Второй шанс - продолжение сына земли(Фанфик по Масс эффект 2)

Церемония прощания прошла незаметно для большинства. Ни Альянс, ни Цитадель не хотели афишировать смерть СПЕКТРа, тем более со столь неоднозначной репутацией и такими же идеями, шедшими в разрез со всей политикой Совета. В церемониальном зале Цитадели стояли выжившие члены экипажа и Советник Андерсон. Он смог собрать большинство из бывших соратников Шепарда, в том числе тех, кто успел покинуть "Нормандию" до её гибели у Алкеры. Тали еле смогла вырваться с Флота, использовав все возможности для этого полёта. Рядом с кварианкой стоял Гаррус, поддерживая азари, привалившеюся к его плечу. Лиара еле держалась на ногах, цепляясь за турианца, как за последнюю опору. Рекс не смог прилететь, вынужден был оставаться на Тучанке, с трудом удерживая власть над кланом, и яростно пытаясь изменить общество кроганов.

Все стояли молча, пытаясь найти какие-то слова, что смогли бы прозвучать здесь и сейчас достойной эпитафией капитану. Вот только никто не мог собраться с духом и первым нарушить эту тишину, прерываемую всхлипываниями Лиары да редким вздохом кого-то из собравшихся. Андерсон сделал над собой видимое усилие и вышел вперёд.

— Я собрал вас всех здесь отдать последние почести капитану Шепарду. Вы лучше меня знаете, каким он был командиром и человеком. Под его командованием вы все совершили то, о чём народы Цитадели никогда не должны забыть.

Советник говорил недолго, вслед за ним, неожиданно для всех, вперёд вышла Тали.

— В моей памяти Шепард всегда останется таким каким он был по отношению ко мне. Защищая меня от убийц, закрывая собой в бою, он... — Тали сбилась и опустила голову, не зная как высказать, кем был для неё капитан. — Он стал примером для меня, самым достойным и гордым, не боявшимся сказать правду в лицо тогда, когда другой бы промолчал. Он считал меня равной любому другому члену экипажа. Я... я никогда не забуду его и всё то, что он сделал для меня и для моего народа. Кила'Селай, Шепард!

Искренняя, пусть и путаная речь Тали словно разрушила оковы на присутствующих. Каждый находил какие-то слова, вспоминая капитана, лишь Джокер мрачнел с каждым говорившим, ему начало казаться, что все ждут, что скажет теперь он. Чем он оправдается перед ними. Ведь именно из-за него, из-за Джокера, погиб Шепард. Если бы он тогда не стал пытаться спасти фрегат, если бы выполнил приказ своего капитана... Джефф низко опустил голову, словно пытаясь отгородиться от всего мира козырьком бейсболки. Гаррус, поддерживая Лиару, заметил метания пилота и примерно догадался о том что творится у того в душе. Передав азари на попечение Тали, турианец решился отдать последний долг своему командиру, своему другу-человеку.

— Я не имел чести знать капитана Шепарда до нашей встречи на Цитадели, но сейчас я могу сказать только одно. Цитадель потеряла одного из лучших своих командиров, который никогда не сдавался и не бросал своих людей, чем бы самому ему это не грозило. Он был достойным воином и каждый из нас, тех с кем он проливал кровь, знал — Шепард всегда придёт на выручку, найдёт выход из безнадёжной ситуации, рискнёт своей головой ради спасения друга. В турианских войсках подобных командиров чтут и гордятся быть под их командованием. Для меня было честью служить в экипаже его корабля.

Церемония закончилась и Андерсон взял небольшую символическую урну, чтобы передать её церемониймейстерской службе Альянса. Тело Шепарда не было найдено, ни среди обломков корабля на планете, ни на орбите. Ещё одна могила на военном кладбище будет лишь символом и прах ещё одного солдата никогда не вернётся на родную планету. Кайден обшарил все, что только можно, вымотал весь экипаж, извёлся сам, но всё что им посчастливилось найти, оказалось именными жетонами Шепарда. Исцарапанные и словно обожженные, с разорванной цепочкой, они красноречиво говорили обо всём. Постояв ещё немного, экипаж стал расходиться. Большинству был предоставлен отдых и новое назначение. Флот Альянса, несмотря на потери, продолжал расти и требовалось всё больше и больше специалистов.

— Джефф, пошли с нами, — Гаррус положил ладонь на плечо пилота. — Мы решили посидеть немного... перед расставанием.

Моро отрешённо кивнул и послушно пошёл следом за турианцем, не задаваясь лишним вопросом, почему и зачем его взяли с собой. В ресторане их компании отвели отдельную залу, оставив одних. Джефф поднял глаза, окидывая взглядом всех собравшихся. Гаррус, Тали, Лиара, Кайден... и он. Гаррус разлил по бокалам спиртное.

— У турианцев нет такой традиции, но у людей она есть. И она мне кажется... правильной. За капитана, пусть Духи помогают на его пути!

— Пусть Богиня улыбается ему и даст место рядом с собой, — глаза Лиары были полны слёз.

— Да примут Предки его к себе в распростёртые объятия! Кила'Селай.

— Покойся с миром, Шепард. Ты заслужил покой.

Джефф с трудом встал с бокалом в руке, но слова мучительно не хотели собираться во что-то складное. Перед глазами лишь снова вставала картина захлопывающегося люка капсулы и тело капитана, отбрасываемое в сторону взрывом.

— За тебя, капитан. Спасибо за всё.

Резко опрокинув бокал, лейтенант закашлялся. Крепкий виски потёк по горлу обжигающей волной, стремясь добраться до желудка.

"Напьюсь, плевать я хотел на всё. Напьюсь".

Всем было что вспомнить, чем поделиться, поминая своего капитана. Алкоголь брал своё, постепенно приглушая боль и горечь потери. Кто-то вспомнил один случай, кто-то другой и скоро всем уже казалось, что Шепард просто где-то далеко, но когда надо, заявится к ним снова. Джокер не заметил, как неожиданно сам что-то сказал раз-другой, включаясь в общий разговор. Разные мелочи и фразы стали вдруг такими важными, словно от них зависела сейчас жизнь. Моменты боевых действий, жизнь на корабле, высадки на планеты и успешные походы по барам Цитадели. Память каждый раз вытаскивала ему лицо его капитана, то сосредоточенное, то откровенно весёлое. Окружающая обстановка уже обрела некоторую размытость, тело получило приятную лёгкость, совсем как когда-то давно, перед лётной школой. На губах Моро появилась пьяная улыбка, глаза непроизвольно наткнулись на Кайдена.

— За Шепарда и Эш! — лейтенант тоже уже успел основательно принять на грудь. — Моя маленькая Эш... Если эти Жнецы вернуться, они нас ведь защиш... защитят, верно, Джефф? Они теперь наш небесный отряд ангелов!

Моро с Аленко звонко чокнулись, подтверждая тост.

Лиара пила, пытаясь залить своё горе. Странное дело, ей никогда не приходило в голову пытаться таким образом уйти от проблем, но Гаррус настоял на этой посиделке и теперь она была ему даже благодарна. Рядом с ней сидела соперница, та, о которой думал Шепард. Слияние обнажило для неё сокровенное, Лиара почувствовала всю его привязанность к кварианке и двойственное отношение к ней. Она была ему небезразлична, но... но Тали стояла впереди, затмевая собой всех остальных. Ей хотелось рассказать всё этой кварианке, может быть сделать ей больно признанием... Но имело ли это смысл сейчас, когда он... когда его не стало? Эта мысль снова заставила слёзы найти дорогу.

— Лиара... — Тали коснулась её руки. — У нас не было с тобой близких дружеских отношений. Каждый из нас понёс потерю. Тебе вдвойне тяжелее из-за... Новерии. Я...

— Тяжелее? — вино ударило в голову непривыкшей азари. — Да, но не из-за Новерии. Мама... я смогла смириться с этим. Даже с тем, что её могилой стал космос!

Она перевела дыхание и залпом выпила остатки в бокале и с внезапным вызовом посмотрела на кварианку.

— Я хочу, чтобы ты знала. Мы слились с ним, перед Илосом. Я пришла к нему...

Тали отшатнулась от азари, столь откровенно говорившей с ней об этом. Огромные заплаканные глаза смотрели на кварианку в упор. В них не было ни злости, ни злорадства победительницы, в них жила и билась только боль. И вместе со словами азари она заставила Тали словно окаменеть. Шепард был с ней. Был с этой азари, не с ней. Неужели всё она сама себе придумала, на самом деле он ничего не испытывал к ней? Все его слова...

— Я не прошу у тебя прощения. Для меня Шепард стал всем, всем ради чего я хотела жить. Но он выбрал тебя. Берёг и дорожил. И тогда он не смог скрыть, что ты для него значишь! Обнимая и целуя меня, он видел тебя!

Лиара закрыла лицо руками.

— Но я не могу отпустить его. Даже сейчас, когда я всё это понимаю и знаю. Я не могу!

Тали сидела молча, глядя на плачущую Лиару. Глаза предательски щипало, в душе девушки бушевала настоящая тёмная буря. На одной стороне весов лежала его любовь к ней, на другой — то, что случилось между ним и Лиарой. И кварианка не могла остановить внутренний водоворот. Рука, державшая бокал с турианским вином, затряслась и напиток золотистого цвета расплескался по столу и рукаву скафандра. Она попыталась поставить его на стол, но лишь уронила, окончательно разлив содержимое.

— Ты поэтому вернулась на "Нормандию"? К нему?

— Да! Я хотела вернуться к нему, и я вернулась. Вернулась, чтобы не успеть его спасти, чтобы первой узнать, что он погиб...

— Между вами... ещё что-то было?

— Нет, если тебе так хочется знать, — алкоголь действовал всё сильнее. — Он сказал, что я самый близкий друг... Друг... и всё... что он не хочет обманывать меня. Что он ждёт тебя...

Тали уставилась на свой опрокинутый бокал. Ей было больно, непереносимо больно и почему-то стыдно. Может быть потому, что вся эта сцена произошла на глазах остальных и они не могли не услышать откровения азари? Чувство потери, и так мучившее девушку, давило с силой крейсера, снося всё то что с таким трудом сдерживало эмоции. Лиара не могла остановиться, слёзы текли и текли, давно уже смыв всю косметику. Внезапным порывом Тали положила руку на плечо своей бывшей соперницы, с силой сжав пальцы и поворачивая к себе. Азари послушно и безропотно повернулась к ней. Рука, взметнувшаяся чтобы наотмашь ударить, затряслась и опустилась. Кварианка внезапно обняла Лиару, расплакавшись от всего случившегося и услышанного. Обе девушки ревели в объятиях друг друга, потеряв того кто был им столь дорог. День давно закончился, Кайден, сам не твёрдо стоя на ногах, кое-как увёл к стоянке аэротакси основательно набравшегося Джокера, громогласно обвинявшего себя в смерти капитана. Для пилота Шепард успел стать тем единственным капитаном, с которым он был готов рвануть к чёрту на рога. Гаррус проводил Тали к челноку, оставив Лиару в ресторане. Сцена, случившаяся в зале, оставила занозу в турианце. Шепард, по его мнению, был глубоко не прав в той сложившейся ситуации. Хотя если бы он стоял перед таким выбором, Вакариан не мог признаться даже самому себе, как бы действовал он. И было бы это лучше и правильнее. Челнок кварианки уже улетел, а турианец стоял ещё на палубе транспортного уровня и вспоминал "Нормандию". Скоро начнётся новый тягомотный день в СБЦ, заполненный тысячей и одним правилом, усложнявшим и так нелёгкую работу.

"Да Шепард, ты прав, надо стараться делать все по закону... Но когда это становилось бессмысленно, мы с тобой ведь шли напролом?"

Вздохнув, он направился обратно к ресторану. Лиара вряд ли могла сейчас куда-то пойти сама, так что надо было довести и её до гостиницы, где она остановилась. И поспать самому.

* * *

Лиара вела челнок, ежеминутно опасаясь погони. Оставалось только надеяться, что Ферон дал ей довольно времени на прыжок. Ферон... его единственная надежда была в последнем челноке в ангаре, но сможет ли он добраться до него до того как агенты Серого Посредника возьмут штурмом док? Лиара боялась думать о том, что Посредник сделает с ним, если тот попадёт в его лапы живым. Ферон стал близок ей, подарив то, что не смог дать ей Унклар. И вот теперь цена спасения тела Шепарда, дело, в которое она ввязалась необдуманно, кинувшись за призрачной надеждой, оказывалась всё выше и выше. Крейсер "Цербера" должен был подобрать её в районе Иллиума, если только Серый Посредник не постарается вмешаться снова. Азари стиснула кулаки, чуть не послав челнок в головокружительный пируэт. Сотрудничать с Коллекционерами! Что они пообещали ему такого, что его агенты столь рьяно пытались выполнить это дело? Нашли тело Шепарда, тут азари чуть скосила глаза в сторону двери отсека, за которой стоял здоровенный криотанк, внутри которого лежали останки человека, провели все генетические исследования, чтобы убедиться, что это именно он, СПЕКТР Шепард. И защищали его ценой собственный жизней.

Раньше Т'Сони сталкивалась с агентами Посредника только покупая нужную информацию. Но сейчас... сейчас она практически вмешалась в его дела. Азари не сомневалась что ответ будет незамедлителен, но и "Цербер" обещал помощь в ответ на эту услугу. На Иллиуме её ждали телохранители и солидный банковский счёт. И вот этот счёт заставлял Лиару чувствовать себя неуютно. Её никак не покидала мысль что она, как и Серый Посредник, просто продаёт Шепарда, только не Коллекционерам, а "Церберу". В памяти всплыл тот самый день, когда на неё в первый раз вышла эта женщина, Миранда Лоусон. Уверенная в себе, жёсткая и холодная как сталь. Она чем-то напоминала Шепарда, наверно своей целеустремлённостью, нежеланием видеть препятствий... Азари задумалась над последней мыслью. Пожалуй, всё же нет, люди видели препятствия, но там, где другие расы отступались, они изыскивали какие-то лазейки, не всегда этичные и законные, но позволявшие добиться своего. Вот и Миранда смогла поймать её тогда, столь яростно не желавшую признавать смерть Шепарда.

"— Нам нужна ваша помощь, доктор Т'Сони. Мы знаем, что вы были близко знакомы с капитаном Шепардом, СПЕКТРом Совета. Он нам нужен.

— Чем я могу помочь? Шепард погиб!

— Официально, да. Но тело не было найдено. Если вы захотите помочь ему...

— Что вы знаете? Он жив? — безумная надежда заставила замереть сердце.

— Возможно. Я так понимаю, вы согласны помочь?

— О Богиня! Да!

— Хорошо. Вот контакт, с которым вы свяжетесь..."

Жив... Тогда она ещё надеялась на чудо, на то, что он смог как-то исхитриться и выжить. Ведь ему удавалось такое, что порой удивляло даже Рекса, опытного и повидавшего с разных сторон жизнь бойца. Кроган не раз пристально всматривался в капитана, словно пытаясь разглядеть что-то невидимое простым взглядом. Её это удивляло и она как-то раз, не выдержав, напрямую спросила его. Память снова вернула её в прошлое.

" — Я сталкивался со многими воинами и командирами, азари. Кто-то был удачлив, кто-то терпелив, кто-то безжалостен. Каждый добивался своего по-разному, но всегда было понятно, что и как будет происходить. С ним, — кроган мотнул массивной головой в сторону человека спускавшегося в инженерный отсек к кварианке. — это не проходит. Такому нельзя научиться. С этим надо родиться в крови. Слышать про такое мне приходилось, видеть — нет. Он необузданная сила, сметающая врагов и щит, закрывающий друзей".

Но чуда не произошло. Ферон развеял её надежды одним движением, когда открыл криотанк, показывая "товар". В тот же вечер она вышла на связь с этой Мирандой.

"— Зачем вам его тело? Он мёртв!

— Вы задаёте неправильный вопрос, доктор. Я отвечу вам, хотя мне и не нравится ваш тон. Мы планируем вернуть его к жизни.

— Это невозможно... смерть нельзя обмануть!

— Очень многое считается невозможным, пока кто-то не попробует это сделать. Нам нужно его тело, чтобы вернуть Шепарда обратно.

— Но... но... как это возможно?

— Это не ваше дело, Лиара Т'Сони. Я даю вам шанс помочь нам вернуть Шепарда к жизни. Вам этого должно быть достаточно".

Группа кораблей встретила её на самой границе звёздной системы. Крейсер землян в окружении пары фрегатов и десятка истребителей внушал определённые чувства. Истребители тотчас рванули к ней, запрашивая код. Лиара отправила последовательность, надеясь, что Миранда не обманула её. Челнок был беззащитен перед боевыми машинами, шансов спастись у неё не было бы никаких. Но оперативник "Цербера" не подвела азари, код был верен и два звена, выстроившись вокруг челнока, эскортировали его к крейсеру. Стоило крохотному судёнышку скрыться в недрах трюма, как корабль лёг на курс и быстро ушёл, забрав почти всю эскадру, оставив один фрегат наблюдать за сектором, на случай если кто-то смог отследить азари.

Миранда смотрела на молодую инопланетянку. Лиара Т'Сони, археолог, одна из потенциально сильнейших биотиков, легко пошла бы в десантницы, но вместо этого копалась в протеанских руинах. Она могла бы отнестись к ней презрительно, но сейчас именно эта девочка смогла сделать то, на чём завалились многие агенты "Цербера". И женщина с определённым уважением относилась к азари, выполнившей свою часть договора и доставшей тело Шепарда. Вернее то, что от него осталось, останки в обгоревшем скафандре с выкрошившимися бронепластинами, оторванная нога и рука. Внутренние повреждения, несомненно, столь же велики, но сейчас это было не важно. Главное что само тело было спасено и проект, который многие назвали бы бредом и безумием, будет продолжен. И она доведёт его до конца, несмотря ни на что.

— Прекрасная работа, доктор Т'Сони. Вы выполнили вашу часть, теперь мы займёмся нашей. Деньги на счёт переведены, охрана ждёт вас.

— Что вы намерены делать с ним?

— Это уже моё дело, — Миранда усмехнулась, пользуясь таким удобным моментом уязвить инопланетянку. — Оплату вы уже получили. Скоро мы достигнем Иллиума и вас отвезут на поверхность. Ваш челнок уничтожен, так что придётся вам добираться с орбитальной станции самой.

Оставив потрясённую азари одну, женщина вышла. Впереди много работы, Призрак предоставил ей целую станцию и всех возможных специалистов, но хватит ли этого для проекта? Сейчас их задерживала только эта азари. Как только её высадят, они направятся на станцию. Миранда всегда старалась оценивать всё максимально полно, но в этом деле было слишком много неизвестных. Она чуть нахмурилась, у них есть всего один шанс, провал должен быть исключён.

— Джейкоб, после того как проводишь нашу гостью, достань мне резюме специалистов по клонированию тканей. Надо ещё раз проверить их надёжность.

— Слушаюсь... мэм.

Голос донёсся из интеркома с лёгкой улыбкой. Небольшая пауза во фразе подсказала женщине о настроении её любовника.

"Джейкоб, Джейкоб".

Он был хорош во многих вещах, иногда просто незаменим. Миранда почувствовала, как внизу живота стало горячо. С небольшим усилием она постаралась успокоиться. Пока он понимает своё место и не претендует на большее, всё так и останется. Если же его амбиции станут слишком велики, ну что же... придётся это прекратить.

Станция встретила их настороженно, полная отрезанность от мира, отсутствие каких-либо коммуникаций нервировали многих. Но ни Миранда, ни Призрак не считали такую секретность избыточной. "Цербер" набирался сил, вклиниваясь на территорию, которая уже была занята, заставляя тесниться всех остальных, и не очень-то церемонился в средствах. ГОР, СПЕКТР, Серый Посредник не сильно обрадовались появлению такого игрока, особенно с учётом репутации, которую детище Призрака успело заработать. Попытки проникновения в ряды организации были постоянны, Лоусон не могла быть уверена что на станции нет сразу нескольких агентов, вполне вероятно что и двойных. "Цербер" и сам постоянно искал способы получать информацию с той стороны через систему двойных агентов, подкупа и шантажа. Эта война шла с переменным успехом, но сейчас это ставило под удар их самый грандиозный план. План, от успеха которого зависела сама возможность выжить человечеству и подняться до соответствующего ему места и статуса.

Миранда была предана идеям Призрака, хотя даже она не знала кто же он такой. Это с какой-то стороны даже устраивало её, пока он не подвергает сомнению свою компетентность, всё было в порядке. Если же она знала б, ы что когда-то в прошлом он был не столь убедителен, то... Молодая женщина чуть нахмурилась, выкидывая из головы лишнее. Она позволила себе отвлечься от основного задания, это не допустимо. Стоит приняться за дело немедленно, чтобы не было даже тени лишних мыслей.

* * *

— Профессор Хатико! Сейчас меня абсолютно не интересует применение этой вашей разработки где-то ещё! От вас требуется разработать технологию быстрого роста биологических тканей. Строго после того как мы закончим проект, мы можем вернуться к вашей идее. Экономическая эффективность меня сейчас не тревожит, равно, как не должна тревожить и вас. Финансирование вы будете получать в полном размере, как и раньше. Ускорьте ваши исследования!

Миранда откинулась на спинку кресла. То, чем занимались эти специалисты, зачастую казалось какой-то магией. И для того чтобы разобраться в ней, надо было потратить половину жизни, совсем как эти учёные. Но сколько же среди них идеалистов, желающих создать то, что накормит всех голодных, сделает всех несчастных счастливыми! Они не понимают, что все эти разработки и исследования, прорывы в науке будут так запрятаны что даже концов не найти. Но если хоть кто-то из них узнает о том, что работа их жизни должна пропасть во мраке — они взбунтуются.

— Опять? Кто на этот раз, Мири?

— Мистер Тейлор, напоминаю последний раз, как следует обращаться к старшему руководителю проекта.

— Так точно, мэм!

Голос Джейкоба разом утратил все краски. Видимо он всерьёз надеялся, что его интрижка с той лаборанткой пройдёт незамеченной. Его лицо на голограмме выражало беспомощность и некоторую обиду.

"Нет уж, мистер Тейлор, я делить ничего и никого не намерена. Ни с кем. И ошибок не прощаю".

Уилсон оказался прав, горячий нрав бывшего солдата Альянса распространялся и на другую женщину на этой станции. Мешать этому Миранда не собиралась, пока это не будет ставить под угрозу проект, но и делать вид, что не знает тоже. Осталось понять только мотивацию самого Уилсона, исключая конечно банальное желание затащить её в постель. Для старшего офицера "Цербера" не было откровениям, что на её идеальное тело засматривается большинство из мужской части станции, да и некоторая женская тоже. Дар отца всегда давал ей выигрышную позицию, как в способностях, так и в более приземлённых аспектах.

Сам Уилсон не был во вкусе Лоусон, и она не собиралась давать ему даже тени надежды на возможную близость, несмотря на все его успехи. Ведущий медтехнолог смог соединить воедино все те разработки, что делали остальные ученые, и дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Полгода останки СПЕКТРа пролежали в криокамере, Миранда искренне надеялась, что это поможет не допустить дальнейшие повреждения тканей, хотя, что там от них осталось после Алкеры...

Огромная биованна, заполненная физиологическим раствором, приняла в себя выведенное из криостаза тело Шепарда. Десятки механических рук начали проводить операции, рассекая мёртвую плоть, удаляя всё то, что могло повредить восстановлению. Вокруг огромного прозрачного танка суетились техники и операторы. Уилсон стоял рядом с ней и Тейлором, вместе с ещё несколькими учёными в центре управления над этой конструкцией.

— Шепарду очень повезло что шлем выдержал все испытания. Мозг оказался не повреждён, почти.

— Если бы не растопившийся при падении метан, заполнивший все пустоты и обеспечивший быструю заморозку тканей, даже шлем бы не помог. Один из профессоров, наблюдавших за работой, не удержался от колкости в адрес медтехнолога. Желваки на скулах Уилсона так и заиграли, Джейкоб отлично знал, что эти двое друг друга не особо любили.

— Что предполагаете делать с переломом позвоночника и разрывом спинного мозга?

Миранда внимательно смотрела на трёхмерную модель тела капитана, неторопливо поворачивающуюся, с отметками указаний на различные этапы реконструкции.

— Замена костной ткани в местах повреждения на синтетическую, восстановление нервной ткани по методу профессора Волкова, дополнительные синтетические сигнальные линии для дублирования. По сути, мы продублируем спинной мозг внешним синтетическим аналогом. На первое время, во всяком случае. Впоследствии его можно будет убрать.

На модели обсуждаемое место увеличилось и ВИ отобразил изменения предполагаемой операции.

— Также я предлагаю заменить наиболее крупные нервы синтетическими. Не затрагивая насколько это возможно мозг.

— Только если это не повлечёт за собой неотвратимых изменений в личности, профессор Уилсон. Капитан Шепард нужен мне такой же, каким был до смерти.

— Нет, нет, директор Лоусон. Это абсолютно безвредно для... объекта. Это даст определённый прирост в реакции и улучшение адаптации с имплантами.

Учёный замялся, что не ускользнуло от Миранды. Под её тяжёлым требовательным взглядом ведущий специалист заторопился.

— Последние образцы имплантов, поступившие к нам... ммм... они имеют необычные характеристики. Органическая ткань в большинстве случае отторгает все попытки имплантации. Синтезировав передаточное звено, мы сможет безболезненно связать всё воедино, без риска дальнейших осложнений! Но вся сложность в этом переходном узле. Нам потребуются дополнительные сотрудники...

Дарий Уилсон знал, что играет с огнём, но момент был уж очень удобный. Серый Посредник уже дал понять своему кроту важность данных по проекту и приказал сделать всё возможное для внедрения дополнительных агентов. Проекты "Цербера" интересовали всех, амбициям Призрака могли бы позавидовать многие другие облечённые властью.

— На станции достаточно людей, Уилсон, — Миранда сказала, как отрезала. — Большее число привлечённых специалистов будет лишним. Надеюсь в дальнейшем к этому не возвращаться, продолжайте по объекту.

Пока Дарий объяснял дальнейшие работы по воссозданию телу Шепарда, Миранда не отрываясь смотрела на то что когда-то было надеждой человечества. Смерть не красит обычно никого, но этот солдат, казалось, даже в посмертии не собирался сдаваться. Жидкий метан, перед тем как замёрзнуть, здорово повредил кожу и глаза на лице капитана, так что зрелище не было из тех, которые стоит смотреть перед обедом. Обмороженная плоть висела лохмотьями, всё остальное тело было обожжено огнём, обломки рёбер торчали сквозь кожу, правую ногу манипулятор удерживал отдельно. Физиологический раствор смывал всю грязь, кровь, сажу. Грязь не успевала расползтись бесформенным пятном вокруг тела, насосы прокачивали эту жидкость, прогоняя через фильтры. Кислый комок поднялся из желудка, просясь наружу, и директор проекта еле удержала рвотные позывы. Отвернувшись к терминалу, она постаралась придти в себя, делая вид, что сосредоточилась на проекции тела.

Учёные видят в этом куске промороженного мяса место приложения своих усилий. На поле боя Джейкобу не раз приходилось наблюдать картины, способные ввергнуть в шок людей даже с крепкой психикой, с ним всё понятно. Она сама не раз встречала смерть в разных проявлениях и насмотрелась на останки людей и не людей, но... Ей сейчас надо думать об этом теле, как о живом человеке и восстановить его точно таким, каким он был, а не как о противнике или пешке, которой можно пожертвовать. Соглашаясь на это задание в офисе Призрака, она ещё не знала, с чем придётся столкнуться, какие трудности и задачи решать. И возможно вопрос её отношения к Шепарду был наиболее сложным. Откуда-то снизу послышался звук падения тела.

— Оператор Ильза, замените оператора Лавендовски. Кто-нибудь там, вынесите его отсюда и приведите в чувство!

Голос Уилсона был раздражён таким событием. До ушей Миранды донёсся его тихий шёпот.

— Неженки чёртовы!

В течение года тысячи операций проводились над распластанным и выпотрошенным телом СПЕКТРа. Живая плоть и импланты, синтетические волокна и металлические части соединялись воедино. Везде, где было возможно, Миранда настаивала на использование биологических объектов, опасаясь малейшего вмешательства, хотя и пришлось идти на многие и многие уступки в угоду эффективности и просто возможности восстановления. Близость окончания проекта радовала и нервировала её. Видеть с каждым днём как обрастает плотью этот человек, это было прекрасно, но вот мозг... Волков, Хатико, Уэрли, Мвай и Уилсон бились над нервной активностью уже третий месяц и пока результаты были ничтожны. Не удавалось запустить даже простейшие нервные реакции, не говоря уже о высшей нервной деятельности.

Лоусон с каждым днём всё больше и больше не доверяла Уилсону. Что-то в его поведении её тревожило, хотя Призрак и настаивал на его полной лояльности, но внутренний голос Миранды настойчиво бил тревогу. Он всё также не оставлял попыток добиться её расположения и это лишний раз раздражало её. Она уже могла понимать в общих чертах, что делала её учёная команда и не могла не проникнуться к этим людям определённым уважением. Но чем больше она вникала в эти дебри, тем больше её смущали некоторые выкладки. Но доказать что-то она пока никак не могла.

— Директор Лоусон, к вам профессор Хатико.

— Впусти, Луиза.

Пожилой японец бесшумно вошёл в её кабинет и поклонился.

— Профессор Камуи Хатико, рада вас видеть. Прошу присаживайтесь. С чем пожаловали?

— Благодарю Лоусон-сан. Я хотел лично обрадовать вас нашими успехами. Мы смогли синтезировать новую кожу для капитана Шепарда. Это настоящий прорыв! Синтетические волокна и живая ткань! Эпидермис полностью идентичен и способен самовосстанавливаться. К сожалению, для восстановления синтетический волокон человеческому организму не хватает ресурсов, но думаю, мы сможем решить и эту проблему. Пока для восстановления повреждённых волокон придётся делать микрооперации. Но в любом случае — это единая структура, полностью функциональна и неотличима от обычной человеческой кожи.

— Это прекрасные новости профессор. Но я предполагаю что вы пришли не только ради того чтобы обрадовать меня этим.

— Вы как всегда проницательны, Лоусон-сан. Именно так. При решении этой проблемы мы работали вместе с профессором Уилсоном и у нас вышел некоторый конфликт, — Камуи сделал паузу. — Я абсолютно уверен в своих расчётах и не могу позволить кому-то ставить их под сомнение!

Глаза пожилого японца сверкали как у разозлённого кота. Видимо спор вышел совсем не академический.

— Более того! Я проверил те расчеты, что делал профессор Уилсон и они не верны! Если бы мы сделали, так как он предлагал — кожа требовала бы постоянного смачивания! И терморегуляция здесь ни при чём!

— Профессор Камуи, успокойтесь. Пока я отвечаю за этот проект, а не господин Уилсон. Предоставьте мне обе версии расчётов, вашу и Дария. И сделайте, пожалуйста, свои комментарии.

Она обворожительно улыбнулась сухонькому профессору и тот, приложив руки к груди, выскочил за дверь, клятвенно обещая прислать все расчёты как можно быстрее. Как только дверь за ним закрылась, улыбка на лице Миранды сменилась гримасой. Проверять все эти выкладки было дикой головной болью и никакой ВИ не мог ей помочь. Если бы у неё был здесь хоть один из этих ИИ... Но использовать их здесь Призрак запретил отдельно, и она понимала почему.

— Луиза, затребуй у Мвая расчёты по их совместной с Уилсоном работе, пусть обязательно даст комментарии ко всему. И сделай мне кофе покрепче.

Ей предстояла не одна бессонная ночь впереди. Медлить здесь и рисковать она не могла.

— Мозговая активность просто поразительная! Это фантастика! Ещё немного, и мы сможем подойти к тому, чтобы пробудить его личность.

— Ваши расчёты неверны, Уилсон! И мы не будем форсировать ничего.

Уилсон обиженно замолчал. Ошибка в расчётах не была "ошибкой", это просто затягивало окончательное восстановление, но продолжать дальше настаивать становилось слишком опасно, Миранда проявила завидное упорством и смогла разобраться в чуждой ей области с поразительной быстротой. Конечно, Мвай и Волков ей помогали, но всё же... Она восхищала Дария всё больше, и всё больше он её ненавидел. Бросив косой взгляд на тело Шепарда, покоящееся на операционном столе, он не удержался от восклицания.

— Господи! Он открыл глаза! — Быстрый взгляд на терминал, подключённый к сканерам, всё подсказал учёному. — Он осознаёт зрительные образы!

— Уилсон! Успокоительное! Быстро!! Он ещё не готов!

Трясущимися руками медтехнолог пытался набрать программу, пока Миранда не оттолкнула его в сторону и не сделала всё сама. Уилсон ошеломлённо смотрел в глаза этому человеку, умершему почти два года назад и понимал, что он его видит и скорее всего, запомнит. Рука Шепарда дёрнулась, словно пытаясь скинуть одеяло. Миранда быстро подошла к столу и прижала её к поверхности.

— Спокойно, спокойно. Сейчас всё пройдёт. Не надо напрягаться, расслабься.

Глаза этого человека устремились на женщину и попытались сконцентрироваться на ней, но двойная доза лекарства заставила все его мышцы расслабиться и голова податливо отвернулась в сторону фиксатора подушки. Веки нехотя сомкнулись, закрывая пронзительный взгляд.

— Какого чёрта Уилсон! — гневу Миранды не было предела. — Он не должен сейчас просыпаться! Его ещё приводить в порядок как минимум несколько месяцев! Костная ткань ещё мягкая, не все шрамы срослись! Печень и почки только-только пришли в норму от всех операций, а теперь что, угробить двухнедельную работу из-за успокоительного?!

На крик Миранды в операционную влетел Тейлор, его пистолет тут же уставился на Уилсона. Дарий замер, прекрасно понимая, что достаточно мимолётного жеста директора и Джейкоб пристрелит его раньше, чем он сможет дёрнуться. Показательная казнь шпиона ГОР, пойманного и выброшенного в шлюз без скафандра, была ещё свежа в памяти. Равно как и то, как метко стрелял в тире этот бывший "Корсар". Проверять на своей шкуре, может ли он промахнуться с такой дистанции, Уилсон не собирался. Сомнений же что начальник службы безопасности всецело повинуется Лоусон не было ни у кого.

— Отчёт по всем вашим последним работам должен быть у меня через два дня. Со всеми расчётами и комментариями. Мистер Тейлор, можете идти.

Старший офицер "Цербера" вышла вместе с Джейкобом, оставив медтехнолога утирать холодный пот со лба. С ненавистью взглянув на распластанное беспомощное тело СПЕКТРа, Дарий отвернулся к своему терминалу, открывая отчёты и внося правки в те места, где это было необходимо. Ситуация всё больше и больше становилась неблагоприятной. Многие другие учёные откровенно были против него, и их число не уменьшалось, несмотря на все его последние усилия. Вероятность провала всё более и более мрачной тучей нависала над ним, и он это прекрасно понимал. Инструкции Серого Посредника были в таком случае более чем однозначны, проект не должен быть доведён до конца и все материалы после передачи должны быть уничтожены. По возможности вместе со всеми разработчиками.

Но паниковать сейчас и принимать необдуманные решения он не станет. Его босс ничуть не менее жесток, чем Призрак по отношении к тем кто проваливал задание, и подводить его он не собирался. Неизбежный риск, можно сказать издержки профессии двойного агента. Тщательно перепроверив все данные, чтобы они не слишком расходились с реальными, Уилсон переслал их Миранде. Неделю она будет продираться через все эти расчёты, даже если ей будут помогать все эти крысы — Хатико, Мвай, Волков. Время у него ещё есть.

— Миранда, Уилсон ведёт себя абсолютно спокойно. Ничего подозрительного, даже после того как ему был запрещён доступ в центральную лабораторию. Правда везде себя позиционирует жертвой интриги, но лишь косвенно наводит тень на Мвая.

— Умён, сукин сын, умён. Я абсолютно уверена, что она работает на Серого, но доказать это...

— Может он просто опасается, что после окончания проекта станет не нужен и опять будет прозябать в его задрипанной больнице?

— Его "задрипанная больница" — полностью оснащённый медицинский комплекс на Торгаве. Это не больница Джейкоб — это город. Здесь ему конечно был брошен вызов, вернуть с того света человека, совершить чудо подобно богу. Нет, здесь замешан кто-то ещё, у Дария влияния и ресурсов было хоть отбавляй. Призрак далеко не сразу принял решение прислать его сюда.

— Я проверил все его контакты на Торгаве, никаких следов работы на Посредника или ГОР, СПЕКТРы там тоже не появлялись.

— Или служба безопасности кого-то прохлопала, мистер Тейлор.

— Я уже отправил туда трёх независимых агентов проверить местную СБ. Если им удастся что-то раскопать...

— Будем надеяться, что это произойдёт не слишком поздно.

* * *

— О, мистер Уилсон! Какими судьбами к нам? Мы чем-то можем помочь? — Ларена Кросс, старший администратор крыла с улыбкой повернулась к вошедшему. — Надеюсь ситуация разрешится и директор Лоус...

Выстрел из пистолета прервал её фразу. Пуля из "Фаланги" снесла ей полголовы, забрызгав всё вокруг кровью и мозгами. Второй, третий, четвёртый выстрелы прозвучали в серверной. Толстый металл стен надёжно заглушил все звуки и никто снаружи так и не узнал что предатель проник в самое сердце станции. Спихнув ногой тело молодой женщины со стула, Уилсон брезгливо смахнул кровавые брызги с терминала. Сзади ещё был жив второй помощник Ларены, но медтехнолог даже не повернулся в его сторону. Молодой парень удивлёнными глазами смотрел на свою разорванную грудную клетку, не веря, что такое могло произойти. Через пару мгновений его сердце последний раз дрогнуло и остановилось.Тейлор отпустил свою подружку, игриво хлопнув её по оттопыренной заднице. Та ловко увернулась и показала ему язык. Остановившись на мгновение перед большим зеркалом, она поправила причёску, одёрнула комбинезон и послала воздушный поцелуй Джейкобу, выходя за дверь. Он лишь усмехнулся — хороша, но Миранда... ни одна из них не могла сравниться. Это воспоминание снова болезненно уязвило его, и он до скрипа стиснул зубы. Сам всё испортил, жаловаться не на кого, виноват в том, что они разошлись только он. В глубине души он отдавал себе отчёт что, скорее всего это всё равно произошло бы позже, но... От этих нерадостных мыслей его отвлёк шум сервопривода двери. Кого ещё принесло? Может Лайза вернулась, позабыв что-то?

Один из малых охранных роботов вошёл внутрь и вскинул пистолет. Его неожиданное появление насторожило начальника службы безопасности станции и всё равно, лишь чудом он успел среагировать, выбросив кулак и размазав биотикой свихнувшегося ЛОКИ по стене. Молниеносно перекатившись через свою широкую кровать, не убранную и ещё хранившую тепло женщины, он схватил со стола пистолет, добивая ещё шевелящегося противника. Заметив краем глаза, что терминал безопасности не работал и, услышав дикие крики из коридора, Джейкоб только тут начал догадываться о том, что же произошло.

Быстрым движением он сорвал с шеи ключ и вставил его в неприметную прорезь, поворачивая его до упора. В открывшейся нише он набрал код и, приложив свой палец, дождался, когда тонкая игла возьмёт каплю крови, подтверждая его личность. Тем временем за дверью снова послышались чьи-то крики и звуки стрельбы.

— Общая тревога! Общая тревога! Службе безопасности приступить к ликвидации ЧП! Всем остальным сотрудникам оставаться на своих местах, передвижение по станции запрещено!

Ежесекундно опасаясь появления нового робота у себя в спальне, Тейлор натягивал боевой костюм. Бронескафандры были только в оружейной, но до неё добраться вряд ли было так просто. Оставалось надеяться, что на его пути не попадётся ни один из ИМИРов, справиться с этим мастодонтом одним лишь пистолетом будет несколько проблематично. Рассуждать уже было некогда, требовалось срочно найти Миранду и обеспечить её безопасность. Скорее всего, она рядом с Шепардом, так что одним махом удастся поймать двух зайцев. Может проясниться что же, чёрт побери, здесь происходит.

В эфире была безумная какофония, кто-то отдавал приказы, кто-то вопил о помощи и всё это перекрывало крещендо стрельбы. Тейлор уже не раз оказывался вынужден вступать в перестрелки с ЛОКИ, всё чаще и чаще отступая перед превосходящими силами и благоразумно обходя ИМИРов. Прострелив голову очередному роботу охраны, он сплюнул на пол в сердцах.

— Да мать твою! Что здесь происходит?!

Биотический удар смял как консервную банку корпус очередного человекоподобного робота, превратив начинку машины в совершеннейшую кашу. Пригнувшись, безопасник пробежал открытое пространство, надеясь, что тяжеляка здесь нет. До крыла центральной лаборатории было ещё с десяток коридоров...

Миранда вымоталась за день. Отчёт Призраку, три совещания с учёными, перед ними Тейлор с этим Уилсоном. К чёрту! Хватит с неё уже этого типа, чтобы там не говорил Призрак, она никак не могла отделаться от ощущения беды. Что-то шло не так, хотя вроде бы все показатели Шепарда дотягивали до стабильных, даже наметился прогресс с заживлением шрамов. Тяжело опустившись в кресло в кабинете, она попыталась хоть немного отвлечься от трудного дня, но даже сейчас перед мысленным взором опять нарисовалась эта рожа, Дарий Уилсон. Утренний разговор всплыл в голове, но Лоусон смогла как-то отстраниться от смысла фраз, намеренно переключая внимание на какие-либо мелочи.

Внезапно она вскочила с кресла, и всё тело окружила волна мелких молний. Глаза! Глаза Уилсона, когда она общалась с ним утром! В них не было привычного маслянистого блеска, с которым он всегда смотрел на неё, лишь какой-то странный интерес, словно... словно... Грохот стрельбы за дверью и шум упавшего тела заставили метнуться её к сейфу. Открыв его и достав оттуда привычный пистолет-пулемёт, Миранда проверила заряд охладителя и дополнительные термомагазины к нему. Её костюм, как и у всего высшего состава "Цербера", был оснащён встроенной системой щитов, позволявших выжить при нападении с применением лёгкого ручного оружия. Хуже чем бронескафандр, но лучше чем простая одежда её секретаря, которая, судя по всему, только что была убита неизвестным противником.

Директор укрылась за массивной тумбой стола, готовая к нападению в любой момент. Дверь открылась и в кабинет шагнул ЛОКИ охраны, за ним угадывалось ещё несколько роботов. Это было несколько неожиданно и Миранда едва не совершила ошибку, высунувшись из-за своего укрытия. Но поведение охранных машин её заставило напрячься, если они взбунтовались, значит, кто-то их перепрограммировал и сейчас на станции идёт резня. У научного персонала нет ни единого шанса на спасение от роботов. Лаборатория! Следующая мысль пронеслась молнией и заставила её всю содрогнуться. Шепард поддерживается в режиме сна, справиться с ним может даже ребёнок. Надо срочно прорываться туда, кроме неё код на пробуждение знает только Тейлор, но выжил ли он сам? Сомневаться в происходящем у неё не было ни малейшего повода, да и имя предателя было понятно. Значит на неё и Тейлора объявлена охота, равно как и на Шепарда. Хорошо, что она заставила Джейкоба поставить на охране лаборатории только людей! Но как долго они продержаться там без подмоги?

Все эти мысли пронеслись за долю секунды, пока тело само собой уже готовилось к бою, накапливая энергию для биотических умений. Короткая очередь разнесла голову вошедшему первым роботу, а взмах руки создал поле сингулярности за дверьми её офиса. Троих роботов и тело секретарши стало притягивать поле массы, всасывая в себя все мелкие предметы поблизости. Промелькнула старинная ручка, украшавшая стол Луизы и с силой воткнулась в вытаращенный глаз её помощницы. Если бы Статорн была ещё жива, любовь к этой древности убила бы её, но небольшое отверстие посреди лба не давало таких надежд. Система наведения у ЛОКИ не настолько плоха, чтобы промазать с пары метров.

Несколько коротких очередей и охранные роботы рухнули грудой мёртвого металла, неспособные к дальнейшим действиям. Камеры, конечно, не работали, показывая лишь сплошной шум, и Миранда рванулась в неизвестность. От этого офиса до лаборатории надо было пройти через один переход, но что в нём ждёт? Кроме ЛОКИ, на страже их безопасности стояли ещё и ИМИРы, а это противник пострашнее. Крупнокалиберный пулемёт и гранатомёт, вкупе с мощными щитами и бронёй, делали его весьма опасным противником. "Цербер", да и Альянс, весьма успешно использовали их в военных операциях. Для охраны их применяли только на сверхважных крупных промышленных и военных объектах. В гражданских целях их применяли редко, из-за дороговизны и сложности в обслуживании, не говоря уже о внешнем виде. Лоусон вздохнула поглубже и приготовилась к длительному бою.

* * *

За импровизированной баррикадой скорчились шестеро солдат. Тела ещё троих оттащили под стену, из уважения к павшим и чтобы не мешались под ногами. Кирилл устало и безразлично смотрел на других ребят. На каждого осталось не более чем по полтиннику выстрелов и никакой надежды на помощь. Только что на их глаза два ИМИРа разнесли в клочья отряд лейтенанта Растингса. Одно хорошо, парни так истрепали этих двоих, что им здесь не составило труда добить сумасшедшие машины. Дико хотелось курить, но на посту этого отродясь не бывало, Тейлор терпеть не мог ничего подобного, где бы то ни было, а уж про пост рядом с центральной лабораторией и говорить не приходилось.

"Хорошо парням у шлюзов. Там и покурить и покемарить можно если что... Да и драпануть, а тут... как в мышеловке".

Очередная безрадостная мысль заставила лицо скривиться в гримасе. Одрик посмотрел на него и сразу отвёл глаза в сторону, все они были уже на грани срыва. За прошедшие полтора часа они успели насмотреться на столько смертей за раз, сколько не каждый десантник увидит. Три десятка трупов лежали в десятке метров перед ними. Лаборанты, учёные, техники... зона отдыха у них была излюбленным местом встреч и разговоров на всякие темы. Вот и сегодня, две смены встретились как всегда...

" — Эй Кирилл! Давай к нам! — Задорная зеленоглазая девушка позвала его к себе и подругам. — Ну давай же! Ты что, нас боишься?

Он уже собирался плюнуть на всё и шагнул вперёд, когда из коридора вышел ИМИР и направился в их сторону. Охранные роботы повсеместно использовались везде и на их станции тоже. Людей после бойни на Цитадели не хватало, так что особого выхода не было, ЛОКИ и ИМИР стали столь же привычны как раньше обычные охранники. Под тяжкими шагами этого робота чуть заметно вибрировал пол, показывая, какая мощь заключена в нём. Кирилл на секунду залюбовался на эту смертоносную машину, неторопливо и уверенно шагавшую вперёд. Только эта пауза и спасла его в этот раз. ИМИР остановился, "оглядел" пространство зала и словно чуть присел, раскрывая правый манипулятор и показывая рыло гранатомёта. На странное поведение робота обратили внимание лишь два техника из всей толпы да он сам. Дальнейшее же было словно кошмарным сном. Вспышка выстрела и осколочная граната ударила прямо в большую группу учёных. Взрыв, и всё словно окрасилось алым. Клочья мяса, одежды, оторванные руки и ноги оказались разбросаны по всему холлу. Дикий визг и крики тотчас перекрыл хорошо узнаваемый грохот пулемёта. Он одним движением прыгнул назад и юркнул за колонну, дрожащими руками вытаскивая "Фалангу". Слишком хорошо он знал, что могут сделать крупнокалиберные пули с человеческим телом. Сержант Расти орал благим матом, прекрасно понимая что не с их оружием выходить на это чудовище.

— Одрик, мать твою налево! Перегрузи его!

— Я не смогу, слишком мощные щиты!

— ... я его щиты! Делай!

Инструметрон выбросил короткий разряд, разбившийся о робота и вызвавший всплеск молний вокруг него. Щиты военного класса с трудом удержали этот удар, потеряв около трети мощности. ИМИР, словно удивившись такой наглости, поднял голову в их сторону и выдал очередь из пулемёта. Прозрачная броня поста охраны пошла трещинами, еле сдерживая мощь этого оружия.

— Ещё раз! Давай, ......!

Ещё пара разрядов полетела в сторону робота, окончательно сбивая тому щиты. Кирилл вместе со всеми охранниками открыл огонь на поражение по противнику, стараясь как можно меньше высовываться из-за укрытия. Пули их пистолетов почти не наносили вреда обезумевшей машине, короткими злыми искрами отскакивая от брони.

— Идиоты безрукие, стреляйте ему по оптике!

Ещё одна очередь раскрошила-таки один из бронелистов и Тигу упал, заорав от боли, сжимая проткнутое куском металла бедро. Подвывая от боли, он старался укрыться хоть за чем-нибудь ещё, но безжалостная машина не дала ему шанса. Новая очередь и тело солдата отбросило к стене, с огромной дырой в груди. ИМИР сделал шаг вперёд и уже приготовил гранатомёт, как сержант просто шагнул вперёд из-за колонны и вскинул пистолет.

Как в замедленной съёмке, Кирилл видел, как он раз за разом нажимает на спусковой крючок, что-то крича и как короткие искорки вспыхивают на голове у боевой машины. Потом одна вспышка взрыва и тишина. ИМИР замер и, покачнувшись, рухнул на пол, раздавив чьё-то тело..."

— Что будем делать сержант?

Одрик озвучил мысль всех выживших, возвращая Кирилла в реальность, за что он мысленно сказал ему спасибо. Сержант оглядел своих ребят. Двоё легкораненых, у остальных даже царапин нет. Самое плохое заключалось в том, что они сидели в самом центре этой сраной станции и до ближайшего челнока тащиться пришлось бы через все эти коридоры, наполненные сбрендившей техникой. Вздохнув, он уже собрался было отдать приказ о прорыве к ангару крыла "Д", как со стороны входа снова послышались выстрелы. Все инстинктивно пригнулись и лишь он сам выглянул в небольшую щель. К ним подбегали двое, сама начальник станции и его непосредственный командир.

* * *

Тейлор успел выстрелить в плечо роботу, напрочь отстрелив тому руку с пистолетом. С металлическим лязгом механическая конечность грохнулась на пол, дёргаясь словно живая. ЛОКИ попытался достать его оставшейся конечностью, но усиленный биотикой кулак смял корпус машины. Безжизненной грудой робот рухнул к ногам начальника безопасности. Джейкоб отёр пот со лба подрагивающей рукой. Так часто как сегодня, он никогда ещё не использовал биотику и его имплант уже выдавал себя ощутимым нагревом. Дико хотелось поспать часиков так двадцать, но что мечтать о том, что сейчас недостижимо? Он пожал плечами в поддержку своих мыслей и вытащил с ЛОКИ пару охлаждающих магазинов. Термоклипы подходили к его пистолету, хоть какой-то плюс и польза от этого робота были. Всю станцию Джейкоб знал как свои пять пальцев и, услышав недовольное бурчание в животе, поблагодарил всех богов разом, припомнив что недалеко была одна из столовых.

Здесь его встретила уже привычная картина разрушения и смерти, так часто попадавшаяся ему по дороге в коридорах и помещениях станции. Около двух десятков человек погибли здесь, и их останки всё также лежали и сидели за теми столами, где их настигли пули охранных роботов. Опасаясь обнаружения, Тейлор прокрался к стойке раздачи и, помедлив мгновение, перемахнул её одним движением. Молодая девушка лежала лицом к стене, скорчившись под стойкой и зажимая руками живот. Вокруг неё растеклась большая лужа крови и ему было достаточно одного взгляда на неё, чтобы понять, что девчонка уже нежилец. Пригибаясь и постоянно оглядываясь, солдат подобрался к холодильнику и осторожно открыл дверцу. Набив карманы комплектами питания для биотиков и выпив с литр сока, он принялся как можно быстрее расправляться с пайком. Медлить было нельзя, но если он не сможет хоть чуть-чуть восстановить силы — ему крышка. Наскоро проглотив ещё один усиленный паёк и впихнув в себя ещё пару стаканов воды, Джейкоб выглянул в зал. Стоявшая тишина несколько обрадовала его. Ожидать выживших надежды не было, а отсутствие шума от роботов успокаивало сейчас как никогда.

До центральной лаборатории с Шепардом оставалось ещё два уровня. И сейчас он разрывался между двумя целями. Офис Миранды был на следующем уровне, но чуть в стороне от основного коридора. То, что там будет не один противник, сомневаться не приходилось, вопрос был только в том, успела она уйти или всё ещё отбивается там? Если она успела уйти, то будет пробиваться к лаборатории, парни, которые находятся там, должны были продержаться. И при таком раскладе он рискует нарваться на крупные неприятности в одиночку. Но если она всё ещё отбивается там, а он пройдёт сразу к Шепарду — он фактически бросит её на верную смерть. Как бы ни была сильна её биотика, как не великолепна подготовка, Миранду просто завалят своими телами ЛОКИ. Или ИМИРы смогут добраться до неё.

Не выбрав окончательного решения, Джейкоб настороженно стал пробираться дальше, поднимаясь по служебным лестницам, обоснованно не доверяя лифтам. Одного такого, расстрелянного, с семью телами внутри, ему хватило, чтобы отбить охоту кататься на них на этой станции. Впереди вдруг послышалась ожесточённая стрельба, в которой он безошибочно узнал характерный говорок "Ярости". На сердце разом потеплело, Миранда владела этим оружием весьма неплохо и кроме неё мало кто обладал этой мощной и скорострельной игрушкой.

Миранда спокойно шла по коридору. Три робота остались позади, расплющенные об пол коридора и добитые парой выстрелов с пистолет-пулемёта. Увиденное в коридоре не могло её обрадовать, охранные роботы, словно с какой мстительной жестокостью, расправлялись с персоналом станции. Немногочисленные охранники не могли никак справиться с машинами и проигрывали это битву. Битву... Миранда грустно усмехнулась своей мысли. Это не битва, это просто бойня, никто не был готов к такому развитию событий, даже служба безопасности. А с учётом соотношения, один охранник на десять ЛОКИ, и шансов-то у них не было. Хотя надо отдать должное, они как могли, старались защищать персонал от взбунтовавшихся машин. Может быть, если бы их было больше...

Откинув эту мысль как абсолютно не важную, Лоусон осторожно выглянула в коридор. К ней спиной неподвижно стоял ИМИР, перегораживая весь проход. Женщина задумалась. Самое уязвимое место у ИМИРа была голова и шея, если она сможет вскочить ему на спину, то щит будет бесполезен и у неё будет шанс. Главное чтобы эта дрянь не догадалась размазать её по стене. Убрав оружие в кобуру, она чуть пригнулась и рванула вперёд по коридору. Робот услышал шаги и начал поворачиваться, но массивный корпус был мало предназначен для быстрых разворотов и Миранда успела вскочить ему на спину, карабкаясь к голове.

ИМИР начал топтаться на месте, пытаясь поворотами тела стряхнуть надоедливого противника, но Лоусон удобно зацепилась за бронепластины робота и чувствовала себя довольно уверенно в роли наездницы. Мысль пришла внезапно и, размахнувшись, Миранда нанесла удар усиленным биотикой кулаком по "шее" робота. Отдача больно пришлась в плечо, но и центральный привод головы вместе с бронированным кабелем управления превратились в сплющенный кусок металлопластика, рассыпая вокруг искры разрядов. Туша робота мелко затряслась и, сделав пару шагов, гигант застыл. Лоусон спрыгнула с поверженного противника и тотчас щит её костюма расцветился голубоватыми молниями. С противоположного конца коридора к ней шли ЛОКИ с явно не дружелюбными намерениями. Вытащив "Ярость", она приготовилась к бою, эти её не остановят. Она вытащит отсюда Шепарда, даже если придётся голыми руками перебить всех на этой станции.

Джейкоб высунулся в коридор, и тотчас нырнул обратно. Между ним и Мирандой возвышался ИМИР и несколько ЛОКИ.

— Вот дерьмо, а...

Из коридора раздался стон рвущегося металла, кажется Лоусон превратила кого-то из роботов в металлический хлам. Тейлор высунулся в коридор и вскинул руку, расплющив одного из малых роботов о потолок биотикой. Кажется ИМИР не реагировал ни на что, наверно Миранда смогла как-то его вырубить. Сломанная машина грудой запчастей грохнулась на пол с высоты нескольких метров. Оставшиеся словно растерялись после атаки с тыла и пропустили ещё один мощный удар Миранды. Два робота просто смялись друг об друга, переплетаясь во что-то абсолютно не похожее на первоначальную форму. Оставался последний и солдат парой выстрелов прикончил его.

— Эй, Миранда! Это Тейлор! Не стреляй!

Помедлив мгновение, он шагнул в коридор, разводя пустые руки. Из-за неподвижного ИМИРа вышла спокойная и собранная Лоусон. Быстрыми движениями она подошла к Тейлору и, положив руку, сжала плечо мужчины.

— Рада видеть тебя живым Тейлор. Какая обстановка?

Джейкоб скривился.

— Дерьмовая обстановка. Мы по уши влипли. Станция практически захвачена, кое-где ещё мои парни отбиваются, но они обречены. Центральная лаборатория не отвечает.

— Проклятье! Быстрее!

Вдвоём они бросились вперёд по длинным коридорам станции, надеясь на чудо. Перед лабораторией их встретил небольшой отряд ЛОКИ, но Лоусон не собиралась задерживаться ради них. Мощный биотический удар просто смёл их с дороги и Тейлору лишь осталось добавить несколько выстрелов по чудом уцелевшему механизму.

— Не задерживайся!

Миранда бежала к импровизированной баррикаде, над которой уже появилась голова сержанта Расти. Джейкоб бросился догонять свою начальницу. Вдвоём они перебрались на сторону солдат и сержант, вытянувшись в струнку, доложил.

— Пост номер семь, сэр! Потери три человека. Рядовые Крайт, Белов и Тигу. Двое легкораненых.

— Какое оружие у вас есть?

— Только пистолеты, мэм.

— Коридор пока чист, там лежат гранатомёты и автоматы погибших, подберите их и проверьте. Будем прорываться отсюда. Директор Лоусон?

— Пусть готовятся, Тейлор помоги им. Я пока займусь объектом.

Она прошла к внутренней двери и запустила процедуру сканирования. Мигнул зелёный огонёк и двери приветственно распахнулись, пропуская её внутрь. Тейлор оглянулся на неё, и поспешил к своим оставшимся ребятам, прикрыть их на непредвиденный случай. К их счастью, два из трёх гранатомётов были целы, не потраченный боезапас приятно оттягивал карманы. Охранники заметно повеселели, теперь их положение стало не таким тяжёлым. Тейлора знали и уважали как опытного солдата и неплохого биотика, про Лоусон же ходили самые разнообразные слухи, вплоть до того что она азари с обликом человека, потому что такие биотические силы могли быть только у этой расы. Расти подошёл к Тейлору и вполголоса спросил.

— Каково положение на станции, сэр?

— Полное дерьмо, сержант. Если кто-то из наших сумел пробиться к ангарам, им очень повезло. Этим, — тут он кивнул на останки учёных, — не повезло. У них не было никаких шансов. Как здесь, так и везде по этой .... станции.

— Понял, сэр. Что будем делать дальше?

— Забираем объект и пробиваемся к ближайшему ангару. Схватим первый же челнок и убираемся отсюда.

— Но могут же быть ещё выжившие! — Кирилл чуть не сорвался на крик.

— Спокойно! У нас не хватит ни людей, ни оружия, чтобы помочь кому-нибудь. Призрак пришлёт сюда спасательный отряд, но для этого нам надо отсюда выбраться.

Джейкоб хлопнул себя по бёдрам.

— Так, всё парни, нюни подобрали! Схватились за стволы покрепче, как за зад красивой бабы, и вперёд!

Пошловатая шутка Джейкоба возымела действие и слабые улыбки появились на лицах парней. Из коридора донеслись характерные звуки шагов приближающихся роботов. Все подобрались и без напоминания отступили к своему посту, укрываясь и готовясь к бою.

Миранда влетела в лабораторию, где на операционном столе лежал Шепард. Аппаратура беспристрастно показывала его текущее состояние, фиксируя малейшие изменения. Медлить было нельзя, требовалось как можно быстрее привести в чувство СПЕКТРа и выбраться отсюда живыми. Память была полностью переписана, процессы в мозгу человека должны были уже стабилизироваться, но здесь никто не мог быть уверен. Даже Волков и Мвай, разработавшие аппаратуру записи, не могли сказать, как быстро капитан сможет придти в себя и не будет ли информационного шока от записи. И это не говоря уже про то, что его мозг уже содержал информацию. Здесь Миранда понимала, что идёт по скользкому пути предположений и голых теорий, ибо никто прежде не делал ничего подобного. Она искренне надеялась, что перед ней Шепард, со всеми его знаниями, его личностью, памятью, но... Если это не так — весь проект будет провальным, со всеми баснословными тратами и теперь ещё гигантскими человеческими потерями. Гибель большого количества учёных не пройдёт незамеченной для организации и для человечества.

Она стиснула кулаки, ногти вонзились в ладони. Уилсон! Сукин сын, даже его смерть будет слишком слабым утешением. Женщина ввела коды активации пробуждения и на секунду задержала палец на клавише ввода. В свете последних событий в Галактике она была готова помолиться всем богам сразу, лишь бы всё удалось.Боль... Первое что почувствовал — это была боль. Казалось, что я полностью погружён в неё, она словно липкая жидкость окружала каждую клетку тела, каждую мысль. Хотелось кричать и кататься от непереносимой муки, но тело не слушалось ни в какую. Никогда в жизни не испытывал ничего подобного, но сознание упорно меня не покидало и приходилось чувствовать и терпеть. Постепенно острые режущие ощущения сменились тупыми и давящими, и понемногу появился какой-то контроль над самим собой. Дрогнули пальцы рук, словно не разгибавшиеся бог знает сколько времени. Казалось что я не только чувствую, но и слышу с каким скрипом работают суставы. Горячая волна пробежала по руками пальцам, вновь заставив почувствовать боль. Хриплый стон прорвался сам собой, причиняя очень яркие впечатления. Каждый мускул отзывался на попытку напряжения болью, впрочем быстро снижавшейся до терпимого уровня. Постепенно всё тело начало отзываться, не вызывая волны парализующих ощущений. Я открыл глаза.

Я смотрел на высокий белый потолок, но зрение никак не хотело проясняться, перед глазами плыла какая-то муть. Проморгавшись, я всё же смог кое-как прищуриться и сфокусировать взгляд на потолочной балке. Белый свет расположенного рядом светильника резал не привыкшие глаза. Инстинктивно я прикрылся рукой, чуть не въехав себе пальцами в глаз. Контролировать собственные движения удавалось с большим трудом, это неприятное открытие подсказывало, что со мной явно не всё в порядке. Белый цвет стен и потолка, вместе с модулями каких-то приборов вокруг и лапами манипуляторов диагноста доходчиво объясняли, что я в каком-то госпитале, но что случилось никак не мог понять. Память неохотно возвращалась, приходилось словно пробиваться сквозь какую-то стену.

Наконец, словно прорвав препятствие, воспоминания пришли. Взрыв, отбрасывающий меня от двери, за которой уже сидит Джокер. Стартующая капсула с пилотом и то, как я пытался добраться до нижней палубы, а дальше — полная темнота. Зато удалось вспомнить кто и что я. Унклар Шепард, капитан фрегата "Нормандия", первый СПЕКТР-человек. На нас напало неизвестное судно и превратило гордость Альянса в жалкие обломки, уничтожив часть моей команды. Оставалось надеяться, что остальным удалось спастись, ведь если меня вытащили, то у остальных проблем быть не должно, я-то остался на корабле. Спаскапсулы оснащены маяками, вопрос небольшого времени выловить их всех.

— Шепард! Просыпайтесь! Нет времени разлёживаться!

Женский голос донёсся до моего слуха откуда-то сбоку; он казался почему-то знакомым, хотя я никак не мог понять, откуда могу его знать. Я с трудом повернул голову в сторону говорившей. Красивая молодая женщина с весьма запоминающейся фигурой стояла у какой-то аппаратуры и быстро что-то делала на терминале. На меня она, казалось, не обращала внимания абсолютно. Вокруг было какое-то несоответствие, словно чего-то не хватало. С лёгким шипением от меня отцепились прикреплённые трубки и уползли внутрь диагноста, если конечно это здоровенный агрегат был именно им. Поморщившись, я сел на своём ложе, только сейчас понимая, что это операционный стол.

Однако... В госпиталях бывать приходилось, но чтобы пациента поднимали сразу после операции, такого ещё не было. Взглянув ещё раз на женщину, я наконец понял, чего не хватает. На её одежде нигде не было привычных знаков отличия Альянса или логотипов госпиталя, аппаратура тоже не носила каких-либо опознавательных знаков. Это было довольно странно и настораживало. Если меня спас Альянс, то я должен быть в госпитале Альянса, или корабельном, или стационарном. Но у нас никогда не прятали свои опознавательные символы, а здесь... На одежде доктора, или кем она там была, был единственный знак, но идентифицировать его не мог, кажется, прежде он мне не попадался. Возможно, какая-то частная контора или специализированная клиника, но почему я в ней?

— Где я?

— Возьмите одежду в секции справа от вас, — игнорируя мой вопрос, она прямо-таки отдавала приказы. — На нас совершено нападение, нет времени на разговоры. Поторопитесь!

Спорить без штанов было как-то глупо, и я решил последовать её совету. Откинув лёгкую простынь и обнаружив, что на мне совсем ничего нет, я прикрылся рукой и кое-как проковылял к указанной секции. Натягивая обычную одежду и пытаясь устоять на ногах, я задавался множеством вопросов, начиная от "где же я нахожусь" и до "какого чёрта со мной произошло". Сзади послышались шаги. Она была словно сошедшая с картинки модель. Лицо женщины было практически идеальным, высокая грудь, тонкая талия, да и одежда очень выгодно подчёркивала все достоинства её фигуры. На крепком бедре красовалась "Ярость", очень мощное скорострельное оружие, требовавшее большого умения. Это наводило на размышления, облик простого доктора начал развеиваться.

— Как вы себя чувствуете?

— Как после хорошего спарринга с кроганом. Кстати, приятно познакомится, Унклар Шепард.

Я не мог удержаться от язвительного тона, вся эта ситуация действовала мне на нервы.

— Миранда Лоусон. Идёмте, нам нельзя задерживаться, скоро здесь будет слишком жарко.

Эта Миранда прошла к двери, приглашая за собой. Оставаться внутри операционной смысла было немного, в конце концов, она здесь явно хозяйка и вероятно знала что-то такое, чего не знал я. Догнав её, ещё раз спросил.

— Что это за место?

В следующее мгновение она резко ударила меня под колено, заставив полететь на пол. Над головой со знакомым свистом пролетели несколько пуль. "Хищник", стандартная модель, обычно применявшаяся в полицейских силах, память услужливо подсказала из чего только чуть не нашпиговали металлом мою голову. Миранда вытащила из кобуры пистолет-пулемёт и короткой очередью ответила на выстрелы. Недалеко от меня лежал молодой парень с простреленной грудью и куском металла в ноге. Стараясь не высовываться, я подполз к нему и вытащил из мертвых пальцев пистолет. Лучше хоть что-то, чем ничего. Проверив оружие, я обратил внимание на странный сменный модуль с капсулой. Такие же капсулы валялись под ногами, отличаясь от того что был вставлен о пистолет лишь цветом. Это казалось странным, привычное мне оружие не имело никаких быстросменных частей. Пожав плечами, я подполз к Миранде.

— Мне ещё раз задать вопрос?

— Это исследовательская станция. Сейчас против нас взбунтовались охранные роботы. Нам надо прорваться к ангару с челноками и постараться убраться отсюда.

— Эта станция принадлежит Альянсу?

За неё ответил парень с гранатомётом в руках.

— Ха! Альянсу! Эти придурки даже не подозревают...

— Заткнись!

Человек с нашивками сержанта резко оборвал своего подчинённого, оставив массу не очень радостных мыслей.

— Шепард, я отвечу на все ваши вопросы настолько полно, насколько смогу. Но для начала нам отсюда надо выбраться живыми. Единственное, о чем прошу сейчас — поверить мне на слово, что мы на одной стороне. — Голос Миранды стал менее жёстким.

— В любом варианте выбора у меня не так много, не так ли? — я насмешливо кивнул на группу солдат, укрывшихся рядом. — Численный перевес не на моей стороне. Оружие сдать?

— Оставьте себе, СПЕКТР, нам не стоит враждовать. Да и ходить безоружным, я так полагаю, вам не очень привычно.

На наше укрытие посыпался град пуль. Охранники тотчас открыли огонь по нападавшим, вместе с Мирандой отражая нападение. Я на мгновение высунулся из-за колонны и вскинул пистолет, стараясь попасть в голову робота. Отдача дёрнула руку и я нырнул обратно в укрытие. Снаружи послышался громкий хлопок и лязг. Даже такое небольшое усилие обкинуло меня холодным потом. Это открытие меня совсем не обрадовало, боец из меня сейчас никудышный.

— Отличный выстрел! — темнокожий парень восхитился. — С первого раза прямо в яблочко. У вас хорошо набита рука, капитан.

— Шепард, постарайтесь не высовываться. У вас нет щитов и вы зря рискуете своей жизнью.

— Надо пробиться к арсеналу, Миранда. Иначе мы долго не протянем. Нам всё равно спускаться, сделаем небольшой крюк.

— Тейлор...

— Миранда, перед ангаром открытое пространство, нас там без брони перестреляют!

— Проклятье! Ладно, ты прав, веди.

Похоже, это парень был не простым охранником. Заметив мой взгляд, устремлённый на него, он отрекомендовался.

— Джейкоб Тейлор, глава службы безопасности станции. Вернее — того что от неё осталось. Вы капитан Шепард, СПЕКТР.

— Приятно познакомится, Джейкоб...

Наш разговор прервал грохот взрыва, разметавшего левый край баррикады и отбросивший на меня одного из охранников. Тяжёлое тело вытолкнуло меня из-за колонны и придавило к полу, лишив возможности быстро сменить позицию. Остальные уже открыли огонь по ИМИРу, так удачно взорвавшему гранатами наше укрытие. Второй охранник с гранатомётом уже обстреливал машину, стараясь вывести её из строя как можно быстрее. Миранда, подняв биотикой тяжёлый терминал, обрушила его на манипулятор робота, сминая бронепластины и приводя в негодность основное оружие. Тупое рыло пулемёта тотчас развернулось в её сторону, готовое напичкать красотку парой килограммов пуль. Сконцентрировавшись, я выбросил кулак в сторону ствола, надеясь что моих сил хватит, чтобы немного сдвинуть эту махину.

К удивлению, удар был настолько сильным, что ствол пулемёта изогнуло и чуть не сорвало с места. Оставшись безоружным, ИМИР шагнул вперёд, намереваясь просто затоптать жалких людишек, мельтешивших под ногами. Очередная граната ударилась о нагрудный бронелист и срикошетировала вверх, взорвавшись над головой машины. Взрывная волна снёсла голову роботу, перегрузив энергосистему последнего. Зная чем обычно это заканчивается, я извернулся, уткнувшись лицом в пол, закрывая уши руками, и открыл рот. Питающее микроядро практически мгновенно пошло в разнос и взорвалось, не выдержав перегрузки. Корпус робота разнесло на сотню мелких кусков, ударной волной снеся всю баррикаду и заодно пробив пол коридора в том месте, где стоял сам ИМИР.

В ушах звенело, перед глазами плыла какая-то муть, ноздри резала вонь палёного пластика. Спихнув с себя труп охранника, я кое-как поднялся на ноги и осторожно выглянул из-за колонны, спасшей мне жизнь. Выжженные стены холла, ошмётки и остатки — вот и всё что было передо мной. Со скрипом грохнулась на пол пластина обшивки этого поста охраны, из-под неё вылезали двое. Миранда и Тейлор.

— Вот это рвануло! Класс! — Джейкоб пытался храбриться. — Кто ещё жив остался?

У него за спиной послушался какой-то звук и он, резко обернувшись, подбежал туда, помогая выбраться засыпанному обломками сержанту.

— Твою мать... Вот зараза, а? Кажется ребро сломал. Вот же ....

Сержант всё никак не мог разогнуться. Он стоял, согнувшись в три погибели и держась за бок рукой.

— Что с остальными? — Миранду страдания сержанта не трогали.

— В живых Одрик и Кирилл. Эта дрянь хорошо прошлась по моим ребятам...

Я подобрал гранатомёт погибшего охранника и его пистолет. В конце концов, сейчас не так важно выяснять, кто меня вылечил. Отсюда надо убираться и как можно быстрее — отбиваться от постоянных волн роботов хорошо только в сенсофильмах, в реальности это завершилось бы гораздо плачевнее. И этот пост прямое тому подтверждение. С каждым движением мышцы вспоминали что да как надо делать и противная слабость постепенно отпускала, хотя пока я не был уверен что удержу М100 после пары выстрелов. Я предпочитал с такими игрушками не бегать, в крайнем случае пользовался реактивными гранатометами. Хотя каждого из космодесантников тренировали с любым известным орудием, мне пришлось серьёзно покопаться в памяти, чтобы припомнить навыки ведения огня из этой пушки. Упреждение при стрельбе здесь было крайне важно, и без боевого опыта использовать "эмку" было небезопасно.

— Как ваш имплант, Шепард? — Миранда, оказывается, смотрела на меня и чуть улыбалась. — Вам был поставлен новейший L5x. Некоторым, скажем так, приходится длительно привыкать к нему.

— Значит, мне повезло, не чувствую никаких сложностей. Раньше я не смог бы так ударить.

— Отлично. Мне крайне не хочется вас подгонять, особенно после операций, но сейчас нам придётся максимально быстро пробраться в арсенал службы безопасности.

— Все в порядке, продержусь.

Металлический пол в том месте, где взорвался ИМИР, ещё светился багровым, постепенно остывая. Всем нам пришлось перепрыгивать эту преграду, ходить по раскалённому металлу желания никто не изъявил. Тейлор на ходу активировал инструметрон и просматривал кратчайший путь к арсеналу. Как не крути, а нам приходилось выходить на центральную часть этажа и это очень не нравилось ни Миранде, ни Тейлору. Да и я сам прикидывал, что это наиболее вероятное место для ловушки.

— Это не подходит, Джейкоб. Если попробовать другим путём, вот здесь...

Я мысленно простонал, когда инструметрон отобразил окружной путь мало не через всю станцию. Если я пройду эту дорогу, таща на себе всё это добро — мне памятник ставить надо. Но маршрут не нравился и негру.

— Нет, мэм. Мы уткнёмся вот здесь и здесь. Много открытого пространства, нас сметут.

— Вот проклятье! Раньше конструкция станции мне казалось очень продуманной. — Миранда словно пожаловалась.

Я искоса поглядывал на трёхмерный план мерцавший в воздухе. Как бы я попробовал бы пробиться, а? Явно не через коридоры и залы, особенно с учётом численного перевеса противников. Технические коридоры и вентиляцию зачем люди строят?

— Миранда, Джейкоб. Я бы предложил пройти вот тут. — Я ткнул пальцем в тоненькую ниточку технического коридора. — Даже если там будут роботы, то ЛОКИ, ИМИР там застрянет. Или вот здесь проползти по вентиляции.

— Ползать по своей станции, как крыса, — кто-то из парней сзади мрачно усмехнулся.

— Это может быть выход, — Тейлор увеличил нужный участок. — С вентиляцией номер не пройдёт, она спроектирована с учётом противодействия проникновению. Так, пробуем пробиться здесь.

Наша группа рванула к переходу, стремясь как можно быстрее миновать три пролёта лестницы. Наконец, Джейкоб остановился и сверился с картой.

— Да, здесь.

Откинув неприметную панель, он быстро ввёл последовательность символов. Вспыхнул красный огонёк и ничего не произошло. Помедлив мгновение, начальник безопасности выругался и повторно ввёл код, с тем же результатом. Повернувшись к нам, он с некоторой растерянностью сказал:

— Труба дело, эта скотина сменила коды доступа на станции. Я не могу ничего сделать отсюда.

Тут его взгляд упёрся в одного охранника, кажется Кирилла.

— А ну-ка...

Забрав у него три заряда к М100, Джейкоб быстро закрепил их на закрытой двери. Взмахом руки велев всем убраться подальше, негр прикрепил единственную гранату рядом с зарядом и, активировав её, рванул к нам. Трёхсекундная пауза на взрывателе давала небольшой шанс, но отсутствие каких-либо укрытий делало это манёвр опасным. Внезапно за спиной Тейлора вспыхнул синеватое поле, с проскакивающими мелкими молниями. Миранда стояла выпрямившись и вскинув руки в запрещающем жесте.

Грохот взрыва заполнил всю лестницу, больно ударив по ушам. Щит Миранды устоял, все осколки осыпались прямо по его границе. Пошатываясь, она опустила руки, и я немедля подхватил её, за мгновение до того, как ноги подвели её. Весила она немного, но мне сейчас и себя-то тащить было тяжко, так что удерживать её долго для меня стало бы невозможной задачей. Но секундная слабость прошла, и Миранда выпрямилась, кивком головы поблагодарив меня. И оставила тепло её груди от нечаянного прикосновения у меня на ладони.

— Надеюсь с меня не высчитают за порчу имущества станции?

У Тейлора оставались ещё силы пошутить, и я с некоторой завистью посмотрел на него. Короткого взгляда внутрь технического прохода мне хватило, чтобы пожалеть о своём предложении. Перелезать через какие-то трубы, наверняка горячие, в моём нынешнем состоянии было не лучшей идеей. Откуда-то сверху послышались тяжёлые шаги ИМИРа, нам стоило побыстрее убраться отсюда.

— Быстро, быстро! — Джейкоб подгонял всех. — Ещё одного тяжеляка нам не пережить!

Вопреки моим опасениям, лазать под коммуникациями не пришлось. Узкие проходы давали нам достаточно места, чтобы пройти по одному, хотя кое-где конечно пришлось разбирать завалы из каких-то коробок и контейнеров. Тейлор ругался в голос и обещал кому-то, если тот конечно выжил, райскую жизнь за этот бардак. Миранда сосредоточенно просматривала какие-то данные, сверялась с таблицами, короче говоря, была занята настолько сильно, что мало не натыкалась на препятствия.

Пока мы шли, я всё раздумывал на последними событиями. Гибель "Нормандии" не была случайностью, весь вопрос в том, кто заманил нас в ловушку. Сначала недобитые геты, и мы пару раз смогли удрать от гетских крейсеров только благодаря искусству Джокера, наводя на гетов соединённые силы Иерархии и Альянса. Потом пропадают три небольших конвоя в секторе Алкеры и нас туда отправляют, сразу после очередного патруля, даже не дав положенного отпуска. И там мы напарываемся на противника не по зубам. Как они смогли атаковать нас? Джефф и Прессли хорошо знали своё дело, фрегат шёл в тихом режиме, сканерами нас было не засечь. И атака была полной неожиданностью. Никаких объяснений пока не приходило в голову, чтобы найти кончик нити и распутать клубок, придётся здорово потрудиться.

Ладно, вернёмся к более животрепещущей теме. Кто я такой, здесь знают, отношение к Альянсу, мягко скажем, не очень хорошее. С учётом того, что вокруг меня одни люди и, насколько я успел заметить, по всей станции тоже останки людей, требовалось сделать логический вывод. Кто из всех прочеловеческих организаций мог устроить такое и зачем? Мелкие группки террористов и прочей швали можно отмести сразу. Связываться со СПЕКТРом мало кому надо, тем более приводить его в чувство. Пока я одевался, успел оценить количество новых шрамов на теле, по их виду некоторые операции происходили совсем недавно. Кое-где ещё оставался нанесённый клеевой состав, другие были красного воспалённо-заживающего вида. У кого могло хватить денег на станцию и многочисленный состав? Отметаем Альянс и Цитадель, обязательно были бы знаки отличия и логотипы и не только люди среди персонала станции. "Терра-Фирма"? Нет, не имеет такой силы и денег, да и это политики, пляшущие под чью-то дудку. Остаётся пожалуй самый странный вариант, особенно с учётом нашего общего прошлого. Хотя мысль бредовая, но надо попробовать рискнуть.

— Миранда, зачем я понадобился "Церберу"? Особенно после того как я сорвал ваши операции со слугами Торианина, рахни и хасками? Довольно странно лечить того кто тебе так успел нагадить.

Миранда с темнокожим парнем разом повернули головы ко мне. Негр выглядел полностью обескураженным, Лоусон же казалось была даже несколько обрадована.

— Вы приятно удивляете меня, капитан. Судя по всему, резюме абсолютно правильно описывает ваши способности к мышлению. Да, эта база принадлежит "Церберу", равно как и весь её персонал. — она прервалась на несколько секунд, взмахом руки отбросив какие-то коробки в сторону. — Но наша организация имеет только одну цель — возвышение человечества до того уровня, который оно заслуживает. И, несмотря на крайне неоднозначную репутацию, мы с вами делаем одно дело.

Вот так так! Однако, какие неожиданные новости, выстрелил наугад и попал в яблочко. Остаётся понять, насколько это плохо. Но эта новость всё равно не давала ответ на вопрос — почему я здесь? Спасательную операцию должен был провести Альянс, не настолько же мощен "Церебер" чтобы вытащить меня из-под носа Альянса и Цитадели, в конце концов? Некоторое время я шёл, раздумывая над этой информацией. Поразмыслить было над чем.

Внезапно Тейлор остановился и прилип к стене, подав нам знак. Все тотчас постарались укрыться хоть как-нибудь. Миранда и я оказались вместе в узкой нише. Крохотное убежище было маловато для нас двоих и мы стояли тесно прижавшись друг к другу. Тонкая одежда не давала конечно полной свободы ощущениям, но высокая упругая грудь Миранды, крепкий живот и горячие крепкие бёдра более чем явственно чувствовались. Её губы были буквально в паре сантиметров от моих и тёплое дыхание девушки щекотало мне кожу. Оставаться полностью безучастным мне никак не удалось, и некоторая часть организма дала себя знать. Лоусон вскинула на меня глаза, но ничего не сказала и лишь порозовела, отводя взгляд. Было несколько неловко за эту ситуацию, хотя будь на моём месте любой другой нормальный мужчина, вряд ли бы его реакция на такую красотку была бы иной.

Тихий шёпот Тейлора — "Чисто!" — застал меня врасплох, но Миранда словно ждала его и тотчас выскользнула из нашей ниши. Не оборачиваясь, она шагнула к Джейкобу.

— Что у тебя? — В тихом голосе женщины мне послышался какой-то упрёк.

— Пара ИМИРов на уровне, с ними подразделение ЛОКИ. Только что ушли по стандартной схеме патрулирования.

— Ты думаешь, этот сукин сын восстановил обратно систему опознавания?

— Есть только один способ проверить, — Джейкоб криво усмехнулся. — Я не горю желанием его испытывать. До арсенала осталось всего немного. Можем рискнуть пройти здесь.

Мы рванули вперёд через большой просторный зал, усеянный в разных местах телами людей в халатах и форменной одежде. По их расположению я мог сделать только один вывод: атака была безжалостна и молниеносна, и тот, кто её спланировал, точно знал, когда максимальное количество людей выйдет в коридоры. Кто бы он ни был, но стоит отдать ему должное — профессионал.

Через несколько шагов я с удивлением обнаружил что бежать оказалось не настолько сложно, как я сам от себя ожидал. То ли я уже попривык к нагрузкам, то ли тело всё же взялось за дело и припомнило все вколоченные и закреплённые знания за годы обучения и службы, но во всяком случае до дверей арсенала я добежал, почти не задыхаясь. Тейлор уже вовсю колдовал с терминалом двери, взламывая систему защиты. Судя по прорывающимся периодически еле сдерживаемым ругательствам дело шло не очень. После пары томительных минут мигнул замок двери, и пара оставшихся в живых охранников первыми шагнули в помещение.

Арсенал был не самым большим, да и хранившееся в нём оружие и броня не вызывало бешеного восторга, чтобы не сказать хуже. "Х-К" в своём великолепии, но дарёному крейсеру в дюзы не смотрят, как известно, так что я быстро стал облачаться в бронескафандр, заодно присматривая хоть что-то посерьёзнее моих "Хищников". Снайперских винтовок здесь, понятно дело, не было, да и зачем они в конце концов на базе? Знакомая М-8 от "Элкосса" попалась на глаза, и я подхватил её со стойки. Вроде бы стандартная, хотя нет, опять этот блок.

— Тейлор, что это за хреновина стоит на всём оружии?

— Где? — он отвлёкся на меня. — Аа, это. Учёные смогли разработать новую систему охлаждения и практически все оружейники её тотчас внедрили.

Он достал пригоршню уже знакомых мне цилиндриков.

— Это термомагазины, позволяют вести огонь без перегрева ствола и электроники. После полного расхода хладагента ВИ блокирует возможность стрельбы и требует замены. Менее удобно чем было, зато оружие не выходит из строя так быстро, как раньше. Теперь ресурс стандартного автомата не десять тысяч выстрелов, а пятьдесят. Для снайперских винтовок и дробовиков и ещё лучше соотношение.

— Ну и, конечно, экономически это более выгодно. — Миранда вступила в разговор. — Производство охлаждающих модулей позволило многим компаниям повысить свою долю на рынке. В том числе и с помощью сокращения доли сервисного обслуживания. Так что теперь всё новое оружие оснащается этой системой. Старые, не переоснащённые варианты, можно найти только на складах или на окраинах Галактики.

Я с сомнением смотрел на эти термомагазины. Старая система казалась мне гораздо более удобной. Теперь придётся таскать с собой кучу этого добра, что ли? Конечно отказавшая из-за перегрева винтовка никогда радости не доставляла, но остаться с рабочей винтовкой но без термомагазинов? Не факт, что это лучше.

— Термомагазины полностью взаимозаменяемы, в пределах своего класса оружия, конечно. Так что на поле боя трудно будет остаться с пустыми карманами.

Слова начальника безопасности несколько меня успокоили, хотя внутренне я всё равно сомневался в правильности и логичности этого решения. Понятно, что экономические показатели всегда были впереди наших жизней, но вот это... не знаю. Ладно, есть то что есть, и хорошо, что ест хоть что-то. Шлем с привычным "чмоком" прилип к манжете и загерметизировался, ВИ отрапортовал о полной исправности. Пара комплектов аккумуляторов для щита, термомагазины для автомата и пистолета. Из холодного оружия у них нашлись только энергодубинки, но взять их я побрезговал.

"Церберовцы" тем временем тоже упаковались в броню и подхватили более серьёзное оружие, нежели пистолеты. Вот теперь мы, пожалуй, были готовы к боестолкновению с противником. Пусть у ЛОКИ численный перевес, но ВИ имеет свои ограничения и этим можно воспользоваться. Во всяком случае, тот кто прошёл бои с гетами к такому противнику будет относится со скепсисом. Вот с ИМИРами придётся попотеть, но и тут всё гораздо проще, чем с тяжёлыми гетами. Во всяком случае, так было раньше.

Теперь пробираться по техническим коридорам было невозможно, габариты скафандров не позволяли протискиваться через узкие места, так что нам пришлось выискивать пути к ангару. В эфире стояла тишина, словно мы были на этой станции единственными живыми, что с учётом увиденного не сильно бы удивило. Роботы подошли к делу основательно и перебили всех людей, за исключением нас. Коридор за коридором, лестница за лестницей мы приближались к большому залу этого уровня. Из увиденного и услышанного я догадался что эта база была космической станцией, а не располагалась на планете или спутнике, как я решил сначала. Это лишний раз доказывало мощь "Цербера" и очень настораживало. Станций было построено не так много, и строили их большей частью мы, люди. Ни азари, ни турианцы их особо не делали, саларианцы вроде имели несколько старых, но закладка новых точно не планировалась. Батарианские космические станции были гораздо меньше наших, скорее даже не станции, а посты наблюдения. Эта же казалась просто гигантской, и вероятно такой и была. Миранда сказала: "ангар этого крыла станции", значит есть ещё крылья и ангары? Строить несколько таких помещений на малой станции никто не станет, большие затраты энергии и потери драгоценного воздуха не дёшевы.

Я постарался припомнить в деталях ту голограмму что показывал Тейлор. В плане вертикальный эллипс с горизонтальной палубой, если масштаб был верен, станция не менее полукилометра в высоту и метров сто с лишним в ширину. Не считая этой горизонтальной пристройки. М-да, постройка-то колоссальная и прорвы денег стоить должна. Интересно, откуда у террористов такие деньги?

В памяти всплыло имя — Кахоку. Помнится он тоже слишком много вопросов задавал, чем это кончилось, вспоминать не хотелось. Ладно, посмотрим что дальше мои "напарнички" выкинут. Пока я не мог сказать о них ничего плохого, с учётом того, что парни-охранники если и проходили подготовку, то в лучшем случае общевойсковую. Сержант, правда, был калач тёртый, делал всё на пару шагов раньше своих ребят и пока этого хватало, чтобы они не погибли. Тейлор и Лоусон работали крайне слаженно и чётко, похоже и раньше были в паре. Оставался я сам, но пока сказать что-то хорошее о себе мог с бааальшой натяжкой. Тело слушалось не до конца и спасало меня лишь чувство опасности, никогда прежде меня не подводившее.

— Вот же твою ж мать! Да что ж так везёт-то, а?!— Тейлор выругался с душой и продолжил свой монолог ещё на пару непечатных фраз. — Всё, ..., приплыли.

Я осторожно высунулся из-за поворота и посмотрел что же вызвало такой поток эмоций у Джейкоба. Радоваться действительно было особо нечему. Между нашей целью и местом где мы сейчас прятались расположилось не менее трех десятков ЛОКИ и два ИМИРа. С учётом отсутствия стоящих укрытий и того что нам надо было прорваться к противоположному краю — задача из разряда невыволнимых. Эх, была бы здесь моя команда с "Нормандии", этим жестянкам оставалось бы жить не более часа. Вот сейчас я серьёзно пожалел что в арсенале не нашлось ни одной винтовки. Была бы хоть самая дешёвая, с прикрытием я взялся бы поуменьшить эту популяцию роботов с более безопасной дистанции.

Сняв с плеча гранатомёт, я снова припомнил всё чему учили при стрельбе из этих игрушек. Если рискнуть и слаженно сработать может и выгорит.

— Сержант, с М100 хорошо управляешься?

— Обижаешь, капитан, как с любимой женщиной. — Расти хмыкнул и забрал оружие у охранника.

— Отлично. Миранда сможешь поднять такой же щит как на этаже?

— Смогу, но зачем? Я не смогу удержать щит такой мощности достаточно долго, чтобы пробежать до ворот. Сомневаюсь что даже азари-матриарх смогла бы.

— Это не потребуется. Джейкоб, придётся пострелять от души.

— Всегда пожалуйста. Какова задача?

— План безумный, но я не вижу сейчас другого пути.

Объяснив что намереваюсь сделать, я заслужил недоумённые взгляды большинства. Миранда, чуть нахмурясь, обдумывала моё предложение и это было понятно. План попахивал откровенным самоубийством, но другого выхода не было. Возвращаться обратно и искать проходы к другим причальным комплексам исключалось. Даже с учётом брони и запаса термомагазинов, нам не удалось бы пройти и половины пути до цели, особенно, если вспомнить про моё состояние. Впрочем и здесь у нас был один-единственный шанс.

Расти занял место с другой стороны от входа в зал и был готов стрелять, ожидая лишь моего сигнала. Парни проверили состояние термомагазинов, готовые открыть огонь вслед за нами.

— На счёт три. Раз... два... ТРИ!

Мы с Расти разом высунулись в проход и дали двойной залп по скоплению ЛОКИ, накрывая их фланги. Автоматчики тотчас принялись утюжить тех, кто выжил при взрывах. Как я и предположил, ВИ отреагировал довольно просто, всё-таки ЛОКИ не разрабатывали с расчётом на участие в бою. Машины сместились в центр, создав своеобразную кучу и лишая простора для манёвров ИМИРов и самих себя.

— Беглый огонь!

Миранда удерживала щит из последних сил, когда Джейкоб бросил на пол автомат и присоединился к ней. Щит Тейлора не был столь силён, как у Миранды, и гораздо меньше. Первым вскрикнул Кирилл, получил по пуле в грудь и плечо, буквально сразу же и я почувствовал сильный толчок, и на дисплее скафандра тревожно заморгал сигнал — щит повреждён на сорок процентов! Одрик и Расти всё поняли без слов и укрылись от огня, не дожидаясь приказа.

Миранда сидела на полу, привалившись к стене и прижимала белый платок к носу, останавливая кровь. Тейлор встал рядом со мной.

— Это было круто! Что дальше, Шепард?

Чувство опасности буквально пронизало меня целиком и не отвечая охраннику, я выбросил руку, прикладывая все силы. Биотический удар пришёлся аккурат в показавшуюся из прохода ногу ИМИРа и этого оказалось достаточно чтобы развернуть массивный корпус. К чести Тейлора, среагировал он мгновенно, одной длинной очередью прошив пробитый корпус и выведя из строя этого страшного противника. Оставшиеся ЛОКИ не стали для нашего уже изрядно потрёпанного отряда препятствием.

Надо было пробираться дальше, к заветной цели, но сил уже не осталось ни у кого. Отбросив разряженный гранатомёт в сторону, я сам привалился спиной к стене, не давая себе поблажки сесть на пол. В голове билась одна мысль — сяду и всё, поднять сам себя не смогу, надо держаться. Вытерев кровь с лица, Миранда поднялась на ноги, придерживаясь за стену. Одрик и Расти поддерживали Кирилла. Тейлор быстро подошёл к Миранде и тихо что-то сказал, но, получив отрицательный жест, направился к своему парню. Женщина же подошла ко мне.

— Отличная работа, Шепард. Я рада, что вы вновь с нами. Один этот бой того стоил.

Улыбка на её лице была искренней и я не сразу смог сосредоточиться на интонации с которой она это произнесла. Её глаза и лицо, форма носа и губ казались абсолютно совершенными, заставляя думать не о том что было сказано, а совсем другом. Мысленно встряхнувшись, я уточнил.

— "Снова с вами"? В каком смысле?

— Я обещала ответы на вопросы, не так ли? Думаю, в челноке у нас будет достаточно времени для спокойной беседы.

Наш разговор прервал хмурый Тейлор.

— Надо поскорее добраться до челнока. Кирилл совсем плох. Пуля разворотила ему лёгкое и вдобавок перебила артерию. Короче... ему осталось максимум три часа.

— Тогда бегом к челнокам, там есть спаскомплект на оказание первой помощи.

— Боюсь, это не поможет, единственная надежда, что там есть медицинский модуль, тогда может протянет до госпиталя... если повезёт.

Стащив с парня скафандр, я опустил руки. Под нагрудной бронёй плескалось море крови, как он был ещё жив в голове не укладывалось. Белые губы охранника страдальчески скривились в попытке улыбки.

— Только честно Шепард, — тихий шёпот прерываемый кровавым кашлем. — Я готов?

Я замер, наклонившись к нему. Врать умирающему не хотелось, даже несмотря на то что он из "Цербера".

— Я рад что сражался с тобой бок о бок, Кирилл.

— Спасибо, капитан. Скажи, что там...

Его белобрысая голова безвольно откинулась в сторону.

— Чёрт! Он потерял сознание!

— Тейлор, оставь его! Спасти мы уже не сможем, он не перенесёт дороги до челнока, а нам надо торопиться.

Миранда стояла и властно смотрела на начальника безопасности. Потом неожиданно добавила.

— Мне очень жаль.

Откуда-то сверху раздались шаги. Похоже в нашу сторону двигался очередной отряд охранных роботов, и медлить действительно было нельзя. Миранда уже шла к шлюзу транспортного отсека. Тейлор скрипнул зубами и в глазах этого крепкого человека появились слёзы. Он опустил голову и прошептал еле слышно.

— Прости меня, Кирилл.

Оставлять своих раненых всегда было последним делом у всех, но сейчас у нас не было никаких других вариантов. Из-за поворота показался первый ЛОКИ и сержант с неожиданной яростью длинной очередью снёс его.

— Давай, Джейкоб, убирайтесь отсюда. И прихвати парнишку.

— Родерик, не глупи! Уходим отсюда все!

— Тейлор, я давно мечтал тебе сказать что ты зануда. И пошёл ты в задницу.

— Род...

— Поторопись старина. Я прикрою вас так долго как смогу. Не тратьте время понапрасну.

Джейкоб обнял сержанта, не сдерживая слёз.

— Спасибо, старый друг. Одрик, за мной, это приказ!

Я последний раз взглянул в глаза сержанта, собиравшегося пожертвовать своей жизнью ради толики времени для нас. Протянув ему руку внезапным порывом, я почувствовал крепкое рукопожатие солдата.

— Надеюсь, Шепард, всё это того стоит. В любом случае — рад был драться с тобой рядом, жаль только, что так мало.

Миранда успела вскрыть защиту шлюзовой камеры и поджидала только нас, нетерпеливо постукивая каблуком о пол. Заметив что с нами нет Родерика, она собиралась что-то сказать, но взгляд Тейлора отсёк все вопросы. Сколько сможет продержаться один солдат? Риторический вопрос никто не озвучил вслух и Миранда запустила цикл. Всё было понятно без слов и со стороны нашего прохода уже послышалась стрельба. До спасительных челноков оставалось не более пары минут.Родерик успел увидеть, как закрылись двери шлюзовой камеры, и в тот же момент по нему открыли огонь несколько ЛОКИ. Прижавшись к полу, сержант короткими очередями отвечал противнику, не давая сблизиться с собой и стараясь максимально быстро выводить из строя слабую ходовую этих машин. Щит скафандра пока держался, но оставался всего один запасной аккумулятор Кирилла, и долго сдерживать противника здесь всё равно не удастся. Он снова покосился на лежавшего без сознания молодого парня.

— Расти своих не бросает, парень. Мы ещё успеем вместе напиться в баре и потискать этих синекожих красоток. Ты ещё не видел настоящего боя, парень, здесь просто курорт, сафари, мать его так...

Сержант бормотал себе под нос эти слова, сам не веря тому, что говорил, но это было нужно скорее ему самому. Уже четыре машины грудой металлолома валялись на площадке перед ним, но новые всё шли и шли, словно роботы со всей станции решили заглянуть к нему на огонёк. Удачный выстрел замкнул микроядро одной из машин, и она взорвалась облаком пламени, разбрасывая вокруг кучу мелких обломков и снеся ещё двоих, оказавшихся рядом рядом. Воспользовавшись небольшой передышкой, Родерик проверил М100. Ещё два выстрела оставались в магазине — ну что же, могло бы быть и хуже.

Лёжа на холодном полу станции, сержант почувствовал далёкую вибрацию тяжёлых шагов ИМИРа. Усталая усмешка появилась на губах, и он опустил голову на автомат. Перед глазами промелькнули знакомые и, казалось, давно позабытые лица: бывшая жена, дочь и сын, которых он так и не увидел после развода. Парни и девчата из тренировочного лагеря, его подразделение на Тревизе, ещё до того как он пришёл в "Цербер". Последним он вспомнил лицо его Элизы. Её смеющиеся глаза никак не пропадали и он теперь видел всё словно в тумане. Из-за поворота высунулось рыло пулемёта и он, не раздумывая, открыл огонь, надеясь как можно сильнее повредить щит робота. Синеватые всполохи казалось отражались в глазах его любимой девушки, она улыбалась ему. Рука словно сама собой подхватила гранатомёт и палец вдавил спусковой крючок, выпуская последние гранаты в цель. М100 отброшен и автомат в руках просто выпрыгивает, стараясь выплюнуть всю болванку за раз. Элиза так смешно вытянула губы, посылая ему воздушный поцелуй...

Тупое рыло пулемёта ИМИРа поймало этого безумца и выдало короткую очередь. ВИ рассчитал всё максимально точно, но человек неимоверным усилием почти успел уйти с линии огня, лишь последняя пуля зацепила край наплечника и отбросила его к стене. Удар заставил выпустить оружие из рук, и человек бессильно сполз по стене, опустившись рядом с другим, лежавшим без движения на полу.

Тяжёлый удар отбросил к стене, и Расти выронил автомат, сползая по стене к Кириллу на пол. Странно, но боли он не чувствовал, просто рука никак не отзывалась и по потрескавшейся пластине текла кровь.

— Прости меня, Эль...

Вторая очередь раздробила грудную бронепластину, и пули наконец добрались до желанной добычи, разрывая плоть. ИМИР тяжёло шагнул вперёд, выходя на открытое пространство и ведя поиск других целей. Пространство перед ангаром было пусто, лишь терминал шлюза приветственно мигал зелёным сигналом, говоря о готовности к работе. Охранная машина равнодушно прошла мимо, в её функции не входило ни патрулирование, ни отражение атаки в секторе А двенадцать В семь.

* * *

Двери шлюза приветственно распахнулись, пропуская нас внутрь огромного ангара. Миранда нетерпеливо шагнула вперёд, не намереваясь тратить время понапрасну. Я шагнул за ней, до ответов на мои вопросы оставались считанные шаги, челноки были от нас метрах в тридцати. Но с каждым шагом росла какая-то тревога, словно бой не был закончен, хотя нигде не было видно ни одного из охранных роботов. Да и Тейлор с Мирандой в один голос заявили, что здесь их нет и быть не может. Но вот поди ж ты, у меня не проходило ощущение что кто-то направил мне ствол между лопаток и только ждёт удобного мгновения для выстрела.

Шаг за шагом мы приближались к одному из челноков, выбранному Мирандой по какому-то исключительно ей понятному принципу. Ощущение беды навалилось просто с какой-то чудовищной силой и я, не рассуждая больше, одним движением сцапал Миранду и рухнул с ней на пол, прикрывая молодую женщину собой. Из наушников шлема донёсся чудовищный рёв и грохот, над головой пронёсся вихрь огня, ощутимо нагрев пластины брони на спине. Перекатившись с Лоусон на пол, я выдернул из магнитного крепления автомат и завертел головой в поиске цели. Сама же она лежала не шевелясь, и я уже забеспокоился не вышиб ли ей дух, так неожиданно бросив на пол. Краем глаза мне показалось какое-то движение, и я развернул ствол в ту сторону.

— Что-то видишь, Шепард? — Тихий шёпот Тейлора едва не заставил меня подскочить.

— Справа было движение. Красный контейнер, рядом с тягачом.

— Не вижу там ничего.

— Я тоже, но там кто-то был.

Привычка выслеживать, выработанная за годы работы снайпером, как всегда дала свои плоды. Небольшое изменение тени на полу за тягачом могло бы пройти незамеченным, если бы я не искал любое движение рядом. Короткая очередь, и искры заплясали по контейнеру и тягачу. В который раз выругавшись из-за отсутствия винтовки, я приготовился к перестрелке, как вдруг над тем местом куда я целился вдруг полыхнул иссиня-чёрный шар и послышался дикий крик.

— С...а!!

Поле сингулярности затягивало в себя всё вокруг и человек, так удачно прятавшийся в нагромождении всевозможных грузов, полетел вверх.

— Уилсон! Я знала, что тебе нельзя доверять.

Выстрелами из пистолета Тейлор перебил ему обе руки, и Миранда убрала поле. Я с интересом посмотрел на неё: Лиара тоже применяла этот весьма эффективный трюк, но она никогда не убирала его, оставляя поле до того момента пока оно само не распадалось. Поистине, Миранда была биотиком очень сильным и умелым.

Тем временем человек упал на металлический пол, взвыв от боли в простреленных руках. В его глазах читался страх и ненависть, вместе с ощущением бессилия. Я смотрел на это лицо и пытался понять, откуда оно кажется мне смутно знакомым, но сколько бы я не копался в памяти, никак не мог припомнить, гдя я мог видеть его прежде. Миранда спокойно и с улыбкой подошла к этому человеку и с короткого размаха всадила носок своего ботинка ему в пах. Мужчина взвыл и согнулся в три погибели, пытаясь защитить своё драгоценное место от нового удара. Обойдя его со спины, Миранда снова с холодной яростью ударила по столь уязвимой точке.

— Дарий, ты же знаешь, Призрак не любит предателей. И я тоже их не люблю. Тебе стоило удрать как только ты перепрограммировал охранные системы. Но ты, видно, решил всё проверить сам? Сколько людей сегодня погибло из-за тебя, сволочь?! Ты, наверное, радовался, слыша их крики о помощи, подонок?!

Миранда была на грани, я по себе знал что это такое, когда тебя переполняет ярость и перед глазами стоит красная пелена жажды крови. В голове снова прозвучали голоса Тали и Лиары, останавливавшие меня.

— Миранда, стой! Не надо.

— Вы не понимаете, Шепард! Это он заставил роботов напасть на нас! Он пытался убить вас, пока вы лежали под действием снотворного! Все эти люди погибли из-за этого ублюдка!

— Даже это не повод становится такой же, как он. Предатель заслуживает наказания, верно, но становится зверем из-за этого...

Миранда с усилием провела ладонью по глазам и опустила голову.

— Вы правы, Шепард. Теперь я, кажется, начинаю понимать что Призрак рассмотрел в вас. Буду надеяться что это всё не зря.

Пистолет-пулемёт в её руке завибрировал, выплёвывая пули с бешеной скоростью. Уилсон был мёртв практически мгновенно, но палец девушки давил и давил на крючок до самого конца термомагазина. Лишь писк оружия заставил её расслабить сведённые пальцы и перезарядить оружие скованным движением.

— Здесь мы закончили. Улетаем отсюда.

— Согласен, этой станции мне хватит на всю жизнь.

— В вашем случае Шепард, на две, — слабая улыбка промелькнула на губах Миранды, оставив меня снова в некотором недоумении."Кадьяк" был рассчитан на перевозку двенадцати десантников, так что места нам хватило с избытком. Одрик тотчас, не дожидаясь приказа, прошёл вперёд и уселся в кресло пилота, оставив нас втроём. Миранда и Джейкоб остались со мной в гулкой пустоте десантного отделения. Не дожидаясь приглашения, я уселся на первое попавшееся место, оба "церберовца" сели напротив. Секундная пауза, и Миранда начала первой.

