце. Шепард, по его мнению, был глубоко не прав в той сложившейся ситуации. Хотя если бы он стоял перед таким выбором, Вакариан не мог признаться даже самому себе, как бы действовал он. И было бы это лучше и правильнее. Челнок кварианки уже улетел, а турианец стоял ещё на палубе транспортного уровня и вспоминал "Нормандию". Скоро начнётся новый тягомотный день в СБЦ, заполненный тысячей и одним правилом, усложнявшим и так нелёгкую работу.
"Да Шепард, ты прав, надо стараться делать все по закону... Но когда это становилось бессмысленно, мы с тобой ведь шли напролом?"
Вздохнув, он направился обратно к ресторану. Лиара вряд ли могла сейчас куда-то пойти сама, так что надо было довести и её до гостиницы, где она остановилась. И поспать самому.
* * *
Лиара вела челнок, ежеминутно опасаясь погони. Оставалось только надеяться, что Ферон дал ей довольно времени на прыжок. Ферон... его единственная надежда была в последнем челноке в ангаре, но сможет ли он добраться до него до того как агенты Серого Посредника возьмут штурмом док? Лиара боялась думать о том, что Посредник сделает с ним, если тот попадёт в его лапы живым. Ферон стал близок ей, подарив то, что не смог дать ей Унклар. И вот теперь цена спасения тела Шепарда, дело, в которое она ввязалась необдуманно, кинувшись за призрачной надеждой, оказывалась всё выше и выше. Крейсер "Цербера" должен был подобрать её в районе Иллиума, если только Серый Посредник не постарается вмешаться снова. Азари стиснула кулаки, чуть не послав челнок в головокружительный пируэт. Сотрудничать с Коллекционерами! Что они пообещали ему такого, что его агенты столь рьяно пытались выполнить это дело? Нашли тело Шепарда, тут азари чуть скосила глаза в сторону двери отсека, за которой стоял здоровенный криотанк, внутри которого лежали останки человека, провели все генетические исследования, чтобы убедиться, что это именно он, СПЕКТР Шепард. И защищали его ценой собственный жизней.
Раньше Т'Сони сталкивалась с агентами Посредника только покупая нужную информацию. Но сейчас... сейчас она практически вмешалась в его дела. Азари не сомневалась что ответ будет незамедлителен, но и "Цербер" обещал помощь в ответ на эту услугу. На Иллиуме её ждали телохранители и солидный банковский счёт. И вот этот счёт заставлял Лиару чувствовать себя неуютно. Её никак не покидала мысль что она, как и Серый Посредник, просто продаёт Шепарда, только не Коллекционерам, а "Церберу". В памяти всплыл тот самый день, когда на неё в первый раз вышла эта женщина, Миранда Лоусон. Уверенная в себе, жёсткая и холодная как сталь. Она чем-то напоминала Шепарда, наверно своей целеустремлённостью, нежеланием видеть препятствий... Азари задумалась над последней мыслью. Пожалуй, всё же нет, люди видели препятствия, но там, где другие расы отступались, они изыскивали какие-то лазейки, не всегда этичные и законные, но позволявшие добиться своего. Вот и Миранда смогла поймать её тогда, столь яростно не желавшую признавать смерть Шепарда.
"— Нам нужна ваша помощь, доктор Т'Сони. Мы знаем, что вы были близко знакомы с капитаном Шепардом, СПЕКТРом Совета. Он нам нужен.
— Чем я могу помочь? Шепард погиб!
— Официально, да. Но тело не было найдено. Если вы захотите помочь ему...
— Что вы знаете? Он жив? — безумная надежда заставила замереть сердце.
— Возможно. Я так понимаю, вы согласны помочь?
— О Богиня! Да!
— Хорошо. Вот контакт, с которым вы свяжетесь..."
Жив... Тогда она ещё надеялась на чудо, на то, что он смог как-то исхитриться и выжить. Ведь ему удавалось такое, что порой удивляло даже Рекса, опытного и повидавшего с разных сторон жизнь бойца. Кроган не раз пристально всматривался в капитана, словно пытаясь разглядеть что-то невидимое простым взглядом. Её это удивляло и она как-то раз, не выдержав, напрямую спросила его. Память снова вернула её в прошлое.
" — Я сталкивался со многими воинами и командирами, азари. Кто-то был удачлив, кто-то терпелив, кто-то безжалостен. Каждый добивался своего по-разному, но всегда было понятно, что и как будет происходить. С ним, — кроган мотнул массивной головой в сторону человека спускавшегося в инженерный отсек к кварианке. — это не проходит. Такому нельзя научиться. С этим надо родиться в крови. Слышать про такое мне приходилось, видеть — нет. Он необузданная сила, сметающая врагов и щит, закрывающий друзей".
Но чуда не произошло. Ферон развеял её надежды одним движением, когда открыл криотанк, показывая "товар". В тот же вечер она вышла на связь с этой Мирандой.
"— Зачем вам его тело? Он мёртв!