— Я так полагаю, у вас масса вопросов на которые нет ответа, Шепард. Я, как смогу, постараюсь на них ответить. Но для начала мне надо задать пару вопросов, чтобы понимать, кто передо мной.

— Вот как? С чего бы это вдруг сомневаться в том, кто я? Или это повод уйти от неудобных ответов?

— Всё не так просто, как вам кажется, капитан. "Цербер" восстанавливал вас два года, и я должна понимать что всё прошло успешно.

Я оторопело посмотрел на неё. Два года? Что же со мной такое приключилось на моей "Нормандии", что меня пришлось штопать два года?! Да нет, бред какой-то.

— Неудачная шутка.

— Пожалуйста, чем быстрее мы закончим, тем быстрее вы получите свои ответы. — Миранда проигнорировала мои слова, активируя какой-то сканер. — Вспомните самое раннее, детство, юность.

Я скрипнул зубами.

— Если у вас есть моё дело, вы прекрасно знаете что я потерял память после нападения батарианцев на Мендуар и долго провалялся в госпитале на Арктуре. Этого довольно? Или рассказать каково это, забыть всё, мать, отца, сестру, друзей? На станции я записался в Альянс, после чего отправился в тренировочный лагерь космодесанта.

— Всё верно. Вы с отличием закончили обязательную программу и получили назначение.

— Да, получил краткосрочный отпуск, слетал на Элизиум и отправился на фрегат "Нью-Арк".

— Где и прослужили до Торфана.

— Вот Торфан вспоминать не хочется... слишком много там всего, — я с болью вспоминал эти проклятые коридоры и залы. — Столько ребят не смогли оттуда вернуться...

— Но вы не отступили и выполнили до конца свой долг.

— Да, я приказал не отступать и несу ответственность за всех тех, что навсегда остались там. Предупреждая следующий вопрос — я ни о чём не жалею, это гнездо должно было быть выжжено огнём.

— Было другое решение, капитан?

— Нет. — Я резко посмотрел в глаза Тейлору. — У нас был единственный шанс спасти пленных, и мы сделали всё что смогли. Я уничтожил всех, кто мог бы попытаться сбежать оттуда и вытащил тех, кого было можно.

— Потом вы получили назначение на "Нормандию"?

— Через несколько лет службы. Иден Прайм, где погиб СПЕКТР Найлус Крайк. Может, хватит вопросов? Или мне надо рассказывать как мы гонялись за Сареном? Про моё отношение к инопланетникам? К чему весь этот балаган с моим прошлым?

Миранда прямо посмотрела мне в глаза.

— Что касается вашего отношения к инопланетникам, то оно известно. В одно из последних своих посещений Президиума вы довольно чётко дали это понять. Немногие рискнули бы защищать кварианку, особенно в той ситуации. А этот балаган, как вы выразились, был жизненно необходим чтобы я могла понять, кого мы вернули к жизни.

— Красиво и образно, но...

Она перебила меня.

— В вашем случае образности нет. Прочитайте! — Мне на колени упал планшет.

Я активировал его и увидел своё дело из базы данных Альянса. Все моменты были отражены, даже те которые, как я был уверен, прошли мимо начальства. Но вот конец файла ввёл меня в ступор.

Капитан третьего ранга Унклар Шепард, фрегат "Нормандия".

Статус: погиб при исполнении.

Место захоронения: Земля, Мемориал десантных войск, место двадцать три — сорок.

Дальше шли какие-то индексы и уточнения, но перед глазами был только один кадр. Моя могила среди прочих, имя и дата. Я посмотрел на свои руки закованные в броню скафандра. Кто же тогда я, если Шепард погиб?

— Альянс признал вас погибшим, они отступились, — голос Тейлора донёсся словно из какой-то дали. — Но Призрак не был согласен с этим.

— Я потратила два года на то чтобы восстановить вас и вернуть назад по его приказу. Десятки учёных, сотни исследований, безумное количество открытий, каждое из которых может претендовать на главную новость года. Мы смогли получить ваше тело, и вот вы снова здесь.

— Как это возможно? — хриплый голос, казалось, царапал разом пересохшее горло. — Последнее, что я помню — я пробирался на нижнюю палубу, надеясь убраться с корабля до взрыва ядра... потом белый свет и...

Я поднял голову на Миранду.

— Ты была с тем предателем рядом!

— Уилсон сделал очень много, чтобы вернуть вас к жизни, но он работал не только на нас, но и на кого-то ещё, предполагаю — Посредника.

— Но как такое возможно?!

Миранда внимательно посмотрела на меня, перед тем как ответить.

— Я не могу сказать что я сама полностью понимаю как это удалось. У нас были, скажем так, образы вашей памяти, вплоть до крушения "Нормандии". Сохранив от вашего тела всё, что возможно, мы провели физическое восстановление организма, переписав обратно вашу память после того, как смогли запустить простейшие нервные реакции. Можете считать это чудом, если хотите. Для меня, во всяком случае, это именно так.

— Насколько всё было плохо? Я был в коме?

Миранда под моим взглядом несколько замялась и отвела глаза. За неё ответил Тейлор.

— Хотите честный ответ, капитан? Нет, вы были мертвы. Груда мяса и костей, изломанная и обугленная. Лучше всего уцелела голова.

— Я не верю. Видеоматериалы сохранились? — я не мог узнать свой собственный голос.

— Вы уверены, что вам надо это смотреть? Может потом, в более спокойной обстановке?

— Я сказал — сейчас.

Миранда пожала плечами и активировала инструметрон, сбрасывая мне данные.

— Это не самые лучшие ваши кадры, Шепард.

Пока скидывалась информация, я задавал и задавал Миранде вопросы, вот только с каждым её ответом во мне что-то словно умирало. Она отвечала слишком подробно, не пытаясь как-то отвертеться от любых вопросов. Её инструметрон пискнул, сообщая об окончании трансфера. Я открыл первую запись и углубился в просмотр.

"Подтверждено генетическим исследование, останки принадлежат человеку, капитану третьего ранга Унклару Шепарду, погибшему при нападении на фрегат "Нормандия". Объект прибыл в состоянии глубокого криостаза, но предварительная оценка повреждений всё равно пугает. Множественные переломы, ожоги, сильное повреждение живых тканей от долгого воздействия отрицательных температур. Однако консилиум учёных уверяет меня что это не настолько опасно как выглядит." Голос Миранды сопровождал чудовищную картинку. Узнать самого себя в ЭТОМ было нельзя. Изломанное тело в обугленных остатках бронескафандра, покорёженный шлем. Мне оторвало руку и ногу? Помимо воли я посмотрел на свою правую руку, повертев её в разные стороны и напряг мышцы на ноге. Вроде на месте и даже работают, может, всё это просто дурацкая шутка? Но часы на терминале и принудительная синхронизация со службой времени Экстранета давали безжалостную картину — прошло действительно два года. Два года смерти. Моей смерти. В голове никак не укладывалось всё это, и я постарался выбросить из головы это как глупую шутку и опять принялся просматривать материалы.

Миранда сказала — сотни открытий? Да тут, пожалуй, счёт должен идти на тысячи! Меня собирали, в буквальном смысле слова. Убирали сгоревшую плоть, заменяли расщеплённые кости синтетическими, даже кожа и та была моей лишь частично. Из клеток вырастили культуру и соединили её с чем-то, так что теперь я мог выдержать гораздо более серьёзные повреждения. Замене подвергались столь многое, что я с некоторым трепетом пролистал к резко взволновавшей меня теме. Ответ на этот вопрос меня не обрадовал. Мужское достоинство пострадало не менее сильно чем всё остальное и его восстанавливали по тем же технологиям.

Я вздрогнул от очень неприятного предчувствия, но милосердная память тут же напомнила мне технический коридор станции и реакцию моего организма на близость женского тела. Тот кто восстанавливал, кажется, не напортачил и доделал всё до конца. Оставалось только надеяться что формировали всё же женские руки, а не мужские,. Пусть я тогда был в не кондиции, но все-таки было бы мало приятно узнать это.

Успокоившись по этому поводу, я вернулся к месту, с которого прервался, случайно подняв глаза на Миранду. Она явно понимала какая часть моего восстановления только что меня интересовала, и в её глазах угадывалаь еле сдерживаемая улыбка. Так, ладно, хотя я, кажется, знаю кто мог восстанавливать эту часть. Хоть это и было предположение основанное лишь на необъяснимом предчувствии, но я был уверен что прав. Но Миранда вряд ли сознается в этом, скорее всего уйдёт от ответа или просто ничего не ответит.

Синтетические нервы, лёгкие, импланты, поддерживающие меня. Это уже перестало быть шуткой, это слишком походило на правду. Я не был больше обычным человеком, да я вообще уже не мог называть себя человеком. Если хочешь, ты киборг, Унклар. Или просто кибер, робот. Бросив планшет на сидение рядом с собой, я сжал голову руками, уткнувшись взглядом в пол. Да кто же я теперь?! Что я такое? Человек Шепард умер, сомневаться в этом не приходилось. То, что осталось от него, хоронить надо было только в закрытом гробу. Эти останки давно переработали в биоматериал или выбросили механизмы этой проклятой станции. Но я-то кто тогда?! Два года сборки проекта "Лазарь", использование генетического материала Шепарда... Но я себя воспринимаю как Унклара! Я ведь всё помню что помнил он! Я помню что чувствовал он!

Резко встав, я сжал кулаки и тотчас рухнул обратно. ВИ тоже "помнит" личность кого-то, но от этого он не становится человеком. Или искусственный интеллект? Кто он, форма жизни или программа? Тали сама говорила что геты осознают себя, что они переросли виртуальный интеллект и стали полноценным ИИ, пусть и с рядом ограничений. Но как понять находясь внутри, что ты есть такое? Десантный отсек челнока не располагает в длительным прогулкам, пять шагов в одну сторону пять в другую. Не намаршируешься особо, но я как заведённый ходил и ходил, пытаясь успокоиться, понять и принять, что же такое со мной случилось, Найти своё место в этом мире. Внезапно посетила странная мысль, как же теперь отнесётся ко мне Тали? Я ведь в лучшем случае наполовину стал синтетиком. Тем, кто наиболее ей противен, тем кого она ненавидит памятью своего народа, всей душой. Сердце болезненно сжалось, понимая что за два года всё уже могло измениться. Она не может не знать о моей смерти... Может, она уже нашла своё счастье? Мысль о молодой кварианке, пусть и болезненная, как-то смогла вытянуть с глубины той пропасти, в которую я угодил.

До полного спокойствия было ещё далеко, но и полного неприятия этого состояния не стало. Надо было чем-то себя отвлечь и дальше, нельзя зацикливаться на этом, может быть потом придёт какое-то решение и этой проблемы. Я подошёл обратно к сладкой парочке.

— Вы в порядке, Шепард? — Миранда, кажется, всерьёз беспокоилась за моё состояние.

— Как вы думаете сами? Нет, это надо как-то переварить, я... Ладно не важно. Что с командой "Нормандии"? Кто погиб... кроме меня?

Джейкоб отозвался первым.

— Около двадцати человек погибли, почти треть экипажа. Главным образом вахта в БИЦ и многие на средней палубе. Кайдан Аленко сегодня все также служит в войска Альянса, занимается какими-то секретными операциями. Лиара Т'Сони где-то на Иллиуме, занимается торговлей информацией.

— Лиара торгует информацией?

— Да, она оставила археологию и теперь постоянно проживает в Нос-Астра.

— С Кайданом всё понятно, Лиара — это неожиданно. Чаквас, Адамс, Джокер?

— Они живы, Чаквас работает в госпитале на Марсе, Адамс где-то на флоте Альянса. Все остальные выжившие члены экипажа "Нормандии" распределены по судам Альянса. Моро ушёл из Альянса, где он сейчас — трудно сказать.

Вот, значит, как. И от экипажа ничего, считай, не осталось. Зачем тогда я нужен? Видимо, этот вопрос читался на моем лице настолько явственно, что Миранда смогла на него ответить.

— У нас возникли слишком большие проблемы. Пропадают колонии землян, целиком, до последнего жителя, не подав ни одного сигнала бедствия. Просто исчезают и всё, оставляя полностью нетронутую инфраструктуру. Никаких следов, ничего. "Цербер" предполагает, что это скоординированная атака на Землю, и ведётся она с ведома Жнецов.

— "Цербер" верит в Жнецов? Вот это новость. С чего бы это?

— Мы изучили обломки "Властелина", и поняли, что технология, по которым он построен, настолько развита, что гетам до неё не дойти ещё пару десятков тысяч лет. Нам, впрочем, тоже. Этих технологий нет ни у кого, они настолько совершенны и чужды, что не заметить это невозможно.

— Совету, например, это оказалось легко сделать. Да и Альянсу вроде тоже.

— Призрак более внимательно относится к подобному, чем политики. Нам нет нужды заигрывать перед толпой.

— Ну и зачем нужен я? Чтобы сражаться со Жнецами нужен флот, а не один смертный человек.

— Ответ на этот вопрос даст сам Призрак, как только мы прибудем на место. Я думаю, он сможет многое прояснить. Ваше возвращение обошлось организации в гигантское количество ресурсов, и очевидно, что он всё это сделал не просто так. Мне и самой интересно.

Я кивнул ей, возвращаясь в прошлые воспоминания, пытаясь понять и принять кто же я такой. Миранда и Джейкоб не приставали ко мне с расспросами, оставив в покое и лишь приглядывая за моим состоянием. Разговаривать больше не тянуло, и я был благодарен оперативникам "Цербера" за проявленную тактичность. В голове всё крутились и крутились мысли о себе, о моей команде. И о Тали. Чувство потери как-то незаметно залезло и грызло меня, не давая возможности избавиться от него.

Через сутки мы вышли в пространство возле голубого гиганта и направились прямиком к очередной станции. Судя по всему, финансовое состояние этой организации было просто великолепным. Построить и содержать несколько станций, да ещё вести исследования и оперативную работу... В случае вражды — противник окажется страшный.

Привычный толчок приземления, и мы втроём выпрыгнули на пол станции. Делегацией по встрече оказалось два отделения охраны в бронескафандрах, под предводительством офицера. Странные знаки различия не давали понять его ранг, хотя я и не собирался приветствовать его по всей форме. Трупам не полагается отдавать честь, к тому же это "Цербер". Солдаты выстроились за ним, и он вытянулся перед Мирандой.

— Отделение охраны в вашем распоряжении, мэм!

— Спасибо, это не потребуется. Можете быть свободны.

— Прошу прощения, правила безопасности требуют...

Тейлор покровительственно похлопал его по плечу.

— Ты молодец, лейтенант, но у нас всё под контролем. Ты и твои люди сейчас не нужны. Под личную ответственность.

Лейтенант приуныл, но не собирался сдаваться.

— Но ваш гость прибыл с оружием. Он должен его сдать.

Джейкоб расхохотался.

— Ну так забери его у Шепарда. Я даже хочу на это посмотреть!

— Тейлор, нет времени на мальчишеские выходки. Призрак хочет немедленно пообщаться с капитаном. Проводи Шепарда, а мне надо ещё заняться делом.

Реакция лейтенанта на моё имя оказалось неожиданной. Он вдруг резко повернулся в сторону, освобождая нам путь, и поднял руку в военном приветствии.

— Прошу прощения за задержку, сэр! Рад приветствовать на станции капитана Шепарда, сэр! Для меня это честь!

Джейкоб повёл меня внутрь станции, не забыв хлопнуть беднягу лейтенанта по плечу, проходя мимо. Путаница коридоров и лифтов вывела нас на большую смотровую площадку, по совместительству ещё и зону отдыха. Желудок отчётливо заворчал, когда я увидел у дальней стены автоматы самообслуживания. Джейкоб искоса взглянул на меня и, ни слова не говоря, направился в ту сторону. На полпути нас прервал вызов его инструметрона.

— Тейлор, это Лоусон. Немного изменились планы. Идите в гостевую часть, там уже приготовлен обед для вас обоих. Призрак примет капитана через пару часов, так что время у вас есть.

— Ты присоединишься к нам?

— Нет, много работы из-за этого ублюдка Уилсона. Спасательная партия уже направлена на станцию. Надеюсь хоть кто-то там смог продержаться, но...

Она махнула рукой и прервала связь, Тейлор хмыкнул задумчиво-скептически. Заметив мой взгляд он откровенно сказал.

— Эта операция только для спасения данных. Живых там уже нет. Продержаться столько времени против роботов с одними пистолетами? Даже если кто-то смог забаррикадироваться, ИМИРы пробьют двери и всё закончится. Призрака мало волнуют люди, данные исследований гораздо дороже.

— Я бы сказал — тебе это не нравится.

— Мне многое не нравится в "Цербере", но в отличии от Альянса здесь не создают, мать её, комиссию по обсуждению проблемы, а посылают партию для её решения. Я сам участвовал не в одной операции. И мне есть с чем сравнивать.

— Служил раньше в Альянсе?

— Да, — он хохотнул. — Кем только не был. Пришлось повоевать и с батарами, и с пиратами, и с прочей нечистью. Был даже "Корсаром", но бумажек в Альянсе хватит чтобы завалить линкор до клотика. Пять лет в общей сложности прослужил.

— Корсар? Не слышал о такой программе.

— Аа.. — он махнул рукой. — По сути, это продолжение древней традиции каперства. Там, где нельзя официально что-то сделать, посылается как бы частный и независимый корабль, по случайному стечению обстоятельств помогающий решить щекотливую проблему. Естественно, если кого-то ловили, то Альянс делал круглые глаза и открещивался от нас. Мы официально нигде не числились и никакими правами не обладали. Шли наравне с пиратами.

— Короче, если что не так — все проблемы твои, парень.

— Именно.

— Похоже, не только нам приходилось заниматься всякой грязной работкой.

— О подразделении N ходят всякие слухи, — он искоса посмотрел на меня, активируя терминал двери. — И далеко не все они хорошие. Особенно об оперативниках с кодом "7".

С тихим взвизгом приводов дверь открылась и мы вошли в просторное, со вкусом обставленное помещение. Большой стол из настоящего дерева занимал центр комнаты и на нём сейчас исходили пьянящими запахами тарелки. Желудок отчётливо взвыл и был готов обглодать мне рёбра, если немедленно я не примусь уничтожать этот соблазн. Настроение разом поднялось и призраки в голове пока отошли на второй план. Тейлор снова взглянул на меня и расхохотался.

— Спорю на сотню кредитов, Шепард, сейчас все твои мысли о том, что ты готов съесть это вместе с тарелками и столом!

— Джейкоб, ты чертовски прав! Тот собачий корм, который ты подпихнул мне под видом пайка, давно уже переварился. И я хочу есть, словно последний раз ел неделю назад!

Негр усмехнулся и широким шутливым жестом указал мне на стол.

— Это всё для вас, капитан!

Следующие полчаса я потратил строго на то чтобы оценить искусство здешнего повара. Утолив первый голод, я начал пробовать всего понемногу, надеясь добраться до последней тарелки и не лопнуть от обжорства. Тейлор составил мне компанию, поскольку, по его словам, я абсолютно точно подобрал описание того сухого пайка в челноке.

Откинувшись на кресле от стола, я вновь вернулся к прежнему вопросу, но поскольку до общения с этим Призраком была масса времени и новой информации пока не было, пришлось по новой попытаться сложить части этой головоломки, надеясь получить хоть какой-то ответ. Тейлор сидел напротив, сыто отдуваясь после замечательного обеда.

— Что вас так гложет, капитан?

— Гложет... да, наверное — это самое правильное слово. Кто я такой, Джейкоб? СПЕКТР Шепард умер на палубе "Нормандии", так? И кто я после этого, скажи? Киборг, кибер, человек?

— Вы капитан Унклар Шепард, первый СПЕКТР-человек. Для меня, для Миранды, для всех нас.

— Мне бы твою уверенность, Джейкоб, мне бы твою уверенность.

Джейкоб казался вполне нормальным парнем, разве что оказавшимся не на той стороне. Делать было всё равно нечего, и мы как-то незаметно разговорились, найдя общие темы. Он довольно долго прослужил в силах Альянса и подготовка у него была на достойном уровне. Почему его не взяли в программу N, оставалось для меня непонятным.

— Джейкоб, в подразделении N для тебя, думаю, нашлось бы место. Странно что тебя туда не призвали.

— А меня приглашали, Шепард. Я отказался сам. Сейчас думаю, что может и не стоило. Хотя, если честно, я не жалею о том что случилось потом. К тому же я тогда не познакомился бы с Мирандой и не помешал бы батарам устроить теракт на Цитадели.

— Это когда было?

— Три года назад. Батарианцы прислали посла для встречи с Советом, якобы для обсуждения возвращения их посольства. Естественно, были приглашены и представители Альянса: посол, адмиралы. Предполагалось широкоформатное обсуждение. Я тогда уже был в "Цербере", работал вместе с Мирандой. Призраку показалось странным предложение Гегемонии, да, собственно, всем оно показалось таким. Но Совет не мог не ухватиться за такой заманчивый вариант. Ну, а мы начали копать под это всё и вышли на группу батарианцев, которые сумели протащить на Цитадель компоненты биологического оружия. Оставалось только распылить это на встрече и разом Цитадель потеряла бы Совет, а Альянс всю считай верхушку. Под таким хаосом они могли спокойно вырезать половину наших колоний в Траверсе и рискнуть сунуться на другие миры.

— Биологическое оружие запрещено не зря. Гегемония решила сыграть по-крупному?

— А батарианцам всё равно, к тому же там уже были готовы опровержения причастности Кхар'Шана. Поскольку действовали мы сами под прикрытием, да и кто поверит "Церберу", то наша операция так и осталась неизвестной. Славы конечно, поменьше, но и желающих дать тебе по заднице тоже, не так ли?

Я посмеялся с ним вместе. Время летело незаметно, до встречи с этим самым Призраком оставалось всего ничего. Тейлор посмотрел на инструметрон и пружинисто поднялся.

— Пора нам идти, здесь недалеко.

Комната действительно была рядом и, пропустив меня внутрь, Тейлор закрыл дверь. Вот только абсолютно пустая коробка помещения совсем не подходила для встреч. Я резко развернулся на щелчок замка двери. Ну вот здрасте-приехали, расслабился и попался в простейшую мышеловку. Сам сунул голову в петлю и теперь удивляешься, Шепард? Я повернулся обратно как раз вовремя чтобы успеть заметить, как там сформировалась голограмма какого-то человека, сидящего в кресле. Голос пришёл на пару секунд позже.

— Приятно вас наконец-то увидеть и познакомиться, Шепард.

— Я так понимаю — Призрак. Скажу честно — надеялся на личную встречу.

Человек усмехнулся, затягиваясь сигаретой.

— Необходимая предосторожность, Шепард. В недавнем прошлом вам пришлось столкнуться с военным крылом "Цербера". Не думаю что вы прямо-таки с распростёртыми объятиями рады видеть меня. Но это всё уже не важно...

— Как контр-адмирал Кахоку?

Призрак пожал плечами.

— Мне очень жаль адмирала, он был весьма достойным человеком, жаль что он не согласился с нами сотрудничать. Но безопасность организации превыше моего к нему отношению. Могу только добавить что его семья получает пенсию от "Цербера", неофициально, конечно.

— Как будто это что-то меняет.

— Шепард, я вернул вас назад не для того чтобы спорить о делах прошлых. В конце концов, вам не раз приходилось отправлять на смерть своих солдат. И не все дела прошлого одинаково хороши, не так ли? Но сейчас у нас есть проблемы гораздо более важные, чем всё это. Когда мы с ними разберёмся, у нас будет возможность ещё раз обсудить всё — это я вам обещаю. Возможно тогда вы сможете меня понять.

— Хорошо, вернёмся к делам насущным. Зачем понадобился мёртвый СПЕКТР Призраку?

— Мёртвый? Я почему-то думаю что вполне себе живой. Как себя чувствуете, Унклар Шепард?

— Шепард мёртв и давно переработан. Я не знаю, кто я.

— Я могу понять замешательство, но вы именно тот самый Шепард. Миранда сделала всё возможное и невозможное, вернув вас из-за той черты, откуда ещё не возвращались. Воспринимайте всё случившееся как сон. Тяжёлый кошмар, счастливо закончившийся.

Мужчина сделал паузу, затянувшись сигарой.

— Что касается того, зачем вы понадобились мне... Вы нужны человечеству. Над нами нависла самая страшная угроза, за всё недолгое время нашего существования.

— Жнецы...

— Именно. Я рад что ваша память и ум служат вам так же хорошо как и раньше.

— Опустим обмен любезностями, Призрак. Для того, чтобы противостоять им, нужен флот. Битва при Цитадели наглядно показала насколько это опасный противник. Я — не флот.

— Вы нечто большее, Шепард. Вы — символ, вы — тот кто противостоял "Властелину" и победил. Никто не общался с ним лицом к лицу и не знает больше вашего о нашем враге.

— Лицом к лицу я с ним, по счастью, не общался. В противном случае наш с вами разговор не состоялся бы.

— Шепард, вы прекрасно понимаете, о чём я. И предлагаю отложить выяснение отношений на потом. Моё время дорого, но ещё более дорого оно Земле.

Странные глаза Призрака впились в меня как две иглы.

— У нас война. Её отрицают, но потери просто ужасающие. Мы полностью потеряли несколько колоний в Траверсе. Атаки не регулярны и происходят в не связанных между собой районах. И мы до сих пор не знаем, кто наш враг. Но я абсолютно уверен, что это Жнецы, или кто-то, кто служит им.

— Как реагирует Альянс на это?

— Никак. И если мы и дальше оставим это на откуп бюрократии Арктура, у нас просто не останется колоний. Несколько дней назад замолчало еще одно удаленное поселение. Дальнее сканирование показывает ту же картину которую мы встречали и ранее. Но здесь мы можем оказаться первыми, до официального расследования. Вы знаете нашего врага лучше, вы сможете найти следы, которые другие пропустили бы.

— А если нет?

— Если ничего не сможете обнаружить — что ж, уговорить вас работать на "Цербер" вряд ли получиться, не так ли? Вы можете идти куда захотите и делать то, что сочтёте нужным. Но первым делом надо разобраться с колонией.

— Почему вы решили, что это Жнецы?

— Много факторов указывает на что-то подобное. Прервать полностью связь со звёздной системой, похитить, не нанеся никаких повреждений инфраструктуре, всех людей и при этом не оставить абсолютно никаких следов. Кто ещё мог это сделать? У нас есть только один претендент на вакантное место врага.

Я смотрел в глаза этого человека и пытался понять, что из его слов правда, а что ложь. В том, что он играл со мной, я не сомневался, но в то же время его слова засели в душе. Бюрократия Альянса была мне слишком хорошо знакома, если все эти исчезновения действительно связаны... тогда множество других колоний будет под угрозой полного уничтожения. Призрак также внимательно наблюдал за мной, явно давая мне время на принятие решения. Кем бы он ни был, но сейчас, кажется, он действовал во благо. Надо самому посмотреть на всё, даже если для этого придётся сотрудничать с террористами. В конце концов — не в первой пачкаться.

— Мне нужен корабль и несколько человек. И все данные по прошлым колониям. Все отчёты по расследованиям проводимых Альянсом. По своему делу из закрытой базы данных Альянса я понимаю что доступ у вас есть ко многому.

— Вы всё получите сейчас же, но изучать придётся в пути. Челнок уже ждёт вас. Как ни медлительна государственная машина, но со дня на день будет выслана поисковая партия. С вами пойдут Миранда и Джейкоб. Вы с ними уже познакомились и даже успели побывать в переделке на станции, так что знаете их возможности.

— Считаете, что опасности там нет?

— Я думаю вы справитесь с любой опасностью соразмерного уровня. Большее количество людей будет излишне.

— Хорошо. Призрак, чтобы не оставалось какой-либо не договорённости. Я не доверяю ни вам, ни им. Пока я своими глазами не увижу, в чём дело... Моя жизнь — не повод слепо доверять кому-либо в этой организации.

— Я был бы крайне разочарован если бы вы удовольствовались только моими словами. Но вы сами убедитесь в том что здесь наши цели совпадают. Успеха вам, капитан Шепард.

Голограмма пропала, оставив меня в одного в пустой комнате. За спиной зашелестел привод двери, выпуская меня в коридор. Вспоминая дорогу, по которой меня сюда вёл Тейлор, я пошёл назад, раздумывая где мне искать его самого и Миранду, не говоря уже про челнок. Судя по всему, свернул я всё же где-то не там и вдоволь набродился по коридорам. Напоровшись на какого-то техника, я попросил отвести меня в гостевую часть и через пять минут стоял недалеко от уже знакомой комнаты. Дверь была приветливо открыта, и оттуда слышались голоса.

— Эй, Шепард!

Тейлор окликнул меня, стоило мне показаться в проёме. Он сидел, развалившись на кожаном диване, Миранда откинулась рядом в кресле и потягивала что-то из тонкостенного хрустального бокала. Я зашёл к этой парочке.

— Призрак впечатлён разговором с вами, Шепард, — Миранда полуприкрытыми глазами наблюдала за мной. — Челнок в доке, сейчас подготовят все отчёты, посетим арсенал и в путь.

— Куда мы летим?

— Колония "Путь свободы", — Лоусон скривилась. — Фантазия первопоселенцев, как всегда, не знает границ. С ней пропала связь неделю назад. Сначала сочли обычными перебоями в работе сети связи из-за протонного шторма в том районе. Но когда восстановилась связь с буем, колония не ответила. Мы сразу заподозрили худшее. Дроны подтвердили наши опасения.

— Что показала дальняя разведка?

— Ничего. Планета и колония на месте, здания, сооружения, всё стоит, ничего не разрушено. Коммуникационные системы в порядке. Издали посмотри — всё отлично. — Тейлор хмыкнул.

— Сколько всего колоний пропало?

— За последние полгода — семь. "Путь свободы" восьмая. Пропало около двухсот тысяч человек.

Я почувствовал себя так, словно в комнату ворвался космический холод и выморозил всё вокруг и меня самого. Проблема моего места в этом мире сразу стала какой-то малозначимой. Двести тысяч, восемь колоний... разум отказывался воспринимать эти цифры. Мужчины, женщины, старики, дети... Это было много даже для Гегемонии. Но почему Альянс ничего не сделал? Это же люди!

— Что Альянс?

— Первые колонии списали на работорговцев, потом забегали, но пока ни к какому выводу не пришли. Официально — нападение работорговцев на отдалённые колонии.

Миранду прервал писк инструметрона. Она активировала его и просмотрела сообщение.

— Отчёты на корабле, бронескафандры и оружие доставлены к доку. Можем идти.

Наш челнок стоял в совсем другом доке и идти до него оказалось несколько дольше, чем я предполагал. Но тем не менее привычный "Кадьяк" стоял в ангаре и ждал только нас. Перед ним были разложены несколько типов оружия для меня, плюс полная броня космодесантника с местами под модули оборудования. Модули лежали тут же, на выбор. Для Миранды и Джейкоба были доставлены, видимо, их обычные бронескафандры и оружие. Я бегло просмотрел производителей и чуть не расхохотался в голос. При всей человекоцентричности, Призрак отнюдь не брезговал пользоваться инопланетными устройствами. Выбор оружия был победнее, чем у моего бывшего интенданта, старых моделей раз-два и обчёлся, а новые были мне незнакомы. Заметив мои колебания, Тейлор подошёл поближе, держа в руках свой шлем.

— Какие-то затруднения, капитан?

— Именно, Джейкоб. Вкратце можешь описать эти пушки? — я ткнул рукой на винтовки.

— Ага. Индекс М — девяносто вторая, "Богомол", — он показал на первую винтовку. — Крупнокалиберная, мощная, однозарядная, эффективная дистанция около двух километров, из минусов — большая отдача. Оптика десятикратная. Вторая — М-девяносто семь, "Гадюка", полуавтомат, со всеми его плюсами и минусами, охлаждения хватает на три выстрела. Оптика шестикратная. Дальность километр двести. Третья, это в общем-то не снайперская винтовка, скорее автомат с оптикой. Отсечка на три выстрела, оптика два с половиной. Дальше метров четырёхсот с "Клыком" затруднительно работать.

Тейлор отлично знал оружие и дал именно ту информацию, что была нужна. Я молча подхватил "Гадюку", вряд ли придётся вести бой на тех дальностях, под которые рассчитана первая. Автомат же пусть возьмёт себе тот, кто готов таскать на себе мешок этих новомодных термомагазинов. Тейлор тем временем перешёл к остальному разложенному оружию и собирался объяснять, но я остановил бывшего солдата.

— Тейлор, с этим я уже сталкивался.

Подхватив "Ярость" и пачку термомагазинов, я закрепил оружие в кобуре. Отделения на броне под термомагазины быстро оказались заполнены, несколько гранат заняли привычные места. Комплекты панацелина и дополнительные аккумуляторы щитов также перекочевали со стойки. Подхватив шлем, я запрыгнул в челнок, где меня уже ждала Миранда, Тейлор последовал за мной и закрыл дверь.

Практически сразу же челнок задрожал и начал подниматься вверх. Нам предстоял долгий путь, до колонии лететь примерно сорок часов, времени хватит бегло ознакомиться со всеми материалами. Лоусон протянула мне планшет и начала рассказывать.

— Первая колония, которая точно подпадает под наши случаи, "Большой двор". Система Варива, Аттический Траверс, галактические координаты, она зачитала ряд кодов. — Когда она точно перестала выходить на связь сказать тяжело, но не менее полугода назад. Удалённое расположение и некоторая замкнутость долго не привлекали внимания, так что на месте оказалось много лишних следов мародёров. Но общее состояние — полностью отсутствовали крупные повреждения и никаких следов колонистов.

Я открыл на планшете данные по колонии. Сорок тысяч человек, семь крупных центров поселения. Защитные системы стандартные, охранные роботы, система орбитальной обороны отсутствует, наземная противокосмическая оборона отсутствует. Основание колонии — две тысячи сто семьдесят девятый. Миранда меж тем продолжала.

— Вторая колония, "Свободная". Система Айгуль, Аттический Траверс. Практически полное соответствие "Большому двору" в наличии следов и повреждений. Мародёры успели пройтись и там.

Миранда всё говорили и говорила, а я пытался найти во всех этих случаях хоть что-то общее, что-то, что смогло бы дать хоть какую-то зацепку. Но периоды между похищениями были разными, места никак не связаны между собой. Объединяло только стопроцентная эффективность и столь же полное отсутствие следов. Наличие или отсутствие системы охраны, противокосмической обороны, количество солдат Альянса — ничто не влияло на результат. Да, задачка оказалась не для наскока, придётся всерьёз заняться этим "Путём Свободы".Что-то здесь намечается большое и опасное. Но главный вопрос — кем? Челнок вышел в звёздной системе и стал приближаться к планете. Колония была на дневной стороне, там сейчас как раз начиналось утро. Коротко взглянув на часы и прикинул когда мы окажемся на месте, если всё пройдёт как надо, к середине утра будем на месте. Челнок чуть довернул в сторону и пошёл на сближение с целью. Чем-то манёвр пилота мне не понравился и, активировав терминал, я задал ВИ расчёт нашей траектории. Пару секунд компьютер просчитывал все возможные варианты и наконец вывел мне несколько пунктирных линий. Оценив увиденное и выругавшись сквозь зубы, я прошёл в кабину пилота. Миранда недоуменно взглянула на меня, потом перевела взгляд на терминал, всё ещё показывающий последний расчёт и тоже поднялась с места.

— Эй, парень! Ты как собираешься посадить нашу птичку?

Молодой парень повернулся ко мне, отдавая честь.

— Снизимся по глиссаде и приземлимся на посадочной площадке номер три.

— Твою мать! Ты идиот?

— Но... перегрузки в пределах нормы, всё как положено, во временные рамки укладываемся.

— Так, короче говоря, или ты сейчас уходишь на ночную сторону и идёшь к колонии на минимальной высоте, или я выброшу тебя прямо сейчас из десантного люка.

— Но мы не успеем...

— Ты не расслышал приказ?!

— Так точно, сэр! Будет выполнено, сэр!

Я захлопнул дверь кабины пилота.

— Кретин.

— Это стандартная процедура высадки.

— Миранда, мы сейчас идём в потенциально враждебное место и не учитывать огневое противодействие я не собираюсь. Изображать из себя мишень на высоте пары десятков километров меня не прельщает. У нас разведка, а не увеселительная прогулка, и если из-за красивой посадки мы все сдохнем и потеряем возможность узнать что здесь произошло кому будет лучше?

— Вас поняла, капитан.

Пилот выполнил разворот и ушёл на ночную сторону, стремительно теряя высоту. Единственное поселение на этой планете было у подножия гор, и нам нужно было найти место для безопасной и удобной высадки. Второе, впрочем, было не столь обязательно, но всё же хотелось. Ожила внутренняя связь.

— Подходящей площадки нет, придётся десантироваться. Опущусь так низко как смогу, тут сплошные скалы!

— Не рискуй зря. И постарайся сам не отсвечивать. Мне нужен ты и твой челнок, чтобы убраться отсюда. Выбросишь нас, и уходи на орбиту. Давай парень, не подведи.

— Так точно, сэр!

Пилот был прав, удобных площадок рядом не оказалось, так что пришлось спускаться по десантному тросу в заросли каких-то низкорослых деревьев, наполовину занесённых снегом. ВИ костюма тотчас отреагировал, подключив обогрев. Тейлор ловко, как кошка, спустился за мной, и лишь у Миранды это вызвало некоторое затруднение. Заметить, правда, это смог бы только тот, кто постоянно десантировался на планеты подобным образом, для любого другого небольшая задержка прошла бы незамеченной.

— Мисс Лоусон, придётся потренироваться в высадке по тросу. В свободное время.

Небольшая подначка с моей стороны осталась незамеченной Мирандой, но Тейлор не удержался и сдавленно хрюкнул, подавляя смех. Проваливаясь в снег по колено, мы подобрались до небольшой скальной площадки, нависавшей над колонией. Выветренные скалы располагались полукругом, сжимая поселение и прикрывая его от северного ветра. Юго-восточная часть колонии была открыта и спускалась в большую долину. Сейчас местное солнце золотило всё вокруг, солнечные лучи отражались от белого снега, ослепляя оптику. Прикинув на сколько рассчитана эта колония, я вздрогнул. Как минимум двадцать тысяч человек, а то и поболее. Запросил у ВИ данные по колонии и получил неожиданный ответ.

— Данные численности населения колонии "Путь свободы" неизвестны.

— Какого чёрта? — Я вызвал на связь Миранду и Джейкоба. — Почему неизвестна численность населения?

— Частные инвесторы. Не любят налоги платить, вот и хитрят по-чёрному.

Странная мысль посетила меня.

— Миранда, напомни мне, а остальные колонии...

— Нет, — она поняла мою мысль и прервала на полуслове. — Пропавшие колонии были как частные, так и под руководством Альянса.

Значит пусто. Ладно, никто и не надеялся на лёгкий успех. Я просматривал улицы и пространство между модулями базовых строений. Городок тянулся километра на три, может три с половиной, высотных зданий тут не строили, так что обзор был достаточный. Горевший в некоторых постройках свет, отблески включённых терминалов из окон — прав был Тейлор, если взглянуть издали, городок абсолютно живой, просто людей не видно. Сразу на ум пришли воспоминания с разных планет — хаски, когда-то бывшие людьми, но преобразованные безумной технологией в полусинтетиков. После Жнеца вопросов, чья это технология, не было, но оставался вопрос, почему их находили в столь разных местах. Их защита великолепна, внушение действует исподволь и когда становится понятно об этом — слишком поздно что-то предпринимать. Я стал припоминать наш разговор на Вермайре, что там говорил "Властелин": "Мы позволяем вам развиваться и жить и требуем умереть, когда нам это надо". Пусть не дословно, но смысл именно такой. Видимо и эти "находки" тоже служат какой-то их цели.

Я молча махнул рукой вниз, одновременно выискивая наиболее безопасный путь вниз. Непосредственного наблюдения не велось, камеры, по показаниям сканеров, были отключены, как и система связи. Опасаться случайного обнаружения не приходилось. Через час мы наконец добрались до расчищенного места и перебежками, прикрывая друг друга вышли на посадочные площадки. Челноки колонии стояли рядами, холодные, пустые, наполовину заметённые снегом. На глубоком снегу не было видно ни одного следа, с момента похищения колонии никто не заходил сюда. Проторив дорогу к ближайшему аппарату, Тейлор разгрёб снег, освобождая бок. С большим усилием он смог открыть примёрзшую дверь и залез внутрь. Через минуту он уже спрыгивал обратно.

— Пусто. Бортжурнал хранит последние полёты до этой колонии. Похоже, здесь его выгрузили и с того времени ни разу не использовали.

— Пустышка. Это понятно, слишком было бы заметно.

— Есть предположения, капитан? — Миранда подобралась, как кошка перед броском.

— Нет, Миранда, просто если бы я устраивал что-то подобное, тоже не трогал бы транспорт. Боюсь следов здесь будет не больше чем в других местах. Но это надо проверить. Я надеюсь что мы сможем найти зацепку. Вперёд.

Однако вперёд оказалось строго до первой улицы. Стоило нам выйти в широкий проход между двумя модулями, как навстречу нам выдвинулись два ЛОКИ.

— А, роботы охраны, — Джейкоб пренебрежительно махнул рукой. — Всё отличие, что здесь они активны.

Он собирался шагнуть вперёд, как мёртвую тишину этой колонии разорвал механический голос.

— Обнаружено вторжение. Защитный периметр нарушен.

И тотчас, не медля ни секунды, оба робота вскинули оружие и открыли огонь. Два пистолет-пулемёта вполне способны снять всю мощность персонального кинетического щита в пару секунд. Я с Мирандой отреагировали мгновенно, биотическими ударами снеся машины. Дверь ближайшего дома была гостеприимно раскрыта и вся группа влетела внутрь. Тейлор открыл маску шлема и сплюнул.

— Твою мать! Такими темпами у меня разовьётся роботобоязнь! Это что, продолжение станции?!

— Ну вот и отлично, с тебя наконец-то сбили спесь, — Миранда рассмеялась над Джейкобом. — Кто там сказал, что здесь ничего нет, а?

— Есть, есть. Надеюсь, здесь нет ИМИРов. Иначе смеяться будем вместе.

— Не хочу огорчать, Джейкоб, но если отчёты верны — здесь есть ИМИР. И может даже не один.

— Спасибо, Шепард, ты умеешь обрадовать, — мрачно ответил Тейлор. — Хорошо, что не он вышел нас встречать.

Шутки шутками, но в деле появилась первая зацепочка. Перепрограммировать систему " свой-чужой" было несложно, но пока этот путь не давал никаких новых данных. Правда, Джейкоб и Миранда в один голос утверждали что ничего подобного не было ни на одной из посещённых пропавших колоний. Но доверять неизвестно чьим данным я не спешил.

— Может агенты просто не заметили странностей?

— Мы оба вылетали на эти колонии, Шепард. Там охранные роботы оставались в обычном режиме. Здесь кто-то явно есть, надо только найти.

— Это-то понятно. Выдвигаемся. Смотреть в оба!

Стандартные коробки модульных зданий упорно ассоциировались с Мендуаром, хотя казалось этот морок давно уже был похоронен. Может между этой колонией и моим бывшим домом есть что-то общее? Кроме похищения людей, разумеется. Глаза привычно искали опасность, пока мозг обсасывал с разных сторон всплывшее воспоминание. Я напоминал себе собаку, грызущую старую кость в поиске мозга. Впереди вновь появился силуэт ЛОКИ и, вскинув винтовку к плечу, я не раздумывая прострелил ему голову, вызвав перегрузку микроядра. Вспышка взрыва словно стала спусковым крючком и на нас вышло около десятка машин.

— Эй, капитан! Может не стоит отстреливать всех роботов в колонии? Мы могли бы просто обойти их!

— Джейкоб, я тебя не узнаю. А поразвлечься?

Автоматная очередь с его стороны была мне ответом, вместе с белозубой ухмылкой на чёрном лице. Лишь Миранда поджала губы и покачала головой, её не слишком увлекал этот процесс.

— Мы теряем время на этих перестрелках. Нам надо сосредоточиться на поисках, — тут она прервалась и сплющила биотикой пару ФЕНРИСов. — На поисках любых следов нападения.

— Миранда, если во время поисков нас обложит отряд этих машин, будет глубоко не до того, что бы мы ни нашли. В данном случае я предпочитаю зачистить территорию и потом планомерно, метр за метром, перерыть её всю. Ситуация в целом уже неблагоприятная, но если нас атакуют — значит здесь есть то, что мы ищем.

— Как скажете, капитан, — она подчеркнула последнее слово.

Перед нами возвышалась двухэтажная постройка с пандусом, на котором сейчас сосредоточились несколько охранных роботов. Верхний замок был активирован и это было хорошим знаком.

— А вот и то что мы искали.

Заняв позицию в здании напротив, я просматривал наших противников. Оба моих напарника расположились рядом в простенках окон.

— Замок закрыт. Значит наш взломщик и потенциальный свидетель за этой дверью.

— Не уверен, мэм. Эти роботы, не похоже, что они охраняют дверь, скорее всего они готовы атаковать того кто внутри.

Я присмотрелся к машинам. Действительно они расположились так, словно собирались атаковать всех кто рискнёт выйти из той двери. Загадки этой колонии всё множились.

— Ладно, разберёмся по ходу пьесы. Нам всё равно надо понять кто против нас, так что штурмуем это дело. Миранда, что там с челноком, всё тихо?

— Минуту, — она тихо запросила информацию у пилота и после паузы ответила. — Всё в порядке, никакой активности не наблюдается. Орбита чиста, в атмосфере планеты нет искусственных объектов.

В перекрестье промелькнула "морда" ФЕНРИСа и я плавно нажал на спуск, тотчас перезаряжая винтовку. Термозаряд звонко запрыгал по плиткам пола. Рядом загрохотал автомат Джейкоба. Короткий забег вверх по пандусу и мы расположились у двери, держа оружие наготове. Тейлор уже вскрыл консоль двери и колдовал там. С тихим шелестом дверь раскрылась и мы все рванули вперёд, стараясь перекрыть всё пространство комнаты. Пусто, как и везде в этой колонии.

Тейлор не выдержал первым.

— Да ... твою мать ... через... да в ...! Что это всё значит?!

— Тейлор, заткнись пожалуйста, — Миранда раздражённо ответила напарнику.

— Успокоились, оба! Переройте это здание полностью, мне нужен ответ кто и когда здесь был!

Втроём мы стали метр за метром осматривать два этажа здания, пытаясь найти хоть что-то. На первом этаже Миранда и Тейлор разве что не разобрали всё до последнего винтика, обшарив всё раза по два каждый. Я внимательно просматривал комнаты второго этажа, одну за одной. На втором круге, уже начиная материться сквозь зубы на жителей этой колонии, их похитителей, Призрака и половину Цитадели, я с раздражением пнул дверцу стенного шкафа. Удар тяжёлого бронированного башмака скафандра сломал тонкий пластик, пробив дыру, в которой конечно и застряла моя нога.

— Да чтоб вас всех!

Я кое-как вытащил ногу из ловушки и посмотрел на своих напарников, прибежавших на шум.

— Есть что-нибудь?

Оба отрицательно покачали головами.

— Ну так ищите!

Обоих словно ветром сдуло, а я со злостью уставился на проделанную дыру в дверце, за которой торчал обычный приёмник мусоропровода. Что-то в голове перещёлкнуло, и я пулей слетел вниз, разыскивая техническую дверь модуля. В памяти тенями плавали воспоминания с Мендуара, там были похожие здания. Обрушив пару шкафов на пол, нашёл-таки искомый люк. Выбравшись из скафандра, я открыл эту дверь и включил фонарик инструметрона, ища стандартный выключатель. Коснувшись сенсорной панели и включив свет, я увидел ёмкости под мусор. Так, это первый этаж, это второй, вот он-то мне и нужен. В проёме показалась голова Миранды.

— Шепард, что вам надо в этой помойке?

— Дурацкая идея Миранда, но у меня какое-то странное предчувствие.

Отцепив контейнер от приёмника, я повалил его на бок, попутно удивившись тому с какой лёгкостью это удалось сделать. Первое что мне сразу бросилось в глаза, использованный шприц панацелина, откатившийся из мусорной кучи. Не самый частый предмет в мусоре простого жителя. Я аккуратно поднял его, просканировал и принялся подниматься наверх. Если это ответ на мой вопрос, то я совсем его не понимаю.

— Что-то нашли, капитан? — Тейлор тотчас оборвал фразу, увидев у меня в руках предмет. — Так...

Миранда тотчас подошла ко мне и забрала находку. Пока я натягивал броню обратно, она активировала инструметрон и даже вытащила дополнительный сканер странной конструкции.

— Интересно, — она пробормотала тихо. — Очень интересно.

— Что там, Миранда?

— Его использовали примерно восемь часов назад, плюс-минус час. И если анализатор не врёт — наш раненый из правоаминокислотных.

— Турианец или кварианец?

— Сейчас, тут есть след крови, — она завозилась со сканером и ответила. — Кварианец.

Ответ оставил после себя, пожалуй, больше вопросов чем до этой находки. Откуда на заштатной земной колонии кварианец? Ну ладно, допустим Паломник или наёмный инженер, столкнулся с роботами, поэтому ранен и использовал панацелин. Но когда он здесь появился, до похищения или после? Если после, то зачем? А если до — то его надо срочно найти и желательно живым. Куда можно пойти на брошенной колонии, особенно если роботы стреляют по всему живому? И ещё, может ли Мигрирующий Флот быть связан с этими похищениями?

— Пробиваемся к централи. Если наш кварианец не там, Тейлор, я неделю твоим кормом для собак питаться буду.

— Логично, капитан, попытаться починить аппаратуру связи и послать сигнал о помощи.

До централи связи было не так далеко, как я опасался, но вот уровень противодействия охранных роботов переваливал за все разумные пределы.

— Как вы догадались, Шепард? — нырнув под прикрытие стены прокричала Миранда. — Я в жизни бы не подумала там копаться!

— Да что б я знал сам! — звон пуль в металлические пластины модуля заставлял кричать в ответ. — В голове словно что-то щёлкнуло. Если бы я столкнулся с роботами один, что могло случиться, кроме ранения и куда я бы выбросил шприц?

— Хорошо, что наш кварианец не имеет привычки выбрасывать мусор в окно! — Джейкоб длинной очередью подстрелил очередного ЛОКИ.

— Кварианцы очень тщательно следят за всем, что можно повторно использовать. Если бы все следовали такому правилу, не было бы планет-свалок.

Я поймал последнего ФЕНРИСа в прицел и добил машину.

— Всё с этими. Ф-фу... Ну что, до централи всего-то пара таких улиц. С такими боями дойдём пожалуй только к завтрашнему утру. Вернёмся, скажу Призраку, чтобы в следующий придал подразделение десанта. Ну так, на всякий непредвиденный случай.

Откуда-то сбоку слышалась ожесточённая стрельба и взрывы. Мы все переглянулись.

— Эт-то ещё что? — Тейлор перезарядил автомат. — Похоже прибыл ещё один охотник до нашего кварианца.

— Или это тот самый кварианец.

— Или кварианцы. Стреляет не один ствол.

Над трескотнёй стрельбы вдруг раздался рокочущий голос крупного калибра. Если я не ошибаюсь в дело вступил ИМИР, осталось чуть-чуть подождать и вот сейчас... С той стороны раздался характерный взрыв и над крышами жилых модулей взметнулся чёрно-огненный клуб.

— ИМИР. Вот ...

— Пока роботы отвлеклись, надо попытаться прорваться вперёд и обогнать кто бы там ни был.

Но сделать это оказалось гораздо сложнее чем сказать. Атака с другого направления ничуть не ослабила сопротивление роботов и я с некоторым трепетом ожидал появления ИМИРа по наши души. Более того, нас отчётливо отжимали в сторону глухого тупика, что никак не могло меня радовать.

— Отходим.

— Но, Шепард...

— Я сказал отходим Тейлор. Нас зажимают в угол, здесь не пройти. Попробуем зайти в тыл тем ребятам, пусть они пробьют нам дорогу.

— Тогда нас могут зажать между неизвестным противником и погоней.

— И так может быть, Миранда, но я думаю что пришедшие на помощь с тыла люди будут приняты положительно. Если же нет, ну тогда на том свете сочтёмся!

Все те метры, которые мы столь долго проходили с боем, пришлось покинуть очень быстро, слушая как рядом периодически посвистывают пули. Тейлор открыл карту колонии и нашёл нашу точку.

— Можем рискнуть и перебраться вот здесь через крыши. Иначе нам оббегать полгорода.

— Пробуем.

Падение со второго этажа в бронескафандре не было смертельным, так что попытка не должна кончиться для нас смертельным риском, если конечно не считать большую вероятность попасть под прицельный огонь ИМИРа. Я карабкался по служебной лестнице последним и прямо над моей головой покачивалась закованная в броню задница Миранды. Даже в броне она умудрялась выглядеть изящно и эротично, так что я пропустил ступеньку и ткнулся пальцами в пустоту.

— Шепард, во-первых, я не люблю когда мне заглядывают под юбку, а во-вторых не отвлекайтесь, а то свалитесь с лестницы.

Я послушно уткнулся взглядом в ступеньки лестницы перед собой, карабкаясь выше. Это, похоже, был мне ответ за тот утренний укол. Ладно, счёт один-один. На крыше Тейлор уже распластался и держал на прицеле открытое пространство под нами. Я плюхнулся рядом с ним и присоединился к осмотру.

— Похоже ребят тут крепко взяли, но они смогли пройти. Вот там обломки ИМИРа.

Тейлор махнул рукой вправо. Там в самом деле валялись обломки от ИМИРа и десяток с лишним ЛОКИ. Внимательно приглядевшись к взрытому снегу, я достал винтовку и пристально стал вглядываться через оптику.

— Кто бы ни были эти ребята, но у них точно есть раненые. Там пара пятен крови. Тейлор первый, я прикрываю. Миранда следующая.

— Есть, сэр.

Впереди снова послышалась ожесточённая пальба. Кто бы ни шёл перед нами, но в решительности ему было не отказать. Надо будет с этими ребятами поосторожнее, а то Миранда окажется права, окажемся мы между молотом и наковальней. Скользнув вслед за своими напарниками, я перекатился под защиту стены, надеясь увидеть спины сражавшихся. Но в этом месте улица делала изгиб и кроме стены жилого здания ничего не было видно. Лоусон и Тейлор присоединились ко мне. Стрельба отдалялась и отдалялась, словно штурмующие старались с наскока пробиться как можно дальше. Не сговариваясь, мы все втроём побежали вперёд. Нельзя дать шанс увезти отсюда нашу единственную надежду узнать о похищениях хоть что-то.

Я вылетел на открытое место первым, ровно с тем чтобы успеть заметить шесть фигур в скафандрах характерной формы. Никто больше в известном мне космосе не носил такие костюмы. Кварианцы, и судя по всему космодесант, во всяком случае бронепластины защитных костюмов и автоматы с гранатомётами указывали именно на это. Вот только дела у них шли из рук вон плохо. Четверо отстреливались от ИМИРа, пытаясь хоть как-то сдержать грозную машину, а пятый тем временем оттаскивал в сторону какого-то здания раненого товарища.

Я распластался на земле, ловя голову машины в прицел. Щит ИМИРа полыхал вовсю синеватыми молниями, но держался. Выстрел, второй... третий я просто не успел сделать. Рыло пулемёта выплюнуло длинную очередь, не оставляя никаких шансов штурмовой группе. Такое смог бы выдержать разве что кроган в тяжёлой броне, да и то вряд ли, что уж говорить про несчастных кварианцев. Безжалостные пули, пущенные широким веером, расшвыряли всю четвёрку арьергарда, не давая им никаких шансов. Пятый успел заметить это и, бросив товарища, попытался сбежать, но не успел сделать и трёх шагов как граната навылет пробила тело и взорвалась, отбросив то что осталось от некогда живого существа назад.

Я успел поймать голову машины снова в перекрестье и нажать на спуск, до того как она успела добить последнего раненого кварианца. Пуля, разогнанная до огромных скоростей, ударила точно между двумя нижними сенсорами и разнесла хрупкую начинку. Результат не заставил себя долго ждать. Лишившись основного видеоканала, ИМИР грузно развернулся в мою сторону и дал неприцельную очередь. Теперь главное чтобы Миранда и Тейлор догадались что делать, объяснять у меня нет времени, тут главное быстрота. Бросив винтовку где лежал, я вскинулся с места и рванул к роботу в рваном ритме, стараясь обмануть расчёты машины и отслеживая куда дёрнется дуло.

На моё счастье Миранда поняла замысел и, громко ругаясь такими выражениями, что я задержался бы послушать, если была бы хоть одна возможность, открыла огонь по ИМИРу, отвлекая его от моих шагов. ВИ тотчас вычленил наиболее опасного противника и повернулся в сторону Лоусон, стараясь накрыть её огнём. Тейлор, понимая что мы ведём какую-то крайне опасную партию, успел откуда-то сбоку дать очередь по машине, внося дополнительную цель и окончательно заставляя куцые электронные мозги отсеять меня из приоритетов.

До раненого оставалось всего пара шагов, когда ИМИР чуть присел и дал залп из гранатомёта в сторону моих напарников. Взрыв и громкий мат Тейлора. Ещё чуть-чуть, девчонка кварианка лежала скорчившись на снегу, пропитанном её кровью. Только продержись девочка. Мышцы спины протестующе заныли, когда я на бегу одним движением подхватил её тело с земли и рванул в дверь, до которой так старался добраться тот десантник.

Бежать надо было всего ничего, но когда ты знаешь что в спину тебе смотрит крупнокалиберный пулемёт, у тебя словно вырастают крылья. Влетев с раненой в комнату, я тотчас наткнулся на остальную группу. На меня практически в упор смотрела пара пистолетов, но вот те кто их держал... на ногах было всего трое кварианцев обоих полов, и двое раненых. Пробитые скафандры, пол, залитый кровью, пустые ампулы панацелина и антибиотиков. Отрядом руководила кварианка, единственная из стоявших, кто не поднял на нас оружие. В её облике было что-то знакомое, что-то заставившее забиться сердце сильно и часто. Удар сердца я не мог понять в чём дело, пока не понял что именно так повязывала ткань поверх костюма Тали. Взгляд тотчас скользнул по точёной ножке кварианки и... Нож на голени! Тот самый молекулярный клинок убийцы! ТАЛИ! Я сделал шаг вперёд и положил раненую на пол, рядом с теми двумя и широко развёл руки, показывая что безоружен.

— Тали...

Кварианка замерла, глядя прямо мне в глаза.

— Ше... Шепард? Это.. это ты? Но...

Я медленно снял шлем, стараясь никак не спровоцировать выживших, пистолеты кварианцев по-прежнему держали меня на прицеле. За стеной бухнув взрыв и стрельба прекратилась, видимо "церберовцы" вдвоём добили повреждённую машину.

— Тали, те данные с базы гетов в Траверсе, удалось найти что-то полезное?

— Д-да, мы кое-что смогли расшифровать... Кила! Ты.. ты жив?!

Она махнула рукой, приказывая опустить оружие своим людям. Бойцы чуть отвели оружие в сторону, но тем не менее были готовы тотчас его применить. Я нетерпеливо шагнул вперёд. Тали напросилась в экспедицию в земную колонию сама. После гибели Шепарда ей хотелось хоть чем-то отплатить людям за всё то, что капитан сделал для неё и её народа. Данные сервера, которые он ей передал без всяких условий, оказались крайне интересными, хотя для полной расшифровки и требовались годы работы. Но даже те крупицы, что удалось вытащить из гигантского объёма уже дали толчок многим исследованиям. Отец и адмирал Даро'Зен параллельно начали какие-то масштабные научные изыскания и опыты. Но с адмиралом она была практически не знакома, а по краткому общению и не хотела углублять его. Отец же пока ничего не говорил ей о своей работе, единственное, что она смогла вытянуть из него — это было связано именно с гетами. Работа на корабле отнимала массу времени, свободные минуты были редки, а у отца и тем более. Она и раньше видела его крайне редко, эта же ситуация никак не поменялась и с ее триумфальным возвращением из Паломничества. Данные, которые она смогла привезти домой, были оценены так высоко, что почти все капитаны были готовы зачислить её в свою команду по первому же её слову. А когда она достала те древние камни с высеченными на них письменами... Даже противники её отца были вынуждены признать — её Паломничество принесло Флотилии бесценный дар. Сейчас эти таблички берегли как зеницу ока на одном из материнских судов. Девушка вспомнила, как они попали к ней и снова в памяти всплыл Унклар. Опустив голову она тихонько вздохнула. То, что рассказала ей Лиара, всё ещё сидело ядовитой иглой в сердце, но... Она сердито отмахнулась от этих мыслей. Не хватало ещё нюни распустить и расплакаться, она и так тогда проревела всю дорогу с Цитадели до Флотилии. Против собственной воли она вспомнила ту дорогу.

"Гаррус довёл её до челнока и посадил на место, заботясь о ней как старший брат. Он обещал написать ей как-нибудь при случае, когда Паллин даст хоть минуту свободную. Ей было всё равно, но не поблагодарить турианца она не могла, он-то не был виноват ни в чём. Тем более что, то ли под влиянием капитана, то ли по какой другой причине, он относился к ней совсем не так как многие другие турианцы. Коснувшись плеча на прощание, он ушёл, оставив её одну со своими переживаниями, и она не выдержала, расплакавшись снова. Пассажиры челнока с подозрением косились на неё, оставив рядом с ней массу свободного места. Ей впрочем, было всё равно, она помнила, как ОН шёл рядом с ней, держа за руку, словно гордясь тем, что она рядом. Как дрался один против троих, отстаивая её честь, как закрывал от выстрелов. Ну почему она тогда не осталась с ним! Ведь если Лиара не обманула её, он ждал её возвращения с Флотилии, её официального признания взрослой. Для него это было почему-то очень важным. Она задохнулась от плача, уткнувшись стеклом шлема в ладони.

Она не сразу почувствовала чьё-то прикосновение и чуть испуганно вздрогнула, поднимая голову с рук. Рядом с ней сидела незнакомая азари, в довольно скромном платье и участливо гладила по плечу.

— Что случилось, дитя?

Её голос казалось, был всеобъемлющим и удивительно успокаивающим, хотелось поверить его обладателю. Тали показались в нём знакомые интонации, на Новерии когда капитан разговаривал с матерью Лиары, её голос звучал странно похоже.

— Я...

— Ты кого-то оплакиваешь?

Искреннее участие этой незнакомой азари заставило кварианку, плача, рассказывать и рассказывать обо всём. Инопланетянка слушала её молча и лишь грусть в глазах и молчаливое сочувствие было ответом Тали.

— Я слышала о новом СПЕКТРе-человеке. То, что ты мне рассказала... Мне искренне жаль, что не знала его лично. Галактика потеряла одного из лучших своих детей. Я верю, что Богиня найдёт ему место подле себя по правую руку. Да станет он щитом в руке Богини, что укроет тебя от бед!

— Кто вы? Вы матриарх?

Азари улыбнулась ей.

— Да, меня зовут Арлинна Лассу. Я помню твой народ, Тали'Зора, каким он был раньше. Пытливый ум, искусные руки, прекрасная планета, ухоженная истинными ценителями красоты... как красив был танец Весны, когда его танцевали под сводами древнего храма. Жаль, что всё так обернулось и ваше творение стало вашим падением и проклятием.

Она обняла доверчиво прижавшуюся кварианку.

— Пока ты будешь помнить своего капитана, он будет жить и всегда будет рядом с тобой. Но прошу тебя, не оставайся в прошлом, иди вперёд. Ради его памяти, ради всего, что вас связывало. Неужели ты думаешь, что он обрадовался бы, если опустишь руки? Я чувствую, что произошло что-то ещё между вами, но не буду об этом спрашивать. Просто помни о моих словах. А я помолюсь Богине за него и за тебя".

Витор не выходил на связь уже довольно давно, а с учётом его психического состояния, Конклав принял решение выслать поисковую группу в земную колонию. Тали вызвалась идти туда, напирая на то, что довольно долго работала рядом с людьми и сможет лучше других договориться с ними, в случае если у Витора возникли проблемы в колонии. Хотя это и было маловероятно, поскольку в последнем пришедшем письме он писал о крайне дружелюбном отношении колонистов к нему, особенно после того как он смог им помочь с гидропонной фермой. Но рисковать никто из гражданских властей не захотел, и адмиралы санкционировали эту экспедицию, несмотря на потенциальные проблемы с земным Альянсом.

И вот сейчас она с ужасом смотрела на эту колонию. Сотни пустых зданий, кое-где горит свет и всё это медленно заносит мелкий снег. Она спрыгнула на землю, но ничто не нарушало покой этого места. Теперь становилось понятно отсутствие какой-либо реакции службы диспетчерского контроля. Но куда пропали все жители?

Внезапно Тали припомнились места, которые она посетила вместе с Шепардом, как вместо жителей колоний и поисковых партий их встречали хаски и ползуны. Неужели на этой мирной колонии произошло то же самое? Если это так, то Витор скорее всего уже мёртв, или стал таким же бездумным орудием чьей-то злой воли. Она резко выдернула из магнитной кобуры свой дробовик. Командир десантников, Празза, последовал её примеру, отдавая попутно приказ своим бойцам.

— Где-то враг?

— Надеюсь, что нет, Празза. Когда я была в Паломничестве, нам с Шепардом приходилось бывать некоторых местах, где все жители обратились в хасков, найдя какую-то машину пришельцев. Я боюсь, что здесь могло случиться такое же.

— В кого?

— Хаски, полуорганические-полусинтетические существа лишённые своей воли, жутко злобные и опасные.

— Сколько примерно здесь могло быть жителей? — голос командира десантников дрогнул.

— Не знаю, Шепард говорил, что все земные колонии разные, но обычно это не менее тысячи человек первая волна. Но здесь такой большой город, я думаю что намного, намного больше.

— Витор писал что здесь была большая колония, — прошептала Наев'Лид вас Минох, снайпер отряда.

— Всем приготовиться. Они могут управлять челноком?

— Не знаю, Празза. У нас была боевая машина, и мы уничтожали всех кого видели. На челноках мы не высаживались. Я не знаю.

— Вот ведь прилетели.

Пилот челнока поднял машину в воздух, намереваясь перегнать её в более безопасное место. Тали махнула ему рукой в сторону отвесного скального выступа. Забраться туда снизу или спуститься сверху без горного снаряжения было бы невозможно. Небольшое углубление в скале дополнительно маскировало их машину от обнаружения сверху, если вдруг сюда прилетит кто-нибудь. Удостоверившись, что с пилотом всё в порядке, Тали повернулась к наземной группе.

— Наша задача была найти Витора и оказать ему всю возможную помощь в случае каких-либо осложнений. С чем мы столкнулись здесь пока невозможно понять, но будьте крайне осторожны. С этой колонией могут возникнуть проблемы. Если мы встретим людей, огонь не открывать ни в коем случае до моего приказа. Надо понять что случилось, возможно, мы сможем помочь местным.

— Зачем нам это? Мы заберём отсюда Витора, а если местные что-то с ним сделали... — Празза выразительно потряс автоматом.

— Или ты выполняешь мои приказы, или будешь сидеть под арестом в челноке, до окончания операции, — отчеканила каждое слово Тали. — Здесь командую я, а не ты! Злить Альянс не входит в планы адмиралов. Кроме того, если у них тут какие-то проблемы, и мы сможем им помочь, то можем получить ресурсы для Флотилии и хорошее отношение в дальнейшем. Надеюсь не надо объяснять, что нам это нужно больше?

Празза стоял, чуть опустив голову, выслушивая резкую отповедь дочери адмирала. Эта была уже далеко не та Тали'Зора, которую он знал раньше. Теперь в ней был прочный стержень, по твёрдости мало уступавший её отцу. И помимо этого, он не мог не признать её правоту. Ресурсы Флоту были нужны как никогда.

— Всё, выступаем! Держим ушки на макушке, — Тали ввернула одну из любимых поговорок капитана, вызвав недоумённые взгляды отряда. — И ищем любые данные, которые помогут нам понять, где Витор и что здесь произошло.

Спасательная команда, ощетинившись оружием, начала медленное продвижение вглубь колонии землян. Пока, кроме полного отсутствия жителей, ничего странного обнаружить не удавалось. И это настораживало Тали и нервировало всех остальных. Они пробирались по щиколотку в снегу, что было очень непривычно для кварианцев. Кроме странного ощущения при ходьбе, это ещё словно высасывало силы, приходилось внимательно смотреть под ноги и тщательно контролировать каждый шаг. Первые странности начались довольно быстро, стоило им пройти пару кварталов. Наев, двигавшаяся чуть впереди, вызвала Тали на связь.

— Здесь охранные роботы, они активны, ведут патрулирование.

— После битвы на Цитадели расы Совета активно используют роботов для охраны. Людей не хватает. Какие там машины?

— Три гуманоидных машины, — снайпер сверилась с инструметроном. — По классификации производителя — ЛОКИ. Одна машина ФЕНРИС. Лёгкое стрелковое оружие у первых и электрошокер у этого негуманоидного робота. Они могут быть опасны?

— Могут, они запрограммированы на защиту поселения. Мы можем их обойти?

— Да, они проходят через нашу улицу. Переждите пару минут.

Потянулось томительное ожидание, пока, наконец, Наев не вышла снова на связь.

— Всё чисто.

Дальнейшая дорога превратилась в какую-то игру в пятнашки, Тали упорно не хотела встревать в столкновение с роботами, а те патрулировали всё пространство вокруг них. Проверка информации на терминалах колонии не давала никакого понимания, куда все подевались. Единственное что немного успокаивало, Витор был на хорошем счету в колонии, и не было никаких подтверждений любых проблем с ним. Но не пропал ли тогда молодой кварианец вместе со всеми жителями? Тали чувствовала какую-то нависшую угрозу, но не могла никак не найти, не понять её источник.

— Тали'Зора, мы не можем больше уклоняться от столкновения с роботами. Нас практически загнали в угол, — Празза решительно подошёл к своему руководителю.

— Что ты предлагаешь? — она устало спросила командира десантников.

— Хватит нам кружить. Если Витор где-то здесь — нам надо пробиться к централи связи. Я думаю, что он добирался бы именно туда. В любом случае, там находится центр колонии и там будет датацентр и системы наблюдения. Это единственное место, которое может нам помочь.

— Предлагаешь пробиваться туда с оружием в руках?

— Да! Хватит опасаться Альянса, людей здесь нет, никто не сможет связать ничего с нами. А записи если надо подчистим.

— Может ты и прав. Хорошо, мы постараемся пробиться к централи.

Это решение словно накликало на них неприятности, буквально сразу же закричала Наев.

— ЛОКИ на шесть часов!

Вокруг них засвистели пули, роботы открыли огонь без какого-нибудь предупреждения, мгновенно заставив полыхнуть синевой щиты у многих кварианцев. Десантники мигом расположились на земле, готовые к бою. Автоматные очереди, перемежаемые винтовочными отдельными выстрелами и буханием дробовиков были ответом нападению. Слева от Тали кто-то вскрикнул, щит явно подвел и пуля пробила броню. В конце концов, удачно брошенная кем-то из десантников граната снесла последнего робота и наступила тишина. Надо было как можно быстрее убраться отсюда, чтобы не рисковать понапрасну. Посмотрев на опускавшееся за горизонт солнце, Тали решительно направилась к двухэтажному зданию.

— Хватит с нас на сегодня. Отдыхаем, лечим раны и утром выступаем.

— Но...

— Празза, все устали. Люди вымотаны, если мы сейчас не отдохнём — потери будут большими.

Десантник кивнул, соглашаясь с решением Тали. Заблокировав двери на обоих этажах, все кварианцы не сговариваясь, поднялись наверх и остановились в большой комнате, судя по всему бывшей не то пищевым блоком, не то гостиной. Для кварианцев такое большое пространство было в диковинку и фотография, стоявшая на одной из полок вызвала полное замешательство. Наев обратилась к Тали, как к главному их эксперту.

— Тали, простите, сколько могло здесь жить человек? Тут на фотографии наверно какая-то ошибка, не может такой огромный дом принадлежать только им, это нерационально.

Тали взяла фотографию и перевернула, читая с помощью переводчика надпись.

"В день нашего заселения в новый дом!"

Перевернув обратно, изображением вверх, Тали посмотрела на смеющиеся лица человеческой семьи. Двое взрослых, трое детей. С тихим вздохом она вернула фото обратно.

— Этот дом принадлежал только этой семье, Наев'Лид вас Минох. У людей так принято. Я хочу верить, что когда у нас снова будет наш дом, мы тоже сможем так жить.

— Ты веришь в то, что мы сможем вернуть нашу Родину?

— Я должна в это верить. СПЕКТР Шепард, капитан, на корабле которого я была в своё Паломничество, сказал что в свою мечту надо всегда верить, особенно когда кажется, что никакой надежды уже нет. И я верю, что когда-нибудь у нас будет наша Родина, и я смогу вдохнуть воздух нашей планеты не через защитные фильтры, а сама.

Тали вздохнула и отошла к раненному солдату. Палик уже обработала его рану и вколола панацелин и антибиотик. И теперь растерянно вертела пустые шприцы.

— Их надо выбросить, я их использовала уже трижды. Надо найти, где тут выбрасывают мусор.

— Поищи приёмник где-нибудь за дверцами, люди часто так делают. У них должен быть не один приёмник мусора. Привычки экономить у них нет.

Празза распределил дежурства, и отряд принялся устраиваться на ночь. Тали, вместе с Наев и Палик, ушли в комнату с большой кроватью, решив что им троим места там вполне хватит. Парни конечно поворчали что девушки заняли самое лучшее место, но добродушно, и устроились пусть и менее комфортно но тоже вполне прилично.

Утром роботов словно сдуло каким-то ветром, во всяком случае, им довольно долго не попадался ни один. Но рисковать жизнью своих людей Тали не собиралась и они медленно и осторожно пробирались дальше к центру города, прикрывая друг друга. Где-то сзади раздалась стрельба. Тали встревожено вызвала челнок.

— Дирак, у тебя всё в порядке?

— Всё хорошо мэм, только скучно. Что у вас?

Тали кратко обрисовала положение дел и настрого запретила ему высовываться без веской причины.

— Тебе виден город с твоей позиции?

— Нет, если только я выйду на край скалы. Тогда мне будет видна часть города.

— Не надо! Лучше оставайся в челноке.

Стрельба послышалась ближе, словно их нагонял какой-то другой отряд, прибывший в эту колонию. Празза уже распределил своих бойцов на случай внезапного нападения сзади. Тали связалась с ним.

— Празза, что предложишь делать? Может, подождём и узнаем, кто прилетел сюда?

— Тебе охота объясняться с Альянсом за вторжение на их территорию и уничтожение собственности? Мне — нет.

— Хорошо, тогда попробуем побыстрее добраться до централи, найти Витора или информацию и убраться отсюда до того момента как нас найдут.

Командир десантного отделения энергично кивнул и отдал приказ свои людям. Кварианцы быстро перегруппировались и быстро покинули позицию. За спиной настала пугающая тишина.

— Празза, их слишком много! Нам надо отходить!

— Ни в коем случае. Нас расстреляют в спину в таком случае!

Им приходилось перекрикиваться в шуме боя. Только что они ценой тяжёлых ран у двоих уничтожили военную машину, которую Наев идентифицировала как ИМИР. Крупнокалиберный пулемёт и особенно гранатомёт этой огромного робота стали очень неприятными сюрпризами, ценой которого стали двое десантников. Откуда-то с параллельной улицы доносилась яростная стрельба и взрывы, видимо тот утренний неизвестный отряд тоже пробивался к центру города, надеясь получить информацию. Тали уже жалела, что согласилась с Праззой и не стала дожидаться тех незнакомцев. В конце концов, они только защищали свою жизнь и не сделали ничего предосудительного. Но сожалеть об этом было уже поздно. Наев подстрелила последнего ФЕНРИСа и перезарядила любимую винтовку.

— Чисто!

Отдалённая стрельба всё ещё слышалась, видимо тот отряд вёл борьбу с охранными роботами до сих пор.

— Не знаю кто там. Но их очень мало, — Наев подошла к Тали. — Трое, может четверо. Один снайпер, двое автоматчиков.

— И они так далеко смогли пройти? Нас намного больше и мы пробиваемся с большим трудом!

— Ну не знаю. Может там кроганы, или турианцы.

— Палик, что с ранеными?

— Жить будут, но лучше бы их, конечно, доставить на челнок. Ходить могут, а вот воевать уже вряд ли.

— До централи совсем чуть-чуть. Празза, мы сможем пробиться?

Тот энергично кивнул, воинственно взмахнув сжатым кулаком вверх. Но дальнейшее превратилось в настоящий кошмар. Стоило им пробиться чуть дальше и понадеяться на скорое завершение этого тяжёлого дела, как из-за неприметного поворота вынырнула ещё одна эта чудовищная машина. Тали и Палик с помощью одного из десантников Праззы, оттащили двоих раненых в дом, успев скрыться от внимания робота. Последнее что она успела заметить как взрыв гранаты вывел из строя Наев, обливаясь кровью та упала на снег даже не вскрикнув, и Тамик тотчас подхватил её, пытаясь оттащить от безумного охранного механизма. Дверь осталась открытой, но протиснуться сюда эта гигантская машина не могла и они могли чувствовать себя в относительной безопасности. Но вот их товарищи...

На улице перед домом разворачивалась трагедия. А они не могли даже помочь своим братьям и сёстрам. Внезапно сквозь треск стрельбы автоматов десантников Праззы пробились два выстрела из винтовки и тут же им в ответ заговорил пулемёт робота. Крики и хрипы в шлеме отдались болью и затуманили глаза Тали. Сомнений быть не могло, бойцы Флотилии своими жизнями заплатили здесь за попытку спасения Витора. Взрыв гранаты довершил начатое и на тактическом дисплее налился красным и погас последний из десантников. Отряд Праззы, за исключением Иттира, погиб.

Прогремел ещё один выстрел из винтовки и тотчас ответил пулемёт. Кто-то всё ещё вёл бой на улице с этой машиной. Послышалась скороговорка автомата и крепкая брань какой-то женщины. Судя по выражениям и языку— представительницы Альянса. Вот только смысл выражений был таков, что даже Иттир замер, вслушиваясь в то, что говорил автопереводчик инструметрона. Неизвестная женщина крыла какого-то Шепарда последними словами. Это имя горячим толчком ударило в сердце Тали. Однофамилец её капитана пришёл на помощь в последний момент? Автоматная очередь пришла с другой стороны, теперь робота обстреливали уже двое. Взрыв и брань второго человека, ругавшего площадной бранью ИМИРа. В ту же секунду в помещение ввалился неизвестный космодесантник Альянса, держа на руках висящую без сознания Наев. Иттир и Палик тотчас выхватили пистолеты и направили на человека. Он замер на мгновение, смотря только на неё и игнорируя направленное в его сторону оружие, потом медленно сделал пару шагов и очень аккуратно опустил кварианку на пол, бережно укладывая раненую рядом с двоими её товарищами. Шаг назад, широко разведённые руки, показывающие, что он не держит никакого оружия и не собирается его применять. Глухой голос из-под шлема, такой родной и совершенно невозможный больше в этом мире.

— Тали...

Кваринка замерла, это было просто невозможно. Это был голос Шепарда, её Шепарда! Того, кто умер на палубе своего корабля, спасая Джокера. Этого не может быть!

— Ше... Шепард? Это... это ты? Но...

Медленными движениями, явно стараясь не спровоцировать агрессию со стороны её людей, мужчина снял шлем. Из-под металлопластика и керамики появилось такое знакомое лицо. К привычному шраму на лбу добавились несколько других и почти все они выглядели странно свежими, так, словно его подняли с больничной койки, не дав срастись до конца ранам. Его глаза неуловимо изменились, в них было что-то не то, что-то странное, словно чужое, но это был всё-таки тот самый Шепард. Голос звучал совсем как тогда, когда он провожал её домой, когда говорил, что будет ждать и достанет билеты в театр к её прилёту.

— Тали, те данные с базы гетов в Траверсе, удалось найти что-то полезное?

— Д-да, мы кое-что смогли расшифровать... Кила! Ты... ты жив?!

Она махнула рукой, приказывая опустить оружие своим людям. Голос предательски дрожал, это был именно он, неизвестно как смог выжить и вот стоит перед ней, как ни в чём не бывало. Её бойцы чуть отвели оружие в сторону, но, тем не менее, были готовы его применить, не доверяя человеку. Шепард нетерпеливо шагнул вперёд, словно собираясь обнять её. Но для Тали эта встреча стала потрясением, и внезапно проснувшаяся ревность к Лиаре, напряжение последних часов в этой колонии, смерть её отряда — всё это сложилось в какой-то гремучий коктейль и Тали импульсивно сделала первое, что пришло в голову — со всей силы отвесила пощёчину по лицу капитана.

— Бош'тет!

* * *

Пощёчина прилетела неожиданно, и я на своей физиономии ощутил, что ударчик у моей ненаглядной кварианки просто отличный. Маленькая трехпалая ладонь просвистела, и лицо слово обожгло. Я не ожидал ничего подобного и, пошатнувшись, отступил, рефлекторно прижав руку к левой щеке, непонимающе глядя на кварианку. За моей спиной возникли оба, Миранда и Джейкоб, тотчас после удара взявшие под прицел всех присутствующих. Я зло отмахнулся, жестом приказав убрать оружие.

— Бош'тет!

— Тали...

— Илос, Шепард! Как ты мог?! А я поверила тебе...

Это был удар ниже пояса. Та ночь, проведённая с Лиарой, грызла меня самого, но я надеялся, что смогу сам как-то объяснить ей и надеялся на прощение, но теперь... Горечь, звучавшую в голосе Тали, невозможно было не понять. Видимо азари рассказала всё сама, может быть, доказывая право быть со мной? Нет, это невозможно, Лиара не стала бы делать ничего подобного и она всё прекрасно понимала, особенно после того как вернулась на "Нормандию". Я обречённо опустил голову, своими руками убил свою же мечту — и ничего не скажешь никому.

— Прости меня, Тали...

— Я... — голос кварианки дрогнул, подарив мне секундную надежду. — У нас здесь важное дело, пропал один из наших молодых Паломников. Я не знаю что вам нужно здесь, но нам нужен Витор, и теперь нужна ваша помощь. Мы полагаем, что у него временное психическое расстройство. Я надеюсь, что он ещё жив и находится в централи. Он сейчас наверно забаррикадировался и перепрограммировал роботов для своей защиты. Вы ведь пробивались туда же?

Я поднял голову и посмотрел на неё, пытаясь хоть что-то ответить. Но в горле стоял сухой комок, и слова никак не шли, чтобы я не пытался сказать. Тали не поднимая голову, копалась в инструментроне, вызывая карту колонии. Скованные движения подсказали мне, что она чувствует себя не в своей тарелке. Но мог ли я теперь надеяться на чудо?

— Мы потеряли почти всех бойцов, пытаясь пробиться сквозь оборону и мне надо помочь всем раненым. Думаю, особых препятствий там у те... у вас уже не будет.

— Возможно, мы туда и пробивались, но зачем это наше дело, — холодный голос Миранды прозвучал резковато.

— Мы пройдём, — Тейлор прикинул что-то в уме.

Я всё никак не мог выйти из ступора, вызванного случившимся. Зачем мне всё это теперь надо? Пусть кто-нибудь другой спасает эти ... колонии, с меня уже их хватило.

"А чем эти люди провинились перед тобой, если у тебя все мозги в мошонке?"

Собственная мысль обожгла хлыстом, больно и неприятно. Крыть было нечем, обмануть можно кого-то другого, но сам ты всегда знаешь где ложь, а где — правда. У меня есть только одно теперь, защищать людей, и хватит с меня, раз надежду на большее я уничтожил сам. Надо пробиваться к централи.

— Мы сделаем всё что возможно для того чтобы найти и спасти Витора, если он ещё жив. Выдвигаемся. Тейлор, держи связь. В остальном соблюдаем режим тишины.

Я задержал взгляд на кварианке.

— Тали, береги себя. Пожалуйста.

Девушка смотрела на меня пару секунд и тихо ответила.

— И ты тоже, Унклар.

До централи было рукой подать, прятаться смысла не было никакого. Кварианский десант смог перемолоть своими жизнями всю оборону и пара ЛОКИ не могла стать препятствием для нас. Терминал входной двери был конечно же заблокирован, но я не стал церемониться и просто вскрыв распределительную коробку подал высокое напряжение на схему управления. Хлопок и грязно-серый дым с резкой вонью горелого пластика подтвердил, что проход открыт. Приводы и замок выключились и вдвоём с Тейлором мы, изрядно поднатужившись, раскрыли настежь бронированные двери. Кварианец сидел в кресле пред стеной экранов и что-то лихорадочно делал, бормоча себе под нос.

— Эй, Витор! — я окликнул кварианца, надеясь, что применять силу к нему не придётся.

Парень словно не слыша меня, продолжал быстро работать с терминалом.

— Похоже ваша знакомая права, он не в себе. Он слышит только себя.

Питание экранов к счастью было рядом, и я просто-напросто выдернул силовой кабель, отключая всю стену целиком. Витор несколько секунд непонимающе смотрел на обесточенные экраны, потом резко встал и уткнулся в меня.

— Вы! Вы люди! — он с удивлением в голосе смотрел на нашу троицу. — Где вы спрятались, что вас не нашли?!

— Тали, Витор здесь, с ним всё в порядке. Почти.

— Я иду.

Кварианец потёр шлем ладонью.

— Мы не отсюда, Витор. Мы прилетели утром на помощь. Ты знаешь, что здесь произошло?

— Витор знает... О да, как бы я хотел этого не знать! — парень был на грани истерики. — Вы не понимаете, вы не видели того что видел я!

— Что ты видел, Витор? — в голосе Миранды не было даже намёка на жалость.

Вместо ответа он воткнул кабель в разъём и активировал терминал.

— Смотрите!

На экранах появились записи с разных камер, показывавших какие-то места города. Люди спокойно занимались своими делами, работали, разговаривали, куда-то шли. Дети носились по улицам города, играли на площадках, какая-то парочка целовалась в укромном месте. Потом по картинке пробежала какая-то странная муть и стало происходить что-то странное. Люди падали как подкошенные. Началась паника, все бросали свои дела и метались между зданиями, но нечто неизвестное действовало с ужасающей эффективностью. Вот кадр выхватил мать, бросившуюся к своему ребёнку и не добежавшую всего пару шагов. Она медленно осела на землю и маленькая девочка успела только раскрыть рот для крика и тоже опустилась на вытоптанный снег. Прошло не более получаса, но все жители города, во всяком случае, те, что были видны в поле зрения камер, уже лежали без движения, мертвые или парализованные. Тихо и как-то сдавленно выругался Джейкоб.

А картинка тем временем продолжалась. Спустя час в колонию спокойно и неторопливо вошли какие-то существа, за ними следовала вереница каких-то машин. Пришельцы стали разгружать странного вида капсулы и методично, одного за другим грузить людей в эти саркофаги. Без звука этот процесс смотрелся особо ужасно. Та самая муть всё так же висела в воздухе, мешая разглядеть детали. Наконец, на одном из крупных планов, появилось лицо этой твари. Миранда удивлённо выдохнула.

— Это же Коллекционер!

— Какая-то новая раса? — мне название ничего не говорило, сталкиваться прежде с ними не приходилось. — Что про них известно?

— Мало, — Тейлор зло сплюнул. — Появляются нерегулярно, интересуются не пойми чем. Расплачиваются технологиями. Последнее время выискивали представителей рас с различными мутациями, или какими-то отличительными особенностями. Но никогда они добычу не забирали десятками тысяч. Десять, двадцать образцов, но не так...

Я почему-то не захотел уточнять, откуда в "Цербере" такие познания о том, что надо этим инопланетникам. Ответ лежал на поверхности.

— Обычно они работают через наёмников, и исчезают сразу после сделки. У них есть крайне мощные технологии.

— Отследить удалось?

— Нет. Достоверно нет. Но наиболее частая точка, где их видели — рядом с Омегой.

— Рядом с Омегой всегда можно найти наёмников любого пошиба.

— Возможно. Или они используют ретранслятор "Омега-четыре".

Я напряг память, пытаясь припомнить эту часть сети ретрансляторов, но в голову ничего толкового не приходило. В охоте за Сареном мы обходили эту область стороной. Пришлось уточнить.

— Это активный, но запрещённый ретранслятор.

— Интересно. С чего это такие строгости?

— Всё просто. Ни один корабль, пытавшийся пройти через него не ответил с той стороны. Предположений о природе выхода с "Омега-четыре" масса. От чёрной дыры до межгалактического пространства.

Тем временем Коллекционеры собрали свой "урожай" и отправились в обратный путь. Колония обезлюдела.

— Витор, ты ещё что-нибудь видел? — Тали обратилась к соплеменнику.

— Нет, но я записал данные на инструментрон. Очень много данных! Электромагнитные показатели, скопления тёмной энергии, сканирование образцов.

— Каких образцов? — Миранда подобралась при одном этом слове.

— Вот, — кварианец поднял со стола какого-то сломанного робота. — Они тебя найдут, укусят, обездвижат. Потом придут те монстры и заберут! Никто не спасётся, слышите, никто!

— Шепард, надо забрать этого кварианца и ЭТО, мы наконец-то получили столь нужную информацию!

— Нет! — Тали резко выкрикнула. — Витора надо лечить, а не допрашивать!

— "Цербер" не нанесёт ему никакого вреда, нам надо убедиться, что он рассказал всё что знает. Потом мы возвратим его на Флотилию.

— Шепард... ты работаешь на "Цербер"?! Они убили Кахоку, превращали людей в ползунов! Они... они атаковала наши корабли!

— Тали! Пожалуйста! Я не работаю на "Цербер"!

Кварианка непонимающе сложила руки.

— Но... ты пришёл с ними.

— "Цербер" вытащил меня с того света, Тали. Я два года был мёртв, я до сих пор не знаю, кто я такой, — я не мог удержать голос спокойным и последняя фраза вышла сдавленной. — Я... я помню все, что случилось тогда, до Алкеры. И Илос тоже. Я никогда не прощу себе того что случилось. И не знаю, сможешь ли ты простить меня. Но... В любом случае, я...

Я замялся и не мог сказать ей то, что так хотел, боялся, что сейчас это прозвучит кощунственно. Как могу это сказать ей, когда сам не уверен что "я" это я?

— Пропадают колонии людей, эта — восьмая, — Миранда вмешалась в затянувшуюся паузу. — Пропало двести тысяч человек. Альянс и Цитадель не обращают на это никакого внимания, слишком занятые политическими дрязгами. Шепард согласился помочь помешать дальнейшим похищениям.

— Но...

— Тали, я не забыл ничего из того что было раньше. И не забуду. Но сейчас, кроме "Цербера", никто не занимается этим. Ты сама видела, что это такое. Я должен это остановить. Миранда, Витор возвращается на Мигрирующий Флот. Мы не будем его задерживать никаким образом. Он тяжело болен, после этой атаки ему нужен постоянный уход врача.

— Шепард, это единственный свидетель!

— Мы уже получили все свидетельства, что нам нужны. Тали, единственное, о чём я прошу — отдать нам образец и данные Витора.

Кварианка кивнула и забрала инструментрон не сопротивлявшегося кварианца, передав его мне.

— Если на Флоте смогут что-то ещё от него узнать, Конклав передаст тебе все данные, я обещаю. И... будь осторожен, Унклар. Коллекционеры и "Цербер" — это может быть слишком даже для тебя. Может быть, когда-нибудь... Прощай.

— Тали... до встречи, — сколько бы ни пришлось, я буду ждать её.

Взяв впавшего в прострацию Витора за руку, Тали увела его из централи. Я долго смотрел ей в спину, надеясь что она обернётся на меня. Но молодая девушка была сосредоточена на своём спасённом и не обернулась, пока не скрылась вместе с остальным отрядом за поворотом здания.

— А она ничего так, да, капитан? — Джейкоб стоял рядом со мной.

— Ещё одно слово Тейлор, и я размажу тебя по всей этой ... колонии!

Вспышка ярости ударила в голову огненной волной, я стоял, сжав кулаки, готовый набросится на него, стоит ему просто открыть рот. Открыв канал связи, я вызвал пилота.

— Спускайся немедленно! Здесь мы закончили и уходим.

Всю дорогу назад я пытался делать вид, что изучаю данные по пропавшим колониям и прекрасно понимал, что мне не обмануть своих помощников. От этого становилось всё более и более паршиво на душе, пока, наконец, я не отбросил планшет в сторону так, что он разлетелся на мелкие куски. Уткнувшись шлемом в ладони, я слышал только её голос, обвиняющий и дрожащий.

"Как ты мог?! А я поверила тебе..."

Тали, маленькая моя Тали... Её слова жгли как раскалённое железо, любая физическая боль вызвала бы сейчас лишь радость, если я мог бы поменять её на душевную муку. Что же я наделал тогда. Плюнул ей в душу, когда она так доверчиво мне раскрылась. И что делать теперь? Мрачный и злой на самого себя, я вышел из челнока.

— Капитан, комната для вас готова. Пойдёмте, — Тейлор говорил со мной подчёркнуто вежливо.

Надо было бы извиниться перед ним, но сейчас все мои мысли были только вокруг слов Тали. Правдивых и таких ранящих... К демонам, не дурак — поймёт, а если нет, всё равно его проблемы.

Тяжёлый сон не принёс отдыха голове, лишь тело чувствовало себя гораздо лучше. Завтрак стоял на столе, но аппетита не было. Оттолкнув от себя еду, я откликнулся на вежливый стук в дверь:

— Открыто! Доброе утро Тейлор, заходи.

Я протянул ему руку, крепкая рука Джейкоба сжала мою ладонь.

— Прости, в колонии я сорвался. Был не прав. И давай на ты.

— Всё в порядке, капитан. Я не в обиде.

— Зашёл меня проведать, или что-то случилось?

Джейкоб хмыкнул задумчиво, прошёл и плюхнулся на диван в гостиной. Я уселся напротив в кресле.

— Решил проверить, всё ли с тобой в порядке. У нас в целом пока вроде тихо, Призрак затребовал все материалы с колонии, изучает их.

— Что сам думаешь про этих Коллекционеров?

— Да чёрт их разберёт. Они обладают мощными технологиями, отрываются от преследования с лёгкостью, приходят и уходят когда хотят. Цели не понятны, интерес к различным мутациям тоже.

— Но тем не менее... Как давно про них известно?

— Тяжело сказать. Они редко появляются, и никто не ведёт их статистику. Но они, предположительно, встречались всем расам до нас. Как часто — неизвестно. Сейчас мы ищем все свидетельства их появления и того, что их интересует, но они никогда раньше не работали напрямую. Все сделки только через посредников: пиратов, наёмников и прочий сброд, а работать с этими ребятами всегда тяжело. Единственное точно знаю: когда на рынке вдруг всплывает какая-то очередная супертехнология, можно ставить сто к одному, это их рук дело.

— Насколько отличаются их технологии от наших?

— Кардинально, Шепард. Просто другой уровень науки. Я думаю, что у них есть и такие, которые могут вырубить любую связь на большом расстоянии.

Я задумался, как мог, оставив на время в стороне свои душевные терзания и постаравшись сосредоточиться на деле.

— Может быть это тот ответ, что ищет Призрак. По тому роботу есть что-нибудь?

— Шепард, имей совесть, его только вчера отдали в исследовательский отдел!

— Я тебя понял, будем ждать. А где Миранда?

Он безнадёжно махнул рукой.

— Пропадает у босса. Там одних отчётов только по твоему проекту столько, что она, наверно, во сне уже их заполняет. А теперь ещё надо и по колонии всё то же самое.

Я задумался на минуту, потом в лоб спросил Джейкоба:

— Правильно понимаю — моё участие в этой операции, да без прикрытия, было такой же проверкой, как и тогда на челноке? Иначе слишком рискованно отправлять так мало людей. И твой отчёт уже у Призрака. Так?

— Один — ноль, Шепард, — Тейлор с уважением посмотрел на меня. — Именно так. Но мы не знали о кварианском десанте и о том, что тот свихнувшийся выжил и перепрограммировал охранных роботов.

Он помолчал немного, потом спросил:

— Шепард, может мой вопрос бестактный, конечно... Та кварианка, что влепила тебе — кто она?

— Тали"Зора нар Райя, хотя сейчас она уже должна была поменять имя. Она была в Паломничестве со мной на "Нормандии".

— Так это она? Погоди, поменять имя? Она что, замуж вышла?

— Это не обязательно, — фраза Джейкоба о возможном замужестве Тали надавила на больное место. — "Нар Райя" это не фамилия в нашем понимании, это значит только одно — "рождённая на корабле Райя". Как бы попроще объяснить... У них главное — принадлежность к кораблю, и пока кварианец не прошёл Паломничество, то есть не доказал обществу, что будет полезен, он носит эту приставку к основному имени. После возвращения из Паломничества он выбирает тот корабль, на который хочет попасть, и получает новое имя. Например, отец Тали носит имя Раэль"Зора вас Райя. В целом её имя для нас звучит как "Тали из клана Зора, рождённая на Райе".

— Удобно, — Тейлор улыбнулся.

В дверь снова раздался стук, на этот раз за дверью стояла Миранда.

— Не хочу показаться грубым, но, Миранда, ты спала сегодня?

— Привет, Тейлор. Я так и думала, что ты здесь не даёшь скучать капитану. Твой вопрос риторический, правда? Здравствуйте, Шепард. Призрак доволен операцией и теми данными, которые удалось получить. Инструметрон Витора поистине кладезь информации. Не знаю, что там у него в голове, но он смог собрать столько данных! Более того, та видеозапись, которую он нам показал в колонии... Техники клянутся, что она собрана по кусочкам.

— По Коллекционерам есть какая-нибудь дополнительная информация?

— Информационный отдел просеивает сейчас все упоминания о них. Наши агенты ведут поиск среди тех наёмников, кто с ними контактировал. Но всё это потребует некоторого времени. Сейчас стоит всё ещё раз обсудить и понять наши последующие действия. Впереди масса работы, как мы справимся — честное слово, пока не понимаю.

Она выглядела крайне уставшей: запавшие глаза, тени под ними. Даже улыбка у неё была какой-то вымотанной, похоже, она действительно спала последний раз в челноке.

— Миранда, что в отношении меня?

— Призрак встретится с вами сегодня, Шепард, вечером. Пока мы с Джейкобом должны вкратце ввести вас в курс всех событий за последние два года.

— Угу, то есть пока наша операция, начатая на "Пути свободы", не закончена?

— Можно и так сказать. Мы оба в вашем распоряжении.

— Вот и отлично! Тогда первое, вот там, — я ткнул пальцем себе за спину, в район двери в спальню, — стоит большая и мягкая кровать. Чтобы ближайшие несколько часов вы находились там и спали, мисс Лоусон.

— Шепард... — она попыталась возразить.

— Это приказ, Миранда. Мне нужна ваша голова в нормальном состоянии. Всё, выполнять!

Миранда сверкнула глазами.

— Моя голова всегда в нормальном состоянии!

— Миранда, все должны отдыхать. Если сейчас придётся сорваться куда-то, обещаю — лично разбужу. Тейлор справится с ролью учителя один. Марш отдыхать! И именно здесь, — я добавил, заметив её движение к выходу. — У себя в каюте будет очередной отчёт.

Миранда попыталась возражать, но в итоге слабо улыбнулась и подчинилась, хотя я и не ожидал этого всерьёз. Когда дверь за ней закрылась, Джейкоб сделал круглые глаза.

— Силён, Шепард! Уговорить Миранду!

— Ещё пару-тройку часов, и она свалится от нервного истощения. А мне в этом деле понадобятся все силы.

— Значит, остаёшься с "Цербером", Шепард?

— Я не с "Цербером", я против Коллекционеров. Надо изучить информацию от Витора, может Тали пришлёт что-то ещё дополнительное. Пока будем считать, что у Призрака появился шанс. Первый и последний.

Тейлор кивнул мне, понимая мои сомнения, и принялся за свою часть работы, объясняя те изменения, что произошли за два года в Галактике. А их оказалось немало...

— ...Короче говоря, несмотря на всё это, позиции сторон изменились не особо. Да, мы в Совете, но нас не считают равным партнёром. Хотя, конечно, Андерсон и Удина делают всё возможное для Земли. С Иерархией у нас заметно потеплели отношения. Спасение флагмана Цитадели, то, что мы быстрее всех пришли на помощь их флоту, не прошло незамеченным. Впервые с войны Первого Контакта они согласились выплатить репарации жителям Шаньси и расширили зоны патрулирования Альянса. Даже более того, теперь ходят совместные патрули, немного, но всё же. Ну и конечно, теперь суда Альянса в охране Цитадели на постоянной основе.

— Мир и благодать спустились?

— Держи карман шире, — негр фыркнул. — Если раньше к нам относились с опаской, то сейчас сильно поднимают голову всякие консерваторы.

— Консерваторы на Цитадели? Это как?

— А так. Многие считают, что Совет идёт на поводу у людей. То, что мы так активно влились в общий дом, заставляет многих относиться к людям со страхом. Многие расы десятки, если не сотни, лет ждут, когда им дадут посольство, а мы через несколько десятилетий уже в Совете.

— Хочешь сказать, инопланетники боятся, что мы подомнём под себя всех?

— Именно. Да и вообще, Шепард, я тебе так скажу. Что-то нехорошее зреет. Активизировались все спецслужбы, тотальная слежка друг за другом. Двойные, тройные агенты, куда ни плюнь. Все вдруг резко стали грести под себя.

— Это всегда было.

— Не спорю, но раньше Совет нивелировал заскоки и реагировал гораздо быстрее, а сейчас... Кажется, они перестают успевать гасить колебания.

— Политика, чтоб её... А нам наоборот надо сплотиться перед лицом Жнецов! Они сомнут нас всех по одиночке!

Я резко поднялся на ноги и заходил по комнате. В голове носились самые разные мысли, но ни одна не могла обрадовать меня.

— Надо выяснить всё по Коллекционеров. Если они работают на Жнецов, это подтвердит мои слова. Тогда я снова выйду на Совет и заставлю меня услышать! Андерсон будет за нас, в этом я уверен. Хаккет тоже обладает большим влиянием, надеюсь, он поддержит меня. Парламент Альянса...

— Забудь о них сразу, капитан. Они озадачены своими тёпленькими креслицами под задницами. А то, что предлагаешь ты, автоматически увеличит расходы на оборону и, как следствие, налоги. Никто из них не пойдёт на это, иначе пролетят на выборах.

— Боюсь, Джейкоб, ты прав. Единственные, кто спокойно это смогут воспринять — турианцы. Если доказать Иерархам, что я не ошибаюсь...

— То ничего не изменится. У них тоже свои подводные течения. Несмотря на то, что нам, людям, кажется, что их нет.

Миранда вышла к нам посвежевшей, хотя до полноценного восстановления сил ей было ещё далеко.

— Спасибо, Шепард. Наверно именно это мне и было надо, во всяком случае, чувствую я себя гораздо лучше.

Она присела в то самое кресло, где недавно сидел я.

— Судя по тому, что вы обсуждаете политические расклады, ты, Джейкоб, успел пройтись по всей информации.

— Почти, осталось кое-что по мелочам, но думаю — это терпит.

Она рассеянно кивнула, что-то обдумывая. Писк инструметрона прервал течение её мыслей.

— О, вам надо поторопиться! Призрак хочет поговорить сейчас, Шепард. Мы подождём здесь.

Дорогу до комнаты переговоров я уже знал, так что, оставив моих напарников по последнему заданию вдвоём, направился на вторую встречу с главой этой организации.

Призрак сидел всё в том же кресле, разве покрой костюма был другой, да в довесок к сигарете он держал в руке бокал.

— Отличная работа в колонии, Шепард. Вы нашли подтверждение того, что все человеческие колонии в большой опасности.

— Но не подтверждение того, что здесь замешаны Жнецы.

— Прямо — нет. Но Коллекционеры явно с ними связаны, только этим можно объяснить их враждебность.

— Призрак, я почему-то уверен, что вы и так знали про Коллекционеров.

— Знал? Нет, предполагал — да. Предвосхищая ваш следующий вопрос, капитан, почему я уверен, что Жнецы здесь замешаны. Те технологии, которые мы смогли достать, и принадлежность которых к Коллекционерам доказана, превосходят все разработки рас Цитадели. А после тщательного анализа обломков "Властелина" у меня нет сомнений, что источник их один. Мои люди нашли одинаковые фрагменты в том, что передавали эти инопланетники своим наёмникам и в том, что осталось от того Жнеца.

— Что про них известно?

— Достоверных сведений нет. Они скрытны, интересуются странными на первый взгляд вещами. Миранда даст всю имеющуюся информацию по ним. Ведь вы теперь уверены в угрозе Земле, Шепард?

— Уверен. Надо найти более весомые доказательства связи Коллекционеров и Жнецов. Тогда я смогу прийти к Совету и ткнуть их мордой в это. С поддержкой Андерсона у меня будет хороший шанс.

— Сомневаюсь в этом, но попробуйте. Вашей первоочередной задачей станет поиск связи между Коллекционерами и Жнецами и также защита наших колоний от новых похищений, — он затянулся сигаретой. — Миранда и Тейлор уже ввели вас в курс последних изменений на сцене Галактики?

— Вполне. И не могу сказать, что я приятно удивлён. Дело предстоит тяжёлое, и один я не выполню эту работу. Мне понадобятся лучшие люди, и хорошо бы из тех, кому я смогу доверить свою спину в бою.

— Через неделю здесь будет ваш новый корабль, Шепард, с лучшим пилотом, которому, я думаю, вы сможете доверять. Что касается команды, — он коснулся невидимого мне терминала. — Вот список лучших из лучших, подобранных по всем мирам. Профессионалы в своих областях. Никто из них не принадлежит "Церберу", так что ваша задача — договориться с ними. Кроме этих, я смог договориться с несколькими наёмниками. Их услуги оплачены, так что об этом можете не беспокоится. Использовать их или нет — ваше дело. Я не собираюсь как-то ограничивать вас, Шепард. Вы лучше меня знаете, как противостоять нашему врагу. Действуйте, найдите связь со Жнецами, найдите гнездо этих тварей, спасите наших людей и раздавите похитителей прямо в их доме. И успеха вам, Шепард.

Изображение погасло, оставив меня одного в тишине. В задумчивости я вернулся в гостиную. Миранда и Тейлор уже расставляли обед на большом столе.

— Какие новости от Призрака, капитан?

— Как только подойдёт корабль, примемся за поиск нужных нам людей и информации. Дел предстоит много и что-то мне подсказывает, что мирные минуты будут выпадать не часто.

После обеда Миранда отвела меня в местный госпиталь и заставила пройти полное обследование. Нагрузки последних дней разбередили незажившие раны, так что докторам пришлось повозиться со мной. Но в целом Миранда осталась довольна, честно сознавшись, что опасалась гораздо более худшей картины. Сейчас мне была предписана пара дней покоя, чтобы окончательно зажили шрамы на бедре. Поскольку спорить с докторами "Цербера" было столь же бессмысленно, как и с врачами Альянса, я счёл за лучшее подчиниться. Чтобы не терять времени зря, Миранда пригнала техников, которые быстро соорудили в моей комнате нечто вроде информационной централи, чтобы я мог работать с большим удобством, чем на простом терминале.

Информации по колониям оказалось более чем достаточно, но вся она не несла ничего полезного. Неудивительно, что по ней нельзя было сделать никаких выводов. Но данные Витора... это был настоящий прорыв. Пока я прохлаждался на больничной койке, из технической лаборатории пришли неутешительные вести. Специалисты "Цербера" так и не смогли разобраться с тем дроном Коллекционеров. Это крайне не радовало: сталкиваться без защиты с этими тварями было бы смертельно опасной глупостью. Миранда и Тейлор не раз вспоминали ласковым словом Уилсона, по вине которого погибло столь много талантливых учёных.

Оставив технические проблемы, я открыл дела всех тех, кого специалисты Призрака рекомендовали для найма. Несколько десятков имён, ничего мне не говорящих. Несколько из них сейчас обитали на Омеге, так что стоило попробовать сунуться в этот гадючник и попытаться в мутной воде поймать свою золотую рыбку. Итак, что тут у нас есть.

"Венут Крайс, человек, сорок лет. Профессиональный наёмник. Работает в одиночку. Предпочтение — автоматическое оружие. Биотических способностей нет. Местонахождение: Омега, секция восемь, киль-блок двенадцать. Высокий процент успешных операций. Подвержен резким перепадам настроения."

Нет, псих мне не нужен. Хватит с меня своих проблем. Дальше. Ещё троих я откинул по разным причинам. Брать в команду психов или беспринципных убийц совсем не хотелось, одного "Цербера" мне достаточно.

"Мордин Солус, саларианец. Предположительно тридцать пять лет. Профессор-генетик. Предположительно служил в ГОР. Содержит клинику в квартале Омеги. Владение оружием — любое. Биотических способностей нет. Прекрасно разбирается в технике, медицине, смежных науках."

Мне на память сразу пришёл Вермайр и капитан Киррахе. Его ГОРовцы держались, как скала. Если этот такой же, а сомневаться в этом не приходится, надо постараться привлечь его на свою сторону. Тем более, если он хорошо разбирается в технике и биологии, то вполне возможно, что сможет найти решение проблемы защиты от этих дронов. Я сделал пометку в досье.

Ещё несколько фамилий прошли перед глазами, и кое-кто даже успел заинтересовать меня. Наконец я дошёл до конца списка.

"Архангел. Настоящее имя — неизвестно. Раса — неизвестна. Возраст — неизвестен. Высокие командирские навыки, командует мультирасовым отрядом наёмников в составе двенадцати членов. Владение оружием — любое, предпочтение — снайперские винтовки. Его группа проводит высокоэффективные операции в различных районах Омеги и прилегающего пространства. Цели и источники финансирования — неизвестны."

Вот как. Почти всё неизвестно, кроме профессиональных навыков. Если удастся склонить на свою сторону такого парня и его людей — это будет успех. Тогда разом решится масса проблем с наличием команды нелояльных "Церберу" солдат. Я отметил несколько точек на карте станции, где его можно попробовать найти.

Остальные данные я отложил: если удастся заполучить на Омеге тех людей, которые мне предварительно приглянулись, оставшаяся часть будет не нужна. Мысль плавно вернулась к Тали, и я стиснул зубы. На душе было мерзко и тяжело, хотелось подойти к зеркалу и плюнуть. Что мне теперь было делать? Я задавал и задавал себе этот вопрос, надеясь найти хоть какое-то решение, но оно никак не приходило. Да и могло ли прийти?

Просмотр отчётов, анализ данных — всё, что угодно, лишь бы оно могло нагрузить мозг и отвлечь меня от этих тягостных раздумий. Я попробовал сунуться в лабораторию, где пытались возиться с дроном, но Миранда быстренько меня оттуда выперла, сказав, чтобы не мешался под ногами. Единственное, что я смог выяснить: проблема с этим роботом была одна — он был слишком чуждым нам. Чем-то он походил на гетов, но несоизмеримо более высокого уровня. Сплав органики и синтетики. Технология его производства лежала за гранью понимания учёных, равно как и эффективность его стаза. Хуже всего было то, что никак не получалось синтезировать противоядие его токсину, блокировавшему большую часть нервной деятельности.

Пока я шлялся из угла в угол по станции, пытаясь найти хоть какие-то ответы, Призрак передал новые данные от кварианцев.

— Это прямо-таки ветвь мира с их стороны. Явно не обошлось без участия вашей знакомой, Тали. Если не ошибаюсь, её отец — адмирал Флота? Это может быть полезное знакомство, если удастся склонить к сотрудничеству кварианцев. Хорошая работа, Шепард, вы успели обзавестись полезными связями. Разрешив вернуться Витору, вы приняли правильное решение, и теперь у нас есть потенциальный союзник. Признаю вашу правоту, Шепард, сразу после колонии я не был в этом уверен.

— Знаете, Призрак, если поступать по-человечески, это окупается. А Тали — моя подруга, с ней я прошёл весь путь в погоне за Сареном. Без её данных Жнецы уже властвовали бы здесь. То, что её отец — адмирал, для меня значит немного.

— Близкие отношения, это прекрасно, Шепард, но иметь влияние на сильных мира гораздо более ценно. А дипломатия работает, только если у тебя уже нет устоявшейся репутации ксенофоба.

Вернувшись к себе, я с нетерпеливостью юнца открыл письмо, надеясь, что в нём есть что-то от Тали для меня. Пусть злое слово, но хоть что-то! К моему разочарованию, писала не она, а какая-то доктор Элан"Шийя, ни словом не обмолвившаяся о ней. Данные, присланные с Флотилии, не несли в себе чего-то кардинально нового, но Витор смог припомнить некоторые детали нападения и того, как вели себя стаи этих дронов. Может быть это будет полезно.

Закрыв сообщение, я уставился в стену передо мной. Думать об информации я уже не мог: все мысли были только вокруг одного — вокруг Тали. Значит ли её молчание то, что между нами больше ничего не может быть? Ответа на этот вопрос всё также не было...

Каждую ночь мне снилось только она, такой, какой я запомнил её в последний увиденный раз. Синяя ткань с каким-то вышитым золотым узором, то ли клановым, то ли просто кварианским, накинутая поверх костюма и затейливо закреплённая у горла и на бёдрах. На голове она складывалась в своего рода капюшон, свободными складками ниспадавший на плечи. Нож на ноге, пистолет на поясе и любимый дробовик в магнитной кобуре на пояснице. Тонкая талия, такие хрупкие на вид руки, маленькие ладошки. Длинные, красивые, словно выточенные резцом высшего мастера, ноги... Грудь, укрытая костюмом, но столь же явственно им и подчёркнутая.

Я проснулся от острой боли в груди, стиснув подушку зубами, чтобы не закричать, на глаза навернулись неожиданные слёзы. Скатившись с постели и споткнувшись о прикроватный столик, я рухнул на колени. Боль в ранах по всему телу не торопилась исчезать, чтобы там не говорили мне врачи, но я уже стал считать её даже в какой-то мере справедливой. Ледяной душ снял оцепенение с тела, но в груди всё также сидела раскалённая игла. Скорей бы пришёл обещанный Призраком корабль: может быть, окунувшись в бой, станет проще.

— Здравия желаю, капитан! — Тейлор вытянулся передо мной, отдавая честь согласно Уставу Альянса.

Я по привычке вскинул руку к голове.

— Тьфу ты!

Он довольно рассмеялся.

— Некоторые привычки невозможно выбить, так? Сегодня у нас сюрприз для тебя, Шепард. Рекомендую пройти в док номер два, там кое-что есть. Надеюсь, что понравится.

— Было бы неплохо, — я вспомнил утро. — Для разнообразия.

— Пойду, найду Миранду, надо всё проверить и перепроверить. Хватит нам тут штаны просиживать.

Так, понятно. Значит, прибыл корабль, и мы сегодня-завтра отчалим отсюда и примемся за работу. Размышляя таким образом, я дошёл до лифта на нижние палубы станции, где располагались доки и технический службы. Снующие туда и сюда техники, роботы и автопогрузчики говорили о какой-то весьма интенсивной работе. Приходилось смотреть в оба, чтобы не попасть кому-нибудь под ноги или не помешать, так как все попадавшиеся мне по пути были крайне не в духе. Решив, что расспрашивать кого-то из них не стоит, я свернул к посту охраны, за которым был офис начальника этого дока. Охрана откозыряла мне и беспрепятственно пропустила, даже не затребовав подтверждения личности. Кажется, Тейлор что-то говорил, что меня здесь каждая собака знает. Вполне возможно, что так и есть.

Офис встретил меня неистовым криком его обитателя на кого-то из своих подчинённых.

— Да мне ср...ть на то, что у тебя не хватает погрузчиков! Всё должно быть погружено к пятнадцати ноль ноль! Да хоть на руках сам носи эти ... контейнеры! У тебя что — людей не хватает? Так возьми ЛОКИ и таскайте!

Он выключил связь и воззрился на меня, всё ещё, видимо, находясь в споре с неизвестным мне собеседником.

— Какого чёрта?! Я же сказал меня не беспок... Ох ты ... мать. Прошу прощения, капитан Шепард, никак не ожидал вас здесь увидеть. Для меня счастье познакомиться со спасителем Цитадели! Чем я могу помочь?

— Тейлор посоветовал мне спуститься во второй док, но я боюсь здесь заплутать.

— Ааа, да, с непривычки здесь трудновато! Да-да-да, второй док, там есть кое-что для вас, — на его лице появилась добродушная улыбка, абсолютно не вязавшаяся с предыдущей сценой. — Вам надо вот сюда, капитан.

Вспыхнула голограмма палубы, и он указал мне нужное мне место.

— Заходите, не стесняйтесь, в случае надобности. А сейчас прошу прощения — надо заняться работой, а то мы выбиваемся из графика.

Я поспешил выйти из кабинета, не собираясь мешать ему работать. Из-за закрывшейся двери вновь понеслась густо усыпанная ругательствами и угрозами речь. Судя по всему, парни охранники что-то заметили в выражении моего лица, поскольку один из них сдержанно заулыбался:

— Никогда прежде не сталкивались с Антоном?

— Да нет, как-то не приходилось.

— Он отличный мужик, капитан. Но работать с ним...

Оставив парней, я решительно направился к указанному месту. В конце концов, любопытство не порок, да и приятный сюрприз будет кстати. Полностью закрытый док имел несколько помещений, лепившихся на порядочной высоте к стене. К ним вели пандусы, и сейчас наверху стоял какой-то человек, неловко облокотившись на ограждение. Я начал подниматься — вероятно, кто-то из обслуги меня дожидается и проводит дальше.

— Значит, он всё-таки не соврал, — странно знакомый голос заставил меня замедлить шаги и попристальнее вглядеться в стоящего выше человека. — Привет, Шепард! Я же видел, как тебя выбросило в космос!

— ДЖОКЕР!

Я метнулся наверх пулей, собираясь сгрести в охапку своего пилота. Тот умоляюще выставил руки вперёд.

— Полегче, Шепард, я не Тали, не надо меня так обнимать, ты мне все рёбра переломаешь! Хватит с тебя и одной моей руки.

Я остановился на полпути, вспомнив о его редком заболевании. Упоминание её имени опять кольнуло в грудь, но радость встречи с моим бывшим пилотом пока сдерживала боль. Аккуратно пожал ему руку и сразу принялся расспрашивать обо всём.

— Да хреново всё было, Унклар, — мы сидели с ним к комнате напротив друг друга. — После того как...

Джефф запнулся, глядя на меня.

— В общем после того, как нас всех вытащили и отвезли на Цитадель, всё пошло наперекосяк. Команду расформировали и распределили на другие корабли. Все личные дела закрыли под гриф "совершенно секретно", подписок у меня взяли столько, что хватит всю жизнь задницу подтирать! А потом началось...

Он налил себе минералки из автомата и отпил.

— Всё твои слова начали вертеть, как удобно. То тебя не так поняли, то ты этого не говорил. А мы все под подпиской, Шепард. Чуть что не так скажи — под трибунал. Кстати, только атака Сарена спасла задницу Андерсона. Удина уже был готов, наверно, лично его расстрелять, а тут такой облом, — Джефф усмехнулся своим мыслям. — А потом и покруче стало — всё стали замалчивать. Зато ты теперь лицо Альянса, со всех агиток смотришь. Правда, не везде удачных, но это ж мелочи, обижаться-то некому было.

Не подколоть хоть самую малость он бы не смог никогда.

— Постоянно отслеживали, где с кем общался, а особенно с инопланетниками. Гаррус организовал нам твои поминки на Цитадели, так нас с Аленко потом три дня СБ мурыжила.

— И ты уволился из Альянса?

— Ага. Год я проваландался на берегу, чуть не свихнулся. А потом на меня вышла эта Миранда, предложила работу, сказала, что ты жив. Я и клюнул.

— Знаешь, Джефф, ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть.

— Я тоже, капитан. Тогда... когда всё случилось, я себя винил в твоей смерти. Казалось, все только пальцами не тычут: вон ползёт тот, из-за кого погиб первый СПЕКТР-человек. Если бы я тогда не стал пытаться спасти корабль... Всего этого не было бы.

Я наклонился вперёд и положил руку на плечо Моро.

— "Нормандия" всё равно погибла. Было бы лучше, прыгни ты тогда в капсулу или нет, я не знаю. Сейчас я рад, что жив, и чертовски счастлив тебя видеть. Пусть мы даже и на станции "Цербера".

— Это верно, Шепард. Ну ладно, со слезами и слюнями покончили, может, теперь посмотришь на обещанный сюрприз?

— Сюрприз? Я был уверен, что это ты.

— Нее, я к нему только дополнение: пилот, которому ты можешь доверить свою драгоценную жо... жизнь.

Он встал, подошёл к большому тёмному обзорному окну и коснулся терминала. За бронированным, многослойным стеклом не было видно абсолютно ничего. В комнате погас свет, и начали включаться светильники в эллинге, вырисовывая какую-то огромную и странную тень. Наконец вспыхнули все мощные лампы и под ними, сверкая новым отражающим покрытием, стояла она — "НОРМАНДИЯ". Я вздрогнул, словно увидел призрак своего корабля, но разум тотчас начал подмечать отличия и постепенно понял, что это не призрак и не "Нормандия". Корабль был примерно в два раза больше моего фрегата и, вероятно, тяжелее настолько же. Два киля вместо одного, изменённые пропорции... Но если отбросить эти мелочи — это была она.

— Мы только что закончили ходовые испытания этой малышки, — гордости Джокера не было предела. — Это отличный корабль и я рад, что ты будешь его капитаном. Думаю, надо дать этому кораблю достойное имя?

— Я думал, оно уже у него есть.

Как оказалось, имени у корабля ещё не было, но моё предложение назвать его так же, как и первый мой корабль, было встречено Призраком довольно спокойно.

— Это ваше дело, Шепард. Корабль оформлен, как частное судно, вы его капитан и принимаете все решения на свой страх и риск. Экипаж корабля подобран для длительной совместной автономной работы. Думаю, вы сможете с ними сработаться. Об оплате можете не беспокоиться: "Цербер" берёт это на себя целиком и полностью. Что касается остального — я не собираюсь как-то вами руководить. Помощь обещаю, но в принятии решений вы предоставлены сами себе.

— Спасибо, тогда мы вылетаем немедленно. Время, отпущенное нам на раздумья, боюсь, заканчивается.

— Лоусон и Тейлор будут вашими помощниками, думаю, вы найдёте достойное применение их навыкам. Да и помощь на первых порах не повредит. В дальнейшем — посмотрим, — голограмма Призрака растаяла в воздухе.

Я кивнул в пустоту: надеяться на полное отсутствие контроля было бы наивно, но этот вариант мне казался не худшим. Тейлор не был предан "Церберу", его просто, как и многих других, беспокоило бездействие Альянса. Так что в крайнем случае на него можно рассчитывать, как на союзника или как на нейтрального игрока. Вот Миранда... это сложнее. Она предана идеалам Призрака, это чувствуется. И противник она достойнейший — сильный биотик, хороший командир. Тяжело будет с ней бороться в случае, если мы с Призраком разойдёмся.

Двери шлюза стыковочного рукава закрылись за нами, прошипела система выравнивания давления, и чуть-чуть заложило уши. Всё, теперь мы на судне, на моём судне. Новая "Нормандия", новый экипаж... новый Шепард. Пусть так и будет. Даже если я — не он, а всего лишь кто-то с его памятью, я буду стараться сделать всё возможное, чтобы продолжить то, что было начато. Миранда и Джейкоб шли у меня за спиной, не комментируя ровным счётом ничего. Взойдя на палубу БИЦ, первым делом я посмотрел в сторону кабины пилота. Джокер, конечно же, поленился поднять пятую точку с кресла и поприветствовать своего командира стоя, но серьёзно и чётко отдал честь. Странно было видеть его не в привычной форме Альянса, а в другой форменной одежде. Небольшой логотип фиктивной компании украшал одежду всех на корабле, даже Миранда и Джейкоб носили его.

Втроём мы прошли по палубе БИЦ до централи с голограммой состояния судна. Миранда обратилась ко мне первой:

— Добро пожаловать на борт новой "Нормандии", капитан Шепард. Корабль полностью подготовлен и готов к вылету. Экипаж на местах согласно расписанию.

— Я отвечаю за арсенал корабля, Шепард, — Тейлор вклинился в разговор. — Миранда является заместителем капитана. По всем вопросам мы постараемся помочь в любой удобный момент времени, капитан.

— Я распорядилась перевезти все материалы с "Пути Свободы" на борт корабля, капитан. У нас есть в экипаже несколько научных сотрудников, в блоке данных Призрака также содержится информация о нескольких потенциальных наёмниках, кто мог бы нам помочь в этом деле.

За спиной раздался незнакомый синтезированный голос:

— Я бы рекомендовала начать поиски именно с этих кандидатур.

Я повернулся к централи, надо которой светилась шарообразная голограмма.

— Это система бортового искусственного интеллекта, капитан, — Миранда была абсолютно спокойна.

— Система отзывается на имя СУЗИ. Мои терминалы расположены на всех палубах и в большинстве помещений.

— Искусственный разум? Пару раз приходилось сталкиваться, не считая гетов, разумеется. И я не могу сказать, что оба раза были положительны. К тому же Джокер вряд ли рад тому, что пилотировать корабль будет не он.

— Надеюсь оказаться более положительным примером ИИ. Я не имею никакого функционала по управлению кораблём, капитан Шепард. Мои функции сведены к аналитике, информационной поддержке и кибероружию.

— Кибероружие? Это что-то новое для меня.

— В бою я могу попытаться взломать системы противника. Беспроводные сети, искажение показателей датчиков активного обнаружения. Теоретически возможны иные формы электронных атак.

— Интересно. Вполне возможно, будет полезно, — я отвернулся от терминала ИИ. — Остальной экипаж?

— Все дела доступны в вашей каюте на личном терминале. "Нормандия" ждёт ваших приказов, капитан Шепард.

Миранда коротко кивнула мне и направилась в сторону двери за мостиком капитана. Тейлор, отдав честь, заторопился вроде следом, но свернул в сторону и скрылся за дверью арсенала. Мой "заместитель" зашла в лифт и направилась на другую палубу. Однако, лифт на корабле: такое приходилось встречать только на больших судах, не ниже крейсеров первого ранга и выше. Всем остальным предписывалась обязательная поддержка формы посредством лестниц. Пусть это и отнимало драгоценные кубометры внутреннего пространства, но энергия была ещё ценнее. Правда, с учётом небольшого количества палуб, редко больше двух, на меньших судах это было не так страшно.

Я встал на мостике, крепко взявшись за характерный поручень, ограждавший пространство впереди меня. Карта нашей Галактики медленно вращалась передо мной, словно красуясь и предлагая воспользоваться собой. Хорошо же, примемся за дело. Наш враг уже известен, пусть пока мы и блуждаем в тумане относительно его логова. Это не станет неразрешимой проблемой для нас.

— Джокер, полный ход. Покажи мне, что может эта малышка.

Корабль и впрямь был превосходен. Моро не преувеличивал, когда сказал, что это лучшее судно пространства Цитадели в своём классе. Правда, определится с этим самым классом было несколько сложновато. Из фрегатов мы явно выросли, до крейсера первого ранга точно не дотягивали. Более-менее верно было бы отнести нас к классу крейсеров поддержки, но мы всё равно несколько выбивались даже из этого ряда. Отсутствие звена истребителей не давало нам возможности считаться кораблём первой линии, но вторую мы превосходили по мощности залпа слишком значительно. Некоторое несоответствие корабля сразу бросалась в глаза: для корабля-разведчика, как первая "Нормандия", например, мы несли слишком сильное вооружение. Вкупе с мощными щитами это позволяло нам вести бой с большинством кораблей своих размеров и с весьма высокими шансами на успех. Но зачем разведчику встревать в космическое сражение?

Я просматривал все открытые данные по кораблю. Откуда у "Цербера" оказались чертежи первой "Нормандии", мне никто не ответил, даже СУЗИ сослалась на ряд ограничений. Это меня несколько позабавило, хотя ничего удивительного в этом не было. Призрак закрыл от меня большую часть информации, вполне логично действуя в целях безопасности своего детища. Совершенство корабля чувствовалось буквально во всём. Инженеры, проектировавшие по старым чертежам, не были скованы какими-то ограничениями, кроме наиболее логичных. В итоге корабль сильно увеличился в размерах: пять палуб, если считать мой чердак за полноценную палубу; реактор, питающий все системы; ядро "Тантал-2", ещё более мощное. Многослойные кинетические щиты, азарийская броня, самая лучшая и самая дорогая. Я искренне пожалел, что при производстве первой "Нормандии" сэкономили и поставили стандартную броню корпуса. Если бы у нас была эта "Силарис", атака неизвестного судна могла и не привести к тем последствиям.

Вооружение судна также поражало многообразием. Батареи ПОИСК, расположенные по обоим бортам, с улучшенной системой охлаждения и наведения; торпеды "Дротик", закреплённые на пилонах двигательной группы, и главный калибр — сдвоенное орудие "Таникс". Последнее заинтересовало меня, и я послал запрос СУЗИ, надеясь, что эта информация не подпадёт под гриф Призрака.

— Орудия "Таникс" — турианская разработка на основе изучения обломков орудия "Властелина", найденных на Цитадели.

Я вздрогнул от неожиданности. Обломки "Властелина"? Да, ведь и Призрак что-то говорил об этом. Вспомнился Вермайр и те несчастные, потерявшие разум, и по спине тотчас пробежал холодок. Оставалось надеяться, что эти обломки уже не были опасны и не могли влиять на сознание исследователей.

— Откуда оно у "Цербера"?

— По обмену данными с Альянсом: Иерархия передала информацию о разработке этого комплекса после перевооружения основных своих флотов.

— Я понял тебя, СУЗИ.

Уточнять дальнейшее было глупо: среди персонала Альянса было достаточно высокопоставленных офицеров, сотрудничавших с Призраком. Сравнив оба корабля, я пришёл к утешительному для себя выводу — новая "Нормандия" превосходила первую по всем показателям на порядок. Это давало нам большие шансы в столкновении с противником. Оставался, конечно, вопрос стоимости корабля, так как постройка даже первой легла тяжким бременем на Альянс и без денег Совета вряд ли была бы закончена. Но это была головная боль Призрака, а не моя, так что, откинув все эти размышления, я связался с Моро.

— Курс на Омегу, Джефф. Пора начать отрабатывать твоё кожаное кресло.

Стоя на мостике и наблюдая, как медленно вращается карта Млечного Пути, я вспоминал всё известное мне про Омегу. Старый шахтёрский астероид, полностью выработанный и заброшенный века назад, он стал давно служить пристанищем для изгоев и опустившихся личностей. Насквозь пронизанный убийствами, наркотиками, воровством — настоящий кладезь для преступников всех мастей. Вероятность прожить здесь долго была так ничтожна, что почти никогда не принималась в расчёт. Во многих справочниках это место относилось к высшей категории опасности, и многие банки даже вносили отдельный пункт для подобных мест в страховку жизни клиентов. Одним словом — посещение Омеги, Тучанки, Корлуса и ещё пары десятков обитаемых миров было на совести того безумца, что отважился бы на подобное путешествие.

Пока мы гоняли "Нормандию" на предельных режимах, я успел бегло пролистать все дела членов экипажа. Судя по всему, Призрак делал всё возможное, чтобы склонить меня на свою сторону. Конечно, все в экипаже (не считая меня), состояли в "Цербере", но почти все пришли из Альянса и не питали фанатичной ненависти по отношению к инопланетникам. Все матросы прошли стандартную боевую подготовку, каждый знал своё место и своё дело. Всё на судне поддерживалось в образцовом порядке, даже придраться было особо не к чему. Разве что рацион питания оказался скудноват. То, что готовили на базе Призрака, так на ней и осталось, а нам пришлось довольствоваться теми самыми сухими пайками, из которых, как не старайся, нельзя приготовить что-то съедобное. На мой вопрос о провизии, Миранда сделала удивлённое лицо и тотчас взялась проверять погрузочный ордер. Через пару минут всё прояснилось, нам банальнейшим образом погрузили тройной комплект НЗ вместо обычного продовольствия. Сказать, что Миранда была недовольна, значит ничего не сказать.

— Возвращаться — дурная примета, купим по дороге.

— Только не на Омеге, Шепард. Размажу по всей станции того придурка, который так над нами подшутил!

Астероид величественно плыл в космосе, окружённый сонмом более мелких собратьев. Полёт к докам Омеги был весьма непростым делом, пилоту требовалось точно знать все метеорные потоки и текущую обстановку астероидного пояса системы, чтобы не стать участником частого репортажа с Омеги — "ещё один корабль разбился при заходе в док". Всё это затрудняло навигацию, но и в то же время защищало от военного вторжения. Конечно, когда терпение пограничных миров иссякало, эта защита уже не помогала, и то турианцы, то азари вычищали до последнего человека этот камень, оставляя после себя только руины. Но свято место пусто не бывает, и через несколько лет астероид снова становился местом сборища отверженных, неудачников и бандитов.

На нынешний момент Омега медленно, но верно раздражала соседей, но до проведения широкомасштабной операции было ещё очень далеко. Считалось что там царит полная анархия, но агенты Призрака в один голос доносили что неофициальным правителем этой станции является азари по имени Ария Т'Лоак. Более подробной информации об этой личности не было, судя по всему — она умела хранить свои тайны. Каким образом власть оказалась в её руках, было неизвестно, но не считаться с ней на Омеге было бы слишком глупо. Желающих подгрести под себя такой лакомый кусок всегда будет много, и если до сих пор ситуация не меняется, это говорит очень о многом. Сталкиваться с этой Арией мне явно не с руки, но работать-то придётся в её вотчине. Значит надо как-то остаться не слишком заметным для ее царственного взора.

* * *

Батарианец тяжёлым взглядом смертника проводил пролетевший между надстройками Омеги корабль странной формы. Над головой взвизгнули осколки последнего фугаса, который саларианец заложил перед их базой. Всё, больше мин не было, теперь только дело времени — когда их задавят числом. Он надеялся, что у местных банд не достанет людей сунуться на штурм укреплённой базы Архангела, но Тарак не был дураком. Потратив какие-то сумасшедшие деньги, лидер "Синих Светил" нанимал и нанимал всех, умевших держать оружие в руках и бросал их в бой. Третьи сутки не смолкала стрельба, их группа пока сдерживала все атаки, но это лишь пока. Штурмовой летун Тарака потрепал их порядком, на ногах остались лишь семеро. Им удалось подбить машину, но Тарак оказался крепким ублюдком и смог довести горящего летуна до какого-то склада и посадить, не разбив. Сейчас, наверное, его техники изо всех сил ремонтируют "Богомола", пока эти недоумки-наемники прут и прут на них.

Откуда-то сверху послышался громкий взрыв и чей-то вскрик. Усталая усмешка тронула тонкие губы мужчины. Смерть подбиралась к ним всем всё ближе и ближе. Громкий взрыв накрыл его укрытие, и он прижался плотнее к бетону, прикрываясь рукой от обломков и осколков, дождём посыпавшихся на него. Он так и не понял, откуда прилетели пули, оборвавшие его жизнь, лишь молча уткнулся пробитым шлемом в холодный пол.

Штурмовая группа застряла, едва перейдя мост. Дальше нужно было высунуться на открытое пространство, но Архангел и его оставшиеся в живых люди слишком хорошо пристреляли этот участок. Пятеро самых нетерпеливых уже лежали слишком понятным знаком, и никто не собирался даже высовываться к двоим ещё живым. Снайпер чётко подстрелил обоих, нанеся тяжёлые, смертельные раны, но не добив. Турианец и человек хрипели, корчась на холодном полу, заливая его своей кровью. Лужа, причудливой смеси синего и красного цветов, поблескивала под потолочными светильниками, словно некий барьер перед остальными. Лейтенант "Синих светил" вызвал заместителя Тарака.

— Джента, где там ещё мясо?! Нам не выйти отсюда без прикрытия! Этот ублюдок здесь каждую пылинку пристрелял!

— Кинак, заткнись! — Рёв Тарака едва не оглушил батарианца. — Сиди и жди, раз не умеешь быстро двигаться! Через полчаса подойдёт новое мясо, и если ты снова не успеешь пробежать под их прикрытием, я тебя лично повешу за яйца после Архангела! Понял, ...?!

Связь прервалась и Кинак зло стукнул по полу ногой. Тарак совсем обезумел после того, как Архангел напал на него в его собственном доме. Как там Джента только выдерживает этого психа? Он решил осторожно сменить позицию и пополз под прикрытием какого-то старого контейнера. Взрывник сидел, привалившись спиной к металлическому боку. Увидев своего командира, он вопросительно взглянул на него.

— Тарак бесится?

— Да он просто свихнулся! Мы потеряли пятерых, пытаясь прорваться, а он орёт, что мы тут прохлаждаемся!

Человек понимающе кивнул, представляя, что сейчас творится в их полевом штабе. Ему самому не хотелось бы там сейчас оказаться: здесь тоже не сахар, но всё же поспокойнее. Лейтенант осторожно подобрался к краю контейнера и на секунду замешкался, опасаясь высовываться.

— Ну, что там?

Голос сзади подстегнул его и он, сделав над собой зримое усилие, высунулся в проход на краткий миг, стараясь мгновенно оценить путь и убраться обратно. Грохнул единственный выстрел и Кинак отлетел в сторону, завалившись на спину. Взрывник задрожал, не в силах отвести глаза от кровавого месива, в которое превратила крупнокалиберная пуля из снайперской винтовки Архангела лицо его командира. Точность выстрела и нанесённые повреждения не давали усомниться в стрелке, никто другой не использовал это оружие. Марон сжал потными ладонями автомат и старался втиснуться в металл укрытия, что-то беззвучно бормоча.

* * *

Диспетчерская служба на астероиде всё же была, так что нам не пришлось выискивать в этом лабиринте свободный причал. Джокер мастерски подвёл нас к нему, и стыковочный рукав, явно видавший и лучшие дни, рывками пополз к борту корабля. Кое-как состыковавшись с нами, он просто открыл двери.

— Миранда, напомни мне потом, чтобы мы не забыли хорошенько отдраить наш корабль после расстыковки.

Я рассматривал срез рукава, весь покрытый ржавчиной и какими-то подозрительными пятнами. Оставалось надеяться, что эта дрянь не попортит нашу обшивку.

— Каждый раз, после посещения Омеги, единственное чего мне хочется — залезть в душ с самой жёсткой губкой и провести там пару часов. — Миранда брезгливо обошла лужу странного цвета, в которую капала какая-то жидкость из трубопровода.

— Это точно. Пожалуй, худшая выгребная яма в Галактике. И угораздило же нас именно здесь искать нужных людей.

— А другие не согласятся, Тейлор. Кто ещё с нами сотрудничать будет? Все прекрасно знают, кому принадлежит наша фирма. Сделать они ничего не могут, потому что доказательств нет, но и связываться с нами не захотят. Так что нечего нос воротить, будем работать с такими же, как мы.

Миранда даже остановилась от моих слов, но промолчала и лишь ускорила шаг, догоняя меня. Такое нелестное сравнение явно задело её, но спорить она всё же не стала. Откуда-то сбоку неожиданно вылетел перепуганный батарианец и дал стрекача в нашу сторону, явно забыв, что в конце тупик, или может, зная какой-то неприметный лаз. За ним, грязно ругаясь, вышел человек в необычной броне и с некоторой ленцой, от бедра прострелил ногу убегавшему. Такой выстрел требовал от стрелка недюжинной сноровки и годами отточенного умения.

— Ты, ..., думал сбежать от меня? ... я таких как ты .... — Угрозы со стороны этого охотника за головами вряд ли были пустыми словами.

Человек, не обращая внимания на нас, подошёл к своей жертве и сноровисто, со знанием дела, упаковал батарианца. Миранда присмотрелась и шепнула мне.

— Это один из наёмников, Заид Массани, редкий сукин сын. Ублюдок тот еще, но эффективен как никто другой. Подохнет, но дело сделает. Призрак связывался с ним, он сейчас свободен. Был. — Тут она перевела взгляд на хнычущего батарианца под ногами у охотника.

— Раньше надо было хныкать, сучий потрох. Теперь тебя очень хотят видеть — сам догадаешься кто, или рассказать?

— Заид? — Я остановился в нескольких шагах.

Он поднял голову на меня и оглядел с ног до головы, явно успев при этом оценить и Тейлора и Мирандой за моей спиной.

— Да. А вы, надо полагать — выкормыши Призрака?

— Я Унклар Шепард.

— Ааа, так вот кого я жду здесь битую неделю! Пришлось даже взять дельце, для развлечения.

— Так ты свободен или нет?

— Только вот эту падаль сдать, и всё. — Он связался с кем-то и выругался, пнув пленника в раненую ногу. — Мразь бешеная!

— В чём дело, Массани?

— Есть пара проблем, но с твоим кораблём это раз плюнуть.

— Неужели? И с чего я должен заниматься твоими проблемами?

— Таков уговор, — он зло усмехнулся. — Видимо Призрак не всё рассказал обо мне.

— Тааак... Выкладывай. — Я покосился на Миранду.

— Я подписался на это дело с одним условием: Призрак выделяет мне пару ребят, вроде тебя и этих — он ткнул пальцем в Миранду и Тейлора. — и мы решаем один вопрос. Потом я буду в полном твоём распоряжении, куда там тебя не занесёт.

— И что за помощь тебе нужна?

— Плёвое дело, убрать одного моего старого "друга".

Лицо Заида исказилось от ненависти, и тут я понял что не так было в нём. Мышцы вокруг правого глаза практически не участвовали в мимике. Имплант, или просто синтеплоть, были явно не самые лучшие.

— Координаты его лёжки мне уже передали, но там целая армия, мне одному не справится. А вот с поддержкой всё получится.

— На кой ... мне связываться с тобой?

— Тебе нужны лучшие плохие парни для твоей войны с Коллекционерами, Шепард. Так вот — я лучший, чёрт тебя подери!

— И тебя не беспокоит, что они могут быть покруче чем вот эти? — Я кивнул ему под ноги где скрючился батарианец.

— А я не пугливый, — улыбка наёмника была страшноватой. — Дельце, конечно, воняет, но Призрак платит столько, что я не смог отказаться.

Я внимательно посмотрел на этого вояку и вызвал его досье. Он не врал, когда сказал, что он лучший. Не провалил ни одно дело, за которое брался, всегда выполнял свои обязательства, что редкость среди людей его среды. Перекупить его было невозможно, умудрялся выкручиваться из безвыходных ситуаций. Отличный стрелок, хорошо разбирается в минном деле. Ублюдок, конечно тот ещё, тут Миранда абсолютно права, но привередничать сейчас было глупо. Я протянул ему руку.

— Договорились, Заид. Добро пожаловать в команду. С этим что?

— Отлично Шепард, а то я уж испугался что ты из чистоплюев. По пути можно забросить в "Чистилище", заказчик передумал его забирать.

Я пожал плечами; разбираться в том, что натворил этот батарианец, я не собирался, да и дела до него мне не было. Джейкоб вызвал с корабля пару человек, которые и препроводили пленника в карцер.

— Ну что, пошли на первое дело, Заид. Надеюсь, всё с собой?

— Я никогда не хожу безоружный. — резко ответил наёмник. — Надеюсь, после дела нам не придётся срочно уматывать с Омеги? У меня тут кое-какое барахлишко лежит.

— Надеюсь, что нет.

Я раздумывал, где можно найти хоть какую-то обновлённую информацию об Архангеле и его людях. Профессор-саларианец вряд ли куда-то денется, а вот этого парня ловить придётся. Стоило нам выйти из шлюза причала, как к нам чуть не под ноги влетел саларианец, по привычке своего народа тараторя с невообразимой скоростью.

— Вы новенькие, да? Ну конечно! Я могу показать самые лучшие места на Омеге, всего за пару кредитов...

Его фраза прервалась на середине столь многообещающего предложения. Пинок в бок тяжёлым ботинком заставил рептилоида болезненно согнуться и отскочить в сторону. Он бросил один ненавидящий взгляд на своего обидчика, но тут же согнулся ещё ниже в раболепном страхе и куда-то пропал, словно растворившись среди горы мусора.

— Падальщики... — рослый батарианец проводил его тяжелым взглядом и уставился прямо на меня. — Шепард, Ария хочет видеть тебя.

— С чего бы такая честь простому человеку?

— Простому? — Батарианец обнажил острые зубы в ухмылке. — Ну-ну.

В его голосе появились угрожающие нотки.

— Иди к Арии, сейчас же.

— Пойду когда сочту нужным, понятно? — с этими ребятами нельзя показывать малую толику слабины, сожрут.

— Поторопись, Ария не любит ждать.

Бросив на меня нехороший взгляд, посыльный Арии развернулся и направился куда-то по своим делам. С одной стороны, надо было торопиться с этим Архангелом, но и ссориться с Арией было крайне не с руки. Да и кто лучше нее может знать, что творится на этом камне?

— Заид, где можно найти эту Арию?

— Ну, если она не в своём клубе, то к ней лучше не идти, проживёшь дольше. Опасная стерва. Не зли её понапрасну, она может сделать из тебя пюре своей биотикой.

— Понял, будем соблюдать осторожность. Где её клуб?

Уважение, прозвучавшее в голосе наёмника, кое-что да значило. Всё это только подтверждало мои мысли о том, что она обладает здесь абсолютной властью. Пожалуй, стоит воспользоваться предложением и прийти к ней самому, а не ждать вооружённого конвоя.

Клуб Арии располагался на одной из центральных "улиц" Омеги. От доков нам пришлось идти пешком, расталкивая снующие толпы разных оборванцев, так и стремившихся стащить у тебя что-нибудь. Их не слишком сильно пугало оружие, висевшее в креплениях, скорее — на него облизывались даже больше чем на всё остальное. Площадка аэрокаров показалась чуть в стороне, но Миранда наотрез отказалась даже приближаться к этой рухляди, и буквально через пару метров я понял почему. Какое-то такси, явно побывавшее не в одной переделке и отслужившее свой век, наверное, до моего рождения, с лязгом и стоном металла обрушилось на посадочную площадку. Из искорёженного, дымящегося летательного аппарата кое-как вылез человек с разбитым в кровь лицом и, сделав пару шагов, рухнул на пол. Через минуту рядом с ним была уже толпа, и я не сомневался, что этот бедолага уже остался без всего мало-мальски ценного.

Громкая музыка пробивалась через толстые стены и двери, охраняемые сразу десятком подручных Т'Лоак. Могучий элкор регулировал толпу перед входом, пропуская или нет разных жаждущих прорваться туда. Охранники были в боевых скафандрах с откинутыми шлемами. Они стояли, держа в руках оружие, готовые в любой момент открыть огонь по всему этому сброду. Наше появление не прошло незамеченным, турианец, выделявшийся среди этих парней, что-то коротко бросил по внутренней связи, и его люди, быстро и жёстко действуя прикладами, проложили нам проход, стараясь при этом не слишком приближаться к нам. В толпе послышался ропот недовольства, но пара тычков стволами автоматов быстро остудили горячие головы.

Сразу за дверьми, отсёкшими нас от мерзкой вони и духоты коридоров станции, нас встретил большой вытянутый зал, что-то вроде зоны отдыха. Музыка здесь билась между стенами, словно пытаясь вырваться наружу, но тем не менее ещё можно было разговаривать, не перекрикивая её. Я с лёгким трепетом пытался представить, что же творится на танц-поле. Какая-то группа батарианцев окружила пару людей и сейчас что-то яростно и угрожающе им доказывала. Молодая девушка пряталась за своего кавалера с белым от страха лицом, да тот и сам выглядел не лучше. До ушей донеслась ругань одного из этих батаров, расписывавшего, как они будет насиловать эту девушку, а потом примутся и за парня. К чести мужчины, он не отступил и, сжав кулаки, попытался бросится на главаря этой шайки, но это лишь ускорило развязку. Батарианцы быстро сбили его с ног и принялись месить ногами в тяжёлых ботинках, пока их главный, осклабясь, не схватил и не рванул платье на груди девчонки. Тонкая ткань не выдержала такого грубого обращения и треснула по всей длине. Остатки платья скользнули к её ногам, оставив её почти обнажённой. Она кое-как старалась прикрыть свою грудь, но насильник заломил ей руку, заставив страдальчески выгнуться и продемонстрировать свои прелести всем окружающим.

Заид и глазом не моргнул, посматривая на это зрелище, Джейкоб же посерел от злости и сжал весьма не маленькие кулаки. Подобное, да ещё от батарианца, нельзя было спускать с рук, пусть даже и рискуя нарваться на проблемы с Арией. Коротко кивнув Тейлору, я вывернул руку одному из избивавших парня бандитов и резким ударом выбил ему плечо, разрывая связки и ломая сустав. Физиология людей и батарианцев не была идентичной, но тем не менее уязвимые места были похожи. Чуть дёрнув его руку, повисшую бессильной плетью, и вызвав в него приступ ослепляющей боли, я повернулся к следующему, но Тейлор и Массани не теряли времени даром. Джейкоб вырубил своего противника одним хуком справа, Массани же успел сломать руку последнему и теперь с остервенением гвоздил его кулаками, превращая его лицо в кашу. Главарь обернулся на вопли подручных и теперь дрожащими руками пытался вытащить пистолет из кобуры, но пальцы никак не могли схватить рукоять, и он снова и снова хватался за неё, как за спасительную соломинку. Наконец, ему удалось выдернуть своего "Палача" и даже поднять его на уровень пояса, как вдруг Миранда, до этого времени стоявшая совершенно безучастно, выбросила руку вперёд. Биотический удар пришёлся в пах батарианцу и, заорав визгливым голосом, он рухнул на пол метрах в трёх от нас, суча ногами и словно пытаясь уползти от боли.

Лоусон нанесла панацелин на окровавленное лицо парня и вколола ему полный шприц. Большего сделать мы ему не могли, оставалось надеяться, что они вдвоём смогут добраться до более-менее безопасного места, если такое есть на этой проклятой станции. Кое-как поднявшись и цепляясь за свою спутницу, парень похромал куда-то в сторону выхода, еле просипев слова благодарности.

— Заид, хватит с него уже. Я сказал — хватит!

Массани, тяжело дыша от ненависти, оторвался от потерявшего сознание батарианца и, пнув его напоследок бронированным башмаком, отошёл. Охрана совершенно спокойно смотрела на происходящее, несмотря на то, что большинство из них сами были батарианцами. Никто из них даже не дёрнулся помочь этим невезучим четырёхглазым: то ли они уже успели всех порядком достать, то ли ещё что, а может, это просто было в порядке вещей здесь.

В зале музыка просто оглушала. На площадках танцевали представители всех рас, обоих полов, стриптизёрши плясали у шестов и на столах особых клиентов. Официанты и официантки, в столь откровенных нарядах, что казалось на стриптизёршах было больше ткани, постоянно двигались по залу, разнося и принимая заказы со всех сторон. Искать здесь кого-то было просто бессмысленно, и я направился сразу к стойке бара, справедливо полагая что бармен знает где здесь Ария. Турианец сразу кивнул головой в сторону лестниц, винтом спускавшихся с двух сторон здоровенного балкона, нависавшего прямо над частью площадки.

У каждой лестницы стояло по паре охранников, неприкрыто державших руки на оружии. "Снова батарианцы" — отметил я про себя этот фактик. То ли Ария держалась на них, то ли эта раса была ей, скажем так, интересна. Оба охранника подобрались, стоило нам направится в их сторону. По мере того, как мы приближались, у меня всё более отчётливо росло ощущение холодка по спине, словно кто-то рассматривал меня через прицел. Что, скорее всего было недалеко от истины: если здесь не было пары снайперов где-нибудь под самым верхом в укромных местах, я бы очень разочаровался.

На верхней площадке, непосредственно перед силовым полем, закрывавшем балкон от посторонних, нас уже ждал целый отряд турианцев и батарианцев, под предводительством встретившего нас в доке инопланетника. Судя по всему, мне оказали честь, послав не последнюю шестёрку, и это стоило отметить. Ради простого человека не посылают кого-то из доверенных людей — значит я чем-то заинтересовал Арию или нужен ей ради каких-то дел. А это значило только одно: следовало быть максимально осторожным здесь.

Батарианец кивнул одному из своих парней, и тот шагнул вперёд, с наглой усмешкой протягивая руку к моему оружию и одновременно держа меня на прицеле. Я не мигая смотрел ему в нижнюю пару глаз, не отвлекаясь, как многие неопытные, на контроль за верхними. Намерения всегда можно было прочесть, не распыляясь разглядывать все его гляделки. Осторожно я потащил пистолет из кобуры, словно собираясь подчиниться и лишь в последний момент рывком приблизился к батарианцу, плотно прижавшись и уткнув ствол пистолета ему в глаз.

— Только рискни сделать это, и я тебе глаза на ж...у натяну так, что сможешь разглядеть своё дерьмо!

— Я бы дорого заплатила чтобы посмотреть на это!

Резкий, недобрый смех прозвучал неожиданно. Голограмма какой-то азари высветилась за спиной этого бойца.

— Морлан! Без твоих штучек, или давно за ворка не охотился? По другому разговора не будет, Шепард. Твои спутники меня не интересуют, можешь отдать оружие им. И не советую испытывать моё терпение!

Голограмма пропала. Я оттолкнул от себя инопланетника. Тот с ненавистью взглянул на меня, но убрал оружие и активировал сканер инструметрона. Просканировав меня, после того как я передал оружие Джейкобу и Миранде, он посмотрел на Морлана, и тот вызвал Арию.

— Он чист.

— Не сомневалась в этом. СПЕКТР поумнее тебя, Морлан. Пропусти его.

— Да, Ария.

Он отступил в сторону, дав мне проход. Силовое поле с небольшим сопротивлением пропустило меня внутрь. Я ожидал чего угодно роскошного, но Ария обходилась без всего подобного, если не считать её саму. Высокую грудь обтягивала тончайшая ткань топа, поверх которого была накинута на плечи хозяйки курточка из кожи какого-то зверя, заканчивавшаяся аккурат под этими прекрасными полушариями. Тонкая витая цепочка из мерцающего металла не давала слишком сильно распахиваться её полам, оставляя место эротическим мечтам. Облегающие брюки с высокой талией подчёркивали длину и красоту ног, высокие сапоги довершали эту картину. Она призывно рассмеялась, глядя на меня, но её глаза оставались холодно-равнодушными и колючими. И по этим глазам было понятно, что вся ее показная сексуальность — не более чем ловушка тому несчастному, кто купится на это.

Ария вальяжно развалилась на диване, опираясь локтем на груду подушек. Жестом радушной хозяйки она указала место рядом с собой. Я пристроился рядом, стараясь умоститься поудобнее и при этом не разорвать обивку явно дорого дивана бронепластинами.

— Так вот какой он, первый СПЕКТР-человек. Забавно.

— С чего такой интерес к моей персоне, Ария? Меня сюда пригласил твой человек, я как-то не собирался беспокоить тебя.

— Все рано или поздно приходят на Омегу, и всем что-то от неё надо. Ты не первый и не последний. Омеге наплевать на тебя, но мне и правда интересно. Тебя вели с тех пор, как твой корабль вошёл в эту систему. Если ты надеялся на свою маскировку — то зря. С мёртвыми СПЕКТРами иначе нельзя, нужно было убедиться что ты это именно ты, а не кто-то, принявший твой облик. Я не люблю неожиданных сюрпризов.

Она замолчала, довольная произведённым эффектом, и рассматривала меня. Прищёлкнув пальцами, она вызвала прислугу, и на столе молниеносно оказались пара тонких бокалов, переливающихся и светящихся изнутри. Во внешнему виду я бы рискнул предположить что они азарийские, но уверенности не было. Наполнив оба бокала, она взяла свой изящным жестом и любовалась игрой цвета напитка. Принимая молчаливое предложение, я снял шлем и осторожно взял второй бокал, надеясь что не раздавлю его перчаткой. Глаза азари проскользили по моему лицу, задерживаясь на каждом шраме.

— И что же привело мёртвого СПЕКТРа ко мне?

— К тебе? Не совсем так. Мне нужны люди, которые сейчас находятся здесь. Мне нужна кое-какая информация, которую я ещё не знаю, где искать.

— Неужели? Тебе что-то нужно от Омеги, но я и есть Омега!

Одним стремительным и звериным движением она поднялась со своего ложа, отвернувшись от меня к одностороннему стеклу балкона. Её фигура, с раскинутыми в стороны руками, освещалась огнями, полыхавшими внизу, а мне казалось, что это светится сама азари.

— Я королева, царица здесь! Всё это место подчиняется мне, так или иначе! И ничто от меня здесь не ускользает!

Успокоившись столь же внезапно сколь и взъярившись, она вернулась на место.

— Может, ты найдёшь у меня то, что ищешь, — с двусмысленной улыбкой она смотрела на меня, чуть выгнувшись.

— Кое-кто меня уже предупредил о главном правиле Омеги. Что-то там насчёт Арии. — я позволил себе немного иронии.

— Ха, Заид, упрямая старая задница. Всё еще носится со своей местью напарнику? Иногда он бывает слишком разговорчив. Но у меня сегодня, пожалуй, хорошее настроение, а у тебя есть вопросы. Спрашивай. Может быть, я даже отвечу.

Она с ленцой растянулась на диване, опираясь на подушки, но теперь я не мог воспринимать её иначе как хищника, готового в любой момент разорвать жертву. И мне крайне не хотелось быть этой самой добычей. Если она не была десантницей азари, то я ничего не смыслю в военном деле. Отточенные лёгкие движения, стремительность жестов — такого противника пожелал бы себе только безумец.

— Меня интересуют почти с десяток человек, но сейчас особенно нужны двое. Мордин Солус...

— А, доктор-саларианец. — она перебила меня, едва услышав имя. — Интересная личность этот Солус. Служил в ГОР. Сейчас у него клиника в трущобах, он борется там с какой-то новой чумой. Он может вылечить тебя, а может пристрелить, с одинаковой вероятностью. Но если будешь вести с ним дела, не дай ему начать говорить — ты его не заткнёшь. Пожалуй, он один из немногих, кто мне нравится. Смертельно опасный гений, многие купились на его внешность "безобидного доктора".

Она отпила небольшой глоточек и наслаждалась вкусом вина.

— Не уверена, что тебя туда пропустят, правда: там сейчас довольно весело и горячо. Кто ещё тебе столь же интересен?

— Архангел и его люди.

— Вот как? — Она расхохоталась — искренне, как мне показалось. — Он настолько интересен половине населения Омеги, что они даже объединились и нанимают всех, кто знает с какой стороны держаться за оружие. Лишь бы удовлетворить свой "интерес".

— Интересен половине Омеги? С чего бы это?

— Каждый, кто появляется на Омеге, начинает устанавливать свои правила. И этим усложняет себе жизнь. Однако твой Архангел решил что борется здесь на стороне добра.

Она фыркнула.

— Вот только на Омеге нет добра! Насколько я знаю, сейчас против него объединились все крупные игроки Омеги. "Синие светила", "Затмение" и "Кровавая стая". Они вербуют наёмников, чтобы захватить или убить его самого и его людей. Кажется, он очень больно прищемил им яйца. Они его ненавидят. Не думаю, что у него осталось много времени.

Улыбка блеснула на её манящих губах.

— А ты? Тоже ненавидишь его?

— Я? — Она равнодушно пожала плечами. — Мне некогда кого-то ненавидеть. Я просто никому из них не доверяю. Если ты хочешь подобраться с нему поближе, наймись к тем, кто за ним охотится. А там уж как повезёт, но если то, что я слышала про Шепарда — правда, у тебя есть шанс.

Она снова пригубила вино и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Что-то мне подсказывало что аудиенция окончена и не стоит больше находится в опасной близости от королевы Омеги.

— Если всё пройдёт успешно, я приду рассказать, как всё прошло.

— Если я буду здесь и если мне будет интересно, Шепард.

Я вышел, оставив правительницу Омеги в одиночестве. После общения с ней осталось странное ощущение — паранойя, смешанная со вседозволенностью, и при этом чутьё хищника. Враждовать с ней означало подписать себе смертный приговор, так что лучше не рисковать понапрасну и не соваться не в свои дела.

Моя троица ожидала конца аудиенции всё там же, разве что градус опасности несколько снизился, хотя Заид и посматривал на Морлана весьма зло. Я кивнул своей группе, и мы спустились вниз, засев за одним из свободных столиков в углу. Джейкобу не терпелось узнать, о чём мы так долго общались с Арией, но я первым делом заказал что-нибудь выпить. После хорошего глотка вина я задумался, прикидывая, с чего лучше будет начать. Заметив взгляд Миранды, я вернулся в реальный мир.

— Есть информация о двух интересующих меня личностях. Мордин всё так же держит клинику в трущобах, но там какая-то болезнь. СУЗИ, ты можешь порыться в новостях Омеги?

— Уже сделано, капитан. В трущобах началась эпидемия странной болезни, поражающей всех, кроме ворка и людей. Этот район контролировался "Синими светилами", но сейчас там идут серьёзные столкновения между ними и ворка. Объявлен карантин, пока зараза не проникла в другие районы Омеги.

— Поражающая всех инопланетников? — Я вопросительно взглянул на Миранду. — Это работа Призрака?

— Нет, "Цербер" сейчас не проводит таких экспериментов. Тем более что мы здесь, и это могло бы помешать нашему делу. Угроза Коллекционеров гораздо более приоритетна, нежели выработка боевого вируса.

Ответ Миранды, как обычно, оставил после себя больше вопросов чем ответов. Хотя, с другой стороны, я и сам мог бы ответить на часть из них. Действия Призрака часто шли в разрез с нормами морали, так что лишнее тому подтверждение не особо шокировало.

— Вторая новость: Архангел успел насолить всем бандам на Омеге, и на него объявлена охота. Этот парень мне нравится всё больше и больше, грех упускать его. "Светила", "Затмение" и "Кровавая стая" объединились и собирают наёмников против него. Можем рискнуть и попробовать присоединиться к ним, чтобы подобраться поближе. Думаю, он согласится работать с нами, когда мы вытащим его задницу из капкана.

— Тебе нужен Архангел? Ну и ну. Не знаю, что у него в голове насчёт мозгов, но он действительно успел под...рать всем на этой станции. — Заид хохотнул. — Я знаю один вербовочный пункт "Светил" неподалёку, можем сунуться туда. С ними общаться малость приятнее, чем с "Затмением".

Заид повёл нас через нижний этаж "Загробной жизни", намереваясь выйти на нижние уровни и быстрее добраться до вербовщиков. Проходя через этот зал, набитый публикой откровенно сомнительной, я вдруг заметил чей-то удивлённый взгляд, в упор направленный на меня. Женщина стояла у стены, одетая в строгое платье до горла, и смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Её лицо казалось знакомым, но вспомнить имя никак не получалось. Она помахала мне рукой, обращая на себя моё внимание.

— Капитан Шепард?! Но... но ведь передавали что вы погибли!

— Мне внезапно стало лучше.

— Может вы меня помните? Елена Блейк...

Теперь я вспомнил почему её лицо казалось знакомым. И не только лицо пожалуй, но остальное весьма целомудренно скрывало платье.

— Помнится, я предложил вам бросить нелегальный бизнес, Елена.

— Я так и поступила. То, что осталось от моего синдиката я распустила, оставив лишь несколько людей, кому могла доверять. Сейчас мы работаем на Омеге, здесь большие возможности!

— Не сомневаюсь. Одно смущает — законность этих возможностей.

— Нет-нет Шепард, я не собираюсь снова ввязываться в это дерьмо, — она попыталась улыбнуться, но получилась лишь горькая усмешка, и в уголках глаз блеснули слёзы. — В прошлый раз я получила слишком жестокий урок. К тому же, у меня скоро будет ребёнок, и я очень хочу чтобы он родился и вырос.

— Мои поздравления, Елена. Но чем вы занимаетесь здесь? Омега мне кажется местом никак не для хороших дел.

— Везде есть место для добра, капитан. А на Омеге оно нужно особенно сильно, здесь и так хватает боли и грязи. Я занимаюсь помощью нуждающимся, помогаю им подняться со дна. Многие просто потеряли надежду, мы пытаемся её им дать. Ведь зачастую нужна всего лишь рука помощи. Благотворительные организации пересылают нам довольно много грузов, так что у нас пока всё получается. Это не очень легко, слишком много падальщиков хотят урвать от такого лакомого куска, но мы держимся. Знание преступного мира мне очень помогает.

Мир поистине тесен, встретить на Омеге знакомого тебе человека было сродни знаку судьбы. Я попрощался с Еленой, пожелав ей справится с той ношей, которую она взвалила на себя. Оставалось надеяться, что это не приведёт её к печальному концу, всё же Омега — не самое мирное место.

Заид вывел нас через нижний вход на уровень станции и уверенно направился в сторону какого-то сомнительного заведения. Пока мы шли я озадачился одним моментом, который упустил.

— Миранда, лучше бы нам здесь не светиться. Найдутся ли у нас новые документы?

— На идентификационные карты уже внесена нужная информация. — Она улыбнулась, успокоив меня.

У входа стоял батарианец, что меня уже не сильно удивляло. Он был в усиленном скафандре со стилизованным изображением синего солнца.

— Здесь один из вербовочных пунктов для вольняшек. Можно попробовать вписаться в это дерьмо здесь.

Заид сплюнул на грязный пол коридора, попав в скрючившегося саларианца. Тейлор посмотрел на лежащее тело. Измождённый рептилоид был жив, но язвы по всему телу, видневшиеся сквозь лохмотья, отчётливо говорили, что без срочной медицинской помощи он уже не жилец. Краем глаза я заметил чьи-то блестящие глаза в трубе вентиляции, ВИ тотчас сфокусировался и подтвердил мои подозрения. Ворка. Участь этого бедолаги была предрешена и ужасна, но не удивительна для подобных мест. Если ему немного повезёт, он умрёт до того, как ворка утащат его к себе.

— Как можно бросать так людей? — Джейкоб прикусил губу и нахмурился.

— Ты не понимаешь? Или не хочешь понимать? — Миранда спокойно перешагнула через саларианца и направилась ко входу.

— Честнее пристрелить его, но не бросать так!

Охранник смерил нас недоверчивым взглядом, но не стал препятствовать и посторонился, пропуская внутрь. В просторном помещении сидел очередной представитель Кхар'Шана в тяжёлой броне "Синих светил". Перед ним стоял человек в потрёпанной, видавшей виды простой экипировке пехоты Альянса. На поясе болтался старый добрый "Кесслер". Судя по всему, этот человек считал, что он весьма стоящий наёмник и пытался торговаться с вербовщиком.

— Не хочешь — проваливай! Плата для всех одна.

— Да я бывал в таких переделках что ты обделался бы, если б оказался рядом со мной!

Но сидевший мигнул охране, стоявшей чуть в стороне. Спорщику оказалось достаточно лишь тихого шелеста активированного оружия, он как-то разом увял и, опустив голову, поставил подпись под контрактом. Я чуть подождал, пока он не покинул место, и спокойно встал перед вербовщиком.

— Что-то твоя четвёрка не похожа на обычных наёмников.

Батарианец подозрительно и с опаской посматривал на нас. Его охрана тоже заметно нервничала, случись что, из тихого и спокойного места, этот офис мог превратиться в ад.

— Так ты нанимаешь людей или их распугиваешь?

— Вы можете наделать дел и так, — пробормотал он, разглядывая поочерёдно всех нас. — Ладно, плата всё равно стандартная — пятьсот кредитов каждому, в случае гибели доля остальных не увеличивается.

— Кого надо завалить и где?

— Транспортная площадка номер восемь, там всё объяснят.

Он явно не был намерен долго общаться с нами, стараясь как можно быстрее спихнуть нас на кого-нибудь другого и не рисковать своей головой. Поставив свою подпись под контрактом я вышел наружу. Заид покачал головой, явно чем-то удивлённый.

— Массани, в чём дело?

— Это придурок так пытался от нас избавится, что даже не посмотрел с кем имеет дело.

— Что ты имеешь ввиду? Есть какие-то общие дела со "Светилами"?

— Были, но не на Омеге.

Он замолчал, явно не желая распространяться об этом больше. До площадки аэрокаров оставалось ещё полквартала, как нас остановил какой-то паренёк.

— Эй! Вы не знаете где здесь вербовщики?

Тейлор посмотрел на парня.

— А ты не слишком молод для вольного стрелка?

— Я уже взрослый! — парень взъерошился и, кажется, был готов отстаивать свою "взрослость". — У меня даже пистолет есть! Я отдал за него целых пятьдесят кредитов!

Тейлор со странным выражением в глазах смотрел на этого молодого человека. Тем временем, этот дурак потащил из-под куртки старый пистолет. Видавший виды и носивший следы не одной починки ствол, казалось, был готов развалится прямо сейчас. Я не рискнул бы взять его, просто из опасения что он взорвётся в руках. Одним движением Миранда выдернула пистолет из пальцев мальчишки, бронированной перчаткой смяв старое оружие, как ком глины. Глаза бедняги наполнились слезами, я же активировал инструметрон и выписал чек на полсотни кредитов на предъявителя. Хитрое устройство выплюнуло небольшой чип, и я сунул его в ладонь парню.

— Считай что я только что спас тебе жизнь, выкупив эту дрянь.

— Это был мой шанс заработать денег!

— Это был твой шанс сдохнуть сегодня, — Заид презрительно хмыкнул, делая шаг к транспортной площадке.

— Если хочешь заработать, найдёшь Елену Блейк. Скажешь, что тебя прислал её хороший знакомый, с которым она недавно виделась. Но учти одно: если она мне хоть слово против тебя скажет, или я просто узнаю о том что ты доставляешь проблемы — ты сильно пожалеешь, что сегодня остановил меня. Всё, давай, вали отсюда!

Нетвёрдой походкой, явно выведенный из душевного равновесия, он пошёл куда-то в сторону. Если не дурак, то найдёт Елену, может быть она пристроит его к какому-нибудь делу. Иначе... как говаривал Рекс: "Отстрел дураков — жизненная необходимость. Их не жалко, только породу портят".

Пока мы шли к нужному месту, я перестал удивляться выбору охранников Арии. Батарианцев здесь было очень и очень много. Турианцы, кроганы и представители прочих рас, казалось, находились в некотором меньшинстве по отношению к выходцам с Кхар"Шана, хотя, может быть, так было только в этом районе. На всех колониях, представители различных рас селились поближе к себе подобным, так что, может, это просто был район батарианцев.

На стоянке местного такси нас уже поджидали несколько человек в самой разнообразной броне и водитель из "Синих Светил". Завидев нас, он гортанно что-то сказал, и наёмники нестройно, но послушно стали садится в грузовой аэрокар. Нам он неприветливо махнул рукой, словно подгоняя, и направил к остальным. Машина тяжело поднялась и направилась куда-то в сторону соседнего выступа станции. Я проверил на всякий случай герметичность шлема и спокойно откинулся на металлическую спинку. Напротив меня сидел тот самый наёмник, пытавшийся выбить побольше денег. Что-то в его поведении меня насторожило. Он как-то странно задёргался, хватаясь руками за горло , словно стараясь что-то зажать. Это продолжалось недолго, и его руки безвольно опустились на колени, а сам он, казалось, потерял интерес ко всему происходящему.

Лететь нам пришлось долго, видимо Архангел устроил базу не в самом людном месте. Поднырнув под основание или вершину, смотря как смотреть на эту колонну, наш пилот плавно опустил машину на площадку, на которой ютились несколько похожих. Наёмники начали выпрыгивать один за другим, направляясь к человеку в броне с эмблемой наших нанимателей. Сидевший передо мной так и не пошевелился, когда же его задел сосед, он медленно завалился на опустевшее сидение, так и оставшись лежать. Я выпрыгнул на поверхность посадочной площадки и хлопнул по плечу водителя. Тот недовольно развернулся ко мне.

— Тебе чего, двуглазый?

— Слушай, четырёхглазик, ты не довёз одного. Босс будет не слишком доволен, а?

Батарианец выругался и полез в кузов проверять мои слова. Через минуту он, кряхтя, перевалил тело через задний борт и сбросил умершего, следом выпрыгивая сам. Туша грузовика надёжно прикрывала его от любопытных глаз.

— Сдох, сукин сын! Не проверил герметичность своего скафандра, придурок.

Он с яростью пнул труп.

— Слушай, давай так. Ты ничего не видел и я ничего не видел. Этот, — он кивнул на тело, — просто не пришёл на точку сбора.

Я пошевелил пальцами в воздухе, намекая на должное обстоятельство. Водила со свистом втянул воздух через зубы и показал два пальца.

— Договорились.

Сплюнув на бедолагу, он активировал инструметрон и перевёл мне две сотни кредитов. Судя по всему, если он оказался готов расстаться с такой суммой ради моего молчания, что-то его пугало гораздо серьёзнее чем потеря кредитов. Я обернулся и заметил, что прилетевшие вместе с нами уже куда-то успели уйти, и мы остались здесь одни.

— Эй! — я окликнул батарианца уже тащившего тело в сторону. — Куда нам идти-то?

— Топай к Кафке, он занимается такими, как вы! — сопроводив эти слова отборной бранью, пилот скрылся за контейнерами.

— Сейчас снимет с этого придурка всё, что стоит хоть пару кредитов, и выбросит тело в шлюз. Обычное дело. — Заид совершенно спокойно отнёсся к этому эпизоду.

— Идём, а то веселье начнётся без нас.

На связь вышла СУЗИ.

— Капитан Шепард! Я провела сканирование всей местности в вашем районе. Группы наёмников штурмуют укреплённое здание в конце коридора. Вероятность дойти до цели составляет не более одной сотой процента. Других путей нет, скальное основание монолитное, с противоположной стороны открытый космос.

— Пробраться по наружной стене?

— Теоретически возможно, но в переписке лидеров наёмников сказано о минных полях вокруг.

— Понятно. Ещё что-нибудь?

— Больше ничего.

— Отбой.

Заид с каменным лицом выслушал СУЗИ.

— Да это откровенное самоубийство! М-мать вашу...

Идея прорываться через коридор, простреливаемый насквозь, изначально казалось бредовой. Видимо, бросая этих дураков, купившихся на лёгкие деньги, лидеры банд просто изматывали противника и отвлекали, готовя что-то более впечатляющее и эффективное. Стоило этого опасаться и по возможности разузнать на месте.

Откуда-то сбоку доносились звуки стрельбы, то затихавшей, то разгоравшейся с новой силой. Автоматные очереди, винтовочные одиночные хлопки, пару раз грохнули взрывы: бой, судя по всему, шёл жестокий. Я стукнул сжатым кулаком в ладонь и решительно направился к проходу.

Полевой лагерь встретил нас привычной суматохой и беготнёй. Картина казалась привычной: какое-то подразделение отправлялось на штурм, какое-то готовилось в нём участвовать. Наёмники не выглядели какими-то особенно счастливыми — видимо, уже поняли, на что подписались, но обратной дороги у них уже не было, только вперёд, под пули тех ребят, что засели напротив. Я поймал первого попавшегося саларианца с гербом "Затмения" на скафандре и спросил его про Кафку.

— Кто? Кафка? Это к "Синим светилам", не к "Затмению", — затараторил наёмник, размахивая руками. — Вы не похожи на простых наёмников. Слишком хорошее снаряжение. Даже жаль...

— Жаль бросать в лоб, пока вы тут отсиживаетесь, как трусы?

Тейлор с гневом смотрел на саларианца. Но тот спокойно пожал плечами.

— Вы знали, на что идёте. Ваша задача — отвлечь внимание, пока Тарак со своим гениальным планом не сможет подобраться поближе.

Я заметил что саларианец не очень-то обрадован тем, как идут дела.

— Судя по всему, тебе это не нравится?

— Глупо так бессмысленно тратить людей, — он вскинул руки в отрицательном жесте. — Лучше бросить в атаку побольше машин и под прикрытием инженеров перейти этот коридор. Но Тарак всё хочет сделать по-своему и не слушает советов. Вот и пусть разбивает себе лоб.

Он раздражённо махнул рукой и показал нам на неприметную дверь.

— Вот здесь пройдёте безопаснее, а то в последней партии этот тр...ный снайпер уже положил пару человек.

Воспользовавшись советом, мы направились через какие-то складские помещения, заставленные контейнерами и коробками всех размеров. В конце склада стоял одинокий охранник в цветах "Затмения", охраняя здоровенную дверь.

— Эй, какого чёрта вы тут шляетесь?! — он сдёрнул автомат с плеча. — Кто вас сюда пустил?

— Спокойнее, парень, пустили значит можно. Где Кафка?

— Кафка? Ааа, вы из наёмников! Это вон туда, — он кивнул на небольшую дверь в стороне. — Слушай, у тебя выпивка есть? С утра сушит, прям хоть помирай!

Заид с улыбкой достал что-то с пояса, протягивая наёмнику.

— Держи, только всё не высоси, мне оставь на поминки Архангела!

Парень хохотнул и запрокинул фляжку, жадно глотая жидкость. Я резко рубанул ладонью по открытой шее и успел подхватить ёмкость, не разлив содержимое. Наёмник с хрипом рухнул к ногам и затих.

— Пить на посту. За такое расстрелять мало.

— Интересно, что он охранял?

— "Затмение" специализируется на роботах и системах управления. Тот, разговорчивый, предлагал бросить роботов в бой. Наверно, здесь они и стоят.

Безумная идея родилась внезапно, и я обшарил тело наемника, надеясь, что не придётся взламывать замок. Лишние следы ни к чему. Карта доступа у него нашлась и, открыв дверь, мы попали в продолжение того склада, через который только что проходили. Но здесь стояли упакованные неактивированные ЛОКИ, а за ними возвышался ИМИР.

— Твою мать! У Архангела и у нас шансов будет мало, если они это выведут. — Тейлор сокрушённо покачал головой. — Надо уничтожить всё это дело.

— Ну уж нет, есть идея получше. СУЗИ!

— Да, капитан?

— Можешь взломать и взять под управление этих красавцев, так чтобы это при беглом осмотре не засекли?

— Смогу, схемы управления стандартные, это не составит труда.

— Отлично! Тогда ломай всех ЛОКИ, а с ИМИРом сейчас поколдуем.

Пока я возился с настройками системы опознавания робота, Заид и Тейлор прикрывали нас, поторапливая. Миранда тем временем подключилась к терминалу и проверяла всю информацию о действиях "Затмения".

— Вот дьявол!

— В чём дело, Миранда? — тихо спросил её Тейлор.

— К "Затмению" попал наш агент. Он знает слишком много, надо вытащить его из их рук. Они взяли его вчера, напав на космический лайнер. Вот координаты.

Она продолжила поиски, но больше про пленника данных не нашлось.

— Шепард, тут есть еще кое-что интересное. Думаю, мы сможем поторговаться с Арией, это касается её дел.

— Миранда, скинь всё на инструметрон. У меня всё готово, надо убираться отсюда. Заид, дай твою фляжку.

— Решил подзаправиться перед боем? — он скривился от такого непрофессионализма.

Я молча вытащил у незадачливого охранника его флягу и перелил в неё всё что осталось от запаса Заида.

— Эй, это пойло стоило мне три сотни!

— Ничего, ему тоже надо опохмелится. Уходим.

Вернув всё на место и уложив охранника так, чтобы тот выглядел как можно более естественно, мы быстро ретировались, не собираясь рисковать сверх меры. Теперь надо было добраться до этого Кафки и решить, как действовать дальше. Через пару грязных коридоров и поворотов, мы наконец вылезли к какому-то широкому проходу. Здесь сразу стало видно что, Архангел и его люди контролируют не только коридор. Три трупа лежали там, где их настигли пули:один ворка из "Кровавой стаи" и два наёмника, из тех кто прилетел с нами. Грозное предупреждение заставило относится ко всему с ещё большей осторожностью, соваться в проход как-то совсем расхотелось. Получить пулю в голову от того, кого хочешь нанять, было бы довольно смешно.

Резко открылась дверь и оттуда вылетел батарианец в тяжёлой броне и, не разбирая дороги, побежал к штурмовому челноку, стоявшему в отдалении. Вслед ему летели крики и угрозы кого-то неизвестного. Заид с видимым удовольствием прислушивался.

— Тарак, похоже, злится.

Я подумал пару секунд и сунулся в эту дверь, рискуя получить что-нибудь тяжёлое в ответ. В помещении стояли перед голограммой какого-то здания несколько бойцов в скафандрах с гербами "Синих светил". Батарианец, ругаясь на чём свет стоит, что-то набирал на консоли. Ожила громкая связь.

— Это Гарм. Мы пробиваемся всё ближе, скоро выйдем на его уровень и атакуем.

— Ты будешь ждать, ...! Понял меня, Гарм?! Я сказал — ждать, когда наёмники отвлекут его! Я подам тебе сигнал!

— Я ненавижу ждать! — судя по громкости крика, с той стороны был большой и очень разъярённый кроган.

— Ты будешь ждать моего сигнала! — Тарак, похоже, собирался перекричать этого Гарма.

Гарм прорычал что-то нечленораздельное и отключился с канала. Батарианец поднял голову и воззрился на нас.

— Какого ... вольняшки здесь, а не на передовой?! Что за ... происходит?!

— Тарак, ты, похоже, совсем свихнулся, — Заид, нехорошо посмеиваясь, стоял, скрестив руки на груди.

— Заид? Какого ты здесь делаешь? Совсем опустился, раз берёшься за такую работу?

— Куда я там опустился — это моё дело, а вот ты стал психом. Что, Архангел крепко тебя взял за задницу?

— Заид, ты не представляешь, что происходит! Он чуть не убил меня самого. Джента! — Тарак рявкнул на миловидную женщину. — Введи их в курс дела. Может быть, ты сможешь решить мою проблему Заид. Я удесятерю твой гонорар, если ты разберёшься с этим ублюдком!

— Может быть, Тарак, может быть.

Джента отвела нас в соседнее помещение, где крики Тарака не так мешали.

— Так вы знали Тарака раньше? Это хорошо, а то он никому не доверяет, а особенно никому из вольных стрелков. Я постараюсь вкратце описать ситуацию. Архангел объявился не так давно, но он быстро стал раздражать всех на Омеге. А в последнее время мы стали терпеть гигантские убытки из-за него. Пропадали грузы и люди, никто не знал, что мы найдём в следующем корабле и сколько потеряем людей. А неделю назад он напал на Тарака дома. Кое-как тот смог отбиться, а там подоспели наши отряды. Архангел ушёл безнаказанно, а он, — она кивнула в сторону двери, — просто свихнулся. Перепроверяет всё и всех, по нескольку раз в день. Но благодаря тому, что и "Затмение", и "Кровавая стая" потеряли не меньше нашего, ему удалось объединить всех в этом деле. Здесь мы нашли оперативную базу Архангела и зажали ублюдка в угол. Теперь надо его добить.

— Кто он такой, этот Архангел?

— Турианец, кажется — из тех кто охотится за наёмниками для удовольствия, линчеватель, или как там это у них называется. В его отряде было около десяти бойцов. Люди, турианцы, саларианец, даже батарианец один, из спецчастей Гегемонии. Ваша задача — отвлекать его, приковать внимание к мосту, пока Гарм и его ворка прокапывают проход снизу. Остальное уже объяснит сержант Кафка на месте.

— Где его искать, а то я кого не спрошу — все отсылают дальше и дальше?

Она устало улыбнулась.

— Сейчас он наверняка занят тем, что ремонтирует штурмовик Тарака. Люди Архангела подбили его в прошлой вылазке. Ищите где-то под машиной или внутри.

Отпустив девушку назад, я вышел наружу и направился к летающей машине, рядом с которой действительно копошился кто-то. Тейлор некоторое время шагал молча, но в итоге не выдержал.

— Какой наш план, Шепард? — он говорил негромко, предварительно убедившись, что никто нас не услышит. — Что будем делать?

— Идём за последней волной наёмников, и как только люди Архангела разберутся с первыми, открываем огонь по последним и быстро прорываемся под защиту здания. Думаю, такая демонстрация поможет понять, что к ним на помощь пробивается дружественный отряд. В любом случае, не вижу другого способа прорваться туда. Если там заминированы внешние стены, туда не подобраться никак иначе.

Я замолчал — до Кафки осталось метров десять, не больше.

— Кафка?

— Сержант Кафка, вольняшка. — презрение в голосе он даже не пытался скрыть.

Убрав матовую плёнку визора, закрывавшего пол-лица, он уставился на меня.

— Ну, что надо? Вон там последний отряд, прорываешься с ним. Постарайтесь дохнуть не так быстро, как первые.

— Ты уже починил летуна? А то Тарак что-то беспокоится на этот счёт.

Ярость исказила лицо батарианца.

— Я починил его ср...ный летун! Если ещё хоть кто-нибудь подойдёт и спросит, готов ли он, в пятый раз, я пристрелю его и размажу его кишки по всей станции, ясно?!

Он активировал затемнение визора и яростно отвернулся к повреждённой обшивке штурмовика, собираясь заварить большую дыру. За спиной что-то бухнуло, и наёмники нестройной толпой устремились в проход, видимо получив приказ атаковать. Я коротко оглянулся, и со всего маху всадил молекулярный клинок в ухо батарианцу. С противным хрустом лезвие пробило наушник и глубоко проникло в мозг Кафки. Убийство прошло незамеченным, Заид с Тейлором подхватили тело и быстро занесли его внутрь машины, пока мы с Мирандой прикрывали их.

— Кто умеет управлять этой посудиной?

— Я летал на таких, — Тейлор тотчас плюхнулся в кресло пилота и активировал сенсоры. — Держитесь там покрепче!

Штурмовая машина резко рванула вверх и в сторону, заставив желудок возмущённо подпрыгивать во время особо лихих маневров.

— Джейкоб, чтоб тебя! Ты когда последний раз пилотировал корабли?!

Миранда позеленела от подступившей тошноты, Заид выглядел впрочем не намного лучше. Да и я сам не хотел смотреться в зеркало сейчас.

— Чёрт, я действительно уже забыл, как управлять этой штукой!

Машина летела по странному курсу, и конечной точкой нашего движения должно было стать, судя по всему, огромное обзорное стекло, как раз в том здании, где засели люди Архангела. Изнутри стекло освещалось вспышками выстрелов и взрывов: видимо Гарм и его ворка смогли пробиться через скалу и теперь насели на Архангела.

— СУЗИ, активируй мехов и атакуй всё, что там шевелится — надо дать передышку Архангелу и его людям. Мы прорываемся через балкон здания на штурмовом челноке.

— Поняла, капитан.

— Зная дотошность искусственного интеллекта, там или роботы закончатся, или наёмники "Синих светил" и "Затмения".

— С учётом внезапности нападения, надеюсь, что вторые закончатся быстрее.

Тейлор наконец как-то умудрился выровнять летуна и даже смог подвести его поближе к балкону. Картина, открывшаяся нам, была безрадостна. Турианец в сине-чёрной броне отстреливался от здоровенного крогана, но тот рвался напролом, словно не замечая ранений.

— Это Гарм, редкостный ублюдок, даже для "Кровавой стаи". — Заид рассматривал крогана.

— Тейлор!

— Понял, Шепард.

Вибрация корпуса нашего челнока отдалась противным ощущением во всём теле, но картинка с монитора снимала все неприятные ощущения. Крупнокалиберные пули вырывали из крогана огромные куски мяса, забрызгивая всё вокруг кровью. Пару ворка, некстати для себя вылетевших под огонь, просто разорвало пополам и отбросило назад. Внезапно чёлнок повело в сторону, и пулемётная очередь хлестнула по стене.

— Чёрт! Он не слушаетс управления! — Тейлор бросил гашетку и пытался выровнять машину.

— Джейкоб, подведи поближе к балкону!

— Я пытаюсь, пытаюсь!

Штурмовик раскачивало всё сильнее, но каким-то чудом Джейкоб смог приблизиться на неуправляемой машине к стене здания. Открыв десантный люк и держа автомат в руках, я примерился для прыжка.

— Заид, Миранда, Джейкоб — прыгайте за мной!

Я с силой оттолкнулся от выдвижного трапа и прыгнул вперёд, надеясь, что стёкла здесь были не бронированные. Звон разбившегося окна сопроводил моё жёсткое приземление на пол. Силовое поле, пропустив меня, всё ещё удерживало воздух внутри, не давая разгерметизироваться помещению. Перекатившись, я тотчас постарался укрыться и был готов открыть огонь на поражение. Заид последовал за мной, так же с силой грохнувшись об пол и тоже перекатом погасив энергию падения и держа всю комнату под прицелом. Миранда с помощью биотики смягчила приземление и тотчас нырнула под прикрытие колонны у стены. Тейлору повезло меньше, и его полёт оказался более впечатляющим. Оставшись без управления, машина стала отдаляться от здания, и ему пришлось применить кое-что из арсенала штурмовых отрядов. Но отсутствие навыка и неподходящая броня привели к тому, что он со всего размаху приложился об пол и потерял интерес к окружающей действительности на некоторое время.

Тем временем турианец вышел из своего укрытия, держа в руках крупнокалиберную снайперскую винтовку. Он задержал взгляд на мне, хмыкнул и устроился под прикрытием стены, поставив оружие между ног и снимая шлем. Шансов справиться с нами всеми у него не было, и он это понимал, пожалуй, лучше всех.

— Недурное представление вы тут устроили.

Голос, усталый донельзя, но... голос Гарруса спутать с чьим-то другим было невозможно, что не сказать о физиономиях турианцев. Но характерные рисунки вполне точно говорили что передо мной тот самый Гаррус Вакариан, мой старый друг.

— Гаррус!

Я сунул, не глядя, ствол в крепление и снял шлем. Тот от неожиданности остолбенело смотрел на меня.

— Унклар? Но... Андерсон же сказал, что ты погиб!

— Мне вдруг стало скучно и я решил вернуться. К тому же, кажется — ты решил повеселится без меня?

Турианец резко поднялся, шагнул вперёд и сграбастал меня в крепкие объятия.

— Знаешь, я был бы крайне рад видеть здесь любое дружественное лицо. Но ты сумел преподнести двойной сюрприз!

Он отстранил меня на длину своих рук, ещё раз вглядываясь в моё лицо, словно ища что-то.

— Смотрю, с тех пор шрамов лишь прибавилось?

В давно разбитое окно влетела шальная пуля и добавила новую щербину на потолке к уже имевшимся, вернув нас к реальности. Мы с ним синхронно пригнулись и присоединились к моим спутниками, не покидавшим безопасные места, и Тейлору, который понемногу приходил в себя после своего неудачного приземления. Гаррус натянул шлем обратно и подхватил винтовку. Я решил не играть в героя и тоже вернул свой шлем на его законное место, не собираясь подставляться под пули без защиты.

— Шепард, когда я засёк летуна, решил, что это Тарак снова меня им решил попугать. Хорошо, что мой выстрел не причинил тебе слишком много проблем.

— Так вот кому надо сказать спасибо за то, как нас болтало! А я-то грешил на Джейкоба. — я не мог сдержать усмешки. — Ты нас чуть не угробил!

— А откуда я мог знать, что ты там находишься? В следующий раз предупреждай заранее.

Со стороны коридора неслись крики, перемежаемые стрельбой. Гаррус внимательно прислушивался к творившемуся там беспорядку.

— Ты привёл сюда армию, что ли? Кажется, Тарак и Джарут чрезвычайно заняты кем-то ещё.

— Джарут привёл сюда целую роту роботов. Там случился небольшой случайный программный сбой в системе "свой-чужой", думаю, им сейчас не до нас. Что с "Кровавой стаей"? Гарма мы положили, но остаются его ворка и кроганы.

— Я успел подорвать заряды на нижнем уровне, это должно было обрушить их тоннели. Даже если кто-то там и выжил, им придётся хорошо потрудится, пробивая путь на волю.

— Тогда, как только там поутихнет немного, — я мотнул головой в сторону коридора. — можем попробовать прорваться. Где твои люди? Пусть будут готовы в любой момент.

Гаррус опустил голову, молча глядя в пол, потом показал рукой куда-то в сторону. Я проследил взглядом по направлению его руки. Два тела лежали в луже крови под окнами.

— Это последние, кто оставался со мной. Несколько погибли сразу, как только нас атаковали. Остальные чуть позже, здесь, на нижнем уровне. Мы с ними, — он не отводя глаз смотрел на тех двоих, — продержались дольше всех. База была подготовлена к штурму, но их оказалось слишком много. Дерьмовый из меня оказался командир, Унклар.

— Они знали, на что шли. Не думаю, что они не были готовы к такому.

Со стороны полевого лагеря Тарака донеслись звуки сильных взрывов, плотный чёрный дым потянулся в нашу сторону.

— Проклятье! Вот теперь у нас нет времени ждать. Не хочу превратиться к копченый окорок, идём на прорыв. Тейлор, ты как?

— Дерьмово. Как эти штурмовики так делают? Или они просто все мозги отбивают на тренировках? — Он страдальчески морщился под шлемом. — До корабля постараюсь дотянуть.

Миранда помогла ему подняться на ноги и поддержала, когда он чуть не грохнулся обратно. Прижав со стоном руки к шлему, Тейлор постоял пару минут, покачиваясь. Видимо, собравшись с духом, он шагнул вперёд.

— Готов. Только не бегом.

Чёрный дым постепенно заполнял всё помещение, постепенно скапливаясь под потолком. Вакариан включил инструметрон и что-то быстро набирал на голоклавиатуре.

— Не стоит давать здесь рыться кому бы то ни было. Мои люди достойны уважения. У нас будет час времени убраться отсюда. Взрывчатки в стенах хватит на то, чтобы разнести это всё в пыль и похоронить останки.

Мы с Гаррусом и Заидом образовали авангард отряда, а Миранда как могла поддерживала Джейкоба, которому каждый шаг давался непросто. Коридор встретил нас неприцельными одиночными выстрелами, но было непонятно, стреляли по нам, или это просто случайные залпы. Добежав до укрытия штурмового отряда Тарака, мы задержались — стоило хоть немного разобраться, что происходит впереди.

— СУЗИ! Что у тебя?

— Роботы связали боем всех наёмников "Синих светил" и "Затмения", их лидеры организовали плотную оборону. Потери среди роботов под моим контролем составляют сорок восемь процентов, приблизительные потери среди наёмников — тридцать процентов. Инженеры "Затмения" ведут довольно эффективное противодействие моим машинам.

— Как нам наиболее безопасно выбраться отсюда?

— Абсолютно безопасной дороги нет, выслать челнок не представляется возможным, площадка для посадки занята вызванными подкреплениями. Вам необходимо пробиться к площадке, где находился штурмовой челнок лидера "Синих светил" и удерживать её до прибытия челнока "Нормандии".

— Понял тебя, СУЗИ, значит прорываемся.

Задачка оказалась не из лёгких, но собственно и припомнить, когда всё проходило как по маслу, мне удалось далеко не сразу. Бойцы Тарака и Джарута не ожидали нашей атаки с тыла, и заслон в коридоре быстро перестал быть таковым. Стрельба в спину с минимального расстояния сэкономила нам массу времени и термозарядов, но надеяться дальше на такую удачу уже не приходилось. Тем не менее, наша атака заставила убраться с открытой площадки всех наёмников, прежде находившихся там. Но это оказалось палкой о двух концах: рискни мы сунуться туда, на открытое место, и оказались бы под плотным огнем. Никакой щит не выдержит такого обстрела.

На укрытие обрушился шквал огня. ЛОКИ под управлением СУЗИ как могли блокировали попытки помешать нам, но эти роботы не обладали достаточной огневой мощью, чтобы отвлечь наемников от нас.

В прицеле винтовки промелькнула голова какого-то саларианца, и я плавно нажал на спуск. Пуля, разогнанная до огромной скорости ускорителем массы, пробила щит и броню шлема. Словно в замедленной съёмке, из отверстия плеснула зелёная кровь и, вскинув руки, саларианец рухнул.

— Ты утащил у меня Джарута. — однако тон у Гарруса был довольный, — Отличный выстрел, Шепард, ты в хорошей форме.

— Стараюсь.

Винтовка Вакариана рявкнула, и человек в тяжёлой броне опрокинулся навзничь, с огромной дырой в груди. Миранда подобралась к нам поближе.

— У Джейкоба сотрясение мозга, боец из него никакой. Надо побыстрее добраться до "Нормандии".

Она взглянула на баррикады перед нами и вскинула вверх руку. Трое, подхваченные её биотикой, взмыли вверх, нелепо размахивая руками. Заид тотчас, одной длинной очередью, успокоил их до дня страшного суда. Гаррус снова кого-то выцеливал из своей чудовищно мощной винтовки, но, в целом, мне стало казаться что мы здесь подзастряли. Дым от пожара начал опускаться, снижая видимость и мешая целиться обеим сторонам. От каменного пола коридора стала ощущаться вибрация, словно некто вбивал что-то в саму Омегу.

— Челнок уже на подлёте, капитан, — СУЗИ вышла на связь довольно неожиданно. — Вывожу вам в поддержку ИМИРа.

— Хорошая идея, СУЗИ, нас тут прижали, — в ответ мне пришлось кричать, чтобы услышать самого себя, так как нас стали обстреливать с особенной исступлённостью. — Тарак понял что мы пошли на прорыв!

Бросив пару плазменных гранат, я добавил огоньку на противоположной стороне, и чьи-то дикие крики подсказали что эта идея не нашла понимания у наёмников. В ответ прилетело несколько подарков и по наши души, но щит Миранды отбросил эти гостинцы в сторону, где они безвредно взорвались, засыпав округу тучей осколков. Я открыл беглый огонь по позиции противника, уже не стараясь гарантированно убить, лишь бы хоть на время вывести из строя любого, кого успевал заметить в прицеле. Если не уменьшить плотность огня по нашему укрытию, мы отсюда не сможем прорваться к посадочной зоне. Тем более, что Джейкоб всё никак не мог полностью придти в себя и ему срочно требовался врач.

Где-то перед нами раздался рокот крупнокалиберного пулемёта ИМИРа, и обстрел сразу же прекратился. Наемники переключили внимание на грозную машину, неожиданно вышедшую им в тыл.

— Заид, тащишь Тейлора, мы с Гаррусом прикрываем, Миранда — щит!

— Так долго, как смогу.

— Всё, вперёд, это наш шанс!

Массани, ругаясь на чём свет стоит, подхватил Джейкоба и полувёл-полутащил его на себе, одной рукой удерживая автомат. Нам с Гаррусом пришлось убрать свои винтовки и взяться за автоматы, но если ему он был привычен так же, как и снайперская винтовка, то для меня это было не совсем так. Но выбора не было, и мы отвлекали автоматным огнём на себя всех тех, кто не был занят тяжёлым роботом, орудовавшим у наёмников в тылу. До площадки оставалось не больше десятка метров, когда вынырнул челнок "Нормандии", и из открытого десантного отделения по позиции наёмников открыли огонь сразу несколько человек. Пара гранат из М-сотого разнесла часть баррикады и разметала прятавшихся там солдат "Синих светил".

— Гаррус, не отставай!

Турианец чуть задержался, буквально на пару шагов, прицельным огнём добив парочку наёмников.

— Шепард, рекомендую максимально быстро покинуть зону операции. ИМИР сильно пострадал, я потеряла контроль над ним, блок связи повреждён, команды не проходят.

— Твою мать... Понял, СУЗИ, постараемся убраться отсюда побыстрее.

В пробитой баррикаде появился сам ИМИР, с почти полностью сбитыми щитами, местами пробитой бронёй, но всё ещё на ходу. Гаррус, не обращая на него внимания, схватил свою винтовку, отбросив автомат в сторону, и поймал кого-то в прицел. Грохнул выстрел, и голова наёмника в тяжёлой броне "Синих светил" разлетелась как тыква, забрызгав всё вокруг тёмно-красным. ИМИР тяжело повернулся в сторону моего друга.

— ГАРРУС! Ложись!

Он почти успел, турианская выучка не зря считается одной из самых лучших. Но все же ему не хватило одного мгновения, чтобы сгруппироваться и нырнуть за какой-то обломок. Гранатомёт ИМИРа выплюнул одну-единственную гранату, и близкий взрыв накрыл турианца, отбросив его как тряпичную куклу под стену. Он безвольно ударился об камень и затих, лишь синяя кровь стала расползаться вокруг. Пальцы судорожными движениями подтягивали к себе винтовку, изуродованную осколками. Я всаживал пулю за пулей в голову боевому роботу, но уже было поздно. Один из выстрелов замкнул что-то в нём, и инструметрон тревожно заморгал, предупреждая о возможном взрыве. Упав на грязный пол, я почувствовал как всё вокруг заплясало, и отсвет яркой вспышки резанул по глазам.

Не медля ни секунды, я вскочил с полу и бросился к Вакариану. Даже если он погиб, я не дам глумиться над его телом. Чёртов турианец оказался тяжеленным в своей броне и я, на подгибающихся ногах, как мог бежал к спасительному челноку, каждое мгновение опасаясь выстрела в спину. Парни с челнока открыли заградительный огонь, давая мне время добежать, хотя с той стороны и не прозвучало больше ни одного выстрела. Захлопнувшаяся дверь десантного челнока и навалившаяся перегрузка дали мне хоть некоторую надежду.

— Держись, Гаррус! Не вздумай мне тут помирать, слышишь?!— СУЗИ, пусть Элеонора готовит операционную! У нас один тяжёлый, декстроаминокислотный, и одна контузия, — я прервался на миг, бросив взгляд на Тейлора, скорчившегося в углу, из которого резко пахло кислым.

— Доктор Чаквас уже предупреждена, медицинский отсек полностью готов принять раненых.

Я стиснул пальцы на наплечнике Гарруса, словно это могло ему чем-то помочь.

— Держись, Чаквас вытащит тебя. Ты только держись.

Едва прибыв на борт корабля, парни подхватили потерявшего сознание Тейлора и по-прежнему неподвижного Вакариана и спешно доставили обоих на главную палубу к Чаквас. Жизнь обоих сейчас держалась на волоске, и медлить было нельзя.

Беспокоить медика во время операции точно не стоило, и я сидел у себя в каюте, нервничая и ожидая вердикта Чаквас, в надежде на её волшебные руки. Гаррус был парнем крепким, но большая кровопотеря, раны... Перед глазами снова встал зазубренный осколок, торчавший сбоку шлема.

Чтобы отвлечься, я стал просматривать данные, скачанные Мирандой из сети "Затмения". Длинные списки каких-то грузов, имён, дат. Объединяло их только одно: всё это так или иначе относилось к Арии и её людям. Кто-то провёл большую работу, собирая эти сведения. Думаю, королева Омеги очень захочет заполучить обратно данные, равно как и узнать, как наемники получили эту информацию — вряд ли кто-то просто так держал все это в свободном доступе. Интересно, что предпримет теперь эта красотка-азари против наёмников? Конечно, "Затмение" получило серьёзный удар здесь, но уничтожить их полностью не получится. При угрозе своему подразделению на Омеге они могут перебросить сюда достаточно солдат и предотвратить полное уничтожение. Понятно что так они оголят другие участки, что крайне рискованно, но терять Омегу?

Я мельком просматривал все эти записи, пока не наткнулся на одно письмо Джарута к Тараку. Вот это было интересно: они явно не были большими друзьями, их организации боролись друг между другом, и на тебе, письмо своему конкуренту. Открыв послание, я погрузился в чтение. Ария, когда увидит это, будет писать кипятком. Главное не попасться ей на пути, когда она захочет кого-то прибить, получив такую интересную информацию. Вспыхнула голограмма СУЗИ.

— Капитан Шепард! Мистер Тейлор пришёл в сознание. Диагноз: сотрясение мозга средней тяжести и перегрузка биотического импланта. Срок восстановления — семь дней.

— Отлично, на неделю вылетел один из бойцов, — я стиснул планшет пальцами. — Такими темпами можно уже плюнуть на всё и сдаться Коллекционерам.

— Не поняла вас, капитан?

— Считай это шуткой, СУЗИ. Что с Гаррусом?

— Доктор Чаквас всё ещё оперирует его. Кровопотерю удалось восполнить синтетическим заменителем, но раны шеи и головы внушают большие опасения. Возможна ампутация правой мандибулы.

— Проклятье! — Я вскочил и заходил по каюте. — Как быстро он сможет вернуться в строй?

— Полное восстановление займёт большой срок, Шепард. Более года.

Я замер на полушаге.

— СУЗИ, повтори помедленнее. Сколько времени займёт его восстановление?

— Больше года капитан. Мне очень жаль.

Я обессиленно рухнул на кровать. Год спокойного времени Коллекционеры нам не дадут. За год мы потеряем половину Траверса.

— СУЗИ, какие есть варианты ускорить процесс?

— Можно применить кибернетические импланты, это значительно сократит срок восстановления.

— Что за импланты?

— Слуховой имплант — у мистера Вакариана критическое повреждение правой ушной впадины. Замена на синтетические мышц лица, взамен повреждённых на правой стороне. Аналог костевой пластины правой части черепа. При соблюдении некоторых требований и индивидуальной совместимости, это позволит вернуть мистера Вакариана в строй в течение месяца.

— Передай доктору Чаквас, пусть использует всё возможное, чтобы поднять его на ноги максимально быстро. Он мне очень нужен.

— Выполнено.

Месяц — это тоже не мало, но зная Гарруса, можно было быть уверенным в том, что как только он сможет встать на ноги, тут же сбежит с больничной койки. Надо будет привязать его там, что ли, а то Элеонора у меня что-нибудь отрежет...

Трое суток на корабле прошло спокойно, Ария нас не беспокоила, в новостях Омеги пестрели картинки с места нашего боя с Тараком и его оравой. Смерть Архангела и лидеров трёх крупных организаций, пришедших по его душу, будоражили всех. Останков было много, но большинство оказались не в том состоянии, чтобы можно было опознать погибших. Точно смогли опознать лишь Тарака и Джарута, про Гарма никаких новостей не было, его упорно считали пропавшим без вести. СУЗИ перерыла половину всей сети Омеги, но там не было никаких подозрительных упоминаний о нас. К сожалению, выяснилось, что пятеро наёмников, которых я хотел завербовать себе, штурмовали базу Архангела и вряд ли смогли выжить. Это не слишком меня огорчило: в конце концов, неизвестно, согласились ли бы они и взял бы я их сам пообщавшись вживую, но теперь придётся точно листать вторую часть списка Призрака, вновь подбирая кандидатов.

— Капитан, к вам Миранда Лоусон.

— Впусти.

Миранда, как всегда, приковывала к себе взгляд. Чем-то она была схожа с Арией, тоже очень умело использовала всё своё природное оружие и столь же безжалостно могла использовать его против тебя. Мы прошли вниз и она устроилась на диване, я же опустился в кресло напротив неё.

— Шепард, Тейлор сможет довольно скоро вернуться в строй, но что касается Архангела...

— Гарруса, Миранда. Архангел погиб на Омеге. Не беспокойся насчёт него, как только он сможет стоять и держать свою винтовку — он сбежит из медотсека. Уж я-то его знаю.

— Выпускать раненого в бой...

— И не собираюсь, но он будет нам полезен. СУЗИ уже предложила использовать импланты и синтеплоть, это позволит вернуть его в строй не через год, а гораздо быстрее. — я сделал паузу. — Уверен что импланты и всё остальное тоже имеет корни в проекте "Лазарь". Так?

— Не всё, но да, кое-что из наработок мы смогли применить. "Нормандия" оснащена самым передовым медицинским оборудованием, так что мы воспользуемся результатами той работы.

— Хорошо. Что с Заидом? Он довольно компетентен, судя по нашему столкновению с наёмниками. Но будет ли он лоялен нам? Его бывшие дела могут встать между его текущей верностью деньгам Призрака и прошлому с "Синими светилами".

— Я проверила его на предмет связи со "Светилами", он иногда работал на них, но столь же часто и против. Он держит своё слово, я уверена в его лояльности. Во всяком случае, до тех пор пока он получает свои деньги.

— Будем надеяться, что ты права, Миранда. Нам надо как-то добраться до этого саларианца. Ребята из ГОР крепкие, именно такие и понадобятся в нашей работе. К тому же он профессионал по многим направлениям науки, а этот дрон Коллекционеров пока остаётся чёрным ящиком. Но сейчас, когда Гаррус и Джейкоб на больничной койке, придётся нам рискнуть и добраться до него втроём.

— К сожалению, это так, Шепард. Исследование противодействию токсина не сдвигается с мёртвой точки. Единственное, что нам удалось выяснить: его действие продолжительно, но не необратимо. Примерно через сорок часов оно проходит само, оставляя некоторую заторможенность реакций и общую слабость.

По моему взгляду она поняла невысказанный вопрос.

— Нет, Шепард. Хотя в наших условиях даже такой вариант не был бы чрезмерным. Но здесь всё оказалось проще, один из техников умудрился распороть перчатку об инструмент, и токсин попал в кровь. Почти через двое суток он самостоятельно встал.

— То есть Коллекционеры или вновь используют токсин, или...

— Возможно, но на видеозаписи с колонии всех людей погрузили в некие саркофаги. Можно предположить, что это нечто вроде наших криокамер. Тогда они могут быть ещё живы.

— Хотелось бы в это верить.

Обсудив оставшиеся вопросы, я решил больше не терять время и добраться до Мордина как можно быстрее.

— Завтра, местным утром, пробиваемся к клинике нашего саларианского гения. Пусть Заид будет готов. СУЗИ!

— Да, капитан?

— Собери полную информацию об этой клинике, все планы и схемы. Лезть на рожон здесь не будем.

— Готово, вся информация на вашем терминале.

— Спасибо.

Клиника Солуса находилась на нижних уровнях одной из башнеподобных надстроек Омеги. Самые дешёвые районы, наполненные опустившимися, потерявшими всякую надежду отщепенцами. Воровство, проституция и убийства здесь были настолько естественны, что никто не удивлялся ни новому трупу в коридорах, ни ребёнку продающему своё тело. Старые системы жизнеобеспечения отказывали, время от времени убивая тех несчастных, которым не везло оказаться рядом. Но, несмотря на всё это, здесь жили представители всех рас, существовавших в галактике — жили, радуясь хоть какой-то крыше над головой.

"Синие светила" собирали дань с этого района станции до появления этой странной чумы, не давая поднять головы ворка. Боролись с ними очень просто — отстреливая их, как только ворка успевали расплодиться до опасного порога. Тарак не вычищал это место до конца, отчасти, видимо, из-за сложности такой задачи и вероятных больших потерь среди своих, отчасти из-за того, что это позволяло ему спокойно собирать свою плату за защиту. Достаточно было дать немного воли этим гоблинам, и у местных тотчас пропадало желание отказываться платить.

Но теперь ситуация изменилась. Чума косила инопланетников налево и направо, без разбора. "Светила", преимущественно состоявшие на Омеге из турианцев и батарианцев, понесли ужасающие потери и ворка, иммунные ко всему вообще и этой болезни в частности, тотчас подняли голову, отвоевывая у ослабевших наёмников жизненное пространство. Местные оказались тем временем меж двух огней. Ни ворка, ни "Светила" не стеснялись в выборе оружия и стреляли на поражение во всё, что шевелилось. К тому же, кто-то пустил слух, что создали эту чуму люди, чтобы уничтожить всех инопланетников. Этому легко поверили, и в районе началась, помимо прочих здешних проблем, война всех против всех. И вот в такой боевой обстановке нам надо было добраться до клиники профессора, убедить его помочь нам и вытащить его и свои задницы целыми и невредимыми. А бойцов у меня всего двое! Вот и думай, капитан, как выкручиваться будешь.

Просить помощь у Арии в обмен на данные я не хотел, это крайний способ, и самый худший. Дать понять что ты не способен разобраться со своими проблемами перед этим сбродом? Надо найти другой вариант.

К Солусу мы решили пробиваться не через центральные коридоры. Там наиболее вероятно столкновение с ворка или "Светилами", а это нам сейчас совсем было не надо. Перед шлюзом, ведущим в нужный нам район, стояла целая толпа, которую сдерживал одинокий турианец, держа палец на спусковом крючке автомата. Толпа напирала, и он постепенно терял терпение.

— Район закрыт для всех! Мне плевать что у вас барахло и семьи! Пока не будет снят карантин — никто туда не попадёт!

Какой-то человек сунулся вперёд, почти вплотную к турианцу.

— Ты нас не пускаешь, чтобы твои подельнички успели вдоволь награбить! Уйди с дороги, ...!

Коротко грохнул одиночный выстрел, толпа выдохнула и отшатнулась назад. Расталкивая собравшихся, я успел заметить того оратора. С простреленной ногой, он отползал в сторону, оставляя на заплёванном полу кровавую полосу.

— Я сказал, никто не попадёт в район до отмены карантина!

Турианец держал на прицеле всех, и любой возглас против него готов был спровоцировать беспорядочную стрельбу по беззащитным людям. Завидев, нас, прокладывавших путь сквозь толпу и не замечавших отдавленных ног, он что-то забормотал в микрофон визора.

— Эй, турианец, опусти пушку, наши всё равно больше. И нас трое.

Поколебавшись пару мгновений, он отвёл автомат в сторону.

— Район закрыт для всех, даже для таких как ты, человек.

— Слушай, а откуда здесь вдруг такая сознательность? Как-то не вяжется это с Омегой.

— Ария не собирается рисковать всей станцией. Этот район может хоть весь сдохнуть, но Омега будет жить.

— Хорошее решение, — Заид сплюнул выругавшись. — В её стиле.

— Как тебя зовут? Я Унклар Шепард.

— Трид Аррик.

— Слушай, Трид, давай ты не будешь играть в героя и пропустишь нас, а я за это обещаю постараться решить проблему с ворка для "Светил". А там, возможно, они смогут найти доктора получше чтобы тот вылечил эту болячку.

— Но...

— Но таким способом, тебе не придётся торчать здесь пока район не вымрет.

Я улыбался и смотрел ему в глаза, но всё его внимание было сосредоточено на "Фаланге", упёршейся стволом прямо в стык между бронепластинами, а не на моей дружелюбности.

— Я тебя предупреждаю, ворка и "Светила" в районе стреляют без предупреждения! И людей там не очень сейчас любят.

— Угу, учту. А сейчас предупреди парней с той стороны чтобы не думали стрелять.

По глазам турианца было видно, как он не хотел этого делать, но посильнее прижав ствол, я помог ему сделать выбор.

— Кирак, это Аррик. Сейчас пройдут трое ребят, не стреляй. Да, я знаю приказы Арии!

— Передай своему напарнику, Ария в курсе, и против нас точно иметь ничего не будет.

— Представился Шепардом, говорит, Ария в курсе дела.

Он выслушал ответ и кивнул нам на дверь.

— Проходите, парни вас встретят.

Закрывавшаяся дверь шлюза отсекала нас от этого парня и толпы. Последнее, что я услышал был выкрик.

— Почему ты их пропустил? Они даже не с нашего района!

— У них зато много пушек, и они умеют ими пользоваться. Назад, я сказал!

Шипение двери не позволило мне услышать ответ на эту фразу. За шлюзом была расположена высокая баррикада, над которой сейчас же появились три головы в шлемах. Средняя фигура махнула нам рукой в сторону бокового прохода и скрылась куда-то вниз. Обойдя это рукотворное препятствие, мы сразу наткнулись на этих охранников. Человек и два турианца в ношеных скафандрах со шлемами сидели кто на чём, лениво переговариваясь. Я уже собирался спросить, но человек меня опередил.

— Ну вы рисковые пар.. — он оглядел Миранду с ног до головы продолжительно задерживая взгляд на её всех изгибах фигуры, не сильно скрытых бронёй костюма. — Люди.

— Кто не рискует, тот не пьёт азарийский бренди. Слышал о клинике Солуса? Как туда попасть?

— Если хочешь попасть к Солусу, то ты выбрал х..вое время. Там сейчас схлестнулись ворка и "Светила".

— По центральному коридору не ходи, пристрелят только за то, что ты человек, ну или за твой скафандр и оружие. Лучше идти кружным путём, дольше, но надёжнее. — турианец показал нам на карте относительно безопасный путь.

Человек тем временем встал и потянулся, разминая затёкшие мыщцы.

— С чего Ария послала тебя сюда? Дело стало серьёзнее?

— Я разве говорил, что она меня сюда послала? Я сказал что она в курсе, что я собираюсь сюда.

— Твою мать..., — человек потянулся за стволом, его напарники тоже дёрнулись к оружию.

— Кто первый хочет умереть? — Хриплый смех Массани остановил их движение в самом начале.

У этих горе-охранников не было ни единого шанса и они убрали руки от оружия, не собираясь погибать попусту.

— Ну вот и молодцы. Может, у неё будет хорошее настроение после нашего визита.

— Пошёл ты...

— Вот и делай людям хорошее, — Миранда, недобро посмеиваясь, смотрела в упор на наглеца. — А тебя потом ещё и обматерят.

Оставив этих охранников за спиной, мы быстрым шагом направились к лабиринту ответвлений центрального коридора. Вся Омега строилась без какой-либо основной идеи, как было удобно, так и прокладывали штреки, к которым потом как попало пристраивали отсеки. Это же правило распространялось и на башни жилых комплексов. Жилые помещения пристраивались и сносились постоянно, в зависимости от спроса на жильё или склады. Жилых отсеков в собственности здесь практически не было, обитатели снимали себе метраж и кое-как ютились на нём.

Повсюду были видны отметины недавних боёв: пулевые и осколочные отверстия, следы огня и взрывов. Как здесь ещё существовала атмосфера, оставалось загадкой, но видимо этот астероид мог безболезненно для себя вынести и побольше чем стычку двух банд. Где-то далеко впереди послышались выстрелы и я, насторожившись, вскинул руку, предупреждая своих напарников. Прижавшись к стенам, мы осторожно шли вперёд.

Довольно большой зал, в который сходились сразу три коридора, стал своего рода ареной для группы ворка и турианцев. Трое представителей Палавена отстреливались от двух десятков этих существ. "Светил" пока спасало лишь то, что небольшая баррикада кое-как защищала их от превосходящего противника. Мы расположились на выходе коридора, прикрытые комингсом, оставшимся, видимо, от шлюзового люка. Турианцы неплохо держались, но уже двое неподвижно лежали под ногами своих товарищей. Ворка атаковали их укрепление в лоб, пытаясь прорваться, но слаженный огонь наёмников раз за разом отбрасывал их назад. Однако даже у этих созданий имелось достаточно мозгов чтобы оценить ситуацию и принять какие-то меры.

Сверху рухнула крышка вентиляционного люка и оттуда высунулся очередной уродец. К несчастью для оборонявшихся, у него в руках оказалась реактивный гранатомёт, и он не нашёл ничего умнее чем шарахнуть из него по позиции турианцев. Граната огненным росчерком ударила прямо в центр группы, разметав всё вокруг. Сверху донеслись дикие вопли, и я перевёл глаза с уничтоженной позиции "Синих светил". Из вентиляции бил факел пламени: судя по всему, выхлоп гранаты что-то поджёг внутри трубы, и ворка горели там заживо.

— Миранда — сингулярность, Заид — беглый огонь.

Молодая женщина сконцентрировалась, и над головами рванувших вперёд падальщиков возникла здоровенная пульсирующая чёрная сфера, мгновенно ставшая притягивать к себе всё и всех. Семеро ворка взмыли вверх, вопя от страха и боли, причиняемой биотикой. Заид с хохотом открыл огонь по таким прекрасным мишеням, не давая ни единого шанса на чудотворное спасение этим несчастным. Пока он развлекался, я успел выцелить последнего из этих тварей, наиболее опасного, вооружённого страшноватым в своей эффективности огнемётом. Выстрел из винтовки пробил голову противнику, расплескав её содержимое по стенам рядом с ним.

— Тоже готов, — Заид ногой перевернул тело турианца, держа его на прицеле на всякий случай. — Хороший выстрел получился у этого ворка, одной гранатой всех снял, никого не забыл, ни этих, ни себя с товарищами.

Он посмеялся собственной шутке и сноровисто обшарил тела "Светил". Миранда нарочито отвернулась от него, словно подчеркивая этим разницу между ними. Заид тем временем, быстро покопался в инструметронах убитых, но, судя по всему, безрезультатно. Пока они вдвоём проверяли укреплённую точку турианцев, я подошёл к убитому ворка. От тела привычно тянуло довольно неприятным запахом, характерным для этой расы, но переходить на систему внутренней рециркуляции воздуха скафандра из-за этого я не собирался. Внимательно осмотрев труп, я не нашёл никаких подтверждений принадлежности этого ворка к "Кровавой стае", что меня удивило. Для стаи этих отбросов они были на удивление хорошо вооружены, даже больше, чем хорошо. Это настораживало. Арии вряд ли есть дело для этого места, да и не станет она вооружать этих уродов, она слишком умна и осторожна, чтобы использовать таких ненадёжных союзников. Но если не "Кровавая стая", то кто вооружил этих тварей и бросил их на "Светил"?

Сняв с тела ворка огнемёт, я проверил давление в баллоне. Оружие это было довольно капризное, если намеренно или случайно повреждалась ёмкость с желеподобной массой, оно становилось одной большой проблемой. Как только терялась инертная атмосфера баллона и начинал поступать кислород — происходило мгновенное воспламенение и следовал взрыв. Выжить, находясь в эпицентре огненного шторма, не удавалось ещё никому, даже кроганы, с их известной на всю галактику живучестью, погибали в этом огне. Помимо этого, смесь выделяла при горении крайне токсичные для большинства рас соединения, настолько опасные, что Совет Цитадели не раз задумывался о введении полного запрета на использование этого оружия. Но для уничтожения засевшего противника "Смерч" был незаменимым средством: выкуривать из нор всяких крыс, забившихся и не собиравшихся сдаваться, было чрезвычайно удобно. Пока Альянс успешно отбивался от обвинений в излишней жестокости при ведении военных действий, хотя негласно огнеметы были запрещены при любых операциях, где предполагались хоть какие-то репортёры. К тому же земляне поставляли огнемёты по всему Пространству Цитадели, практически всем расам, имевшим с Альянсом хоть какие-нибудь торговые отношения.

Я сверился с картой, предоставленной нам СУЗИ. Если не произойдёт ничего экстраординарного, скоро мы доберёмся до клиники этого профессора. Оставался один момент, тревоживший меня с самого начала. Как, чёрт побери, убедить саларианца примкнуть к "Церберу"? К тому же прослужившего в ГОР, и весьма хорошо представлявшего, кто есть кто на арене Галактики.

Клиника встретила нас несколькими ЛОКИ на входе и безумной беготнёй персонала за их спинами. Представители всех рас сидели, лежали, стояли везде, где только могли уместиться. Азари, турианцы, батарианцы, люди, мирно сосуществовали в этом маленьком мирке, слишком озабоченные лишь одним — остаться в живых. Роботы сразу взяли нас на прицел, готовые открыть огонь без предупреждения, хотя наше оружие и оставалось в магнитных креплениях. Администратор-турианец со стоном разогнулся и оттолкнул в сторону совершенно невообразимых размеров стопку планшетов, в которых только что вёл какие-то записи.

— Тайра! Убери тело из второй операционной! Пять минут на подготовку и давайте того батарианца, ну, который с оторванной ногой.

Усталая девушка лишь молча повернулась и ушла за дверь, не произнеся ни слова. Весь её вид говорил, что она держится только на упрямстве, но когда кончится и оно... Администратор подтянул к себе обратно парочку планшетов и только сейчас обратил внимание на агрессивное поведение роботов охраны.

— Вы кто такие? Ааа, плевать. Это клиника, а не улицы, здесь не принято ходить с оружием.

— Убери роботов, всем нам не нужны проблемы. Это клиника Мордина Солуса?

— Да, именно так. Вы люди, на вас болезнь не действует. Что вы здесь забыли? Слишком хорошо вооружены для беженцев, так что вам здесь делать нечего.

— Вежливо, ничего не скажешь, — Миранду такой приём не обрадовал.

— Послушайте вы, у нас здесь с утра пятьдесят вновь поступивших, — администратор тоже был не в лучшем настроении. — У нас уже нет мест, за сегодняшнее утро умерло восемь пациентов, сколько умрёт к вечеру, я даже думать не хочу! Хорошо ещё, что хватает лекарств...

— Там, — я ткнул пальцем за дверь, вспомнив пару инопланетников, лежавших на полу коридоров. — осталось несколько больных.

— Мы будем лечить только тех, кто может дойти сам. Помочь всем мы не в состоянии.

Я внутренне согласился с таким жёстким решением. Шансов выжить больше у тех, кто ещё был на ногах, чем у тех, кто даже не имел сил добраться до клиники. Неизбежный выбор.

— Мне нужен профессор Солус. Это крайне важно.

— А Советницу-азари в постельку не надо? Сейчас здесь только его помощник Даниель, и он занят на операции. Профессор ушёл ещё утром, сказал что попытается использовать систему общей вентиляции для распространения вакцины. У меня нет времени на болтовню с вами! Хотите — ищите его в офисе управлением климат-системой!

Он с яростью стиснул несчастное электронное устройство и принялся что-то быстро записывать, давая тем самым понять, что разговор окончен. Собственно и нам здесь делать было нечего: если Мордин успел выйти ещё утром, то он должен был уже добраться. Надо было только понять, оставаться здесь и дожидаться его, или плюнуть на всё и постараться перехватить на дороге обратно? С учётом боевых действий ворка и "Светил", одинокому саларианцу там придётся нелегко. Голограмма части станции вспыхнула над инструметроном, показывая интересующую меня точку. До системы управления надо было пройти несколько коридоров, но все они были большими, и надеяться на отсутствие там воюющих не приходилось.

— Выдвигаемся. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Выйдя на "улицу" района, я остановился.

— Шепард, я получила доступ к нескольким камерам наблюдения, в том числе непосредственно в зале управления системой воздухоснабжения всего района.

— Отлично, СУЗИ. Они ведут запись? Ты не нашла там саларианца?

— До текущего времени ни один саларианец не появлялся в поле зрения камер. Но десять минут назад была уничтожена одна наружная камера. Передаю последнюю запись с неё.

Вспыхнула голограмма какой-то записи. Часть коридора, такого же грязного и заваленного мусором так же, как и тот, в котором мы сейчас стояли. Группа ворка расположились вокруг офиса, словно собирались оборонять его от кого-то. Ракурс сменился, камера снимала теперь противоположную стену зала с парой технических мостков к гигантским воздуховодам. На них тоже находилось несколько ворка, вооружённых реактивными гранатомётами. Снова смена ракурса, теперь мы смотрели куда-то ещё, и снова везде взгляд натыкался на ворка с оружием в лапах. Внезапно в само углу поля зрения промелькнула какая-то тощая фигура и блеснула вспышка взрыва, на пару мгновений ослепившая камеру. Система быстро восстановила картинку, но неизвестный противник уже пропал, а выжившие ворка вели беспорядочную стрельбу в коридор, косясь на пару сородичей странно скрючившихся и словно обугленных. Это было последнее что успела снять камера.

— Ставлю сотню кредитов к одному — это дело рук нашего профессора, — в хриплом голосе Массани прозвучало уважение. — Шустрый такой малый.

— Если это он то ему там придётся принять бой с целой армией ворка. — Миранда поморщилась. — Будем надеяться что он ещё жив и поторопимся.

— Верно, ждать его здесь не будем. Даже если мы разминемся с ним, куда он вернётся известно. Вперёд.

Задолго до того, как мы добрались до офиса, мы услышали звуки боя. Упрямый саларианец не собирался отступать, хотя должен был знать, что ему противостоит пусть и не самый умный, но однозначно многочисленный противник. И тем не менее, он явно собирался прорваться в одиночку к консоли управления. Интересно было бы знать, зачем? Лекарство от болезни или сама болезнь в кармане его халата биогенетика? Из спецслужб просто так не уходят. А ГОР никогда не чурались грязной работы, один генофаг чего стоит. Осторожно приблизившись к этому залу и расположившись у конца коридора, чтобы хоть как-то быть прикрытыми от огня, мы стали осматриваться. Ворка отстреливались от своего противника, засев за укрытиями.

— Наверху четверо ворка, двое с гранатомётами, двое с автоматами.

— Похоже на ворка, принимать тупые решения, — Заид рассматривал через прицел своего "Защитника" спины ворка перед нами. — Здесь семеро, сможем снять почти сразу. Но вот там, за теми контейнерами, ещё как минимум пятеро. Придётся повозится.

— Я смогу отвлечь тех, задних, на достаточное время, но вам придётся быстро убрать этих. — Миранда стистула кулак, вокруг которого замелькали крохотные голубые искры.

— Заид, как только уберу верхних, присоединяюсь к твоему веселью.

— Не опоздай, капитан!

Мы вступили в бой синхронно. Мои приоритетные цели с периодичностью в секунду полетели вниз с высоты нескольких метров с простреленными головами. Один из ворка, умирая, успел запустить гранату, но она лишь ударила по тому месту, где он сам только что находился, и тонкий металл этой террасы исчез во вспышке взрыва. Двое уцелевших ворка цеплялись за остатки пролёта, повисшего над каким-то мусором, не решаясь отпустить руки и упасть вниз. Пока я унимал гранатомётчиков, Заид бросил две плазменных гранаты и тотчас открыл огонь на поражение по всем тем, кто был перед ним. Два грязно-оранжевых клуба огня вспухли на позиции оборонявшихся ворка, из одного из них вывалился загоревшийся падальщик, пытавшийся сбить с себя пламя. Визг ворка быстро прекратился, и лишь конвульсивное подрагивание полыхающего тела говорило о последних мгновениях жизни.

Заид добил оставшихся и обратил внимание на тех уродцев, что притянула к себе иссиня-чёрная энергетическая ловушка, возникшая по воле биотики Миранды. Сила сингулярности была такова, что здоровенный контейнер дрожал, норовя подняться вслед всему остальному. Я еле успел прострелить насквозь одного из троих ворка, как автоматная очередь Массани прикончила остальных.

— Шепард, — голос молодой женщины дрожал от напряжения. — Метните что-нибудь с помощью биотики в центр сферы. Я попробую кое-что сделать.

Не совсем понимая её идею, я попробовал выполнить её просьбу. Со второй попытки небольшой камень попал в цель. Эффект от попадания был просто чудовищный. Точка сингулярности взорвалась словно бомба, разметав всё, что было вокруг неё и сбив меня с ног ударной волной. Миранда, укрытая выступом коридора, лишь покачнулась, наёмнику же, лежавшему на полу, и вовсе было всё равно. С лёгкой многозначительной улыбкой она протянула мне руку.

— Извините, капитан, забыла предупредить об этом эффекте, — в её глазах было всё что угодно, но только не сожаление.

— Отличное представление, мисс Лоусон. Что это было?

— Сингулярность сама по себе нестабильна, но если вдобавок ударить в точку её применения каким-либо другим биотическим умением, то при соприкосновении двух полей происходит мгновенное уничтожение сферы с выделением всей энергии. Эффект вы видели сами, капитан.

Пока мы переговаривались, Массани заметил тех болтавшихся на остатках галереи ворка и двумя короткими очередями заставил их всё же разжать пальцы и упасть вниз. Я кивнул Лоусон и крикнул в зал, использовав усилитель шлема.

— Профессор Солус! Говорит капитан Шепард, я выхожу, не открывайте огонь!

Саларианец не ответил и, подождав пару мгновений, я шагнул вперёд, прекрасно понимая, что рискую довольно-таки серьёзно.

— С вами ещё двое.

Быстрый говор саларианца, почти проглатывающего окончания, прозвучал несколько резко. Я кивнул моим напарникам, и они присоединились ко мне. Из-за выщербленного пулями контейнера показалась голова саларианца с обломанным когда-то давно рогом. Он быстро оглядел нас всех и убрал пистолет в кобуру.

— Спасибо вам за помощь, но сейчас нельзя медлить! Мне надо срочно попасть в зал управления системой вентиляции района. Помогите мне, и вы сможете объяснить, зачем я вам понадобился.

— Договорились, профессор. Если камеры не врут, внутри никого нет.

— Взломали систему контроля? Интересно, там стоит довольно мощная защитная программа. Интересно, очень интересно.

Теперь я, кажется, начал понимать Арию, предупреждавшую меня насчёт болтливости саларианца. Но до двери отсека управления он больше не проронил ни слова. Внутри действительно не оказалось никого, лишь консоли перемигивались друг с другом огоньками да бликами от блестящих металлических кожухов. Контраст бардака в коридоре и вылизанного помещения здесь был разительным. Мордин бегом оказался у центральной консоли и сразу же стал что-то быстро набирать.

— Так-так-так, что тут у нас... ага... вижу, да, конечно, именно так и стоило делать... сейчас вот этом мы отключим... вот и отлично. Теперь поставим вот этот сегмент...

Он что-то набирался на консоли со столь быстро менявшейся информацией что я уже потерял даже примерное представление, что он делает. Оставалось лишь дождаться, пока саларианец доведет свои манипуляции до конца, и расспросить его.

— Всё, готово. Можно отправляться назад в клинику.

— Профессор! Погодите немного с клиникой. Мы только что оттуда. Принято полсотни новых пациентов, умерло восемь, Даниел оперировал кого-то там. Думаю, там пока могут обойтись и без вас.

— Умерло восемь? Неплохо, очень неплохо! Раньше умирало полтора десятка. Но теперь это всё уже не столь актуально, лекарство от болезни поступает в систему, и через сто сорок минут поступит во все не изолированные отсеки станции, что обеспечит нам охват примерно восьмидесяти трёх процентов всех жителей района. Запущенные случаи всё равно потеряны для нас, все остальные смогут справиться и без вмешательства моих сотрудников. Секции с отравляющими контейнерами выброшены в космос, эта угроза ликвидирована. Итак, вы пришли сюда, чтобы поговорить со мной. Слушаю.

От этой тирады Солуса я уже начинал ощущать себя не в своей тарелке. Я даже не пытался его остановить, по опыту зная, что перебивать разошедшегося саларианца не стоит. Но этот, пожалуй, был говорливей всех прочих, вместе взятых.

— Профессор Солус, мне нужен специалист вашего класса для решения проблемы, нависшей над многими жизнями.

— Нанять меня? Я больше не работаю в этой сфере, у меня частная клиника, мне её вполне хватает.

— Пропадают колонии людей, целиком! Мы ищем способы борьбы...

— Колонии людей в Траверсе? Хм-м... кто же хочет нанять Мордина Солуса? Альянс? Нет, они послали бы запрос на Сур'Кеш или Цитадель. Совет? Нет, тоже нет, пойдут другими путями. — Он впился глазами в нас. — Хм-хм, хорошая экипировка, военный стандарт, высокий уровень командных действий, недавно на станции — "Цербер" так отчаялся что готов нанимать не только людей?

— Ни "Церберу", ни человечеству одним не справится с таким противником. — Миранда была несколько выбита из колеи догадливостью саларианца.

— Вполне вероятно, к тому же гении не так часто встречаются, чтобы разбрасываться ими, — самооценка у него была неслабой. — С чем же столкнулась Земля в Траверсе?

— Коллекционеры похищают людей на наших колониях, профессор. Это мы смогли установить на последней подвергшейся нападению, "Путь свободы".

— Коллекционеры? Да, это сила и сладить с ней непросто. Предполагаю, что за этой странной чумой на Омеге стоят они же. Очень высокий уровень технологии. Да, нам стоит объединить усилия.

— Я так понимаю, вы согласны, профессор?

— Разумеется, но не будем тратить время. Даже с ресурсами Призрака и моими способностями времени мало. Надо приступить к разработке средств противодействия этой расе как можно скорее.

Он включил свой инструметрон и связался с клиникой.

— Атрамил, дайте мне Даниела. Даниел? Клиника остаётся на тебе, теперь ты занимаешься этим районом. Чума остановлена, лекарство поступает исправно. Запущенные случаи можно лечить по моему методу, хотя основные симптомы должны быть сняты через несколько часов.

Последовал краткий инструктаж по некоторым моментам: где что лежит и что откуда взять. На бедного парня было страшно смотреть: должно быть, он и в страшных снах не видел такого. Но Мордин явно не собирался обращать внимание на подобные мелочи и, выдав информацию своему помощнику, отключил связь.

— Хороший мальчик, он справится. Вот теперь я полностью готов. Где ваш корабль?

Немного ошалев от этого профессора, я повёл свой пополнившийся отряд на "Нормандию". Оставалось надеяться что этот саларианец не только быстро болтает, но и работает соответствующе. Правда, то с какой скоростью он пришёл к выводу о нашей принадлежности к "Церберу", настраивало на позитивный лад. Шлюз за спиной Заида захлопнулся, отгородив нас от вонючей и спёртой атмосферы станции. Я прекрасно понимал Миранду, после этой клоаки действительно хотелось отправиться в душ и соскрести с себя всю грязь что казалось уже налипла к телу, игнорируя одетый бронескафандр. Здесь у меня больше дел не осталось, разве что нанести визит вежливости королеве Омеги перед отлётом и убраться отсюда побыстрее.

Через десять минут, еле успев мало-мальски привести себя в порядок, я направился в конференц-зал, оборудованному сверхсветовой связью. Лоусон и Солус уже ждали меня там. Саларианец постоянно находился в движении, иногда взмахивая руками и ведя какие-то рассуждения.

— А, вот наконец и вы, капитан Шепард. Я так полагаю, Унклар Шепард, СПЕКТР Цитадели, погибший два года назад? И теперь работающий на "Цербер"? На корабле, удивительно похожем на уничтоженную "Нормандию" и носящим то же имя? Не сомневаюсь что здесь найдутся и прежние члены экипажа.

— Мордин, я постараюсь вкратце рассказать всё и объяснить. Я погиб вместе с "Нормандией" у Алкеры, "Цербер" и конкретно Миранда Лоусон, — я чуть поклонился своему заместителю, чем вызвал у неё лёгкий румянец, — два года восстанавливали меня. Насколько "я" нынешний — это я прежний, не мне судить. Не могу сказать что поверить в это мне самому легко. Теперь дела нынешние. Первое — я не работаю на "Цербер". Но я буду сотрудничать с каждым, кто понимает, что против человечества ведётся война. Пропали до последнего человека как минимум восемь колоний. Бесследно. Инфраструктура не повреждена, все запасы на месте. Всё в порядке, кроме людей. Двести тысяч человек испарились, как будто их и не было.

Я остановился, переводя дыхание, а саларианец молча и безучастно смотрел на меня. Цифра пропавших его нисколько не взволновала.

— На последней колонии нам сказочно повезло. Там оказался кварианец, которого почему-то не забрали вместе со всеми остальными. То, что там произошло, несколько вывело его из душевного равновесия, но тем не менее он смог собрать достаточный объём данных, и что ещё важнее — образцы. Нападавшие — Коллекционеры. СУЗИ, покажи нам видеозапись с колонии.

— Да, капитан Шепард. Я полагаю профессору Солусу будет интересны и данные с инструметрона кварианца.

Вот теперь Мордин резко оживился.

— Пилот? Нет, помощник? Нет, слишком просто. Синтетический голос, эмоции...

— Моё имя СУЗИ, профессор Солус. Я корабельный искусственный интеллект.

— ИИ на борту судна? — Он покачал головой. — Призрак делает отчаянные шаги.

— Похоже, вы хорошо знаете "Цербер".

— Служил в ГОР, хорошие связи в правительстве. Знаю о Призраке достаточно, но меньше, чем хотелось бы. Настоящее имя неизвестно.

Он прервался и стал чрезвычайно внимательно просматривать запись, восстановленную Витором.

— Интересно, эта муть на картинке... Ага! Зонд! Да, это быстро и действенно, изначально предположил, что газ. Мне понадобятся все данные и этот образец зонда. Надеюсь найдётся оборудованная лаборатория?

— Профессор Солус, "Нормандия" полностью оборудована всем необходимым. Научная лаборатория находится по правую руку от конференц-зала.

— Отлично! Спасибо. Я немедленно приступлю к работе.

Саларианец сорвался и быстро покинул зал, направляясь в свои новые владения. Миранда подождала пока двери не закрылись и впервые пожаловалась.

— Опоздай ты тридцать секунд, и я убила бы его или себя. Просто невозможно находится с ним рядом, когда он начинает сыпать идеями!

— Ария меня предупреждала о чём-то подобном.

Профессор Солус оказался настоящим саларианцем до кончика своего целого рога. Чрезмерно активный, без умолку говорящий, генерирующий и отметающий идеи с такой скоростью, что никто не успевал вставить какое-нибудь замечание между его словами. Он успел заглянуть к доктору Чаквас, и, моментально найдя общий язык, умудрился помочь ей с имплантами Гарруса. Не знаю что они там делали, но Элеонора была просто очарована этой рептилией и уверила меня что Гаррус будет в полном здравии и даже лучше прежнего.

Сутки отдыха после последнего дела на Омеге пробежали быстро, но все же следовало нанести визит вежливости Арии и отбыть восвояси, пока про нас не пошло слишком много слухов. Разгром трёх крупных банд пока никто не связывал с нами, равно как и происшедшее в трущобах. Ария, разумеется, всё знала, практически благословив нас на это, но её расположение могло так же быстро и пропасть, и тогда мы рисковали получить массу неприятностей. Доверять ей я не собирался, равно как и позволять Королеве Омеге лишний раз использовать себя. Пока мы полезны друг другу, но кто рискнёт предсказать, как долго это продлится?

Отвлекать Мордина от работы, в которую он углубился настолько, что не замечал ничего вокруг, я не хотел. Помощник Чемберс персонально заботилась о саларианце, попросту принося ему еду в лабораторию и забирая пустые подносы. Выход в свет был необходим, но вытаскивать Миранду и Заида только ради того, чтобы они стояли перед дверьми Арии? Я со вздохом натянул подкладку скафандра, облачаясь в свой привычный бронекостюм. Информация "Затмения" хранилась в датападе, который я бережно уложил внутрь, на всякий случай. Не собираюсь рисковать, гуляя по Омеге с такими данными. Слишком много карманников здесь, не успеешь оглянуться, как что-нибудь да стащат. Повертев в руках трофей с Омеги, я закрепил его в магнитной кобуре, им можно пригрозить, даже не доставая. Лишняя мера предосторожности в каком-нибудь другом месте, но на Омеге это выглядело абсолютно естественно.

— СУЗИ, передай Миранде что я прогуляюсь до Арии. Какая информация сейчас есть по Омеге?

— Клиника Мордина справилась с последствиями чумы, новых заболевших не зарегистрировано. Трупы умерших сжигают или выбрасывают через шлюзы. На месте базы Архангела ведутся ремонтные работы. Судя по информации поступающей оттуда, есть несколько погибших, но неизвестно что послужило причиной: ловушки наёмников или что-то иное. На Омегу в течение недели должны прибыть новые управляющие "Синих светил", "Затмения" и "Кровавой стаи".

— Ясно, нам стоит убраться до этого момента. Эти ребята явно захотят узнать всё, что можно о случившемся. Пожалуй, не стоит здесь задерживаться. Спасибо, СУЗИ. Отбой.

Лифт уже призывно распахнул двери, когда СУЗИ окликнула меня.

— Капитан, старший помощник Лоусон хочет подняться к вам.

— Это не может подождать?

— Отрицательно, утверждает о срочности.

— Пусть поднимается, — я со вздохом стянул шлем и вернулся в свой отсек.

Миранда появилась буквально через десяток секунд и сразу взяла быка за рога.

— Шепард, гулять по Омеге в одиночку — не самое разумное решение.

— Миранда, у тебя и без этого хватает дел, разве не так? А с Заидом мы успеем быстрее всего добраться до бара с дешёвым пойлом и проститутками. Думаю, Ария позаботится о своём госте лучше, чем мы сами. Если же возникнут проблемы с самой королевой Омеги, то будь со мной весь экипаж "Нормандии" — это ничего не исправит.

— Но...

— Старший помощник, решение принято! Вы отвечаете за корабль во время моего отсутствия. Свободны!

Навязчивость Миранды меня как-то резко разозлила Я, в конце концов, не маленький мальчик, которого надо водить за ручку и оберегать от плохих дяденек. Лоусон скованным движением встала и вышла, отдав честь согласно уставу Альянса. Это меня позабавило и сняло эту вспышку внезапной ярости. Мисс Лоусон, вскидывающая ладонь к виску, отчего её большая грудь словно чуть подпрыгивает вверх и тотчас приковывает к себе взгляд... Щека словно сама собой вспыхнула, припоминая не столь давнишнюю пощёчину. Перед мысленным взором промелькнула кварианка.

"Ты уже один раз успел найти приключения на задницу, Унклар. Видимо показалось мало, начинаем снова?"

Улыбка сползла с лица, и я стиснул кулаки, теперь злясь на самого себя. И что теперь? Надеяться на то, что каким-то чудом мне снова удастся увидеть Тали и мечтать о том, что она сможет простить меня за ту ночь с Лиарой? Или отказаться от своей мечты и вернуться в нормальный мир? Миранда привлекала к себе внимание всей мужской части экипажа, и было от чего! С учётом того, что Призрак явно поставил её наблюдать за мной и контролировать, да и она не упускала возможность оказаться рядом, так что я не мог не оценить её тела... Думаю, согреть её постель не будет сверхсложной задачей. Вот только захочу ли я сам делать себе поводок, с помощью которого меня будет намного легче контролировать? Выдернуть Миранду из окружения Призрака я практически не надеялся, она фанатично ему предана, и чтобы разрушить эту связь надо найти нечто такое что сможет изменить её взгляды. А я не мог себе даже представить что-то подобное, да и "Цербер" вряд ли оставляет такие следы.

Я поспешно встал, словно пытаясь убежать от этих мыслей. Надо проветриться, занять себя чем-то, хоть в баре напиться что ли, но не сидеть в своей норе вот так. Кабина лифта приветственно держала двери открытыми, словно предлагая отправиться куда подальше. Я рассеянно мазнул по голографической панели, даже не глянув на неё, всё ещё во власти мыслей. Двери закрылись и ускорение чуть дёрнуло меня вверх.

Двери распахнулись, но вместо привычной палубы БИЦ, я вышел на техническую. Удивлённо повертев головой, я собирался было уже повернуться назад, но кто-то успел вызвать лифт и тот с тихим шелестом ушёл наверх. Стоять столбом мне почему-то не захотелось, торопиться я никуда не торопился, да и припомнил к тому же, что так и не успел сюда заглянуть и познакомиться в живую со своими инженерами, Донелли и Даниэлс. Оба недавно уволились из рядов Альянса, также вместе влились в ряды "Цербера". Странно довольно, но с другой стороны у меня таких половина команды. Насколько я себя помнил, в космодесанте к "Церберу" отношение было прямо скажем отрицательное, сугубо отрицательное. Видимо на флоте дело обстояло иначе.

Аварийные двери распахнулись, пропуская меня в царство инженеров. Десяток консолей, ещё больше голопанелей, какие-то кривые и графики со всех сторон. Голова должна пойти кругом только от этого постоянного мелькания. Мои двое искомых стояли у большого терминала и что-то напряжённо делали.

— Кен, у тебя растёт амплитуда, ты вообще следишь за ней? Или всё мечтаешь?

— Гебби, я весь внимание за этими показателями, прямо как за мисс Лоусон, когда она идёт по палубе.

— Кобель, — беззлобно ругнулась Габриэлла.

— Да меня окружаются со всех сторон женщины! "Нормандия" — девушка, мисс Лоусон безусловно женщина, а совсем рядом ты! Ну как тут можно быть спокойным, скажи мне?

Даниэлс замахнулась на него какой-то деталью, лежавшей на терминале, тот шутливо вскинул руки, признавая своё поражение.

— Гэбби, пощади! Это только что откалиброванный наконечник! Я не выдержу, если придется ещё раз его перекалибровывать!

— Так тебе и надо! Но я не могу смотреть на твои постоянные страдания с этим делом.

Я прислонился к стене, наблюдая за этой дружеской перепалкой инженеров. Они работали слаженно и чётко, успевая при этом и подколоть и похвалить друг друга. Я чуть сменил позу, намереваясь посмотреть, чем всё закончится после особенно бурного эмоционального взрыва, но стеновая панель предательски скрипнула, и Кен повернул голову в мою сторону. Заметив моё присутствие, он тотчас развернулся и чётко отдал честь, успев при этом как-то просигналить Габриэлле. Та таким же движением развернулась и тоже замерла по стойке "смирно", вскинув ладонь к виску. Я машинально ответил им тем же.

— Вольно. Мы уже не в Альянсе, так что это не обязательно. Вижу, дело у вас спорится. Вашу квалификацию я знаю, есть только один вопрос, но если не захотите отвечать — пойму. Почему вы ушли из Альянса?

— Старые привычки хорошо вбиты, сэр. — Кен открыто улыбнулся. — Когда вы... когда вас объявили погибшим, стали творится странные дела. Я не был согласен и открыто говорил об этом.

— Я бы добавила — больше кричал, — Гэбби посмеивалась, озорно глядя на Кена. — Если бы Кен не был хорошим инженером, его бы отправили под трибунал. Сэр.

— Потом мне всё это надоело и я разорвал контракт с Альянсом, да и Призрак предложил работу к тому же. И я хочу сказать, капитан Шепард — для меня огромная честь быть в составе экипажа "Нормандии" под вашим командованием!

— А я не могла отпустить Кена одного, без меня он вляпается в какую-нибудь переделку. К тому же иметь возможность попасть на борт такой красотки и не воспользоваться ей? Нет, такое я не могла пропустить.

— Но работать на "Цербер" после Альянса рискнули бы не многие.

— Мы работаем на вас, капитан. Альянс засунул головы в песок и подставил наши задницы. Если ради того, чтобы прикончить Жнецов, надо поработать на "Цербер" — мы с Гэбби согласны.

Донелли смотрел мне прямо в глаза и говорил уверенно и чётко, без какого-либо заискивания или чего-то подобного. В его голосе звучала уверенность, которой сейчас мне пожалуй не хватало. И глядя на этих двоих я почему-то почувствовал себя спокойнее.

— Спасибо за откровенность. Я рад что вы в составе моей команды. Всё ли в порядке в вашем хозяйстве? Я мало сомневаюсь в том что строить корабли мы умеем, но как всегда в последний момент всплывают досадные мелочи.

— "Нормандия" сделана на совесть, — уважение прозвучало в голосе инженера не поддельное. — Но вот только любовь ко всему новому иногда играет дурные шутки.

Я насторожился от этой фразы и Даниэлс это заметила.

— Нет-нет, капитан! Всё в порядке, просто нам приходится каждые два-три дня заниматься проверкой и перекалибровкой силовых наконечников. Не то чтобы это было проблема...

— Просто если поставить старые добрые модули Т-шесть, всё будет гораздо проще. Они работают с такой же эффективностью, но проверки им нужны не чаще раза в неделю.

— Тогда почему у нас установлены не они?

— Видно, проектировщики не стали задумываться над этим и поставили самые последние модули. К тому же Т-шесть сняты с производства. Я хотел прогуляться по рынку Омеги, но Гэбби не хочет отпускать меня одного, да и старший помощник Лоусон запретила команде сходить на берег.

— Омега не то место чтобы проводить экскурсии, — я отметил про себя разумное распоряжение Миранды. — Старший помощник абсолютно права. Где могут быть эти ваши коннекторы?

— На рынках старых кораблей может оказаться несколько штук. Или, может быть, найдется даже нераспроданная старая партия. Двух десятков нам хватило бы с запасом.

— Я поищу, если будет возможность.

Попрощавшись с ними, я с лёгким сердцем сошёл на Омегу, решив пройтись перед посещением Арии и заглянуть куда-нибудь. Ноги сами несли меня через плотную толпу разношёрстных обитателей, с опаской поглядывавших на меня, в полном боевом снаряжении. Огнемёт ворка приковывал к себе взгляды многих, и практически каждый старался отстраниться от меня подальше. В спину кольнуло холодком, словно чьи-то не очень добрые глаза упёрлись в меня. Это столь привычное чувство опасности добавило адреналина в кровь, и я стал присматривать куда бы свернуть, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кто мог следить за мной. Как назло, это ощущение пропало, не сняв, однако, чувства опасности. Я не стал рисковать углубляться в лабиринт астероида дальше, незачем подставлять свою шею. Рядом оказался какой-то бар, на беглый взгляд показавшийся не откровенным притоном. Решительным шагом я отправился туда, надеясь выловить своего "хвоста".

Полутёмный зал можно было бы признать на Омеге почти приличным, если бы не пара кроганов с ворка, занимавших целиком один из углов, и иных личностей явно уголовной специализации. Свободных столиков не было, единственное почти пустое место обнаружилось в самом углу. Одинокий кварианец сидел, вжавшись в угол, и не выглядел завсегдатаем этого места, скорее, как и я, он был случайным залётным гостем. Видавший и лучшие дни костюм не давал никакого представления о том, кем был этот парень, на Омеге могли оказаться как Паломники, так и отбросы Мигрирующего Флота. Но это было единственное относительно приемлемое место, куда я рискнул бы приткнуться. Батарианец с какой-то странной улыбкой, почти оскалом, сунул мне стакан в руки и тотчас отвернулся, словно я и не был клиентом. Удивившись подобному обращению, я сгрёб со стойки стакан, надеясь что его мыли хотя бы на этой неделе. В дверь после меня никто не входил, видимо за мной следил не совсем дурак. Ну что же, Арии придётся немного подождать, кажется, я уже успел найти приключения на собственную задницу. Подойдя к кварианцу, я окликнул его.

— Эй! Привет. У тебя свободно?

Тот как-то поспешно и обречённо повернулся ко мне.

— Д-да, да конечно, я сейчас уйду.

— Я помешал? Извини, поищу другое место.

— О нет... просто, я же кварианец... — он произнёс это с хорошо мне знакомой обречённостью.

— И что? У меня в команде в своё время была... — В сердце больной иглой кольнуло мимолётное воспоминание. — Был представитель твоего народа. И я умею уважать любого, вне зависимости от того к какому народу он принадлежит. Так что, если у тебя нет других причин...

— Нет. Спасибо, редко кто относится к нам бы нейтрально.

— Надеюсь, всё когда-нибудь изменится. Я Унклар Шепард. — я сел рядом с ним.

— Кенн нар Занат.

— А, Паломник. Каким дрянным ветром тебя занесло на Омегу? Не самое лучшее место для тебя. Цитадель тоже не подарок, но всё же там выжить больше шансов.

— Вы... знаете традиции моего народа?

— Я же сказал тебе, у меня в экипаже был кварианец. И она тогда проходила Паломничество. — я прикусил язык, поняв что проговорился. — Это было довольно давно, пару лет назад. Насколько знаю, она вернулась на Флот. Так чего ты здесь забыл?

— Я думал найти что-то полезное здесь для своего народа, но в первую же неделю у меня украли все деньги, и вот... — Он пожал плечами. — Застрял здесь. Ремонтирую всякий мусор, какой удаётся найти, и стараюсь накопить на билет с этого проклятого места в какую-нибудь колонию. Только боюсь, что мне отсюда не вырваться...

Парень опустил голову, старательно рассматривая руки на коленях.

— Я не настолько хороший инженер или программист, чтобы быть интересным крупным бандам или каким-нибудь фирмам. А на любую другую работу гораздо проще нанять кого-то из тех, с кем нет таких проблем.

Он сделал паузу, задумавшись о чём-то.

— Сегодня я надеялся на одного покупателя, но Харрот перехватил его, в итоге остался ещё и должен.

— Кто этот Харрот? — пойло батарианца было просто отвратительным на вкус.

— Он элкор, торговец на рынке. Все его слушаются. Он дал мне место для торговли, пусть и у нижних люков, но лучше чем ничего. И он давно торгует, так что...

Сердце в груди вдруг застучало как сумасшедшее, словно норовя выпрыгнуть из груди через горло. Всё вокруг закачалось и заплясало в каком-то необъяснимом танце. Я, еле держась на подламывающихся ногах, полез из-за стола.

— Ч-чёрт... что-то мне дерьмово...

Язык заплетался так, словно только что выхлебал в одиночку весь запас спирта доктора Чаквас. Цепляясь рукой за стену, я пытался добраться до отхожего места, надеясь что смогу хоть как-то выблевать эту отраву. Кенн оказался рядом и подхватил мою вторую руку, явно собираясь помочь. Что-то нехорошее творилось, весь мир резко стал сонмом каких-то теней, звуки истончились, голос кварианца доносился откуда-то издали. Я всё никак не мог понять что он мне говорил. Что-то подпёрло меня сбоку и я навалился всей массой на эту опору, но, не удержавшись, грохнулся на залитый чем-то пол туалета. Удар болезненно отдался во всём теле и я потерял сознание.

Впрочем поваляться долго мне не получилось. Кенн влепил мне по морде пару раз и в мозгах наступало какое-то просветление. Из последних сил я встал на колени и добрался до писсуара, куда и вывернул всё содержимое желудка. Спазм отнял у меня последние силы и я снова брякнулся на пол. Кенн присел рядом.

— Эй, землянин! Как там тебя... Шепард! Ты меня слышишь?

— Отойди-ка, ведро-башка! — голос с характерным прищёлкиванием выдавал турианца. — Ща твой приятель придёт в себя! Заодно и я отолью!

Послышался звук расстёгиваемой молнии и за спиной раздался пьяный хохот сразу нескольких невидимых мне приятелей этого весельчака. К несчастью для этого турианца и к счастью для Кенна, вскинувшегося и собиравшегося, видимо, защищать меня, я уже начал немного контролировать себя. Организм каким-то непостижимым для меня способом выводил отраву и приходил в норму. Я выдернул "Фалангу" из кобуры и направил дрожащий ствол на пах турианца.

— Давай повеселимся вдвоём, чистолицый, — язык по-прежнему заплетался, но перед глазами уже не плясали пепельные тени. — Рискни, давай, ну же! А вдруг я промахнусь?

Турианец рефлекторным жестом прикрыл трёхпалыми ладонями самое важное место, не рискуя даже дёргаться.

— Пшёл вон, тварь!

Не застёгивая штаны, он пулей метнулся за дверь, откуда через минуту раздался такой громкий хохот кого-то из кроганов, что я даже почти пожалел этого придурка. Его приятели видимо успели свалить ещё раньше, едва завидев пистолет, так что в этой загаженной уборной мы остались с Кенном вдвоём.

— Спасибо что помог, Кенн нар Занат. На Омеге не часто встретишь подобное. Охх...

Я приходил в норму и скривился от запаха этого места. Если его когда-то чистили, то было это ещё при протеанах.

— Ну и вонь! Боюсь, от моего скафандра несёт также мерзко. Не знаешь: поблизости здесь есть хоть что-нибудь, чтобы отмыть его? Чёртово пойло...

— Только на следующем уровне, но там всё очень дорого.

— Ничего, веди. Стоп! Погоди-ка... выйди посмотри, тот бармен еще на месте?

Кенн согласно кивнул и вышел в зал. Через пару секунд он вызвал меня.

— Да, он принимает заказ у какого-то крогана.

— Очень хорошо. Кенн, спасибо. Подожди меня, не уходи.

Я спокойно вышел в зал и тотчас направился к стойке. Батарианец действительно стоял ко мне спиной, готовя сидевшему перед ним крогану какой-то коктейль. Я выдернул из-за спины огнемёт и врубил рабочий цикл. До стойки осталась пара шагов. В зале вдруг установилась какая-то абсолютная тишина, все замерли и замолкли, увидев "Смерч", готовый выплюнуть огненную смерть. Батарианец удивлённо посмотрел на крогана, замершего в очень напряжённой позе. Медленно повернул ко мне голову и уставился на чернёный ствол оружия. Бежать ему было некуда, единственный путь — сигануть через стойку, надеясь на то что я не рискну спалить пару посетителей вместе с ним. Но он, видимо, давно жил на Омеге, и прекрасно знал, что здесь всем наплевать на всех, и чужая жизнь стоит весьма немного. Особенно для того, у кого в руках такая пушка.

— Что тебе надо, землянин? — он нервно облизывал разом побелевшие губы, едва видимые на сером лице.

— Кого ты на этот раз решил отравить, дерьмо? Этого крогана? Вы же, четырёхглазые говнюки, их даже за разумных не считаете, с ворка равняете.

Краем глаза я заметил как кроган у стойки побагровел от ярости, уставившись на батара.

— У тебя есть выбор. Или я тебя сейчас поджарю — медленно, или ты сейчас пососёшь того же пойла, которое только что мне налил.

— Не надо, пожалуйста, не надо!

— Ты, наверно, хочешь огонька, — я с холодной улыбкой смотрел на батарианца. — Отлично, давно я не веселился как следует!

Короткая вспышка, и тонюсенькая полоска пламени еле коснулась живота батарианца, мгновенно поджигая костюм. Он судорожно захлопал ладонями, сбивая пламя. На его счастье смеси было очень мало и он успел скинуть тлеющую куртку. Он вытащил уже знакомую мне бутылку и остановился. Рука, державшая смерть, задрожала: видимо это была какая-то особо поганая дрянь, выжить после которой не предполагалось в принципе. Я чуть двинул палец вперёд, намекая бармену на возможность выбора. Ужас в его глазах был неподдельный, смерть от своего яда ему явно не нравилась, но альтернатива была намного страшнее. Он запрокинул открытую бутылку и разом выпил не меньше трети.

Через пять минут всё было кончено. Посмотрев на изломанное судорогами, скорчившееся тело, залившее весь пол вокруг пеной и кровью, я убрал огнемёт в крепление, деактивировав оружие. Уже сейчас мне было сложно объяснить даже себе эту вспышку жестокости, но что сделано, то сделано. Гомон в зале возобновился, как ни в чём не бывало. Кто-то с кем-то свёл счёты — никому на Омеге не было до этого дела. Не лезь в чужие дела — дольше проживёшь, это правило здесь исповедовали практически все.

Кенн ждал меня у своего столика, расправа с барменом парня явно шокировала. Мне пришлось дважды окликнуть его, перед тем как он смог нормально реагировать на меня. Шагая рядом, я расспрашивал его в жизни здесь на Омеге. Его история оказалась подобна любой другой истории множества бедолаг, кто прибыл сюда в поисках лучшей доли. Надо отдать должное парню, он смог как-то выжить и не смириться со своей участью неудачника. Хотя он признался сам, что последнее время стал уже терять надежду на то что ему удастся вернуться на Флот.

— Хорошо, что вы оказались здесь. Вот пообщался с вами и как-то даже полегче стало. Надеюсь мне удастся убраться отсюда и вернуться домой.

— Конечно удастся, — я стоял под душем, жёсткой мочалкой проходясь по коже и слушая его через дверь. — Главное никогда не терять надежду. Всегда надо идти вперёд, как бы тяжело ни было. Знаешь, у нас, людей, есть такая поговорка — "Неважно сколько раз ты упал — важно, сколько раз ты поднялся".

Высушив волосы и одев обратно бронескафандр, я вышел в холл к Кенну.

— Ну вот, теперь гораздо лучше. От меня хотя бы не несёт выгребной ямой.

Кварианец присмотрелся ко мне.

— У вас кровь на лице. Течет из раны.

Зеркало отразило правду его слов. На щеке открылся один из шрамов и несколько капель крови выступило наружу.

— Ничего страшного, не всё после операций затянулось как следует. Расскажи-ка мне лучше, что ты собираешься привезти на Флот?

Вопрос поставил в тупик Кенна.

— Я... честно сказать даже не знаю. Нам надо очень много всего. Материалы, новые корабли, продовольствие, технологии... выбор большой.

— Давай-ка тогда кое-что провернём. Где там твой Харрот торгует?

Моего нового знакомого словно подменили. Из уверенного в себе он превратился в тряпку.

— Мне не стоит показываться ему на глаза сейчас. Он... злится на меня, наверно, очень сильно, — Кенн смотрел в пол. — Я наорал на него, когда он отнял у меня покупателя и...

— Ладно. Веди давай, разберёмся на месте.

Теперь я выспрашивал его о том как он оказался на этом рынке и вообще о положении дел. Этот Харрот неофициально подмял под себя почти всех торговцев, получая дополнительные деньги с каждого. С Кенном же и вовсе он порезвился на совесть, и при этом этот молодой дурак считал что всё в норме, хотя и был недоволен.

— То есть этот элкор диктует тебе, какие цены ставить, и продаёт всё почти в два раза дешевле? Тогда ты отсюда выбираться будешь долго.

— Я понимаю. Но что я могу сделать? Кто я такой, чтобы ему указывать? Он здесь давно, у него есть связи с бандитами и наёмниками.

Обычная история, каких везде по всей Галактике миллионы. Спасать каждого простофилю я не собирался, сам вляпался — сам пусть и выбирается. Но всё же что-то против воли меня зацепило в этом деле. Наверное, то, что он был кварианцем и напоминал мне о Тали, как бы больно бы это ни было. Удивляясь самому себе за принятое идиотское решение, я свернул к рынку. Кенн попробовал меня ещё раз отговорить.

— Шепард, я лучше подожду здесь.

— Так, идёшь за мной и молчишь. Покажешь мне лавку этого Харрота, а то я искать буду тут полжизни. У меня нет столько времени, да и желания его так тратить тоже.

Харрот, надо отдать ему должное, выбрал себе удачное место. Не в самом центре, чуть сбоку, но его рекламу было видно почти с любой точки рынка. Голографическое панно пестрело и играло всеми возможными красками, зазывая покупателей. Я уверенно направился туда, бедняга кварианец плёлся за мной, оставив попытки отговорить меня от встречи с этим элкором и не надеясь удрать. Пока я шёл со своим спутником к дверями магазина Харрота, пытался вспомнить всё известное мне про расу элкоров. Выходцы с мира Декууна медлительны, но исключительно сильны, очень вдумчивы, эмоции передаются феромонами и языком тела. Для общения с инопланетниками всегда указывают эмоциональную окраску фразы. Стоят на всех конечностях, не предназначенных для управлением оружием. Пехота элкоров носит тяжёлое вооружение, управляемое ВИ. Толстая кожа и очень плотная мышечная ткань способны противостоять лёгкому стрелковому оружию. Живут компактными группами и не часто путешествуют. Странно, что элкор оказался здесь, но наверно в каждой расе есть свои отступники. Я вспомнил как Гаррус рассказывал про одного дипломата-элкора на Цитадели, убивавшего жителей кварталов станции и продававшего их органы.

В лавке элкора не было, кроме него самого, больше ни единой души, и я чуть не за шиворот втащил сюда мальчишку-кварианца. Эта туша оторвалась от созерцания голоэкрана, на котором вертелась пара обнажённых азари, и уставился на меня.

— Неискреннее приветствие. Рад видеть вас в моём магазине. С воодушевлением. Мои цены самые низкие на рынке, а качество лучшее.

— А товар-то у тебя откуда?

— С осторожностью. Большей частью с разбитых кораблей.

— Понятно. Ты Харрот?

— С гордостью. Да меня зовут Харрот и я давно уже здесь веду торговлю, несмотря на все трудности.

— Вот и отлично, не хотел ошибиться, Харрот.

— С опасением. Что вы имеете ввиду человек?

Я вытащил вперёд кварианца.

— Знаешь его?

— С негодованием. Я знаю этого прохвоста, которому по доброте дал возможность торговать на этом рынке и даже помогал. А в результате получил чёрную неблагодарность.

— Давай тогда обсудим это, ты не против? Я предлагаю тебе простить Кенна и помочь ему найти подходящий корабль, бесплатно. А взамен я оставлю тебя в покое.

— С угрозой. Ты забываешься человек. Я давно здесь живу и...

— Заткнись и слушай меня внимательно, ублюдок. Как ты обирал его — знаю, это приемлемо для Омеги, я и не собираюсь здесь ничего менять. Но тебе просто не повезло, что мы пересеклись здесь все трое. Сейчас ты найдёшь подходящий транспортный челнок и купишь его, оформив на Кенна.

— С издёвкой. А что будет, если я откажусь?

Пробить толстокожую тварь оказалось не так просто, и я снова почувствовал как во мне закипела злость. Размахнувшись со всей силы, я ударил бронированным кулаком по прилавку, за которым стоял Харрот. Осколки пластика разлетелись в разные стороны, металлические части погнулись и частью лопнули от моего удара. Стойка приобрела вид как после гулянки пьяного крогана.

— Я переломаю тебе ноги. А чтобы направить тебя на путь истинный, пожалуй покажу тебе кое-что по-настоящему забавное.

"Смерч" перекочевал в мои руки, и я выдернул баллон с термосмесью из приёмника оружия. С лёгким чмоканием он вылез и теперь посверкивал своими жёлто-чёрными боками в моей руке.

— Знаешь что бывает, когда он оказывается пробит, Харрот? — Второй рукой я вытащил клинок и теперь проводил лезвием по металлу, чуть-чуть его царапая. — Через десять секунд он взорвётся. Насколько я знаю, ещё никто не выживал, когда рядом с ним приключалась такая неприятность. Может ты будешь первым, давай проверим?

Его маленькие глазки с тревогой наблюдали за моими напипуляции.

— С ужасом. Человек, прекрати это! Я согласен! Всё что угодно!

— Вот и молодец. Люблю понятливых.

Харрот за полчаса нашёл подходящий челнок и выкупил его, передав все права Кенну. Кварианец даже не мог слова сказать от моих действий. До него, видно, все еще не доходило, куда он попал, сунувшись на Омегу. Челнок перегнали к доку, где стояла "Нормандия", и мои инженеры проверили судно, на тот случай если Харрот решил как-нибудь отомстить.

Молодой кварианец всё никак не мог поверить в то, что разворачивалось на его глазах и постоянно посматривал в мою сторону, пытаясь понять, не злой ли это розыгрыш. Жизнь на Омеге не предполагала то что тебе хоть кто-то будет помогать. Тут мне на ум пришла Елена Блейк, и к ней проснулось настоящее уважение. Пытаться, после того что с ней случилось, сделать этот долбаный мир лучше, да ещё на Омеге... Если будет хоть малейший шанс ей помочь, я это постараюсь сделать.

— Простите, Шепард, но кто вы? Зачем помогаете мне?

— Я? Ты уверен что тебе это стоит знать?

Парень даже отшатнулся, что меня немного рассмешило.

— Я капитан корабля и меня действительно зовут Унклар Шепард. Некоторое время назад был СПЕКТРом, сейчас не знаю. Надо будет появиться перед Советом Цитадели, но времени нет на всю их бюрократию. Что ты знаешь о битве у Цитадели два года назад?

— Ничего...

— А, ну да. Флотилия мало интересуется тем, что происходит в Галактике. Два года назад геты, под предводительством одного Жнеца и с помощью СПЕКТРа-предателя, атаковали Цитадель. Я и мои люди были в составе тех кто смог победить тогда.

— Геты атаковали Цитадель?! Охх...

— Я доказывал что нельзя медлить, но Совет не стал меня слушать! Эти идиоты в Совете проспали всё! — Я сдержал себя, еле не выругавшись, вспоминая тот цирк. — Половина флота Цитадели превратилась в пыль в этой бойне. Только Альянс потерял восемь крейсеров. Истребители, фрегаты... да что говорить, линкор азари "Путь предназначения", флагман флота Цитадели, еле успели вывести из-под огня!

С силой ударив кулаком по стене и переведя дыхание, я старался успокоиться.

— Прости, Кенн, до сих пор забыть не могу. Три тысячи человек личного состава погибло. Сколько турианцев и азари — даже не знаю. Не выведи мы линкор тогда... представлять не хочется.

— А кто такой Жнец? Я был уверен что с гетами нельзя договорится.

— Жнец — это огромный разумный корабль, больше любого линкора известных нам рас. Наверно больше вообще любого корабля в Галактике. Он должен был начать новый цикл уничтожения. Про протеан ты должен знать, так вот их как раз и уничтожили Жнецы, пятьдесят тысяч лет назад. Теперь наша очередь, если мы не сможем сплотиться и остановить их. Геты стали почитать его как бога и пошли за ним. Я должен был ликвидировать СПЕКТРа-предателя, попавшему в подчинение этому Жнецу. Пока я гонялся за ним, всплыла вся эта история. Хуже всего то, что я не знаю, сколько у нас есть времени для отражения угрозы.

— Но ведь вы сказали что Жнец был уничтожен!

— Мы уничтожили только одного, потеряв почти целый флот. А сколько ещё их скрывается за пределами Галактики?

Наша довольно странная пара привлекала внимание, но желающих рискнуть сунуться пока не находилось. Однако я решил всё же дальше не мозолить глаза местным обитателям, тем более что Харрот тоже вряд ли просто так нас оставит в покое. Проглотить обиду сможет далеко не каждый.

— Кенн, ты случайно не знаешь, где можно найти модули Т-шесть "Нашер Стеллар Динамикс"? Мои инженеры уверены что здесь это можно найти.

— Силовые коннекторы? Можно поискать у Марша, он торгует разным оборудованием.

— Веди.

Марш действительно торговал внушительным списком оборудования. К моему счастью, и к прибыли довольного батарианца, у него нашлись на складе те самые Т-шесть, которые он, после долгих препирательств о цене, всё же продал. Связавшись с "Нормандией", я запросил список оборудования, которое могло нам пригодится и хорошенько закупился, экономить деньги "Цербера" я не собирался. Торговец пребывал в хорошем расположении духа и, сделав мне знак, тихо зашептал.

— Слушай, человек, ты похоже сильно разозлил Харрота, — его тонкие губы разошлись в улыбке, показывая острые зубы. — Настолько, что он вызвал свою крышу. Будь осторожен.

— Спасибо на добром слове, Марш. С чего такая любезность?

— Я не первый год торгую и умею видеть прибыль. Если ты выживешь, я смогу тебе продать ещё что-нибудь.

Я с улыбкой хлопнул его по плечу.

— Договорились, если мне будет что-то нужно, я не забуду, где тебя найти, будь уверен.

Выйдя из его закутка, я буквально сразу наткнулся на четверых ребят. Даже не надо было спрашивать, кто их прислал. Харрот собственной персоной тащился за ними следом.

— Кенн, побудь у Марша. Тебе здесь делать нечего.

— Я не уйду!

— Быстро, я сказал!

Кварианец на мгновение замешкался, но всё же ушёл, дав мне свободу действия. Харрот тем временем приблизился.

— Ты слишком глуп, человек. Стоило сбежать сразу.

— Кто из нас дурак, это мы ещё выясним. Да и бегать я не привык.

Я не стал ждать когда они все достанут оружие и изрешетят меня и попросту прыгнул на ближайшего противника. Удар ногой в пах пришёлся ему явно не по вкусу, и с воплем человек согнулся, зажимая руками отбитое место. "Фаланга" дважды рявкнула, и шлем второго бандита раскололся. Тёмная кровь медленным потоком принялась растекаться по грязному полу станции. Двое оставшихся громил не стали играть в несгибаемых героев и бросились через толпу, петляя как пыжаки. К несчастью одного из них, сильный удар биотикой пришёлся в спину, и он с нечленораздельным воплем вылетел в обзорное окно. Вместе с осколками стекла бандит поплыл прочь от станции, судорожно дёргаясь и хватаясь за горло. Силовое поле удержало атмосферу, но посетители разом бросились в стороны, создав сумасшедшую давку, в которой преследовать последнего из людей Харрота было бессмысленно.

Я повернулся к самому торговцу, и единственное что успел заметить было огромное плечо Харрота, несшееся в лицо. Удар отбросил меня далеко назад и, врезавшись в стену, я обессиленно сполз на грязный пол, в какую-то вонючую лужу. Мощный удар основательно взбаламутил мою голову, перед глазами снова стали плавать какие-то тени и пятна. Цепляясь за борт грузового флаера, удачно припаркованного рядом, я кое-как принял вертикальное положение. Расфокусированный взгляд уловил движение и мозг неторопливо начал работать. Кажется Харрот решил размазать меня по этому рынку лично.

Со стоном я прыгнул вперёд, надеясь на то, что смогу встать после этого кульбита. За спиной раздался звук мощного удара и скрежет металла. Опёршись на стену рукой, я снова поднялся на ноги. Громадная туша элкора поворачивалась в мою сторону, явно с намерением докончить начатое. Пришлось прыгнуть снова, спасаясь от этого взбесившегося танка.

Толпа вокруг нас стояла плотным живым кольцом, даже если бы кто-то из нас захотел сбежать, вряд ли бы это получилось. Они жаждали зрелища, кровавого зрелища. Как мне показалось в момент очередного кувырка, на нас уже ставили деньги: кто кого уложит здесь. Элкор человека или человек элкора. Слышались какие-то возгласы, сопровождавшие каждое наше действие, словно мы находились на арене какого-то безумного Колизея.

Импланты делали своё дело на совесть, и с каждой минутой я приходил в себя, словно всё это было лишь небольшим разогревом перед настоящим боем. В голове промелькнула не задерживаясь мысль о том что если бы не эти кибернетические усовершенствования, я вряд ли бы смог выдержать первый же удар этого инопланетника. Следующий рывок Харрота я не стал парировать прыжком в сторону и не дал зажать себя в угол. Отступив чуть в сторону, я оказался в опасной близости от этой туши, но инерция собственного тела не дала элкору шансов достать слишком подвижного противника и протащила от меня.

Швырнув биотикой мусорный контейнер в голову Харрота, я метнулся вплотную к элкору, и с криком, больше походим на рык, на выдохе, со всей силой обрушил кулак на его переднюю ногу. Был огромный соблазн усилить удар биотикой, но перед глазами стоял неудачный эксперимент Джейкоба с неизвестным ему биотическим умением. Однако и без неё этого силы удара оказалось достаточно.

Прочные кости элкора с громким страшноватым звуком переломились, и торговец с внезапно тонким воплем упал на бок. От его резкого, пронизывающего воя заложило уши и заныли зубы. Пошатнувшись от усталости, я отошёл на пару шагов и привалился к какому-то контейнеру. Харрот лежал и дрожал, глядя на меня одним глазом.

— Я ведь предупреждал, Харрот, — говорить было тяжело. — Ноги переломаю.

— С ненавистью. Добивай человек, чего ты ждёшь.

— Разве я собирался тебя убивать?

Я активировал инструметрон, связавшись с клиникой.

— Клиника Мордина Солуса, Атрамил. Чем можем вам помочь?

— Атрамил, пришлите людей на нижний рынок Омеги. Тут один элкор ногу сломал, неудачно ударился.

— Элкор? Но... да, конечно, через десять минут грузовой флаер прибудет.

Прервав связь, я взглянул на своего противника.

— С подозрительным удивлением. Зачем ты вызвал их, человек?

— Я же сказал, что не собираюсь тебя убивать. Если я оставлю тебя здесь, эти паразиты сожрут тебя заживо. — я присел рядом с ним, понимая что он в теории может попробовать достать меня целой ногой. — Пойми, Харрот: мне до тебя дела нет. То, как ты тут ведёшь дела, мне в общем-то тоже всё равно. Тебе просто не повезло, что Кенн спас мне жизнь сегодня и я хочу ему помочь. А ещё ты возможно помог ему даже больше, чем вы оба понимаете. Так что бросить тебя подыхать здесь было бы неправильно.

Кенн не высовывался от Марша всё то время пока я возился с Харротом, помогая аккуратно уложить тяжеленного элкора на платформу флаера. Батарианец выглядел ещё более довольным.

— Знаешь человек, если бы ты устраивал тут такое шоу постоянно, я бы просто обогатился! Я поставил на то что разберёшься с этим толстяком. И вот мои две тысячи кредитов!

— Бывай, Марш. Жди в гости при случае. Кенн, пошли. Соберёшь свои пожитки.

— Да у меня собственно всё с собой, я ведь и жил-то в своём торговом месте.

— Тогда пошли.

Пока я устраивал на этом рынке гладиаторские бои, группа инженеров проверил весь корабль и СУЗИ передала мне что в целом посудина даже ничего себе. Не новая, но крепкая и надёжная, рассчитанная на полсотни лет эксплуатации, а с расчётом на кварианский гений сможет прослужить ещё на пару десятков лет больше как минимум.

Не знаю что подумала про нас хозяйка гостиницы, когда мы с Кенном снова заявились к ней на предмет отмыть скафандр, но она запросила цену вдвое больше. Смывая с брони вонючую жижу, какое-то масло и прочие "прелести" Омеги, я всё думал, как мне передать весточку Тали. Кенн был единственным узким и не надёжным мостиком к ней, на Флотилию. Конечно, можно попробовать рискнуть найти Мигрирующий Флот, но вероятность того, что у меня получится встретиться с ней практически равна нулю. Адмиралы и капитаны хорошо знали своё дело и яростно охраняли гражданские суда, всякое незнакомое судно автоматически считалось враждебным. Рисковать же "Нормандией", экипажем и делом ради своих личных целей я не мог.Кенн с головой залез в свою посудину, горячо поблагодарив меня за помощь. Судя по всему, он решил не испытывать свою судьбу дальше и побыстрее вернуться обратно на Флотилию. Его можно было понять: Омега стелила жестко, и сохранить самого себя, прожив здесь достаточное время, было крайне тяжело. Пара инженеров с "Нормандии" помогали ему, доводя до ума этот кораблик. Работы им было не меньше, чем часов на десять, так что отлёт откладывался как минимум до следующего утра. Оставив их под охраной "Нормандии", я повернул обратно — до Арии всё же стоило добраться.

У меня всё никак не шёл из головы тот момент, когда я почувствовал опасность. Кто-то явно охотился за мной, но ни в баре, ни на рынке, ни где-нибудь ещё ощущение больше не проявлялось. Можно было бы махнуть рукой на это, но жизнь хорошенько меня приучила внимательно относиться к своим предупреждениям, и не отмахиваться от них. Но пока всё шло спокойно, не предвещая опасности.

"Загробная жизнь" встретила меня своей оглушающей пульсирующей музыкой. Балкон Арии всё так же охраняли её наёмники, но меня пропустили, как и на входе в клуб, беспрекословно. Это стоило отметить, кажется, я успел заслужить расположение королевы Омеги. Стоит быть максимально аккуратным.

Т"Лоак встретила меня там же, практически в той же позе, разве что одежда была другой, ещё более откровенной и вызывающей. Я с усилием отвёл глаза от её груди, понимая, что она не может не видеть моей реакции. На лице азари застыла самодовольная маска, но глаза были всё также пронзительно холодны. Я опустился без приглашения на диван, расположившись поудобнее.

— Шепард, когда я допустила тебя на свою станцию, то не предполагала что надо объяснять, как себя ведут воспитанные гости!

Её тон абсолютно не соответствовал той улыбке, что была мгновение назад.

— За два дня ты взорвал часть моей станции, перебил кучу народа, устроив настоящую бойню. Ещё до меня доходят слухи о том, что кто-то проредил ворка в трущобах, и о сегодняшнем представлении на нижнем рынке. Ты считаешь, что имеешь право делать здесь всё, что захочешь?

Мгновенным движением она оказалась рядом, её красивое лицо нависло надо мной, она словно горела изнутри гневом. Тонкая ткань подчёркивала приятные округлости, покачнувшиеся передо мной. Я ощущал, как вокруг неё начинало биться биотическое поле, и напрягся в ожидании. Молчать сейчас было глупо, так что я всё же решил ответить на эти обвинения.

— Ария, взорвать твой камешек у меня не было задачи, я всего лишь пытался спасти задницы своих друзей оттуда. Если кого там пришибло по дороге, что поделать, они же не собирались жить вечно?

Азари гибко отвернулась от меня, отойдя на пару шагов.

— Жить вечно, говоришь? — она рассмеялась. — Я запомню это. Мне, пожалуй, даже нравится. Говорят, Архангел погиб в том бою, правда?

— Не думаю, что оттуда кто-то мог выбраться живым, — я осторожно выбирал ответ для королевы Омеги. — Очень жаль, что так случилось.

— Неужели? — её усмешка была ответом на мои попытки выкрутиться. — Действительно, жаль.

Подчеркнув последнее слово, она дала мне понять, что прекрасно знает, что там произошло. "Или отлично блефует", — пронеслась короткая мысль. Началась какая-то игра, ни правил которой, ни цели я пока не понимал. Азари лениво разлеглась на своём любимом месте и сквозь длинные ресницы смотрела на меня.

— В трущобах Мордин смог вылечить эту болезнь. Он предполагает, что она искусственная.

— Да неужели? — Ария насмешливо изогнула бровь. — И кто бы мог выпустить такой подарок на Омегу. Буквально за несколько дней до твоего прилёта, Шепард. Не знаешь? Твой, работодатель, никогда не отличался щепетильностью, но эта станция моя!

— Вряд ли это Призрак, хотя для него такое не было бы чем-то из ряда вон выходящим, — я вздохнул чуть глубже, чем собирался. — Есть одна идея, но проверить её я пока не могу.

— Выкладывай! — голос королевы Омеги был жёсткий и властный. — Кто мог попытаться устроить такое на моей станции?!

— Ария, прежде, чем отвечу на этот вопрос. Ты знаешь что-то о похищениях земных колоний в Траверсе?

Она в упор смотрела на меня.

— Может быть, и слышала что-то. Меня это не волнует. Слишком далеко от Омеги и не затрагивает моих интересов. Поищи ответы на Кхар"Шане.

Её улыбка была обольстительной и безжалостной.

— Нет Ария. Здесь батарианцы ни при чём, к сожалению. Это работа кое-кого поопаснее.

— А, твои идеи насчёт Жнецов? Только не надо меня убеждать в их существовании! — она отмахнулась от меня, как от назойливой мухи.

— Я точно знаю, кто напал на наши колонии. Коллекционеры.

— Вот как? — на этот раз у неё не получилось показаться полностью безучастной. — Они не очень частые гости.

— Последнее время они показываются слишком часто. И я уверен, что они связаны как раз со Жнецами.

Я внимательно смотрел на азари, возлежавшую передо мной.

— Мордин предполагает, что чума на твоей территории создана ими.

Она враз посерьёзнела и села.

— К словам этого саларианца стоит прислушаться. Он может это доказать?

— Не знаю, Ария. Я не знаю даже, откуда эти твари приходят и куда уходят. На "Пути свободы" мы смогли найти образец их технологии. Если удастся найти общее между чумой, образцом...

— Ты дашь мне знать об этом, — она говорила спокойно, но возражать ей сейчас рискнул бы только полный безумец. — И не важно, где я буду, хоть в спальне кувыркаться, ты мне об этом скажешь.

— В обмен на то, что тебе удастся узнать о том, откуда они приходят, и кто с ними контактирует?

Мой невинный вопрос вызвал столь яростный взгляд с её стороны, что я начал уже жалеть об этом.

— Среди тех, кто жив, Шепард, очень мало кто разговаривал со мной так. Но в тебе что-то есть, наверно похожее на меня саму, — тут она снова приняла соблазнительную позу и послала мне одну из своих чарующих улыбок, проведя кончиком языка по красиво изогнутым губам, словно невзначай. — Если ты выживешь, нам будет о чём, поболтать. И, конечно, если я сама не убью тебя.

— Значит, договорились, Ария.

— Вполне. Ты мне скажешь, кто стоит за этой чумой на моей станции, я тебе дам всё, что смогу найти по Коллекционерам.

Я расстегнул крепления бронепластины груди, намереваясь добраться до датапада. Ария смотрела на меня заинтересованно.

— Балкон не то место, Шепард. Тебе следовало бы подождать до более приватной обстановки.

В её голосе было чувственное обещание всего самого сладострастного. Я чуть усмехнулся ей в ответ, выуживая планшет и застёгивая доспех. Она чуть надула губки, словно разочарованная в лучших чувствах.

— Нехорошо так разочаровывать меня, Шепард.

— Думаю, ты простишь меня. Почитай, это того стоит.

С этими словами я бросил ей планшет, который она поймала плавным движением. Она принялась читать то, что вытащила Миранда, и буквально с первой страницы её расслабленность исчезла. На балконе теперь была хищница, готовая разорвать свою добычу. Она резко вскочила на ноги и впилась в текст, пролистывая страницу за страницей.

— Как видишь, наши ребята решили сыграть по крупному. После Архангела ты должна была стать следующей. Не находишь, что та пара небольших взрывов стоила этих данных?

— Откуда это у тебя? — в её тоне был приказ.

— Когда мы прорывались сквозь наёмников, удалось кое-что скачать из сети "Затмения". Воспользуйся этим, думаю, вновь прибывшие руководители подразделений могут решить доиграть эту игру.

— Посмотрим, кто во что сыграет. Гарка!

На её крик появился батарианец, тотчас словивший в лицо планшет, рассёкший ему кожу.

— Постарайся мне объяснить, откуда эта информация всплыла. Если ответа не будет...

Продолжать она не стала, но батарианца сдуло, как ветром. Она вернулась на своё место, но расслабленности не было ни капли.

— Проклятье, Шепард! Ты испортил мне весь вечер! — она щёлкнула пальцами, вызвав прислугу. — Но ты сделал всё правильно. Больше нигде это не просочится. Хмм... чем бы мне тебе отплатить за это?

Азари включила свой инструметрон и просмотрела что-то, невидимое мне.

— Вот, пожалуй. Здесь у "Затмения" склад, как они считают, никому неизвестный. Заниматься им мне некогда, а вот тебе может быть вполне по дороге. Или твой Призрак заинтересуется этим. Поступай, как знаешь.

Турианец принёс какую-то замысловатую бутылку и пару бокалов, я решительно забрал её и разлил по бокалам тягучий красный напиток. Т"Лоак следила за мной, чему-то улыбаясь.

— Пожалуй, сегодня я посмотрю ту запись с нижнего рынка. Морлан говорил, что там было довольно интересно. Нечасто увидишь бой с элкором.

— Это Морлан следил за мной? — объяснение тому взгляду было, пожалуй, единственное.

Ария рассмеялась.

— Значит, ты его заметил?

— Нет, просто чувствовал, что кто-то за мной следит. Кто-то, не отказавшийся пристрелить бы меня при случае.

— Он вёл тебя от доков. У тебя хорошее чутьё на опасность, Шепард. Немногие могут похвастаться этим. Посмотрим, как тебе это поможет в твоём деле.

Гибкая азари откинулась на ворох подушек и потягивала напиток. Незнакомая жидкость неторопливо провалилась в желудок, распространяя умиротворяющее тепло. Странный пряный напиток сначала казался просто ледяным, но послевкусие после каждого глотка разжигало настоящий пожар. Довольно специфичная штучка, как на мой взгляд, и, не допив бокал, я поставил его на стол обратно. Ощущение покалывания волной прокатилось по всему телу совершенно неожиданно, меня словно окутал рой маленьких искр. Голубоватые молнии сплелись вокруг меня, как экран, периодически вспыхивая микроразрядами. Если бы не скафандр, то, скорее всего, они довольно чувствительно били бы меня по коже, сейчас же растекались по броне. Ария с удивлением смотрела на меня, как на какую-то диковину, впрочем, она быстро взяла себя в руки и снова скрыла себя за маской королевы.

— Нечасто увидишь такое. Интересно, что "Цербер" сделал с тобой такое, Шепард? То количество, что ты выпил, должно было гарантированно вырубить тебя. Никто, кроме азари, конечно, не может пить это без последствий.

— Я уже понял, — все мышцы напряглись, словно под действием тока. — И как долго это будет длиться?

— Откуда я знаю? — азари пожала плечами. — В следующий раз не будешь хватать без приглашения с моего стола.

Я кое-как поднялся на ноги, с огромным трудом сохраняя вертикальное положение из-за действия этой дряни. Денёк сегодня, похоже, не задался — где бы я не пил, последствия были не очень.

— Думаю, мне пора. Может быть ещё загляну. В гости.

— Может быть я буду здесь, — в тон ответила королева Омеги, взмахом руки отпуская меня.

Дойдя почти до входных дверей клуба, я присел на низкий диванчик, пытаясь удержать трясущиеся руки. Что бы ни было в той бутылке, но мне это пить точно не стоило. Вкус у этой дряни, конечно, ничего, но вот постэффекты слишком сильно выбивают из колеи. Ария не могла не знать, какую реакцию это вызовет у человека, но, тем не менее, ни словом не обмолвилась о том, что меня ждёт. Переждав острый приступ, я снова заставил себя встать и направился к выходу. Почему-то не покидало ощущение, что Ария смотрит мне в спину, смотрит с каким-то странным любопытством, столь нехарактерным для неё.

Надо было возвращаться на корабль, но что-то привлекло моё внимание на одном из огромных голоэкранах этого уровня. Я подождал немного, привалившись плечом к стене, пока реклама не сменится, и снова не появится тот кадр, что привлёк к себе. Через пару минут снова пошёл тот самый видеоряд, и я с некоторым изумлением понял, что смотрю рекламу какого-то ювелирного магазина. Привычно малоодетая азари зазывала "присоединиться к миру роскоши и наслаждения обладанием", как оповещал голос за кадром. На инопланетянке было больше украшений, чем одежды, и я засомневался, что больше должно было привлекать — сама азари или то, что было на ней.

Я не был любителем побрякушек, и уже собирался двинуться к шлюзу, как одна-единственная мысль обожгла меня и заставила направиться в сторону этого ювелирного. Если Кенн сейчас отправится на Флотилию, то может быть, он согласится мне помочь?

Магазин располагался всего на пару уровней выше в довольно богатом, по меркам Омеги и, пожалуй, не только её, районе. Пара громил-кроганов стояли в тяжёлой броне, сжимая устрашающие дробовики и подозрительно глядя на меня, стоило перешагнуть через порог. По их виду чувствовалось, что шутить эти ребята вряд ли умеют и в случае проблем не преминут воспользоваться своими пушками. В довольно большом зале стояли несколько вычурные для Омеги витрины, прикрытые силовыми полями и лазерными сетками. Как бы случайный взгляд, брошенный по сторонам, позволил мне заподозрить, что пара потолочных пластин скрывает за собой турели с чем-то тяжёлым и крупнокалиберным. Молодая батарианка, довольно симпатичная, что было не слишком частым событием, с приятной улыбкой подошла ко мне.

— Рады приветствовать вас в салоне госпожи Арлинны. Здесь вы можете найти самые лучшие украшения и подарки во всей Галактике! Меня зовут Триина, чем я могу помочь вам?

— Добрый день Триина. Я пока даже не знаю, что именно мне надо, но может быть, вы сможете помочь.

Я снял шлем, укрепив его на поясе, надеясь, что кроганам этого будет достаточно, чтобы понять мои намерения. Вид двух "Потрошителей" на боевом взводе, отслеживающих мои движения, не добавлял радости. К моему счастью, ребята оказались догадливые и направили стволы вниз. Я же выругался про себя: догадался войти в дорогущий салон в боевой броне с одетым шлемом! Могли и на входе пристрелить не раздумывая. Улыбка батарианки стала чуть шире, словно она решила ею похвалить тупого солдафона за догадливость и отсутствие стрельбы.

— Я сделаю всё, что могу. Кому вы хотели бы сделать подарок?

На короткий миг я задумался — стоило ли делать то, что собрался — но отступать уже было некуда.

— Мне нужен подарок для девушки, — тут батарианка улыбнулась так, что казалось, ещё немного — и захлопает в ладоши. — Она очень дорога мне, но...

Оставалось объяснить этой милашке, что моя девушка — кварианка, и в последний раз я по делу получил от неё аплодисменты по щекам. Как же выкрутиться?

— Но вы не знаете, что подарить ей?

— И это тоже, — фраза подоспела как раз вовремя, чтобы снять затянувшуюся паузу. — Дело в том, что она кварианка.

— О, тогда, может быть, вас заинтересует вот это.

С этими словами она изящным жестом показала на небольшой стенд, подсвеченный несколькими миниатюрными лампами. Мы прошли к нему, и я стал судорожно припоминать узор на одежде Тали. На стенде были выставлены несколько заколок с характерным рисунком, чем-то схожим с тем, что я видел у многих кварианцев. Наверно у каждого был свой уникальный рисунок, с какими-то обязательными общими элементами, но здесь я был полный профан.

— Триина, что означают эти узоры? Они здесь все разные, но я не понимаю их смысла.

Мой вопрос поставил девушку в беспомощное состояние, и она вся залилась краской.

— Простите, но я...

— Триина, я сама помогу нашему... гостю, — мелодичный голос с металлическими нотками раздался, казалось, совсем рядом.

— Да, госпожа Арлинна. Простите...

— Иди, твоей вины здесь нет.

Девушка мигом оказалась где-то в другой части зала и уже приветствовала нового клиента, как раз вошедшего в магазин. Ко мне же приближалась азари, в её глазах читалась мудрость этого народа и понимание столь глубокое, что становилось даже как-то не по себе.

— Итак, вы хотите сделать подарок кварианке. Судя по всему, вы знаете их культуру, но довольно поверхностно.

— Вернее сказать, не знаю совсем. Эти узоры... Я видел не раз на одежде многих кварианцев что-то похожее. И я уверен, что это несёт большое значение.

— Вы умеете замечать вещи, на которые многие не обращают внимания, — фраза и тон азари заставила меня вглядеться в Арлинну повнимательнее: в словах был явно второй смысл, но какой? — Эти узоры — часть их культуры, которую они хранят в своих скитаниях, ища утешение и радость.

Она провела инструметроном вдоль стенда, снимая защиту.

— Вот это, — она провела тонкими голубыми пальцами по одному медальону, покрытому извивистыми линиями, — медальон памяти. Его стоит дарить тому, кто ищет утешения по погибшему.

Я искоса смотрел на азари, не показывая, как меня напрягает этот её странный выбор. Может, я становлюсь параноиком, и мне кажется во всём намёк на то, кто и что я такое? Но откуда эта азари может знать такое? Да нет, бред. Видимо, последствия сегодняшнего дня не дают мне покоя. А может Харрот слишком сильно приложился к моей голове. Азари тем временем продолжала, словно лаская пальцами следующий предмет.

— То, что символично написано здесь, можно понять, как раскаяние и извинение. Обычно это подарок для близкого. Кварианцы очень эмоциональны, даже вспыльчивы. Для них характерны символичные жесты, и много внимания придаётся мелочам, на взгляд чужаков. Но это значительная часть их жизни, это стоит понимать и знать, если вам действительно дорога ваша подруга.

Я, не отрываясь, смотрел на небольшой золотой символ, отдалённо напоминавший по форме лист какого-то дерева. Его поверхность переливалась, отражая свет ламп в плавных изгибах рисунка. Эта азари начинала внушать мне какой-то мистический ужас. Уверенность, что я оказался не в том месте и не в то время, росла всё больше и больше. И что меня дёрнуло рассматривать эту чёртову рекламу?!

— Но мне кажется, что вы пришли сюда не за этим... Шепард.

Я резко вскинул голову, в упор смотря в бездонные глаза этой инопланетянки. Она смотрела на меня сурово и в то же время с таким сожалением, словно знала что-то такое, что заставляло её сочувствовать мне. Арлинна властно и молча показала мне рукой на неприметную дверь, ведущую видимо куда-то во внутреннюю часть магазина. Я столь же молча направился туда — надо получить ответы на то, что здесь происходит.

Кабинет владельцы этого места не был хоть сколько-нибудь помпезен, его лишь украшали выглядевшие настоящими цветы и листья незнакомых мне растений, словно какой-то магией обращённые в металл и камень. Она указала мне на два кресла, сама садясь в одно из них.

— Я не помню, чтобы называл своё имя здесь.

— Я и не знала его, — она испытующе смотрела мне в глаза. — И сейчас не уверена, кто вы такой, назвав это имя, как вы земляне говорите, "наобум".

— Завидная догадливость, Арлинна. Я не ошибусь, сказав, что вы матриарх. Вот только что делает здесь явно не последний представитель азари?

— Старая добрая лесть всегда в цене, не так ли? — она сухо ответила на мою попытку. — Разве об Арии у вас такого вопроса не возникало? Миры Республики не всем по вкусу.

— Ария считает это место своим и, кажется, ей оно даже нравится.

— Я не столь амбициозна, как она, — матриарх улыбнулась каким-то своим мыслям. — Меня вполне устраивает то, что имею здесь.

Теперь уже я внимательно уставился на неё, пытаясь понять, что именно она здесь имеет. Вряд ли одну эту лавку побрякушек, скорее всего, как и всё на Омеге, это лишь видимая часть айсберга. Что же там внизу скрыто тёмной водой неизвестности, лучше и не знать.

— Итак, кто же вы такой?

Я молчал, не готовый раскрывать душу этой инопланетянке. Арлинна помолчала немного, что-то обдумывая.

— Не знаю почему, но я уверена, что вы тот, чью смерть оплакивала одна знакомая кварианка, с которой случилось путешествовать два года назад. Но никто ещё не возвращался от престола Богини. Значит, слухи о вашей смерти оказались преувеличены, — она вопросительно смотрела на меня, но, видя, что я всё так же не собираюсь отвечать, продолжила. — Но тогда получается, что Тали"Зора нар Райя сильно ошибалась.

Имя кварианки отозвалось у меня в сердце, оставалось надеяться на то, что я всё же смог удержать эмоции в себе. Она познакомилась с Тали после моей смерти? Проклятие, Гаррус мог бы пролить свет на то, что было на Цитадели после гибели "Нормандии"... Если бы только не лежал сейчас в лазарете. Матриарх поняла, что попала в цель и, похоже, собиралась дальше выпытывать информацию у меня. Может быть, она сможет помочь мне?

— Хорошо, Арлинна, будь по-вашему. Я Унклар Шепард, бывший капитан третьего ранга Альянса Систем, бывший СПЕКТР Совета Цитадели. Погиб при нападении неизвестного судна на фрегат "Нормандия" поблизости от планеты Алкера, в системе Амада, туманность Омега. Тали"Зора проходила Паломничество на моём судне, помогая мне разоблачить и уничтожить одного предателя.

— СПЕКТРа-турианца Сарена Артериуса, а также участвовала в битве за Цитадель с силами гетов.

— Именно так. Под предводительством Жнеца Властелина, разумной и древней расы машин.

— Насколько я знаю, кроме вас эту идею не поддерживает больше никто, — по голосу азари было не понять её собственное мнение. — Но это неважно. Не знала, что люди, оказывается, могут восставать из мёртвых. Надо будет быть более осторожной при сделках с вашей расой, Шепард. Возвращение к жизни тех, кто умер, может кардинально менять дела. Не в мою сторону.

Если бы у меня и был образ благородной азари-матриарха, то сейчас он бы лопнул, как мыльный пузырь.

— Арлинна, моё возвращение в этот мир заняло два года. Если я это, конечно, тот самый Шепард.

— Вот как?

— Давайте начистоту — человек Шепард умер два года назад, на палубе своего корабля. Смерть — необратимый процесс, кто я такой, сейчас вряд ли сможет кто-то ответить. Биоробот, с памятью капитана "Нормандии"? ИИ, вшитый в это тело с памятью человека? Или всё же тот самый СПЕКТР Шепард?

Я встал, снова и снова пытаясь найти ответ внутри самого себя. Отдавая себе отчёт в том, что эта азари может быть далеко не тем, кому можно изливать свою душу, я сделал шаг и уткнулся лбом в цветок неизвестного мне растения. Искрящийся камень и металл холодили кожу, помогая обрести хоть какое-то подобие внутреннего равновесия. Не знаю, чего я ждал от этого матриарха. Никто не сможет дать мне ответ на этот вопрос. С этим я или смирюсь и буду жить, или свихнусь и сдохну где-нибудь, пустив себе пулю в лоб. Сильные руки развернули меня, и я оказался напротив Арлинны, её глаза, словно магнит, приковали к себе мой взгляд.

— Вспомни последнее, что ты помнишь, — её голос звучал почти умоляюще. — Вспомни, что ты видел!

Я отрицательно мотнул головой, не собираясь возвращаться к тем мгновениям, но глаза азари внезапно стали иссиня-чёрными, такими как у Лиары, когда мы слились с ней. Я захотел оттолкнуть матриарха, но сознание уже провалилось куда-то, и воля азари начала сдавливать меня.

"— Внимание! Корабль подвергся атаке! — голос ВИ бесстрастно передавал данные. — Разгерметизация БИЦ, все отсеки переведены на режим герметизации. Утрачен щит, множественные повреждения корпуса. Мощность силовой установки — десять процентов. Рекомендуется провести эвакуацию экипажа.

Времени рассуждать не было. Я сдёрнул колпачок и врубил общую тревогу, хотя надобности в ней уже не было.

— Всему экипажу — приказываю немедленно покинуть корабль! — мой голос разнёсся по всему судну. — Повторяю — покинуть корабль!

Щелкнули застёжки шлема, и я бросился к маяку. Надо было успеть дать не только сигнал SОS, пусть знают, что здесь не поможет система невидимости. Враг оказался нам не по зубам. Успев надиктовать сообщение и пустить его на цикл, я почувствовал присутствие сзади: Аленко с Лиарой подбежали ко мне.

— Сэр! Джокер отказывается покинуть корабль! — Аленко был бледен, но решителен. — Остальной экипаж уже эвакуируется!

— Я не уйду без тебя! — Лиара была безапелляционна.

— Кайдан, я вытащу Джокера, ты уводи всех. Лиара, с Кайданом!

— Но...

— Нет времени!

Кайдан молча схватил её за руку и потащил к капсулам..."

Я, как мог, старался бороться с волей Арлинны, но что может листок, когда его подхватывает могучий шторм? На мгновение я смог вернуться из воспоминаний, но тотчас оказался отброшен назад.

"Не тратя лишние мгновения, я схватил Моро за руку и буквально выдернул его из кресла. У нас оставалось мало времени, чтобы устраивать всё, как надо. Джокер взвыл от боли, вцепившись свободной рукой в ту, которую держал я. Не обращая внимания на причитания лейтенанта, я потащил его в капсулу. Откинул дверь и подсадил пилота через комингс, чтобы он мог без проблем забраться. Джокер плюхнулся в кресло и успел закрепить раму безопасности, когда корабль, видимо, решил не расставаться со своим капитаном. Лопнувший под ногами трубопровод захлопнул дверь капсулы и отшвырнул меня в сторону. Помедлив пару секунд, пока я пытался остановить вращение, цепляясь за все обломки вокруг меня, дверь капсулы загерметизировалась, и закрылась внешняя створка. Индикатор моргнул и сменился на красный, это значило только одно — капсула стартовала.

Вцепившись руками в то, что осталось от переборки, я смотрел на индикатор. Красный. Красный... Это конец. Как же не хочется умирать! Почему именно сейчас, когда я начал надеяться? Тали, маленькая моя Тали, я так и не сказал тебе ничего, не успел. Ну почему так долго тянул?! Страх стал затапливать разум, вытесняя все другие мысли. Ну не может же так всё быть, я не хочу!

Это "Не хочу!" словно встряхнуло, загоняя парализующий страх. Нет, так просто не сдамся, пока я ещё жив. На нижней палубе могли остаться капсулы, часть экипажа погибла, значит, не все стартовали! Надо успеть добраться до них быстрее, чем этот ублюдок выстрелит снова, и до того, как здесь вспыхнет новое солнце взорвавшегося ядра. Подтянувшись к палубе и коснувшись её ногами, я почувствовал резкую боль, пронзившую правую ногу. Дёрнувшись от боли, я приник к полу и пополз в сторону двери, стискивая зубы при каждом движении. У меня оставался ещё шанс, я буду зубами за него цепляться, я выживу и вернусь! Хрен тебе, кто бы ты ни был, десант не сдаётся!"

Кажется, я снова вернул себе какую-то часть контроля, но только чтобы снова провалится в воспоминания.

"Вспышка белого света. Абсолютно белого, обжигающе-белого, настолько яркого, что спустя мгновение он кажется уже чёрным, чтобы тотчас стать вновь прежним. И мгновение спустя он сменяется просто белым светом потолка и ламп лабораторного комплекса, надо мной снова склоняется лицо Миранды, она держит меня за руки.

— Спокойно, спокойно. Сейчас всё пройдёт. Не надо напрягаться, расслабься".

Внезапно всё закончилось, мы опять были в кабинете с металлическими растениями. Глаза у азари закатились, и она рухнула на пол, потеряв сознание. Я и сам не мог устоять на ногах и, цепляясь за округлые листья в бессильных попытках удержаться, сполз на пол, привалившись к увитой колонне спиной. Ощущение выжатости было отвратительным, равно как и то, что не смог противостоять чужой воле, столь легко проникшей в мою память. В мозгу забилась мыслишка, спасительная для моей гордости, что может быть, это оттого, что и я сам хотел помощи в этом вопросе.

Я презрительно усмехнулся самому себе — не стоило искать оправданий, оказался бит более опытным противником. Оставалось надеяться, что больше таких испытаний на мою долю не придётся. Бенезия была под контролем Жнеца, и хорошо, что у неё не было возможности повлиять на нас так, как это сейчас со мной сделала Арлинна. Тогда мы перестреляли бы друг друга в лаборатории "Байнери Хеликс". С трудом скосив глаза вниз, я посмотрел на матриарха, ей это слияние тоже далось далеко непросто. Из ноздрей текла синяя кровь, скапливаясь на полу небольшой лужицей, да и приходить в себя она не торопилась.

Со стоном заставил себя встать и, шатаясь, попробовал поднять азари. Это усилие оказалось для меня чрезмерным, и я уронил её, грохнувшись на пол рядом. Вторая попытка оказалась более успешной — смог понемногу оттащить хозяйку этого места к креслу. Азари всё никак не приходила в себя, лишь с тихими стонами мелко дышала. Единственная жидкость в комнате была в её стакане, словно предлагая воспользоваться ею по иному назначению. Последовать примеру Кенна и влепить пару пощёчин Арлинне я всё же не решился и выплеснул ей в лицо содержимое бокала.

Что бы ни было в бутылке, действовало оно с эффективностью простой воды. Арлинна закашлялась и приоткрыла глаза. Возвращение в реальный мир давалось ей довольно тяжело, но и проваливаться в беспамятство она вроде не собиралась.

— Простите меня, Шепард. Я должна была это знать... То, что говорят жрицы... Атаме, Великая Богиня...

Я смотрел на неё с заторможенным непониманием. О чём это она вообще? Что так важно было для неё узнать, увидеть или почувствовать? И как это связано со мной? Мозг после встряски, вызванной таким невежливым вмешательством, наотрез отказывался рассуждать логически, не давая мне ни малейшей возможности собрать в кучу всё и понять произошедшее. Арлинна тем временем попыталась открыть бутылку и налить себе в стакан содержимое, но лишь уронила её на пол. Вредная ёмкость откатилась к моему ботинку, и я, с подавленным кряхтением, наклонился поднять её. Пробка, выточенная из странного дерева, с усилием вышла из горлышка, и я плеснул прозрачно-голубую жидкость в стакан азари. Во рту пересохло, и, плюнув на вялое предупреждение памяти о последствиях распивания азарийских коктейлей в обществе Арии, налил и себе. Будь что будет, но в горле была Сахара.

— Не пейте много, — голос матриарха донёсся до меня. — Для вас это может быть непривычно.

Она закашлялась, расплескав половину стакана.

— Богиня, как же вы сопротивлялись! Никогда не думала, что столкнусь с подобным.

Азари явно приходила в норму с каждой минутой, чего сказать о себе никак не мог. В голове по прежнему словно был туман, мысли с явным трудом ползали из угла в угол.

— Что это было, Арлинна? С какой стати вы полезли в мою голову?!

— Простите Шепард, но... я не смогла сдержаться. Простите меня, если сможете, но вы — единственный, кто мог дать мне ответ! Если бы я попросила вас об этом — вы бы отказали, и я не смогла бы пробиться к этим воспоминаниям. Шепард, поймите, мне уже почти тысяча лет, я помню многое из того, о чём не знают те, кто живёт сейчас! Я помню, как кварианцы не были изгнанниками, как они радовались жизни на Раннохе! Как всё новые и новые миры признавали Цитадель и расцветали под её рукой, как росло великолепие наших старых миров! Но всё это не даёт мне ответа на то, что будет за гранью жизни, когда Атаме призовёт меня. Но вы перешли черту туда и обратно, вы должны были видеть!

— Есть одно маленькое но — я не последователь богини Атаме.

— Это неважно, — она спокойно смотрела на меня. — Во что бы вы не верили, как бы не называли Её другими именами, это всё равно Она.

— Даже если я совсем не верю в богов? — сказав это, я не мог ответить даже себе, а верю ли я в какого-то Творца действительно. — Атеизм довольно популярен в Галактике.

Арлинна отмахнулась от этой фразы, как от ничего не значащей.

— Это тоже не столь важно. Богиня всегда помнит о своих детях, даже если они в заблуждении своём отказываются признать Её существование. Но я должна была увидеть это.

— И? Увидели что хотели?

Меня совсем не радовало её религиозное рвение. Получить под бок второго проповедника типа ханара было бы слишком. Память услужливо подпихнула одного такого в Президиуме Цитадели, которого долго увещевал турианец из СБЦ.

— Да, — её лицо было спокойно и умиротворённо, она казалась абсолютно счастливой. — Я увидела то, что искала. Теперь я могу быть спокойна.

— Отлично, может тогда просветите и меня заодно, что же такое там было. И кто я такой? Шепард, или клон, или ещё кто?

— Я не смогу это объяснить, но ваша... как ваши теологи это называют? Душа, правильно? Она была там, рядом с Атаме. Невозможно в двух словах объяснить то, что я видела и поняла. Без изучения основ нашей религии это просто будет набором слов, пустых и неспособных объяснить ничего. Я триста лет изучала это в монастыре...

Она замолчала, видимо вернувшись мысленно в свой монастырь. Меня слегка шокировало число лет, проведённых за штудированием церковных текстов. Вряд ли бы смог выдержать хотя бы лет десять чего-то подобного. Тем временем Арлинна вернулась из воспоминаний.

— Простите меня. Просто поверьте мне на слово — вы были у ног Богини и чувствовали Её благословение. Что касается вопроса — я не знаю.

— То есть как?! Вы же сказали, что я был где-то там! — палец в бронированной перчатке ткнул в потолок.

— Вы стали другим, Шепард. Тот, кто коснулся вечности, не может остаться прежним. Вы нечто новое, но суть ваша осталась неизменной. Вы новый человек, но в тоже время вы всё тот же Шепард.

— Хорошо бы...

— Но довольно об этом. Когда будет нужно, вы всё сможете понять, — она прервала меня на половине фразы. — Вы так яростно защищали свои сокровенные тайны, что я не смогла бы пробиться к ним, не разрушив вашу личность. Но кое-что я знаю и так. Вам очень дорога эта кварианка, но какая-то тень лежит между вами, что-то такое, что ранит вас обоих. Запомните, кварианцы очень, очень эмоциональны, а века, проведённые в скитаниях и заточении, ещё более усилили эту черту. То, что для всех прочих лёгкий флирт, для кварианца, или кварианки, может означать гораздо больше. А тем более для того, кто только-только направился в Паломничество.

Она чуть перевела дух и отпила из бокала.

— Я действительно встретилась с вашей знакомой, когда она улетала с Цитадели, проводив вас в последний путь. Её горе было столь велико и неподдельно, что я не могла остаться в стороне и не утешить её хоть словом. И вот теперь вы пришли ко мне, явно намереваясь послать какой-то подарок нашей общей знакомой, не так ли? И после этого вы хотите мне сказать, что не верите в волю Богини?

Улыбке Арлинны сейчас наверно могла бы позавидовать сама "Мона Лиза", как говорили, величайшая картина из Тёмных веков Земли. Мне очень хотелось поёжиться в своей броне — между лопаток отчётливо прошёлся странный холодный ветерок, как от встречи с чем-то необъяснимым.

— Матриарх, я... Проклятье! Да, мне очень нужен подарок для Тали. Я должен попросить у неё прощения и сказать ей... сказать, что она... что она мне очень дорога.

— Вы хотели сказать иное.

— Может быть, — в груди был пожар, мысли метались как вспугнутые тараканы. — Может быть.

— Я сделаю то, что вы просите.

Азари поднялась с кресла и подошла к небольшому столу, на который я не обращал никакого внимания до этого самого времени. Она коснулась сенсорной панели, и столешница разошлась, открывая взору какие-то странные инструменты, формы и множество других предметов, к которым я не мог подобрать даже слов.

— Как её полностью зовут?

— Тали"Зора нар Райя, сейчас не знаю. Она дочь адмирала Раэля"Зора.

— Адмирал Флотилии, вот как. Я этого не знала.

Азари коснулась терминала и открыла какой-то справочник, и принялась перелистывать странные узоры, подобные тем, какие мне показывала Триина внизу.

— Вы не можете вспомнить, какой узор был у вашей знакомой?

— Боюсь, что нет.

Я постарался припомнить нашу последнюю встречу и одежду Тали, но сам понимал, что воспроизвести абсолютно точно вязь на её накидке не смогу. Но если не могу я, может СУЗИ вела запись?

— СУЗИ!

— Да, капитан?

— Ты вела запись на "Пути свободы"?

— Разумеется, Шепард. Это стандартная процедура, предписываемая...

— Хорошо. Найди фрагмент, где мы встретились с командой Тали. И пришли мне эту запись.

— Одну минуту, — голос искусственного интеллекта на мгновение смолк, но меньше чем через полминуты снова зазвучал. — Готово, Шепард.

— Спасибо, СУЗИ. Ты меня очень выручила!

— Всегда рада помочь капитан.

Я активировал инструметрон и просмотрел присланную запись. Да, здесь была хорошо видна вязь орнамента на одежде моей кварианки.

— Арлинна, вот запись, — я показал азари Тали. — Этого будет достаточно?

— Вполне. Завтра утром я пришлю вам то, что вам надо. Осталось выяснить последнее.

— Цену, не так ли? Сколько?

— То, что делаю я, стоит не дешево. Сто тысяч кредитов.

Мысленно охнув от астрономической суммы, я вспомнил про свой счёт. На это тратить деньги Призрака я не собирался, главное, чтобы мой личный счёт не был аннулирован. К счастью Барла Вон вёл свои дела честно, и мой счёт не был закрыт, более того, за два года даже успели набежать проценты. Работа СПЕКТРом весьма серьёзно поправила моё благосостояние, хотя многие бы сочли то, что я делал не вполне этичным. Но даже при всём этом цена Арлинны была весьма чувствительна. Но разве могут деньги быть для меня важнее Тали? Я, не колеблясь, перевёл указанную сумму, даже не задумавшись на мгновение о возможности скинуть цену. Азари проверила счёт и протянула мне пластинку золотистого цвета.

— Отдадите это посыльному. Он передаст вам мою работу. Прощайте, Шепард.

Через обзорное стекло было хорошо видно, как челнок, загруженный оборудованием и припасами, уходит к ретранслятору. Никто не рисковал атаковать его — "Нормандия" хорошо остужала горячие головы, ищущие лёгкой поживы. Джокеру, правда, для этого пришлось шугануть, почти сразу после отлёта с Омеги, какого-то особо отчаянного, видимо решившего, что кораблик Кенна просто пристроился к моему кораблю. Петля, выполненная "лучшим пилотом Альянса", должно быть ввела пирата в состояние, близкое к остолбенению. Пару минут он ещё упрямо шёл на перехват, но, поняв, что оказался в положении добычи для более крупного хищника, пират рванул куда-то в сторону, пытаясь укрыться среди каменных обломков. Преследовать его в этом крошеве, рискуя каждый миг кораблём, ни я сам, ни, тем более, Джокер, не собирались, и, удостоверившись, что этот придурок уже не имеет никаких видов на моего посыльного, "Нормандия" вернулась на обратный курс.

— "Акану" вызывает "Нормандию".

— "Нормандия" на связи. Слушаю тебя, Кенн.

— Капитан Шепард, я готов к прыжку. Мигрирующий Флот сейчас...

— Хорошо, Кенн, не медли. Здесь достаточно хищников, готовых рискнуть. "Нормандия" уничтожит любой корабль среди местных, но я не хочу лишний раз сталкиваться с Арией, — я чуть промедлил и добавил. — Не забудь про мою просьбу, Кенн. Пожалуйста.

— Я обязательно найду её капитан! Клянусь Предками! Спасибо вам за всё!

— Успеха на твоём пути, Кенн нар Занат. Капитан Шепард, конец связи.

Ретранслятор полыхнул голубой молнией, и челнок исчез в безбрежном космосе. Я продолжал смотреть в пустоту, откуда только что отправился домой Кенн, на встречу со своим новым судном. Внутри была уверенность, что он выполнит обещание и найдёт Тали, но как быстро это произойдёт, предсказать было невозможно. Она рассказывала, что между судами Флота нечасто курсируют челноки. Экономия топлива и механизмов, основного ресурса судов Флота, была превыше всего, так что моя посылка могла дойти до кварианки далеко не сразу. Конечно, можно было взять челнок в грузовой трюм, и с Кенном рвануть к Флоту, и, возможно, я так и сделал бы, но оказалось, что всё далеко не так просто. Призрак успел испортить отношения с Флотилией весьма серьёзно — его бойцы проникли на одно из кварианских судов и устроили там бойню, едва не взорвав его при отходе. И теперь появление корабля, связанного с "Цербером", даже с кварианцем на борту, привело бы только к тому, что нас атаковали бы без предупреждения. Я поставил себе памятку выяснить у Миранды, каким ветром "Цербер" занесло туда.

Мои мысли прервал звук сработавших сервоприводов двери. Мисс Лоусон, собственной персоной, вошла в отсек, как всегда, покачивая бёдрами. Форменная одежда помощника капитана столь явственно подчёркивала все приятные округлости её тела, что оторваться от созерцания было нелегко.

— Капитан, разрешите?

— Да Миранда. Есть новая информация от агентов?

— Пока, к сожалению, нет. "Цербер" ищет очень активно, но результата нет. Профессор Солус поглощён изучением образцов вируса и дрона, обещает дать результаты через неделю. На текущий момент мы вынуждены ждать информацию и искать сами, — она ненадолго прервалась. — Сейчас надо вытащить нашего человека из лап "Затмения". Они атаковали пассажирский лайнер ради него. У него была информация, разглашение которой сильно повредит "Церберу".

— Это меня мало интересует. Пусть Призрак пошлёт группу зачистки, уверен — у него достаточно людей, подготовленных для таких операций.

— Под удар будут поставлены и программы Альянса. Далеко не все адмиралы и генералы Альянса рады тем ограничениям, что наложены на Землю. Некоторые проекты могут оказаться прямым нарушением соглашений, подписанных парламентом на Арктуре. Последствия нетрудно предсказать.

Я отвернулся к обзорному стеклу, за которым далёкими холодными разноцветными огоньками сияли звёзды. Такое зрелище всегда завораживало меня, но сейчас было не то время, чтобы предаваться подобному занятию. Альянс Систем и "Цербер" слишком плотно переплелись меж собой, и разорвать эту связь, вполне вероятно, было равносильно полному уничтожению самого Альянса. Тяжело вздохнув, я сел в кресло, предлагая своему помощнику сесть рядом. Миранда плавно опустилась в мягкую глубину кресла и закинула ногу на ногу. Мельком глянув на эффектную красавицу, я задумался.

Ведь многие, кто служит Призраку, вовсе не маньяки, ненавидящие всех инопланетников. Конечно, процент таковых здесь был повыше, чем среди той же пехоты, флота или космодесанта, но всё же, всё же... Гораздо больше наивных патриотов Земли, искренне верящих в то, что люди должны быть самыми лучшими и первыми, вести за собой всех остальных. Вот только методы "Цербера" чаще отбрасывали людей назад, чем давали возможность выйти вперёд.

А сейчас Миранда предлагает мне выполнить работу, какую я делал десятки раз, служа Альянсу. Только здесь надо вытащить не провалившихся разведчиков, а всего лишь агента Призрака, и приманкой мне должно быть то, что пострадает Альянс, если мы промедлим. Хотя вполне может быть, что информация эта не более чем уловка, чтобы втянуть меня в свои сети. Но кто знает, сколько раз мы могли выполнять такие задания, подставляясь под пули, косвенно или прямо помогая "Церберу"?

— Он попал в плен к "Затмению", так что есть шанс, что он ещё жив. Эти ребята, конечно, тоже не подарок, но всё же не "Светила" и, тем более, не "Кровавая стая".

От упоминания о последних её глаза резко потемнели, словно от гнева.

— Где он сейчас?

— Неподалёку. Система Фатар, первая планета этого жёлтого карлика, название Лорек. Там оперативная база наёмников, возможно, что-то ещё. В информации, которую я нашла, указаны только координаты места, без подробностей.

— Идти вслепую? Нас, в лучшем случае, пристрелят.

— У нас достаточно дронов. Можно провести разведку...

— СУЗИ! Какие разведсредства есть на корабле?

Миранда чуть обиженно поджала губы, не ожидая от меня такого недоверия к свои познаниям.

— На борту десять дронов класса "Тень", капитан.

— Спасибо СУЗИ. Миранда, сколько времени займёт полная разведка?

— Около трёх дней, — Миранда отлично контролировала свои эмоции. — "Затмение" специализируется на технологических штучках, рисковать нельзя.

Три дня, большой срок. И быстрее явно не получится, достаточно одного намёка на попытку сканирования дроном военного класса, и спасать будет некого. А в том, что в Системах Терминус наёмники всегда наготове, сомневаться не приходилось, здесь иначе не выжить. Я задумался, и взгляд бесцельно стал бродить по отсеку, стараясь не слишком надолго задерживаться на столь заманчивых формах мисс Лоусон. На груди Миранды плавно вздымался и опускался логотип нашей компании, на пряжке широкого ремня, охватывавшего тонкую талию женщины, также красовался этот шестигранник. Я присмотрелся к нему, краем глаза заметив, что Миранда чуть усмехнулась, превратно понимая, куда направлен мой взгляд.

— Миранда, наше официальное прикрытие — исследовательский корабль, не так ли?

— Да. Это позволяет избегать лишних вопросов относительно вооружения и класса корабля. Некоторые компании строят "исследователей" по своим наработкам.

— У нас на борту есть оборудование для проведения таких работ?

Она приподняла брови, удивляясь такому вопросу.

— Разумеется. Полный набор: микроспутниковая система планетарного позиционирования, сканеры минералов, пробы зондирования...

— Миранда, я не геолог-поисковик, мне и половина ничего не скажет. У нас есть система орбитального сканирования? В своё время службы в Альянсе я слышал о ней, но не более.

— Разумеется, на борту "Нормандии" находится одна из лучших — "Аргус". Это сеть миниспутников, обеспечивающих сканирование поверхности любой планеты с точностью до сантиметра. Может быть настроена на поиск как отдельных элементов, так и на широкодиапазонное сканирование коры планеты. Но зачем... Унклар, это нетривиальное решение.

— Импровизацию никто не отменял, и на нашу легенду сработает, если забеспокоятся эти ребятки. СУЗИ, проверь, Лорек уже обследовался изыскателями?

— Одну минуту.

Голограмма интерфейса висела, чуть помаргивая.

— Нет. В галактической базе нет данных о геологическом сканировании планеты. Она числится в каталогах нескольких рас, как планета третьего этапа разработки.

— То есть, когда пыжак на горе свистнет. Здесь не поэкономишь на охране. Миранда?

— Я поняла, капитан. Сеть спутников будет развёрнута, как только мы выйдем на необходимое расстояние. Разрешите идти?

— Да, Миранда.

Она пружинисто встала и послала мне свою чудную улыбку, выходя из отсека. Нельзя сказать, что она не волновала меня, ещё как! Но перед мысленным взором всё также стояла фигурка моей кварианки. Через пару дней, если боги космоса буду благосклонны к Кенну, он прибудет на Флотилию. Мальчик очень ответственный, он сдержит слово, в нём я не сомневался. Но вот как отреагирует Тали? Кенн ведь может и схлопотать, попавшись под горячую руку. Может, стоит послать сначала весточку?

Лицо полыхнуло от прилившей крови. Болван! Тупой, самовлюблённый дурак! Надо было сразу же это и сделать. Красный как рак я выскочил с обзорной палубы и опрометью рванул к лифту, намереваясь подняться к себе в каюту. Несколько членов моей команды стояли в широком коридоре главной палубы, и все удивлённо уставились на своего капитана. Не обратив на них ни малейшего внимания, хотя все как один вскинули руки, отдавая честь, я влетел в лифт. Обернувшись, я заметил их старание и ответил привычным жестом, лишь потом плюнув про себя, когда двери уже закрылись. Интересно было бы послушать, что они сейчас будут говорить: сначала Миранда выходит, как всегда чувственная и приковывающая к себе внимание, а потом оттуда же вылетает красный как рак капитан.

Эта мысль мимоходом прошла где-то сбоку и растворилась среди всего остального, не оставив следа. Терминал на рабочем столе помаргивал, словно маяк. Я плюхнулся в кресло, касанием активируя консоль. Среди кучи писем, предлагающих то увеличить половые органы, то помочь заработать денег, и прочего мусора, я нашёл контакт Тали. В письме, отправленном на Мигрирующий Флот, я приглашал её на Землю, посетить премьеру постановки "Ромео и Джульетты", древнейшей классики театрального искусства. Джанлуиджи, итальянец, родом из каких-то трущоб Турина, был заядлым театралом и всегда старался выкроить время, чтобы попасть на какой-нибудь спектакль. Он и посоветовал мне сходить с девушкой именно на эту пьесу. В памяти вдруг всплыл тот разговор.

" — Привет Джи! Всё ещё воюешь?

— Глядите-ка, кто нарисовался! Сам капитан Шепард, собственной персоной! Парни!!

Похоже, что я умудрился поймать свою бывшую группу на каком-то празднике. На что это бывало похоже, я прекрасно помнил, иногда бывая вместе с ними. На голограмме появилось несколько знакомых лиц.

— Эрик, Жан, Арсен. Рад вас видеть, парни. Гванели, как всегда, не влез в кадр?

Джи разом словно потух, остальные тоже опустили глаза.

— Нет больше нашего пулемётчика, кэп. Погиб он. Вчера вернулись с Траверса.

— Как? — пусть это был больше не мой отряд, но это мои люди до сих пор.

— Геты, мать их. Нарвались на пару танков с двумя подразделениями пехоты. Лейтенанта Зару накрыло вместе с ним. Два гранатомётчика разом. У них не было ни одного шанса, там клочка целого не осталось. На Землю уже отправили урны, их похоронят вместе.

Я молча смотрел на своих ребят, понимая, что никакие слова утешения не вернут ни Зару, ни Гванели. Пусть на фоне потерь в битве у Цитадели это не было даже каплей, но всё равно — тяжело терять людей.

— Это жизнь, парни. Та, которую мы выбрали, и от которой мы не откажемся. Мы станем сильнее, лучше и отомстим за свои потери! Где все, кто лучше нас?

— Давно в могиле! — яростный и дружный рёв.

Ребята пропали с голограммы, остался только Джи.

— Чем могу помочь, СПЕКТР? — Джанлуиджи стал вдруг официален, хотя в глазах и проблёскивало что-то лукавое.

— Джи, я к тебе с просьбой. Ты лучше всех знаешь, на что стоит посмотреть. Посоветуй, на что можно сходить, — я сделал небольшую паузу. — С девушкой. И учти: растреплешь — голову сверну. Лично.

— Вот это новость капитан! — по темпераментному итальянцу было видно, как он сдерживается, чтобы не заорать во всё горло. — Ну, ради такого — в Сиднее через месяц постановка "Ромео и Джульеты", это самая-самая классика Земли! Такое пропустить просто нельзя, тем более, при таком случае! Капитан, не забудь пригласить на торжество!

— Спасибо сержант, с меня причитается. Конец связи.

— Встретимся на премьере, тогда и сочтёмся, — Джи хитро усмехнулся и пропал.

Два с лишним года назад... Сколько было надежд и чаяний тогда. Если бы не тот несчастный полёт, может быть, удалось бы доказать, что Жнецы это реальная опасность. И, может быть, Тали была бы со мной... А сейчас нет ни того, ни другого. Альянс и Совет поглощены внутренними подковёрными играми, выискивая, как бы заработать побольше и обогнать других. Единства как не было, так и нет, за общими словами все также настороженно относятся ко всем. Я откинул все эти мысли, сосредоточившись на первоначальной цели.

Как объяснить ей то, что случилось, то, что я чувствую к ней? Как оправдать себя? Может ли символ раскаяния и надежды помочь в этом? Я сидел перед терминалом и пытался хоть как-то найти слова, которыми мог объяснить Тали всё. В голову толком не приходило ничего, все мысли крутились лишь вокруг того, что она мне сказала. Арлинна сказала, что кварианцы эмоциональнее, чем мы, что они воспринимают иначе знаки внимания. Да и разве Тали могла понять иначе то, как я вёл себя по отношении к ней? Чувство стыда и раскаяния снова накатило с неимоверной силой. И не только перед Тали. Ведь Лиара не могла не почувствовать, о чём я думал... Оттолкнувшись от стола, я неловко встал и уткнулся в холодный металл стены отсека лбом. Хотелось биться головой в стену, словно это могло как-то решить проблему.

* * *

Кенн ещё раз посмотрел на ту небольшую коробку, которую этот странный землянин передал ему. Прошли сутки, после того как он улетел с Омеги и пора бы уже задуматься, как выполнить поручение. Найти среди семнадцати с лишним миллионов кварианцев одну-единственную девушку было бы непростой задачей, если бы она не была дочерью адмирала. Но возникал сразу и другой вопрос: как связаться с ней? Шепард честно предупредил, что сейчас вынужденно работает с "Цербером", и что Тали"Зора знает об этом. Но можно ли доверять ему? Конечно, он помог ему выбраться с Омеги, но всё-таки он работает с теми, кто атаковал Флот!

Кварианец напряжённо раздумывал, сидя за консолью управления челноком, и пытался найти верное решение. Оба инженера, работавшие с ним над этим корабликом, когда-то служили в Альянсе, как и этот капитан. А сейчас оказались в "Цербере", оправдываясь тем, что Альянс погряз в бюрократии и не хочет даже направить помощь тем, кто нуждается. Всё это было совершенно не понятно ему, выросшему среди сплочённости и взаимовыручки. Ведь если они не будут действовать заодно, может погибнуть судно или команда! Как можно бросать своих собственных собратьев в небезопасных регионах без помощи? И получается, что "Цербер", террористическая организация, объявленная вне закона в Пространстве Цитадели, занимается тем, чем должен заниматься Альянс!

Кенн совершенно запутался, пытаясь понять логику действий этих землян. Кто из них хороший, а кто плохой, и почему не совпадает то, что снаружи с тем, что оказывается внутри. Но ведь эти земляне так похожи на них, почему же они делают всё иначе? Те, с кем он сейчас столкнулся, помогали ему не ради чего-то. Что он мог дать им? Эти двое, Гэбби и Кен, отличные инженеры, и без их помощи он не смог бы так отладить этот челнок. Он тогда больше стоял и смотрел, открыв рот, как они быстро и слаженно полностью перебрали приводы рулей. Всё, что он делал, это подавал им инструменты. Разве они не пришли бы на помощь тем колонистам, ради которых капитан Шепард и они связались с "Цербером"? Так же, как тогда помогали ему по просьбе капитана.

Он вздохнул, понимая, что не может разобраться, почему люди, также здорово работающие вместе и заботящиеся друг о друге, забывают об этом, когда становятся руководителями. Тут Кенн смутился, осознав, что оказался не совсем прав. Ведь капитан помог ему бескорыстно, не потребовав ничего взамен. Ему, кварианцу, тому, кого почти все на Омеге презирали или не замечали, делая вид, что его попросту не существует? Этот человек вытащил его из кабалы Харрота, попутно с видимой лёгкостью убив пару бандитов и избив элкора, не побоявшись пойти в одиночку на пятерых. Дал ему корабль. Помог с оборудованием, которое могло быть полезно Флоту. И всего попросил передать личное послание. Разве может так поступать тот, кому нет дела до своих собратьев?

Кенн вздрогнул, сравнив это со своим недавним прошлым. Он вспомнил, как к нему подошёл какой-то волус, когда ему пришлось бродить по Омеге, пытаясь найти хоть какие-то средства к существованию. Как хорошо, что он не смог прийти тогда, поведясь на подозрительно лёгкие деньги! Лишь через некоторое время он узнал, что же это такое, этот "Форнакс", и его затрясло от увиденного. Что было бы с ним сейчас, и где он был бы, Кенн даже представлять не хотел.

Но сейчас он был вынужден найти компромисс. Чувство благодарности этому человеку и потенциальная опасность для Флота. Если там вирус, или что-то подобное, то могут пострадать многие. Ведь капитан не сможет проверить, доставил он или нет его посылку. Он человек, на корабле "Цербера", стоит ему приблизиться к Флотилии — и его атакует весь Флот! Кенн уже почти принял решение, но рука, уже протянувшаяся к коробке, остановилась на полпути. Он обещал это сделать, найти дочь адмирала и передать ей посылку. Достойно ли будет предать доверившегося тебе человека, спасшего тебя и помогающего вернуться домой?

Кенн задал координаты автопилоту и вылез из кресла пилота, держа эту проклятую коробку в руках. На металлической крышке был изображён какой-то странный символ, Кенн был уверен, что он его видел на Омеге, но никак не мог вспомнить где. Открыв консоль и зайдя в экстранет, он принялся искать что-то похожее. Поисковый сервис привёл его в лёгкое замешательство. Символ был родом с Тессии, родного мира азари, и относился к их древней религии. Кенн не был знаком ни с кем из синекожих инопланетянок и, тем более, не знал ничего об их верованиях. Зачем человеку дарить кварианке какую-то связанную с религией азари вещь? Мысль открыть коробку и посмотреть на содержимое показалась ему чем-то чудовищно неправильным, и он поскорее отбросил её, словно боялся, что кто-то узнает про её существование. Но любопытство всё сильнее и сильнее разгоралось в нём. Кенн отложил коробку, словно боясь не выдержать и открыть её, и погрузился в изучение всего, что было как-то связано с этим символом.

"Символ "Тес"Атам" имеет большое и расплывчатое значение в мире азари. Поклонение Атаме возникло на заре цивилизации этого народа и понять, что он означает дословно, исключительно тяжело любому, кто не изучал религиозные догмы. Хотя среди тех, кто принял веру в Атаме, есть множество представителей других рас, до сих пор никто ещё не стал сколько-нибудь высокопоставленным священнослужителем. Обучение в монастырях азари продолжается не менее двухсот лет, что естественным образом ограничивает тех, кто потенциально может стать кандидатом в жрецы или жрицы. Среди самих азари также наблюдается некоторый упадок древней религии, и если тенденция сохранится, то через каких-то пять-шесть тысяч лет знание о ней пропадёт даже в большинстве миров Республики".

"Этим символом обычно обозначают религиозные предметы и тексты, чрезвычайно важные с духовной точки зрения вещи. Использование для каких-либо других целей считается дурным тоном, а среди радикально настроенных почитателей Атаме — святотатством. Но иногда таким символом означают что-то, находящееся под защитой богини".

"Некоторые считают это символом вечности, раскаяния, всепрощения, любви. Насколько верно всё это? Всё это описывает то, что мы чувствуем, когда молимся Атаме, Великой Богине. Вознося Ей хвалу, мы приникаем к Её источнику мудрости и любви, смирения и гордости, раскаяния и прощения, принятия смерти и возрождения у Божественного престола. Кто, как не наша великая Мать, может дать нам новую жизнь и новый мир? Кто, как не Она, указывает нам путь достойно провести эту жизнь, перед тем как предстать перед Её глазами, наполненными светом любви и мудрости?"

Челнок давно уже перешёл на сверхсвет, а Кенн всё искал ответ на столь волновавший его вопрос. Что могло связывать человека, кварианку и богиню азари? Переворошив половину скачанного, Кенн не находил ответа на этот вопрос, пока совершенно случайно не наткнулся на рекламу с видом Омеги. Он стал припоминать, что Шепард передал ему эту коробку буквально перед самым отлётом, и выглядел он как-то не так, как вчера. Словно только что получил что-то такое, что было для него исключительно важно. Может быть, он заказал что-то на Омеге и еле успел получить перед отлётом? Кенн коснулся было терминала, но вспомнил, что находится на челноке в сверхсветовом полёте, так что проверку новой мысли пришлось отложить.

Комбуй связи оказался лишь во второй системе, но зато Кенн был уверен, что нашёл ответ. Он покосился на небольшую коробку с символом богини. Украшение, вероятно, баснословно дорогое, и, видимо, для особого клиента. Он активировал сканер инструметрона и проверил посылку: всё, как и сказано, защищена от просвечивания. Любопытство съедало молодого человека со страшной силой. Что же хранила эта коробочка, какой драгоценный подарок он вёз незнакомой ему кварианке? Он лихорадочно стал искать всю информацию о человеке.

"Первый СПЕКТР-человек, капитан третьего ранга Унклар Шепард, командует новейшим фрегатом Альянса "Нормандией". В его задачу входит поиск всех обстоятельств нападения на колонию Иден Прайм..."

Этой новости было больше двух лет. Кенн продолжил просматривать старые архивы новостей. Обвинён другой СПЕКТР, турианец Сарен Артериус, в организации и совершении нападения на человеческую колонию Иден Прайм. Везде фигурирует этот человек и его корабль, изредка упоминается пара незнакомых имён. Наконец Кенн наткнулся на общую фотографию, сделанную после битвы за Цитадель. Шепард, только без большей части шрамов на лице, стоял в центре, рядом с ним стояла молодая кварианка, с другой стороны турианец, подле него очень красивая азари, по бокам, словно охраняя всю группу, стояли ещё двое, кроган и человек.

"Победители в бою за контроль над Цитаделью. Унклар Шепард, Гаррус Вакариан, Лиара Т"Сони, Кайдан Аленко, Рекс Урднот, Тали"Зора нар Райя".

Понять, кто из них кто, большей частью было тяжело, кроме троих. СПЕКТРа он видел вживую, ошибиться в том, кто здесь кварианка и азари, не мог бы даже ворка. Что касается остальных, то Кенну это было не столь интересно, но, пробежавшись по тесту в поисках дополнительной информации, он смог разобраться, кто есть кто. Ничего полезного найти не удалось, разве что подтвердился рассказ этого человека, кто он такой. Он уже собирался выключить терминал и не тратить энергию, как увидел последнюю новость, разом приковавшую его внимание.

"Сегодня подтвердилась информация о гибели фрегата флота Альянса Систем "Нормандия". Как истинный капитан, Унклар Шепард не покинул свой пост и погиб вместе с кораблём..."

Кенн посмотрел на дату этой новости. Те же самые два с небольшим года. Он перестал понимать, что происходит, и в какой странной игре он оказался. Если капитан мёртв, то как он оказался жив? Если он СПЕКТР Цитадели, почему работает с террористами, и почему он на Омеге? Если всё это ложь и он не тот, за кого себя выдаёт, почему он помог ему самому и зачем попросил передать "подарок" дочери адмирала, лично знавшей настоящего Шепарда? Зачем пытаться спрятаться под маской того, кто погиб, но чья смерть довольно широко известна?

До рандеву с Флотилией оставались считанные часы, а он всё не мог решить, что делать. Выполнить просьбу этого человека или не рисковать безопасностью и выбросить эту коробку в космос?

* * *

Фатар ничем не отличался от миллионов таких же жёлтых карликов, хотя астрономы и считают каждую звезду уникальной. Лорек производил вид полностью необитаемого мира и если бы не координаты базы, никто бы и не нашёл её ещё ближайшие лет триста. "Аргус" был запущен, и спутники располагались на гео— или вернее — лорекостанционарной орбитах. Через полчаса мы начнём получать первые данные и одновременно планировать, как мы сможем проникнуть на эту базу весьма ограниченным составом.

— Капитан, никаких признаков, что нас обнаружили, нет. Развёрнутой спутниковой системы на орбите планеты нет. Средства пассивного обнаружения не найдены. Система "Аргус" начала сканирование.

— Спасибо СУЗИ. Миранда, каналы связи проверены? Мы сможем заглушить их?

— Да капитан. Схема шифрования "Затмения" нам известна, мы подавим их сигнал. Но это на крайний случай, они быстро смогут сменить коды и частоты.

— Капитан, я иду с вами?

— Тейлор, мне не хочется объясняться с Чаквас по поводу твоего участия в этом деле. Остаёшься на борту, это приказ.

— Так точно, сэр, — Тейлор угрюмо нахохлился в кресле.

Картинка со спутников была превосходной, мельчайшие детали рельефа не укрылись от зоркого электронного "глаза". План базы был отличным, три строения, два из которых явно ангары или склады, а возможно и то и то одновременно. Третье здание было довольно небольшим, но вполне возможно простиралось на пару этажей вглубь. Подобраться сюда не замеченными было практически невозможно: небольшое плато, на котором был обустроен этот пост, обрывалось вниз глубокими пропастями со всех сторон, оставляя возможность попасть туда только на челноке или атмосферном флаере.

— Твою ж ты мать! — Заид добавил ещё несколько цветистых фраз. — Ну и как мы туда попадём? Постучимся к ним в гости?

— СУЗИ, проведи экспресс-сканирование этого плато. Обрати внимание на все полости естественного и искусственного происхождения. Мне надо понимать, как глубоко эти ребята успели вгрызться.

Я в задумчивости смотрел на третье здание. Если этот агент здесь, то держат его именно в нём. Ангары не то место чтобы держать пленника, хотя ничто не мешает, конечно, оборудовать застенок и там, но... нет. Это явно перевалочная база, не будут они терять драгоценное место ради этого. Скорее всего, где-то в здании есть нужная нам комнатка.

— Капитан, сканирование не выявило подземных пустот любого происхождения. Наиболее вероятно, что здание не имеет подземных этажей.

— Уже хорошо. Сколько может быть наёмников здесь?

— Не имеется достаточной информации для точной оценки. Приблизительно от десяти до тридцати. Шепард, "Затмение" обнаружило сеть геологических спутников. Входящее соединение. Ответить?

— Давай сигнал сюда.

В помещение ворвался быстрая скороговорка саларианца и голограмма отобразила рептилию в бронескафандре "Затмения".

— Кто вы такие и что здесь забыли? Это территория принадлежит "Затмению"! Убирайтесь отсюда!

— Изыскатель "Верный", компания "Дальний космический поиск", капитан Урнаи, — спасибо СУЗИ, она успела вывести передо мной наши "официальные" данные. — У меня заказ на проведение здесь изысканий, и мне глубоко насрать, что вы объявили это своей территорией. Если что не нравится, передай свои пожелания Джаруту, это его заказ.

— Какого хрена? — саларианец кажется был несколько сбит с толку.

— Слушай, я получил заказ на сканирование неделю назад. Мне всё равно, где работать, если за это платят кредиты. Могу прилететь и показать копию контракта.

— Жду, — саларианец скривился и пропал, прервав связь.

Путь вниз у нас был, осталось только понять, как будем выбираться назад.

— СУЗИ, сможешь взломать их системы и оставить их без связи друг с другом? Хорошо бы, если ещё и до охранных систем получилось добраться.

— Я сделаю всю возможное, капитан.

— Хоторн, Максвелл, готовьтесь на выход с нами. Придётся пострелять.

У челнока нас уже ждали оба, в тяжёлой броне, с автоматами в руках. Хоторн в добавок тащил с собой револьверный М-сотый, из которого так удачно снёс баррикаду на Омеге.

— Грузимся, не стоит заставлять долго ждать нашего саларианца, а то передумает и собьёт на подлёте.

"Церберовцы" казались спокойными, но телеметрия с их скафандров выдавала обоих.

— Хоторн, Максвелл — спокойнее. Немного постреляем и домой.

"Кадьяк" нырнул в атмосферу, и на лобовом стекле заплясали огоньки плазмы. Огонь всегда завораживал людей, но достаточно было одной мимолётной мысли о том, что произойдёт, если на покрытии найдётся малейшая трещинка, чтобы прогнать желание любоваться зрелищем. Пилот подставил брюхо машины под сопротивление воздуха этой планеты, и пелена огня спала. Погасив орбитальную скорость, мы перешли в обычный атмосферный полёт, до аванпоста "Затмения" оставалось не более получаса лёта.

— Шепард, ты думаешь, этот скользкий ублюдок не раскусил нас? — Заид скептически рассматривал ложе своего автомата. — Вести о том, что Джарут сдох, должны были донестись до этой дыры.

— Пока по нам не стреляют — уже хорошо. Или верят в нашу легенду, или нас сейчас ждёт тёплая встреча.

— Скорее уж второе, — наёмник проворчал недовольно. — Ребята они хлипкие в ближнем бою, но очень уж любят делать всякие пакости своими роботами.

Нас прервал пилот.

— Вижу посадочную площадку. Там человек пять, не больше.

— Так, всем собраться, действуем по моей команде!

Я первым выпрыгнул из чрева челнока, Заид и Миранда шли за мной следом. Хоторн и Максвелл не высовывались, ожидая своей очереди.

— У нас нет никаких подтверждений твои словам. К сожалению, Джарут сейчас не может ответить, так что давай свой контракт. Если конечно он у тебя вообще есть. Правда боюсь, что ты совершил большую ошибку, прилетев сюда, капитан.

Я стоял в двух шагах от саларианца, упивавшегося сейчас своей безнаказанностью. Его люди держали оружие в руках, но пока оно не было направлено в нас. Кажется, эти ребята слишком сильно были в себе уверены.

— Никакой ошибки нет, вот, смотри сам.

Я сделал небольшой шаг вперёд, словно собираясь передать ему планшет, и коротким взмахом руки снизу вверх вбил лезвие ножа, скрытого до этого момента планшетом, под рёбра инопланетнику. Несколько не рассчитав силу удара, я просто приподнял рептилию над землёй, заставляя ещё глубже войти оружие.

— Огонь!

Заид выстрелами из своей "Мотыги" разнёс голову женщине со знаками различия лейтенанта, даже не успевшей среагировать на мой крик. Миранда одним биотическим ударом смела оставшуюся троицу, давая нам шанс уйти с линии огня.

— СУЗИ, твой выход!

Пара автоматических турелей уже смотрела на нас, но наша синтетическая помощника успела взять верх в невидимой битве.

— Система распознавания переопределена.

Максвелл и Хоторн присоединились к нам, пусть и не успев пока сделать ни единого выстрела. Пять трупов распростёрлись на посадочной площадке, но медлить было нельзя. В минуту преодолев расстояние до жилого здания наёмников, мы прижались к стенам. Я активировал инструметрон и начал взламывать замок.

— Проклятые параноики! Тут двойная схема кодирования! — вскрыть эту систему оказалось совсем непросто, автомодуль не был создан для таких вещей. — СУЗИ, можешь вскрыть эту дрянь?

— Разумеется.

Прошла долгая пауза, пока наконец ИИ не отрапортовала.

— Готово. Будьте осторожнее внутри, они отключили ВИ турелей, но существует вероятность их ручного управления.

— Спасибо, ты умеешь радовать.

Открывшаяся дверь поприветствовала нас хорошим залпом, как минимум, нескольких крупных стволов. Система маскировки не могла мне слишком сильно помочь, но лучше хоть что-то, чем соваться с голой ж... грудью под пули. Припав к земле, я медленно высунулся в проход, стараясь засечь как можно больше противников. Одиночный выстрел выбил искры рядом с моей головой. Азари вряд ли могла меня видеть, скорее, среагировала на небольшое искажение от работы маскировки. Выстрелить в неё означало обнаружить себя, но и запас энергии был далеко не бесконечен. Держа наёмницу на прицеле и поглядывая на мигающий таймер истощения ионисторов, я скомандовал своей группе:

— Осколочные, мгновенное действие!

Выстрел из "Гадюки" отбросил назад азари, но кинетический щит спас ей жизнь. Три гранаты превратили комнату в кромешный ад, мне самому досталось парой осколков, звонко и неприятно срикошетивших от стен.

— Вперёд.

Максвелл и Заид первыми прыгнули в помещение, тотчас открыв подавляющий огонь по тем, кто ещё шевелился. Миранда шагнула вместе со мной в проход, тотчас прикрыв нас барьером, но бой был уже закончен — шесть тел лежали там, где их настигли осколки или пули.

— Я ожидал большего от них, — Заид презрительно сплюнул на труп саларианца, лежавшего лицом вниз. — Слишком легко.

— Надеюсь, тебе понравится продолжение!

Яростный, странно клохчущий голос прозвучал неожиданно, и тотчас длинная очередь едва не прикончила Массани. Среагировавшая каким-то чудом Миранда успела поставить барьер за мгновение до того, как пули снесли весь щит наёмнику. Я вскинул автомат и короткой очередью прострелил руки той самой азари, что не смог убить первым выстрелом. Хоторн уже держал её на прицеле, но это было бессмысленно. Она полусидела, опёршись на какой-то контейнер спиной, в луже собственной крови. Осколки гранаты здорово иссекли её бронепластины, пробив их во множестве мест. Из простреленных рук кровь почти не текла, и как она смогла выстрелить оставалось для меня загадкой. Судя по тому, сколько крови она потеряла за такой небольшой промежуток времени, у неё были перебиты сразу несколько основных артерий. Заид с руганью подошёл к ней и в упор выстрелил из своей винтовки мёртвой азари в лицо.

— Затр... ая с... а!

— Теперь тебе не скучно, Заид? — Миранда рванула на себя наёмника. — Воевать с мертвыми легче?!

— Отставить оба!

Казалось, что Заид не сдержится, но он только зло сплюнул на пол и отошёл в сторону, даже не смотря в сторону Миранды. Лоусон со странным выражением смотрела ему в спину. Максвелл и Хоторн застыли истуканами, не решаясь встать на чью-то сторону.

— Нам надо закончить то, ради чего мы сюда прилетели. Двигаемся дальше!

Больше наёмников "Затмения" здесь не было. Охранные турели и роботы были под контролем СУЗИ или отключены, и нам никак не угрожали. Полезного для нас было не так чтобы уж очень много, но, тем не менее, кое-что стоило прихватить с собой. Максвелл уже вовсю помогал Хоторну и пилоту перетаскивать к челноку ящики с оборудованием и материалами. Что-то можно будет продать, что-то использовать, оставлять же это добро, взятое у наёмников с боем, крайне не хотелось.

Пока мы обшаривали помещения и терминалы в поисках информации и агента "Цербера", челнок успел сделать пару полётов. Наконец, в дальнем помещении, Миранда нашла нашу цель. К сожалению, мы опоздали, и опоздали намного. Он был мёртв уже тогда, когда мы пробивались с базы Гарруса, и вся наша спешка была бесполезной тратой времени в любом случае. Я подошёл к терминалу и стал просматривать последние записи. Тот, кто его вёл, явно не предполагал, что кому-то другому придёт в голову мысль читать его записи, они оказались не закрыты даже простейшим паролем.

— Миранда, записи этого агента были зашифрованы. "Затмение" не смогло выбить из него шифр. Крепкий был парень.

Я покосился на скорчившееся на пыточном ложе тело. Следы от уколов, ударов, ожогов достаточно подробно описывали, через что пришлось пройти этому человеку перед смертью.

— Похоже, у его палача не выдержали нервы, и он слегка переусердствовал.

— Надеюсь, он был среди тех, кого мы прикончили сегодня, — с мстительностью ответила мне Миранда. — Я очень хочу в это верить.

— Возможно. Здесь мы сделали всё что могли. Заид?

— Дело сделано, через полчаса здесь всё взлетит на воздух, — старательно игнорируя Миранду, он смотрел на меня.

— Уходим.

— Неизвестное судно, назовитесь!

Голос кварианца заставил горячую волну пробежать по всему телу. Сколько раз он представлял себе этот момент, когда засыпал на неудобном металлическом остове кровати на Омеге. И вот сейчас это происходит наяву. Слёзы радости потекли из глаз молодого кварианца: вернуться домой, как это много значит! Но голос неизвестного защитника Флота развеял счастливое забытье Кенна.

— Повторяю, назовитесь, или мы открываем огонь!

Кенн торопливо вышел на связь.

— Кенн нар Занат, челнок "Акуна". — он вспомнил фразу, накрепко заученную перед отлётом. — С грустью я покидаю родной дом, в поиске нового счастья. И радость окрыляет моё сердце при возвращении.

Прошла минутная пауза, пока патруль проверял его. В шестимесячной подготовке к Паломничеству подобные слова заставляли заучивать так, что они и во сне помнили их. Всего две фразы, одна из них означала жизнь, другая смерть. Если бы кто-то захватил Паломника, он должен был, ради безопасности Флота сказать вторую фразу и принять смерть от рук своих братьев и сестёр, спасая Флот. И не было жертвы большей, чем эта. Дома не раз приводили в пример всем отправляющимся в Паломничество тех кто так пожертвовал собой. Единственное, что хоть немного успокаивало отправляющихся навстречу испытанию — это были единичные случаи.

— Добро пожаловать домой, Кенн нар Занат! — в голосе его собеседника чувствовалась искренняя радость. — С возвращением и скорым успешным окончанием Паломничества! Твой капитан и родители гордятся тобой! Даю вектор на "Занат".

Автопилот челнока принял координаты и судёнышко, набирая скорость ,устремилось на встречу с родным судном Кенна. Скоро он вступит на палубу корабля, где он родился, вполне может быть, последний раз. Эта мысль не обрадовала Кенна, но он понимал, что так и должно быть. Оставаться на борту судна, где ты родился разрешали очень немногим и каждый случай обсуждался на самом верху. Исключения не делались ни для детей капитанов судов и кораблей, ни даже для детей адмиралов. Древнее правило соблюдалось неукоснительно, но сейчас в душе Кенна были грусть и волнение. "Занат" был старым судном, бывший батарианский транспортник, когда-то выкупленный и отремонтированный в доках Гегемонии. Не самый большой, он тем не менее был родным домом для почти тысячи кварианцев всех возрастов.

Кенн вспомнил палубы судна, усеянные семейными клетушками, отделённые друг от друга всего лишь тонкой тканью. Отдельная каюта могла быть только у капитана, но на "Занате" капитан Иала"Кан вас Занат жила со своей семьёй в такой же клетушке, не выделяясь из остальных. Как и все остальные суда Флота, транспортник не был рассчитан на такое количество экипажа, и теснота была постоянным спутником каждого всю жизнь. Кенн вспомнил Омегу, наполненную жителями, но после коридоров своего родного дома, она казалась ему почти пустой, хотя любой, кроме кварианца, сказал бы, что там не протолкнуться. Он чуть вздохнул: предстоял последний шаг к завершению Паломничества, шаг, после которого он наконец получит своё новое взрослое имя. Но сначала надо повидаться с капитаном и своими родителями.

— "Акуна" вызывает "Занат".

— "Занат" на связи. Добро пожаловать домой на Флот, Кенн нар Занат. Стыковочный шлюз номер два, капитан Иала"Кан хочет тебя видеть. "Занат", конец связи.

Кенн подвёл судно к рукаву стыковочного шлюза. Обшивка его родного "Заната" выглядела потёртой, кое-где её украшали новые металлические листы заплат. Суда были невосполнимым ресурсом, их поддерживали на ходу как можно дольше, ведь строить новые было негде, а часто покупать корабли Флот позволить себе не мог. Кенн вывернул голову как мог, стараясь разглядеть через толстое бронестекло искорки далёких Материнских судов. Три гиганта, построенных ещё на Раннохе самими кварианцами, они были символом их единства, символом веры в обретение их родного дома. Разглядеть среди звёзд корабль на удалении в пару сотен километров , да ещё в плотном строю, было невозможно, но он был уверен, что не ошибся. Тем временем, ВИ отрапортовал ему об уравнивании давления, оставалось сделать последние шаги и ступить на палубу родительского дома.

— Так значит ты начал с Омеги? Многие рискуют начать оттуда, хоть это и не самый лучший выбор. Тем не менее ты вернулся, а это говорит о многом. Пройти через Омегу удаётся не каждому.

Уважение в голосе своего капитана заставляло Кенна чувствовать себя неуютно. Он медлил с рассказом о том как он получил "Акуну". Но молчать дальше было уже нельзя, посылка того странного человека всё ещё была на челноке. Он так и не набрался духа выбросить её и в то же время не мог решиться выполнить обещание данное Шепарду.

— Госпожа капитан, я...

— Ни слова, Кенн. Всю историю ты расскажешь на своём новом корабле, хотя, видят Предки, я не отказалась бы от такого, как ты. Но закон есть закон, тебе надо найти новый дом, новую команду. Я уверена в тебе, ты станешь достойным членом любого нашего судна!

Она встала с кресла, Кенн тотчас вскочил со своего.

— Если хочешь знать моё мнение, пошли свою заявку на "Кашиану". Капитан Далт"Мива строгий, но справедливый, и судно у него поновее других. Они как раз отправили в Паломничество семерых, так что будут рады новому товарищу, который смог привести на Флот столь много полезного. Но решать только тебе, я лишь выразила своё мнение. Ну иди, родители тебя ждут.

Не дав Кенну даже вставить слово, чтобы рассказать о произошедшем на Омеге, она чуть подтолкнула его к выходу. Понимая что он и так занял много времени, Кенн поблагодарил капитана и попрощался. Надо было поговорить с родителями и выбрать свой новый дом. Не дело заставлять капитанов ждать его решения, чем быстрее он придёт в новый экипаж, тем проще ему будет начать новую жизнь.

Отец и мать проводили его до самого шлюза, вместе с теми немногими друзьями детства, кто ещё не успел отправиться в своё Паломничество и сейчас проходили подготовку. Отец крепко обнял его, потом чуть отстранился на длину рук, крепко держа его за плечи.

— Покажи себя с лучшей стороны. Я хочу чтобы именем нашего клана гордились на том корабле, который ты себе выберешь. Я верю в тебя, сынок.

Мать ничего не могла сказать и лишь прижалась к нему, всегда такая маленькая в его объятиях. Кенн попрощался со всеми и закрыл за собой дверь шлюза, готовый окончательно начать взрослую жизнь. Впереди его ждал "Кашиану" и ритуальное подношение капитану корабля. Но для начала он обязательно должен поговорить с ним.

Далт"Мива немного удивился просьбе прибывшего новичка о разговоре, перед ритуалом окончания Паломничества. Он вернулся далеко не с пустыми руками, один челнок стоил места на корабле и капитан с удовольствием готов был зачислить Кенна к себе. Но тем не менее, это не было нарушением правил, может быть парень хочет получше узнать о своём новом доме, сомневаясь в правильности выбора?

— Ты хотел поговорить, Кенн.

— Да, капитан, — Далт"Мива отметил про себя что молодой кварианец заметно нервничал и это его обеспокоило. — Я должен рассказать перед тем как... закончить Паломничество.

— Тогда я слушаю тебя.

— Я не знаю, как начать, — Кенн замялся, но с обречённостью продолжил. — Видите ли, капитан, этот корабль и всё что на нём... Это не мне должно принадлежать.

Капитан "Кашиану" едва вскочил, не веря своим ушам.

— Ты украл этот корабль? — его голос был на удивление спокоен, что чуть приободрило Кенна.

— Клянусь Предками, нет! Я не вор!

— Тогда почему этот корабль не принадлежит тебе? Объясни, Кенн, сейчас же.

Кенн сбивчиво, проглатывая окончания принялся рассказывать свою историю на Омеге своему собеседнику. Далт"Мива периодически прерывал его, уточняя какие-то детали, но в целом в его голове складывалась вся картина случившегося. Мальчишка конечно, повёл себя нет так, как стал бы делать он, но всё же за его плечами и опыта побольше. А этот парень — кварианец окинул быстрым взглядом молодого соплеменника — всё же кое-чему научился во внешнем мире и сможет стать полезным членом на судне. Гонять его только понадобится побольше.

— Тогда, в баре, я помог человеку. Он мне сказал перед отлётом, что этим я спас ему жизнь, когда его отравил батарианец. Он захотел помочь мне, и вот...

Кенн показал на голограмму челнока.

— Он купил тебе челнок? — всякие люди бывают, но купить космическое судно и подарить его кому-то, пусть даже спасшему тебе жизнь? — Это удивительно, если бы здесь не было этого кораблика, я бы не поверил тебе.

— Он, — Кенн замялся. — Он его не купил. Он просто пообещал убить торговца, с которым у меня были проблемы, если тот не приобретёт мне нормальное судно. И прислал инженеров со своего корабля, помочь мне проверить и отремонтировать "Акуну". А потом убил бандитов этого торговца, когда он пришёл расправится с ним. Их было четверо, капитан, но Шепард искалечил одного и убил двоих, лишь последний успел сбежать. А потом сломал ногу тому элкору!

В голосе молодого мальчишки капитан слышал восхищение и ужас: похоже, тот человек и впрямь был весьма не прост. Странно только, что он ввязался в такое дело. На Омеге, это Далт знал на своём опыте, правила устанавливали лишь те, у кого было достаточно сил, чтобы заставлять других их выполнять. А на его памяти такими силами обладали лишь самые крупные банды, да сама королева пиратов — Ария. Но никто из тех, кто был связан с этими организациями, никогда не стал бы делать ничего подобного ради кого бы то ни было, а уж тем более кварианца. Если только...

— Кенн нар Занат, ты употреблял наркотики?

— Капитан, я никогда не принимал ничего подобного!

Далт молча смотрел на Кенна, тот даже вскочил с места от такого обвинения.

— Сядь! — холод в голосе капитана, заставил Кенна остыть и испуганно присесть на самый край кресла. — Я знаю что такое Омега. Сам проходил там Паломничество сорок лет назад. С тех пор эта выгребная яма Галактики лучше не стала. Всё то, что ты мне рассказываешь, будет сказкой где угодно, хотя бы и на Цитадели! Если ты украл это судно и придумал эту историю ради того, чтобы прикрыть себя, я пойму. В конце концов, нам приходится выживать и не всегда это бывает так просто и законно. Но если ты продолжаешь утверждать, что тебе практически запросто так подарили челнок в отличном состоянии и весь его груз...

Кенн был готов заплакать от бессилия. Он ожидал чего угодно, но не такого.

— Капитан Далт"Мива, я не сказал слова лжи, клянусь Предками и Родиной! Вот контакт этого человеком, он подтвердит мои слова! Он помог мне и лишь попросил передать одну посылку дочери адмирала Раэля"Зора...

Далт резко встал.

— Какую посылку? — Неприятное чувство вдруг закралось в его сердце. — Она у тебя с собой?

— Н-нет, она в рубке пилота.

— Что за посылка? — Чуть успокоившись, капитан решил всё выяснить.

— Я не знаю что в ней, только догадываюсь. Небольшая металлическая коробка, на Омеге такие делает только ювелир азари Арлинна. Она защищена от сканирования. Я обещал её доставить Тали"Зора нар Райя.

— Тали"Зора вас Нима, — автоматически поправил его Далт. — Повтори как звали твоего человека?

— Капитан Унклар Шепард.

— Первый СПЕКТР-человек, спасший Цитадель от вторжения Жнецов. Так говорила эта девчонка перед Конклавом, — больше для себя негромко сказал Далт. — Интересно.

— Капитан...

— В чём дело, Кенн?

— Этот человек сейчас работает вместе с "Цербером".

Далт медленно опустился в кресло, ошарашенный последней фразой Кенна. У Флотилии были враги, и "Цербер", после нападения на крейсер "Иденна", несомненно входил в их число. А сейчас прибыл Паломник, привёз отличный челнок, с полным трюмом так нужного оборудования и припасов, переданный практически "Цербером". Ну и как это понимать?

— Сиаль, срочную связь с "Нимой", мне нужен адмирал.

— Слушаюсь, капитан, — офицер на мостике отозвалась мгновенно. — Связь установлена.

— Адмирал Хан"Геррель на связи, Далт. Что-то случилось?

— Надеюсь, что нет, адмирал. Мне нужен один из ваших людей, на время.

— Вот как? Я так понимаю что ты не стал бы просто так беспокоить меня, если бы дело не было так важно. Хорошо, кто тебе нужен?

— Тали"Зора вас Нима нар Райя, дочь адмирала Раэля"Зора.

Адмирал молча посмотрел на капитана "Кашианы".

— Она сейчас участвует в серьёзном проекте, капитан. Надеюсь, существуют причины чтобы отвлекать её?

— Да, безопасность Флота. Мне не хочется повторить инцидент с "Иденной".

Хан"Геррель помолчал с минуту, заложив руки за спину.

— Мой челнок доставит её к вам, капитан. После жду отчёта. Конец связи

Голограмма пропала, оставив их вдвоём.

— Ты связался не с теми людьми, Кенн. Мы сейчас рискуем превратиться в облако плазмы по твоей неосторожности! "Цербер" и его союзники — наши враги, надеюсь, это ты понимаешь. Хочется верить, что Тали"Зора сможет нам помочь выяснить детали этой ловушки. А сейчас иди отдохни, пока мои люди проверят твоё судно до последнего винтика.

Далт"Мива сидел в кресле глубоко задумавшись. Адмиральский челнок всё ещё не долетел до них, и потенциальные ответы пока откладывались. Но нет худа без добра, его инженеры исследовали сверху донизу кораблик этого Кенна и уверяли его что ничего опасного нет, всё в отличном состоянии и прослужит ещё не один десяток лет. То же касалось и оборудования, всё в хорошем состоянии, готово к использованию и не содержит ничего опасного для Флотилии и его судна. Честно сказать, Далт не знал что делать в этой ситуации. Он привык принимать решения, от которых зависели жизни его людей, как и любой другой капитан Флота, но сейчас положение оказалось несколько двусмысленным.

Дверь отсека распахнулась, и на мостик вошла молодая кварианка, с очень хитро повязанной накидкой. Узоры на ней подчёркивали её принадлежность к клану Зора, переплетаясь с другими клановыми метками, рассказывая о её генеалогии. Далт чуть улыбнулся под шлемом, девочка умела привлечь к себе внимание. Даже то как она носила накидку, подчёркивало её женственность и молодость.

— Капитан Далт"Мива вас Кашиана, для меня честь быть на борту вашего судна, — голос был под стать ей самой.

— Тали"Зора вас Нима, рад приветствовать на борту "Кашианы". Не хочу задерживать дольше необходимого, адмирал Хан"Геррель, кажется, был не очень доволен моей просьбой. Рэль! Приведи Кенна нар Занат.

Пехотинец отсалютовал и молча быстро вышел с мостика. Девушка села в предложенное кресло оператора, не совсем понимая, зачем её выдернули с "Нимы", отвлекая от важного проекта. Адмирал ничего не сказал ей, лишь попросил не слишком задерживаться и предоставить ему полный отчёт о пребывании здесь. Сейчас же она выжидательно посмотрела на капитана, но тот упорно молчал, видимо, дожидаясь этого Кенна. Пока тот не появился, а капитан ни о чём её не спрашивал, Тали вернулась к нелёгким размышлениям, которые безуспешно пыталась заглушить работой. День назад пришло письмо, письмо от Шепарда. Он столько всего ей написал, прося прощение за всё, но что эти слова сейчас значить, когда он был неизвестно где? Может быть, если бы он мог быть рядом, если бы они остались одни, может тогда всё решилось бы? Радость от того что он всё-таки жив, что он помнит её, странно уравновешивали его ночь с Лиарой, но никак не могли перевесить. Сердце Тали металось между двумя крайностями, злостью, почти ненавистью, за его предательство и тем глубоким чувством, в котором она боялась окончательно признаться даже себе. Девушка глубоко ушла в свои переживания, что не заметила как вернулся Рэль и привёл за собой какого-то молодого незнакомого парнишку.

Далт всё это время старался незаметно приглядывать за этой девушкой. Своё Паломничество она провела в экипаже этого СПЕКТРа-человека, Шепарда, лично была знакома с Советниками Цитадели, её отметили вместе со всеми членами команды капитана, что было довольно удивительно. Те Дары, что она принесла на Флотилию были поистине бесценны. Одни древние тексты с Ранноха были бы достаточным условием, чтобы любой капитан был бы счастлив видеть ее среди своего экипажа, но этого, видимо, показалось ей мало. Данные с сервера гетов, несколько зеттабайт информации, зашифрованной, конечно. Но тем не менее, никто до неё не мог достать ничего подобного, расшифровка этой информации могла в корне изменить ситуацию с гетами! И вот сейчас она сидит, о чём-то глубоко задумавшись, настолько глубоко, что не замечала ничего вокруг. Может быть, девочка вся в том проекте, о котором упоминал адмирал, а может просто влюбилась, шальная мысль посетила Далта. Всё может быть, молодая, на хорошем счету у Хан"Герреля, скорее всего нашёлся тот, кто смог затронуть струны её души. Звук открывшейся двери отвлёк его от этих мыслей. Сейчас есть вопросы гораздо важнее, нежели личная жизнь дочери адмирала, которая по большому счёту его не касалась.

— Тали"Зора, — видя, что девушка всё ещё где-то в своих мыслях, Далт привлёк её внимание. — Я просил адмирала прислать тебя, чтобы помочь принять правильно решение. Кенн нар Занат только что вернулся из Паломничества, приведя челнок и оборудование для Флотилии.

— Не совсем понимаю, как я могу помочь, капитан Далт"Мива вас Кашиана.

— Кенн, объясни откуда у тебя челнок и оборудование. Опусти подробности.

— Тали"Зора, челнок мне помог получить человек по имени Унклар Шепард...

Тали вцепилась в подлокотники кресла, услышав столь дорогое имя. Это было невозможно, значит Кенн — тот самый Паломник, про которого он писал ей! Он должен её передать что-то, но Шепард не обмолвился ни словом, что именно и неизвестность, её даже несколько пугала. Внезапно сердце словно ухнуло куда-то, и её чуть не затрясло. "Цербер", вот почему капитан "Кашианы" вызвал её! Шепард работал сейчас вместе с этими террористами, и про это как-то узнали здесь.

— Капитан предупредил меня, что он сейчас он работает с "Цербером"...

Тали чуть не выругалась в голос, лишь про себя была готова убить его на месте. Ну зачем он это сказал этому простофиле?! И ещё этот подарок! Она никак не могла вспомнить, упоминал ли отец капитана Далта среди своих недругов или нет. Оставалось надеяться, что нет.

— Теперь ты понимаешь, перед каким сложным выбором я оказался. Мне нужно твоё мнение об этом человеке, о его связи с "Цербером". Я знаю, что ты была в его команде два года назад. Мне нужно знать, могу ли доверять тому, что передал нам этот человек.

Далт сверлил девушку глазами, словно пытаясь, понять что у неё сейчас на лице. Она была явно взволнована, но чем?

— Ему можно доверять, — Тали попыталась успокоиться, но сердце стучало как сумасшедшее. — Он не агент "Цербера" и никогда не будет им. Шепард сейчас расследует похищения людей в Траверсе. Именно благодаря его помощи мой отряд смог спасти Витора"Нара с колонии Путь свободы. Капитан Шепард лично спас Наев"Лид вас Минох, рискнув своей жизнью и вытащив её из-под огня тяжёлого боевого робота.

— Почему тогда он связался с "Цербером"? — услышанное выбило из колеи капитана. — Разве Альянс не расследует эти дела?

— Я не знаю. Знаю только лишь одно, Ун... Шепард всегда постарается помочь тем, кто нуждается в помощи. — Тали проклинала себя за оговорку. — Он два года считался погибшим, но видимо это была лишь маскировка. Я покинула его команду сразу после битвы за Цитадель. Где он был эти два года...

Тали пожала печами, стараясь уверить себя что всё так и было, и те слова, что он сказал ей в колонии были лишь для отвода глаз.

— То есть, ты считаешь, что мы можем довериться союзнику "Цербера" и принять это?

— ОН НЕ состоит в "Цербере".

Тали смотрела, не отрываясь, на капитана и выделяла каждое слово. Сделав короткую паузу, она продолжила спокойнее.

— Он СПЕКТР Шепард. Скорее всего, сейчас работает под прикрытием. Я полностью ему доверяю. Он знает о нашем положении, знает о тех трудностях, с которыми сталкивается Флотилия.

— Хорошо, я доверюсь твоему мнению, Тали. Тем более что всё присланное действительно крайне нам необходимо. Кенн, если ты не передумал, я буду рад зачислить тебя в свою команду. Тали"Зора, ты можешь быть свободна.

— Капитан Далт, если можно, я хотела бы поговорить с Кенном, наедине.

Смешок в голосе капитана насторожил Тали.

— Думаю, да, ему есть что рассказать. И не только. На третьей палубе есть освободившийся отсек, можете поговорить там, только недолго, Тали"Зора вас Нима нар Райя.

Столь официальное обращение обращение заставило Тали врасплох. Она замерла, глядя на капитана.

— Как капитан Флотилии, я выражаю благодарность за оказанную помощь. Адмирал Хан"Геррель получит мой отчёт, в котором я не премину отметить этот факт.

— Для меня честь быть полезной своему народу, капитан Далт"Мива вас Кашиана!

— Передай мои наилучшие пожелания адмиралу Раэлю.

Кивком головы капитан отпустил обоих молодых кварианцев, возвращаясь к своей работе. Времени было потрачено много и очень хорошо, что не впустую. Часть оборудования можно будет обменять на других кораблях, часть использовать самим. Конечно же, кое-что надо передать на общие нужды и не откладывать с этим. Шелест закрывающейся двери даже не заставил его отвлечься от этих мыслей.

Они спустились к указанному отсеку, и Тали присмотрелась к своему новому знакомому.

— Поздравляю тебя, Кенн вас Кашиана, с завершением Паломничества!

— Спасибо, Тали"Зора вас Нима. Мне надо выполнить одно обещание, данное капитану Шепарду.

— Подожди, — Тали очень хотелось узнать что же привёз Кенн, но сначала ей хотелось услышать про её капитана. — Расскажи, как ты встретился с ним.

Узнав о всём что случилось с Шепардом и Кенном на Омеге, Тали еле удержалась на ногах. Отравление, драка с бандитами и элкором! Он не мог просто не притягивать к себе неприятности! Тали хотелось слушать ещё и ещё о Шепарде, но Кенн рассказал всё что знал, и теперь вертел в руках какую-то небольшую коробку. На крышке был странно знакомый символ, Тали пыталась, вспомнить откуда она могла его знать.

— Капитан Шепард очень просил меня передать вот это.

Кенн протянул ей коробку. Тали взяла её. Несмотря на небольшие размеры, весила та достаточно прилично.

— Что это?

Кенну было и самому интересно узнать, что же передал человек этой молодой кварианке. Тали очень понравилась ему, стоило её только увидеть на мостике его нового корабля. В её одежде не было ничего, говорящего о том что она нашла своего спутника жизни, а значит что... тут Кенн покраснел. Он смутился, сплетя пальцы.

— Я не знаю.

— Кенн! Я ведь могу и огреть этой коробкой!

— Тали"Зора, я действительно не знаю! — Парень всерьёз испугался. — Я же её не открывал! Думаю, что это с Омеги!

— С Омеги? — Тали вертела подарок в руках, не решаясь пока открыть и ища хоть что-то, что поможет ей догадаться о содержимом. — Она выглядит слишком хорошо для Омеги.

— Я не совсем уверен, но кажется такое делает одна азари на Омеге.

Азари? Ревность снова всколыхнула в Тали пелену гнева. Если это шутка, то Шепарду лучше с ней больше не пересекаться! Она решительно коснулась замочка и откинула крышку коробочки. Кенн с любопытством смотрел за реакцией девушки, и она его поразила. Всхлипнув, Тали коснулась чего-то внутри, и вдруг прижала к груди подарок и расплакалась в голос, отвернувшись и уткнувшись в переборку шлемом. Её плечи вздрагивали от рыданий, а руки крепче и крепче прижимали к себе неведомый подарок человека. Кенн осторожно коснулся плеча Тали.

— Тали, с тобой всё в порядке?

— Д-да, — сквозь всхлипывания она пыталась что -то отвечать. — Всё хорошо.

Кенн почему-то был в этом не так уверен.

— Прости, я не знал, что так выйдет. Надо было выбросить...

— Нет! — Тали резко обернулась к нему, на визоре шлема казалось пылали глаза. — Ты хотел выбросить его подарок?

В голосе кварианки прозвучала неприкрытая угроза. Кенн отшатнулся от Тали, поднимая умиротворяюще руки

— Я не знал что там, ведь он предупредил, чтобы у меня не было неприятностей, о "Цербере", вот я и подумал...

— Это предназначалось мне, только мне и больше никому!

Она опустила голову.

— Прости, Кенн. Спасибо за то что ты привёз это мне, — из её голоса ушла злость, она снова посмотрела внутрь коробки. — Спасибо тебе большое. Если я чем-то смогу помочь тебе, дай знать. А сейчас прости, мне.. мне надо побыть одной.

Её рука снова нырнула внутрь и видимо коснулась чего-то очень дорогого ей. Заметив его любопытный взгляд, она инстинктивно прижала её к себе и тотчас расслабилась, взяв себя в руки.

— Извини, но это слишком личное. Тебе всё равно ничего не скажет, а я... я не хочу, чтобы кто-то ещё это видел. Это... не важно. Кила"Селай Кенн!

Тали выскочила из отсека так, словно у неё резко выросли крылья. Она плотно закрыла коробку и тщательно убрала её в один из карманов, дважды перепроверив, что она точно не вывалится. Все неприятности вылетели из головы, оставалось только радость и надежда. Ей хотелось снова и снова всматриваться в присланный подарок, но она старалась сдержать себя. Дома, она сможет насмотреться на это чудо, на это воплощение его чувств к ней. Чтобы не было в прошлом, впереди у неё будущее, они найдут способ встретиться, она верила в это со всей силой молодости.

Отчитавшись перед адмиралом и доработав оставшийся день, Тали устало вернулась в свой уголок. Отец был на "Аларее", или занят каким-то другим проектом, и точно не собирался навестить её. Она спокойно сдвинула ткань, отгораживаясь от коридора этой тонкой стеной. Эта иллюзорная защита была тем единственным, кроме её скафандра, что давало чувство уединения на корабле. Тали вытащила подарок Шепарда из кармана и снова открыла металлическую крышку, чтобы полюбоваться на драгоценный во всех смыслах подарок.

Девушка расстегнула крепление накидки и распустила ткань, тотчас волной спустившуюся по её плечам на кровать. Достав искусно выполненную двойную застёжку, Тали полюбовалась ею на ладони и затем приложила к ткани, удивляясь как гармонично сочетается клановый орнамент на ткани и переливающиеся линии на металле и камне замков. Тот, кто делал это произведение искусства, был большим знатоком кварианской культуры. А самое главное, то что было образно сказано в сплетении этих символов, наполняло сердце девушки счастьем. Ей очень хотелось поделиться своей радостью с кем-то ещё, но она понимала что не сделает этого никогда. Рассказать даже своей тёте, Шале"Раан о том что она чувствует к человеку — даже представить было страшно. Отец никогда не поймёт её, и уж тем более не согласится с таким выбором, да и тётя, пожалуй, тоже не придёт в восторг от этого решения. Девушка набросила ткань, снова укутываясь в неё и закрепила её на груди дорогим подарком. Холодный камень и металл грели её сердце, словно были кусочками огня. Она посмотрела на свое отражение в небольшом зеркале, а потом сделала снимок с этой обновкой. Послать ли его Шепарду или помучать его немного? Конечно он заслужил потерзаться сомнениями, но может быть стоит пожалеть его, совсем немного? Тали сидела и любовалась филигранным линиям орнамента повторявшем древние ритуальные слова, истинное значение которых было уже неизвестно. Слишком многое было потеряно при Исходе и восстановить это было уже невозможно. Те старинные камни с письменами кварианцев, с самого Ранноха: адмиралы и капитаны с благоговением приняли их, когда она открыла контейнер и достали их из силового кокона. Сейчас они воспринимали эти слова может быть совсем иначе, чем когда-то, но тем не менее то, что говорили ей символы и то, что написал ей Шепард... Она положила голову на руки и улыбалась своему чаяемому будущему. Терминал оставался открыт, не начатое письмо мерцало заголовком в воздухе, словно какой-то маяк. Переживания этого дня незаметно для Тали навалились необоримой тяжестью и она, забыв снять украшение и погасить консоль, свернулась калачиком на своей небольшой кровати. Веки сомкнулись, унося её в мир сновидений.

Хан"Геррель получил полные отчёты от Тали и Далта и теперь просматривал их. Далт был хорошим капитаном, и что ещё более ценно — верным. Он не будет болтать или использовать в своих целях то, что сегодня узнал, в этом адмирал был уверен. Но предупредить Раэля всё же стоило. Его дочь, ему и приглядывать за ней, несмотря на то, что она сейчас член его команды, да и он не только ее начальник, но ещё и друг семьи. Семьи... Хан задумался насколько сильно повлияла смерть Хиниан и отдалила Раэля от всех, и особенно от семьи. Его друг растил свою дочь самостоятельной и сильной, но Хан был уверен что девочка хотела бы, чтобы отец проявлял больше тепла и любви к ней. Адмирал тяжело вздохнул, понимая её. Тяжело быть дочерью адмирала, поклявшегося вернуть родной мир своей дочери и всем кварианцам. Раэль работал до изнеможения, отдавая все силы на благо Флота, стремясь сделать всё чтобы при его жизни они увидели небо Родины, чтобы дети их детей свободно вдыхали воздух праотеческого мира. И чтобы больше никто не посмел обвинить их в бродяжничестве и воровстве!

Хан"Геррель стиснул пластик планшета так, что несчастное устройство едва не рассыпалось. Треск готовой вот вот сломаться пластмассы привёл его в чувство, и он сейчас же расслабил пальцы. Ломать собственное оборудование было преступно. Он снова вернулся к отчёту Далта. Складывалась какая-то странная картина: буквально недавно "Цербер" атакует их корабль, явно стремясь добраться до троих землян. В этом бою погибает немало штурмовиков этой организации, но крейсер лишь чудом не взорвался.

Хан вскочил на ноги и заходил по мостику, отложив отчёт. Нападение тогда удалось отбить, но уязвимость от подобных атак в будущем будет лишь возрастать. Все адмиралы были согласны, что надо закрепиться на планете, но Зал"Корис и Шала"Раан не желают слушать голос разума! Необходимо отбить именно их родной мир! Геты изгнали их оттуда, настало время нанести сокрушающий удар и вернуть себя всё потерянное! А вместо этого, они лепечут что-то об основании колонии в свободных областях Галактики! Да только на акклиматизацию и формирование подходящего климата и условий жизни на новой планете уйдут века! Отбив же Родину их Предков, они сократят необходимую акклиматизацию их народа в разы! Путь это займёт поколение или два, но не десять! Они будут это обсуждать совсем скоро, на следующем заседании. Тогда он и попробует убедить Шалу и Зен. Им достаточно простого большинства, чтобы начать атаку на Раннох и тогда позиция Зал"Корриса не будет иметь смысла, он подчинится мнению большинства.

Сжав кулаки, адмирал сел на своё кресло и постарался отбросить эти мысли. Читая присланное Далтом сообщение, адмирал озадаченно задумался, он внутренне согласился что капитан был прав, затребовав к себе дочь Раэля. Большой груз оборудования, челнок, отличный Дар, полезный всему Флоту! Вот только руки, из которых он пришёл, были руками "Цербера". Зачем Призраку присылать им помощь? Он вспомнил рассказ Тали о том как оперативники "Цербера" прикрыли её отряд на той пропавшей человеческой колонии, где оказался Витор"Нара. Паломник с его корабля. Тогда он был уверен что просто так сложились обстоятельства и "Церберу" было надо что-то на этой колонии. В целом так и оказалось, но вот кое-что выбивалось из обычного порядка вещей. Агенты Призрака искали причины исчезновения людских колоний, и Витор оказался единственным свидетелем. И тем не менее, паренёк вернулся на Флот целым и невредимым, в сопровождении Тали и оставшихся в живых десантников. Это до сих пор не укладывалось в голове Хана. Почему отпустили Витора, лишь попросив передать данные, если он вспомнит что-то ещё? Это шло в разрез со всем что знал Хан о "Цербере" в частности и организациях подобного толка в целом. Сам он никогда не поступил бы так, воспользовавшись силой и получив всё что ему было бы необходимо прямо на месте. И вот теперь опять, помощь никому не известному Паломнику и помощь Флотилии через его Дар капитану Далту. Или внутри "Цербера" назрел конфликт, или здесь вмешалась какая-то сторонняя сила.

Хан"Геррель ещё раз внимательно перечитал оба отчёта. Фигурировало одно и то же человеческое имя — Шепард. Адмирал напряг память и припомнил что Тали проходила своё увенчанное славой Паломничество на корабле Альянса. И капитаном там был некий СПЕКТР Шепард. Но почему СПЕКТР сотрудничает с террористами? Не то, чтобы это было слишком удивительно, он знал полномочия СПЕКТРов и их свободу от ограничений, но даже они не афишировали подобную свою деятельность. Если это тот самый Шепард, то становятся более понятны мотивы поступков: помощь Флоту и Витору вписывалась в ситуацию с третьей силой.

Улыбка тронула губы Хана, когда он припомнил как они сидели вчетвером с Раэлем и Шалой в тесной каютке и Тали взахлёб рассказывала о своём Паломничестве и о её капитане. Пожалуй, даже слишком восторженно, решил про себя адмирал, но она всё же молодая девушка, и ей позволительно подобное. Тем более, что Шепард вёл себя как настоящий кварианский капитан. Защищал своих людей и свой корабль, защищал Цитадель и Альянс, как он сам защищал бы Флот. К тому же спас саму Тали от смерти, неудивительно что она романтизировала его и, вероятно, даже присутствовала некая влюблённость. Возможно, что и этот человек был неравнодушен к дочери его близкого друга. Пусть это и не имело никакого продолжения, но всё же. Улыбка медленно сошла на нет, думая о Тали, он вспомнил кое-что ещё. Её возвращение с Цитадели, куда она сорвалась как бешеная, чуть не поссорившись с отцом. Ожидание возвращение было тягостным, Раэль был готов взорваться, но единственная фраза которую она произнесла мёртвым голосом, едва ступив на борт "Нимы", заставила его обнять дочь и прижать к себе.

"Он погиб. Вместе с кораблём."

Если её капитан тогда погиб, то кто этот Шепард? Здесь было что-то непонятное и нелогичное. Смерть всегда и для всех окончательна и этот человек не мог быть тем Шепардом или же он и не думал умирать, а не более, чем провернул старый трюк, инсценировав свою смерть. Для агента разведки это не такой уж и необычный ход. И тогда ситуация с Витором и Кенном становится вполне понятной и объяснимой. Кроме, конечно, того зачем это нужно самому Шепарду.

— Челнок адмирала Раэль"Зора только что пристыковался к третьему шлюзу. Адмирал поднялся на борт!

— Спасибо, Ранэл.

Через полчаса Раэль уже сидел напротив своего старого друга.

— Какие успехи, Раэль? Ты так поглощён своим проектом, что редко заглядываешь ко мне.

— Пока не очень, Хан. Слишком мало ресурсов, приходится выкручиваться на пределе возможностей. Данные Тали очень помогают, но расшифровка отнимает много сил и времени.

— Всё так и не откроешь мне, чем занимаешься?

— Нет. Если что-то пойдёт не так... отвечать буду я сам. Но довольно об этом. Ты ведь меня пригласил не для того, чтобы ещё раз спросить о моём проекте?

— Ты прав. Вот посмотри, какие дела творятся нынче. Хочу знать твоё мнение, потом добавлю кое-что ещё.

Раэль бегло прочитал оба отчёта. Потом ещё раз, более медленно и внимательно. Отложив планшет он молча посмотрел на своего друга.

— Ну, что скажешь?

— Немыслимо. Или это не "Цербер", или они ищут лазейку к нам.

— Ты думаешь, они ищут информатора на Флоте? Не уверен. Ты обратил внимание на человека, который помог нашему Паломнику? Это тот самый Шепард, в экипаже которого Тали проходила Паломничество. Не находишь интересным?

— Тали никогда не пойдёт против Флота Хан. Ты это знаешь не хуже меня!

— Раэль, я не собираюсь её обвинять ни в чём, я прекрасно знаю её преданность своему народу. К тому же, это твоя идея, а не моя, заметь.

— Прости, Хан. Ты, конечно, прав. Тогда в чём причина? Не вижу никакого смысла ему помогать нам. Даже так символически. Если только это не Земля ищет контакт с нами, он ведь офицер Альянса Систем?

— И СПЕКТР. Но официально признан погибшим. Поговори с Тали об этом человеке. Я тоже не совсем понимаю мотивов его действий. Он помог Тали в её Паломничестве, помог ей с Витором, я бы поверил в романтические отношения, но Кенн тут не вписывается никак. Всё, что объединяет эти случаи — присутствие Паломников, но какое дело человеку до наших обычаев?

Хан откинулся в кресле, обдумывая свои слова.

— Мы не поддерживаем отношения с Альянсом. Но они новые игроки на Цитадели, и уже в Совете, заметь. Более того, они, вполне вероятно, ближе к нам чем большинство других, пусть даже их раса и так молода. Вспомни их эксперименты с ИИ, несмотря на запрет Совета. Если мы сможем найти точки соприкосновения с Землёй, мы получим довольно сильного союзника. Ни азари, ни саларианцы не пойдут нам навстречу, про турианцев я и не говорю, сам понимаешь. Он СПЕКТР, первый из людей, его мнение о нас может дать шанс на положительный для нас исход.

Раэль задумчиво кивнул в ответ на слова Хан"Герреля. В них был смысл, более того, в случае успеха, перспективы могли быть весьма и весьма заманчивыми. Если их народ получит в союзники расу, входящую в Совет Цитадели, можно рассчитывать на помощь Цитадели в восстановлении Ранноха. С учётом того сколько всего надо будет восстанавливать и просто отстраивать заново — это будет крайне не лишне. А вполне может быть и жизненно необходимо.

— Я поговорю с дочерью, Хан.

Марш довольно потирал руки, осматривая контейнеры с оборудованием на складе. Ставка на этого землянина, кажется, себя оправдала. Во всяком случае, уже третий раз он смог прилично заработать на этом Шепарде. На Омеге никто не задавал вопросы, откуда приходит товар, особенно если удаётся договорится о хорошей цене для себя. Батарианец моргнул верхними глазами, раздумывая: стоит ли рисковать, предлагая Шепарду провернуть пару сделок с живым товаром или нет. Корабль у него необычный, и Марш был уверен, что превосходно вооружённый, под стать оружию самого капитана и его людей. С подобным кораблём провернуть такие дела было раз плюнуть, а прибыть весьма высока. За хороший товар, особенно если провезти его на сам Кхар'Шан, минуя таможенные сборы Гегемонии, можно выручить очень, очень хорошие деньги.

Кивнув своим охранникам, он активировал замок и в раздумьях отправился назад, на торговый уровень. Сложившаяся ситуация требовала своевременных действий, а этот вопрос с живым товаром пока мог и подождать. Пока Харрот в клинике, можно и нужно перехватить контроль над рынком, лучшего времени и придумать нельзя. Показательное выступление Шепарда, разобравшегося с четвёркой подручных элкора, деморализовало остальных конкурентов, а слухи о том, что человек ведёт дела с самим Маршем, давали большие шансы на успех. Времени терять было нельзя, чем дольше он тянет, тем быстрее все придут в себя. Батарианец зашёл к себе и кивком головы отправил помощника за своё место. Надо переговорить со многими, а с кем договорится не удастся, что ж... Батарианец оскалил острые зубы в хищной улыбке, на Омеге чужая жизнь недорого стоила.

Марш, конечно, зажался прилично, но всё же дал не самую плохую цену для Омеги. С этим батарианцем стоило держать ухо востро, слишком ушлый, но пока я ему выгоден, он будет держаться за меня крепко. Я посмотрел в спину торговца, удалявшегося отсюда куда-то по коридору. Чтобы крутится здесь долго, будешь браться за любой товар. Вот и вопрос, не работает ли мой "приоритетный продавец" с живым товаром, особенно с учётом того, откуда он родом. Я чуть усмехнулся про себя: и это думает тот кто старается не быть в плену распространённых заблуждений? "Каждый кварианец — вор и попрошайка, каждый батарианец — работорговец и пират, каждый кроган — бездумная машина по убийствам, не способный связать и двух слов". Все эти "истины" для простых обывателей частенько звучали с высоких трибун и намертво вколачивались в головы тех, кто не умел и не хотел думать своей головой. Интересно, а какое мнение о людях ходит, самое распространённое во всяком случае? Лиара высказывалась что-то насчёт хулиганья, если правильно помню. Прикинул про себя и хмыкнул — пока мои действия на Омеге вполне можно было отнести под эту категорию. Однако пора возвращаться на борт, здесь пока делать нечего.

Царство Арии было уже далеко за кормой, Джокер снова и снова гонял "Нормандию" на предельных режимах, выжимая лишние проценты эффективности двигателей и ядра, что время от времени вызывало его бурные споры с СУЗИ.

— Техника безопасности "Цербера" строго запрещает настройку активного ядра под нагрузкой.

— Это всего лишь стандартная процедура, просто некоторые идиоты боятся своей тени! Мы даже не нагружаем ядро на все сто процентов!

— Изменение параметров напряжённости поля может привести, с вероятностью в три целых, восемьдесят шесть тысячных процента, к перегрузке ядра и расплавлению силовых входов.

Джокер пробурчал что-то неразборчивое, но явно очень эмоциональное относительно такой безопасности. Я покачал головой, краем уха слушая эту перепалку между пилотом и СУЗИ. Тихий смешок справа заставил меня посмотреть на Келли. Поймав мой взгляд, эта ладная рыжая девушка ответила на него довольно смело, с неким скрытым подтекстом.

— Они постоянно спорят, — она ответила на мой безмолвный вопрос. — Джефф её терпеть не может, а СУЗИ постоянно его одёргивает, когда он выделывает что-то уж совсем невообразимое.

— Моро привык летать один, когда его действия никто не комментирует.

— Капитан, в мою программу заложено взаимодействие с органическим пилотом. — отозвалась с терминала СУЗИ. — Эффективность действий лейтенанта Моро от стрессовой составляющей из-за споров со мной повысилась на пять процентов. Мне не следует в дальнейшем использовать эту подпрограмму?

— Нет, СУЗИ, продолжай. Пусть будет в форме, а то он ещё, чего доброго, расслабится в своём новом кресле и угробит нас где-нибудь.

Я повысил голос, чтобы Джокер точно услышал наш разговор.

— Окей, я это не забуду, капитан!

Пройдя в рулевую, я чуть сжал плечо Джеффа.

— Ты стал эффективнее на целых пять процентов, Джефф, так что это того стоит. Цени заботу о себе.

Джокер уставился на меня с недовольной миной, но заметив, что я еле сдерживаю улыбку, расхохотался сам. Что-что, а хорошее настроение у Джеффа было почти всегда и испортить его было сложно. Тяжёлая и неизлечимая болезнь накладывала отпечаток, такие люди или замыкаются в себе, уходя от мира, или балагурят до самого конца. Моро выбрал второй путь и наверное, благодаря не только своему упорству, но и своей жизнерадостности, стал лучшим пилотом Альянса. Хотя что уж творилось у него на душе, знал только он сам.

— Это она мстит за мою "персонализацию" рабочего пространства. Я совершенно случайно замазал здесь все её камеры краской, так что видок, наверное, тот ещё!

Я покачал головой, изумляясь способности пилота находить способ добраться до кого угодно. Вряд ли СУЗИ умеет чувствовать, но всё же... Оставалось надеяться что эти двое, разбираясь промеж собой, не угробят всех остальных.

— Джокер, только без кусачек и паяльника, ясно? А то ты мне весь корабль разберешь на куски.

— Понял, понял. Любимые игрушки не ломать, да, мама... сэр.

— Джефф...

Я быстро убрался из рулевой, не собираясь становится объектом его шуточек, хотя бы и временно. Надо было бы его приструнить, но воспринимать Моро иначе у меня уже не получалось. Без его ехидных фраз "Нормандия" будет уже не та, да и он сам вряд ли будет тем же Джокером, что сейчас. А лучшего пилота мне действительно было не найти в этой Галактике.

— Келли, Заид у себя? — проходя у лифту, уточнил я на всякий случай.

— Так точно, капитан!

Она вскинула руку к виску, словно отдавая честь, от чего её грудь подпрыгнула вверх и форменная куртка плотно обтянула эти соблазнительные формы. Я отвёл взгляд, заметив попутно, что сразу несколько парней-операторов отвлеклись от терминалов, чтобы посмотреть на эту красоту. Девочка-то не простая, кроме того что отличный психолог, так ещё и привлекательна и умеет себя подать так, что всё забудешь. Откуда Призрак их таких набирает? Что Миранда, что Келли — откровенно соблазнительны и приковывают к себе мужские взгляды, как магнит. Только первая холодная и отстранённая, а вторая, пожалуй, прямая ей противоположность во всём. Правда, Миранда и не должна быть излишне близка к экипажу, в отличие от психолога. Пока лифт опускался вниз, я постарался переключился с размышлений о женской части моего экипажа на менее заманчивые вещи.

— Заид, мне нужны подробности о планете, куда мы направляемся. Кто цель, где, какие у него есть возможности?

— Предел Исмар, на окраине одного из рукавов Галактики. Планета Зоря, система Файя. Мне нужен Видо Сантьяго, редкостный ублюдок. — по Заиду было видно что этот человек явно в его списке врагов номер один. — Сейчас он захватил один перерабатывающий завод у "Эльдфель Эшланд". Командует группой "Синих Светил".

— Отбить завод? Сколько там людей, Заид, тут понадобится полная рота десанта?

— Мне плевать на завод! Мне нужен Видо, и точка!

Я прислонился к стене отсека.

— Видать, он тебя хорошо достал, Массани. Прежде чем полезу в это дело, хочу знать причину.

— Чем меньше знаешь, тем крепче спишь, Шепард. Не знал, что бывшего СПЕКТРа, работающего теперь с "Цербером", так интересуют мои мотивы. Когда я нанимаюсь, то не интересуюсь личной жизнью объекта.

— Но я не ты, Заид.

— Видишь вот это? — подойдя вплотную, наёмник свистящим от ненависти голосом ткнул себе в лицо. — Вот этот имплант? Это мой дорогой друг Сантьяго. Проделал мне такую дырочку в башке, когда меня держали мои же бывшие люди! Выстрелил в упор из пистолета!

— Как ты выжил? — после такого вполне можно пожелать встретить со своим палачом, тут я понимал Массани.

— Ненависть чёртовски хорошее средство, — его лицо перекосилось в злой усмешке. — Помогает выживать. Каждый раз, когда был в шаге от смерти, я говорил себе — Видо ещё жив. И знаешь что — всякий раз помогало.

Он отошёл от меня и присел на столик.

— Я двадцать лет прятался и искал способ достать этого ублюдка. Он был очень осторожен, как чуял, что я приду за ним, даже из могилы. И вот теперь мы должны довести до конца то, что не смогли в ту старую встречу.

— Может, оставишь свой талисман? Если так помогает выживать?

— Думаешь, это смешно Шепард? — Заид уже взял себя в руки, хотя явно далось это не просто. — Он отнял у меня всё. Всё, что мы строили с ним вместе, когда только начинали дело со "Светилами" двадцать пять лет назад.

— Погоди-ка, что значит — начали дело со "Светилами"?

— То и значит, — Массани лишь скрестил руки на груди. — Мы с этим ублюдком основали "Синие Светила". Занимались охраной колоний, конвоями земных транспортов. Он захотел привлечь батарианцев и расширить бизнес. Ха, "расширить"! Все четырёхглазые сволочи — работорговцы и пираты, я всегда это знал. Но Сантьяго умный сукин сын, он смог склонить на свою сторону моих парней, пообещав им большие деньги. Чем это закончилось — ты уже знаешь.

— Думаешь таким образом вернуть себе организацию?

— Нет, я не свихнулся настолько, Шепард, — наёмник хрипло рассмеялся. — Это просто дело всей моей жизни, моя месть. То, во что они теперь превратились, уже нельзя изменить. И пробовать даже не стоит. Сейчас уже никто и не знает, кроме нас с Видо, как это всё начиналось, а скоро останусь только я.

Я смотрел на этого человека, лишившегося дела своей жизни. Преданного партнёром, прошедшего не один раз через ад, видевшего, во что извращается его идея. Может он и не планировал быть сплошь белым и пушистым, но по его голосу всё же чувствовалось, что не так он видел будущее, когда закладывал основание "Синих Светил". Путь мести не стоит тех усилий, что Заид положил для этого, но двадцать лет жизни не должны пропасть зря.

— Что будешь делать, Заид, когда покончим с Видо?

— Имеешь в виду, когда покончим и с твоими делами? Не знаю, может, осяду где-нибудь в тихом месте, доживать безбедную старость. Работать, с деньгами-то от Призрака, просто глупо.

— Думаешь, это у тебя получится? — я попытался представить Массани, сидящем в кресле на веранде какого-то дома, но его образ решительно не вписывался в идиллическую картину. — СУЗИ, пусть Джокер проложит курс на Предел Исмар, через Цитадель. Надоело давиться собачьим кормом.

— Не забудь, капитан, надо ещё заглянуть на "Чистилище", сдать батара.

— После Цитадели разберёмся. Надеюсь, у тебя есть планы завода, не придётся рыскать по территории?

* * *

Тали механически делала свою работу, даже не задумываясь над тем что у неё под руками. Разговор с отцом был... неприятным, она никак не ожидала увидеть его у себя в тот день. Как она могла быть так беспечна и оставить подарок на виду! Отец конечно же заметил его сразу, как вошёл, ещё и не выключенный терминал... Девушке хотелось провалиться в тот момент куда-нибудь подальше от разгневанного адмирала, своего отца. Подарок, самое драгоценное что у неё было, он забрал с собой, сказав что Флоту гораздо нужнее ресурсы, чем глупая романтика его так и не повзрослевшей дочери.

"— Ты кажется забыла, что такое долг перед Флотом, — он казался абсолютно спокойным. — Наш народ не так богат чтобы разбрасываться своими детьми, потакая их сиюминутным слабостям. Мы должны быть едины и сильны, а не разбрасываться налево и направо! Я не желаю даже слышать что-то подобное!

Взрыв в конце его монолога заставил сжаться Тали, отец всегда подавлял её и этот раз не стал исключением.

— Сними это, — тон, не терпящий неповиновения.

Тали послушно подняла руки к замкам, но в последний момент, когда пальцы уже коснулись застёжек, она отчаянно замотала головой, закрыв глаза. Руки сжимали дорогой подарок, не желая расставаться с этим обещанием верности и любви.

— Нет! Папа, пожалуйста...

— Я делаю это для твоего же блага, дочь! Сними! Мы используем это на нужды всего нашего народа. Можешь считать что таким образом этот человек помог всему Флоту."

Тали отложила микромодуль, с которым работала сейчас и стиснула пальцы, зажав руки между коленями. Хотелось плакать навзрыд, но здесь было слишком много народа и её эмоции сразу же привлекли бы всеобщее внимание, а отвечать на вопросы ей не хотелось.

— Тали, с тобой всё в порядке?

Голос принадлежал Гван, её напарнице, почти подруге.

— Всё хорошо, просто пальцы вдруг свело, — Тали боялась чуть дрожащий голос выдаст слёзы, душащие её сейчас. — Сейчас пройдёт.

— Тали, не ври. Ты ещё вчера сделала десять таких же и даже ни разу не прервалась, а сейчас со вторым сидишь час уже. Так что с тобой?

Сейчас Тали готова была ненавидеть эту черту своего народа. Общение всегда помогало ей, если что-то шло не так, но сейчас... Ну как ей объяснить?

— Давай потом, ладно?

Тали взяла в руки инструменты и, стиснув зубы, принялась за работу. Нельзя расклеиваться, надо собраться, ради неё самой, ради Флота. Работа постепенно увела её от печальных мыслей, привычно затягивая в себя. Под конец дня они наконец собрали новый генератор, с которым провозились всю неделю, оставалось откалибровать его и провести первое включение.

— Все молодцы! — Трапн довольно потёр руки. — Мы все отлично поработали, завтра протестируем в последний раз нашу работу и включим его в общую корабельную сеть.

Изобретатель нового генератора был абсолютно уверен в себе и своём детище. Если всё пойдёт как надо, такие генераторы они поставят на всех кораблях. Даже с учётом всех уловок кварианских инженеров, щиты и орудия требовали много энергии и энерговооружённость кораблям требовалась большая. Только потом, после того как все военные корабли Флота будут оснащены этими устройствами, дойдёт очередь простых судов. Гражданский Флот также нуждался в дополнительных мощностях, но жизнь в стеснённых условиях закалила её народ и Тали была уверена, что все пойдёт на эту небольшую жертву без каких-либо сомнений. Ей опять захотелось побыть одной, но судьба в лице напарницы была против.

Гван, тотчас по окончанию работы, подхватила Тали под руку и потащила за собой, не желая слышать возражения молодой девушки. Она была постарше и уже нашла своего спутника жизни, так что выбор места, где поговорить не стоял. Тали с какой-то обречённостью откинула полог своего жилища и пропустила вперёд Гван.

— Что с тобой случилось? Ты после визита на "Кашиану" сама не своя. Уж не нашла ли ты себе спутника? Тебя уже можно поздравить?

Добродушная улыбка в голосе Гван заставила снова сжаться сердце девушки. Она опустила взгляд на свои руки, словно искавшие себе место.

— Я..., — Тали коснулась терминала и вызвала фотографию, единственное что осталось от подарка Шепарда. — Вот...

Гван посмотрела на экран терминала и притихла. Она коснулась изображения, словно могла ощутить это рукой.

— Я завидую тебе Тали... — В её голосе звучало столь многое что описать парой слов невозможно. — Она такая... такое... это просто чудо! Тали, прошу тебя, покажи мне это. Я хотела бы видеть...

— У меня её больше нет, — Молодая девушка боролась с подступавшими слезами. — Это всё, что осталось.

Гван резко повернулась к ней.

— Как это больше нет? Ты...

Тали уткнулась в руки визором шлема и разревелась, не в силах ответить.

— Флоту нужны ресурсы, а это стоит наверно больших денег. Я...

— Ты не смогла бы отдать это, — Гван ни на секунду не сомневалась в своих словах. — На "Кашиану" вроде новый член экипажа, говорят привёз много полезного. Это он, как там его, Кенн? Это он тебе подарил такое?

— Гван, я... Нет, это не он. Ну то есть он привёз это мне... Это подарок.... Я не знаю как сказать...

— Тали, погоди, — Кварианка выставила руки. — Ты бросаешься из края в край. Объясни по порядку.

Она заставила девушку сесть рядом с собой на кровать и взяла её руки в свои.

— Рассказывай.

— Что? — Мысли Тали были где-то вокруг несбыточной казалось мечты.

— Начни с "Кашиана".

Тали собралась и несколько уняв слёзы в нескольких предложениях описала произошедшее, не упоминая напрямую потенциальную угрозу Флоту. Но Гван была достаточно умна, чтобы понять что её собеседница не договаривает всё.

— Тали, ты не всё рассказываешь.

— Гван, прости, это касается Коллегии адмиралов, я не имею права об этом говорить.

Тень чего-то нехорошего промелькнула в мыслях Гван.

— Это могло быть опасно для Флота?

— Нет, никогда! То что случилось, это связано со мной, с моим Паломничеством. С... — Девушка запнулась. — С одним человеком.

— С человеком? Инопланетник? Аа, вспомнила, это та новая раса, их ещё называют земляне, верно?

— Да, их родной мир называется Земля. Капитан Шепард, первый СПЕКТР-человек, я была в экипаже его корабля.

Тали вызвала памятную ей статью и фотографию, где они стояли все вместе, уже после битвы на Цитадель и больничных коек. Шепард стоял в центре, слева стояла она сама и Рекс, с другой стороны Гаррус, Лиара и Кайдан. Гван вчиталась в подпись под фото в этой статье.

"Победители в бою за контроль над Цитаделью. Унклар Шепард, Гаррус Вакариан, Лиара Т'Сони, Кайдан Аленко, Рекс Урднот, Тали'Зора нар Райя."

— Два года назад он пригласил меня на Землю, на какой-то спектакль, это часть культуры его народа. Я прилетела, должна была встретиться с ним на Цитадели, а оказалось... прилетела для того чтобы попасть на его похороны... — Она вздохнула, борясь со слезами и продолжила, решившись договорить. — Его отправили на поиски гетов, он был слишком неудобен Совету тем что доказывал реальность Жнецов, гигантских древних кораблей, машин с неограниченным искусственным интеллектом. "Нормандию" сбили где-то в Траверсе. Он погиб вместе к кораблём и частью команды.

— Ты так говоришь, он для тебя наверное многое значил?

— Он спас меня от пуль убийц, посланных Сареном, принял в свою команду. Я была для него равной, равной во всём! Мы много с ним разговаривали, один на один, — Тали вспоминала эти такие далёкие сейчас моменты. — Я рассказывала ему о нас, нашем Флоте. Как и чем мы живём. Он всегда слушал меня внимательно, говорил что поражён нашим народом, тем как мы выживаем, как удержали наше общество от распада.

Девушка почувствовала себя гораздо увереннее.

— Рассказывал мне об Альянсе, о людях, какие они. Ты знаешь, они наверно похожи на нас больше остальных. Совет даже наложил на Землю санкции за исследования в области ИИ! Но тем не менее, Унклар говорил, что на Земле, по слухам, есть пара ИИ без ограничений, хотя они знают что это очень опасно.

Она всё рассказывала и рассказывала о своём капитане Гван, совершенно позабыв про осторожность. Ей было сейчас так легко и радостно вспомнить и рассказать обо всём хорошем что с ней случалось в Паломничестве.

— Но если он погиб, как с ним может быть связано то, что произошло у нас?

Вопрос в лоб застал врасплох.

— Он... да. Только он жив.

— Тали, ты же сказала что два года назад была на его похоронах. Я тебя не понимаю.

— Я тоже не всё понимаю. Я была уверена, что он погиб. "Нормандию" атаковало неизвестное судно, спаслась лишь часть команды. Шепард спас пилота, но сам остался на гибнущем корабле. Обломки рухнули на планету. Его останки искали, но так и не нашли.

Тали замолчала, вспоминая боль в глазах Джокера, когда он рассказывал про последние минуты жизни капитана.

— Я увидела его снова на Пути свободы, когда мы пытались спасти Витора.

— Увидела?! — Удивлению Гван не было предела. — Ты уверена, что это он?!

— Наша группа напоролась на ИМИРов, тяжёлых боевых роботов охраны, — Тали попыталась максимально достоверно вспомнить ту встречу. — Празза и его десантники дали нам возможность укрыться в здании, сдерживая роботов, но не смогли долго обороняться. И тогда нам на помощь пришли люди. Человек влетел с Наев на руках к нам в комнату, она получила несколько осколочных ран и, если бы не Шепард, ИМИР добил бы её. Это он с командой добили роботов и помогли нам добраться до Витора. Когда он напомнил мне о Паломничестве, о моём Даре Флоту, потом снял шлем... Это был он...

Та встреча стояла у неё перед глазами явственно, словно она опять стояла напротив капитана.

— В общем... я ударила его. По лицу.

— Тали, погоди. Он спас вас и ты ударила его? Но почему?

— Он... два года назад... — Девушка замешкалась и замолчала, говорить о случившемся между ним и Лиарой было неприятно.

— Пропал на два года и только теперь объявился? А ты считала, что он погиб и оплакивала его всё это время? Ну, он конечно не прав, но всё же, я бы не рискнула командиру отряда и своему бывшему капитану влепить пощёчину за такое.

Гван поняла её заминку по-своему, но потом посмотрела ещё раз на фото их команды и на фото подарка.

— Погоди-ка. Подарок, это он тебе его прислал! Ты что, влюбилась в человека?!

Тали не отрываясь смотрела на старую фотографию.

— Да. Ещё тогда, давно. И когда он погиб, я не знаю, как это пережила. А потом увидела его живым, только шрамов стало очень много. И он помнит меня...

— Тали, — Гван негромко попыталась привлечь её внимание. — Он же не кварианец.

— Я знаю. Отец сказал мне тоже самое. Чтобы я больше думала о Флоте, а не о своих глупых мечтах. Что негоже дочери адмирала ставить себя выше своего народа.

Гван сжала руки Тали.

— Нет, Тали! Я не это хочу сказать! Я ведь тоже проходила Паломничество и один турианец меня долго добивался. Только он поспорил со своими приятелями, что снимет с меня маску. Ты уверена что твой человек...

— Он не такой! Ты видела что он прислал мне? Я не знаю как, но он нашёл на Омеге кого-то, кто знает нашу культуру. Он это сделал ради меня!

— Что будешь теперь делать?

— Я не знаю, — девушка обречённо вздохнула. — Отец сказал чтобы я выбросила его из головы. Тётя Шала тоже будет против. Но я не могу!

Они сидели в тишине довольно долго. Тали переживала всё, что с ней случилось, то улыбаясь, то печалясь за визором шлема своим воспоминаниям, а Гван никак не могла найти слов чтобы хоть как-то помочь, как-то поддержать девушку. Прошло ведь два года, а она всё никак не забывает этого человека, а тот специально находит знатока их культуры и присылает подарок, говорящий о его чувствах к Тали. Гван была уверена что подарок был не дешёвой безделушкой, а очень и очень дорогим. Если адмирал Раэль решил пустить его на нужды Флота, то цена должна быть очень высока. Она не могла не согласится с отцом Тали в правильности его слов, но какое-то внутреннее чувство несправедливости никак не хотело уходить. Тали высвободила руки.

— Гван, спасибо тебе за всё. Вот поговорила с тобой, и стало чуточку проще. Только пообещай, что не расскажешь об этом никому. Не хочу... — Тали замялась.

— Обещаю. И прости меня за то, что разбередила старое.

Гван выскользнула от Тали и поспешила на свою палубу, чтобы успокоить мужа, который должно быть скоро начнёт её искать по всему кораблю.

* * *

Пространство вокруг Цитадели встретило нас привычным трафиком различных судов. Но если раньше мы прибывали сюда на корабле Альянса и имели высший приоритет, то теперь приходилось ждать ответа гражданского оператора. Джокер уже в пятый раз запрашивал диспетчерскую службу, но лишь тишина была ответом.

— Цитадель, диспетчер пять, ведём вам "Верный". Вектор восемь, орбита сто, скорость шесть два ноля. Ожидайте вашей очереди на посадку.

Оператор отключился, оставив нас болтаться на орбите.

— Теперь я лучше понимаю, почему Альянс держал свой собственный док.

Джокер недовольно нахохлился в кресле. Потом вдруг развернулся в сторону мостика.

— Капитан, может, нам заставить поработать кое-что постоянно бездействующее и только достающее меня?

— Джефф, выражайся точнее, я буду тебе благодарен.

— У нас на борту есть ИИ, пусть взломает диспетчерские протоколы, чтобы нас посадили побыстрее! А если нас поймают, мы её им и отдадим.

— Променять пять процентов твоей эффективности только на то, чтобы побыстрее сесть на Цитадели? Ну уж нет. И к тому же, СУЗИ очень нам помогла. Так что нет, Джокер, терпи на орбите.

— Терпи? Да я лопну здесь скоро!

Я чуть усмехнулся его реакции.

— СУЗИ, что с Джокером? Он на тебя что-то уж сильно взъелся.

— Мистер Моро вносил в отчёты некорректные данные, завышая некоторые показатели...

— Они не некорректные! Просто так мы выглядим гораздо круче! Начальство любит читать крутые отчёты! — прозвучал негодующий вопль с носа корабля.

— СУЗИ, это самореклама, от неё вреда нет. Пусть Джокер пишет их так, как хочет. В разумных пределах, конечно.

— Ха! Что, съела?

Келли прыснула и тотчас, покосившись на меня, прикрыла рот ладошкой. Я понимающе улыбнулся ей: постоянные пикировки Джеффа и СУЗИ заметно развлекали всех. Это поднимало общее настроение на палубе, надо было только понять чья это работа: Келли или самой СУЗИ, следующей какой-нибудь своей подпрограмме.

Делать здесь было абсолютно нечего, смена операторов отслеживала всё вокруг, но в целом в этой бдительности особой нужды не было, диспетчерская вела нас со всеми остальными "счастливцами", висевшими в ожидании своей очереди. Джефф выбрался со своего места, передав управление второму пилоту, и медленно похромал в сторону лифта. Келли что-то шепнула ему, пока он проходил мимо неё, от чего вечный насмешник слегка покраснел и чуть ускорил шаги.

Я спустился со своего насеста, терминал радостно поприветствовал меня десятком новых писем, среди которых не нашлось ничего полезного или нужного. Я с надеждой просматривал каждое сообщение, но ни одно из них не было с Мигрирующего Флота. Оставалось утешиться тем, что, может быть, Кенн подзадержался в пути, или Флот сейчас перелетает к другой системе и там нет комбуев. А как только они будут в доступности, так и придёт письмо от Тали.

Чтобы не терять время, я направил письмо Барле Вон, чтобы уточнить, где его новый офис. Раз уж он вёл дела со многими и весьма успешно, может быть имеет смысл воспользоваться его старым предложением. Лишние кредиты были бы мне очень кстати. Получив в ответном сообщении адрес в Президиуме, я отключил капитанский терминал и направился вниз: перед посадкой я хотел переговорить с Мирандой.

— Шепард. Хорошо что зашёл, на Цитадели у меня есть свои агенты, постараемся получить информацию по дополнительным каналам.

— Отлично, я связался с Барлой Воном, волусом. Помимо всего прочего, он работает на Серого Посредника, может, получится купить какую-нибудь информацию у него.

— Шепард, не стоит связываться с Серым Посредником. Это не в наших интересах. Мы боремся с ним по многим направлениям, вспомните, что случилось на станции. Это был его агент, я абсолютно в этом уверена.

— Не думаю, что он откажется продать информацию нам. Ему это выгодно.

— Продать — не откажется. Вопрос в том, можем ли мы доверять этой информации и не продаст ли он информацию о тебе, Шепард, кому-нибудь другому.

— Миранда, кому нужен мёртвый человек?

— Многим, Шепард. Не надо относится к этому, как к шутке. Призрак долго искал информацию об атаковавшем "Нормандию" корабле. Характер повреждений корпуса характерен только для одного типа оружия. И мы им не обладаем.

— Жнецы? — Мерзкий холодок прошёлся по спине. — Слишком мелкая цель.

— Или они, или их союзники. Лучевое оружие такой мощности и радиуса поражения нам недоступно. Лучшие лазеры не дают такого эффекта. И не стоит преуменьшать своё значение. Ты победил Жнеца, одним этим должен был обратить их внимание на себя.

— Миранда, давай не будет увлекаться обожествлением меня. С меня хватит возвращения с того света. Не я победил Жнеца, а объединённый флот Альянса и Цитадели.

— Флот Альянса болтался бы на орбите Арктура до того самого момента, пока пришедшие Жнецы не прихлопнули бы его разом со всей станцией. Флот Цитадели был почти уничтожен, когда пришёл Альянс. Я хорошо знаю, что и как происходило, и кого следует благодарить за то, что сейчас мы ещё живы.

Спорить с ней было бессмысленно, да и слова ее были отчасти справедливы. Хаккет не сдвинулся бы с орбиты на Арктуре, если бы не "Нормандия". И они не смогли бы придти на помощь Совету, не разблокируй я ретрансляторы. Оказаться на заметке у Жнецов было... несколько странно. Слишком разные масштабы, даже не в физическом смысле. С одной стороны, я не мог не восхищаться продуманностью и эффективностью Жнеца, но с другой — их стремление к уничтожению всей жизни отталкивало меня до отвращения.

— Совет принят. Есть ли что-то, ещё что мне стоит знать перед высадкой на Цитадель?

— Думаю, стоит пока сохранить инкогнито. Не надо мозолить глаза СБЦ. Андерсон несомненно узнает тебя при личной встрече, но не думаю, что она будет сейчас уместна. Встреча с Советом тоже не будет лучшим твоим ходом.

— Старший помощник, вы разбиваете все мои идеи в пух и прах! Ну и что мне тогда делать на Цитадели? Любоваться озером Президиума?

Мисс Лоусон тихо рассмеялась.

— Можно, например, сводить своего помощника куда-нибудь, чтобы дать ей отдохнуть от тяжёлой рутинной работы.

— Миранда, — я с некоторым удивлением смотрел на неё. — Если у меня есть такой шанс — тогда я приглашаю вас, мисс Лоусон, составить мне компанию в "Сверхновой".

— С удовольствием, мой капитан!

В глазах молодой женщины плясали чёртики, а её томный голос мог бы свести с ума. Это поведение настолько не было похоже на обычную Миранду, что я не сразу попал в сенсор двери её каюты. Однако Миранда что-то явно задумала, даже интересно, что же меня ждёт на Цитадели.

В кают-компании сидели сейчас всего двое, Чаквас и Тейлор. Заметив меня, выходящего от Миранды, Джейкоб замахал рукой. Набитый рот не давал ему сказать и слова, он просто ткнул пальцем на место напротив. Кое-как проглотив пищу, он скривился.

— Руперт! Когда у нас будет еда, а не это ...

Тейлор проглотил какой-то очень яркий эпитет, подобранный к стандартным пайкам. Наш кок-сантехник, как он сам себя называл, посмеиваясь над жалобами в свой адрес по поводу стряпни, лишь отвернулся от него, что-то делая с жарочным шкафом.

— Шепард, доктор Чаквас выпустила меня из заточения, так что я снова в строю. Я видеть не хочу больше белый потолок, — его жалоба рассмешила Чаквас, и та чуть не расплескала ложку.

— Я уже не могла его выносить, Унклар, — Элеонора с материнской улыбкой посмотрела на Джейкоба. — Мистер Тейлор пытался всеми силами вырваться от меня раньше времени.

— Может стоит ему ещё полежать немного, доктор Чаквас? — Напустив на себя всю серьёзность, я обратился к нашему медику. — Всё-таки сотрясение мозга при использовании биотики...

— Шепард, скажи, что ты сейчас шутишь, — бедняга, казалось, был на волосок от паники.

Чаквас рассмеялась, положив прибор на поднос.

— Джейкоб, если бы ты мог на себя посмотреть сейчас!

— Это лучшее, что я видел за последнюю неделю, — голос Руперта донёсся с его владений. — Мне это настоящий бальзам на душу, за все ваши высказывания в адрес моей стряпни, мистер Тейлор!

Я присоединился к Элеоноре, посмеиваясь над Тейлором. Тот недоверчиво посмотрел на меня, потом на Чаквас, и наконец расплылся в белозубой улыбке на чёрном лице.

— Ну, капитан! Я ведь поверил, что мне снова придётся лежать в медотсеке!

— Нет, хватит прохлаждаться Джейкоб. Мне люди нужны в строю, — весёлость сняло как рукой. — Предстоит грязная работёнка. Спасибо Призраку и Заиду. Что с Гаррусом, Элеонора?

Доктор опустила глаза к тарелке и взялась за ложку.

— Его организм принял импланты и все стимуляторы, что нам пришлось использовать. Методы, предложенные профессором Солусом, очень помогают в заживлении, но даже они не способы на чудо. Сейчас он находится в электросне, это ускоряет процесс заживления и привыкание тканей к киберимплантам. Но гарантировать что они вернут все функции я не могу. Для этого его надо пробудить, но это замедлит процесс восстановления.

Я молча сидел и слушал Чаквас. Гаррус был мне очень нужен, и не столько как член наземной команды, а как старый друг. Он поможет пролить свет на то что произошло после моей... после гибели "Нормандии". Но рисковать им сейчас я не буду, пусть он придёт в себя полностью, всё остальное может подождать. Пусть он приходит в себя, а мы пока займёмся текущими делами. Кстати о них...

— Руперт!

— Да, сэр! — Он отложил грязную тряпку и ополоснув руки подошёл к нашему столику и вытянулся по стойке "смирно".

— Садись, — я похлопал по креслу рядом с собой. — Из припасов у нас только пайки, это прекрасно, но несколько однообразно. Сможешь на Цитадели достать продукты для корабля?

— Разумеется! Только это выльется в копеечку, сюда доставлять не самый ближний свет.

— Ничего, Призрак не обеднеет, а мой экипаж должен нормально питаться. Да, вот ещё что, будешь выбирать продукты: не забудь, у нас на борту турианец, и возможно, будет не один. Возьми и для них стандартные пайки, лучше те что идут для турианской армии, если продадут, конечно, и обычные продукты. Ну и сам подготовься — готовить-то придётся тебе.

— С этим проблем не станет, капитан. Главное, чтобы продукты были.

— Отчитаешься перед Мирандой после закупок, я её предупрежу.

— Есть, сэр! Разрешите идти?

— Да, ты свободен.

Чаквас закончила свою трапезу и я направился в её владение. Сердце тяжело бухнуло в груди, когда я посмотрел на операционный стол диагноста. Гаррус лежал неподвижно, лишь медленно вздымалась тонкая ткань на его груди, показывая что он жив. На голотерминалах змеились десятки каких-то кривых, бежали столбцы цифр, подсвеченных успокаивающим зелёным цветом. Голова турианца была вся замотана прозрачным пластиком, оставляя только отверстия для вентиляции кожи и дыхания. Синтетический имплант на месте оторванной мандибулы смотрелся не вполне естественно, но это было лучшее решение. Я коснулся лица, представив что у меня нет всей щеки, нет уж, пусть будет так. Повреждения на лице рисовали страшный узор, но всё это не мешало мне с радостью смотреть на него. Пусть раненый, но он жив, и будет жить, в отличие от всех тех, против кого он выстоял.

Время шло, а диспетчерская Цитадели всё так же хранила гордое молчание. Я поднялся на мостик, но печальный хоровод на орбите продолжали почти те же суда. Пожалуй, была права та репортёрша, космическому контролю Цитадели явно не хватает персонала. Активировав терминал, я вызвал план причал-блоков Цитадели. Три четверти блоков были заняты под различные корабли, от грузовиков с колоний до туристических лайнеров. Доки малых судов тоже были забиты до отказа, но там с завидным постоянством проходили взлёты и посадки. Попасть на станцию побыстрее было малореально для всей "Нормандии", но может, на челноке это будет проще?

— Келли, запроси диспетчерскую, могут они принять наш челнок, пока обрабатывается очередь?

— Есть, сэр.

Не прошло и получаса, как нам дали окно для челнока. Но даже это не принесло ожидаемого результата, ждать надо было ещё три часа, что же касается "Нормандии", то здесь приблизительное время нашей очереди наступало не ранее чем через сутки.

— Ладно, ждём. Вариантов лучше всё равно нет. Тейлор — заместитель капитана. Миранда, Руперт, Заид летят со мной. Окно через три часа, всем быть готовыми. После стыковки — командирам боевых частей провести полную проверку корабля.

Три часа пролетели достаточно быстро, стоило взяться за все те накапливающиеся дела по кораблю. Отчёты каждой боевой части в целом были удовлетворительны, но всегда находилось что-то, типа тех модулей Т-шесть. Внешний вид нашей красавицы в целом был похож на первую "Нормандию", и это мне представлялось достаточно тревожным. Конечно, этот корабль был почти вдвое крупнее и формы несколько иные, но обводы схожие. Не привлечёт ли это к нам нежелательное внимание? С другой стороны, вряд ли через два года найдётся много тех, кто сможет опознать нас. Бывали мы здесь в прошлом не так часто, да и не так долго... Я прикрыл глаза, вспоминая первую "Нормандию", первый корабль, которым мне довелось командовать. Всё связанное с прошлым колыхнулось во мне, заставляя вспоминать разное, весёлое и печальное, доброе и огорчающее.

В памяти всплыла та страшная в своей необратимости картина с Вирмайра, тело в светлой броне, далеко внизу, на острых камнях, лежащих на побережье безымянного моря. Ядерный костёр Уильямс. Воспоминание о её смерти заставило всплыть и более старые образы, из таких далёких сейчас времён. Элизиум и банда уличной шпаны, Торфан и тот проклятый штурм, многие другие операции, в которых приходилось терять людей. Тревожные мысли о том что нас могут опознать ушли в сторону, оставив горькие воспоминания. Я встал и заходил по каюте, разминая ноги и успокаивая нервы. Пусть мы несли потери, но операции мы выполняли! Да, мне приходилось идти по телам своих же парней, но это наш общий выбор, рисковать своей жизнью за других, отдавать всего себя делу Земли! Смерть наших десантников на Торфане спасла несоизмеримо больше жизней, чтобы там не говорили всякие брехуны! Ценой потерей двух отделений космодесанта, мы выиграли бой в джунглях Кагорли, не дав уйти террористам с "грязной" бомбой. Не бывает войны без потерь, нам приходится иногда жертвовать своими людьми. Хорошо бы только знать, что это всё оправдано...

Писк терминала вернул меня в настоящее, пора было собираться на Цитадель. Заид проверит свои данные и достанет всю возможную информацию по заводу, ну а мы с Мирандой посетим "Сверхновую". Иногда надо позволить себе вылезти в свет, не всё время гоняться в темноте неизвестно за кем, тем более Миранда явно не зря упомянула о своих агентах, может быть, у неё что-то есть?

"Кадьяк" нырнул к причалам пассажирского терминала и мы наконец ступили на палубу Цитадели. Ещё в челноке Миранда меня уверила, что все документы абсолютно надёжны и никаких проблем не возникнет ни с таможней, ни с СБЦ. Впрочем, это тоже было понятно, некоторые операции, проводимые под прикрытием Альянса, шли по подобному сценарию, так что не удивительно, что у "Цербера" есть нечто подобное. Станция привычно встретила нас суматохой и толпами представителей всех рас, спешащими по своим делам. Стайки туристов с гидами пробивались к лифтам и пассажирским флаерам и челнокам, гиды явно нервничали, пытаясь не растерять половину своих подопечных. Одним словом, Цитадель была всё той же, словно и не было нападения "Властелина" и гетов, а на горизонте не вырисовывался страшный и беспощадный враг.

Впрочем, через некоторое время я понял, что ошибся, мельком глянув на эти толпы. На таможне вместо нескольких азари стояли в большинстве люди, все при оружии. Пока наша очередь таможенного контроля медленно тянулась к стойке, я внимательно присматривался к толпе. Цвета СБЦ часто мелькали в водовороте жителей, и моё удивление всё росло с каждым замеченным сотрудником. Если раньше в большинстве случаев это были турианцы, азари и саларианцы — то теперь это были люди! У челноков стояли двое, турианец и человек в тяжёлой броне СБЦ с автоматами, два человека-безопасника шли в направлении транспортного узла, проверяющий грузы на пропускном пункте — человек. Раньше каждый землянин в СБЦ становился событием, сейчас же этих "событий" явно было много. Слишком много, чтобы пропустить это.

Соседняя очередь застопорилась буквально перед нами, турианец с длинным клинком на поясе яростно спорил с девушкой за стойкой.

— Это фетиш моего народа!

— Сэр, простите. Это холодное оружие, тридцатисантиметровое лезвие с молекулярной заточкой. Вы должны сдать его в камеру хранения и сможете забрать перед отбытием со станции. Извините, сэр.

— Эти новые правила невозможны! Это часть моей одежды!

— Сэр, я не имею права разрешить вам доступ на станцию с этим оружием. Пожалуйста, сдайте его и я выдам вам разрешение.

— Все вы жалкие расисты! До вас Цитадель была нормальным местом!

Турианец с дикой яростью, чуть не ободрав явно дорогой костюм, снял ножны с этим широким и смертельно опасным ножом. Я краем глаза чуть присмотрелся к нему. Гаррус как-то рассказывал про некоторые палавенские традиции, кажется, это лезвие имели право носить весьма немногие. Тем временем турианец разорялся всё больше.

— Я подам жалобу вашему начальству! Я это так просто не оставлю!

— Сэр, это ваше право, но хочу заметить что Советник от Палавена также подписал новые таможенные правила. Следующий!

Тем временем парочка азари, стоявшие перед нами получили доступ на Цитадель и я оказался с глазу на глаз с симпатичной девушкой в униформе СБЦ.

— Добрый день! Одну минуту, я проверю вас в базе данных, — она забрала идентификатор и проверила его. — Да, всё в порядке. Сэр, согласно распоряжению директора СБЦ и Совета Цитадели на станции запрещено ношение оружия всем посетителям, за исключением сотрудников СБЦ и военных сил рас Цитадели. Прошу вас сдать личное оружие в камеры хранения.

Оставаться без оружия, даже на Цитадели, было крайне неприятно, но не прорываться же силой? Я пожал плечами и снял с пояса кобуру с "Фалангой" и молекулярный клинок. По сравнению с турианским он был намного уже и изящнее, но отдать кому-то из них первенство было бы не верно. Взгляд турианца упёрся в меня, я посмотрел ему в глаза и ещё раз пожал плечами, чуть разведя ладони, как бы говоря — "а что делать". Тем не менее, моя реакция его словно несколько успокоила и он уже не так бурно возражал против нового правила. Тем временем Миранда, Руперт и Заид закончили процедуру оформления и мы были готовы заняться своими делами.

— Руперт, лучше всего поищи на тридцатой палубе. Турианское продовольствие найдёшь на следующей, двадцать девятой. Вот, — она скинула на его инструметрон данные. — Здесь несколько компаний, за качество продуктов которых можно ручаться.

— Есть, мэм!

Руперт вызвал аэротакси и тотчас направился по магазинам, согласно рекомендациям Миранды. Есть надежда, что уже к вечеру у нас на корабле появится настоящая еда вместо этого сухого корма для варренов. Высокопитательная, минерализированная и витаминизированная смесь стандартный пайков обладала одним-единственным недостатком — питаться ею можно было только при отсутствии любой другой еды. Конечно, в ходе боевых операций радуешься и этому, но вот давиться смесью на постоянной основе — нет уж, спасибо. Заид наскоро с нами распрощался и мигом пропал, отправившись в какой-нибудь очередной притон, в котором однако зачастую можно найти любую информацию.

— Унклар, думаю, ты найдешь меня в "Сверхновой". Мне надо встретиться кое с кем. До вечера!

— Окей, я закажу столик нам на восемь по местному времени. Постарайся не опаздывать!

— Я не обещаю.

Её улыбке не хватило только одного — лёгкого румянца на щеках и чуть опущенных вниз глаз — во всём остальном... Да, Миранда отлично владела языком тела и любой, кто бы сейчас не наблюдал за нами, решил бы, что двое любовников договариваются о встрече. Набрав на инструметроне заказ столика, я получил подтверждение от ВИ "Сверхновой", что нас ждут к восьми вечера Цитадели.

Некоторое время я постоял в раздумье, куда направиться сначала, но решив, что финансовый вопрос важнее, пошёл к Президиуму. Барла Вон не изменил себе, оставшись именно в главном финансовом центре станции, да собственно, ему и не было нужды куда-то переезжать.

Офис волуса-банкира, по совместительству агента Серого Посредника, находился всё так же напротив Башни Совета, разве что переехал чуть ближе к центру озера, в большее помещение. По виду его нового офиса сразу можно было сказать, что дела у банкира шли весьма хорошо — золото, камни, какие-то неизвестные мне растения и, видимо, очень древние статуи показывали что ты пришёл куда надо, если, конечно, у тебя водится пара-другая миллионов кредитов. Волус был один, даже охраны не было видно.

— Добро пожаловать к Барла Вон, незнакомец.— Волус изобразил искреннее радушие, разве что речь всё так же прерывалась короткими вздохами. — Чем могу помочь?

Я сделал шаг к нему. Видимо под потолком или в полу были вмонтированы сканеры, так как волус подскочил на месте, как ужаленный.

— Это... неожиданно, — надо отдать должное этому шарику, держался он хорошо. — Не предполагал, что увижу вас снова, СПЕКТР.

— Неужели? — я почему-то не поверил его словам. — Так-таки не ожидал? Мой счёт всё так же исправно работает, да и запрос вряд ли прошёл мимо внимания. Всё, что я знаю о Барла Вон, говорит одно — что мелочей для него не бывает.

Такая оценка явно польстила волусу, но даже если и была с его стороны какая-то расслабленность, то я это понять не мог.

— Конечно до меня доходили некоторые слухи, — он выделил последнее слово. — О том, что капитан Шепард жив, но я полагал что это не более чем чей-то розыгрыш. Даже операция со счётом на Омеге не могла гарантировать именно ваше решение. Особенно при том, что по моей информации, вы прежде не интересовались украшениями.

— Один — один, Барла Вон, один — один. Но вот он, я стою здесь. Надо полагать, что сканеры ДНК меня выдали?

— Да, — волус нехотя согласился. — Они бывают исключительно незаменимы в моём деле.

— Думаю, не только для торговли, правда?

— Возможно. Думаю, если вы, капитан, не стали разглашать своё воскрешение, то желаете сохранить инкогнито. Пройдёмте внутрь, там удобнее разговаривать.

Из какого-то неприметного угла выскочил другой волус и занял место босса. Отличить одного от другого я не смог бы никак, даже если бы мне предложили место в Совете Цитадели только за это. Я посмотрел в спину волуса, шедшего передо мной: могу ли быть уверен, что это сам Барла Вон, а не его помощник? Серый Посредник действовал хорошо если через третьи руки, не мог ли и его агент вести подобную игру? Тем временем волус провёл меня во внутренние помещения и уселся в низкое кресло, явно сделанное под заказ, указав мне на второе, вполне обычное.

— Итак, Унклар Шепард, капитан Альянса и СПЕКТР.

— Бывший капитан и бывший СПЕКТР, — я поправил агента.

— Бывший капитан? Вероятно, бывший СПЕКТР — сомневаюсь. СПЕКТРы не бывают бывшими, они или есть, или они успели умереть. В данном случае второй вариант кажется маловероятным.

— Неужели обо мне нет никакой информации? Это у агента Серого Посредника?

— Я не интересуюсь информацией просто так. Если она есть у Посредника, это не значит, что она есть у меня.

— Поверю на слово, это в принципе не так важно. Меня сейчас больше интересуют другие вопросы.

— Я весь внимание.

— Какие предложения для меня могут быть по возможностям роста личного благосостояния?

— Стандартные, депозиты, паи, софинансирование соответствующих проектов. Это всё займёт некоторое время, но наиболее надёжный способ.

— А более рисковые операции?

Барла Вон откинулся на спинку.

— Это... интересное предложение, Шепард. Вы готовы рискнуть своим состоянием? Три с половиной миллиона кредитов — немалая сумма. И судя по всему, вы сейчас заняты чем-то, что позволяет пополнять ваш счёт. Я как раз провожу подтверждение сделки на Омеге, на почти двести тысяч кредитов.

— За вычетов расходов, я полагаю?

— Разумеется. Что ж, могу предложить несколько вариантов, но вы должны понимать риск... некоторых операций.

— Понимаю, но выбора у меня не так много. Итак, что требуется от меня?

— Установить сумму, которой я могу оперировать, — если волус мог улыбаться, то именно сейчас он это делал. — Договориться о вознаграждении, и всё.

— Три миллиона — надеюсь риск того стоит.

— И тридцать процентов комиссионных.

— По рукам. Когда?

— Уже сейчас, Шепард. Но не буду задерживать больше, надеюсь увидеть скоро снова в моём скромном офисе. Через пару недель ждите от меня сообщение.

Волус ничему не собирался удивляться, или хорошо это скрывал, что естественно при его роде занятий. С одной стороны, интересно, чем может промышлять этот финансовый гений, как назвал его Андерсон, с другой — меньше знаешь, крепче спишь. Оставив двери этого "скромного" офиса за спиной, я поднялся на мостик, ажурной аркой переброшенный через озеро в узкой его части, и опёрся на перила. Андерсон когда-то предупреждал меня, что Барла Вон дорого берёт за свои услуги. Но слышать — это одно, а столкнуться лично — совсем другое. Надеюсь, волус не подавится своими запросами, но если он сможет провернуть удачную афёру, то это не будет иметь значения.

Тем временем имитация облаков на голубом небе исправно делала свое дело: вместе с шумом фонтанов и водяной пылью, запахом каких-то растений она давала возможность расслабиться и отвлечься от тяжёлых мыслей. Через минуту-другую, я уже забыл и о волусе, и о массе других проблем. Не хотелось уходить отсюда, но время уже приближалось к позднему вечеру, и мне самому следовало поторопиться, чтобы не опоздать на "свидание" с Мирандой в клубе.

"Сверхновая" встретила меня привычной громкой пульсирующей музыкой. Я не мог вспомнить, та ли это мелодия, что понравилась Тали и которую она записала себе на инструметрон, или нет. Дюран по прежнему распоряжался за стойкой, официантки носились, как настёганые, разнося заказы и принимаю новые. Оплаченный столик у самого обзорного стекла сиротливо дожидался меня, в окружении уже занятых посетителями. Миранды всё ещё не было, и я заказал себе азарийский напиток, наиболее близкий к земному ликёру. Пряный, в меру сладкий и крепкий, его можно было смаковать неторопливыми глотками, чем я и занялся, дожидаясь свою помощницу.

* * *

Миранда шла словно расслабленно, но внутри была готова в любой момент действовать. Цитадель отличалась от Омеги только тем что местные просто лучше прятали свои намерения, не выказывая напрямую своё превосходство или презрение. Агенты Призрака должны были ждать её в условленном месте, но молодая женщина прошла мимо, словно направляясь куда-то ещё. Ощущение слежки не оставляло её с того момента, как они сошли на Цитадель, а она не привыкла игнорировать своё чутьё. Связного она знала давно и не сомневалась в его действиях. Он уже всё должен был понять, и сейчас уже скорее всего убрался отсюда, а группа прикрытия, наоборот, активно искала "хвост".

Однако сзади была тишина, а значит, в пределах видимости силовики не обнаружили врага, и это было уже опасно. Лоусон резко свернула в боковой проход и, сконцентрировавшись, использовала биотику, подпрыгнув высоко вверх. Распластавшись на толстой трубе вентиляции, она достала из волос вычурную заколку, снабжённую миниатюрным игломётом. Устройство было не очень мощное и дальнобойное, но яд делал попадание иглы смертельным. В проход никто не заходил, и Миранда ощутила некий холодок. Или агент её подставил и она сама пришла в ловушку, или канал "Цербера" стал небезопасным и оставалось выяснить, кто влез в сеть. Эту часть станции Лоусон не знала, искать выход в переплетении технических тоннелей, рискуя нарваться практически безоружной и беззащитной на каких-нибудь контрабандистов или наркоманов ей совсем не улыбалось. Вызывать поддержку можно было только в случае исключительной опасности, пока же молодая женщина не считала своё положение настолько плохим.

Внизу тем временем послышались чьи-то лёгкие шаги, и два саларианца, не особо прячась, вошли в проход. Против двоих она скорее всего сможет продержаться, но кто даст гарантию, что нет третьего? Лоусон спокойно лежала, не шевелясь и не собираясь выдавать свое местонахождение, намереваясь проследить, насколько это будет возможно, за этой парочкой. Заметить её снизу не так просто, чёрный костюм сливался с тенями под потолком, а в крайнем случае она успеет нырнуть в тёмный лаз вентшахты, видневшийся над её головой. Тем временем саларианцы начали обшаривать этот проход, методично проверяя все места, где она могла спрятаться, постепенно удаляясь от неё. Миранда попыталась прикинуть, куда мог вывести этот проход, но была вынуждена сознаться себе, что не представляет планировку станции. С другой стороны, она не дрелл, это у них феноменальная память, позволяющая помнить всё в мельчайших подробностях.

Отец создал её настолько совершенно как мог, (как захотел — тут же поправила себя Миранда), и она развивала свои способности настолько хорошо, насколько это было возможно для человека. Но те, кого сама природа наделила более совершенными чертами, имели неоспоримое превосходство. Оба её противника уже скрылись за поворотом и Миранда, не медля, тотчас аккуратно поползла по трубе к вентиляционному отверстию. Осторожно приподнявшись, она зацепилась за край шахты, и упираясь сапогами в стенку второй трубы, пересекавшей коридор чуть выше, забралась внутрь. Углубляться в этот лабиринт она не собиралась, но если оба шпика, возвращаясь, вздумают осветить тот участок, ей придётся вступать с ними в бой. А это в планах Миранды пока отсутствовало.

Инструметрон неожиданно вспыхнул красным, пассивный сканер засёк, что кто-то вёл электронный поиск оборудования. Вот это было уже опасно, не будь она подготовлена к чему-то подобному, скорее всего, её уже обнаружили бы. Дело принимало всё более и более странный оборот, оборудование подобного класса имели далеко не все организации, а предполагать столкновение здесь с ГОР или СПЕКТР она не могла. Был ещё Посредник, и по последним событиям, скорее всего, это были его агенты. Миранда выругалась про себя, Шепард очень не вовремя обнаружил себя на Цитадели перед этим банкиром. Впрочем, он не знал о её встречах, а вызов от агента она получила раньше, чем Унклар связался с Воном. Значит или на корабле есть шпион, или в сети "Цербера" завёлся свой жучок. Эту новость необходимо было передать Призраку, и чем быстрее, тем лучше. Война между тайными организациями шла постоянно, ни одна сторона не одержала победы — пока, но даже локальные успехи одной из сторон отзывались весьма болезненно для другой.

Цвет сигнала сменился на оранжевый, область поиска сдвинулась в сторону, кажется её никто не обнаружил. Миранде очень хотелось попробовать просканировать эфир и выйти на волну неизвестных, но риск был слишком велик. Она осторожно передвинулась поближе к отверстию шахты.

— Проклятье! Варренова с..., куда она могла сбежать?! — скороговорка саларианца заставила Миранду застыть на месте. — Мы прочесали весь коридор, там выход на второй нижний уровень, но снайпер никого не видел.

— Может, она не сюда свернула?

— Да как не сюда? Вот запись проба, она ушла сюда, а вот её уже нет.

— Сколько минут прошло после того, как дрон её потерял? — третий голос принадлежал человеку.

— Не больше двух, через сто двадцать три секунды зонд был в коридоре, — саларианец был раздражён.

Миранда досадливо поморщилась, шпионские дроны саларианцев были постоянной головной болью.

— Я проверил наличие электронного оборудования вашим сканером. Её инструметрона здесь нет. Обшарьте всё, но достаньте её мне!

— Ты свихнулся, Роже! Половина этих труб ведёт к технологическим пунктам Хранителей, там кроме, белковых чанов и отребья, нет ничего. Шататься там вдвоём? Нет уж, сам лезь туда, если тебе надо!

— Этой шл...хе Призрака там самое место, но только после того как она ответит на все вопросы.

Резкий хлопок гранаты отозвался оглушительной болью в ушах Миранды, сидевшей в трубе над говорившими. Некоторое время она пыталась придти в себя, надеясь что со слухом ничего непоправимого не произошло. Постепенно она стала улавливать какие-то звуки, но разобрать, что происходит внизу, не могла никак. Лишь через минут десять она смогла слышать разговор внизу.

— Кто это?

— Роже Д"Армилья, агент Серого П..., редкостная сволочь. Это он убил год назад куратора на Земле. Долго же бегал, с...а!

Послышался звук удара.

— Хватит! Нам надо найти нашего человека, иначе Призрак всем яйца открутит. А если не он, то это сделаю я! Кто-то сильно подставил нас, хочу иметь шанс исправить это.

Судя по звукам шагов, сразу несколько человек направились куда-то по коридору.

— Что с этими делать?

— Бросьте в ближайшем тупике, Хранители или венткрысы о них позаботятся. Хотя я бы с удовольствием отправил бы их по частям этому серому ублюдку!

Говоривший дополнил фразу длинным предложением, в котором кроме брани не было ничего. Миранда включила инструметрон и запустила сканер. Идентификаторы силового крыла "Цербера" подтвердили её предположение, помощь пришла вовремя.

— Агент Шиун, говорит офицер Лоусон, не стрелять!

Подождав пару секунд, она спрыгнула из своего укрытия вниз. Биотические молнии окутали всю её фигуру, когда она плавно опустилась на пол коридора. Три человека держали её уже на прицеле, она активировала свой код доступа на инструметроне, подтвердив свои полномочия.

— Госпожа Лоусон, для нас честь видеть вас.

Старший группы отдал честь, одновременно взмахом руки приказав убрать оружие остальным.

— Я боялся, что мы опоздаем. Информация о ловушке пришла в самый последний момент, еле успели прорваться сюда.

— Откуда пришла информация?

Шиун пожал плечами.

— Код приоритета красный.

Лоусон задумалась, такой приоритет мог выставить только руководитель ячейки, не ниже. Или сам Призрак. Но откуда они могли узнать о том что вызов от агента — ловушка? Успели найти до провала — слишком простое и сомнительное объяснение, в которое она не собиралась верить. Необходимо связаться с Призраком и обсудить ситуацию до того, как она выйдет из-под контроля. Но ближайший гарантированно безопасный терминал был только на "Нормандии", и добраться до него не было никакой возможности. Выходить же на связь через обычные каналы Миранда не собиралась.

— Какая связь у вас есть?

— Всё что угодно, — Шиун был всё так же собран. — Сверхсветовые передатчики и КМК.

Миранда удивлённо взглянула на командира оперативной группы. Квантомеханические коммуникаторы были весьма недёшевы в производстве, да и в резерве "Цербера" их было не очень много. Но это упрощало дело.

— Где расположен КМК?

— В офисе нашего официального прикрытия, интеррасовая компания "Зафир". Президиум, четвёртый уровень, левое крыло.

— Хорошо, зачистите здесь всё. Эти двое, — Лоусон кивнула на саларианца и его напарника, лежавших неподалёку. — Сказали что на той стороне коридора снайпер. Пусть наши люди возвращаются.

— Харт, Эмери!

— Да, сэр, — инструметрон высветил голограмму одного из агентов. — Пока никаких следов.

— Прекратить поиск, возвращайтесь.

Миранда повернула голову в сторону убитого человека, работавшего на Серого Посредника и досадливо поморщилась. Кровь, растекавшаяся вокруг тела этого крупного мужчины, добралась до её сапога. Она вытерла подошву о спину трупа.

— Я посещу офис. Агент, от чьего имени был сделан этот вызов... — в неоконченной фразе был вопрос.

— Убит, — "церберовец" опустил голову. — Кто-то зарезал его в собственной квартире, во сне. СБЦ там копошатся, не подступиться.

Молодая женщина чуть поджала губы, ниточка с возможной информацией оказалась перерезана в буквальном смысле. Но если от мертвого получить информацию не получится, то стоит поднять других, может быть, у них есть хоть что-то. Ситуацию нелёгкая, агентами всегда приходилось жертвовать, когда это было необходимо, но сейчас был явно не тот случай. Слишком много времени они потеряли, и всё ещё продолжают его терять. Что будет толку от исследований этого саларианца, если они так и не узнают, где может быть нанесен следующий удар?

Миранда шла в окружении оперативников, глубоко задумавшись о сложившейся головоломке. Неизвестное судно уничтожает корабль Шепарда, видимо, не без помощи кого-то с высокими полномочиями. Малозначимый сектор, в глубине систем Терминус, явно хорошо спланированное нападение, двух мнений быть не может. Шепард погибает, и очень быстро там же оказываются агенты Серого Посредника, вытаскивающие тело из-под обломков, пока Альянс мнётся в ожидании неизвестно чего. Тело в криотанке, исключительно для лучшей сохранности, обследуют и подготавливают площадку для продажи Коллекционерам. Эта пассия капитана, азари, умудряется стащить после её, Миранды, наводки, тело своего любовника и передаёт ей. Она восстанавливает этого человека, но Посредник снова вмешивается в дело, но теперь с задачей уничтожить Шепарда. Когда же дело не выгорает, и "Цербер" начинает поиски информации о Коллекционерах, гибнут несколько агентов, вполне возможно, обладающих информацией. И, если профессор прав, что сейчас выглядит вполне обоснованным, на Омеге вдруг начинается чума, направленная против инопланетников, и явно натравливающая всех на людей. Складывается странное впечаление, что Серый Посредник работает с Коллекционерами заодно, уж больно слаженно всё проходит, словно они преследуют одни цели.

Жнецы! Вот ключ к его поведению! Эта мысль посетила Миранду как озарение. Он не Совет, обладает большим объёмом информации и не совершает идиотских ошибок. Он явно что-то знает о связи Коллекционеров и Жнецов, хорошо, если не напрямую контактируя с этими Машинами. Значит, он ищет пути спасения от Жатвы, вполне справедливо полагая, что его тайная база всё равно будет обнаружена этим безжалостным противником, и никаких шансов выжить у него нет. Только если он присоединится к победителю.

Шипение пневмозамков двери отвлекло её от анализа сложившейся ситуации. Януш Вайнцех со своей вечно льстивой улыбкой поприветствовал её в своём офисе. Он курировал местное подразделение, попутно занимаясь вполне законным бизнесом по поставкам продовольствия на Цитадель.

— Для всех нас большая радость видеть здесь вас, Миранда. Я очень сожалею о случившемся, но прошу поверить, мы сделали всё чтобы не дать нашему противнику...

— Януш, спасибо. Мне нужен коммуникатор.

Её раздражали его большие навыкате глаза, которыми он при каждой встрече пялился на её грудь, даже не пытаясь хоть как-то это скрыть. Когда же она поворачивалась к нему спиной, у неё было чёткое ощущение, что этот мерзкий жирный взгляд впивается в её задницу, одновременно раздевая. Миранда с большим удовольствием прихлопнула бы эту свинью, но её личная неприязнь не должна была мешать общему делу.

Он вызвался лично сопроводить молодую женщину в комнату связи, и распахнул дверь, встав так, что если бы она решила пройти, ей пришлось бы протискиваться между косяком двери и Янушем. Краем глаза Миранда заметила странно ненавидящий взгляд, брошенный одной из девушек в офисе в сторону своего руководителя. Сам же мужчина просто пожирал её глазами, разве что не пуская слюни. Лоусон испытывала исключительно сильное желание наглядно объяснить этому борову, что ему светит в самое ближайшее время, но дело не терпело отлагательств.

— Если ты хочешь, чтобы я прошла сквозь тебя, я это сделаю. И здесь будет новый директор.

Ровный спокойный голос словно вырвал этого идиота из его грязных мечтаний, Януш испуганно оторвал взгляд с её тела и перевёл глаза на лицо. Миранда холодно улыбалась, но вокруг правой руки уже начали мелькать крохотные молнии биотики. Директор крыла "Цербера" на Цитадели судорожно сглотнул и покрылся испариной, быстро отойдя от двери, он с неестественно ровной спиной повёл её в комнату связи.

Общение с Призраком оставило у Миранды больше вопросов, чем было прежде. Её не покидало странное ощущение, что теперь началась какая-то иная игра, и ставки в ней становятся всё выше. Это было не ново, она и сама не раз шла по лезвию бритвы, рискуя всем ради достижения результата, но сейчас что-то изменилось. Глава "Цербера" так и не дал ей точного ответа на вопрос о том, как получилось что она стала подсадной уткой. Отмахнувшись от неё фразой: "я не сомневался, что ты сможешь с этим справиться", Призрак перевёл разговор на другие задачи, не давая ей времени на новые вопросы. Лоусон прекрасно понимала, что знает далеко не всё о проектах "Цербера", но переданная ей информация о двух переставших отвечать исследовательских центрах? Это было уже слишком.

Когда военные провалили три направления, она не очень удивилась, руководившие этими этапами были не слишком хорошими специалистами. Смена трёх из пяти директоров позволила наконец получить лучшие результаты, за довольно продолжительное время. Но на этих объектах работали те, кого она знала сама, и их провал стал для неё неожиданностью. Впрочем, с проектом "Повелитель пламени" всё было не так просто, Самира Призрак перебросил куда-то в другое место, а взамен ему пришёл незнакомый ей прежде человек. Даже имя его было неизвестно Миранде, лишь личный код старшего офицера "Цербера". И вот теперь, пока агенты перелопачивали тонны информации, ей предстояло убедить Шепарда заняться проблемами с этими проектами. Вспоминая как он отрицательно отнёсся к идее штурма форпоста "Затмения" ради их человека, задача не казалась ей простой.

* * *

Миранда задерживалась уже на полчаса, и меня это заставило начать нервничать. Цитадель не такое мирное место, как это принято считать, достаточно вспомнить моё первое сюда прибытие. Перестрелки в жилых секторах стоили Удине, как минимум, изрядной головной боли, хотя вот это меня нисколько не расстраивало. Но сейчас, одна и без оружия, Миранда оказывалась гораздо более лёгкой целью, а переворачивать вверх дном Цитадель без поддержки Совета и Андерсона было бы глупо. Объявлять же о своём возвращении в мир живых могло действительно быть не самой лучшей идеей, во всяком случае, обрывки разговоров вокруг как-то не радовали. Тем не менее, если она не появится в течение получаса, мне придётся выступать в открытую. Я отвлёкся на танцпол, где Дюран отплясывал вместе со всеми, и пропустил её появление в дверях, отреагировав лишь на восхищённый шёпот откуда-то сзади.

— Ты глянь, какая краля!

— Вот бы повалять её! На такую цыпочку никаких денег не жалко.

Миранда в своём элегантном чёрном костюме смотрелась действительно крайне эффектно. Одежда обтягивала фигуру, вырисовывая её потрясающие формы, а походке позавидовали бы девушки со всех подиумов. Покачивая бёдрами, она подходила ближе и я понимал что оторвать глаза от неё было почти невозможно.

— Эй, красотка, давай к нам!

Я встал и подвинул кресло Миранде, чувствуя, как в душе поднимается ярость на возглас сзади. Возвращаясь на своё место, взглянул в глаза тем двоим что сидела за соседним столиком. Два крепких парня, явно не мирной профессии, выглядели как братья и, вполне вероятно, ими были. Их одежда не давала намеков о том, кем они были, но я был уверен что какая-нибудь банда наёмников была для них родной.

— Я начал было уже волноваться, куда пропал мой помощник.

Миранда улыбнулась.

— Благодарю за беспокойство, Шепард. Работы оказалось очень много.

В её глазах читалось предостережение за этими словами. Значит, что-то случилось, и судя по всему, вполне может иметь продолжение. А у меня даже банальный нож лежит в камере хранения!

— Думаю, хороший ужин поможет расслабиться, а там посмотрим.

Лукавая усмешка Миранды несколько снизила градус напряжения, но не сняла полностью тревогу. Тем временем она набрала заказ на терминале, вмонтированном в стол, не дожидаясь официантку, и я последовал её примеру. Пока нам готовили заказ, Лайни принесла тессийское белое, заказанное к приходу моей спутницы.

— Тессийское? Ого, Унклар, это неожиданно! — Она весело рассмеялась, как мне показалось искренне. — Это хороший выбор, мой капитан, мне нравится. Польщена, право слово.

Я налил в её бокал азарийское вино, словно заигравшее своими красками в хрустальном сосуде. Мой ликёр ещё не закончился и я протянул бокал, с лёгким звоном чокаясь с Лоусон.

— За тебя, Миранда.

Она пригубила вино, смотря поверх бокала на меня.

— Пока готовят наш ужин, я пожалуй не откажусь немного развеяться, — с этими словами молодая женщина встала и подхватила меня за руку, направляясь к танцполу.

С момента моего последнего танца прошло довольно много времени — того, во всяком случае, что я помнил. Последний раз я танцевал здесь же, с Тали. Эта мысль несколько охолонула меня, но бросить Миранду было бы верхом неуважения к ней как к женщине, и я, немного поколебавшись, присоединился. Гибкая, пластичная, она смотрелась на танцплощадке просто великолепно, затмевая собой многих других красоток, отплясывавших рядом. Я старался как мог, пытаясь не ударить в грязь лицом рядом с такой партнёршей, но чувствовал себя всё равно увальнем. Музыка закончилась, и я только сейчас обратил внимание, что мы с Мирандой стоим одни в импровизированном круге. На нас смотрели кажется все, послышались первые робкие хлопки, постепенно нараставшие со всех сторон. Это было неожиданно и я смотрел на мою спутницу, чуть приподняв бровь, Миранда ответила мне прямой улыбкой.

— Это было прекрасно, мисс Лоусон, надеюсь я не отдавил вам ноги.

— Не стоит прибедняться, мистер Шепард, — в тон ответила она, со смехом в голосе. — Не часто найдёшь хорошего партнёра. Хотя, конечно, в технике вам стоит прибавить. Эй, Дюран!

Оказывается, она тоже знала хозяина этого места.

— Чем могу быть полезен? — волус стоял неподалёку.

— Найдётся парочка мелодий с Земли?

— Думаю, у меня есть кое-что, — Дюран набрал что-то на инструметроне. — Всегда хотел увидеть это в стоящем исполнении.

В зале зазвучала древняя музыка, какой-то вальс Земли. Это было настолько неожиданно, что даже всегда собранная Миранда несколько мгновений поражённо смотрела на волуса. Сказать, что он меня удивил, значило бы сильно преуменьшить. Я конечно знал, что он любит разную музыку и собирает её, но чтобы обнаружить такую запись... Это было очень неожиданно. Эти мысли пролетели за пару мгновений, надо было соответствовать тому что мы только что показали. Я шагнул к Миранде, протягивая руку, словно приглашая на танец. Она положила руку мне на плечо, я чуть прижал её к себе, положив руку чуть выше талии, и мы закружились под звуки музыки, рождённые в колыбели человечества.

В этот момент я с благодарностью вспомнил того капитана, который гонял нас в танцевальный зал, заставляя выучивать движения основных танцев, характерных для разных народов Земли. Тогда помнится вся группа проклинала его за эти дополнительные нагрузки после обычных тренировок в подразделении "Н". Все были уверены что у него просто крыша давно съехала на этом деле, и он просто хочет сделать нас такими же сдвинутыми. В памяти всплывали казалось окончательно забытые па, но тело двигалось легко, словно только вчера Сергей гонял нас под хриплую запись в зале для борьбы. Миранда сама прижималась ко мне всё плотнее, отдаваясь магии танца и музыки, я чувствовал её дыхание на щеке, запах волос щекотал нос. Одновременно с последним аккордом мы остановились с ней в середине площадки.

— Это было великолепно, — Миранда стояла прижавшись ко мне и опустив голову. — Никогда не думала, что когда-нибудь на Цитадели...

Она оборвала фразу и подняла глаза на меня, чтобы тут же отвести взгляд и чуть отстраниться.

— Спасибо.

Я обнял одной рукой её за талию и повёл к нашему столику.

Двое наёмников, столь похабно оценивавших до этого Миранду, сидели, широко улыбаясь. Лоусон, даже не бросив косого взгляда на них, устало опустилась в кресло. Наш заказ уже стоял на столе, дымясь и исходя ароматами, которые заставляли понимать, что я очень и очень хочу есть. Голодный желудок подпрыгивал и пытался добраться до горла, попутно обгладывая рёбра. Его недовольное бурчание намекнуло, что если я не примусь сейчас же за еду, то оно оповестит всех вокруг об отвратительном поведении хозяина. Миранда взглянула на меня.

— Судя по твоему виду — существование на военных пайках тебе не нравится так же, как и большинству экипажа.

— Миранда, только не говори, что ты от них в восторге!

— Несколько однотипно, но зато помогает фигуру поддерживать лучше любой диеты.

Тем не менее, она с аппетитом принялась за свою порцию, что и я не промедлил сделать. Надо отдать должное Дюрану, с момента моего последнего здесь появления качество повысилось весьма значительно. Хотя, может быть, это лишь иллюзия, вызванная долгим и вынужденным выживанием на малосъедобной пище. Наконец, от последнего блюда остались лишь следы на тарелка, и я откинулся в кресле, держа бокал с ликёром. Миранда промокнула губы салфеткой и расслабленно вздохнула, умиротворённо улыбнувшись каким-то своим мыслям. Я смотрел на эту молодую красивую женщину, погружённую в какие-то явно приятные размышления.

— Какие наши дальнейшие планы, Унклар?

Она, оказывается, наблюдала за мной с не меньшим любопытством.

— Отдохнём на Цитадели, починим то, что требует ремонта, пополним запасы и направимся на Зорю, думаю — через Больцман и Осан.

— Порядочный крюк получается. Но с другой стороны— почему нет, путь ничем не хуже, чем любой другой.

— Надо выполнить один старый контракт. А на Бекенштейне мы сможем поискать оборудование получше, кое-чего нам не хватает.

— Бекенштейн? Человеческий Иллиум, как некоторые имеют правило высказываться.

Мы посидели ещё немного, наслаждаясь баром Дюрана и хорошей музыкой, но надо было уже и подумать, где отдохнуть. Задав этот вопрос Миранде, я получил ответ, что она обо всём уже побеспокоилась.

— Номер нам я уже забронировала. Когда Заид должен выйти на связь?

— Не раньше завтрашнего дня. Он найдёт всё возможное, что может понадобится. Ну что же, мисс Лоусон, не составите ли мне компанию в прогулке?

— С удовольствием, мистер Шепард.

Мы вышли из "Сверхновой", оплатив заказ, и попали на одну из центральных обзорных палуб. За огромным стеклом, далеко-далеко, проплывал один из крейсеров эскадры Цитадели. На таком расстоянии он казался почти игрушкой, но именно эти корабли принимали на себя основной удар во время боёв. Становой хребет флота, именно они и могут принести победу в вероятной войне.

— Кажется это "Рио", Третий Флот Альянса, — Миранда пригляделась к далёкому кораблю. — А может, и нет.

Она с улыбкой повернула го мне голову.

— Тяжело с такого расстояния определить.

Я чуть крепче прижал локоть Миранды, какой-то типчик, не слишком приметный, следовал за нами от выхода из клуба. Он старался не попадаться на глаза, но два раза я успевал его заметить краем глаза.

— Может отдохнём? Денёк выдался насыщенный, стоит передохнуть. Ты как думаешь?

Я притянул к себе Лоусон, словно собираясь поцеловать, она со смехом чуть упёрлась мне в грудь кулачками, но её лицо оказалось близко от моего. Я наклонился к её уху, чуть касаясь губами и целуя.

— За нами слежка. Человек, возможно один.

Тело молодой женщины чуть напряглось в моих объятиях.

— Поняла, — её губы прикусили моё ухо, затем она отстранилась. — Ну пойдём, пойдём.

На её губах играла настолько недвусмысленная улыбка, а интонации голоса были более чем откровенны. Любой окружающий должен был быть уверен в том, чем мы собирались заняться, уединившись, и надо сказать, что некая часть меня совсем не отказалась бы от такого развития событий. Я подхватил своего офицера на руки и понёс к посадочной площадке аэротакси, Миранда с вскриком обхватила меня за шею, прижимаясь всем телом так плотно, как только могла.

Свободная машина автоматически открыла двери и я усадил девушку в кресло, помогая застегнуть ремни безопасности, искоса оглядывая всё вокруг. По еле заметным морщинкам в уголках глаз Лоусон, догадался что и она за смехом и откровенными движениями занята тем же. Однако близость такой красивой женщины, тем более что она вела себя весьма раскованно, как впрочем и я, не могло пройти бесследно. Когда опустившееся стекло отгородило нас от всех, я положил руку на её бедро.

-Капитан , — она посмотрела на меня, но не убрала мою ладонь. — Я всё понимаю, но подожди до номера, в этих такси бывают... камеры.

Намёк был вполне понятен, и я убрал руку, отметив про себя что она не высказалась против моего прикосновения, а лишь призвала к бдительности.

— Если там меня снимают, предпочту в этот момент целовать красивую женщину у себя на коленях.

— Вот так?

Она ловко перекинула ногу через меня, уселась сверху и впечатала в спинку кресла крепким поцелуем. Я тотчас обнял девушку за талию, постепенно опуская пальцы ниже, на её ягодицы. Она чуть изогнулась, отстраняясь и глубоко вздохнув.

— Погоди... У меня есть кое-какая идея...

Миранда активировала инструметрон и что-то стала набирать, словно нарочно чуть сжимая бёдра и ерзая на мне. Это было слишком, и я с силой прижал низ её живота к себе. Девушка выгнулась сильнее, делая судорожный вздох. Наконец она закончила свои пассы и медленно повела руку по моему телу, спускаясь всё ниже. Инструметрон чуть пощипывал тело мелкими электрическими разрядами, лишь дополнительно возбуждая меня.

Вдруг она резко взмахнула устройством закреплённым на руке куда-то в сторону и сразу же раздался резких хлопок разряда. На кресло аэротакси упал мелкий зонд-шпион, Миранда тотчас слезла с меня, как ни в чём не бывало, и осторожно коснулась этой игрушки. Затуманенный желанием мозг не сразу отвлёкся от пятой точки Лоусон и никак не хотел возвращаться в реальный мир. Но она уже словно потеряла ко мне любой интерес, пытаясь добиться чего-нибудь от проба. Я положил руку на её талию, намереваясь привлечь к себе, но она лишь на мгновение поддалась.

-Унклар, прекрати. Я надеюсь, эта дрянь была одна.

Её голос тем не менее был не так спокоен как обычно и я уверился в том что произошедшее недавно не было только лишь игрой для стороннего наблюдателя. Но она была права, дело стало уже весьма серьёзным. Такие зонды стоили целого состояния, тратить его на слежку, с высоким риском потерять дорогостоящее устройство? Цена вопроса должна была быть не просто высокой.

— Чей он?

— Саларианский. Обычно применяется ГОР или СПЕКТРами, Серый Посредник тоже не отказывается использовать подобные игрушки.

— Это я знаю, кто послал нам этот "подарочек"?

Она чуть повернула ко мне голову.

— Вероятнее всего, Серый. Его люди сегодня попытались захватить или убить меня.

— Какого чёрта, Миранда! Почему ты только сейчас об этом говоришь? Плевать на мою секретность, Андерсон выделить нам поддержку, если я его попрошу.

— Я могу справиться и сама, — Лоусон спокойно смотрела на меня. — К тому же, "Цербер" тоже не бросает своих в беде.

Она отвернулась и замолчала, копаясь в шпионской железке.

— Спасибо за то что беспокоишься обо мне, Унклар. Мне очень приятно, я ценю это.

В её голосе не было привычного ледяного спокойствия, в нём были настолько тёплые нотки, что я пару секунд смотрел на неё молча.

— Ты член моей команды, человек вытащивший меня с того света. Да и вообще, красивая и умная девушка.

— Вот как, самое главное ты сказал словно в добавление. Нет, надо будет тебя научить говорить комплименты — это надо было сказать первым.

Она медленно и чувственно прогнулась, насколько позволяла высота кабины аэротакси, проведя ладонями рук по телу, словно обрисовывая контуры.

— Миранда, я не настолько синтетик, чтобы не реагировать на такую женщину!

— Мм... я уже это почувствовала.

В её глазах горел огонёк, на лице была улыбка победительницы. Она села рядом, прижав свою ногу к моей и положив руку мне на колено. Тем временем аэротакси начало снижаться, обрывая нашу "беседу" в этот момент. Я мельком бросил глаза на небольшое зеркало вмонтированное в дверцу, кажется с моим лицом всё было в порядке. Вручную откинув дверцу кара до его полной остановки, я выпрыгнул на палубу станции, чтобы успеть подать Миранде руку, как было принято когда-то на Земле, если верить историческим записям. Глаза пробежались по толпе представителей разных рас, входившим и выходившим в двери отеля и близлежащих магазинов, или просто прогуливавшимся по небольшой площадке с фонтанами пред входом.

Миранда с улыбкой чуть прикоснулась кончиками пальцев моей протянутой руки и грациозно вышла из машины. На нас никто не обращал внимания, но я не мог отказаться от ощущения что за нами кто-то наблюдает. Вполне может быть ещё один зонд или другой агент, получше.

В холле нас поприветствовал элкор, передав Миранде электронный ключ от номера. Гостиница была не из дешёвых, я посмотрел на стоимость номеров и про себя присвистнул, Миранда тоже не особо экономила деньги "Цербера". В лифт, готовый отвезти нас на нужный этаж, ввалилась толпа людей, видимо тоже добиравшихся к своим номерам. Я чуть посторонился, пропуская компанию и стараясь одновременно прикрыть Миранду. Лифт остановился ниже нашего этажа, и рука моей спутницы внезапно резко рванула меня к выходу. Лоусон была уже на выходе из кабины и мне не оставалось ничего другого как выйти за ней. Быстрым шагом молодая женщина прошла к одному из номеров и активировала ключ, открывая дверь. Не задавая лишних вопросов, я юркнул туда, Миранда также оперативно зашла и закрыла за собой дверь номера, активировав замок.

Вспоминая её действия, и понимая что расслабиться не получится, я активировал инструметрон и запустил сканирование небольшого одноместного номера. Миранда спустя минуту присоединилась ко мне, проверяя все закоулки на предмет подслушивающе-подсматривающих устройств. Номер казался чистым, вполне возможно именно так оно и было, вряд ли наш противник успел заложить во все номера гостиницы свои гостинцы.

— Чисто.

— У меня тоже. Теперь нам никто не помешает продолжить начатое? — я приподнял бровь.

Миранда подошла ко мне вплотную и, усмехнувшись, быстро поцеловала в щёку.

— Ты в моём вкусе, Унклар, но боюсь, что с эротическими вариантами сейчас не получится. По нескольким причинам. И одна из них — мы ещё не избавились от проблем. Но, может быть, потом... если ты будешь себя хорошо вести...

Она, нарочно покачивая бёдрами и дразня меня, отошла и достала из незаметного шкафа небольшой ящичек, вынув оттуда пару длинных керамопластовых ножей и два однозарядных парализатора. Это было уже что-то, такое оружие не давало чувства ложной безопасности, но теперь мы не были столь беззащитны, как раньше. Конечно, от снайпера это не спасёт, но в таком случае, кроме тяжёлого скафандра вообще мало что поможет. Взорвать же гостиничный номер на Цитадели вряд ли решится даже ГОР. Тем временем Миранда вытащила свою заколку для волос и положила на столик рядом с ножом, тряхнув роскошными чёрными волосами и рассыпав их по плечам. Она искоса взглянула на меня и тихо рассмеялась, искренне и чисто.

— Нравлюсь?

— Нет слов, Миранда. Просто нет слов.

— Всё-таки земные женщины лучше инопланетянок?

Эти слова словно отрезвили меня. При мысли о Тали, о том что я послал ей, я почувствовал себя так, словно меня окатили холодной водой. Попасться на удочку Миранды не мудрено, но надо же думать головой, а не другим местом! Я постарался выдавить из себя беззаботную улыбку.

— Каждая женщина по-своему прекрасна. Во всяком случае те, кого я видел, это подтверждают. Хотя, признаться честно, отличить турианца от турианки не так легко, а остальные, кроме азари, редко бывают в публичных местах.

Лоусон кивнула мне, хотя, кажется, ожидала другого ответа. Вытащив мобильный терминал и усевшись на узкую кровать, она принялась за работу. Судя по отметкам, вокруг нас было несколько мобильных групп "Цербера", обеспечивавших прикрытие, и сейчас Миранда раздавала им какие-то указания. Мне делать было пока нечего, и я приблизился к окну, осторожно встав в стенном проёме. Окна этого дорогого отеля были надёжно прикрыты силовыми щитами, но я отлично знал на собственном опыте, что перед хорошей снайперской винтовкой они не устоят. Миллионеры и им подобные ставили на свои дома более изощрённые системы защиты и более мощные, но для мест попроще это было очень невыгодно. Стекло было затемнено, я коснулся терминала и активировал режим односторонней прозрачности. Люди всё так же копошились внизу, снуя по своим делам, и думать не думая об угрозе, нависшей надо всем миром.

Я прижался лбом к холодному стеклу, пытаясь понять логику действий Совета. Ну не могли же они закрывать глаза на то, как отличаются технологии гетов и "Властелина", не могли! Понятно что провоцировать беспорядки и полную анархию нельзя, но ведь нет никаких признаков, что хоть кто-то озадачен такой проблемой! Даже параноидальные саларианцы словно заразились вирусом беззаботности, будто в Галактике нет никаких проблем, с которыми нельзя справиться. Альянс, правда, занимался каким-то разработками и проектами, но все они не казались мне чем-то серьёзным. Неужели Андерсон поддался всеобщему настроению? Если это так, то моё появление у него в кабинете не изменит ничего.

— Что случилось? — Миранда стояла сзади, пытаясь понять, что заставило меня сжать кулаки.

— Я смотрю вот на это, — я ткнул пальцем вниз на снующую толпу. — И вижу только самодовольных и самонадеянных глупцов, сидящий вон там, в Башне, даже не пытающихся задуматься над проблемой, встающей во весь свой гигантский рост. И их слепота может уничтожить нас всех, окончательно и бесповоротно. И никакие усилия одного человека не смогут это исправить.

— Ты не веришь в победу? — её пальцы до боли сжали моё плечо.

— Я буду сражаться до последнего, даже если останусь один против всех, — я не оборачивался и смотрел вниз на толпу. — До последней капли крови, за каждого из них. Даже за Призрака. Иногда нужно подать пример, дать искру надежды и тогда поднимутся все те, кто сейчас даже не думает о том, что в нём есть какая-то сила, способная изменить мир. На это способен каждый, важно просто в это верить. И не побояться встать первым под пули. Вот в это я верю. И конечно же, верю в любовь и красивых женщин.

* * *

Миранда смотрела в затылок этому человеку, покрытому шрамами со всех сторон. Она прекрасно помнила, что от него осталось, что пришлось с ним сделать чтобы восстановить. И сейчас этот человек, наполовину синтетик, смотрит с болью в сердце на совершенно незнакомых ему людей и инопланетников, которые ему в подмётки не годятся и готов снова пожертвовать своей жизнью ради них. Она вспоминала его досье, и пыталась понять, где же тот Торфанский Мясник, бросивший на безумный прорыв сотню космодесантников, пробившийся с оставшейся горсткой до конца и вырезавший всех пиратов в том логове. В досье были собраны практически все его операции, в том числе те что шли под грифом "СС/ОВ". Везде Шепард мог пожертвовать своими людьми ради успешного выполнения задания, не считаясь ни с какими потерями. Как соотносится этот бездушный командир и человек, сейчас стоящий у окна гостиничного номера?

— Иногда надо пожертвовать кем-то, для достижения цели...

— Миранда, ты это говоришь мне? — Шепард чуть усмехнулся. — Если будет необходимо, я готов пожертвовать очень многими, если буду знать что это спасёт остальных. И пусть меня называют как им угодно. Торфанский Мясник, Коравский убийца, как там ещё..., плевать. Пусть хоть пепел по ветру развеют и могилу с землёй сравняют. Лишь бы было кому развеивать и сравнивать.

Лоусон вздрогнула. В глазах обернувшегося к ней Шепарда горело злое пламя, тёмное и яростное. И она понимала, что любой может стать тем, кого он пошлёт на смерть ради достижения Цели. Но в большинстве случаев он сам будет идти рядом, прикрывая собой, когда это надо, и безжалостно используя самого себя для выполнения задачи. Торфан, Корав, Кагорли, Вирмайр, Цитадель... везде были потери, те за которые отвечал он сам, и каждый раз он оказывался прав. Насколько только осознание этого облегчало участь тех кто погибал в человеческих крейсерах в бойне у Цитадели, кто захлёбывался в болотах Кагорли или сгорал на Кораве? И готова ли она сама оказаться среди них?

* * *

Я смотрел на Миранду, задумавшуюся над моими словами, и догадывался что может её терзать. Моя репутация среди космодесанта была неоднозначной, а она явно читала моё досье, и хорошо, если в нём не было всех наших операций, в том числе таких, о которых знали единицы. Но она достаточно умна, чтобы понимать важность выполнения подобных задач, даже если ценой оказывается жизнь многих солдат. В конце концов, "Цербер" проводил свои дела ничуть не лучше, как и все остальные организации секретного типа. Слишком часто небольшая кровь может остановить большую, и приходится идти на такие сделки.

Потерев с силой лицо, я постарался вернуться к насущным делам. Если Посредник вычислил гостиницу, где Миранда заказала номер, то скорее всего агенты уже ищут нас здесь, а значит, стоит подготовиться к вторжению. Я снова пожалел, что у нас нет пистолет-пулемётов, в небольших пространствах они обладали поистине чудовищной плотностью огня, превосходя даже дробовики.

— Я бы не отказалась от своей "Ярости", — Миранда мыслила так же.

— Я бы тоже, ножи и парализаторы — это чудесно, но маловато. Ладно, что жалеть о невозможном, остаётся надеяться, что этого хватит на случай столкновения.

Она кивнула и погасила освещение. Комната погрузилась в полумрак.

— Я активировала защиту, если кто-то подслушивает нас снаружи, он уверен, что клиент спит.

— Нас ещё не вычислили?

— Пока от агентов нет никакой информации, вполне может быть что пасут "наш" номер.

— Интересно, чем мы там занимаемся?

Миранда не ответила, я подсел к ней на кровати.

— Миранда?

— Унклар... догадайся сам.

— Хмм... если буду догадываться, ты скажешь что я пошлый и невоспитанный тип.

— Вспоминая твоё поведение в такси — именно так и есть. — Тихий смешок в темноте рядом. — Если бы я знала, каков на самом деле герой Цитадели, в жизни бы не села с ним в аэротакси.

Противореча своим словам, она положила голову мне на плечо.

— Может, прикорнёшь немного, Миранда?

— Посторожишь? Я что-то вымоталась за этот день, не откажусь подремать хоть чуть-чуть. Разбуди через три часа, тебе тоже стоит немного поспать.

Она укуталась одеялом не раздеваясь и прижалась ко мне. Я начал было подниматься, освобождая ей побольше места, но рука девушки схватила меня за запястье.

— Не уходи, мне так спокойнее будет, — опять её тихий смешок и рука шаловливо опустила на мою ногу.

Я вернулся обратно и она, прижавшись ко мне, практически мгновенно уснула. Ровное дыхание спящей успокаивало и навевало на меня сон, но я старался держаться как мог, акцентируя внимание то на терминале, то на окне. Переводя глаза с терминала, я заметил какое-то странное дрожание за окном, мигом позже пропавшее. Ругнувшись на Посредника, я уставился уставшими глазами на подозрительное место. Больше ничего не появлялось, но ощущение чего-то опасного меня уже никак не покидало. Я аккуратно поднялся с кровати и вытащил из ножен клинок. Использовать парализатор было слишком рискованно, всё-таки он не был бесшумным, как нож, а раскрывать своё местоположение мне было не с руки. Мозг уже скинул оковы сна, все мышцы были готовы к схватке.

Окно бесшумно распахнулось и тотчас закрылось, но этого мига было достаточно чтобы успеть заметить какую-то почти незаметную небольшую фигурку под маскировкой, как минимум не хуже моей армейской, встроенной в боевой скафандр. Как минимум.

* * *

Раэль сидел и смотрел на лежащую на его рабочем столе драгоценность. Уже два дня она мозолила ему глаза, а он всё не мог решить, как лучше всего будет поступить. Лиак'Нара оценила её примерно в восемьдесят тысяч кредитов Цитадели, честно предупредив, что оценка достаточно условна и не включает в себя работу, только материалы. Все камни природные, никакой синтетики, столь часто использующейся ювелирами. Из головы никак не уходил умоляющий, дрожащий голос его дочери.

"— Нет! Папа, пожалуйста..."

Мужчина тяжело вздохнул, понимая как непросто пережить это молодой девушке, особенно с учётом их жизни. Но он обязан уберечь её от этого инопланетника! Она достойна лучшей судьбы, чем та, к которой так стремится сейчас, даже не думая о том какие сложности это принесёт ей. Будь у них родной мир, даже тогда это было бы тяжело, а сейчас и подавно. Аллергические реакции, левоаминокислоты — вероятность успешного союза можно было даже не брать в расчёт, не говоря уж про то, что о детях им даже мечтать не придётся! Её это может просто-напросто убить!

Адмирал встал, разминаясь, и прошёлся вдоль стола взад-вперёд, пока снова не бросил взгляд на эту застёжку. Красиво, ничего не скажешь, красиво, но не это было в ней главное. Кто бы не делал эту вещь, он хорошо разбирался в их культуре, настолько хорошо, что пожалуй впору было бы присылать учиться самих кварианцев, посетила печальная мысль адмирала. Вероятнее всего это азари, решил про себя Раэль, больше некому. Все другие долгожители вряд ли когда-то интересовались их культурой и тем более хранили это знание три сотни лет. Кенн прибыл с Омеги, надо узнать, не отправит туда кто-нибудь из капитанов своих людей для закупки чего-нибудь. На "Аларае" не было лишнего челнока, чтобы послать его в это проклятое место, а тратить ресурсы ради своих интересов Раэль не собирался. Если кто-то полетит в этот рассадник грязи, тогда он и попросит найти информацию об этом мастере. Изучение наследия своего народа столь же важно, как и возвращение Ранноха его истинным хозяевам, кварианцам. Без памяти о своих корнях, своей культуре, они будут ничем не лучше кроганов и ворка.

Он сел обратно в кресло и взял в руки украшение. С одной стороны ему хотелось выбросить её в шлюз, потом найти этого человека и объяснить ему по-мужски, что приближаться к его, Раэля, дочери, будет смертельной ошибкой Шепарда. С другой, то что здесь написано, говорит об землянине как о человеке чести. Может быть, если поговорить с ним откровенно, убедить его в том что Тали достойна лучшей судьбы, он сможет это принять и отступится, не требуя от неё такой жертвы? Грустная улыбка коснулась губ адмирала и он покачал головой. Если бы он оказался на месте этого капитана... Нет, отступиться он не сможет. Вот после этого — не сможет.

Надо было уже принимать какое-то решение о судьбе этой вещички, но адмирал Раэль'Зора медлил, словно что-то заставляло его не торопиться. Оставлять это себе он не считал возможным, вернуть Тали тем более, но и продать такое было бы настоящим бесчестием для всего народа Ранноха. Решение пришло довольно неожиданно, и Раэль даже удивился, почему сразу эта мысль не пришла ему в голову. Он тщательно упаковал драгоценную застёжку обратно в коробку и отложил в сторону, дав указание ВИ при следующей оказии отправить всё на борт "Райи", в Хранилище памяти. Там самое место такой вещи, те кто придут на их место смогут воочию увидеть какие сильные чувства могут быть заключены в камне и металле.

Оставались ещё несколько вопросов, которые стоило решить. Тали не забудет своего человека, что бы он там не говорил ей, а значит надо придумать что-то такое что заставит его дочь обратить внимание на своих соплеменников. И надо найти способ выйти на Альянс, прощупать почву возможного сотрудничества. Конечно Хан прав, надо попробовать получить этого союзника. Но согласиться с тем, что его дочь будет платой за это?!

— Адмирал, входящий вызов с "Нимы", адмирал Хан'Геррель вас Нима. Просит лично вас.

— Переведи сюда.

Голограмма его друга вспыхнула на терминале.

— Здравствуй, Раэль. Какие есть новости?

— Плохие, Хан. И я на распутье.

— Понял. Прилетай, может быть удастся вместе найти решение.

— Если ты пришлёшь челнок, старый друг.

Хан рассмеялся.

— Жди, пилот поторопится.

Раэль закрыл канал и откинулся в кресле. Хан'Геррель не откажется от своей идеи, но он сможет понять его. Может быть действительно, вдвоём удастся найти то решение, которое ускользает от него сейчас из-за отцовских чувств. Он и сам понимал что не может спокойно относится к этому неизвестному ему человеку, одновременно уважая и почти ненавидя его. Если бы не его дочь... Раэль потряс головой откидывая эти мысли. Никто из детей Ранноха не должен платить такую цену, пусть и найдутся те, кто с радостью пойдёт на подобное. Никто из адмиралов никогда не станет расплачиваться своими людьми за помощь других рас. Он с ненавистью вспомнил Голо'Мекк вас Усела и тотчас скривился, мысленно извиняясь перед капитаном и экипажем корабля. Голо нар Нидас вас Таси, такие как он не могут даже упоминаться на Флоте. Этот отщепенец недостоин даже близко находится с любым кварианцем, не говоря уж о том, чтобы вступить на благословенную палубу любого корабля или носить имя клана!

Раэль стиснул кулак, но всё же взял себя в руки и перевёл дыхание. Дважды предатель постарался испортить всё, чего касался, но больше это не произойдёт. Негодяя без чести и рода постигла участь всех ему подобных, его убили свои же сотоварищи, пристрелив как бешеную собаку. Больше он не сможет никогда причинить какой-нибудь вред Мигрирующему Флоту и его обитателям.

Чтобы хоть как-от привести в порядок свои эмоции, Раэль с мрачной решимостью уселся за терминал и принялся просматривать дела его исследовательской группы. Пока челнок Герреля прилетит, он успеет наметить новые пути по решению проблем, с завидным постоянством встающих перед ними.

— Адмирал Раэль'Зора, челнок с "Нимы" прибыл.

Его помощник стоял в дверях. Раэль с недоумением смотрел на него, всё ещё погружённый в проблемы своих исследований. Наконец он понял, что пытается донести до него Миал'Нарр, и порывисто встал.

— Спасибо, Миал, немного заработался. Передай пилоту, сейчас буду.

— Так точно, адмирал!

Помощник вышел, а Раэль закрыл консоль терминала. Проблемы не удавалось решить ни с наскока, ни путем последовательного изучения. И пока не будет дополнительного материала для исследований, кажется, дело так и не сдвинется с мёртвой точки. Стоило это обдумать, благо будет время, и надеяться на то что группе шифровальщиков удастся найти что-то новое в той информации, что принесла на Флот его дочь. Он в тайне очень гордился её находкой, такого Дара не видели на Флоте никогда, её Паломничество теперь служило ориентиром всем юным кварианцам! Разве можно было пожелать лучшего для любого кварианца чем такое признание своим народом?

Челнок мягко пристыковался к "Ниме" и Раэль ступил на палубу корабля своего друга и соратника, и своей дочери. Лейтенант стоял уже рядом, вытянувшись и салютуя Адмиралу Флота.

— Адмирал Раэль'Зора! Адмирал Хан'Геррель просил привести вас как можно скорее!

— Веди, не будем спорить с адмиралом, верно?

Молодой кварианец сконфуженно замолчал, и Раэль хлопнул его по плечу, рассмеявшись. Пока они поднимались к Хану, Раэль расспрашивал своего провожатого о своей дочери, но этот десантник не знал её хорошо, лишь по отзывам своих товарищей по экипажу. Отзывы были только положительные, Тали была на хорошем счету у всех, никто не мог припомнить ни одного случая когда она отказывалась от любой работы или помощи кому-нибудь. Но при этом какое-то странное чувство не покидало Раэля.

— Скажи, Ранэл, только честно, кто из близких друзей у Тали здесь на корабле?

— Адмирал...

— Я её отец, Ранэл.

— Адмирал, простите, я не знаю, но... Кажется у неё нет близких друзей. Подруга моей жены, Гван, она может быть расскажет вам больше.

Раэль поблагодарил лейтенанта и отпустил его, до каюты Хана было рукой подать, а ему надо было немного переварить услышанное. Он не придавал как-то раньше значения тому с кем и как общается его дочь, но сейчас, если этот лейтенант прав... Ему становилось понятно почему это землянин так сильно и глубоко был дорог Тали. Но размышлять об этом и дальше он не мог, поскольку уже стоял перед дверью каюты адмирала.

Хан сидел в кресле, ожидая его и что-от просматривал на терминале, когда Раэль вошёл в каюту. Поднявшись со своего места, он крепко обнял своего друга и они уселись напротив друг друга. Терминал Герреля продолжал светиться, заполненный какими-то данными.

— Рассказывай. Я так понимаю, разговор с Тали тебя не обрадовал.

— Хан... Этот бош'тет влюбил в себя мою дочь, и это подарок не более чем романтика этих двоих! — Гнев опять вспыхнул в Раэле и он выливал своё раздражение. — Будь у меня возможность с ним встретиться с глазу на глаз, я постарался бы объяснить что моя дочь достойна лучшей судьбы!

— Раэль...

— Нет, послушай меня, Хан. Он прислал ей этот подарок, ты хоть видел его?

— Нет, конечно, — Хан не понимал что так взволновало его старого друга. — Далт упоминал о чём-то, но без подробностей, а Тали я не спрашивал.

— Посмотри тогда сам!

Раэль скинул трёхмерное изображение на инструметрон Герреля. Тот несколько минут молча смотрел на голограмму прекрасного изделия ювелира, потом повертел картинку, рассматривая её уже с разных сторон.

— Безделушка, но мастер хорошо знает нас. Боюсь, на всём Флоте мало найдётся тех, кто смог бы выразить чувства лучше. Право слово, когда я смотрю сколько мы всего потеряли и вижу вот это, сделанное не руками нашего народа... Это и есть тот подарок?

— Да, — Раэль против воли снова смотрел на это произведение искусства. — Это прислал человек. Не знаю где он нашёл знатока нашей культуры, но результат ты видишь. Я забрал его у Тали.

— Раэль, — Хан поражённо уставился на кварианца сидевшего перед ним. — Ты... надеюсь ты прав. Но боюсь, Тали это может плохо перенести.

— Я тоже этого боюсь, Хан. Но иначе она так и будет мечтать об этом человеке. Пойми меня, я только лишь хочу счастья для своей дочери.

— Я-то это понимаю, но поймёт ли она? Особенно сейчас. Ей будет очень тяжело. Эта вещь, древние символы...

Раэль кивнул другу.

— Я понимаю тебя. И, если сказать честно, хочу найти того кто сделал это, и направить к нему парочку наших людей. Когда мы вернём Раннох, нам придётся восстанавливать не только города и фермы, нам придётся восстанавливать все потерянные знания о нашем народе до Изгнания.

— Ты прав, Раэль, ты прав. И с каждым поколением мы забываем всё больше и больше. Но это мы постараемся решить. Я вызову Далта, он выяснит всё у этого Кенна, тогда мы и сможем найти нашего мастера. Что ты намерен делать с этой вещичкой? Она конечно прекрасна, но...

— Хан, я был намерен продать её в первом порыве, но передумал, — Его собеседник недоумённо хмыкнул, и Раэль поторопился продолжить. — Она очень дорогая, как бы я не был против этого человека, но я не имею права не признать что он вложил в этот символ не только свои чувства.

— Исполнение конечно выше всяких похвал, особенно для нас, но всем остальным это...

— Хан, Лиак'Нара оценила только материалы, по минимальной стоимости, в восемьдесят тысяч кредитов.

— У тебя может быть довольно богатый родственник, Раэль. Такими не разбрасываются.

Раэль'Зора вскочил из кресла, потрясённо уставившись на своего старого друга. Секундой позже он сел обратно и усмехнулся, этой шуткой на грани Хан смог заставить его несколько расслабиться. Он прекрасно понимал, что Геррель любит его дочь не меньше, чем он сам, и никогда не пожелает Тали чего-либо плохого. Сам же Хан'Геррель улыбнулся за непрозрачным визором шлема, добившись своего этой фразой. Но его тем не менее снова удивил этот Шепард, потратить такую сумму на подарок и доверить его малознакомому кварианцу? Никто не рискнул бы подобным, и вот это тем не менее случилось. Может ли это быть знаком того, что их народ снова сможет занять достойное место в Галактике?

— Ты его продашь?

— Нет, ни в коем случае, Хан. Как бы мне это было бы неприятно, но этот человек прислал на Флотилию то, что для нас священно. Я могу плохо относится к человеку из-за Тали, но вот за это — готов благодарить его. Думаю в Хранилище памяти будет самое место для неё. Это также относится к нашему наследию, как те письмена, высеченные в камне.

— Хорошая идея, Раэль, пожалуй ты нашёл лучший выход. Но тем не менее, остался главный вопрос.

— Хан, это просто романтика двух молодых влюблённых. Здесь нет ничего, что может нам помочь.

Геррель чуть усмехнулся.

— Погоди Раэль, я всё же уверен что прав. И Тали в этом нам сможет помочь.

Адмирал коснулся терминала и вызвал какие-то данные, расширив голограмму экрана. Раэль увидел картины, не вызывавшие ничего кроме отвращения. Война и смерть не были им незнакомы, но вид убитых никогда не радовал.

— Что это?

— Это работа Шепарда, тогда ещё не СПЕКТРа, а всего лишь офицера Альянса. Это операции, проводимые под его руководством. Высокоэффективные, но зачастую с большим количеством потерь. С другой стороны, я сам просматривал отчёты и изначальные положения сторон. Выполнить любое из этих заданий без потерь невозможно. Эти данные нелегко было достать, да и что скрывать — не дёшево. Не думаю, что Тали знает о том каким может быть её капитан.

Геррель прервался, отправив данные Раэлю на инструметрон.

— И всё же, это пока единственный наш мостик на Альянс. И только твоя дочь может помочь нам. Как только мы наладим полноценное сотрудничество с Землёй, а я очень на это надеюсь, он перестанет нам быть нужен. Но сейчас, даже эта романтика должна нам помочь. Ты не хуже меня знаешь какие у нас проблемы могут возникнуть в самое ближайшее время.

— "Армид", "Вирун" и "Тиан'Канэ", — хмуро ответил ему Раэль.

— Да. И это не считая ещё нескольких старых транспортов, а каждый из них — это не менее пятисот наших людей. Потеря трёх крейсеров для нас станет ударом. Ты не хуже меня знаешь что нам некуда расселять людей с этих кораблей. У нас уже заканчивается время для манёвров, и если мы не сможем найти достойный выход, то очень скоро наш народ перестанет существовать.

Геррель печально смотрел на Раэля, тому придётся сделать тяжёлый выбор, которого он сам не пожелал бы и своим врагам.

— Поговори с Тали ещё раз, прошу тебя. Объясни ей, кто такой её Шепард. Но и без помощи Альянса нам будет тяжело. Она, как и все мы, живёт Флотом, думаю Тали всё правильно поймёт и сделает свой выбор. Правильный выбор.

— Хан... это жестоко. Она моя дочь! — Раэль встал с кресла и заходил по каюте. — Но у нас нет выхода, тут нет двух мнений. Единственное что я прошу, дай мне время. Девочке сейчас тяжело и так. Если сейчас...

Он замолчал, но Хан'Геррель понял, о чём не договорил отец Тали.

— Хорошо, Раэль, но тянуть нельзя.

— Да я понимаю! Спасибо, Хан. И у меня к тебе ещё одна просьба. Мне нужны кое-какие материалы, проводить эти решения через Конклав я не собираюсь. Шала и Заал как всегда будут против. Зен же... не знаю.

— Хочешь снова отправить к гетам поисковые отряды?

— Да, и пусть Тали участвует в них наравне со всеми. Она успела с ними повоевать в Паломничестве, и хорошо знает их уязвимости. Я уверен — она справится.

— Хорошо, — Хан медленно сложил руки. — Я выделю людей и челнок, Тали будет руководить группой. Ещё поговорю с Далтом, пусть выделит того паренька.

— Зачем?

— Он знал Шепарда, твоя дочь будет его расспрашивать. Я уверен, что Кенн сделает всё возможное, чтобы привлечь её внимание к себе, а там... Глядишь и девичье увлечение этим человеком пройдёт, а наша Тали найдёт свою настоящую судьбу.

— Старый хитрец! Но ты, может быть, прав. Я очень надеюсь на то что ты прав.

Раэль'Зора возвращался на "Аларай" в приподнятом настроении. Сразу множество проблем, которые тяготили его удалось разрешить и если Хан окажется прав, то Тали забудет этого человека. Останется только убедить дочь помочь с Шепардом и надеяться на то, что этот человек умеет признавать поражения и согласится помочь их народу, пусть даже и не на самых выгодных для Флота условиях. Сейчас это будет не столь важно, а в дальнейшем все соглашения можно пересмотреть. Земляне не самая развитая раса и не самая сильная, зато амбиций у них больше, чем у остальных. И это может сыграть на руку его народу.

Адмирала встретил почётный караул, едва он выскочил из челнока "Нимы". Раэль быстро проследовал к себе, надо было как можно быстрее составить список всех тех частей, что так им нужны и дать примерное описание того, на что стоит обращать внимание при поисках. Геты постоянно развиваются и понимание путей по которым идёт их эволюция чрезвычайно важно. Раэль не сомневался в своей дочери, но проконтролировать всё же было необходимо, к тому же она не знала ничего о его проектах. Если что-то пойдёт не так, грязь, что поднимется вокруг, не должна никак запачкать её.Тали теперь часто проводила время с Гван. Можно сказать, та стала её первой настоящей подругой за все годы жизни на Флоте. Потеря дорогого и столь важного для неё символа сделала молодую девушку несколько более ожесточённой, чем она сама могла бы представить. К тому же, она всё никак не могла связаться с Шепардом. Как нарочно Флотилия оказалась в тех системах, где комбуи были такой редкостью, что встреча с какой-нибудь новой разумной расой была более вероятна. И ещё адмирал Геррель стал часто отправлять её в разные экспедиции, давая ей под начало всё новые отряды. Это очень смущало Тали, она никогда не считала себя хорошим командиром и каждый раз мучительно переживала, если надо было посылать своих товарищей в потенциально опасное место. К счастью, никаких происшествий не случалось, но внутренне она каждый раз боялась даже представить, что придётся сообщать о чём-то подобном. Вот и теперь они вдвоём с Гван снова сидели в закутке у Тали.

— Я не понимаю адмирала! Он снова поставил меня командиром группы, на этот раз мы должны лететь в систему Огва, там была когда-то старая колония.

— Но там же геты! — Гван говорила шёпотом, ужас в её голосе был неподдельный. — Это очень опасно!

— Опасно. Смотря, конечно, с чем придётся столкнуться, но всё равно, я предпочла бы обойтись без боя. Геррель выделяет мне Кэл"Ригара и его подразделение для охраны.

— Кэл хороший боец и отличный командир, — уважение в голосе Гван было абсолютно искренним. — Мицар рассказывал, как спецназ Ригара вытащил их с батарианского работорговца. Кэл не потерял ни одного бойца, а пиратов они положили почти два десятка.

— Хорошо, что он будет с нами. Я не командир, Гван, — Тали всплеснула руками, жалуясь. — Ну зачем ставить меня на это место? Я каждый раз боюсь, что с кем-то случится беда! Я теперь понимаю, как тяжело было Шепарду...

— Расскажи о своём Паломничестве ещё немного, — Гван уже знала, что Тали, рассказывая о прошлом, успокаивается. — Вспомни, как он командовал, может это поможет?

Тали улыбнулась маленькой хитрости подруги, но с радостью согласилась. Эти воспоминания давали ей отдушину от того, что творилось в душе от последнего разговора с отцом.

— Он... с ним очень странно, Гван. С одной стороны, ты знаешь, что он закроет тебя собой, если этого будет требовать обстановка, с другой — поставленная задача должна быть выполнена любой ценой. Сколько раз мы возвращались, неся на себе раненых товарищей... это так страшно, Гван!

Тали вздрогнула, как от холода.

— Его и самого пару раз тащили на себе Рекс или Гаррус. Он не щадит ни себя, ни других ради выполнения цели. Он предан Земле, предан своим людям. Знаешь, он мне напоминает чем-то наших адмиралов и ещё Советников Цитадели. Знает, что надо делать и делает, несмотря на то, что часто ему же это выходит боком. Но я так не умею!

Тали помотала головой, прогоняя какие-то мысли.

— И ещё... он переживает каждую смерть своих людей. Очень. Когда... когда погибла Эшли, он просто места себе не находил. Все на "Нормандии" были подавлены, но капитан заставил всех сплотиться и идти дальше. Но чего это стоило ему! — Тали перевела дыхание. — Не думаю, что кроме меня Шепард хоть кому-то показал, что творилось у него на душе. Он не мог простить себе, что не успел тогда придти на выручку погибшему отряду.

Гван слушала свою молодую подругу, пытаясь представить себе этого человека. Жёсткий, порой жестокий, и в тоже время открытый и внимательный. Самоотверженный солдат и безжалостный командир, способный недрогнувшей рукой отправить на смерть своих людей, если этого потребует ситуация. И не потерявший способность сопереживать после всего, через что ему пришлось пройти и переступить.

— Знаешь, люди его называют Торфанским Мясником, за одну операцию. Он должен был зачистить базу подготовки батарианских работорговцев. Он выполнил поставленную задачу, но потерял там почти всех людей. Сотня десантников, Гван! Когда рассказывал мне об этой операции... я не могу тебе даже объяснить, что было на его лице.

— Зачем он тебе это рассказывал?

— Не хотел брать с собой в бой, — Тали хихикнула, вспоминая.

— Так это ты сама вызвалась? — удивлению кварианки не было предела. — Я-то была уверена, что это твой человек брал тебя на операции!

— Нет, ты что! Он вообще не хотел, чтобы я покидала корабль. Я помогла ему доказать перед Советом, что Сарен предал Цитадель, и Унклар пообещал от имени Земли и себя лично защиту. А когда я стала напрашиваться в его наземную команду, рассказал мне о себе кое-что. Но я смогла его убедить.

— Тали, — Гван тихо рассмеялась. — Чем же ты его взяла? Уж не...

Она многозначительно замолчала.

— Гван! — Тали даже дёрнулась от такого предположения. — Я ни с кем и никогда не была! Как ты можешь!

— Не сердись, пожалуйста! Я же просто пошутила! — подруга умиротворяюще вскинула руки. — "Нейростимулятор" ведь предназначен, в том числе, и для этого, не обязательно физически вступать в контакт.

— Ч-что ты имеешь ввиду? — Тали почувствовала что щёки её вспыхнули.

— Тали, — Гван несколько растерянно уставилась на свою собеседницу. — Прости, я думала, что вы с ним были более близки. Он же не кварианец, и когда ты сказала, что это он прислал тебе тот знак, я подумала...

— О, Кила! Нет! Я... — Тали смутилась окончательно. — Я не думала об этом, совершенно! И он сказал, что раз я несовершеннолетняя, то...

Девушка окончательно замолчала. Ей в голову только сейчас пришла мысль о том, что она могла бы быть с Шепардом, даже пусть и так, виртуально. Ведь никто не мешал её вспомнить про эту часть подготовки.

— Гван, а ты... тот турианец? — теперь этот вопрос стал для неё животрепещущим.

Её подруга как-то резко заинтересовалась своими руками.

— Ты говорила, что он за тобой ухаживал?

— Ладно, только мужу не говори, хорошо? — Гван подняла голову, за визором шлема ярко светились глаза. — Он долго меня добивался, и я уже почти согласилась, но в последнюю ночь мне стало так не по себе от этой мысли. И я... в общем, мы с ним использовали кое-что. Пришлось, правда, купить для него костюм.

Кварианка звонко рассмеялась и тут же прикрыла шлем руками, давясь от хохота, чтобы не разбудить соседей.

— Ты бы видела, как он выглядел! Он уже и сам был не рад, кажется!

— И ты...

— Ну да! Можно сказать, он был моим первым партнёром.

Они долго ещё разговаривали, пока не пришёл муж Гван, уже знавший, где искать свою половинку. Тали извинилась, что так надолго задержала подругу, но Эйнал лишь махнул рукой, останавливая её извинения.

— Тали, я рад, что ты и Гван сблизились. Нам всем было неловко, ты ведь почти ни с кем так не общалась. Каждый на "Ниме" очень тебя ценит, и то, что ты дочь адмирала, не самое главное, — Эйнал положил её руку на плечо. — Заходи к нам в гости, когда будет возможность. Я буду рад увидеть тебя у нас.

— Спасибо, я... я обязательно зайду!

Оставшись одна, Тали уселась с ногами на кровать. Эйнал и Гван, они такие замечательные, но как им объяснить: она сама каждый раз боится сказать что-то не то, что может повредить отцу или планам адмиралов? И отец, и Геррель, даже тётя Шала, все они словно подготавливали её к тому, что и ей придётся вести за собой людей, но девушка не чувствовала в себе никакой силы, способной быть маяком для её народа. Вот Шепард, он смог бы. Он прирождённый командир, лидер, не боится принимать решения, даже если они приведут к потерям. А как быть ей? Если что-то случится в колонии, именно ей придётся объясняться с родственниками тех, кто не вернётся.

Тали попыталась отогнать от себя плохие предчувствия. На память пришли слова Уильямс: "Не думай о беде, накличешь!". Это и сейчас всё ещё удивляло кварианку: Эшли верила в человеческого Бога, но при этом у неё были десятки разных примет и суеверий. Она и сама над ними могла посмеяться, но всегда их соблюдала, словно в ней было одновременно две веры. Но Уильямс никогда не говорила почему так, лишь отшучивалась или говорила, что об этом не принято рассказывать.

Девушка запустила инструметрон на воспроизведение и смотрела на свою фотографию с той застёжкой. Он помнит, он любит, он ждёт... и она тоже будет ждать, столько, сколько будет надо. Как только будет возможность выйти на связь, она ему напишет. И он прилетит к ней, она была уверена, что он прилетит, где бы он ни был. Тали улеглась на узком ложе и закрыла глаза. Завтра будет новый тяжёлый день, надо как следует отдохнуть. А потом она сможет опять помечтать о том, как это произойдёт. С этой мыслью Тали уснула, инструметрон через некоторое время выключил голограмму, автоматически перейдя в режим экономии энергии.

Утро началось в суматохе, челнок был загружен припасами и оборудованием. Тали всё скрупулёзно проверяла, каждую партию, не стесняясь отправлять обратно, если ей что-то не нравилось. Кэл"Ригар одобрительно наблюдал за этими действиями, он на своём опыте знал, насколько важно иметь под рукой то, на что можешь положиться.

— Ты не боишься принимать решения, — Ригар не спрашивал, он скорее констатировал.

Тали повернулась к командиру космодесантников:

— Я не хочу, чтобы у нас там были какие-нибудь проблемы из-за припасов и снаряжения. Лучше на меня здесь косо посмотрят, но мы все вернёмся домой.

— Согласен с тобой, Тали"Зора.

— Кэл, зови меня просто Тали.

— Есть мэм, — он усмехнулся.

Девушка опять вернулась к своим спискам и погрузке на челнок всего необходимого. Кэл ещё раз посмотрел на неё, на то, как она командует и проверяет, и несколько успокоился. Когда адмирал Геррель вызвал его и сообщил о новом задании, он не особенно удивился, узнав, куда придётся лететь. Но то, что командовать поставили дочь адмирала Зора, вот это его насторожило. Он знал практически всех опытных командиров на всех больших кораблях и судах Флота, но эта молодая девушка среди них не числилась. Тогда его кольнуло нехорошее предчувствие, что опять придётся работать за двоих, но пока его мрачный прогноз не сбывался. Тали прекрасно справлялась с обеспечением и не пыталась давать ему и его парням приказы.

К экипажу малого транспортного челнока подошёл ещё один кварианец, только-только ступивший на борт "Нимы". Он неловко переминался рядом с убывавшей грудой контейнеров и пытался привлечь внимание Тали. Наконец девушка обратила внимание на юношу.

— Привет! Извини, у меня много дел, мы скоро улетаем, и мне надо всё проверить. Тебя кто-то прислал?

— Здравствуй, Тали. Я Кенн вас Кашиана, капитан Далт прислал меня по просьбе адмирала Хан"Герреля под твоё командование, — он чуть успокоился и перевёл дыхание. — Для меня это большая честь!

— Кенн? — Тали вдруг вспомнила этого паренька. — Ой, я очень рада тебя видеть! Слушай, раз тебя прислали ко мне, помоги остальным перетаскать вот эти контейнеры и присоединяйся к команде.

Кенн сразу включился в общую круговерть, а Тали удивилась этому решению адмирала. Отец наверняка говорил с ним насчёт Шепарда, но зачем тогда к ней прислали Кенна? Ведь они не могут не понимать, что она будет расспрашивать его об Ункларе. Но если понимали, то зачем? Неужели отец передумал?

* * *

Я бросился на вторгшегося "гостя" и тотчас каким-то шестым чувством уловил встречную атаку. Заблокировав рукой движение, сразу почувствовал, как лезвие полоснуло по предплечью, и тотчас за этим последовал удар разряда. Подобные клинки, с шокером, поступали только в спецподразделения, и считалось, что достать их невозможно никаким образом, однако практика показывает, что это всё далеко не так хорошо, как считают чиновники. На меня этот удар подействовал несколько иначе: мышцы резко окаменели, пальцы руки просто сдавили запястье противника в зверском капкане, и мы оказались словно связаны прочной верёвкой. Глухо ударилось об ковёр оружие моего соперника, но тот, кем бы он ни был, проигрывать явно не собирался. Резкий удар в пах пришёлся на внутреннюю часть бедра, я не успел полностью заблокировать этот внезапный выпад.

Сдавленное дыхание неудачливого убийцы становилось всё более учащённым, кажется он начал сдавать. Резко просунув ногу, я подсёк его, и мы вдвоём рухнули на пол. Обрушившись всем телом, я с удивлением обнаружил, что подо мной явно женщина и, судя по вскрику боли, довольно молодая. Рука с ножом почти уже опустилась до её груди, когда послышался её напряжённый голос:

— Я сдаюсь, Шепард! Я не собиралась убивать ни тебя, ни Миранду Лоусон.

От неожиданности я замер, и тотчас вспыхнул свет. Миранда стояла, ещё не полностью отошедшая ото сна — растрёпанные волосы прикрывали половину лица — и смотрела на меня и нашего ночного визитёра. И на ту позицию, которую мы с ней занимали, довольно фривольную, надо полагать.

— Унклар, я всё понимаю, но приглашать в номер какую-то девицу и устраивать здесь оргию это уже слишком! Вы меня разбу...

Тут она обратила внимание на упавшее на пол оружие.

— Твою мать! — она метнулась к терминалу, проверяя своих людей, тихо матерясь сквозь зубы.

Лежавшая подо мной девушка заёрзала.

— Шепард, я не собираюсь нападать, отпустите мою руку. Я её уже не чувствую.

Ситуация была довольно спорная, но я был уверен, что смогу ещё раз справится с этой незнакомкой, несмотря на её хорошую подготовку. Я встал и рывком поднял её на ноги. Она подобрала свой длинный нож, которым порезала меня и, подняв сбитое при падении кресло, уселась в него с ногами, растирая запястье и болезненно морщась. Миранда тем временем проверила все посты "Цербера" и повернулась к нашей гостье.

— Кто ты такая?

— Неужели сама Миранда Лоусон не знает? — девушка захихикала. — Вот это новость!

Она сдвинула свой глубокий капюшон, и мы наконец увидели лицо молодой японки, или китаянки, я не мог определить её национальность.

— Ого, какой улов! Сама Касуми Гото пожаловала! — Миранда не осталась в долгу. — И чем же обязаны посещением? "Цербер" не забыл пропавшие данные и оборудование.

— Неужели "Церберу" так были дороги эти безделушки? — деланно удивилась воровка, — Но я польщена, что сам Призрак помнит обо мне.

— Девушки, а теперь ещё раз и сначала, только без взаимных обменов любезностями. Если вы знакомы, то я хотел бы понимать, о чём идёт такая милая беседа.

Миранда поджала губы, неласково поглядывая на эту азиатку.

— Это, как говорят, одна из лучших воров в Галактике...

— Лучшая! — улыбка победительницы на лице Касуми. — Я — "не одна из", я лучшая!

— Которой до этого времени удавалось безнаказанно таскать из-под носа почти у всех то, что ей приглянется. Или то, на что ей укажут, — Миранда продолжила ровным голосом.

— Мне делают заказы, я не работаю на кого-то постоянно... чтобы мне указывали, — милая улыбка на лице нашей визитёрши и ласковый голос лишь подчёркивали её отношение к Миранде.

Но Лоусон уже полностью проснулась и контролировала свои эмоции с чёткостью автомата, поэтому никак не отреагировала на выпад в свою сторону.

— И всё же, Касуми, — я смотрел на эту довольно красивую девушку, отметив про себя татуировки на лице. — Что тебя сюда привело?

— Любопытство, — она пожала плечами и тут же рассмеялась. — На самом деле — нет. Я случайно услышала разговор о Бекенштейне, в "Сверхновой" и решила узнать, что же может быть надо на самой дорогой земной колонии изыскателям? И вот я здесь.

Я смотрел на Касуми, поражаясь её способности придумывать историю на лету.

— Как интересно, вот только есть кое-какая незадача, — начал было я, но Касуми меня прервала.

— В вашем номере сейчас совсем другие люди, и мне пришлось поискать вас. Меня, правда, не оставляет вопрос: чьи такие... ммм... личные записи там транслируются сейчас для агентов Посредника?

— Ты заметила слежку?

— Заметила? — она снова заулыбалась. — Да тут от агентов ногу поставить некуда! "Цербер", Посредник, ещё чьи-то, но их не знаю. Кстати опасные ребята, я сама видела, как они выпотрошили парочку людей Серого. СБЦ будет здесь нынче работка.

— И в чём же твой интерес к нам и Бекенштейну?

Гото посерьёзнела и продолжила разминать руку, явно что-то обдумывая.

— Я готова заплатить за помощь мне самой. Могу даже вернуть кое-какие данные "Церберу", если они так важны. Или достать взамен что-то другое.

— Касуми, не держи меня за идиота. Я тебя не знаю, ты меня тоже. И вдруг — помоги мне, я заплачу. Наёмников пруд пруди вокруг.

— Я знаю, кто такой Унклар Шепард, подразделение Н7, Торфан и так далее. Когда мне нужны дуболомы наёмники, я знаю к кому обратиться. Мне нужен совершенно определённый человек, человек с твоими талантами. И я искала именно тебя. Это моё личное дело, не заказ кого-то из богатеньких.

Я смотрел на эту азиатку, в интонациях и словах чувствовалось, что она не договаривает как минимум половину, но и не врёт. Та ещё смесь.

— До твоих дел с "Цербером" мне дела нет, Касуми. "Доставать" мне вроде тоже ничего не надо. С другой стороны... Ты хорошо разбираешься в технике?

Она победно заулыбалась.

— Я могу взломать или обойти любую систему защиты, если ты об этом. Но вся корабельная машинерия не для меня.

— Инженеров для корабля у меня хватает, а вот взлом систем в полевых условиях мне может пригодиться. Я предлагаю тебе сделку. Помощь в твоём деле, столь для тебя важном, что ты готова привлечь человека, связанного с "Цербером", на твои таланты в моём задании.

Она натянула капюшон обратно, и лишь её чёрные блестящие глаза показывали, что в этой тени кто-то есть.

— В чём тебе нужна моя помощь?

— Смотря что тебе известно о Жнецах и Коллекционерах.

Касуми вздрогнула.

— Про Жнецов я кое-что слышала, — медленно и осторожно протянула она, не отрывая взгляд от меня. — То, что это они напали на Цитадель два года назад.

— Он. Или Она, не знаю, есть ли пол у этих ублюдков. Жнец был один, с гетами на подхвате.

— И чем я тебе могу быть полезна? — она искренне пожала плечами. — Что я у них могу украсть? Меня, наверно, не пустят на их вечеринку.

— С ними мы, надеюсь, напрямую не столкнёмся. Наша задача сейчас — Коллекционеры.

— О них я кое-что знаю, приходилось сталкиваться с ребятами, которые с ними работали. Не могу сказать, что очень приятные парни.

— У тебя есть о них какая-то информация? — Миранда даже подалась вперёд. — Я гарантирую, что решу проблемы с кражами, если ты дашь нужную нам информацию!

— Даже так? Не думала, что меня так просто простит Призрак! — её умение веселиться в любой момент меня смущало. — Надеюсь, что ты всё также держишь слово, Миранда. Вот здесь есть координаты баз тех, кто контактировал с этими жуками не так давно.

— Откуда они у тебя? — Миранда быстро просматривала планшет, переданный ей Гото.

— Хотела посмотреть, нет ли там чего-нибудь интересного для меня, — девушка пожала плечами, словно это было само собой разумеющимся фактом. — Но если это решит проблемы, и я получу помощь...

— Получишь. Что насчёт помощи мне лично? — я напомнил своё предложение.

— Хм... Может быть. Поговорим после Бекенштейна, хорошо? Через две недели я буду ждать вас в Мильгроме, отель "Золотой бык". Подготовлю почву и разведаю всё что можно. Не опаздывайте.

Я выключил свет. Касуми гибко выпрямилась, поднимаясь из глубины кресла, и отошла к окну, распахнув его. Прощальный воздушный поцелуй на фоне жилого луча Цитадели, и фигура девушки словно растворилась в ночи, лишь небольшие искажения намекали, что здесь кто-то есть. Мгновение, окно бесшумно закрылось, и наша ночная гостья пропала, словно её и не было.

Ноющая боль постепенно привлекла внимание, и я взглянул на рану. Какое бы не было оружие у этой девочки, но она умудрила хорошо располосовать мне половину предплечья. Кровь уже свернулась, закупорив длинный порез, и меня с новой силой стали терзать мысли о том, кто же я такой. Человеческая кровь не может так быстро свернуться, тем более при такой длине и глубине раны. Так кто же я есть?! Проигнорировав удивлённый взгляд Миранды, я прошёл в ванную и сорвал засохшую корку. Выдирать самому себе спёкшиеся сгустки вместе с волосами было не очень-то приятно, и я чуть не взвыл от такой эпиляции. Кровь хлынула потоком, холодная вода промывала открытую рану. Буквально на глазах кровь стала сворачиваться, закупоривая порез. Подвигав рукой я отметил лишь небольшую стеснённость в резком движении и некоторые болевые ощущения. Киборг, мать твою. Гет хренов!

Настроение стремительно падало куда-то к абсолютному нулю, не в силах больше смотреть на себя в зеркало, я вышел обратно в комнату к Миранде. Она увидела длинный порез и, выругавшись сквозь зубы на Касуми, достала шприц с панацелином.

— На хрена?

Она вздрогнула от моего голоса и непонимающе посмотрела на меня.

— На хрена? Зачем тратить на синтетика панацелин? И так всё заживает.

Лоусон опустила руки, укладывая шприц в отделение.

— Ты не синтетик...

— Хватит врать! Человек может так?! — я ткнул ей в лицо свою руку. — Может? Или нет?! Поздравляю, мисс Лоусон, вы смогли сделать самовосстанавливающегося синтетика! Может он даже способен к воспроизведению себе подобных?!

Я резко завалил её на кровать, нависнув сверху. Она лежала молча, повернув голову набок.

— Ну так что? Могу или нет?

— Что ты от меня хочешь услышать? Можешь ли ты забрюхатить кого-нибудь? Да, можешь! У тебя могут быть нормальные человеческие дети! У тебя может быть то, чего я никогда не смогу узнать сама!

Она с силой оттолкнула меня, выворачиваясь и отступая к стене.

— Я сделала для тебя всё, что смогла, чтобы вернуть к жизни! Только вот сама никогда не смогу узнать, что это такое — держать своего ребёнка на руках! Я человек, созданный с лучшими генами, которые только можно было найти и купить! И всё это не может сделать меня счастливой, матерью — никогда!

Я смотрел на неё, и из головы мгновенно улетучились все мысли о себе, о том кто же я такой. Сейчас я видел перед собой совешенно другую Миранду, какую никто, я был уверен, никогда не мог рассмотреть за скульптурно красивой, но при этом неприступно-ледяной внешностью. Передо мной стояла женщина, потерявшая надежду на своё сокровенное счастье. Это было страшно, страшнее, чем любой бой и смерть. Я шагнул к ней.

— Не трогай меня! Отойди!

Отбросил её руки и прижал к груди, не обращая внимания на сопротивление и кулачки, молотящие куда попало. Так ли действительно важно, кто я такой? А может важнее горе вот этой молодой женщины? Миранда прекратила сопротивляться и лишь плакала, заключённая в кольцо моих рук. Я осторожно подхватил её на руки и сел на пол, облокотившись на стену, прижимая несчастную девушку к себе, не зная, как можно ей помочь, да и можно ли вообще. Напряжённое тело медленно расслаблялось, и она уже просто тихо всхлипывала, уткнувшись в меня и обнимая за шею.

— Мири... я... Прости меня, маленькая... Я не знал...

— Этого никто не знает, — сквозь всхлипы донёсся её тихий голос. — Я долго пыталась, всё перепробовала. Потом прошла обследование...

— Может быть, есть...

— Нет... — она помотала головой. — Никаких шансов. Только пересадка всего органа. Не хочу об этом больше...

Она снова заплакала, пытаясь скрыть свои слёзы, но я поднял её лицо и осторожно поцеловал в губы, такие мягкие и нежные. Она ответила, я отбросил прядь её шёлковых чёрных волос со лба и провёл ладонью по щеке. Миранда доверчиво улыбнулась и спрятала лицо на плече. Поднявшись с ней на руках с пола, я отнёс её на кровать и собирался положить, но она обхватила меня, не собираясь отпускать.

— Ляг рядом. Если придут — пусть случится то, что должно. Не уходи сейчас.

Мы легли, придвинувшись как можно ближе друг к другу. Миранда положила голову мне на руку, а второй я сам прижал девушку к себе. Она лишь накрыла мою ладонь своей, словно боялась что я отпущу её.

— Мири... — начал было я, но она тотчас сжала мою руку, словно останавливая.

— Ничего не говори. Сейчас мне так хорошо, не хочу больше ни о чём думать.

— Спи, моя маленькая. Я постерегу.

— Хорошо, — я почувствовал, как слезинки снова покатились по её щеке, попадая на мою кожу.

Утром я проснулся словно по сигналу будильника, но в номере стояла спокойная тишина, нарушаемая только нашим с Мирандой дыханием. Я приподнял голову и посмотрел на её лицо. Припухшие от слёз веки, растрёпанные волосы, сейчас она казалось намного естественнее и женственнее, чем обычно собранная и причёсанная старший помощник Миранда Лоусон. Она, не просыпаясь, пошевелилась во сне и повернулась ко мне, закидывая на меня ногу и прижимаясь своей мягкой грудью. Теплое щекочущее дыхание возле моего уха дразнили меня не меньше, чем полурасстёгнутый костюм Миранды.

Её рука скользнула по моей груди вниз к животу и, прежде чем я сам успел отреагировать неповоротливой со сна рукой, опустилась много ниже, чем того стоило в этой ситуации. Её тонкие пальцы прошлись по мне, она пробормотала что-то неразборчивое и сжала ладонь. Вот это было уже для меня слишком.

— Мири, — я хотел убрать её руку.

Миранда подняла голову, ещё не отойдя от сна, и смотрела на меня. Её рука чуть дрогнула, и тотчас глаза метнулись вдоль моего тела вниз. Она резко отстранилась и приподнялась на локте.

— Унклар...

Я старался сосредоточиться на её лице, но окончательно распахнувшийся от её резкого движения костюм продемонстрировал красивый кружевной бюстгальтер Миранды и её ещё более красивое тело. Она вспыхнула румянцем, но тут же чуть прогнула спину, позволяя соскользнуть со спине одежде и окончательно показывая всё, что скрывала эта ткань. Её бедро уже скользнуло вверх к низу моего живота, как терминал громко запищал, прерывая эти ласки.

Она бросила взгляд, исполненный самых ярких чувств к несчастной железке, и если бы эти глаза могли причинять физический ущерб, терминалу бы сейчас не поздоровилось. Но она потянулась к нему через меня, нарочно касаясь грудью, не давая расслабиться ни на секунду. Придавив меня сверху, она приняла вызов, предварительно отключив камеру.

— Агент Азак, СБЦ обнаружила два тела, оба земляне. Это не наша работа, мы снимаем посты рядом.

— Азак, снимайте всю наружку. Не светитесь слишком, обеспечьте обычное охранение. Свободны.

Она отключилась и повернулась ко мне, крепко оседлав меня. Её руки устремились вверх по моему телу, царапая ногтями сквозь ткань кожу на груди. Я накрыл её ладони своими.

— Мири, остановись.

— Неужели? Твой дружок, кажется, думает иначе, — её бёдра выписали такое движение, что я прогнулся.

— Давай не будем портить то, что было этой ночью. Пожалуйста.

Я притянул её за плечи к себе и прижал, не давая вырваться. Когда она успела расстегнуть на мне одежду, я так и не понял, но её бархатная кожа обжигала меня.

— Мири.

— Отпусти меня, — её обычный голос, в котором не поймать никаких эмоций. — Сейчас же.

Я хотел поцеловать её, но она отвернула лицо в сторону. Она не вырывалась, но тело под руками стало не таким мягким и податливым, а совершенно чужим.

— Прости меня.

Я поцеловал её руки, поймав их, и теперь еле придерживал за кончики пальцев. Миранда с каким-то удивлением и, казалось, затаённым желанием немного помедлила, но, не дождавшись от меня ничего, всё же слезла и, не оборачиваясь, подобрала форменную куртку, выходя за дверь. Я лежал на спине, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Как теперь быть с Мирандой? Проклятье! Шум воды из ванной несколько успокоил меня, но вдруг я вспомнил её глаза и одним прыжком оказался у двери.

Дверь душевой не была закрыта, и я влетел туда, преисполненный дерьмового предчувствия. С резким стуком рядом с моим виском в стену воткнулся нож и, запоздало отдёрнув голову, я уставился на Миранду. Она стояла полностью обнажённая под струями душа, второй нож был зажат в её руке, готовый полететь вслед за первым.

— Прости, мне показалось... — скованно и смущённо отвернувшись, я пытался объяснить ей, какого забыл здесь. — Прости.

— Я не пятнадцатилетняя дурочка, Шепард, чтобы плакать из-за подобного, — ледяной голос добил меня окончательно.

Я вышел в коридор, закрыл за собой дверь и привалился к стене. Идиот, вот ты кто такой, Унклар. И если ты не всё испортил в отношениях с Мирандой сразу утром, то вот теперь даже забудь о том, что она будет верна тебе, а не Призраку. Тот небось не врывался к ней, когда она принимала душ. Что я там о ней подумал? Что её до этого никто не приводил в отчаяние? Если она после окончательного диагноза в петлю не полезла, то с чего сейчас должна была бы? Идиот.

Отлипнув от стены и набрав на терминале заказ на двойной завтрак, я мрачно уселся в кресло, в котором ночью сидела Касуми, и пытался привести мысли в порядок. Получалось хреново, обхватив голову руками, я уставился в пол. От Тали нет никаких вестей, с Мирандой вот устроил себе проблемы, ещё и Гаррус всё также на больничной койке, и никаких новостей о Коллекционерах. Так хоть в бою забыться бы, а сейчас...

Миранда стояла под душем, снова переживая тот момент, когда, чуть не снеся дверь, влетел Унклар. Хорошо, что она успела ещё в последний момент чуть качнуть руку и не прибила этого дурака. Она сама испугалась за этот бросок, и выдворила его довольно жёстко. Но... в душе ей так хотелось, чтобы он вошёл и прижал её к себе, плачущую под этим душем в дурацком номере отеля Цитадели! Как он смог почувствовать, что она была сейчас на грани? И, может быть, не будь этого вторжения...

Тут она снова почувствовала, что в глазах стоят слёзы злые и непрошеные. Молодая женщина запрокинула голову наверх, подставляя лицо каплям воды. Как она могла так раскрыться этой ночью, перед этим человеком, неожиданно для себя и так откровенно? И как же было тепло и спокойно ей в его объятиях, таких крепких и деликатных, таких нежных, без примеси какой-либо эротики и похоти... Она никак не могла вспомнить, когда с ней было такое последний раз, чувство защищённости и полной безопасности. Миранда улыбнулась, вспоминая слова Чамберс, когда та докладывала ей о состоянии экипажа и Шепарда: "Чувство, что ты за стеной, непробиваемой и вечной", — теперь ей казалось, что она понимает, что имела ввиду эта девочка-эмпат.

Холодная вода сняла напряжение, и теперь Миранда дрожала, кожа покрылась мурашками. Бросив взгляд на полку, она замерла в недоумении. Полотенца не было, и она припомнила, что видела их в отделении шкафа. Персонал обычно всегда раскладывал всё сразу по местам, но здесь это видимо забыли сделать. Встала некоторая проблема, и Миранда как-то смутилась. С её идеальным телом она давно не испытывала неловкости, находясь обнажённой, но в нынешней ситуации... Что лучше: попросить Шепарда или пойти самой?

Тихий стук по косяку двери отвлёк меня от тяжёлых мыслей, не поднимая глаза, я повернулся в ту сторону, готовый уже увидеть что угодно, хоть дуло в лицо. Аккуратные пальчики с педикюром, тонкие лодыжки, стройные голени и крепкие бёдра, ладошка, прикрывающая сокровенное место, плоский живот. Вторая рука, стыдливо прикрывающая крупную грудь... Я обалдело остановил взгляд на глазах Миранды. Собственно, я ожидал увидеть всё что угодно, но не такое!

— Если тебя удовлетворил мой осмотр, может дашь мне полотенце? — Миранда говорила спокойно, но в голосе не было той обычной стали.

Я не мог понять, что она от меня хочет, и продолжил смотреть ей в глаза, боясь опустить взгляд ниже. Капли воды с её тела собирались на полу уже в целые лужицы.

— Унклар, ау! Дай мне полотенце, — медленно, по словам Лоусон повторила просьбу, махнув рукой в сторону шкафа и показав небольшие розовые соски. — Ой!

Наконец до меня дошло, что она говорит, и я сорвался с места, доставая полотенце и протягивая ей.

— Отвернись!

Послушно отвернувшись к противоположной стене, я попытался собраться с мыслями. Появление Миранды ввело меня в порядочный ступор, особенно её голос, в котором не было того льда.

— Всё, можешь уже поворачиваться! — на этот раз в голосе явно была улыбка. — Душ свободен, иди освежись. Заодно, может, вернёшься в себя. О, ты уже заказал завтрак!

Словно потеряв ко мне интерес, она достала из небольшого лифта два подноса с завтраком и поставила их на стол. Потом она подняла глаза на меня.

— Почему ты всё ещё здесь? Марш в душ!

Я послушно вышел из комнаты и направился в душ, всё ещё пребывая где-то явно не здесь и пытаясь вернуться. Тёплая вода смывала с тела усталость и давала расслабленное состояние, в котором не было места каким-то плохим мыслям. Волна за волной, словно грязь с тела, стекали проблемы и заботы, оставляя лишь радостное ощущение жизни. Устроив себе пару раз контрастный душ, чтобы заставить тело и разум всё-таки вернуться из мира неги в реальность, я повернулся к полочке. В проёме двери стояла закутанная в своё полотенце Миранда и с ехидной усмешкой протягивала мне второе. До меня только сейчас дошло, что я не только не закрыл дверь, но и не взял ничего с собой, и сейчас стою совершенно голый перед очень красивой молодой женщиной. Оставалось только гадать, сколько она уже находится здесь. Миранда оценивающе прошлась глазами по мне и развернулась, словно случайно бросая взгляд снова и проводя рукой по двери.

Наскоро обтеревшись, я обмотал вокруг талии этот кусок ткани и собрался уже выйти, когда вспомнил о своей одежде. Стоило бы её тоже привести в порядок, благо автомат стоял тут же. Забросив в люк форму, я присоединился к Миранде в комнате, избегая смотреть ей в глаза. Она забралась в кресло с ногами, точь-в-точь как Касуми, и теперь смотрела на меня, чуть улыбаясь, словно каким-то своим мыслям.

— Давай, принимайся за еду, а то всё остынет. Есть холодное... фу, гадость!

Это было так не похоже на Миранду, что я не сразу попал вилкой в тарелку. Молодая женщина, видя меня в таком состоянии, просто залилась весёлым смехом, в котором не было ни грана наигранности. Она действительно сейчас радовалась, как может радоваться беззаботная любящая девушка. Её неуложенные волосы мокрыми прядями заслоняли лицо, и она время от времени убирала их пальчиком в сторону, но они непослушно возвращались обратно. Я смотрел на неё и наконец несмело протянул руку. Лоусон чуть подалась вперёд, и я осторожным касанием, еле-еле задевая влажную кожу, убрал волосы ей за ухо, открывая чистое лицо. Миранда снова улыбнулась, словно это было для неё сейчас самое важное.

Я проглотил завтрак, даже не поняв что там было, поглощённый переменой в Миранде. Она взяла меня за руку и отвела к кровати, усадив на неё, а сама забиралась с ногами и устроилась рядом. Обняв за плечи, я привлёк её к себе, она доверчиво и словно покорно положила голову на моё плечо.

— Я вижу, как здесь сейчас играет маленькая девочка лет двух, Унклар. Она моя, правда она красивая?

— Правда, Мири, она такая же красивая, как ты.

— Считаешь, я свихнулась, да?

— Нет, Мири. Нет.

Она снова замолчала, я не мог видеть её лица, но был уверен, что она плачет снова. И что под душем она тоже плакала. Писк стирального автомата нарушил эту тишину. Я хотел уже было встать и достать нашу одежду, но Миранда придержала меня.

— Погоди ещё чуть-чуть. Дай мне почувствовать ещё, как это — быть со своей семьёй.

В её тихом голосе было столько горя, боли, несбывшихся надежд, что я не мог оставить её одну сейчас. Никак не мог. Мог лишь только крепче обнять и гладить по спутавшимся волосам, цепляющимся за ладонь. Сбившееся полотенце обнажило её ногу почти до живота и я аккуратно прикрыл её тканью. Миранда встала, придерживая на груди спадающее полотенце.

— Чур, не подсматривать, как я буду одеваться!

— Мири... — протянул я чуть обиженно, и она быстро чмокнула меня в щёку.

Через полчаса мы оба были готовы начать новый день на Цитадели. Да и следовало уже поторопиться и найти Заида, "Нормандия" уже успела пристыковаться и довершала погрузку припасов Руперта, как только что отрапортовала СУЗИ. На выходе из номера Миранда остановила меня.

— Спасибо, Унклар. Спасибо за всё. Пусть это было только сегодня... Спасибо тебе.

Она прижалась ко мне на мгновение и отвернулась, открывая дверь.Миранда отправилась на "Нормандию" — "проверить Руперта, и что эти разгильдяи во главе с Тейлором успели сотворить с кораблём". Я, правда, был уверен, что причина несколько иная, но сейчас был не тот случай, чтобы настаивать и уточнять. То, что вскрылось этой ночью, заставило меня смотреть на мою помощницу совсем по-другому. Было дико жаль эту сильную женщину, но я не мог ровным счётом ничего ей предложить или исправить то, что произошло с ней. И ведь она не фанатичка "Цербера", я просто уверен в этом, просто Призрак успел рассмотреть её раньше других и дал её то, в чём она так нуждается. Чувство её нужности, чувство хоть какой-то семьи. Надо будет не забыть попытаться выяснить про её родню, может есть хоть кто-то? За этими раздумьями я чуть не пропустил вызов Массани.

— Я в баре "Розы республики", Нижний уровень, седьмая палуба. Подваливай сюда, есть кое-кто с информацией.

— Через полчаса буду, Заид.

Наёмник, конечно, нашёл самое нужное место. Нижние уровни Цитадели не отличались кристальной чистотой нравов, и СБЦ патрулировала эти места всегда усиленными нарядами и только в тяжёлой броне. Порядок там поддерживался весьма жёстко, и я с сожалением положил в ячейку хранения отеля нож и парализатор. Попасться с этим безопасникам в руки никак не входило в мои планы, влипнуть в подобную историю было бы через чур. Призрак, конечно, вытащит меня, не станет рисковать своими вложениями, но зачем так глупо подставляться?

Пока аэрокар неторопливо пробирался через воздушный трафик, я всё пытался выбросить из головы случившееся. Чувство вины перед Тали не отпускало, словно я снова едва не предал её. Чёрт, как всё непросто! Надо обязательно попробовать связаться с ней, а до этого держать себя в руках, хватит с меня приключений на свою задницу. В конце концов, кто она для меня — девочка для развлечений или та, единственная? Я попытался представить себе, что её больше нет, что она вышла замуж, или как это у кварианцев происходит. Рассудок сопротивлялся, стараясь смягчить картину, рисуемую воображением, но и этого хватило, чтобы возникшее от неё чувство опустошённости оказалось просто невыносимым: сердце бухнуло в груди, и острая боль накрыла всего меня. Если я стану причиной такому...

От дальнейшего обдумывания этого меня отвлёк мягкий толчок, возвестивший о посадке где-то в районе облюбованного Заидом бара. Раньше мне не приходилось бывать здесь и, пожалуй, к лучшему. Нижний жилой сектор был гораздо чище и приятнее Омеги, но сходства с царством Арии прослеживались невооружённым взглядом. Я попытался представить Омегу, с вычищенными от дерьма коридорами-улицами, везде работающими осветителями, не барахлящей системой жизнеобеспечения, и с жителями, не таскающими с собой пару стволов на случай обороны или нападения. Совместив реальность Цитадели и подобную вылизанную Омегу, получил тождественную картину. Если отнять у Цитадели Хранителей и СБЦ — здесь мгновенно станет вторая Омега, и, вполне возможно, затмит собой первую. Интересно, при таком раскладе Ария сменит место или так и останется сидеть на своём камне? Что-то в глубине души подсказывало, что она не потерпит конкуренции.

Бар "Розы Республики" оказался достаточно приемлемым местом, полностью оправдывавшем своё название. У пилонов, на столах клиентов, в подвешенных стилизованных клетках извивались полуобнажённый танцовщицы-азари, демонстрируя свою гибкость и неприкрытую сексуальность. Я прошёл к стойке, за которой стоял турианец, что порядком меня удивило. Уже собрался спросить этого немногословного бармена о Массани, как тот собственной персоной появился рядом. Судя по всему, он неплохо провёл время: на щеке пламенела помада, сам же наёмник казался пьяным, в лучшем случае, только наполовину. Он кивнул в сторону дальнего угла, бросив лишь единственное слово: "Пошли".

За столиком сидела нетрезвая дамочка, пытаясь не завалиться под стол от выпитого. Я брезгливо сел на относительно чистый стул, Заид плюхнулся на свой и тотчас протянул мне планшет:

— Смотри, это последние планы завода и административных зданий, — голос наёмника был абсолютно нормальным. — Видо там, не вылезает с этого куска пыжачьего дерьма уже вторую неделю. И не вылезет ещё столько же.

Он с брезгливостью посмотрел на сидящую с нами за одним столом пьяную женщину.

— Лиран, — он поморщился. — Была в Туне, когда на завод напали люди Сантьяго. Администрация умудрилась деактивировать часть системы управления, и сейчас завод работает не более чем на четверть от своей полной мощности. Она успела сбежать с планеты на туристическом лайнере, я её нашёл через своих людей.

Я покосился на беглянку, но она уже уткнулась в стол и крепко спала, забывшись в винных парах. Планы были подробные, с указанием всех объектов и коммуникаций.

— Слишком славно, откуда это у неё?

— Она главный инженер завода. Я покопался у неё в инструметроне, когда она вырубилась в номере. Там ещё масса информации, на этом можно неслабо подзаработать, продав отчёты в головной офис её же конторы. Видо не просто так туда сунулся: местный директор крупно ему задолжал и решил не отдавать долг. Большая ошибка с его стороны, с Видо это не пройдёт.

Массани оплатил счёт и уставился на меня.

— Думаю нам стоит убраться отсюда, до того как она придёт в себя. Ненавижу женские истерики.

— Уходим. "Верный" уже пристыковался. Там всё толком и обсудим.

Делать на станции было почти нечего, связавшись с Тейлором, я выяснил, что через несколько часов мы можем отправляться в путь. Единственно, что оставалось — это только найти кое-какое оборудование, здесь или на Бекенштейне, во всяком случае я точно помнил названия спецсистем скрытного проникновения. На Цитадели их могло и не быть, многие подпадали сразу под несколько запретительных законов, но поискать всё же стоит.

К моей досаде, в продаже действительно не оказалось ничего из того, что могло бы понадобиться, кроме нескольких нелегальных разрядников. Обычное же оружие свободно продавалось на станции, что изрядно меня удивило. После инцидента с турианцем на таможне, и тем, что все прилетавшие подпадали под эти драконовские меры, я ожидал полного запрета и на продажу стволов.

— Разве новые правила не запрещают продажу оружия на Цитадели? У меня отняли на таможне пистолет, а у турианца даже церемониальный палавенский нож отобрали.

— Нет, — турианец продавец хмуро посмотрел на меня. — Эти нововведения ограничивают только ношение и применение оружия. Покупай сколько хочешь, весь разрешённый ассортимент, но здесь его ты не получишь. Контейнеры будут доставлены на погрузочную палубу, получишь при отлёте.

— Понятно, — протянул я слегка разочарованно. — Слушай, а на нижних секторах по прежнему работает рынок? Два года назад там было...

— Тшш... — турианец оборвал меня. — Здесь не принято обсуждать это. Рынок там накрылся, когда взорвался гетский линкор. Половину тех секторов здорово покрошило, погибших доставали месяца два. Так что, поищи где-нибудь ещё.

Что-то в его словах было не так, он явно знал больше, чем говорил, но не собирался рассказывать это первому встречному.

— Ладно, если этот номер не идёт, может у тебя найдётся парочка старых стволов, без этого новомодного дерьма с термомагазинами?

Продавец посмотрел на меня странным взглядом, словно оценивая.

— Чем тебе они так не угодили?

— Предпочту таскать на себе более полезную нагрузку. Я не кроган и пара ящиков охладителя на горбу мне совсем ни к чему.

Он неопределённо хмыкнул.

— У меня такого нет, лицензии выдают только на все новые типы оружия. Старое найдёшь в дальних колониях.

— Жаль, у Морлана, пожалуй, нашлись бы, — имя этого саларианца случайно всплыло в памяти.

Турианец опёрся обеими руками на прилавок, угрожающе наклонившись ко мне.

— Откуда ты знаешь это имя?

— Полегче приятель, — я смотрел ему в глаза. — Мы с ним раньше сотрудничали, он продавал — я покупал.

— Морлана застрелил год назад какой-то ублюдок, в упор, из дробовика. Убийцу так и не нашли.

— Или не искали, так? Жаль, с ним было выгодно вести дела, иногда. Хоть он и жмот был, но всё же давал больше, чем остальные. С чего это у тебя такая к нему любовь?

— Слишком много вопросов от тебя, — уроженец Палавена оттолкнулся от края прилавка. — У него не было ничего, чего не нашлось бы у меня.

— Неужели? — я скинул ему пару названий бесшумного оружия. — Вот такое, например?

Продавец долго смотрел на то, что я у него запросил, потом поднял глаза и стал также тщательно изучать меня самого.

— Человек, то что ты просишь, не продаётся даже по специальным разрешениям. Это высший допуск, наверно, только СПЕКТРы могут такое купить. Ты не найдёшь ничего такого на Цитадели.

— Даже на... — я ткнул пальцем вниз.

— Послушай меня внимательно, — турианца кажется задело за живое. — Если я тебе говорю, что этого здесь не купишь — значит так оно и есть. Я не стал бы упускать прибыль от таких игрушек.

— Даже без лицензии? — я усмехнулся.

— Даже так.

Вот это, пожалуй, был аргумент. Рисковать хорошим местом в торговом районе Цитадели ради навара от рискованной сделки? Ладно бы тут стоял волус, я бы понял, но турианец? Видимо прибыль от продажи этих вещичек была бы соответствующая.

— Дерьмово. Кроме как на Омеге, где это можно достать?

— Если бы я это знал сам, то продал бы тебе. Поищи на вашем Бекенштейне, может повезёт.

Поблагодарив турианца, я присел на один из низеньких диванов в широком коридоре, раздумывая над его словами и любуясь видом над головой. Я и сам думал сунуться в Мильгром, вот и турианец отправлял туда же. Значит, надо лететь и надеяться, что смогу выйти на нужных мне людей. Я чуть откинулся на спинку, расслабленно наблюдая за происходящим вокруг.

Где-то высоко пролетали аэротакси, спешащие в разные стороны, светились такие далёкие лучи жилых секторов, мерцающие мириадами огоньков. Если отрешиться от угрозы Жнецов, вид просто идиллический. Только совсем недавно, всего лишь один из них устроил показательную бойню, наглядно объяснив, что могут с нами сотворить его сородичи. Пусть с Властелином были ещё и геты, и их суммарная мощность была пожалуй побольше, чем у самого Жнеца, но если таких мастодонтов будет сотня? Или тысяча? А ведь Властелин на Вермайре прямо сказал, что их множество. И вряд ли он так уж врал. С его мощью это не имеет смысла, он слишком уверен в своих силах. Если они приходили каждые пятьдесят тысяч лет, сколько великих цивилизаций прошлого они уничтожили? Так мало свидетельств осталось! Наш противник слишком хорошо всё рассчитал, но нам надо выжить, а значит необходимо найти способ.

— Не оборачивайтесь, человек.

Какой-то саларианец присел неподалёку от меня, но не слишком близко. Я краем глаза следил за ним.

— Если вас интересует кое-какое оборудование, найдите меня в третьем жилом луче Цитадели. Саларианский квартал, через два часа.

Рептилия копалась в своём инструметроне, словно собираясь с кем-то связаться. Но устройство печально рассыпало вокруг себя рой искр и погасло.

— Нет, только не сейчас! — инопланетник буквально взвыл от досады. — Человек, пожалуйста, мне нужен ближайший общественный терминал!

Я, стараясь оставаться спокойным, активировал схему Цитадели, вызвав на ней все общественные терминалы. Один из них оказался буквально рядом. Инопланетник низко наклонился, словно пристально разглядывая схему.

— Ага, ну где же поближе-то! — саларианец водил пальцем по голограмме станции. — Вот он!

Но его палец, словно случайно, указывал совсем другую точку на одном из лучей Цитадели. Рептилоид сорвался с места, уже на бегу благодаря меня. Осталось понять, что это было такое: ловушка от Серого Посредника сотоварищи, или тот продавец просто не хотел рисковать своим местом?

— Джейкоб, — я вызвал на связь Тейлора, — я прогуляюсь немного по Цитадели, предупреди Миранду.

— Понял тебя, капитан, — Джейкоб смотрел на меня довольно серьёзно. — Наше окно через семь часов, погрузку припасов закончим через три. Корабль в норме, экипаж на местах.

Закрыв канал связи, я отправился к стоянке аэрокаров. Надо убедиться, что хвоста у меня нет и через пару часов быть в указанном месте. Надеюсь, Миранда обеспечит мне прикрытие, не хочется лезть в пекло безоружным и с незащищённой спиной.

Станция была уже давно за кормой "Нормандии", до Бекенштейна мы должны были добраться всего через десять часов, достаточно времени разобраться с текущими делами и проверить всё что могло потребовать этой самой проверки. Не то чтобы я сильно не доверял Джейкобу, но лучше иметь точное знание о происходящем, чем полагаться на слова того, чья верность вызывает сомнения. Пока ничего не позволяло мне предполагать какого-либо предательства, но когда оно себя выдавало сразу?

Курс, проложенный через системы Больцман и Осан, должен был вывести нас к цели примерно через три-четыре дня, и это позволяло надеяться, что Сантьяго не успеет уйти. По тем данным, что обнаружились, долг "Синим Светилам" составлял около пяти миллионов кредитов — немалая сумма. Хотя, этот долг очень сильно походил на банальный рэкет со стороны этого Видо, да скорее всего им и являлся. Впрочем, Зоря была основной штаб-квартирой "Синих Светил", и все, кто работал на этой богатой природными ископаемыми планете, так или иначе платили свой процент "Светилам" за охрану. Впрочем, это пока не играло никакой роли, сейчас же было основное — найти в Мильгроме нужного мне продавца и договориться о цене.

Оставался ещё Осан, вернее, не сама система, а тюремное судно тех же "Синих Светил", кстати. Впрочем, здесь никакого подвоха ждать не приходилось, Заид уже связался с Курилом, местным командиром этих наёмников, и договорился обо всём. Единственное, что меня смущало, то что он затребовал капитана судна, то есть меня самого, для оформления неких документов. Но по заверению Заида, это была формальность, бумажное прикрытие на предмет возможного обвинения в работорговле. Вина этого батарианца была подтверждена судом какой-то колонии Гегемонии, содержание оплачено, так что мы выполняли не более чем транспортную функцию. Миранда подтвердила такую практику, так что мне пришлось согласиться с этим моментом, пусть он мне и почему-то не очень нравился.

Миранда же вела себя так, словно ничего на Цитадели не произошло, что меня радовало больше, чем огорчало, но теперь я уже смотрел на неё совсем другими глазами. И видел совсем не эту маску. Может быть ей будет проще, если она хоть немного ослабит этот ледяной плен самой себя, но кто может гарантировать, что не станет хуже? Как бы то ни было, я не смог найти никаких сведений о ней самой и её семье, а обращаться к Серому Посреднику было бы по меньшей мере глупо, с учётом последних событий на Цитадели. Больше же у меня не было никаких зацепок и информационных дилеров. С лёгкой усмешкой я констатировал имевший место факт — конфликтовать с тем, кто владеет информацией крайне невыгодно. Может быть у Альянса есть какие-нибудь данные, но и туда выход для меня был закрыт, оставалось надеяться что временно.

Оставив эти мысли, я погрузился в отчёты по кораблю, благо, с моей же подачи, "Нормандия" была обследована от киля до клотика, как говаривали на флоте. Я не очень себе представлял, что означает слово "клотик", видимо это шло из каких-то седых времён, и до сих пор не изжило себя. Флотские традиции имели славу самых консервативных, не менявшихся веками, так что многие словечки и фразы сторонними воспринимались, как откровенная белиберда. Входящий вызов прервал чтение отчёта силовой группы.

— Капитан, — Джейкоб стоял на вахте. — До Бекенштейна четыре часа.

— Спасибо, Тейлор.

Я проверил входящие сообщения в экстарнет-почте. Пока ящик был пуст, ничего нового, лишь усердно отбрасывался очередной спам-шторм. Наконец появилось сообщение, предлагавшее контракт на проведение исследования пояса астероидов в системе Фуги. Это означало лишь одно, мой продавец был готов оформить сделку по продаже оружия и необходимого оборудования. Ответив согласием на контракт, я откинулся в кресле. Больше трёхсот тысяч кредитов уйдёт на смертоносные игрушки, выплатить их со своего счёта или вновь выпотрошить карман Призрака? Стоило поговорить с Мирандой.

Спустившись на жилую палубу, я заметил сразу обоих. Миранда сидела с Джейкобом за одним столом, и что-то мне подсказывало, что он как-то не особо рад этому событию именно сейчас.

— Миранда, Джейкоб.

— Капитан, — Миранда чуть повернула голову ко мне, стоило мне присесть рядом с ней.

— Завтра в местные восемь вечера должен прибыть наш груз. Официально мы получаем модули сканирования и минилабораторию. Суммарно две тонны груза, десять контейнеров. Поставщик — "Элерог Вайдук".

Лоусон чуть заметно сжала губы, явно не в восторге от этой закупки.

— "Элерог Вайдук" работает с ГОР, — женщина поправила свою причёску. — Придётся всё дважды перепроверить на предмет шпионских устройств. Но качество достаточно хорошее, стоит признать.

— ГОР? Что им делать здесь?

— Бекенштейн — одна из успешных земных колоний, здесь больше всего миллионеров и миллиардеров. Владельцы компаний, крупные держатели акций, высокопоставленные чиновники, в том числе действующие, прочие медийные личности. Это очень хороший ресурс. И не стоит забывать — здесь в секторе всё ещё есть кое-какая промышленность.

— А официально?

— Компания занимается поставками разного рода оборудования со всех концов Галактики для нужд колонии и всех её посетителей.

Бекенштейн порадовал нас красочным закатом и ленивой таможенной службой. Проверив идентификационные данные, нас спокойно допустили на планету, не слишком утруждая себя стандартными вопросами и проверками. Видимо считалось что если ты прилетел сюда, в одну из самых дорогих земных колоний, значит имеешь какое-то дело, просто так тратить кредиты никто не будет. Ознакомившись с местными ценами на простейшие услуги и вещи, я искренне пожалел, что сунулся сюда, найти здесь оборудование по нормальной цене казалось занятием бессмысленным. Но выбирать уже возможности не было: бесконечно долго этот Видо не будет сидеть на том заводике, как только сможет разобраться с проблемами, скорее всего, уберётся куда-нибудь в более безопасное место. А лететь на Омегу, потом возвращаться назад — потратим слишком много времени. Да и мне совсем не хотелось отсвечивать перед Арией лишний раз, чутьё подсказывало держаться от неё подальше, не сталкивая наши интересы.

Заид остался на корабле, заявив, что его это место не очень прельщает. Впрочем, меня это более чем устраивало, наёмник иногда действовал на нервы, хотя кажется Келли пыталась найти к нему какой-то подход. Что же, может быть у неё получится, успеха её в этом деле. Миранда сразу же куда-то направилась, едва мы прошли контроль, лишь кинув нам с Тейлором на прощание, что постарается проверить кое-какие данные. Предупреждать о соблюдении мер предосторожности никого из нас было не надо.

— Давай-ка и мы поторопимся, Джейкоб. Контракт надо подписать, пока не увели из-под носа. Опять грызть этот сухой корм я не хочу.

— Согласен. Оказывается, Руперт умеет готовить что-то лучше той тюремной баланды. Может, всё дело в тех пайках?

Мильгром не был мегаполисом по земным меркам, но всё же площадь, занимаемая городом, была весьма велика. Колония была основана довольно давно, среди всех человеческих, и её столица уступала разве что только Элизиуму по размерам, зато выигрывая за явным преимуществом по количеству миллионеров. Слово "самая" было наиболее частым встречаемым во всех рекламных плакатах. И, пожалуй, они были правы. Всего здесь было как-то много. Много рекламы, много огней, много дорогих личных аэрокаров и небоскрёбов... Город словно показывал тебе сразу, что здесь только самые богатые, самые успешные и самые пронырливые. И если ты хочешь чувствовать здесь себя как дома, то должен обладать любым качеством из перечисленного, а лучше всеми сразу. Или просто быть отпрыском какого-нибудь богатенького владельца одного из многочисленных особняков, соперничавших друг с другом во внешнем лоске. Эти особняки, больше напоминавшие замки, не теснились в черте города, а словно держали его в своём кольце богатства.

Сам же город был довольно типичен для всех земных городов. Небоскрёбы тянулись на сотни метров ввысь, на их вершинах тут и там попадались площадки для аэрокаров и малых челноков, темнели гигантские солнечные батареи, торчали трубы систем вентиляции и кондиционирования. Я был абсолютно уверен, что везде установлены камеры, и силовые щиты перекрывали как минимум половину всех входов. Цена этих мер защиты была весьма высока, но безопасностью здесь, в отличие от таможни, точно не пренебрегали.

Офис нашего поставщика был почти в самом центре города, и это кое о чём да говорило. Ну что же, посмотрим, как и что нам предложат. Автопилот такси опустил машину на площадку перед одним из небоскрёбов, высаживая нас из своего кондиционируемого нутра в начинавшуюся вечернюю прохладу улицы.

— Мы не слишком поздно? — Тейлор посмотрел в темнеющее небо. — Нас туда пустят вообще?

— Здесь работают круглосуточно, Джейкоб. Простой в целую ночь губителен для бизнеса, и владельцы такого допустить не могут. Да и мы, собственно, не опоздали, прилетели даже чуть раньше.

Широкие стеклянные двери приветственно распахнулись перед нами, пропуская в огромный холл. Стоило нам сделать пару шагов, как сразу же, словно из ниоткуда, появилась голограмма улыбающейся женщины.

— Рада приветствовать вас в Арвуа-центре! Меня зовут Айдин, я виртуальный интеллект, созданный для удовлетворения ваших запросов. Я вижу, вы впервые на Бекенштейне, чем я могу вам помочь?

Голограмма девушки радостно улыбалась нам, изображая максимум радушия.

— Айдин, нам нужен офис компании "Элерог Вайдук".

— Проследуйте к лифту номер семь, — она указала "рукой" на часть атриума с несколькими группами лифтов, — и я укажу вам дальнейший путь.

Виртуальная девушка ещё раз улыбнулась и замерла. Проследовав в указанном направлении и прокатившись в просторном лифте, мы оказались на тридцатом этаже здания. Айдин снова появилась рядом со своим терминалом, стоило нам выйти из кабины. Из небольшого окна в стене тут же вылетел небольшой дрон.

— Дрон отведёт вас к офису компании "Элерог Вайдук", директор Файин предупреждён о вашем визите и ждёт вас. Я могу ещё чем-то вам помочь?

— Нет, спасибо.

— Для меня радость помочь вам! Хорошего вам вечера!

Подарив нам сверкающую улыбку, ВИ пропала. Дрон, чуть покачиваясь в воздухе, ждал когда мы закончим разговор с Айдин. Небольшая светящаяся сфера медленно летела перед нами, указывая дорогу в этом царстве дверей. Через несколько минут мы стояли перед обычной дверью, за которой нас должен был ждать продавец.

— Джейкоб, — я покосился на напарника.

Тейлор кивнул, сжав и расслабив пальцы. В случае какого-то конфликта мы сможем надеяться не только на пистолеты, но и на собственную биотику. Последствия того полёта на Омеге ему больше не мешали, тесты Элеоноры и Мордина подтвердили полную безопасность работы имплантата.

За дверью нас ждало довольно большое помещение, одновременно похожее и на за совещаний, и на какую-то приёмную. Женщина средних лет строго смотрела на нас.

— Добрый день господа. Директор Файин сейчас занят. Вам придётся подождать.

Не слишком радушным жестом она отправила нас на кожаный диван. Спорить было глупо, пожав плечами, я преспокойно уселся на диван и откинулся на спинку. По опыту подобных встреч, ожидание обычно бывает длительным, так что возможность расслабиться будет не лишней. Джейкоб, видимо тоже хорошо знакомый с этими обязательными процедурами, последовал моему примеру. К удивлению, ждать долго всё же не пришлось, буквально через десять минут нас пригласили в кабинет этого Файина. Директором оказался саларианец, сразу перешедший к делу.

— Мне передали, что вы интересуетесь некоторым оборудованием и готовы заплатить за него определённую цену.

Я выразительно коснулся виска, проведя пальцем до уха. Файин отмахнулся.

— Кабинет защищён, иначе я бы даже не стал бы разговаривать.

— Хорошо. Вот список того что меня интересует.

— Плюс дополнительные комплекты питания, — Джейкоб вклинился в разговор. — Но не стандартные, а уменьшенные.

Инопланетник пару мгновений изучал список, потом перевёл глаза на нас.

— Какие гарантии я получу, что вы не подставные лица, и я сейчас не подпишу себе приговор?

— Никаких, — я пожал плечами, — кроме того, что я готов за это платить. И так же рискую, пытаясь купить всё это.

Короткий смешок саларианца прозвучал забавно.

— Да уж! Похоже, мы оба не можем ничего гарантировать друг другу.

— Но?

Вместо ответа он подтолкнул тонкий планшет в нашу сторону, Джейкоб протянул руку и взял его, бегло просмотрев. Тихо чертыхнувшись, он протянул его мне. На экране были выведены цены на так нужное мне оборудование. Стоимость своих услуг этот зеленый засранец решил увеличить и задрал их вдвое. Я оторвал глаза от списка и бросил планшет на стол.

— Вдвое меньше. Мы договаривались на меньшую сумму.

— Мне надо компенсировать риски...

— Мне тоже, — попытка ободрать как липку мне не нравилась. — И я готов за это платить. Но вот это уже перебор. Триста пятьдесят тысяч за первый список, ещё сто — за комплекты питания.

— Четыреста тысяч. Это очень тяжело достать, а мне ещё нужно как-то заставить таможню забыть глаза дома!

— Когда будет доставлено? Док номер восемь, причал А-пять.

— Как и раньше было оговорено. Завтра в восемь вечера, время местное.

Джейкоб уточнял кое-какие детали, а я снова стал прикидывать, какие неприятности мы могли получить. Кроме полицейской облавы, мы могли попасть на внутреннюю разведку Альянса, но всё же последнее было маловероятно. Хотя такие сделки и могли заинтересовать кого-то из оперативников, но я не думал, что мы привлекли столько внимания к себе, пусть даже между этой сделкой и первым вопросом было столько промежуточных шагов. ГОР вряд ли будет что-то предпринимать, даже если всё это не идёт с молчаливого благословения их начальства. Цель слишком мелка. Наконец Тейлор выяснил все детали, и я распрощался с Файином. Дрон вывел нас обратно, и ВИ попрощалась с нами, приглашая посетить её вновь.

— Лучше подскажи хороший бар, горло промочить, — её болтовня подействовала Тейлору на нервы.

— Рядом расположены два ресторана, бистро и несколько баров, в том числе специализированных. Какие напитки вы предпочитаете?

— Айдин, спасибо. Пошли.

Пока мы договаривались, местное солнце окончательно зашло за горизонт, что никак не отразилось на освещённости города. Свет был везде, реклама мелькала со всех сторон, заманивая к себе, как огонь бабочек. Я заметил пульсирующую рекламу одного из баров и пихнул локтем Джейкоба, показывая на него.

Пробуждение было достаточно неприятным. В голове работала какая-то камнедробилка, не давая сосредоточиться на чём-нибудь другом. Кажется вчера мы с Тейлором хорошо набрались, но умудрились не попасть в участок и вернулись на корабль. Я тихо выругался сквозь зубы; посидели вчера всё-таки знатно, но после второго литра местного пива разговор пошёл за жизнь. Тейлор всё больше и больше казался мне нормальным парнем, со своими проблемами, и никак не цепным зверем Призрака. Это стоило запомнить на будущее, сейчас перед нами стояли другие задачи и проблемы.

Зеркало отразило мою физиономию, покрытую шрамами. В памяти неожиданно всплыло лицо вчерашней девочки-операционистки, когда мы пришли в банк обналичить кредиты. Такого потрясённо-испуганного выражения лица я уже давненько не видел, и против воли улыбнулся. Хорошо, что она ещё не вызвала охрану с полицейским подкреплением до кучи. Понять её можно: в твой банк заваливается парочка каких-то головорезов, от которых несёт пивом на километр, и просят обналичить полмиллиона кредитов! Сильно сомневаюсь, что местные вообще знают, как кредиты выглядят воочию, предпочитая вести все расчёты строго в электронной форме. И тут этой девочке такое испытание!

Приведя себя в порядок, я на всякий случай проверил кейс с кредитами, полученными в отделении банка. На память я никогда не жаловался после всех попоек, но лучше проверить ещё раз. Сумма была на месте, теперь осталось дождаться нашего поставщика и окончательно оформить эту сделку, прямо скажем, довольно незаконную, с точки зрения законов Альянса.

— Капитан, помощник Лоусон просит разрешения...

— СУЗИ, передай Миранде, что я спущусь к ней сам.

— Есть, капитан.

Я смущённо взъерошил волосы на затылке. С одной стороны, я капитан этого корабля и волен поступать так, как считаю нужным, с другой стороны Миранда будет права — не стоит показывать экипажу такой пример. Да и вполне определённый риск был, что ни говори. Если на Цитадели за нами следили агенты Серого и ещё чьи-то, то наиболее вероятно, что и здесь мы были под наблюдением. С этими мыслями и спустился на жилую палубу, намереваясь заглянуть к Лоусон.

* * *

Раньше Лиара никогда бы не подумала, что будет заниматься чем-то подобным. Торговля казалась ей чем-то далёким, а уж таким товаром... Но информация всегда ценилась очень высоко, и доставать её оказалось не так-то просто. Иногда поиски такого "товара" казались сродни поиску артефакта протеан в руинах их городов. Собственно и начала она именно с этого, благо на протеан мода никогда не проходила, и очень многие искали то, что она могла им дать. Она старалась не связываться с сомнительными личностями и компаниями, предпочитая потерять в деньгах, но не поступиться репутацией. К её удивлению, в родной Республике известная ей информация давала такой доход и связи, что она только диву давалась.

Но её настоящей целью была не жажда наживы или славы. Ферон не смог выбраться из той ловушки, которой она сама смогла избегнуть лишь благодаря его самопожертвованию. И теперь делом её чести стало спасение этого дрелла с такими удивительными глазами. Мысли потекли в сторону от планшета.

Она раньше никогда не видела дреллов, лишь слышала название этой расы, чаще всего вместе с упоминанием ханаров, на родине которых они и жили. Кахье не очень подходила этим рептилиям, но их родной мир, Рахана, умирал, представляя собой иссохшую пустыню, по которой бродили разрозненные племена и группы, пытаясь выжить, воюя за каждый глоток воды и кусок пищи. Совет, как всегда, закрывал на подобное глаза, не вмешиваясь в эту трагедию, словно бы её и не было. Лиара понимала, что дреллы виноваты сами в произошедшем, но неужели пример кварианцев ничему не научил властьимущих? Правда, у дреллов не было собственного флота, так что большой угрозы они не представляли, но гибель миллионов беззащитных, лишённых всего, тяжким камнем ложилась на неё саму. Она постаралась откинуть эти неприятные эмоции, отвлекавшие её от анализа поступившей информации.

Сеть её агентов, конечно, не была так велика, как у Серого Посредника, ГОР или "Цербера", но, тем не менее, они были достаточно хорошо подготовлены и оснащены, что позволяло проводить ценные расследования. Недостатка в деньгах она не испытывало уже давно, но, к сожалению, нельзя за все деньги купить столько профессионалов, сколько ей было надо. Раз за разом она получала обрезанные нити, ведущие к этому Посреднику. Да и слежка за "Цербером" отнимала много сил и времени.

После того, как Миранда холодно отказала в любой информации о Шепарде, ей пришлось самой пытаться найти хоть что-то, дающее ей возможность ещё раз увидеть СПЕКТРа. Но "Цербер" крайне ревниво оберегал свои сокровенные секреты, не давая никаких шансов узнать так интересующие её тайны. Ей не было известно почти ничего ни о главе этой организации, ни о точном его местонахождении, ни о самом проекте по воскрешению Шепарда. Несмотря на большое количество провалившихся агентов, всё что удалось ей выяснить, это то, что Призрак вложил астрономические деньги в этот проект и продолжал подпитывать его. Азари была уверена, что проект не окончен, но ни следов, ни информации пока найти не удавалось.

Она с некоторым раздражением отложила планшет. Агент докладывал о новой смерти информатора, не давая больше никаких намёток. Ей приходилось рисковать сильнее, чем она была готова, и часто посылать людей на смерть только ради того чтобы получить малейшую зацепку. И слишком часто они оказывались ложными или вели к уже остывающему телу, как сейчас. Надо было всё обдумать и постараться найти новый путь. Терминал резко запищал входящим вызовом и Лиара вздрогнула. Этот канал связи мог быть использован только при обнаружении чего-то действительно важного.

— Госпожа Т"Сони, — Фаради, одна из доверенных Лиары, чуть наклонила голову.

— Здравствуй, Фаради, что-то случилось?

Земная женщина молча улыбнулась и что-то набрала на своей консоли. Терминал азари отобразил какой-то корабль, при одном взгляде на который Лиара замерла. Справившись с эмоциями, бывшая археолог вопросительно посмотрела на своего агента.

— Изыскатель "Верный", компания "Дальний космический поиск", капитан Унклар Урнаи. Час назад отстыковался от Цитадели и направился в систему Больцман.

— Есть информация об этом капитане?

Досье тотчас всплыло, вместе с голоизображением. Агент тем временем продолжала:

— По косвенной информации, эта компания работает с "Цербером", но прямых доказательств нет. Возможно, они просто выполняли для Призрака какую-то работу.

Т"Сони не вслушивалась в слова своего информатора. Ошибиться она не могла, за фамилией Урнаи скрывался сейчас Шепард. Значит проект увенчался успехом, а этот "Верный" — новый корабль, явно построенный по чертежам старой "Нормандии". Единственное, что смущало азари — корабль не полностью повторял обводы прежнего фрегата и казался крупнее.

— Фаради, размеры этого изыскателя верны?

— Абсолютно. Он занял док для малого лайнера, и места там оставалось немного.

— Отличная работа! Удалось проследить, с кем контактировали члены экипажа?

— Вот вся информация, — на терминале уже не было места от текста и фотографий. — Нам пришлось вступить в столкновение с агентами Посредника. С нашей стороны потерь нет.

Отдав распоряжения о слежке и поиске любой информации об этом корабле и компании, Лиара углубилась в чтение присланного ей отчёта. Смерть двух агентов Серого её не взволновала, каждый из них знал, на что идёт, но то, что в гостинице сошлись три конкурирующих организации, следовало хорошо обдумать. Она узнала на присланной видеозаписи Миранду Лоусон и Шепарда, их поведение показалось ей не столько игривым, сколько настороженным. Хотя, на первый взгляд, они вели себя естественно и очень откровенно, не смущаясь показывать на виду всей толпы свои чувства. Но, покадрово просматривая запись, она удовлетворённо улыбнулась. Эта игра могла бы ввести в заблуждение любого другого, но короткий быстрый взгляд по сторонам и Унклара и Миранды все прекрасно объяснял. Они явно кого-то опасались, но кого?

После пары часов работы, ВИ вычленил несколько подозрительных лиц, которых успела засечь камера её наблюдателя. Передав Фаради на Цитадель эти данные, она чуть расслабилась. Значит, Шепард жив. Как это возможно, она даже не пыталась понять, но уверенность, что это именно он, крепла в ней с каждым просмотренным кадром. Движения, поведение, даже фразы — всё было его. Конечно, ВИ или ИИ могли бы вести себя подобным образом, но азари была уверена — для Призрака и Лоусон было важно иметь прежде всего человека Шепарда, а не синтетика, симулирующего личность СПЕКТРа.

Единственное, что удивляло Лиару, то, что Шепард никак не дал знать ни Совету, ни Андерсону о своём визите. Если к Совету его отношение она знала и даже разделяла, то Андерсон всегда поддерживал капитана, и Унклар платил ему тем же. Это стоило проверить. Поставив в свой ежедневник напоминание, она покосилась на дверь спальни. Мозг уже просто не хотел работать, намекая на то, что отдых уже был просто необходим. Со вздохом она вернулась в работе, подавляя зевок. Надо было сделать ещё очень многое.

Сделка прошла на удивление ровно и спокойно, никто нас не собирался проверять или каким-либо образом вмешиваться. Проверив и погрузив привезённые контейнеры, я передал наличные кредиты, столь же тщательно проверенные продавцом. Теперь нас ждал Курил со своими тюремщиками, и затем оставалось разобраться с Сантьяго на Зоре. Мордин уже отрапортовал, что смог доказать связь между Коллекционерами и чумой на Омеге, так что я с лёгким сердцем отправил его выкладки Арии. Даже если она ничего не даст нам в ответ, этот жест доброй воли может потом оказаться полезен, особенно с учётом того, что он мне ничего не стоил.

Пока Джокер тащил нас через ретранслятор и пространство к Осан, я и Миранда распаковали прибывшее оборудование. Знакомые лёгкие костюмы с генераторам маскирующих полей, молекулярные метательные клинки, переносные комплекты РЭБ, игломёты и парализаторы, парочка ампульных винтовок. Тейлор не вытерпел и спустился вниз на грузовую палубу, СУЗИ тем временем транслировала на своём терминале карту Галактики и состояние корабля.

— Этого вполне хватит, чтобы пробраться в спальню cоветницы Тевос, — Тейлор ухмыльнулся, держа в руках нагрудную пластину с интегрированными рассеивателями маскирующего поля. — Не говоря уж о каком-то заштатном заводике.

— Джейкоб, не думала, что ты западаешь на столь высокопоставленных инопланетянок, — Миранда скрыла усмешку. — Не боишься, что азари, когда обнаружит тебя пускающим слюни в своей спальне, размажет твою задницу по всей Башне?

Бедняга не смог сразу найтись на такую отповедь Миранды и предпочёл сконфуженно промолчать.

— Унклар, хороший выбор. Оборудование чистое, прямо на удивление, и отличного качества. Тейлор, спасибо, что не забыл про эти проклятые аккумуляторы.

Миранда подкинула на ладони небольшой блок, примерно в два раза тоньше стандартного армейского, привычного мне по космодесанту. Я вынул из контейнера второй такой же. На боковой поверхности были нанесены символы саларианского языка, видимо эти комплекты не предназначались на продажу кому-то ещё, за пределами Саларианского Союза.

— Миранда, такое могло пройти мимо ГОР? — я указал ей на символы. — Это не похоже на общепринятую систему идентификации.

Она лишь пожала плечами.

— Мимо ГОР вообще мало что проходит. Они суют нос всюду, особенно куда их не просят. Может быть не сочли нужным вмешиваться или слишком малозначимым. Что касается надписи...

Молодая женщина провела сканером инструметрона и сверила полученную информацию с какой-то базой данных.

— Интересно, — она говорила очень тихо, словно себе. — Даже очень.

— Что именно? — Тейлор отвлёкся от проверки миниатюрных арбалетов пистолетного типа. — Нашла жучка?

— Лучше бы нашла, — тон старшего помощника не был радужным. — Эти комплекты — относительно новая разработка, ей всего полтора года. Я не могу поверить, что их нам продали.

Я посмотрел на этот кусок пластика и металла в руке, что так сильно удивил Лоусон. На внешний вид, кроме размеров, ничего не выдавало в нём нечто неординарное.

— Саларианцы добились удвоения мощности аккумуляторов, не меняя кардинально подхода?

— Да, именно так. Мы пока не можем похвастаться чем-то подобным. Одно это даёт преимущество их солдатам, практически вдвое больше время жизни щита, при том же весе амуниции.

Интересно, далатресса дала Совету информацию об этом изобретении или нет? Хотя бы в помощь СПЕКТРам? Я почему-то не был абсолютно уверен, что ответом будет безоговорочное "да".

— И нам их так свободно продали?

— Меня это настораживает, — Лоусон пристально разглядывала устройство, словно оно было гранатой. — И я не могу пока объяснить, почему сделка состоялась. Или у них есть что-то лучшее, или они уверены, что мы никогда не сможем это повторить. И что любой, кто рискнёт их разобрать, получит неприятный сюрприз.

— Может, они перепутали контейнеры? — Тейлор усмехнулся, блеснув белыми зубами.

— Кто, саларианцы? — я и сам улыбнулся в ответ. — Вряд ли, не похоже это на них. ГОР не держит идиотов у себя. К тому же вспомни, этот Файин на дополнительный заказ даже ухом не повёл.

— Скорее уж рогом! — Джейкоб коротко хохотнул, настроение у него явно улучшилось. — Но ты прав, капитан, это его не насторожило, словно всё так и должно было быть.

Миранда нахмурилась.

— Унклар, вспомни того информатора с Цитадели как можно точнее.

— СУЗИ, дай запись встречи.

Над её терминалом вспыхнуло голографическое изображение, и пошла видеозапись моей встречи с саларианцем. Тогда меня не покидало чувство, что на меня направлена пара прицелов, сейчас, просматривая запись, оно лишь подтвердилось.

— СУЗИ, прогони его по нашим базам, может уже встречался нашим агентам?

— Да, старший помощник Лоусон. Это потребует времени.

Оставив эту загадку на потом, мы ещё раз перепроверили полностью все комплекты брони и оружие. Никаких скрытых дефектов, каких-либо жучков или иных сюрпризов, всё полностью соответствовало характеристикам заказанного оборудования. Теперь осталось добраться до этого завода и выполнить намеченную операцию. И с этими "игрушками" у наёмников из "Синих Светил" шансы противостоять нам резко уменьшались. Надо было только с толком всё применить.

Я стоял на капитанском мостике, просматривая информацию на планшете, не обращая внимания на неторопливо кружащуюся карту Млечного Пути передо мной. Мириады звёзд сплетались в знакомый диск с изогнутыми рукавами света и тьмы. Массивное ядро комком света соединяло их все в центре, поднимаясь на диском в обе стороны на добрую тысячу световых лет. Мысли крутились вокруг слов Чаквас о Гаррусе. Элеонора ведь упоминала о том, что, возможно, приведёт его в сознание.

Спустившись вниз на жилую палубу, я направился в медотсек проведать Гарруса. И очень хотелось увидеть своего друга в сознании, может подбодрить его после такой тяжёлой раны. Чаквас сидела за своим столом, когда я вошёл в медотсек. Вокруг стола диагноста, где лежал Гаррус, стояла матовая преграда, отгораживая от всех происходящее внутри.

— Доктор Чаквас?

— Да, капитан? — она обернулась ко мне и, заметив мой обеспокоенный взгляд, продолжила. — Не беспокойтесь, мистер Вакариан скоро будет в сознании, диагност сейчас проверяет сейчас все жизненные показатели и реакции организма. Если хотите — можете подождать.

Я пристроился на кушетке на противоположной стороне, полагая, что здесь не буду мешаться корабельному медику, если что-то пойдёт не так. Тем временем перед Элеонорой вспыхнули несколько экранов, и она напряжённо что-то стала сравнивать, ежесекундно переводя взгляд с одного изображения на другое. Наконец удовлетворённо улыбнулась чему-то и коснулась терминала, судя по всему, что-то подтверждая, так как тотчас тихо взвизгнули приводы диагноста где-то внутри этой полупрозрачной конструкции.

Хриплый полустон-полуклёкот послышался со скрытого от взгляда стола. Чаквас не обратила на это ни малейшего внимания, а у меня предательски сжался живот. Гаррус, держись друг! Матовый пластик скрывал происходящее, но по неясным теням механических "рук" диагноста было понятно, что умная электроника что-то делает. Наконец с тихим шипением машина остановилась, и доктор, обойдя стол, подошла и сдвинула в сторону одну из "стен", огораживавших Вакариана.

— Как самочувствие, Гаррус?

Слабый голос турианца что-то ответил Элеоноре, но я не мог разобрать его слова.

— Капитан Шепард здесь.

Я соскочил с кушетки и подошёл поближе, не решаясь заглянуть внутрь.

— Шепард! Подойдите? пожалуйста.

Голову Вакариана от моего взгляда закрывала спина Чаквас. Сделав шаг вперёд, я наконец-то увидел моего друга. Глаза турианца сразу же впились в меня, как две иглы, и тотчас потеряли свою колючесть.

— Жив. Я уж думал, что все мы оттуда не выберемся. Последнее, что я помню, ты что-то кричал мне.

— Я кричал тебе, чтобы ты ложился. Не думал, что ты выполнишь это так пунктуально. Ты так прилёг, что мне пришлось тащить твою задницу на своём горбу. И это было не самым лёгким делом, хочу тебе сказать.

Гаррус попытался раздвинуть мандибулы в улыбке, но сразу же его глаза помутнели, и голова, которую он чуть приподнял, обессиленно откинулась назад.

— Проклятье! Даже улыбаться больно, — он чуть отдышался. — Ничего, это тебе за тот раз, когда ты на мне покатался. Тоже, знаешь ли, было нелегко.

Он немного помолчал.

— Всю морду жжёт. Унклар, только честно, что у меня с лицом?

Я смотрел на своего близкого друга и не знал, что ему сказать. Гаррус доверял мне, и врать ему было бы с моей стороны бесчестно.

— Да ты всегда такой был. Положи чуть косметики, никто и не заметит. Ну появилась парочка новых шрамов, может чуть больше.

— Ах ты зараза! Ладно, радуйся, теперь хоть кто-то и на тебя посмотрит. Хотя говорят, что мужчины со шрамами больше привлекают женщин.

Он вновь болезненно прикрыл глаза, опять попытавшись улыбнуться.

— Дерьмо, как же больно! Ещё и ты смешишь. А если серьёзно?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Тебя накрыло осколочной гранатой, близкий разрыв. Шлем тебя, конечно, спас, но пара осколков вошла справа в голову и шею. Мы поставили тебе слуховой имплантат, правую мандибулу пришлось ампутировать.

Вакариан уставился в потолок, переваривая новости.

— Что-то ещё? — глухой голос Гарруса не давал повода для радости.

— Мне пришлось использовать синтетические мышцы, мистер Вакариан. И мы смогли восстановить ваше лицо настолько полно, насколько это было возможно. К сожалению, полностью убрать шрамы с костных пластин не удалось, — Элеонора неодобрительно посмотрела на меня. — Имплантаты и синтетические мышцы приживаются хорошо, через пару недель можно будет приступать к началу реабилитации.

Турианец с явным удивлением посмотрел на Чаквас. Судя по всему, он ожидал гораздо менее благоприятного прогноза.

— Доктор Чаквас, я у вас в долгу. Не думал, что так быстро...

Он снова откинулся на подушку, прикрыв глаза от боли и стиснув пальцами прикрывавшую его ткань. Элеонора перевела взгляд на экраны и решительно подтолкнула меня к выходу.

— Всё, на сегодня хватит. И так разговоров больше, чем нужно.

Она уже не обращала на меня ни малейшего внимания, всецело занимаясь Гаррусом, кажется, потерявшим сознание. Я хмуро наблюдал пару минут эту картину, понимая, что отчасти послужил причиной этого, и искренне надеялся, что удастся обойтись без последствий. Но стоило уже вернуться к своим обязанностям: вахта Джейкоба подходила к концу, пора сменить моего второго заместителя. Бросив на прощание взгляд на Вакариана, я тихо вышел из медотсека. Чаквас поставит его на ноги, а зная самого упрямого из всех турианцев, я был уверен, что он встанет ещё и на недельку пораньше.

Осан ничем сильно не выделялась на фоне других систем этого звёздного кластера, кроме наличия пары-тройки звеньев истребителей "Синих Светил" и громады тюремного судна. СУЗИ вывела на мой экран картинку этого "Чистилища", и я принялся разглядывать этого мастодонта вплотную.

Бывший скотовоз, давно выкупленный кем-то из лидеров наёмников для заключения тех, кто попал к ним в плен, теперь он стал самой обсуждаемой тюрьмой, с практический невозможной попыткой к побегу. До встречи с Курилом оставалось ещё шесть часов полёта, и я прикидывал, в чём будет разумнее показаться борту этого суда: в простом костюме или в бронескафандре, с полным набором оружия?

* * *

Курил просматривал последние отчёты по разным секторам своего судна, вполуха слушая командира истребительной группы прикрытия, жаловавшегося на отсутствие смены второй месяц. Это было уже настолько привычно, что если бы этого вызова не последовало бы, он точно удивился бы такому изменению положения дел.

— Курил, мать твою! Ты вообще меня слушаешь? — на той стороне кипятился лейтенант-батарианец, когда-то один из асов Кхар"Шана, участвовавший в налёте на Элизиум. — Я плюну в морду той сволочи, что задержала меня с ребятами здесь так долго! Подай запрос в штаб или, клянусь Колоннами, я это сделаю сам!

Турианец прижал мандибулы поплотнее и молча закрыл канал связи. С каждым днём Эсхат начинал его утомлять всё больше и больше, но, к своему сожалению, он точно знал, что смены не будет ещё как минимум месяц. Какие-то проблемы на Омеге заставили изменить планы буквально в последний момент, и очередное истребительное прикрытие осталось на опорных базах. Всё это было довольно странно, словно Солем что-то задумал, что-то очень большое.

Курил не был сторонником изменений существующего положения, его вполне устраивало то, какое место занимает он сам, вместе с братьями и сёстрами по оружию. Устраивать большой передел сфер влияния с "Затмением" или "Кровавой стаей" было через чур накладно и рискованно, нельзя заранее гарантировать, что дело выгорит. Да и лидеры — Солем Дел"Сера, Джона Седерис и Ганар Ранг — до сих пор умудрялись разносить свои организации так, чтобы не слишком пересекаться и не вызвать крупномасштабную войну, победителей в которой, скорее всего, не будет. Даже если двое смогут объединиться против третьего, драка выйдет затяжная, потери влияния и финансов не окупятся ликвидацией конкурента.

Главный надзиратель "Чистилища" прищёлкнул пальцами, словно отгоняя от себя эти мысли. У него было достаточно своих дел, чтобы раздумывать о большой политике. Для этого есть Солем, вот пусть у него и болит голова. Курил коснулся когтем голоэкрана, вызывая список срочных дел.

— Проклятье, — он пробормотал несколько ругательств на разных языках. — Выбросить бы тебя в космос...

Первым и главным делом была разморозка одного преступника, из-за чего ему придётся перекрывать часть палубы и перегонять туда пару ИМИРов на всякий случай. Он не забывал первую проверку, едва не закончившуюся весьма плачевно. Тогда эта сумасшедшая успела убить пятерых его парней, до того как пустили газ, и она не отрубилась. Вот и теперь надо было проконтролировать всё как можно подробнее, не дать ей ни малейшего шанса. Если бы был хоть малейший вариант не выводить её из этого стазиса, Курил воспользовался бы им, но, к сожалению, контролировать медицинские показатели надо было не реже раза в три месяца, и этот самый раз наступил именно сегодня.

— Лейтенант Воска на связи. Активировать канал? — голограмма ВИ с соблазнительными формами азари приветливо улыбалась ему, заставляя сердце биться побыстрее.

— Валяй.

Терминал вспыхнул и рослый человек в бронекостюме небрежно отдал ему честь.

— Лейтенант, что там стряслось у вас?

— Всё готово, Курил, — этот землянин словно провоцировал его. — Док здесь, газ наготове, парочка роботов тоже, мои парни стоят за дверью, если вдруг что-то пойдёт не так.

— То есть, вы готовы, — Курил оборвал своего подчинённого, явно решившего, что у него масса времени выслушивать эту болтовню. — Тогда начинайте.

— Есть.

ВИ погасил канал, но только для того, чтобы тотчас подтвердить новое соединение.

— Входящий сигнал, отправитель... — пауза затягивалась, — ...неизвестно. Не подтверждено — представитель Серого Посредника.

Курил замер, попытавшись понять, что это: глупый розыгрыш или что-то другое. Он активировал снова свой терминал.

— Добрый вечер, старший надзиратель, — говоривший был турианцем. — Скоро у вас будет посетитель, он очень интересует моего нанимателя, и если вы предоставите его мне в целостности и невредимости, плата будет достаточной. За доставленные сложности.

Курил вспомнил этого агента Посредника, иногда продававшего кое-какую информацию.

— Свар, у меня из посетителей только разное отребье. Сомневаюсь, что кто-то из них нужен Серому Посреднику.

— Через несколько часов прилетит корабль, ты договаривался с его капитаном об одном батарианце, — экран терминала высветил знакомое лицо. — Рад, что ты меня не забыл.

— А, этот изыскатель? У тебя хорошие информаторы. — Отдельный разговор, кто именно смог слить эти данные. — Какова плата и кто тебе нужен?

— Сразу к делу? Посредник хочет получить капитана Шепарда. Плата — миллион кредитов.

От озвученной суммы Курил замер, сразу упустив, кого ему нужно было захватить. Миллион кредитов! Он, конечно, знал, что Посредник далеко не беден, но платить за одного человека миллион?! Мелко завибрировавшие мандибулы выдавали его возбуждение, что его собеседник заметил сразу.

— Я так понимаю, ты согласен, — с усмешкой в голосе произнёс Свар, глядя на своего соплеменника.

— ДА! — Курил не собирался упускать такую возможность. — Повтори, кто тебе нужен. Хотя, к чёрту, мне всё равно, за миллион я тебе самого cоветника продам!

Турианец на голограмме расхохотался.

— Я знал, что с тобой можно вести дела, Курил, — отсмеявшись, он всё же счёл нужным предупредить. — Будь предельно осторожен, этот человек опасен, да и спутники у него такие же. Это бывший СПЕКТР Совета Цитадели, имей ввиду.

Курил попытался вспомнить последние известия с Пространства Цитадели, которые могли бы ему что-то подсказать, но кругленькая сумма затмевала собой всё. Фамилия Шепард, равно как и все остальные, упорно отказывалась всплывать в памяти. Но Свар ещё раз повторил — СПЕКТР.

— И запомни, он нужен Посреднику живой! За труп никто платить не будет, более того — убийство Шепарда может оказаться большой ошибкой.

— Это угроза? — Курил чуть сузил зрачки.

— Это предупреждение, Курил, — его собеседника ничуть не впечатлил этот хищный прищур. — Не дай деньгам затмить твой разум. Лично мне было бы жаль потерять клиента.

Голограмма пропала, Свар оставил за собой последнее слово.

— Пошёл ты, — наёмник добавил парочку излюбленных фраз.

Но к угрозе агента стоило отнестись со всем вниманием и не допустить порчи "товара", Посредник шутить умеет. Вот только смеётся над своими шутками он один, всем остальным обычно в такие моменты не до смеха. Так что придётся брать осторожно, пусть и с риском для своих людей.

Тем временем расчётное время прибытия изыскателя подходило, турианец довольно потёр руки. Этот человечишко, которых он не сильно любил после Инцидента, лезет в расставленную ловушку, совершенно не предполагая, что его здесь ждёт. Будь он хоть дважды СПЕКТРом, отсюда ему не уйти, ещё никто не убегал с "Чистилища" живым. И не убежит. Единственное, что волновало Курила, что же такое совершил этот человек, чем заслужил такой интерес со стороны Посредника, что его надо захватить именно живым. Ни один из пленников, которые проходили через его руки, не приносил такого дохода. Подумать только — миллион кредитов!

Курил пропустил мимо ушей сообщение от Воска, что процесс разморозки почти завершён, и что криомедики скоро начнут свою работу.

— Сэр, — Воска пристально смотрел на своего начальника. — Перед заморозкой мои ребята могут повеселиться?

Турианец вспомнил, что лейтенант был одни из тех, кто выжил при первом случае и очень сильно не любил эту лысую женщину. Он небрежно махнул рукой.

— Делайте, что хотите, только не портить.

— Есть сэр! Она уже пару раз попорченная, так что мы просто подразвлечёмся.

Капитан "Чистилища" только прищёлкнул челюстными пластинами. Воска вымещает свои страхи на этой убийце каждый раз, когда выпадает его смена. Крепко же он её боится...

— Входящий сигнал от изыскателя "Верный", капитан Урнаи просит разрешения на стыковку.

ВИ высветил голограмму человека в какой-то форме. Судя по знакам различия, это был сам капитан Урнаи. "Или, что вернее, Шепард", — усмехнулся про себя Курил.

— Подтверждаю стыковку. Шлюз, — он посмотрел на общий план его судна, — номер шесть.

Его парни уже были наготове, но было необходимо увести Шепарда подальше от шлюза, не дай бог он попытается вырваться. Хотя, что он сможет против... Тут Курил увидел, как к его судну довольно рискованным манёвром приблизился странный корабль. Именно корабль, прослуживший двадцать лет во флоте Иерархии, он не мог ошибаться. Этот "Верный" никакой не вооружённый исследователь, хотя те тоже бывали неплохо оборудованы, это полноценный корабль, как минимум класса крейсера второй линии. И все его истребители прикрытия будут не слишком-то полезны в бою с этим "изыскателем". Но если бы удалось захватить такой кораблик... Он мечтательно прикрыл глаза, но где-то глубоко внутри шевельнулась неприятная мыслишка, что с таким кораблём за этого Шепарда может оказаться не слишком высокая цена, так легко смутившая его сначала.

Курил плотно прижал мандибулы и сжал кулаки. Как бы то ни было, он намерен заработать этот миллион, тем более что отступать уже поздно. "Верный" уже висел рядом с шлюзовым рукавом и автоматика неспешно протягивала его к борту. Бросив короткий взгляд на экран терминала криокамеры, где лейтенант уже стаскивал с себя броню, намереваясь "позабавиться" первым с этой сумасшедшей биотичкой, турианец не торопясь направился к шлюзу. Воска с парнями ещё пару часов будут развлекаться с девкой, а если всё пройдёт успешно с Шепардом, тогда, может быть, и он сам присоединиться к этому веселью. Конечно, человеческие самки были слишком мягкими, но тем не менее, в этом была какая-то своя прелесть.

* * *

— "Чистилище" дало нам разрешение на стыковку.

— Вот и отлично, чем быстрее мы отсюда уберёмся — тем лучше. Мне не нравятся ни сам Курил, ни эта посудина.

— Курил, конечно, ублюдок, но довольно честный, — Заид проверял термомагазины, что не очень вязалось с его словами. — А "Чистилище" просто самая большая клоака для разного рода тварей, которых просто пристрелить слишком гуманно.

Джейкоб покосился на ветерана-наёмника.

— Слишком гуманно?

— Ага, — Массани даже не обернулся. — Ублюдки всех сортов и рас. Работорговцы, детоубийцы, да всякой швали там найдётся. Если разнести в клочья эту посудину, вся Галактика скажет нам спасибо!

Он рассмеялся своим обычным хриплым и не самым приятным смехом, пнув своего пленника, которого уже привели.

— Вот этому там точно самое место.

Батарианец, руки которого были стянуты за спиной специальной лентой, вслушивался в наш разговор, но без инструметрона и переводчика он явно не понимал, о чём идёт речь.

— Куда вы меня привезли? — он сообразил, что я здесь старший и смотрел на меня. — Где мы?

Я повернулся к Заиду.

— Он что, не в курсе дела?

— Ты не нужен своему врагу, — Заид с сильным акцентом заговорил на батарианском. — Так что тебя ждёт полностью оплаченный курорт. Можешь оценить, как сильно тебя "любит" Гхув"Кин. Теперь ты бессрочник на "Чистилище".

Тёмная кожа батарианца посерела и, словно не веря, он переспросил.

— "Чистилище"?

Бедняга рванулся на меня, не знаю уж, на что надеясь и выкрикивая бессвязные ругательства. Резкий удар под колено опрокинул его, и тотчас Заид парой ударов попытался успокоить пленника. Но тот, словно решившись на что-то, пытался подняться и хоть как-то достать любого из нас, понося всей существующей бранью как стоявших здесь, так остальных. Жестокий удар в живот согнул его пополам. Теперь он только хрипел, из всех четырёх глаз текли слёзы.

— Заткнись, — словно с ленцой Массани смотрел на скорчившегося батара. — А то попрошу Курила найти камеру с любителями таких смазливых, как ты.

Наёмник рывком поднял потерявшего всякую надежду батарианца и толчком в спину направил его к шлюзу.

— Шевели копытами! Выкинешь ещё что-нибудь — кости переломаю, — совершенно будничный голос Массани, казалось, окончательно сломил волю несчастного.

Ни мне, ни Тейлору эта сцена не добавляла ни малейшей радости. Джейкоб некоторое время молчал, но всё же не выдержал:

— Заид, какого хрена мы должны это делать? Если он виновен, пристрелить его и дело с концом! Но отдавать его "Синим Светилам"?! Они же торгуют своими пленниками!

Массани повернулся к пышущему праведным гневом Тейлору. Насмешливая улыбка, словно гримаса, появилась на его лице.

— Пристрелить, говоришь? Давай, он только этого и ждёт! Ты хоть знаешь, за что на эту скотину был заказ?

Под взглядом ветерана Джейкоб не опустил глаза, упрямо стоя на своём.

— Этот ... был простым торговцем, не чураясь, конечно, торговать людьми, если подворачивался случай. Ничего интересного правда? Их таких десятки тысяч, если не сотни. Но вот этот решил немного подзаработать ещё, и чуть-чуть, совсем немного, разбавлял концентрированные смеси питания всякой дрянью, в том числе детские. Когда дельце вскрылось, он уже успел продать всю партию. Было сколько-то там смертей, около трёх тысяч, в возрасте от нескольких месяцев до шестидесяти лет. Могу дать координаты, слетаешь, спросишь, чего хотят для этого ублюдка жители той колонии.

Тейлор выслушал всё это и несколько поутих, отведя глаза.

— Вот так-то. Мне, в принципе, насрать, будет жить этот ублюдок или нет. Я выполняю свою обычную работу.

В шлюзе я надел и загерметизировал шлем, не слишком доверяя этому Курилу, капитану "Чистилища". Об этом проклятом месте было много слухов о работорговле и условиях содержания, так что он для меня был практически таким же бандитом, как и те, кого он держал в камерах. Брать с собой винтовку я не стал, а вот автомат и пистолет-пулемёт закрепил в магнитных креплениях. В относительно небольших замкнутых помещениях "Ярость" была наилучшим выбором, превосходя даже автоматы по плотности огня. Конечно, дробовик мог превратить отсек в ад, но я их не любил и не старался изменить это. Хватало таскать на себе какую-нибудь кроганобойку да автомат, для дробовика места уже не оставалось, слишком снижалась мобильность.

Задумавшись, я вспомнил, как ловко Тали использовала свой излюбленный "Соколов", доставшийся нам, как трофей. Она, да конечно же Рекс, здорово управлялась с этим медленным и недальнобойным оружием. Мысль о кварианке отвлекла меня от текущих дел, и я не сразу понял, чего от меня хочет турианец в броне наёмников.

— Повтори.

— На "Чистилище" оружие носят только "Синие Светила". Сдавайте оружие!

— Могу сдать пару пуль, — я выдернул пистолет-пулемёт. — Куда тебе их воткнуть?

Тейлор и Заид тоже держали на прицеле встретивших нас бойцов. Положение было не ахти, без укрытий нас могли потрепать весьма и весьма, оставалась надежда только на отступление. И как можно быстрее.

— Отставить!

Командный голос разнёсся по помещению, и охранники чуть отвели оружие.

— Капитан, уберите оружие. Пожалуйста.

Высоченный турианец в тяжёлой броне стоял в открывшейся двери шлюза. Я пригляделся к странно знакомому прикладу, высовывавшемуся из-за плеча этого инопланетника. Если глаза меня не подводили, это был "Призрак", очень и очень опасное оружие, несколько неточное, но с чудовищным темпом стрельбы и огромным боезапасом. Пара таких игрушек могла бы превратить узкий коридор в практически неприступный участок.

— Капитан Курил, — я убрал в кобуру "Ярость".

— Прошу за мной, — он махнул рукой поворачиваясь к нам спиной.

— Но, сэр, — один из охранников хотел было возразить своему командиру, показывая рукой на нас. — Их оружие...

— Капитан Унклар прибыл сюда не для ведения боевых действий. И всего три вооружённых человека не смогут составить вам проблемы, не так ли?

В его голосе была некая угроза, но обращена она была к своему же человеку. В тоже время в эту фразу был вложен ещё какой-то подтекст, что-то такое, что меня заставило внутренне напрячься.

— Заберите этого, — Заид пихнул в сторону первого же охранника своего пленника.

Мы шли по коридору с прозрачными стенами, через которые были прекрасно видны тюремные коридоры и двери камер. Заключённые сидели, ходили, разговаривали, периодически затевая какие-то стычки. Охраны внизу было немного, большей частью они находились в защищённых как бы казематах, из которых и наблюдали за происходящим. Курил посматривал на меня, скашивая глаза.

— Заключённые всегда под контролем. Если кто-то начинает выходить за рамки...

Голубоватая молния вспыхнула над одной из палуб, и сразу трое заключённых рухнули на металл, странно извиваясь и дёргаясь.

— Как видите, — Курил повернул ко мне голову. — У них нет никаких шансов. Здесь всё и всегда под контролем. Бежать им некуда, а я периодически открываю некоторые камеры в открытый космос. Для поддержания порядка.

Я не стал уточнять, какие именно камеры он открывал, с пленниками или нет.

— Зачем всё это, Курил?

— Всё просто. Здесь сосредоточены многие ублюдки этой Галактики. Своего рода выгребная яма всех обитаемых миров. Мы не даём самым опасным бандитам нарушать покой мирных колоний.

— Как благородно, — я насмешливо скривился. — Только чтобы содержать такое судно и такое количество арестантов, нужны деньги и весьма большие. "Синие Светила" не благотворительная организация.

— Нет, конечно, — турианец чуть развёл мандибулы, усмехаясь в ответ. — Нам платят планеты, откуда родом эти ублюдки.

— С чего это такая щедрость? Не думаю, что планетарные правительства так заботятся об отбросах.

Курил остановился и отвернулся от меня к стене коридора, за которой была очередная партия заключённых, прогуливавшихся под надзором наёмников.

— В этом нет секрета. Я направляю запрос на планету и если нам отказываются платить, сообщаю, что, к сожалению, буду вынужден отпустить парочку преступников из их мира из-за недостатка финансирования. Разумеется, не называя места и времени.

— Банальное вымогательство.

— Я так не считаю. У них есть выбор: заплатить небольшую сумму и уберечь своих людей от психопатов и убийц. Ну, что там?

Последнее он раздражённо бросил в инструметрон.

— Сэр! Простите, у нас затруднение на седьмой палубе. Необходимо ваше присутствие.

— Бездельники! Простите, капитан, вам придётся подождать меня для окончания оформления сделки.

Курил торопливо указал мне на очередную шлюзовую дверь, а сам быстро прошёл в боковой коридор, скрываясь за поворотом. Подспудная тревога, не оставлявшая меня с самого начала, била в набат. Что-то здесь не так! Дверь открылась, но за ней было замкнутое пространство какого-то отсека, не слишком похожего на кабинет главного надзирателя. Я остановился перед дверью так резко, что Джейкоб едва не влетел в меня.

— Унклар! Какого... Твою мать...

— К бою! СУЗИ, расстыковка!

Комингсы шлюзовых дверей не самая подходящая зашита, но что-то лучше, чем ничего.

— Какого чёрта ты приказал расстыковаться с "Нормандией"?! Куда мы теперь должны прорываться?

— К шлюзу нам не дали бы пройти, слишком много дверей и охраны. Надо пробовать прорваться отсюда к любому посту. СУЗИ, ты можешь помочь нам?

— Да, капитан. Вот планы "Чистилища". Вам надо прорваться к отсеку челноков или воспользоваться спасательной капсулой. Но первоначально требуется лишить охрану судна координации. Я рекомендую отключить систему безопасности "Синих Светил". Это позволит отвлечь внимание на заключённых.

— Хорошая идея, ты можешь это сделать?

— Нет, требуется физическое подтверждение на пульте охраны в секторе двенадцать. Это не очень далеко.

На плане высветилось нужное нам место и предполагаемый путь.

— Советую поторопиться, противник собирает подкрепления и может атаковать в любой момент.

— Уже.

Пара старых добрых "Фенрисов" летела по коридору, стараясь сократить дистанцию до нас и попытаться использовать свои шокеры военного образца. Джейкоб вскинул руку и поднял в воздух обоих роботов, заставив их беспомощно вертеться в воздухе. Собравшись с силами, я выбросив руку вперёд, отправляя их в прозрачную броню коридора. Оба механических пса врезались в стену и грохнулись на пол смятыми кучами металла и пластика. Первая победа за нами, единственный минус в том, что теперь они знают, что противостоят им биотики.

— Капитан Шепард, рекомендую тебе и твоим сложить оружие и сдаться. Сопротивление бессмысленно, твой корабль скоро будет взят на абордаж моими штурмовыми отрядами.

— Один вопрос, откуда ты меня знаешь и зачем я тебе?

— Кое-кто очень хочет познакомится с тобой, Шепард. Настолько, что готов заплатить за это круглую сумму. Ты отсюда всё равно не сможешь уйти, так что лучше брось оружие и выходи с поднятыми руками.

— Я обдумаю твоё предложение, — краем глаза я смотрел, как Джейкоб копался во вскрытой панели с кабелями. — Вот только думаю, как это получше будет сделать: сразу штаны снять или только после того как пушку брошу.

Курил замолчал на пару секунд.

— Взять их. Шепард нужен мне живым!

— Приходи сам, не трусь уж так-то!

Несмотря на пожелания взять меня живым, наёмники открыли весьма плотный огонь по нашей позиции, и щиты бронескафандров заискрились у всех троих. Ответный огонь не охладил пыл наших противников, хотя один человек с простреленной головой и рухнул на пол. Я плюнул на все меры предосторожности и бросил плазменную гранату, надеясь, что это не обрушит коридор вниз.

— Джейкоб! Можешь поставить барьер?

— Смогу, но ненадолго.

— Что ты хочешь сделать, Шепард? — Заид короткой очередью успокоил объятого пламенем турианца.

— Прорываемся к посту контроля уровнем, оттуда попробуем пробиться дальше.

Он кивнул, парой очередей заставляя прижаться к полу нападавших.

— Тогда надо побыстрее шевелиться, пока эти сукины дети не рванули всей толпой.

Синеватый щит возник в паре метров перед нами, и под его прикрытием мы рванули в боковой проход, по которому ушёл Курил. "Синие Светила" словно не ожидали такого манёвра, и мы с Заидом быстро смели заслон из троих солдат. Отсутствие щитов у этих бедолаг не оставляло им никакого шанса, это не был честный бой для них.

Тейлор удерживал свой щит, прикрывая нас, Массани поливал выход коридора короткими очередями, не давая возможности безнаказанно высунуться кому бы то ни было. Я тем временем пытался вскрыть систему блокировки замка, выискивая обходные пути. Секунды тянулись мучительно медленно, автоматные очереди за спиной подгоняли, словно кнут.

— Шепард, поторопись, я долго не продержусь, — Джейкоб выдохнул хриплым от напряжения голосом. — Ещё пару минут и всё.

— Делаю всё, что могу!

Строптивый замок всё же поддался, и я влетел в помещение, короткой очередью пристрелив какого-то техника с пистолетом, сдуру направившего на меня оружие. Кровавые кляксы расцвели поперёк его груди, и он завалился спиной на пульт, пистолет громко звякнул об металлический настил пола. Заид и Джейкоб влетели вслед за мной, и наёмник тотчас закрыл дверь, блокируя её с этой стороны. Пока они возились с дверью, я установил связь с "Нормандией".

— Старший помощник, доложите обстановку.

Голограмма отобразила собранное лицо Лоусон.

— Истребители противника уничтожены, потерь и повреждений нет. Десантная партия готова, мы можем прорваться на уровень посадочных площадок.

— Миранда, атакуй эту посудину, надо не дать ей возможности удрать отсюда.

— Это большой риск для вашей группы, — она покачала головой.

— Не время спорить, лишите "Чистилище" хода, этого будет достаточно.

— Есть, капитан.

Это может заставить Курила всерьёз задуматься о переговорах, если только он в состоянии сейчас что-то обсуждать. Пока его потери были не слишком высоки, если, конечно, не считать истребители, так что вполне возможно, его удастся убедить прекратить эту бессмысленную войну. Коснувшись терминала, я вышел на частоту "Синих Светил".

— Эй, Курил! Тебе ещё не надоело терять своих ребят? Если ты дашь нам свободный проход до челнока, я так и быть, не стану тебя атаковать.

— Ты, ..., жалкая обезьяна! Надо было вырезать вас всех ещё тогда, у Шаньси! — Курил перемежал речь обильной бранью. — Ты не уйдёшь отсюда! Мне плевать на Посредника, ты теперь нужен мне!

Вот как, оказывается это подарок от Серого. Интересно, мои денежки у этого волуса ещё целы или ушли на какой-нибудь счёт торговца информацией? Меркантильная мысль пролетела, растворившись среди гораздо более значимых сейчас дел. Поставив пару ловушек на двери, я вернулся к своим напарникам. Заид успел сдёрнуть панель на потолке и теперь вырезал достаточную дыру в металлической оболочке.

— Пробежимся по наружной стенке коридора, — он словно почувствовал мой взгляд. — Вряд ли там есть что-то, что сможет нас задержать.

Выбравшись на внешнюю сторону коридора, мы поползли по ней, как мухи, надеясь как можно дольше не попадаться на глаза охране. Пока охрана на палубах никак не реагировала на происходящее, контролируя своих заключённых. СУЗИ держала нас в курсе радиообмена Курила и его подчинённых. Пока они готовились штурмовать тот пост, который мы уже покинули.

— Далеко ещё? — Джейкоб спросил шёпотом.

— Один узел и мы почти на месте.

Вскрыв моим молекулярным клинком и резаком Заида крышу узла, мы свалились прямо на голову ничего не подозревавшим техникам. Взмахом ножа под подбородок я мгновенно убил ближайшего, а биотический удар Джейкоба расплющил об стену грудную клетку второго. Заид тем временем уже активировал консоль и заблокировал двери, оставив лишь одну.

— Нам туда, — взмах руки показал на открытый проход.

Пригибаясь и прижимаясь к стенам, мы втроём начали красться вперёд, ожидая, что Курил уже должен был понять, куда мы подевались из неудавшейся ловушки. Эфир молчал, похоже, они догадались, что мы сидели на их частоте. Перед нами был лишь нужный нам пост, конечно же с заблокированной дверью. Внезапно взревели сирены, а пол под ногами вздрогнул какой-то судорогой, едва не сбив нас с ног.

— Надеюсь, Миранда знает что делает, — Тейлор опёрся на стену у комингса. — Не хотелось бы сдохнуть от дружественного огня.

Новый удар сотряс коридор, и мы прижались к прозрачным стенам, еле удерживаясь на ногах. Ещё два или три удара пришлись в судно наёмников, и тряска прекратилась. Ожила связь с "Нормандией"

— Капитан, "Чистилище" лишено главных двигателей. Маневровые ещё работают, если мы уничтожим их, судно попадёт в мощный метеорный поток через три часа.

— Понял, старший помощник. Отходите от этой лоханки и переходите в режим маскировки. Думаю, Курил уже вызвал подмогу.

— Есть.

Заид открыл шлем и сплюнул на пол.

— Чёртов турианец! С чего это Серый решил взять тебя, Шепард?

— Я бы и сам не отказался узнать. Всё, что я про него знаю — это то, что его никто никогда не видел.

— Если бы до него можно было бы так легко добраться — его бы уже прихлопнули бы, — Тейлор взламывал замок шлюзовой двери. — Вот параноики, тьфу ты!

Пара минут манипуляций с его стороны, и тихое "Всё готово", возвестило о том, что бронированная дверь открыта. Заид присел на колено, подняв автомат, я прижался к комингсу напротив Джейкоба, также прикрывшегося этой металлическим укрытием.

— Давай.

Дверь неспешно распахнулась, но помещение оказалось пустым. Быстро просканировав весь объём на предмет ловушек и следящих устройств, я скользнул вперёд. Ничего угрожающего, всё чисто. Оба напарника пока стояли в проходе, готовые в случае необходимости прикрыть меня. Пульт работал, словно нас совершенно не ждали здесь. Впрочем, Курил сейчас мог быть занят совершенно другим делом. Мы почти в центре его судна, которое только что было атаковано и потеряло ход, так что, скорее всего, он сейчас руководит ремонтными работами, справедливо предполагая, что мы всё ещё в ловушке.

Я разблокировал дверь, ведущую в нижний сектор, к доку для челноков. Огромный голоэкран передо мной был разбит на множество сегментов, показывавших палубы тюремного судна. Бросив беглый взгляд на эту картину, я принялся искать что-нибудь, что дало бы мне знать: как обстоят дела у тех, кто сейчас охотился за нами. Подключив СУЗИ к процессу и дав ей время, я перешёл на второй терминал.

— Капитан, наемники перегруппировываются. Они усилили охрану вокруг дока и шлюзов. Спасательные капсулы также взяты под контроль.

— Зар-раза. Идеи?

— Провожу анализ обстановки.

Заид вошёл внутрь и присмотрелся к экрану.

— Устрой им здесь шоу, Шепард.

— Что ты имеешь ввиду, Заид? — Тейлор, как и я, не понял наёмника.

Тот лишь усмехнулся и стал набирать команды на терминале, последовательно что-то отключая.

— Вот теперь им будет не до нас.

На экранах началось что-то странное. Силовые поля постов охраны пропали, контролирующие электрические башни отключились. Заключённые и охрана на какое-то время замерли, а потом сразу по всем палубам началась бойня. Трое-четверо охранников на сотню заключённых, такая пропорция могла быть действенна только при полностью рабочей системе безопасности. Сейчас же все средства сдерживания были отключены, и "Синие Светила" оказались один на один с озверевшей толпой. Радиоканал взорвался воплями и приказами.

— Взять под контроль всех заключённых! Вывести роботов! — Курил орал наравне со всеми. — Все отказывающиеся подчиняться требованиям охраны будут убиты на месте! Каждому заключённому приказываю лечь на пол!

Экраны камер видеонаблюдения бесстрастно показывали, как наёмников рвут буквально на части голыми руками, захватывая их оружие. Кое-кто сводил счёты друг с другом, но в основном вся ненависть и ярость была направлена на надзирателей.

Приказы охране, конечно же, подействовали, роботы появились на палубах, в том числе и ИМИРы, но даже теперь бойня не останавливалась, разгораясь сильнее и сильнее. У зеков не было нормального оружия, но звериной ярости у них хватало. На палубах наёмников быстро уничтожили, но выходы с них превратились для арестантов в ловушки. Бои шли по всему судну, и охрана с переменным успехом справлялась с этим внезапным бунтом, спровоцированным Массани.

Снова заходил ходуном пол под ногами и прозрачное бронированное обзорное окно выгнулось наружу, грозя лопнуть. Оставаться здесь не стоило, теперь нам предстоял довольно опасный путь через объятые повсеместным боем палубы "Чистилища".

— Заид, это хреновая идея. Будем надеяться, что нас не пристрелят в этом хаосе.

* * *

Избитое тело отзывалось болью во всех местах, особенно низ живота. Джек хрипло вздохнула, набирая воздух в лёгкие. Очередной кошмар закончился, ей повезло потерять сознание почти сразу, но то что происходило сегодня, ей было уже не в новинку. Эта картина повторялась каждый раз, когда её выводили из криостаза. Сначала медики кололи её иглами, и она корчилась от вводимых лекарств, скованная по рукам и ногам кандалами, намертво заваренными в металлическую столешницу. Потом группа охранников "развлекалась" с ней, поочерёдно сменяясь, иногда добавляя "остроты" ощущений ударами дубинок и шокеров. В такие моменты небытие криозаморозки представлялось ей сказочной добротой.

Она не могла ударить лбом своих мучителей, чтобы хоть как-то выместить дикую злобу, металлический ошейник крепко держал шею, не давая даже далеко повернуть голову, не то что размахнуться. Сегодняшний день ничем не отличался от всех предыдущих, когда эти шестеро насытятся, её снова промоют, запихнут в эту банку и смертный холод подарит на какое-то время забвение.

— Ну что, шл...ха, понравилось? — Светловолосый наёмник застёгивал штаны. — Ты такая сладкая! В следующий раз обязательно встретимся!

Она собралась с силами и попыталась плюнуть в этого урода. Солёный металлический привкус во рту и боль подсказали её что на этот раз кто-то разбил ей губы, пока она была в отключке. Кровавый плевок конечно не долетел, но тюремщик всё прекрасно понял.

— Добавки хочешь? — обнажённый по пояс, он подхватил с пола шокер и сделал шаг вперёд замахиваясь. — Получи ещё, с...а!

Внезапный удар сбил его и напарников с ног, взревели сирены. Человек разом забыл о пленнице.

— Какого чёрта... — страх в его голосе доставил Джек некоторое удовольствие. — Они там что, напились все?

Повторные удары бросали вверх и вниз палубу судна, девушка, прикованная к своему пыточному ложу, всем телом прочувствовала эти мощные сотрясения. Затылок неприятно заныл, когда она очередной раз приложилась о металл. Охранники пытались разобрать перемешавшиеся части своих бронекостюмов. За оружием никто из них не тянулся, пока беспокоиться им было не о чем. Даже если на "Чистилище" напали, сейчас с непрошеными гостями быстро разберутся. Им же, в глубине судна, бояться нечего.

— Лейтенант, как думаешь, что это?

— Да ... его знает! — Воска нервировала неизвестность и то, что они сейчас находятся рядом с Джек в такой ситуации. — Но я очень хочу узнать!

Сотрясения больше не повторялись, связь восстановилась, но никто не ответил на его пронизанный паникой вопрос. И совершенно неожиданно эфир взорвался какофонией криков, воплей и приказов.

— Система контроля не работают! Заключённые атакуют нас!

— Вытащите нас отсюда! Они рвут нас на части! А-А-А!!!

— Взять под контроль всех заключённых! Вывести роботов! — Курил орал наравне со всеми. — Все отказывающиеся подчиняться требованиям охраны будут убиты на месте! Каждому заключённому приказываю лечь на пол!

Воска как-то разом посерел и, словно в замедленной съёмке, начал поворачиваться к пленнице, надеясь, что всё это шутка или дурной сон. Какая-то необоримая сила подхватила его как пушинку и вмяла в стену. Он слышал страшный хруст своих костей, безжалостно сминаемых о прочную сталь переборки. Всё тело превратилось в одну точку безумной боли, но даже удар об пол не принёс ему забвения. Хриплый стон, вылетевший изо рта вперемешку с кровью, это было единственное что он мог сейчас произнести или сделать. Каждый вздох давался с болью, и лейтенант с ужасом понял что неспособен пошевелить даже пальцем.

* * *

Фиксаторы разом разошлись, выпуская её из своих холодных стальных объятий. Произошедшее сейчас было каким-то странным чудом, но Джек давно не верила в чудеса. Её мучители стояли, сбившись в кучу, и она, не медля ни мгновения, выбросила вперёд руки, вкладывая в биотическую атаку всю накопленную, за вечность своих кошмаров наяву, ярость. Волна энергии пронеслась широким конусом, снося всех этих ублюдков и впечатывая их в сталь корпуса. Какой-то прибор, случайно попавший в поле действия её силы, оборвал провода и расплескал мозги какого-то неудачника, проломив ему череп.

Девушка испытала дикий прилив сил, наслаждаясь своей силой и смертями этих выродков. Тот самый светловолосый лежал у стены сломанной куклой, изо рта текла кровь. В сердце ударила горячая волна ненависти и острого сожаления, что он успел сдохнуть так быстро, но еле заметное движение зрачков наёмника обрадовало её. Она спустила ноги с металлического помоста и встала, шатаясь как пьяная. Ярость и ненависть гнали горячую волну по телу, она не чувствовала холода, несмотря на то, что её босые ноги ступали по настилу палубы.

Каждый шаг давался с трудом, слишком давно её держали в криокамере, и она словно училась ходить по новой. Тупая боль внизу живота не давала расслабиться, заглушая собой даже все остальные синяки и шишки. Джек это лишь подстёгивало, распаляя сильнее и сильнее. Тот, кто сделал это с ней, сейчас лежал ещё живой и был в её руках. Она захотела засмеяться от такой удачи, но боль в отбитых рёбрах согнула её в жестоком приступе кашля, с каждым спазмом которого она сгибалась всё сильнее, словно это могло помочь. Кое-как успокоившись и вытерев кровь с губы, она подхватила армейский дробовик, торчавший из груды элементов брони.

— Что, ублюдок, больно? Теперь я повеселюсь с тобой!

Животный ужас в глазах мужчины приносил ей безумную радость, от которой даже боль отступала на второй план. Столь долго не представлявшаяся возможность отомстить была сейчас близка как никогда и Джек не собиралась её упускать. Пусть это будет последнее в этой жизни что она успеет, но она отомстит хотя бы этому!

* * *

Васко Трам постепенно начал ощущать своё тело, но по-прежнему не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Боль в сломанных рёбрах заглушала остальное, но когда в кончики пальцев на ногах словно стало колоть иглами, он несколько обрадовался. Значит позвоночник не сломан, и у него есть ещё шанс выжить и расправиться с этой сумасшедшей биотичкой. Пусть она ещё немного помедлит, всего-то несколько минут, а там, может быть, будет шанс. Он видел как медленно она двигалась, боль от ударов и всего что они с ней проделали, не давала ей полностью придти в себя.

Но его надежда стала таять как дым, когда она выпрямилась с "Потрошителем" в руках. Этот дробовик в её руках казался громоздким, но он слышал про неё разные истории, и про то что пользоваться орудием она умеет. Ему стало казаться что с каждым движением она всё больше и больше приходит в себя, а вот его руки и ноги по-прежнему были недвижимы. Она направилась к нему, и ужас сковал его, прерывая и без того слабое дыхание. Он не слышал что она говорила ему, поглощённый пламенем безумной ненависти и ярости, горевшим в её глазах. Она вскинула руку и Васко почувствовал как его метнули через отсек, на её бывшее ложе. Удар об него словно пробудил все точки боли в теле и он хрипло закричал.

Молодая женщина подошла к нему и рывком стащила брюки, безвольное тело отреагировало на паническое желание прикрыться еле заметной судорогой. Ему хотелось проснуться и открыть глаза, чтобы это был лишь кошмарный сон, чтобы эта сумасшедшая пропала и растворилась как дым.

Но она не пропадала и вокруг её кулака начали мелькать голубоватые молнии биотики. Лейтенант хорошо знал что это такое, как-то раз лейтенант-турианец показывал на каком-то провинившемся зеке, на что способен хороший биотик. Удар усиленного тёмной энергией кулака этого турика пробил тому грудь и осколки рёбер проткнули сердце, едва не выйдя из спины. Если она ударит его сейчас, то мгновенно убьёт, и он ничего не сможет сделать... Но удар пришёлся не в грудь или живот, кулак угодил ему в самый низ живота и тонкий пронзительный визг заметался между стенами отсека...

* * *

Джек кое-как одела слишком большую ей броню и высунулась в пустой коридор. Не было видно никого: ни охранников, ни роботов, ни заключённых. Это вполне устраивало её, ярость, придавшая силы, постепенно покидала и избитое тело, толком не отошедшее от заморозки не торопилось во всём слушаться. Чем меньше сейчас придётся драться тем лучше, надо лишь найти способ удрать с этого ср...го судна, а там уж она найдёт себе занятие по душе.

Бросив прощальный злорадный взгляд на лежащего на её ложе наёмника, она испытала снова искреннюю радость. Даже жалко что у них с собой не было ничего покрупнее калибром чем дробовик, ну да ничего, теперь первый вошедший подарит этому ублюдку такую смерть, что она чувствовала себя заранее удовлетворённой.

Вибрация пола заставила её замереть на месте и потом метнуться в боковой проём какого-то шлюза. Ей навстречу шёл какой-то здоровенный робот, скорее всего ИМИР. Она точно знала, что они здесь есть, как-то после первого раза когда она почти смогла вырваться, её обязательно держали на прицеле эти машины смерти. Потом перестали, поняв что фиксаторов хватает. Но вот сейчас о ней наверно вспомнили, и послали эту громыхающую дуру остановить беглянку.

* * *

Путь к посадочной площадке был не самым простым. Не раз и не два пришлось столкнуться с бывшими заключёнными или охранниками, выясняя, у кого больше прав пройти дальше. Все палубы словно превратились в какую-то древнюю гладиаторскую арену, везде убивали и умирали люди и инопланетники, вымещая какую-то звериную жажду убийства. Сравнение с реками крови для этих палуб не было бы слишком большим преувеличением.

— Знаешь, Унклар, такое место, пожалуй, взорвать надо к чертям собачьим, — Джейкоб отвернулся от какого-то саларианца с выпущенными кишками. — Они хуже чем звери!

Я пожал плечами, картина, конечно, была не самая приятная, но и не слишком необычна.

— Просто здесь отбросов больше чем везде.

Массани вскинул автомат и одиночным выстрелом в лоб опрокинул бросившегося нам наперерез турианца в каких-то обносках. Его товарищи атаковали нас, размахивая какими-то заточками и выломанной откуда-то арматурой. "Ярость" задёргалась в руках, выплёвывая смерть с бешеной скоростью, рядом стучал автомат Заида и пару раз рявкнул дробовик Тейлора.

— А вот этому не повезло, накинулись со всех сторон видимо.

Пройдя пару шагов дальше вперёд, Заид приостановился. Труп наёмника представлял собой очень неприглядную картину, заключённые буквально растоптали этого бедолагу. Неподалёку лежали ещё двое, с множественными колотыми ранами, судя по их расположению, эти парни попытались сбежать, но это не удалось. Издали послышался громкий рокот, дробным эхом заметавшийся среди металлических переборок.

— Да чтоб тебя, ...! — Тейлор выругался от души, это место ему нравилось всё меньше и меньше, если это было возможно вообще. — Только этого нам не хватало!

И я не мог с ним не согласиться, устраивать бой с ИМИРом в замкнутом помещении с очень стеснённым манёвром мог пожелать только сумасшедший. Пулемётная очередь ещё раз пророкотала, перемежаясь звоном пуль по металлу. Потом до нас донёсся грохот чего-то очень большого и тяжёлого, упавшего с большой высоты, так что даже палуба под ногами мелко завибрировала.

— Чем дальше, тем веселее, — пробормотав, я двинулся вперёд. — Смотрим по сторонам в оба!

Палуба была залита разноцветной кровью, трупы лежали везде где их застала смерть. Давненько мне не приходилось видеть такого количества трупов в одном месте. В деле с Сареном мы умудрялись обходиться без больших столкновений, да и противник чаще всего был синтетическим, но здесь... Запах смерти, сладковато-приторный запах крови, настолько плотный что его казалось можно было почувствовать на вкус.

Путь к докам был свободен, но что-то меня настораживало. Часть трупов выглядела... странно. Не все были убиты оружием, некоторых буквально раздавило, особенно часто попадались убитые таким способом "Синие Светила", но и некоторым заключённым досталось. Всё это навевало на меня нехорошие воспоминания, но какие именно, пока не приходило на ум.

Чуть погодя, дорогу нам перегородил какой-то большой манипулятор, явно рухнувший сверху и раздавивший собой ИМИРа. Значит, вот что обрушилось, но почему? Я внимательнее присмотрелся в механизму, потом поднял голову наверх, где болталась оставшаяся часть устройства. До него было не очень высоко, метра четыре, но сломать его было не под силу человеку, да и, пожалуй, любому другому живому существу. Если только ИМИР сам не послужил причиной этого падения.

Впрочем, времени разбираться не было: сзади послышался какой-то шум, вероятно, кто-то пытался выбраться из этого ада. Перебравшись через преграду, мы наткнулись на очередные несколько трупов. Причина их смерти была сразу понятна, слишком характерные следы остались на телах: крупнокалиберный пулемёт робота не пощадил никого. Где-то впереди раздался гулкий выдох и стон раздираемого металла. Над нашими головами зазвучал спокойный голос ВИ.

— Внимание всему персоналу! На палубе номер десять пробит внешний корпус, атмосфера потеряна, выживших нет. Палуба номер девять, вышла из строя система жизнеобеспечения, рекомендуется всему персоналу немедленно покинуть эту область. Палуба восемь — сильный пожар, системы пожаротушения включены на полную мощность.

Урон, нанесённый судну в результате последнего взрыва, оказался весьма серьезен. До чего умудрились добраться заключённые, что смогли за один раз разнести почти три палубы?

— Нам придётся идти в обход, — Джейкоб нахмурился, рассматривая план судна. — Нам как раз была нужна восьмая, но если там сейчас пожар, то мы там не пройдём. Придется лезть на седьмую.

На лестнице нас встретил плотный огонь засевшей там группы наёмников, но пара осколочных гранат склонила ситуацию в нашу пользу. Я с тревогой посматривал на убывающий заряд аккумуляторов щитов, на телах "Синих Светил" их было весьма не много, не говоря про гранаты, которых не было ни у кого. Это не вызывало никакого удивления, в конце концов, использовать это оружие на судне безрассудно, особенно если оно твоё собственное.

ВИ продолжал информировать о происходящем, и общая картина мне нравилась всё меньше. Пожар на восьмой палубе постепенно распространялся на остальные, и как раз те, по которым нам и надо было пройти. Стоило поторопиться, иначе мы действительно смогли бы оказаться в ловушке. Пробиться через всех охранников и заключённых этой космической тюрьмы было делом заведомо невозможным, нам просто не хватит сил.

— Бегом! На перестрелки не отвлекаться!

* * *

Джек устало привалилась к стене, пытаясь хоть чуть-чуть восстановить силы. Дробовик пришлось бросить, какой-то неудачный выстрел превратил его в обычную дубину, от которой ей было мало толку. Пришлось пробивать себе дорогу биотикой, но даже ей это давалось всё тяжелее. Силы таяли вместе с каждой каплей крови, сочившейся из нескольких ран. "Всего пара царапин отправит тебя в могилу". Эта мрачная мысль пронеслась в голове, и Джек с усилием отлепилась от стены. Тело уже молило о пощаде, требовало отдыха, но девушка упрямо пошла вперёд, скалясь как раненый, но ещё опасный хищник.

Она обошла горящую палубу и поднялась на следующий уровень, удивляясь странному затишью. Чутьё на опасность билось в её голове, предупреждая о чём-то, но она всё так же шла вперёд. У неё было странное ощущение, что впереди её ждёт засада, а сзади нагоняет что-то смертельное. До спасительных челноков оставалось совсем немного, вот эта палуба, потом несколько лестниц и док. План судна, который она нашла, роясь в планшете какого-то тюремщика, был для неё надеждой на свободу и спасение. Пользоваться капсулами она не хотела, так скорее всего "Синие Светила" опять схватят её, а вот челнок давал ей вполне реальную возможность удрать.

Коридор перегораживало препятствие, явно необычное для этого судна. До этой баррикады оставалось метров десять, когда она отчетливо поняла, что это будет последний бой. Сил еле хватало на то, чтобы заставить себя передвигать ноги, а здесь наемников, скорее всего, было не меньше десятка. Но, может быть, броня наёмника ей поможет подобраться поближе и успеть ударить и забрать с собой побольше этих мразей.

Над баррикадой появились головы троих охранников, тотчас направивших оружие на неё. Грубый голос приказал ей остановиться, она сделала ещё шаг и рухнула на колени, не удержавшись. Опёршись рукой на настил палубы, она опустила голову, концентрируясь на себе. С этого расстояния она сможет ударить, надо только не закрывать глаза и чуть успокоить колотящееся о рёбра сердце. В поле зрения показались чьи-то ноги, и Джек вскинулась вверх, выбрасывая руки вперёд.

* * *

Курил засел со своим персональным отрядом охраны в коридоре. То, во что превратилось его прекрасное судно, было чудовищно, и он понимал, что единственный его шанс на спасение — бежать отсюда. "Чистилище" обошлось недёшево "Синим Светилам", и его потеря будет серьёзным ударом. И спросят с него. Так что лучше бежать в надежде на то, что его посчитают погибшим. Но для начала надо захватить этого Шепарда! Турианец еле сдержал себя, чтобы не выругаться в голос. Этот ублюдок оказался крепким орешком, и пробивался сквозь все преграды с упорством варрена, почуявшего добычу. Но если его удастся захватить... В Системах Термина его не найдёт никто, ни Солем, ни СПЕКТРы, там он изменит имя и пропадёт для всех. С миллионом в кармане он сможет жить, как король.

Он искоса взглянул на своих людей, с ними придётся расправиться самому, нельзя рисковать. Но сейчас они ему были нужны, без их помощи он ничего не сможет противопоставить этому сумасшедшему капитану и его людям. Пусть только помогут захватить его... Пальцы турианца погладили пулемёт.

— Сэр, там кто-то из наших!

Лейтенант-батарианец показывал на шатающуюся фигурку, появившуюся в конце коридора. Охранник шёл на подламывающихся ногах, периодически опираясь о стену, чтобы не упасть. Он был без оружия, на синих пластинах брони грязными кляксами виднелась кровь, то ли своя, то ли чужая.

— Не высовываться! Пусть подойдёт поближе.

Курил внимательно присматривался к своему человеку, медленно подходившему всё ближе. Шлем не позволял увидеть его лицо, ВИ его костюма не отвечал, видимо, был сильно повреждён. Но, может быть, это кто-то из заключённых решил попытаться спастись таким способом?

Один из охранников выкрикнул приказ остановиться, подходивший сделал ещё шаг и рухнул на колени, явно не в силах продолжать путь. Курил брезгливо смотрел на этого человека, не достойного носить знаки их организации. И тут же он усмехнулся своим мыслям: теперь он сам не будет их носить, никогда. Кивнув одному из своих людей, он разрешил подойти и проверить этого землянина.

Биотический удар был настолько силён, что у него не осталось ни малейшего сомнения, КТО вышел к его засаде. Это явно был знак. Джек, самая сильная среди людей-биотиков, за которую готовы выложить кругленькую сумму многие, сама пришла к нему в руки. А за ней где-то ещё и Шепард тащит свою задницу в ловушку. Курил нервно рассмеялся, радуясь такой удаче, и не до конца веря в подобное собственное везение. Троих его людей эта дрянь смогла убить, но и сама рухнула без сознания на палубу. Оставалось ещё четверо и он сам, но даже этим она упростила ему задачу. Вряд ли Шепард совершенно безболезненно прошёл тот ад, который развернулся на палубах этой тюрьмы, а это значит только одно — он сможет захватить его даже с минимумом людей.

— Сэр, Кнар, Сил и Хамьен мертвы. Боюсь, мы не сможем восстановить баррикаду.

Турианец раздражённо взглянул на своего подчинённого, потом перевёл взгляд на свои оборонительные редуты. Выругавшись сквозь зубы, он вынужденно согласился с лейтенантом. Чудовищно мощный удар отбросил тяжёлые контейнеры с припасами далеко в сторону, а энергосистема манипуляторов уже не работала. Перетащить же эти стальные коробки вручную было нереально.

— Отходим к доку.

Он убрал оружие, забросил, как куклу, заключённую двадцать четыре дробь шестьсот один на плечо, и направился к аварийной лестнице, собираясь спуститься вниз. Поредевший почти вдвое отряд прикрывал Курила.

* * *

Путь перед нами был свободен, бои шли где-то сзади и сбоку, и до нас доносилась лишь отдаленная стрельба и какой-то шум. Проходя мимо камер, мы не натолкнулись ни на одну живую душу, но тела и пятна крови говорили о том, что здесь шла драка не на жизнь, а на смерть. Последняя лестница привела нас к широкому коридору, дальний конец которого перегораживаланаполовину снесённая баррикада. Какая-то сила разметала здоровенные контейнеры и размазала по стенам троих наёмников-тюремщиков. Мы осторожно приблизились.

Эти трое вызвали у меня пару странных вопросов. Их экипировка была явно лучше, чем у большинства попадавшихся нам "Синих Светил", словно это был какой-то отдельный отряд. У них нашлись и запасные аккумуляторы щитов, что давало нам несколько большую свободу дальнейшего манёвра, поскольку постоянные бои на палубах и последний прорыв изрядно нас потрепали.

Но кто так разметал это укрепление? Если бы первыми попали к нему мы, бой был бы очень серьёзный. И ой как не обязательно, что победа была бы наша, так что, кто бы сюда перед нами не заявился, я готов был сказать ему спасибо. Ран на телах наёмников не было, так что единственный вывод, с учётом внешнего вида этого места напрашивался один — здесь поработал какой-то биотик, и очень сильный биотик! Вероятнее всего, кто-то из захваченных "Синими Светилами", или пленников, проданных им третьей стороной. Скорее всего азари, кроме них я не знал никого, кто мог бы генерировать такую мощь. Если удалось бы договориться с ней, это могло бы стать одним из условий для победы над Коллекционерами. Не все же здесь психопаты-маньяки-убийцы.

Больше здесь не было никаких следов, что могли бы рассказать нам о произошедшем. Но в глубине души я был уверен, что здесь побывал сам Курил, и эти трое вполне могли быть из его личной охраны. Куда он мог отступить? Я бы на его месте поступил бы наиболее логично, то есть двинулся к челнокам и встретил врага там. И вероятнее всего, этот турианец там нас и ждёт, со своими оставшимися подручными. Правда, если это так, то договариваться мне уже не с кем, биотик, скорее всего, мертв.

Стоило спуститься на палубу дока, как мы оказались под плотным огнём. Стаккато пулемёта Курила и автоматные очереди его охраны мигом снесли мне щит, одна из пуль расколола нагрудную пластину, едва не пробив грудь. На моё счастье, рядом была погрузочная платформа, за которую я и спрятался. Заид и Джейкоб не стали искушать судьбу и последовали моему примеру, нырнув за мало-мальски приемлемые укрытия.

— Эй, Курил! — я решил попробовать договориться с этим турианцем. — Может, хватит уже? Постреляли и будет, неужели своих людей не жалко?

Ответом была очередь из пулемёта, на меня посыпались искры металла, выбитые с поверхности платформы. Заменив аккумулятор щита, я активировал систему маскировки и высунулся сбоку, приглядывая себе местечко поуютнее. До челнока добежать бы не получилось, они не слепые, заметят и изрешетят, а вот контейнеры у погрузчика вполне мне могут сгодиться как защита. Надеюсь в них не боеприпасы и не топливо. Коротким рывком я метнулся к намеченной цели, пока Массани и Тейлор вслепую открыли огонь по позиции противника.

— Ты всё испортил, Шепард! Ты уничтожил моё судно, мою команду, моих пленников!

— Рабов, ты хотел сказать? — Тейлор выстрелил по мелькнувшему шлему кого-то из наёмников. — Вы относились к своим пленникам хуже, чем к зверям!

— А они и есть хуже чем звери! — взревел Курил. — Все они, как и вы, хуже зверей! Грызёте друг друга, ненавидите, убиваете!

— Как будто ты лучше, — Массани короткой очередью заставил спрятаться одного из наёмников, но тотчас сам пригнулся, когда рядом с головой вспыхнули быстрые искры попаданий.

Турианец разразился какой-то руганью, автопереводчик попытался хоть как-то адекватно это воспроизвести, но после нескольких слов остановился. Видимо, Курил использовал какие-то идиомы родного языка, абсолютно непереводимые. Тем временем я успел зайти во фланг этим ребятам, и их позиция теперь была видна, как на ладони.

Курил засел у челнока, на котором, видимо, и собирался отчалить отсюда, четверо его охранников засели рядом с ним, чуть впереди, поливая укрытия Заида и Джейкоба, не давая тем самым даже высунуться для ответного огня. Единственная оставшаяся у меня граната перелетела через контейнер и звонко ударилась о настил, как раз между двумя бойцами.

Надо отдать должное нашим противникам, отреагировали они мгновенно, но детонатор имел неоспоримое преимущество даже перед натренированными солдатами. Вспышка взрыва разбросала наёмников в стороны, и тотчас Тейлор взметнул показавшегося охранника вверх. Длинная очередь бывшего владельца "Синих Светил" навеки успокоила этого беднягу. Последний оставшийся в живых наёмник вскинул автомат, намереваясь успеть отомстить хоть кому-то из нас, но очередь моего пистолет-пулемёта не дала ему такой возможности. Поток пуль погасил остатки его щита и обрушился на грудную пластину. Инопланетник отшатнулся назад и мягко осел, так и не выпустив оружие из рук.

Курил выпустил в мою сторону длинную очередь, заставив меня уткнуться шлемом в пол. Над головой звенели пули, бьющие о переборку надо мной. Контейнер, за которым я прятался, завибрировал, готовый уступить пулям. Мне ничего не оставалось, кроме как отползти подальше, задницей вперёд, не имея возможности даже приподнять голову, только чтобы не попасть под этот смертоносный град. Звякнул сменяемый термомагазин, и снова на моё укрытие обрушился поток пуль. Если так пойдет и дальше, он загонит меня на открытое место, а там в два счёта напичкает металлом. И никакие улучшения меня не спасут.

Дважды рявкнул дробовик Тейлора, и пулемёт захлебнулся. Я продолжил лежать, не готовый рискнуть и высунуться из укрытия. Ионисторы почти набрали необходимый заряд, чтобы я мог рискнуть как-то выбраться из этой ловушки под маскировкой.

— Шепард, можешь вылезать оттуда, — в голосе Джейкоба можно было расслышать намёк на усмешку. — С ним покончено.

Я поднялся с настила палубы и присел на контейнер, прикрывавший меня. Боковые стенки этого стального ящика были насквозь изрешечены пулями. Я перевёл глаза на то место, откуда бросил гранату. На металле палубы отчётливо виднелись темные следы попаданий, если бы я не отполз оттуда, никакие щиты не выдержали бы такого количества пуль.

Тейлор стоял над телом Курила, держа в руках его пулемёт. Джейкоб был отнюдь не карликом, но даже в его руках это оружие казалось большим. Стрелять из него с рук не рекомендовалось, сильная отдача не давала вести хоть сколько-нибудь прицельный огонь. Я вспомнил про мощную фигуру и огромные лапы Рекса, вот, пожалуй, кому такая игрушка будет в самый раз. Капитан "Чистилища" лежал на спине, широко раскинув руки. На груди виднелись следы попадания из "Потрошителя" Тейлора.

— Убираемся отсюда, — мне не хотелось проводить на этих проклятых палубах хоть ещё сколько-то времени. — Надо будет сообщить Миранде, что мы идём к ним на трофейном челноке. А то собьют, чего доброго.

Челнок, рядом с которым развернулся последний бой, выглядел не пострадавшим, несмотря на обстрел и близкий взрыв гранаты. Пока мы с Заидом прикрывали, Джейкоб быстро провёл осмотр "Кадьяка" и, не найдя ничего опасного, запрыгнул внутрь.

— Ого! Унклар, у нас тут довесочек!

Я обернулся к открытому люку.

— Что там?

— Пленник, — голос Тейлора доносился из чрева судна. — Женщина! Связана, судя по одежде — она скорее всего была заключённой здесь.

Интересный поворот. Кто же это такая, что Курил решил увести её с собой? Судя по всему, она была слишком ценна, чтобы просто так бросить здесь. Негр спрыгнул на палубу, и подбежал ко мне, пригнувшись на всякий случай.

— Молодая женщина, без сознания. Несколько ран, не опасных. Но её сильно избили. Надо показать её доктору Чаквас, может она сможет ей помочь.

— Не оставлять же её здесь, на "Нормандии" разберёмся. Заид, уходим. Джейкоб, давай в кабину.

Челнок выскользнул из дока, и мы по крутой траектории ушли за корму "Чистилища", пытаясь прикрыться от возможной атаки лазерами ПОИСКа. Но, судя по всему, "Синие Светила" были слишком заняты своими проблемами с заключёнными, чтобы отвлекаться на одиночный челнок. Я бросил взгляд на женщину, всё так же безвольно лежавшую на десантной скамье. Заид успел её закрепить, чтобы она не вылетела при резком манёвре. Бритая голова сплошь покрытая татуировками, спускавшимися по шее куда-то вниз. Тематика их была более чем традиционна для завсегдатаев тюрем. Если судить по ним, мы вытащили матёрую уголовницу. С ней что-то надо будет делать, после того как Элеонора приведёт её в чувство. Отпускать её на какой-нибудь планете будет не слишком правильно, разве что на Омеге, там, среди себе подобных, ей будет попроще, да и всем остальными безопаснее.

— Знаешь, Заид, проще было бы выбросить в шлюз твоего батарианца. Честное слово, проблем было бы меньше!

— Зато ты теперь знаешь, что Серый Посредник объявил на тебя охоту.

— Я предпочёл бы это узнать каким-нибудь другим способом, — я ткнул наёмника в плечо кулаком. — Но драка вышла отменная.

— Мы можем вернуться и продолжить. Менять курс? — Тейлор не удержался от комментария из пилотского кресла.

— Давай к "Нормандии". У тебя вахта через... — я сверился с ВИ скафандра, — через два часа. Ты же не собираешься свалить на слабую девушку свои обязанности? Миранде тоже надо отдыхать.

Джейкоб лишь возмущённо фыркнул из кабины. Я связался с Мирандой и приказал приготовить медицинский модуль для нашей спасённой.

— Кто ранен? — Лоусон спокойно смотрела на меня с экрана терминала.

— Из нас никто, у нас пассажир, с "Чистилища". Не знаю, кто она, но досталось ей изрядно. Несколько скользящих попаданий, плюс побои. Она без сознания, может быть опасна.

— Доктор Чаквас уже готова принять пациента.

— Хорошо, Миранда. Шепард, конец связи.

Джейкоб поднырнул под нашу красавицу, заведя "Кадьяк" внутрь грузового трюма. Тотчас за нами стала подниматься рампа, закрыв от нас чёрное небо с мириадами звёзд. Мы еще не успели выйти из челнока, когда Джокер перешёл на сверхсвет, убираясь из этой системы. Нас ждала Зоря и Видо, терять время на перелётах нам было уже нельзя. После того, как мы разберёмся с Сантьяго, тогда можно будет и обдумать будущее нашей спасённой.

Мы уже шли в сторону Зори, когда меня вызвала к себе Чаквас.

— Капитан, вы не могли бы спуститься ко мне?

— Конечно, Элеонора. Что-то серьёзное?

— Нет, нет. Это по вашей спасённой.

— Иду.

Гаррус сидел в отсеке на своей кушетке. Он с упорством разрабатывал синтетическую мандибулу, раз за разом то прижимая её, то отводя в сторону. Заметив меня, входящего в отсек, он аккуратно спустил ноги на пол и подошёл, протягивая трёхпалую руку в человеческом приветствии.

— Рад видеть тебя... Шепард, — небольшая пауза меня несколько смутила. — Найдётся для меня время поговорить?

— Для тебя всегда найдётся, Гаррус. Погоди минутку, я только узнаю у Элеоноры, что с той женщиной, и буду рад поговорить.

Он кивнул и направился к выходу.

— Я подожду снаружи, не люблю, когда доктор Чаквас начинает рассказывать о медицинских ужасах. Меня это пугает, — он чуть развёл лицевые пластины в стороны, улыбаясь.

— Я постараюсь побыстрее.

Медик посмотрела на Гарруса с какой-то извиняющейся улыбкой, но не стала возражать, когда они вышел из отсека.

— Доктор?

Элеонора повернулась ко мне.

— Гаррус уже почти полностью здоров, хотя реабилитация ему предстоит довольно долгая. Но тем не менее, его прогресс весьма значителен. Я не ожидала таких успехов. Он уже полностью управляет имплантатом, — она от чего-то смутилась и сцепила руки. — Простите капитан, я рассказала ему, на кого мы работаем. Думаю, у него к вам будут вопросы.

Вот это был удар, которого я сейчас не ожидал. Я собирался рассказать обо всём Гаррусу сам, но только когда он будет в полном порядке. Теперь была несколько более понятна та пауза в разговоре.

— Сделанного не воротишь, доктор Чаквас. Рано или поздно, я сам ему всё бы рассказал. Вакариану я доверяю полностью. Вернёмся к делу. Что с нашей гостьей?

Я подошёл к столу диагноста, на котором лежала, прикрытая простынею по горло, наша спасённая. На челноке из-за маски из крови и грязи невозможно было понять её возраст, но сейчас я сразу увидел, что она довольно-таки молода, лет двадцать пять, самое большее. Странная мысль пробежала, стоило мне рассмотреть её получше. Молодая девчонка, но оказалась по уши в дерьме, и сколько ещё их таких не доживает до старости? Мы путешествуем между звёзд, а наш разум всё такой же дикий и жестокий. Впрочем, не только люди одни такие, преступники были во всех расах и их количество ничуть не меньше, чем у нас. А ведь цивилизации Пространства Цитадели постарше нас. Чаквас вернула меня из этих невесёлых размышлений.

— У неё отбиты рёбра, по счастью, нет переломов, но болезненные ощущения могут продолжаться ещё месяц или два. Пули прошли по касательной, здесь угрозы нет, хотя она и потеряла довольно много крови из-за этого. Но с учётом сильного истощения организма, предположительно из-за применения биотики, она встанет на ноги не завтра. Ещё я заметила некоторые странности в её нервной ткани, скорее всего связанные именно с биотическим потенциалом. Так же есть изменения в тканях организма: её явно долго держали в криостазе.

— Анабиоз?

— Нет. Процедура похожа, но требует периодического медицинского контроля. Применяется обычно к пациентам спецклиник.

— Час от часу не легче. Она что, сумасшедшая?

— Не могу сказать. Возможно нет, "Чистилище" всё же тюрьма, а не клиника. Вероятнее всего, это была просто очень ценная и опасная добыча. Во всяком случае, я так считаю. И ещё, капитан, — Чаквас замешкалась. — Её изнасиловали. Очень жестоко, несколько человек. С ней надо будет быть очень осторожным.

Я стиснул кулаки, про себя пожелав Курилу сковородку в аду погорячее. Ему и всем его людям, замешанным в этом.

— Элеонора, будьте максимально осторожны с ней. Если она придёт в себя и будет думать, что в руках врага, или ещё что... Будьте аккуратнее. Я поставлю охрану. Что-то ещё?

— Пока у меня всё, капитан. Когда она очнётся, может быть удастся узнать что-то ещё.

— Спасибо, Элеонора. Как только она придёт в себя — вызывайте меня.

Гаррус стоял, подпирая переборку у двери медотсека. Я предостерегающе положил ему руку на плечо и кивнул в сторону лифта. Турианец, ни слова не говоря, пошёл за мной. Поднявшись на мой чердак, я открыл дверь и пригласил к себе в каюту своего старого друга. Вакариан вошёл и остановился, оглядывая мои апартаменты.

— Что ни говори, а здесь у тебя каюта получше, чем на первой "Нормандии". Даже аквариум! Правда, почему-то пустой. Непорядок.

Он спустился вниз к небольшому столу, на котором я уже ставил два бокала и бутылки.

— Мне не наливай, а то доктор Чаквас меня живьём съест, — он присел на диван и внимательно смотрел на меня.

— Как хочешь. Элеонора уже сказала тебе, с кем я работаю. Думаю, у тебя есть вопросы.

— Клянусь Духами, есть! Хотя то, что здесь с тобой доктор Чаквас, сбивает с толку.

— Тогда я добавлю, что пилотом моего корабля всё также является Джокер.

— Этот нахальный лейтенант? Его юмор я не всегда мог понять.

— Не ты один, Гаррус, не ты один. У Джеффа своеобразное понимание субординации и юмора, но пилот, как помнишь, от Бога.

Вакариан откинулся на спинку, слушая меня.

— И всё же — "Цербер". Почему?

Я открыл бутылку коньяка и налил себе немного. Вертя бокал в пальцах, я пытался собраться с силами и начать.

— Чёрт! Не знаю, как начать. Что тебе известно о... о последнем полёте "Нормандии"?

— То, что ты погиб, спасая своего драгоценного пилота. "Нормандия" была уничтожена, её обломки валяются на Алкере. Я был на церемонии, которую проводил Андерсон. Мы все там были.

Он замолчал, глядя на меня, а я всё никак не мог найти нужные слова. Поняв, что я почему-то не отвечаю, он продолжил.

— Я заказал зал, мы собрались на... Как это на Земле называется? Оно как-то связано с одной из ваших религий.

— Поминки?

— Да, точно. Я, Моро, Аленко, Лиара и Тали. Рекс не смог прилететь.

Он выделил имена Лиары и Тали. Почему-то эти имена помогли собраться с мыслями.

— Последнее, что помню, как я полз по палубе БИЦ, надеясь добраться до спасательных капсул. Кроме Джокера в БИЦ погибла вся вахта, так что у меня был шанс. Взрывом мне, кажется, сломало ногу, и идти я не мог. Это последнее, что помню... оттуда.

Я перевёл дух, облизнув пересохшие губы и залпом выпил содержимое бокала, не почувствовав вкуса.

— Потом я помню белый потолок и голоса. Двое людей, Уилсон и Миранда, они о чём-то спорили, или ещё что. Затем очнулся от того, что Лоусон привела меня в чувство, в какой-то лаборатории на космической станции. Откуда нам пришлось пробиваться с боем, через толпу роботов охраны.

Перед глазами снова промелькнули кадры, которые я видел на терминале. Своё растерзанное тело. Поставив дрожащей рукой на стол бокал, я подпихнул ему планшет, переданный мне Мирандой в своё время, и сцепил руки.

— Для меня это было... странно. Я не сразу вспомнил прошлое. Просто очнулся на хирургическом столе. Позже пришла память. Ты не представляешь, что это такое, вспомнить, как ты полз по вздыбленной палубе, а через мгновение оказаться совершенно в другом месте! Взгляни, там... там всё.

Руки ощутимо тряслись. Но Гаррус отложил планшет и смотрел на меня.

— Когда же мне сказали, что прошло целых два года... Это страшно, Гаррус. До сих пор не знаю, кто я такой. Понимаешь, не знаю! Я помню всё про Шепарда, но Шепард погиб у этой ср... ой планеты! Кто же тогда я? Всё, что осталось от тела того человека, послужило для моего создания. Кто я?! Клон, киборг-андроид, ещё какой синтетик? Или всё-таки человек? Я не знаю, Гаррус, и это страшно.

Я снова замолчал на несколько минут, опять переживая пик этих сомнений, постоянно преследующих меня. Гаррус ничего не говорил, лишь смотрел на меня со странным выражением в глазах.

— Альянс и Совет похоронили меня, "Цербер" воскресил. Забавно, не находишь? Мы воевали с ними, а Призрак меня воскрешает, даёт корабль и цель, не требуя вассальной присяги, — я нервно рассмеялся. — Скажи мне это кто-нибудь два года назад, расхохотался бы ему в лицо!

В голове был сумбур, усидеть на месте я не мог и вскочил, начав мерить шагами каюту.

— И цель, ради которой тратится состояние какой-нибудь империи — спасти нас от Жнецов! Вот только меня на это благословляет не Андерсон или Совет, а террорист, людей которого убивал своей собственной рукой!

Я снова сел, стараясь взять себя в руки.

— Я не верю всем его словам, не уверен в тех людях, которые находятся в экипаже этого корабля, но я своими глазами видел кое-что другое. Как похищают людей, целой колонией, не оставив никого, от грудных младенцев до беспомощных стариков. Коллекционеры собирают нас в Траверсе как урожай! И таких колоний с каждым месяцем всё больше! Есть предположение, что они связаны со Жнецами, я должен это выяснить и остановить их. К тому же на Омеге они использовали вирус, уничтожая население трущоб, всех рас, кроме людей и ворка. Зачем — не знаю, может быть проверяли эффективность этого оружия. Учёный-саларианец Солус, во всяком случае, уверен, что это именно так. Технологии, применённые для создания этого вируса, превосходят наши. И значительно. Гаррус, ради того, чтобы остановить Жнецов и Коллекционеров, я готов сотрудничать с Кхар"Шаном, лишь бы всё получилось.

— Призрак принял в команду инопланетника? Вот это новость!

— На тебя, Архангел, была дана наводка, как на специалиста своего дела. Правда, никто не знал, кто ты такой, — я замолчал снова, пытаясь собраться с мыслями. — Я отвечаю за операцию и командую этим кораблём. Попутно набираю команду. Тех, кому смогу доверять, кто не принадлежит "Церберу".

— Унклар, — Вакариан с небольшой запинкой произнёс моё имя. — То, что ты мне сейчас рассказал, смахивает на бред сумасшедшего.

— Знаю. И очень не хочу свихнуться окончательно, пытаясь понять, как это всё возможно.

Турианец смотрел на меня, что-то прикидывая для себя. Наконец заговорил, приняв решение.

— После того, как я увидел тебя, влетающего в окно моей базы на Омеге, подумал, что ты просто работал под прикрытием все эти два года. Но теперь... Я не знаю, как это возможно, но чертовски рад, что ты вернулся с того света, Унклар. И ещё, знаешь, почему я уверен что ты — это ты? — тут он дёрнул челюстными пластинами, усмехаясь. — Просто никому другому не придёт в голову сунуть свою задницу в жерло вулкана и попросить друзей сделать тоже самое, для того чтобы попытаться спасти мир от извержения, которое спалит всех.

— Да ты поэт, Гаррус.

Он взял со стола бутылку с турианским вином и открыл её одним движением. Иссиня-чёрная жидкость полилась в бокал, булькая в узком горлышке.

— Конечно, — он поднял бокал, и мы звонко чокнулись. — За все эти новости надо выпить. Такое на трезвую голову воспринимать сложно.

Он смаковал своё вино, поглядывая на меня. Явно было что-то ещё, что он хотел выяснить, но словно боялся спросить. А я сидел, пытаясь найти внутри себя что-то такое, что смогло бы полностью согласиться с Вакарианом, что я настоящий и живой. Получалось не очень. Бокал совершенно неожиданно оказался пустым, и я протянул руку к бутылке, но и в ней нашлась всего пара капель. Я с некоторой заторможенностью смотрел на неё, пытаясь понять когда это успел выпить всё.

— Унклар, — Гаррус привлёк моё внимание. — Есть кое-что ещё. Ты виделся с кем-то из нашей старой команды? Может с Кайданом, или кем-то ещё?

Его вопрос, с такой размытой формулировкой, был не похож на то, что можно было бы услышать от турианца. Но алкоголь притупил ясность мыслей.

— Виделся. — "Путь свободы" встал перед глазами, фигурка Тали, её голос, словно прямо сейчас звучащий в ушах. — Я... мы встретились на "Пути свободы", земной колонии в Траверсе, с кварианским отрядом. Они пытались спасти своего соплеменника, паломника. Но попали на тяжёлых роботов, понесли серьёзные потери. Мы спасли тех, кого смогли, и вытащили Витора оттуда.

— Тали? — Гаррус смотрел мне прямо в глаза, а я не мог заставить себя ответить ему тем же.

— Она командовала операцией.

— Шепард, на твоих поминках Лиара кое-что рассказала о... — всегда точный турианец сейчас явно испытывал сложности в подборе слов. — О том, что между вами было. Перед Илосом. Для нашей общей знакомой кварианки это оказалось... тяжело.

Вот значит откуда Тали всё и узнала. Желание провалиться сквозь все палубы корабля и сгореть в какой-нибудь звезде было очень сильно и не отпускало ни в какую. Я рассматривал пол каюты под ногами, не поднимая глаз на своего друга.

— Я... — против воли пальцы коснулись щеки, и я поднял глаза на Гарруса. — Чёрт! Я повёл себя по-скотски, знаю! "Нормандия" не может приблизиться к Флотилии, нас расстреляют без разговоров. Люди Призрака атаковали какой-то корабль Мигрирующего Флота, так что показываться там на этой малышке просто глупо.

— Зная дела "Цербера", это не очень удивительно.

— Да, наверно. Но из-за этого я не могу встретиться с ней!

Гаррус всё также прямо и неумолимо смотрел на меня. От его обвиняющего взгляда по коже пробегали мурашки.

— А Лиара? — в его голосе не было и намёка на теплоту и понимание. — Она не забыла тебя. Шепард, они обе не заслуживали такого. Тем более от тебя.

Я отвёл глаза в сторону, потом вернул взгляд к Вакариану и снова опустил глаза.

— С Ли я успел поговорить тогда, на "Нормандии", перед вылетом к Алкере. То, что произошло между нами перед Илосом, это... как вспышка, как помутнение. Этого не должно было быть, но сделанного не воротишь! Лиара этого добивалась, она надеялась на мою любовь... Я не должен был этого допускать и всё равно не смог сопротивляться. Это полностью моя вина, никто, кроме меня за это отвечать не может, но... Я не герой с картинки, и тоже бываю не прав и могу ошибаться! Она ... конечно была подавлена. Но Лиара и сама уже всё знала и понимала. Когда мы с ней... она же азари, и не могла не понять мои мысли и чувства к Тали. И если бы не эта... Алкера, я успел бы поговорить с ней. Она должна была узнать это от меня, а не от кого-то другого, тем более не от Лиары.

Я вертел несчастный хрусталь в руках, словно он был повинен в чём-то. Пальцы стискивали прохладное стекло.

— Там, на той колонии Тали просто сказала мне, что обо всём знает. А я так и не смог ей ничего ответить. Она не обернулась, когда уходила...

— Я не большой знаток её народа, Шепард. Но из того, что я знаю — у них очень крепкие семьи, и они очень серьёзно относятся ко всему, что касается взаимоотношений друг между другом. Отношения между теми, кто близок, очень чувствительны и не терпят фривольностей на стороне. То, что ты сделал...

— Знаю. То же самое сказала одна азари на Омеге, — я вспомнил Арлинну. — Я помог одному паломнику, встрявшему в поганый переплёт, и попросил его кое-что передать Тали. Символ, своего рода клятву. Если Кенн доставил это ей, может быть у меня будет шанс снова с ней хотя бы поговорить.

В памяти всплыл тот момент, когда Кенн обещал, что доставит мой подарок, моё признание Тали. Долетел он до Флотилии и передал мою просьбу? Я этого никак не мог узнать, и никаких вестей от моей кварианки до сих пор не было.

— Хитро, Шепард, хитро. А ты уверен, что он передаст твою посылку? Особенно если узнает, с кем ты связался?

— Он знает. Сам ему сказал, чтобы не было никаких недомолвок. И я верю ему, он обещал выполнить мою просьбу.

Гаррус отставил бокал на стол и удивлённо посмотрел на меня.

— Шепард, ты свихнулся? Ты же сам сказал: "Цербер" является врагом Флотилии! Да он выбросил твою посылку, стоило ему убраться подальше от Омеги.

— Гаррус, Кенн чистый парень! Я верю ему. Пусть я дурак, но ему верю. И дело не в том, что я дал ему относительно новый челнок и припасы для Дара капитану. Сам Кенн — честный и прямой, он не станет делать ничего подобного.

— Хорошо, но ты вообще подумал о том, КУДА передаёшь посылку? Ты легко мог подставить Кенна, да и Тали, под трибунал!

Я слушал своего друга и понимал что он, в сущности, прав. Действительно, ситуация выходила крайне щекотливой и могла иметь серьёзные последствия для обоих.

— Но я помог Тали и её группе на "Пути свободы", помог Кенну с Паломничеством, разве всё это не даёт понять, что я не враждебен Флоту? Ну не идиоты же там сидят!

— Не идиоты, но крайне подозрительные военные, Унклар. Когда они были вынуждены покинуть свой мир, они постоянно сталкивались со всеми. Пиратствовали, нападали на любое приближающееся судно. Потом это поутихло, но до конца не закончилось. Нет, пиратов у них уже нет, но вот свой Флот они оберегают ревностно. От всех опасностей. Но, может быть, ты и прав. Даже они меняются.

— Я очень на это надеюсь, — вот только в словах Гарруса была правда, и молчание Тали их даже отчасти подтверждало. — Она до сих пор ничего не ответила.

Последнее я произнёс почти про себя, но слух турианца не притупился после травмы. Он чуть откинулся на спинку дивана и попробовал меня успокоить.

— Они часто ходят по тем системам, где нет коммуникационных буев, так что это-то как раз не удивительно. Мигрирующий Флот много где бывает, пусть и не всегда окружающие этому рады. Но в последних новостях, — он коротко хохотнул, поняв насколько забавно прозвучала последняя фраза. — Да. Ну так вот, в последних услышанных мной новостях ничего про кварианский Флот не было сказано, хотя обычно все недовольные орут на всю Галактику, требуя от Совета выгнать их немедленно. Они могут быть сейчас не в обжитом космосе. Уверен, она напишет тебе, как только будет возможность.

— Я надеюсь.

Он допил вино и аккуратно поставил бокал на прозрачную столешницу.

— Ладно, это твоё личное дело, хотя мне не нравится то, что ты сделал. И при встрече с ними обеими, не думаю, что захотел бы присутствовать. Остаётся надеяться, что время притупит самые острые эмоции, — он ещё раз осуждающе взглянул на меня. — Кстати, где мы сейчас? И вообще, какая обстановка?

— Конкретно в этот момент Джокер на полном ходу уносит нас из системы Осан, где мы нанесли визит "Синим Светилам" на их судно "Чистилище", — я воспользовался возможностью перевести разговор на более приятную тему. — В целом ситуация пока следующая: агенты Призрака ищут следы Коллекционеров и все возможные предпосылки для уточнения места их следующего появления. Если нам удастся найти их, может быть сможем войти в контакт с ними.

— То есть пока ты ждёшь?

— К сожалению. Нет ничего, что могло бы нам помочь в их быстрой поимке. Они и так уже допустили ошибку, оставив в живых Витора на той колонии. Но надеяться на новую небрежность с их стороны вряд ли стоит. Их надо как-то спровоцировать, но как это сделать, я пока даже отдалённо не представляю.

— Понятно, — протянул Гаррус несколько разочарованно и одновременно с облегчением. — Значит, ты не успеешь забрать себе всю славу победителя, до того как я встану на ноги. Кстати, "Чистилище" это не та самая тюрьма "Синих Светил"? Про неё ходили разные слухи, и я точно знаю, что некоторые из них абсолютно верны. Они занимаются работорговлей, но прижать их не получается.

— Теперь с этим им придётся повременить, — я без удовольствия вспоминал это судно. — Там сейчас есть.... некоторые сложности.

Гаррус рассмеялся и тотчас осёкся, прижав ладонь к протезу мандибулы. Через минуту, переведя дыхание, он чуть помассировал кожу.

— Крепко же меня задело. От "Чистилища" хоть что-то осталось? После Омеги я боюсь даже представить, что ты там устроил.

— Меньше, чем хотелось бы. Там была бойня, просто чудо, что мы оттуда смогли вырваться, — обсуждение последней операции отвлекало от жгучего чувства вины. — У заключённых шансов немного, если только смогут пробиться до спаскапсул и челноков. Иначе их там перестреляют.

СУЗИ вмешалась в разговор, показав свою голограмму над терминалом.

— Капитан Шепард, "Чистилище" подало сигнал "СОС". Я перехватила сообщения, переданные по сетям "Синих Светил", туда направляется два фрегата и транспортно-десантное судно наёмников.

— Спасибо СУЗИ. Держи там ухо востро.

— У системы нет ушей, Шепард.

— Это образное выражение. Будь начеку.

— Принято. Рада видеть вас в сознании, мистер Вакариан.

Гаррус осторожно повернул голову, посмотрев на светящийся шар голограммы.

— Это СУЗИ, искусственный интеллект "Нормандии".

— Э... кхм. взаимно... СУЗИ, — он повернулся ко мне. — Призрак поставил ИИ на корабль? Может быть, он тоже меняется в лучшую сторону? Хотя этот пример, боюсь, не очень удачный. Если она свихнётся и перехватит управление — мы здесь все покойники.

— У СУЗИ нет доступа к системам корабля, она наш аналитический центр и кибероружие. И, кстати, не без её активной помощи мы смогли сбежать из западни, вытащив тебя. Так что, не обижай её понапрасну.

— Мистер Вакариан не обидел меня, капитан Шепард. Это распространённая реакция органической формы жизни на подобных мне. Надеюсь, со временем я смогу изменить мнение мистера Вакариана обо мне.

— Ммм... пожалуй я уже начинаю его менять, — Гаррус за покашливанием попытался скрыть своё изумление и растерянность.

С Вакарианом мы просидели ещё какое-то время, обсуждая и отметая идеи по выходу на контакт с Коллекционерами, но пока турианец нехотя согласился, что сделать мы ничего не могли. Любая агентурная работа требовала времени, поиск же в Галактике крупиц информации превращался в поистине сизифов труд. Нам оставалось надеяться на удачу и на то, что эти твари не были идеальны и тоже допускали ошибки.

— Ты остаёшься, Гаррус? — я задал исключительно сильно волновавший меня вопрос.

— А ты думаешь, я оставлю тебя наедине с Коллекционерами и "Цербером"? — Вакариан усмехнулся. — К тому же, без меня у тебя не получится стильно с ними разобраться. Вы, люди, вообще делаете всё не так уж изысканно.

Мы стояли у дверей моей каюты, и я крепко сжал его ладонь, он ответил на моё рукопожатие так же.

— Спасибо, друг. Ты мне очень нужен именно здесь.

До Зори ещё было идти и идти, так что было время продумать ещё раз свой план нападения на завод и ликвидации Сантьяго. Придётся вдосталь поползать по джунглям по уши в грязи, прежде чем мы сможем добраться до цели. Хуже всего было то, что я не мог рассчитывать на большое количество бойцов. Миранда, Джейкоб, Заид да я сам. Привлекать Мордина я не собирался, он что-то увлечённо делал в своей лаборатории, достигнув определённого успеха с этими роботами. Из его объяснений я понял, что сам токсин не имел противоядия, в лучшем случае просто уменьшение срока действия, но не более того. А вот сбить с толку систему наведения и ориентации стай этих "жуков" он мог. Единственное, что всё это было пока голой теорией, поскольку никто не мог сказать, не используют ли эти мелкие бестии систему, похожую на гетов. Если используют — наши дела будут плохи, если же нет и осуществляется общая координация, тогда мы имели все шансы на успех при столкновении.

Чаквас держала нашу уголовницу в электросне, восстановление тканей после криостаза шло неохотно, а в совокупности с ранами и истощением после боя, прогноз пока был не утешителен. То что она встанет на ноги, Элеонора даже не сомневалась, а вот то что последствия быстро пройдут — гарантировать не могла. Основная надежда была на то что девчонка была молодая и её организм сможет быстро восстановиться после полученных травм. Что касается всего остального, это вызывало вопросы. По словам медика, гостья была покрыта татуировками вся, и почти все они были криминального или религиозного содержания. Похоже, тот ещё фрукт мы вытащили из тюрьмы, но и бросить её там, беспомощную, на поживу тому зверью я не смог бы.

— Капитан, — Лоусон появилась как всегда неожиданно. — Кажется я нашла кое-что по этой вашей бандитке.

— Вот как? И кто же это такая?

Она подала мне планшет.

— Настоящее имя Дженнифер Альтари, но среди тех кому не посчастливилось с ней познакомиться, её знают как Джек. Здесь она упоминается как "подопытная "Ноль"". Это был один из проектов развития биотиков, достаточно амбициозный, но вышедший из-под контроля. После того как стали всплывать некоторые факты, он был закрыт. Здесь есть вся информация.

— Миранда, спасибо, я ознакомлюсь с ней позже. Есть какие-нибудь новости от агентов или от Призрака?

— Наши люди проверили три наводки Касуми, на двух из них были найдены явные следы Коллекционеров, третья группа пока не отвечает. Мы получили интересные технологии, но ничего существенного. Остаётся ещё два места, пока группы туда не добрались.

— Имеет смысл нам самим проверить там всё?

Молодая женщина чуть наморщила лоб, задумавшись над этим предложением. Откинув чёрный блестящий локон, она провела рукой по лбу.

— Возможно, да. Я не сомневаюсь в квалификации наших людей, но взглянуть своими глазами бывает очень полезно. "Путь свободы" это только подтверждает.

Миранда улыбнулась мне не обычной официально-холодной, а своей настоящей улыбкой. Она нравилась мне гораздо больше, в ней чувствовался живой человек, чью душу я видел, и кому я сочувствовал сильно и искренне.

— Тогда займёмся этим сразу, как только закончим с Заидом. Спасибо, Миранда.

Она грациозно повернулась и, покачивая бёдрами, пошла к лифту, бросив на меня быстрый взгляд и собирая восторженные взгляды всех мужчин на палубе. Бегло посмотрев на огромный объём данных по спасённой, я отложил планшет до лучших времён. Сейчас надо было подумать, как провести разведку на местности, не привлекая повышенного внимания "Синих Светил".

* * *

В Шал Прайме нас приняли довольно равнодушно, не проявив никакого интереса к изыскателю, которых здесь оказалось ещё двое. Их корабли, потрёпанного вида посудины, стояли на краю космопорта, дожидаясь своей очереди на заправку. Джокер же довольно нахально сел на одном из лучших мест, а Миранда добилась приоритетной заправки нашей малышки. Всё это, конечно, не прошло незамеченным, и я получил два ненавидящих взгляда от капитанов моих "конкурентов", когда пересёкся с ними у диспетчерской башни. Оба, кажется, рассчитывали на работу здесь, и появление "Верного" им было как кость в горле. Но "Ярость", висевшая в магнитной кобуре, и лёгкий бронескафандр на мне отбивали любое желание донести до меня своё недовольство.

Начальник службы разве что не порывался расцеловать меня, когда дошло до оплаты стоянки, заправки и проводки по системе. Я не прижимал его по кредитам слишком сильно, и по таким эмоциям был уверен, что половина осядет в его карманах. Получив письменное разрешение на взлёт и персонального диспетчера для полёта по системе, я вышел на поле космодрома, проигнорировав вполголоса брошенное проклятие кем-то из капитанов.

— Джокер, частота восемь шесть пять один, нас будет вести диспетчер. СУЗИ может влезть в их компьютеры, пока мы здесь? Не хочу здесь никаких сюрпризов.

— Да, капитан. Одну минуту, — голограмма ИИ, помаргивая, висела над терминалом. — Готово, я в их сети.

— Отлично. Джокер, поднимай нашу птичку. Заид, Миранда, Джейкоб — через час в зал совещаний.

Я подмигнул Келли, отчаянно покрасневшей от такого внимания, и шагнул к двери, собираясь по пути заглянуть в лабораторию к Мордину. Тихо пискнул лифт, и из открывшейся двери вышел Гаррус, сразу двинувшийся ко мне. Келли заинтересованным взглядом прошлась по фигуре турианца снизу доверху, остановившись на покрытом шрамами лице.

— Рада видеть вас, мистер Вакариан.

— Да, спасибо мисс Чамберс, взаимно.

— Просто Келли, — она обворожительно улыбнулась Гаррусу, сильно смутив бравого охотника за наёмниками.

— Гаррус, — я решил придти на выручку другу. — Пойдём со мной, обсудим нашу операцию.

— Я как раз и шёл к тебе с этим, — Вакариан с радостью согласился, кажется, Келли его несколько нервировала.

Мордин что-то увлечённо набирал на консоли, мурлыкая себе под нос какую-то мелодию. Не успел я сделать шаг вперёд, как саларианец поднял руку в предупреждающем жесте.

— Погодите одну минуту капитан, очень важная работа, несколько занят.

Солус закончил набирать текст и сам подошёл к нам.

— Рад видеть вас, — как всегда, скороговорка саларианца пулемётной очередью забрасывала нас словами. — Постарайтесь аккуратно разрабатывать шею и мышцы лица ещё несколько дней, мистер Вакариан, и не торопитесь, чтобы не вызвать воспаления соединительной ткани.

Мордин переключился на меня.

— Я не рекомендовал бы, как и доктор Чаквас, участие вашего друга в боевых операциях в течении недели, капитан Шепард. Даже с учётом применения различных ухищрений, поистине выдающихся, живая плоть имеет свои ограничения. — Закончив медицинскую фразу, он буквально тотчас перешёл к другому делу, не давая ни малейшего времени вставить своё слово: — Закончил прототип защиты от роя дронов Коллекционеров. Интересно будет испытать, надо побыстрее найти их. Необходимы полевые испытания.

— Профессор, — я успел вклиниться в полусекундную паузу, понимая, что если сейчас на вставлю хоть пару слов, то забуду начало. — Мы ищем все возможные зацепки, чтобы выйти на них, но пока порадовать вас нечем. Есть два склада пиратов, кто контактировал с Коллекционерами, мы попробуем найти что-нибудь там.

— Хорошо, тогда я готов принять участие в операциях. Сейчас, в связи с недобором наземной группы, думаю, что смогу быть полезен.

Я несколько опешил от предложения профессора, но вовремя вспомнил, как он разбирался на Омеге с мешающими препятствиями в виде ворка и наёмников. Его служба в ГОР не прошла даром, и заранее отказываться от его услуг было бы не слишком разумно. Но при всём этом, Солус был единственным, кто мог бы разработать защиту от роя дронов. Рисковать своей очень хрупкой надеждой сейчас?

— Профессор, тогда прошу в зал совещаний вместе со всеми. Ваше участие в наземной операции обсудим позже, но я благодарен за предложение.

— Иногда надо размяться, — улыбка на его лице промелькнула как молния. — Не беспокойтесь, я не собираюсь погибать, когда тут столько работы и вызовов разуму. Заодно передам Миранде Лоусон наиболее дорогие "жучки". Простые не стал вытаскивать — просто уничтожил.

Новость о следящих устройствах, распиханных по всему кораблю, меня совсем не воодушевила. Более того, это меня заставило задуматься насчёт своей реальной власти на "Нормандии", во всяком случае надежда на то, что удастся хоть с кем-то поговорить без лишних ушей, растаяла как дым. "И хорошо, что это произошло сейчас, — мрачновато подумал я про себя, — хуже было бы, если бы об это не знал". Хотя, с другой стороны, терминалы СУЗИ были по всему кораблю, даже в технических коридорах, так что услышать любую беседу Призрак смог бы и так. Разве что среди топливопроводов и кабельных систем этого опасаться не стоило, но любая парочка, сунувшаяся туда, вызвала бы ещё больше вопросов.

Когда дверь из лаборатории за нами закрылась, я искоса глянул на лицо турианца. По человеческим меркам, уроженцы Палавена не отличались большой эмоциональностью, во всяком случае мимика их лиц несведущим не говорила ничего. Но когда долго работаешь с кем-то из них, учишься понимать те изменения, которые выдают их чувства. Вот сейчас Гаррус явно был растерян и откровенно не в своей тарелке.

— Шепард, эта Келли, — он замялся, пытаясь выразить какую-то мысль. — Она твой секретарь или что-то вроде?

— Помимо функций личного ассистента, она корабельный психолог. Насколько знаю — изучала ксенопсихологию и даже имеет учёную степень своего университета. По отзывам она хороший специалист.

— Наверно, это так, видимо я, — он отвёл глаза в сторону. — Наверно, просто не был готов к её работе.

Я непонимающе уставился на своего друга, явно пребывавшего в смятённых чувствах.

— Гаррус, я тебя пока не понимаю. Возникли какие-то проблемы с Чамберс? Она может быть не в курсе того, кто ты, я объясню ей, как следует относится к старшему по званию...

— Унклар, нет, всё в порядке, — он поднял обе ладони, останавливая меня. — Она прекрасно знает, кто я, и относится ко мне со всем уважением. Просто... её методы работы... несколько необычны для меня.

Его объяснение ровным счётом ничего мне не прояснило. Я вопросительно смотрел на турианца, но Вакариан решил не развивать эту тему дальше, оставив меня заинтригованным. Решив, что запрошу у СУЗИ видеозаписи их встречи и беседы, я вызвал на терминале трёхмерную картинку завода и прилегающей местности.

— Что это? — Гаррус рассматривал голографический макет внимательно и сосредоточенно.

— Макет завода, где нам надо провести одну операцию по устранению. Цель предположительно находится где-то здесь, — СУЗИ любезно подсветила несколько строений, не дожидаясь моей команды. — Сколько всего противников — неизвестно. Тяжёлой техники у них нет, есть только пара атмосферных штурмовиков и всё. Скорее всего, они взяли под свой контроль ИМИРов охраны завода. Завод работает круглосуточно, смена рабочих каждые семь часов.

— Четыре смены рабочих. Думаешь проникнуть под видом новой смены?

— Нет, "Синие Светила" захватили завод полностью, не думаю, что они пропустят нас так легко. Там довольно неплохая система контроля. Думаю, устроить небольшой теракт на КПП, аккурат перед сменой. Это отвлечёт их от остальных участков, и мы сможем пробраться внутрь. Дальше придётся действовать по обстановке. Предварительно, конечно, попробуем узнать, где объект может находиться, но надежды получить достоверную информацию мало.

Пока мы с Гаррусом рассматривали макет и обсуждали разные варианты, прошёл тот самый час, и к нам присоединились все остальные. Обсуждение разгорелось теперь уже при полном составе.

— Итак решили: высаживаемся в Туне и действуем по плану. Гаррус, ты остаёшься на борту.

— Но...

— Это приказ. Я не позволю раненому бойцу без жизненно важной необходимости рисковать здоровьем. На твою долю достанется драк, это единственное, что я могу точно гарантировать.

Вакариан не был обрадован этим известием, но спорить не стал. Я оглядел остальных.

— Ещё раз — предложения, идеи, сомнения? — подождав минуту в тишине, я продолжил. — Тогда действуем, как решено. Комплекты скрытного проникновения подготовлены и ждут нас.

Призрак просматривал данные, переданные ему Чамберс и Лоусон. Шепард постепенно переставал выказывать обеспокоенность своей работой с "Цербером", расставив приоритеты. Нет, он всё так же отрицательно относился к организации, но фаза активного сопротивления проходила. Харпер еле заметно улыбнулся: его предположения постепенно воплощались в жизнь. Правда, Лоусон всё ещё не соглашалась с тем, что Шепард сможет перебороть вбитое в Альянсе неприятие "Цербера" и присоединиться к ним. Пример Тейлора её не убеждал, но даже Миранда совершает ошибки и делает неверные выводы.

Было ещё кое-что. Чамберс явно сильно встревожена поведением Унклара и приложила доклад от корабельного медика, Чаквас, о влиянии психосоматического состояния Шепарда на процессы заживления. Возвращение к жизни, потребовавшее два года, картина собственного выпотрошенного тела, и вместе с этим полная память и тело погибшего человека, никак не хотели складываться в единую картину мира. Психолог опасалась проводить чрезмерную терапию и использовала лишь некоторые свои инструменты. Харпер чуть нахмурил брови, понимая, что Чамберс здесь, скорее всего, права, но сделать большее уже не в их силах. Миранда и так совершила настоящее Чудо, достойное любой награды, но дальнейшее зависело только от самого Шепарда. Они лишь смогут дать ему наиболее благоприятную атмосферу, особенно если удастся привлечь его старых союзников.

Эта мысль плавно свернула в другом направлении. Его люди пока никак не могут найти ничего, что могло дать выход на Коллекционеров, но если не получается сделать это в лоб, надо попробовать другой путь. Ведь эти твари, кем бы они не были, интересовались Шепардом, затем на Омеге была организована чума, поражавшая только инопланетников. Доказательств, что Коллекционеры охотились на этого турианца, Вакариана, не было, но он привык доверять своему чутью. Это могли быть звенья одной цепи, а значит надо проверить и эту возможную ниточку. Харпер вызвал на экране фото всех членов наземной команды бывшего СПЕКТРа.

Рекс Урднот, кроган-биотик, глава клана, безвылазно сидит на Тучанке. Гаррус Вакариан, турианец бывший сотрудник СБЦ, кандидат в СПЕКТР, с ним уже всё понятно. Лиара Т"Сони, азари, археолог — занимается торговлей информацией на Иллиуме. Тали"Зора вас Нима, кварианка, технический специалист, находится на Мигрирующем Флоте. Кайдан Аленко, человек, лейтенант ВКС Альянса, биотик, секретные операции Альянса. Эшли Уильямс, человек, пехотное подразделение, старший сержант ВКС Альянса, погибла на Вирмайре. Из всех, наиболее интересной целью должен был бы стать Кайдан, тоже человек и близкий к Шепарду. Если, конечно, его идея верна... Призрак коснулся сенсоров терминала и вызвал одного из своих людей.

— Иерос, выясни всё возможное по Аленко. Где сейчас находится, чем занимается. Заодно подкинь в Альянс информацию о возвращении Шепарда и его работе на "Цербер". Совет Цитадели также должен быть осведомлён, но чуть позже. Пусть начнут искать и рыть. Периодически подкармливай их, но без конкретики.

Он закрыл окно видеосвязи и откинулся на спинку кресла. Итак, свой ход он сделал. Посмотрим, чем ответит его противник. Как только начальник службы разведки достанет информацию по лейтенанту, можно будет сделать ещё один ход, на этот раз на другом поле. Это походило на одновременную игру сразу на нескольких шахматных досках с весьма сильным противником. Любая ошибка, любое упущенное преимущество может привести к полному краху. Этого он допускать не собирался.

Гигантский голоэкран показывал несколько видеоокон, с различных проектов, которые должны были дать человечеству так нужное преимущество. Опыты с хасками давали свои плоды со страшным скрипом, доводя до отчаяния его людей, но тем не менее, они продолжали вести работу. Поиски артефактов протеан и более древних рас, работы над различными проектами — Харпер с головой погрузился в изучение отчётов каждой из групп. Строительство "Нормандии" и воскрешение Шепарда встало в миллиарды кредитов, и "Церберу" пришлось поумерить аппетиты, пока не восстановится финансовое благополучие. Так что теперь придётся более аккуратно расставлять приоритеты.

* * *

Тали снова стояла перед челноком, проверяя припасы и команду. Сегодня с ними пойдут кварианцы сразу с нескольких кораблей. Задача будет практически такая же, как и в предыдущих миссиях. Разведка бывшей исследовательской станции колонистов с Ранноха, оценка потенциальной ценности этой планеты для Флота. И её персональное задание — собирать части гетов и их оборудования для отца. Прошлый раз не обошёлся без стрельбы, но Ригар, на которого она всё больше и больше полагалась, превосходно организовал их отступление, так что они обошлись не только без потерь, но даже без ран.

Чего, к сожалению, нельзя было сказать о их челноке. Она осторожно провела ладонью, словно боясь причинить боль судну, по свежей заплатке, украшавшей прочный корпус "Мин"арие". Среди гетов нашёлся танк с противовоздушной пушкой, пару раз едва не попавший по ним, когда они уходили на форсаже, выжимая из двигателей всё, что возможно. Благодаря искусству пилота, им достались лишь касательные удары, и они благополучно вернулись домой. И вот теперь новое задание.

На глаза кварианки попался один из членов её экипажа. Тали немного нахмурилась. Оба адмирала, отец и Геррель, всё так же ставили в её команду этого парнишку, Кенна. Он был исполнителен и трудолюбив, как и любой другой, но не слишком инициативен. Да и подготовка его всё же хромала. Он был почти универсален, мог и пострелять, мог и покопаться в технике, но ни там, ни там не дотягивал до хорошего уровня. То, на что у неё ушло бы максимум час, он делал вдвое дольше. Кэл"Ригар посмеивался уже, дескать надо ей взять над пареньком шефство, а то он, пока смотрит на неё, забывает про то, что ему делать надо.

Она и сама часто замечала, что он обращает на неё повышенное внимание. Это было приятно, хотя она и удивлялась сама себе при этом. Она не собиралась давать ему повод для надежд на что-то большее, но и сказать откровенно тоже почему-то не решалась. Впрочем, пока он держал себя в рамках, это её вполне устраивало. Тем более, что с ним она могла поговорить об Омеге, на которой последний раз был Шепард. Тали вздохнула и скорчила гримаску, которую за непрозрачным стеклом визора всё равно никто не увидел. Куда он улетел, и чем там сейчас занимается?

— Тали"Зора, "Мин"арие" готова к расстыковке с "Нимой".

Голос Кенна вырвал её из мира мыслей в реальность.

— Да, хорошо, спасибо, — Тали смущённо поблагодарила Кенна и поднялась вместе с ним на борт.

Помнит ли он о ней? Тали сидела в противоперегрузочном кресле и была очень далеко от своего судёнышка, уносившего её с командой вглубь космоса. Зная беспокойный характер своего бывшего капитана, она опасалась, что он сунется куда-нибудь в очередную смертельно опасную ловушку, да ещё и с "Цербером" за спиной. По последнему разговору ей показалось, что он и сам опасается своих спутников, хотя те и подчинились его приказам, но может быть это лишь игра её воображения?

Тали вспомнила страшные кадры, которые показал Витор. Как похищали людей, грузили их, словно камни, в какие-то контейнеры и увозили неизвестно куда. Унклар не сможет остаться к такому равнодушен! Но, может быть, это ловушка для него? Что, если Шепард сам сейчас в таком состоянии? Может быть, он уже схватился с этими неизвестными Коллекционерами? Тревога за этого человека заставила сжаться ее сердце, и Тали стиснула подлокотники. С ней не было её подруги, с которой она могла бы быть откровенна, а ей сейчас так был нужен друг, с кем можно было бы поговорить.

— Тали"Зора, всё в порядке?

В вихрь её мыслей снова ворвался голос Кенна. Он сидел в кресле пилота, подменяя Низзу"Кита, их бессменного пилота на всех экспедициях. Пока шёл монотонный полёт, работы у пилота практически не было.

— Я беспокоюсь о Шепарде, — неожиданно для себя Тали словно пожаловалась своему напарнику. — Он может попасть в беду.

— На Омеге, когда Харрот пришёл за мной со своими бандитами, капитан Шепард выстоял против них один. Он даже Харрота победил в рукопашной! Элкор такой огромный и сильный, но человек всё равно смог это сделать!

— Он дрался с элкором? Расскажи пожалуйста!

Девушка вспомнила, что Кенн вскользь упоминал об этом при первом разговоре, но поскольку из него приходилось вытаскивать каждое слово, то подробностей она не знала.

— Ну... Я не всё видел, — парень явно смутился. — Мне там нечем хвастать. Я привёл этого человек к торговцу запчастями, которые он искал, а на выходе нас уже ждали.

Кенн снова вспомнил ту страшную картину, когда он увидел эту пятёрку. Оружие в их руках казалось таким большим и опасным...

— Я... я испугался, а Шепард просто сказал мне не высовываться от Марша. И вышел, один, — кварианец помедлил, но продолжил. — Мне стыдно вспоминать это. Я боялся их, боялся, что они убьют меня. У меня и оружия-то не было. У Шепарда был один пистолет, но он вышел, словно перед ним стояли безоружные, совершенно неопасные люди.

Он перевёл дыхание.

— Харрот и человек что-то сказали друг другу, и буквально сразу он бросился в бой. Эти подонки даже оружие достать не успели, — Кенну эту часть вспоминать было гораздо приятнее. — Почти сразу он уложил двоих, и выбросил третьего в космос через смотровое стекло. Я и не знал, что он биотик! А потом Харрот сам ударил его.

— Что... — Тали чуть не вскочила с места. — Элкор его ударил?

Она прекрасно помнила этих здоровяков, медлительных и вдумчивых. Они всегда так забавно указывали, какую эмоцию вкладывали в свои слова. Новость о театре элкоров здорово рассмешила Унклара и Гарруса, сидевших вместе с ней за одним столом на "Нормандии". И тогда капитан, словно в шутку, предложил сходить на Землю, посмотреть настоящее театральное представление. И после победы над "Властелином", она должна была с ним встретиться как раз для полёта на Землю... Голос Кенна пробился через мысли, и она поспешила прислушаться.

— Да, ударил, и ещё как! Никогда не думал что он умеет так резко двигаться! Шепард отлетел от него на несколько метров, врезавшись в грузовой аэрокар.

Тали резко стало не хватать воздуха, словно в костюме отказали системы подачи кислорода.

— Но он встал на ноги и принялся уворачиваться от Харрота. Это было как... как игра, как танец! Человек раз за разом уворачивался, а элкор каждый раз пытался его снова приложить. А потом как-то обманул и одним ударом руки сломал тому ногу, пока торговец пытался развернуться. Как обещал, кстати, — с мстительностью закончил Кенн.

— То есть обещал? Он обещал сломать ногу элкору? — Тали неверяще уставилась на пилота. — Это... странно.

Такое обещание смутило молодую девушку, Шепард всегда был достаточно спокоен, и не угрожал никому из гражданских, без весомой причины.

— Ну да, в лавке, когда мы к нему зашли, — Кенн не обратил внимания на изменившуюся интонацию голоса Тали. — Харрот угрожал мне и ему что натравит своих бандитов. А Шепард достал из огнемёта баллон и начал его медленно резать ножом, сказал что сломает ногу Харроту, вскроет ёмкость и оставит сгорать заживо. Харрот тогда струсил и согласился на челнок...

Кварианец вдруг испуганно замолчал и уставился на свою собеседницу.

— Я..., — он замямлил, пытаясь найти слова. — Я сказал капитану, как он попал ко мне.

— Оборудование тоже так получил? — в голосе Тали не слышалось ничего хорошего.

— Н-нет... он купил его мне, — Кенн не знал куда себя деть. — Он сказал, что за всё, что Харрот вытянул с меня, челнок — это будет достойная плата.

Хотя подобное и несколько объясняло поведение Шепарда, но не до конца, и это всё не очень обрадовало Тали.

— А что с элкором? После того, как Шепард сломал ему ногу?

— Я не знаю, Тали"Зора, — молодой кварианец всё ещё чувствовал себя неуютно. — Человек вызвал медицинскую помощь и помог погрузить Харрота на грузовой кар.

Кварианка снова смутилась, почувствовав что слишком поспешно стала обвинять своего Шепарда и сомневаться в нём. Он не любил несправедливости, и не проходил мимо. И та прекрасная вещь, разве она не говорит о том, какой он настоящий? В конце концов, она не знает всего что там происходило, да и он наверное был в неважном состоянии духа после их встречи на той колонии.

— Вы виделись с ним тогда последний раз?

— Нет, — Кенн наконец заметил что Тали чем-то расстроена. — Он передал мне посылку для тебя, и мы вместе улетели с Омеги.

— Он улетел на "Кадьяке"?

Кенн задумался на мгновение, пытаясь вспомнить название судна.

— Прости, я не помню названия его судна, — он пожал плечами. — Кажется он мне и не говорил его.

— "Кадьяк" — это основной десантный челнок Альянса, — Низза"Кита стоял в проёме двери кабины пилота. — На "Кашиану" кстати, такой есть, ты его должен был видеть. И знать.

— Он улетел на большом судне, я никогда таких не видел, — Кенну было неловко за своё невежество. — Это точно не челнок. У него большой корабль, очень большой. Узкий, вытянутый, с двумя крыльями по два двигателя на каждом.

Он выбрался из кресла пилота, освободив место Низзе. Тали слушала объяснение и пыталась представить этот корабль. В голову всё время приходила "Нормандия", на которой, как она была уверена раньше, погиб Шепард. Она порылась в инструметроне и нашла фотографию фрегата в доках "Цитадели".

— Вот такой?

— Да! То есть, нет, — Кенн быстро понял что судно было лишь похожим. — На корме у него двойные разрядники, и сам он кажется побольше, чем этот корабль. И всего два крыла для двигателей, а не четыре, как у этого.

Он вытащил старенький планшет и быстро набросал примерный вид того судна. Рисунок вышел похожим на фотографию Тали, но отличия сразу бросались в глаза.

— Очень манёвренный и быстрый, — Низза сразу оценил расположение сопел и общую компоновку. — Похож на турианские крейсера. Хотя нет, там двигатели под бронёй основного корпуса. Может, какое-то земное судно? Ммм... нет, такую модель я не знаю. Ты точно не напутал, Кенн?

— Он ничего не напутал Низза. Это экспериментальное судно, — Тали вмешалась в разговор. — Только его переработали. Я была в экипаже первого прототипа такого корабля. Их ядро, это что-то невообразимое! Просто фантастика что они смогли сделать! Люди очень и очень быстро развиваются, их технологии порой уже превосходят разработки других рас.

— Неудивительно, что остальные их опасаются. С их бесцеремонностью и напором это может быть похлеще кроганов.

— Они уже в Совете Цитадели, Низза. Унклар, мой капитан на "Нормандии", стал первым человеком СПЕКТРом! Те, с кем довелось работать, очень хорошие люди.

— В Совете?! — Низза развернулся к ней, явно удивлённый. — Человек принят в СПЕКТР? Вот это да! Дааа, не думаю что с такими темпами пройдёт много времени, когда они решат заявить о своих правах на что-то большее!

Скепсис Низзы её несколько уязвил, несмотря на то что он мог быть прав. И всё же новость о новом корабле Шепарда её воодушевила, хотя она и не могла понять причин для этого. Новое судно было так похоже на старую "Нормандию", что она уже пыталась представить, какое оно изнутри. И почему-то ей казалось, что она знает его имя.

— Кстати, Кенн! — Низза окликнул парня, уже вышедшего в коридор. — Почему ты не говорил, что классно рисуешь? Во время полёта всё равно дел не особо много, нарисовал бы нам что-нибудь!

Кенн даже остановился.

— Но...

— Кенн, серьёзно, у нас с художниками плохо, а я видела очень красивые картины в Паломничестве. Подумай, пожалуйста.

Просьба Тали поборола неуверенность Кенна. Ему показалось что он услышал улыбку в голосе девушки, которая так сильно заинтересовала его. Он смущённо пробормотал что-то насчёт того что попробует и торопливо ушёл к остальной команде.

— Ха, паренёк не иначе влюбился! — Низза, посмеиваясь, сверял курс. — Каждый раз отсюда смущённый уходит.

— Влюбился? В кого? — Тали повернулась к своему пилоту.

— Точно не в меня! Я бы этого не пережил! Из нас двоих только ты подходишь, так что не иначе как в тебя.

— Низза! — На счастье пилота у Тали не нашлось под рукой ничего что она могла бы швырнуть к него. — Я сейчас тебя стукну!

— Тали, помилуй! А то останешься без пилота, и кто от гетов вас вытаскивать будет?

Кенн вернувшись в общую кают-кампанию, застав членов своей временной команды, пытающихся скоротать время. Все дела были сделаны, лишь один из мехов сидел у терминала, контролируя работу реактора и двигателя. Остальные занимались кто чем хотел. Сразу несколько играли в какую-то игру на своих планшетах, и судя по тому, как эмоционально реагировал то один то другой, игра была совместной. Парень вспомнил, что они прибыли в этот полёт с крейсера "Варуни", когда-то разбившегося азарийского корабля. Республика давно списала его, не став даже вытаскивать с астероидного поля, в котором закончился последний полёт.

Пятьдесят лен назад кварианские шахтёры обнаружили его на одном из этих камней и смогли подлатать на месте до минимально допустимого состояния. Как рассказывали, его восстановление обошлось Флотилии недёшево, но зато они получили очень хороший корабль, удобный, мощный и быстрый. Теперь он нёс службу под рукой адмирала Герреля, как и все тяжёлые корабли.

Кенн устроился на одном из немногих свободных мест, и взялся за планшет. Голос Тали звучал в голове, и от этого на сердце становилось так тепло, пока он не вспомнил как она расспрашивала его об этом человеке. Молодой человек вздрогнул, неужели не он сам был ей так интересен? Её очень интересовал Шепард, и он был единственным источником информации. Их явно что-то связывало, он был её капитаном в паломничестве, но он же человек, не кварианец! Неужели она любит этого странного и страшного человека? Это открытие разом испортило ему всё настроение, чувствительно ударив по начавшим распускаться надеждам.

Упавший духом Кенн попытался это рассмотреть со всех сторон, может быть он ошибается? Ведь этого просто не может быть. Она просто не сможет быть с этим Шепардом, это просто убьёт её, да и на Флотилию его не пустят никогда. Скорее всего Тали просто беспокоится о человеке, ведь он рисковал собой ради помощи ему, а в своё время и ей. Кенн также быстро пришёл в хорошее настроение, как до этого упал духом.

К тому же, она ведь дочь адмирала Флота, паломница, которая привезла на Флот такие бесценные сокровища! Он вспомнил, как кто-то из старших механиков показывал голоизображение тех самых камней с клинописью их народа, родом с самого Ранноха! И именно она привезла их домой, к потомках тех чьи предки высекли примитивными инструментами эти закорючки. Он точно знал что она что-то ещё вернула Флотилии, словно камней было мало, но об этом мнения расходились. Единственное что было точно известно — это как-то связано с гетами.

Ещё утром он рассматривал как удачу один только приказ Далт"Мива, его капитана на "Кашиане", поступить в распоряжение поисковой партии. А когда узнал что Тали"Зора вас Нима руководит этим отрядом, он просто не поверил своим ушам! Он уже не надеялся хоть когда-нибудь увидеть её, запавшую в душу ещё на его новом родном судне. И сейчас он постоянно находится рядом с ней, может поговорить с ней. Надо только решиться на разговор. ТОТ САМЫЙ разговор, о котором он боится подумать даже наедине сам с собой. И вот теперь... мечты его поколебались, он боялся что ответит ему Тали.

Единственное, что сильно беспокоило его, та коробка, которую передал Шепард для Тали. Что же было в ней такое? Он вдруг ясно вспомнил реакцию девушки. Это было что-то очень личное, личное и очень важное для неё. Сомнения, которые он только только поборол снова завладели его сердцем.

Бывшая колония встретила их настороженным молчанием. Низза прижался к поверхности планеты и на предельно малой высоте, почти задевая вершины деревьев, несся вперёд. Согласно старым записям и орбитальному сканированию где-то перед ними было основное поселение. И сейчас как раз его и искал пилот, чтобы высадить десантную группу.

— Интересно, кто-нибудь спасся отсюда, когда геты атаковали? В записях ничего нет?

Пилот заметил вдали какие-то явно не природные образования и направил машину туда.

— Не знаю Низза. Может быть, но в записях точно ничего нет. Только то, что это была исследовательская станция. Может, у них был корабль...

Девушка не договорила, не слишком веря своим словам. Вряд ли на такой малозначимой станции было приписанное судно, скорее всего их навещал какой-нибудь транспорт раз в месяц или около того. А это значило только одно — шансов уцелеть у её соплеменников не было ни одного. Старые записи красноречиво и очень жестоко описывали происходившее. Спастись успели лишь те, кто смог вырваться с Ранноха и нескольких других крупных колоний. Что до небольших поселений и станций — помощь им никто не смог оказать. И все их жители оказались в ловушке без выхода, окружённые со всех сторон взбесившимися машинами.

В груди снова зажглось нехорошее чувство, совсем как тогда, когда они с Шепардом воевали с синтетиками, но Тали пару раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ненависть, страх и ярость лишь будут мешать ей, надо брать пример с Кэла, он всегда спокоен, даже когда в паре метров от них зашевелился гет в прошлый раз.

— Всем приготовиться, приземление через две минуты!

Низза сосредоточенно всматривался в посадочную площадку и она вызывала у него массу вопросов. Чем ближе они были, тем сильнее ему хотелось убраться отсюда. Даже беглый взгляд по близлежащим строениям заставил его покрепче вжаться в кресло.

— Низза, — Кэл"Ригар словно почувствовал его тревогу. — Есть что-то?

Тали тоже всматривалась в экран, но пока не могла понять чем вызвано поведение пилота. Он явно нервничал и словно чего-то опасался.

— Не нравится мне здесь. Очень не нравится. Кэл, — он сглотнул и продолжил, — посмотри на здания и площадку.

— Вижу. Тали"Зора, мэм, я не рекомендую проводить здесь высадку.

Внезапно из строения рядом с площадкой появились три гета и вскинули оружие. Низза немыслимым разворотом смог бросить челнок в сторону, уводя его от прямых попаданий ракет. По бронеобшивке застучали осколки. Тали тут же вывела себе на экран состояние их судёнышка. Пока ничего серьёзного не было, но на радаре дальнего обнаружения появились несколько точек. Слишком маленькие отметки словно говорили об отсутствии опасности, но кварианка хорошо помнила, сколько проблем могли создать эти вёрткие дроны гетов.

— Заглушите всё, что только можно! Мех, будь готов вырубить ядро!

Низза бросил машину к земле, заметив глубокий узкий разлом, блестевший водной поверхностью на дне.

— Всем приготовиться, посадка может оказаться жестковатой!

И правда, их "Мин"арие" взбороздил десятка три-четыре метров, пока не остановился. Система РЭБ прикрывала их обнаружения, но оставалась опасность визуального поиска, но все они надеялись на то, что геты не смогут их найти здесь достаточно быстро и они успеют удрать.

— Кэл, нам надо провести ряд замеров, я могу рассчитывать на часть твоих людей? Не хотелось бы здесь задерживаться.

— Да, мэм.

Командир группы десантников без радости смотрел на уменьшение количества своих бойцов, но сейчас это решение было разумным. Чем быстрее они закончат с научной частью, тем быстрее уберутся отсюда, где им оказали такой негостеприимный прием. Геты оказались подготовлены лучше, чем он ожидал, и это никак не нравилось Ригару. Он мог бы поклясться, что эти проклятые синтетики уже прочёсывают весь район, где могли скрываться кварианцы, и весь вопрос в том, сколько мобильных платформ у их здесь есть. Если несколько десятков, то он бы не опасался, но вот если пара сотен, тогда... Он откинул эти мысли прочь и сосредоточился на том, чтобы максимально плотно прикрыть учёных и техников, бегом растаскивавших свои приборы и работавших в хорошем темпе. Что-то не давало ему покоя, и Кэл прошёл к их небольшому судну. Низза уже был там.

— Ты заметил это? — пилот не спрашивал, утверждал. — И что скажешь?

— Не знаю, — честно ответил Ригар, понимая, о чём говорил Низза. — Это как-то неправильно. Что геты забыли здесь? Станция не имеет никакого стратегического значения, тратить ресурсы не поддержание инфраструктуры просто так? Нет, не понимаю.

— Я тоже, — пилот передёрнул плечами. — И меня это пугает.

— Сказал ей? — Ригар кивнул на Тали"Зору, наравне со всеми монтировавшую какой-то хитрый прибор.

— Нет ещё, она сразу унеслась с этими финтифлюшками.

Ригар еле сдержался, чтобы не выругаться.

— Проверь "Мин"арие", старт может быть похлеще посадки.

Спокойным шагом он направился к Тали. Ситуация ему нравилась всё меньше и меньше, эта экспедиция грозила превратиться из научной в боевую в ближайшее время, если у гетов окажется достаточно сил. А Кэл уже не сомневался в этом. И, да будут Предки к ним милостивы, как бы геты не вызвали свой флот.

— Тали"Зора, — он стоял за спиной своей начальницы.

— Кэл, одну минуту.

— Это не может ждать.

Голос Ригара заставил Тали испуганно выпрямиться и обернуться. Десантник стоял с оружием в руках и словно ждал нападения в любой момент.

— Боюсь, мы сунулись в гнездо варренов. Нас могут атаковать, эта станция может оказаться ловушкой.

— Что? Почему?

Ригар не успел что-то сказать, как с дальнего конца ущелья послышался характерный звук стрельбы оружия гетов, а в ответ ударили очереди автоматов его солдат.

— Геты!

Со стороны их челнока раздался громкий взрыв, и Тали с ужасом увидела как корма корабля мгновенно оказалась объята пламенем, быстро перекинувшимся на весь корпус.

— Низза!

Вся группа уже стояла, готовая к отражению атаки, и Ригар быстро распределил людей прикрывать опасный участок, откуда пришли первые выстрелы. На связь вышел один из его разведчиков.

— Кэл, у нас всё чисто. Пять гетов расстреляли, обошлись только парой царапин на пластинах.

— Отходите к нам. Мы потеряли челнок.

Эта фраза словно приморозила Кенна, стоявшего неподалёку от обоих командиров. Если челнок потерян, они никогда не смогут вернуться домой, на Флот! А если они не вернутся — они погибнут! Эта мысль так поразила, его что он чуть не выронил оружие, подхватив его в последний момент.

— Не советую терять его, — один из бойцов Ригара посмотрел на него. — Драться врукопашную с гетами — поганая идея.

Тали уже осторожно подходила к "Мин"арие", не надеясь что этот взрыв и языки пламени объяснялись как-нибудь по-другому. Из воды медленно, охая и поминая гетов последними словами, поднимался Низза.

— Вот сволочи, а?! — он всё никак не мог распрямиться и прижимал руку к правому боку. — Одна из их ракет несла мины!

Он не стал приближаться к корме челнока и сокрушённо посмотрел на последствия взрыва издали, Тали подошла к нему. Жар от огня плавил песок под челноком, да и в целом картина и впрямь была безрадостной. Небольшой взрыв, устроенный кумулятивной миной, пробил броню корпуса и подорвал запас водородного топлива, оставив их с выгорающем челноком, который теперь никогда не сможет взлететь. Реактор и ядро пока были в порядке, но даже часть оборудования не удастся использовать, после того как погаснет пламя. И что хуже всего, одним ударом они остались без всего, что позволяло им жить. Они обречены на смерть.

Паника обрушилась на Тали многотонной плитой, сминая все преграды. Она не могла придумать хоть что-то, что могло бы спасти их сейчас, но она командир и должна быть лучше всех! Разве они с Шепардом не оказывались в переделках похуже? Он никогда не сдавался, шёл напролом, если надо, и они добивались своего! Конечно, она не может равняться с ним, он профессиональный военный, один из лучших в Альянсе, но и сдаваться просто так она не будет. Только что же делать? От неё ждут решения, а она стоит и сама ничего не понимает.

— Тали"Зора, — Ригар подошёл к ней и внимательно посмотрел на девушку.

— Кэл, мы выдвигаемся к станции. Возможно там есть что-то, что позволит нам хотя бы послать сигнал бедствия. Сколько гетов здесь может быть?

Ригар с безмерным удивлением смотрел на дочь адмирала, словно первый раз её увидел. Эта молодая девушка приняла сложное решение, которое совершенно точно обернётся потерями с их стороны, но может дать шанс остальным позвать на подмогу и продержаться до подхода сил Флотилии.

— Зачем это всё? — Тана"Кану резко и пронзительно говорила, всё повышая голос. — Мы все уже покойники! Я... я не хочу умирать!

Стоявший рядом десантник выдернул из её рук пистолет и, не глядя, бросил Ригару. Затем схватил бьющуюся в истерике женщину и хорошенько встряхнул.

— Успокойся!

Кенн смотрел на эту отвратительную сцену и чувствовал себя ничуть не лучше Таны. Он ещё слишком молод, чтобы умирать! Ну почему он оказался здесь? На глаза навернулись слёзы, и через эту мутную преграду он смотрел на всё окружающее. Тали и Ригар, словно бы ничего не случилось, что-то обсуждали и Кенну показалось что Ригар даже больше слушает Тали. Их спокойствие удивительным образом привело его в себя. Оба начальника не дёргались, не паниковали, что-то явно уже собираясь предпринять для спасения всего отряда. Лёгкий поток воздуха высушил мокрые дорожки слёз на щеках и молодой кварианец покрепче стиснул рукоятку пистолет-пулемёта. Чтобы ни было, но он пойдёт за Тали, и попробует доказать ей что тоже чего-то стоит.

Тали старалась держаться спокойно, но в глубине души у неё бушевала буря ничуть не меньше чем у всех остальных. Тяжёлый удар заставил её лишний раз понять что это не её место, не она должна командовать отрядом! Ответственность за других давила на неё, не давая отбросить эмоции и сосредоточиться на планировании операции. Она была сейчас просто безумно счастлива что с ними был Ригар, который уже отдавал приказы людям, заставляя их забыть за работой о смертельной угрозе. Она лишь надеялась на то, что те воспоминания о боях с гетами под предводительством Шепарда, действительно важны для командира десантников. И что это он сказал ей не только в качестве поддержки.

Тем временем, всё наиболее ценное было разобрано и распределено между всеми членами отряда. Терять драгоценные ресурсы, особенно после того как погибло их судно, было бы преступлением и никто не собирался просто так дарить ненавистным гетам хоть что-то. Тем более что деятельность Тали и, особенно Ригара, немного развеяли страх неизбежной смерти, и подарили крохотную надежду на спасение. От них лишь требовалось отдать все силы для этого, но для каждого кварианца такое отношение было нормой. Всегда их жизнь зависела от того как каждый исполняет свои обязанности.

Тали, скрепя сердце, приказала бросить всё оборудование что они не могли унести. Каждая брошенная деталь словно отрывалась от души и она понимала, когда тот или иной член экипажа не мог сразу разжать пальцы, отпуская в мутную воду корпус или плату. Но через полчаса всё было закончено, и двумя цепочками они осторожно направились в сторону бывшей исследовательской станции. Сейчас каждый из них был солдатом, и она с радостью уступила командование Кэлу, искренне надеясь на его феноменальное чутьё на опасность. Если на кого-то она и может надеяться, не считая конечно чудесного появления здесь Шепарда, то именно на Ригара. Но рассчитывать на появление её капитана она не могла и, возглавляя вторую часть отряда, полностью слушалась десантника.

Прогулка по лесу, особенно когда ты каждую минуту ждёшь нападения бездушных машин, слишком сильно отличалась от привычных палуб родных судов, и то и дело один или другой кварианец оступался или вообще падал, спотыкаясь о корни или путаясь в высокой траве. Ригару очень не нравилось это затишье, он справедливо не верил что, та пятёрка гетов была единственными их противниками на этой планете. То, что их так быстро вычислили, означает лишь одно: мина, уничтожившая их судно, имела маячок, а значит проклятые синтетики прекрасно знают, где они. И то, что они прокопались так долго на месте взрыва, сейчас беспокоило его всё сильнее.

Геты, если их здесь достаточно, могут взять их в кольцо и просто расстрелять со всех сторон. Древесные стволы были слишком ненадёжной защитой в бою, а ничего другого у них не было. И что их ещё ждёт на этой станции, это тоже кварианец очень хотел знать до того как сунется туда. Тали хорошо знала их врага, кое-что новое рассказав даже ему. Паломничество не прошло для неё даром, она не растерялась и быстро сориентировалась в ситуации, не дав эмоциям захлестнуть голову. Хотя он был уверен что она была также шокирована как и все остальные.

Машины атаковали без предупреждения. Откуда-то сверху из-под самых крон деревьев спикировали несколько небольших дронов, сразу открыв по небольшому отряду огонь на поражение. Кенн держался поближе к Тали, неосознанно надеясь на её защиту, тем более, что рядом с ней шёл один из десантников. В голове молодого кварианца держалась спасительная для его гордости надежда, что он сможет как-то защитить начальницу этой неудачной экспедиции, и она обратит на него внимание. Но даже с этой мыслью высунуться из-за поваленного ствола дерева, когда вокруг посвистывают быстрые пули, было так страшно. Кенн вжал голову в плечи, когда рядом с ним брызнули в разные стороны щепки. Он бросил быстрый взгляд на Тали, которая прижалась к стволу парой шагов дальше, и перезаряжала свой дробовик. Переждав очередную очередь, она приподнялась и быстро выстрелила по какой-то ей видимой цели. Тотчас её щит полыхнул голубоватыми разводами попаданий.

Со всех сторон неслись звуки выстрелов, но численный перевес кварианцев всё же сказался, и последняя из воздушных машин огненным шаром обрушилась на землю, искрясь и теряя какие-то запчасти. Ригар выждал некоторое время и вышел на прогалину, готовый в любой момент рухнуть на землю и попытаться увернуться от выстрелов. Эта атака не была слишком опасной, но Кэл с тревогой просматривал статусы всех членов команды. Из двадцати семеро потеряли часть щитов и уже не могли бы эффективно действовать в случае серьёзной стычки. А им ещё идти не меньше пары километров, и если геты будут применять такую тактику мелких укусов, то к базе они подойдут истрепанными донельзя. "И там у нас не будет никаких шансов" — мрачно подумал Кэл.

— Я больше не могу идти, — кто-то из молодых техников привалился к стволу дерева. — Надо отдохнуть.

— Нет, — голос Тали прозвучал резко и холодно. — Надо двигаться. Если ты встанешь — больше не поднимешься. Вперёд. Геты не будут ждать когда ты наотдыхаешься.

Кэл"Ригар снова удивился такой реакции обычно вежливой девушки. Сейчас она словно старательно копировала кого-то, и это совсем не вязалось с той кварианкой, которую он знал по предыдущим операциям. Правда тогда у них почти не было проблем, как сейчас. И Ригар не был уверен, какая из Тали, теперешняя или обычная нравилась ему больше. Сам он был полностью на её стороне, но эти ребята были совсем не готовы к такому испытанию. И это лишь усложняло его работу. Он тут же поправился про себя: нашу работу, Тали помогала ему всем чем могла, и он ещё раз сказал спасибо тому человеку у которого она прошла Паломничество. На её долю досталось сражений не меньше чем на каждого из его парней и девчат, и она вынесла из них очень многое.

* * *

Очередной взрыв сотряс стены их здания, танк гетов всё никак не собирался падать, обстреливая их из своего орудия, и каждый выстрел откалывал куски древнего пластобетона. Ригар выстрелил последнюю ЭМ-капсулу, надеясь что этого хватит, чтобы хоть на пару минут выключить эту тварь. Электромагнитный разряд перегрузил электронику гета, он запнулся и уткнулся в землю.

— Всем огонь по танку!

Ригар первым высунулся в проём, и автомат в его руках завибрировал, выплёвывая пулю за пулей в цель. Остальные, те кто ещё мог держаться на ногах, тоже высунулись в окна и дыры, пробитые попаданиями снарядов. Шквальный огонь всё же поверг гиганта в пыль и металлическая туша медленно, со стоном раздираемого металла завалилась на бок , задрав рыло орудия в небо.

— Мэм, кажется это был последний, — Кэл подошёл к девушке, которая помогала медику.

Кварианка устало повернулась к нему.

— Вовремя, Кэл, очень вовремя. Хватит с нас этой планеты. Как ты думаешь, тот челнок цел?

Она кивнула в сторону ангара, из которого торчал нос транспортного челнока, покрытый ржавчиной. Ригар пожал плечами. Это будет просто невозможной удачей, учитывая что они все ещё живы, несмотря на наличие здесь гета-танка. Он больше рассчитывал на аппаратуру связи и на то что удастся зарядить все аккумуляторы, используя местную энергосеть.

Оставив "Нормандию" на орбите, мы погрузились в челнок и были готовы к началу операции.

— Джокер, держи птичку под парами. — Я почему-то вспомнил фразу Прессли. — Если что-то пойдёт не так, я рассчитываю на вас. СУЗИ, мониторинг каналов "Синих Светил" на тебе. Попробуй найти информацию о Видо, вдруг повезёт. Только сама не попадись, лишняя тревога нам ни к чему. Всем остальным — вахта по боевому расписанию. Ну, поехали.

Рампа распахнулись, и мы, подхваченные потоком воздуха, выплыли в космос. Джейкоб развернул "Кадьяк", и он устремился к космопорту Туна. Через три часа, пройдя таможенный и карантинный контроль, мы были уже в самой столице Зори. Номера в приличной гостинице я заказал ещё из своей каюты, так что теперь нам оставалось лишь заселиться и приступить к началу операции.

Наша пятёрка не привлекала слишком много внимания. Хотя на Мордина, нет-нет, да косился кто-нибудь. Видимо, инопланетян здесь было не слишком много или, скорее, его сломанный рог выделял его среди всех остальных. Он как-то не распространялся на этот счёт, обмолвившись, что это память об одной из операций, прошедших не совсем по плану. Оставалось лишь представлять, как это у ГОР что-то прошло не по плану.

Номера для нас располагались рядом друг с другом — не хватало ещё в случае нападения отбиваться по одиночке. А поскольку мы сейчас были на территории, которую "Синие Светила" считают своей, можно было ждать всякого. Бойня на Омеге, разбитое "Чистилище" — ниточек до нас можно было найти достаточно, отчасти поэтому "Нормандия" не висела сейчас в доке орбитальной станции, а торчала на орбите. Поэтому и нам стоило быть осмотрительнее.

— Итак, что у нас есть? СУЗИ?

— Да, капитан. Видо Сантьяго до сих пор находится на заводе номер семь корпорации "Эльдфель — Эшланд". По последним переговорам, чаще всего он находится в зале контроля. Смена рабочих пройдёт через четыре часа. "Синие Светила" контролируют пять ИМИРов заводской охраны. Кроме этого, десять ЛОКИ активированы и патрулируют периметр. Численность наёмников на территории — пятьдесят человек.

— Многовато. — Джейкоб рассматривал голоплан завода. — Как они распределены?

— Неизвестно. Разведывательный дрон запущен.

— Хорошо, ждём от него ответ. Миранда, сейчас твой выход.

Молодая женщина спокойно кивнула.

— Готова. Мордин?

— Всё готово.

Она вышла из комнаты, за ней с небольшой паузой потянулись и Тейлор с Массани. Я ещё раз просмотрел всю информацию и, подхватив "Ярость", вышел вслед за своими напарниками, закрыв дверь за собой и оставив Мордина одного с его походной лабораторией.

— Эй, детка! — Миранда спокойно повернула голову к говорившему. — Такая красотка не должна быть одинока!

Наёмник из "Светил" с нашивкой лейтенанта подсел к ней у стойки, сразу же положив руку ей на плечо.

— Ты, наверное, прилетела недавно? Я не видел здесь тебя раньше. Это следует исправить!

Он властно махнул бармену, и тот толкнул ему пару стаканов с выпивкой.

— Это за мой счёт, детка!

— Я и сама могу за себя заплатить. — Лоусон спихнула руку наёмника, но взяла предложенную выпивку.

— А ты бойкая!

Мужчина восхитился и снова вознамерился положить руку, но Миранда откинула её, чуть отодвинувшись.

— Я тебе не девка! Иди, найди себе дешёвку.

— Эй, слушай, я не хотел тебя обидеть. — Наёмник чуть развёл руки, показывая что всё понял. — Ты заслуживаешь лучше чем сидеть в этой вонючей дыре. Здесь есть местечко получше, я постараюсь извиниться за своё поведение.

— Да неужели? — Прищур Миранды раззадорил мужчину.

— Слово "Светил"! — Он грохнул кулаком в грудь. — Пойдём, ты не разочаруешься!

— Посмотрим. — Она грациозно поднялась, качнув бедром так. что наёмник шумно глотнул.

— Чёрт, красотка, я обещаю, этот вечер ты запомнишь навсегда!

Лоусон улыбнулась и чуть коснулась кончиком языка губ.

— Ты тоже. Только зайду в свой номер, заберу кое-что.

— Я провожу тебя.

Чары Миранды оказались неотразимы, и наёмник шёл с ней, как бычок на привязи. Лоусон пришлось терпеть его довольно развязное поведение, но она и виду не давала что чем-то недовольна, лишь со смехом откидывая его лапы, когда он уж слишком начинал её лапать. Глядя на эту картину, я почувствовал, что в груди зажёгся уголёк, и желание разбить морду этому наёмнику в кровь становилось во мне всё сильнее и сильнее.

— Эй, Унклар! — Тейлор посмотрел на меня.

— Прибить бы урода. — Я не отрывал глаза от наёмника. — Скотина.

— Миранда знала, на что идёт, она в порядке. — Тейлор положил мне руку на плечо. — Но я тебя понимаю.

Однако нам следовало сосредоточиться на собственных задачах. За нашей парочкой никто не следил, похоже, этот наёмник действительно был один, без хвоста. Миранда спокойно вела своего навязчивого поклонника в ловушку, где Мордин уже ждал его со своими препаратами.

— Этот Солус — опасный противник. — Тейлор приглядывал за боковой улицей. — Хорошо, что он на нашей стороне.

— Ты прав. — Мы стояли возле поискового терминала, словно в поиске какой-то информации. — Всё чисто. Надо и нам уже начинать.

— Окей. Такси или частника?

— Частника. Вспомню старые трюки.

Вскрыть защиту аэрокара было не трудно, сложнее было обмануть ВИ и блок позиционирования. Можно было, конечно, совсем его вырубить, но нам сейчас лишние сложности не нужны. Машина для наёмника должна быть максимально целой. Нам же подойдёт и полностью отключенная — СУЗИ выведет нас к заводу и без системы спутникового позиционирования. Я вскрыл не особо бросающийся в глаза кар и подключил систему взлома, посматривая на часы. Наша сладкая парочка должна была уже добраться до номера, наёмник скорее всего рассчитывает там же получить благосклонность Миранды. Что же, его ждёт неприятный сюрприз.

Секунды сменяли друг друга, пока наконец-то индикатор не моргнул зелёным. ВИ теперь под полным контролем, ложная база данных и изменённые коды спутников выдадут в полицейское управление всё, что угодно, кроме настоящего местопребывания аэрокара. А водитель тем временем доберётся до проходной завода беспрепятственно... Я поднял машину в воздух и отвёл её на пустырь за какими-то складами, судя по их внешнему виду не использовавшихся давненько. Как там интересно Тейлор? Должен был уже справиться. Инструметрон моргнул входящим сообщением.

"Пицца по двадцать кредитов! Заказал одну."

Вот теперь пора возвращаться к остальным, подготовительная часть работы закончена, пора приступать к основной. Когда мы с Джейкобом вернулись разными путями к гостинице, Мордин уже успел закончить обработку нашего клиента, и тот сейчас безмятежно спал во второй комнате, по-детски улыбаясь во сне.

— Миранда, прости. — Я посмотрел в глаза девушке.

— Всё в порядке, не первый раз. — Она небрежно отмахнулась, но затем подошла ко мне, положив руку на грудь. — Но всё равно спасибо.

Я чуть сжал её пальцы и повернулся к саларианцу.

— Профессор?

— Всё готово. — Мордин упаковывал какие-то препараты. — Амнезия после операции ему гарантирована, безусловный приказ на действие запрограммирован. Объект полностью готов. Обычная работа. Неприятная.

— Надеюсь, что дальше нам не придётся так работать. Так, два аэрокара уже готовы, для этого красавца за складами, для нас через пару улиц. От Заида есть что-то?

— Пока нет, — Миранда присела на стол. — У него ещё десять минут.

Словно в ответ на это послышались чьи-то шаги в коридоре. Все подобрались, оружие словно само собой оказалось в руках, Тейлор передвинулся к стене, напротив оказался Мордин. Наёмник из "Синих Светил" был в дальней комнате, так что опасаться, что его увидят пока не стоило. Миранда словно невзначай повернулась чуть боком, и я заметил голубоватые молнии вокруг правой руки. Кто бы не собирался войти сейчас к нам, приём его ожидал вполне достойный, если это окажется враг.

— Эй, спокойнее. — Заид стоял на пороге, краем глаза заметив Тейлора и чуть разведя руки. — Кое-что удалось найти.

Он быстро оглянулся и закрыл дверь, тотчас пройдя вперёд и плюхнувшись в кресло.

— Короче, Видо сидит как варрен на привязи на этом заводе, и настроение у него портится с каждым днём. Он расстрелял нескольких рабочих, когда те опоздали на смену. Завод всё также не работает на полную катушку, и "Светила" дополнительно терпят убытки, так что соваться через проходную нельзя. Все на взводе, чуть что не так — пристрелят. Есть ещё кое-что. Спецназ охраны "Эльдфель — Эшланд" попытался отбить завод у Сантьяго, но им быстро объяснили что здесь этот номер не прокатит. И этот ублюдок заминировал всё там. Короче, шуметь не стоит как можно дольше.

Информация Массани была не то чтобы слишком неприятна, просто корпорация своими действиями устроила нам некоторые проблемы. Устраивать взрыв перед проходной теперь откровенно не стоило, если у Видо не выдержат нервы, а это вполне вероятно, он подорвёт завод и смоется. И не факт что мы успеем его перехватить. Придётся на ходу перекраивать план.

— Мордин, без взрыва наш "зомби" не собьётся с роли?

— Нет, это допустимо. Мы можем взорвать машину далеко, это не вызовет слишком много тревоги, а для объекта сработает заложенная программа. При его появлении в секторе проходной внимание будет приковано именно здесь.

— Тогда начинаем. Этого придурка могут хватиться, так что время у нас лимитировано. Начинаем.

* * *

Райан, спотыкаясь через шаг, бежал сквозь эти проклятые джунгли, молясь лишь о том, чтобы успеть добежать до проходной и чтобы парни не пристрелили его с перепугу. В этих чёртовых зарослях звук заглушается слишком быстро, и охрана вряд ли могла услышать взрыв его аэрокара. По спине снова пробежал холодок, когда он вспомнил как это началось.

"— За этого ублюдка платят как за шишку из парламента. Видать сильно допёк, — говоривший наёмник, со своими приятелями сидел чуть поодаль от его столика. — Не часто такой контракт попадается!

— Тогда за Видо, за его смерть стоит выпить! — Второй головорез поднял стакан с чем-то.

— Не орите, идиоты. — Один из группы был холоден как сталь. — Дело надо сначала выполнить, а не намалевать себе розовые мечты вместо этого. Там будет достаточно этих козлов "Светил", так что в лоб не пойдём"

"Видо и Светила". Райан сложил одно к одному, припомнив и недавнюю атаку спецназа охраны на завод. Видать, боссы не смирились с потерей и решили грохнуть самого Сантьяго, полагая, что это изменит ситуацию. Он постарался подсесть поближе, но эти парни стали обсуждать свои дела не так громогласно и он почти ничего не услышал, кроме обронённой фразы: "Проходная номер два, в двадцать ровно, одного кара хватит".

Он посидел ещё, стараясь не выдать своим видом, что он что-то слышал, но, кажется, тот осторожный что-то заподозрил, уставясь на него. Но тогда пронесло, они спокойно вышли и куда-то направились.

А потом его аэрокар, который он схватил, чтобы побыстрее добраться до этого с..го завода, внезапно клюнул носом и полетел к земле, на полдороге к проходной. Он еле успел разблокировать ручное управление и хоть как-то посадить отказавшую машину. А потом отказавшая дверь, которую ему пришлось выбивать выстрелами из пистолета...

Но как они смогли вычислить, на какой машине он полетит? Или они просто уже где-то рядом и решили подстраховаться? Скорее всего, именно так. Сидят, суки, в засаде, ждут, когда их аэрокар влетит в проходную, вот и решили подстраховаться. Там на смене стоит полное подразделение, и они рискуют отправиться на тот свет, если он ещё тут будет прохлаждаться! Райан выругался и оторвался от дерева, к которому прислонился, переводя дыхание. Продираться через девственные джунгли было поганейшей задачей, но это был самый короткий путь к проходной завода. Надо только успеть предупредить, надо успеть...

* * *

Маячок показывал, что наш "зомби" упрямо прорывается к проходной, буквально по прямой продираясь через эти джунгли. Я с уважением посмотрел на ту дорогу, которую тот проделал к этому времени. Мордин хорошо постарался вложить ему в голову тревогу и чувство долга, парень просто жилы рвал, чтобы успеть добраться вовремя.

— Отличная работа, профессор. — Миранда с уважением посмотрела на саларианца. — Такое сильное и устойчивое внушение крайне тяжело осуществить, тем более за такое небольшое время.

— Ничего сложного, грубая работа. Для более тонких методов требуется больше времени. Не стал применять. Эффект кратковременный.

Мы сидели в импровизированном укрытии, распаковав десантный контейнер, сброшенный нам с "Нормандии", дожидаясь того момента, когда наш посланник доберётся до своих. Я снова и снова просматривал план завода, мучительно думая, куда бы я рванул, окажись на месте Видо. Имея два атмосферных штурмовика, можно отбиться от хорошего отряда, но ничего нельзя сделать с одним единственным убийцей, который вышел на охоту за тобой. А это значит что он попробует сбежать, но куда?

Трёхмерная голограмма плана завода мерцала передо мной, позволяя рассмотреть всё в деталях. Вот площадка воздушных машин и они сами, вот здесь отроги гор, прыгать через них теоретически возможно, но легко можно и вляпаться в какой-нибудь поток воздуха и потерять управление. К тому же, в той стороне нет баз "Светил" километров на триста, а вот здесь, всего семьдесят километров и центр подготовки — лучше чем ничего. Так что скорее всего он попробует скрыться именно в этом направлении, а значит что можно попробовать разместить здесь стрелка с шайтан-трубой и прикрытие для него.

— Миранда, Мордин — занимаете позицию вот здесь. — Я указал на карте район. — Контролируйте сектор, если Сантьяго вырвется на штурмовике, у вас найдётся чем его встретить.

Оба, в специальных маскировочных костюмах, молча кивнули, что в случае с саларианцем было просто каким-то чудом.

— Если этого не случится, мы вас подберём на обратном пути. В случае потери связи с нами — действуйте по обстоятельствам.

— Ясно, Шепард. — Миранда подхватила длинную трубу ракетной установки. — Мы выдвигаемся.

Женщина и саларианец растворились среди буйной зелени, и ВИ скафандра высветил изменение положения. Две небольших точки постепенно отдалялись от нашей позиции. Дрон разведки под контролем СУЗИ постоянно передавал нам сменявшиеся кадры с высоты птичьего полёта. Наконец мелькнул за территорией завода наш посланник. Через несколько минут началась какая-то беготня. Два ИМИРа медленно и величаво направились в сторону другой проходной, ещё парочка подошла и замерла у первой. Наёмники распределились за боевыми машинами, не собираясь подставляться под выстрелы и гранаты. Я взглянул на часы.

— Пора и нам выдвигаться поближе. Вперёд.

* * *

Группа бойцов "Синих Светил" с какими-то гражданскими неожиданно показалась на противоположном конце небольшой прогалины в джунглях. Я замер на самой границе, рассматривая группу в прицел. Джейкоб и Заид держались чуть позади, также прекрасно видя наших противников. Оба были готовы к стрельбе, ожидая лишь моего сигнала.

ВИ скафандра попытался вытянуть то, о чём беседовали наёмники и представители завода, но расстояние не позволяло понять всё. Судя по всему, разговор шёл о том, чтобы гражданские восстановили работоспособность каких-то линий, но те пытались объяснить что это невозможно. Резким ударом — видимо, глава группы, — наёмник сбил с ног одного человека и принялся избивать его тяжёлыми ботинками, нанося удар за ударом, невзирая на крики и мольбы. Порядком утомившись, он поднял за волосы бедолагу и снова что-то спросил.

Я смотрел на эта картину без особой радости, с большой долей вероятности зная, чем всё это закончится. Сбоку пошевелился Тейлор.

— Унклар, они же сейчас искалечат их всех. — В голосе Джейкоба была злость. — Надо прикончить их и побыстрее.

— Хочешь сорвать всю работу, малыш? — Массани презрительно хмыкнул. — Завали этих выродков — Видо об этом узнает через пять минут и свалит, обосравшись от страха.

— Да плевать мне на твоего Видо! — Тейлор чуть не взорвался. — Неужели мы будем смотреть на то, как убивают гражданских?

— Джейкоб, мы не откроем огонь. — Мои слова словно заморозили парня. — Видо может подорвать завод, если почувствует что-то неладное. Ты забыл, что рассказал тот наёмник? Хочешь рискнуть целью операции и всеми рабочими? Мы можем потерять гораздо больше. Он и так сейчас должен писать кипятком после новостей от того лейтенанта.

Я повернул голову к негру.

— Мне очень жаль, но там, — Я мотнул головой в сторону далёких заводских труб, — их около двухсот человек.

— Мы можем изменить план!

— Нет, и ты это знаешь. Рисковать всем делом ради нескольких людей я не буду. Это приказ Тейлор. Огонь не открывать.

Тейлор упрямо смотрел мне в глаза.

— Ты слышал приказ?

— Да, сэр, — Джейкоб отвернулся от меня. — Так точно, капитан Шепард.

Один из наёмников достал нож и перерезал горло ближайшему из инженеров. Остальные его напарники предпочли не пачкаться и просто расстреляли оставшихся в живых людей в упор. Бросив тела и даже не озадачившись хоть как-то их похоронить или спрятать, бойцы "Синих Светил" направились обратно в заросли по той же тропинке, что они пришли сюда.

Миниатюрный зонд-шпион бодро взмыл вверх и устремился за ними. Может быть, они выведут нас более коротким путём, или засветят патрули, если, конечно, Сантьяго озадачился таким делом в этих непролазных чащах.

Пока ничего не предвещало беды. Наёмники, матерясь и спотыкаясь на корнях, шли кратчайше возможным путём к центральным воротам, не собираясь сворачивать куда-либо ещё. Я отозвал дрона, ничего полезного они нам уже не смогут дать, а тратить ресурс своего разведчика за пустой слежкой не хотелось.

Часы неумолимо тикали, пока мы втроем продирались сквозь густой растительный покров этой планеты. Под ногами чавкала влажная земля, кругом нас возвышались громадные местные деревья, сплошь увитые лианами и покрытые какими-то мхами, или черт его знает чем. Мелькали какие-то насекомые, слышались голоса местного зверья. Джунгли жили своей жизнью, не обращая ни малейшего внимания на трех людей, с трудом пробивавших себе путь. Пыжаки, эти лупоглазые обезьяноподобные твари, прыгали между ветвей, раскачиваясь на лианах, собирая каких-то личинок или гусениц и тут же поедали их или же затевая драки между собой. Их громкие вопли слышались со всех сторон. Им здесь явно было раздолье, и не факт, что в скором времени они не станут проблемой для этой планеты. Естественных врагов у них здесь мало(если вообще есть), разве что местность с высокой концентрацией спор, так что с учётом их плодовитости лет через сто они сожрут половину этих джунглей.

Спереди послышались выстрелы, коротко хлопала винтовка, весело трещал автомат и иногда вклинивался выстрел-другой из пистолета. Не дожидаясь приказа, Массани и Тейлор разошлись в стороны от меня, и мы осторожно приблизились к источнику шума.

— Ты видал, как я его снял? — Один из наёмников в кислородной маске возбуждённо тряс винтовкой. — Между глаз, навскидку!

— Не, ..., это я его подстрелил, пока ты там искал хоть одного. — Второй наёмник стоял привалившись к толстому стволу, держа автомат в руках. — С одной очереди три штуки, это рекорд месяца!

Вокруг этой парочки валялись тела пыжаков, примерно с десяток. Серебристо-белый мех заливала странная тёмная кровь. Быстрым жестом я показал своим: "Обходим!" — и мы бесшумно обогнули этот патруль, приближаясь к территории завода.

* * *

— Мы на месте. — Тихий шёпот Лоусон в наушниках успокоил меня. — Заняли позицию.

— Приступаем к работе.

Оба штурмовика были перед нами как на ладони, но до них надо было ещё как-то добраться. Парочка "Синих Светил" стояли, настороженно сжимая автоматы в руках.

— СУЗИ, ты в их сети?

— Да, Шепард. Сеть завода под моим контролем. Должна заметить, что здесь не очень прибегали к мерам информационной безопасности.

— Тем лучше. Можешь перехватить управление роботами охраны?

— Сделано. — После минутной паузы ответила наша помощница. — Капитан, взрыватели мин, заложенных наёмниками, могут быть активированы по радиоканалу. Я могу взломать и перепрограммировать их на другие коды.

— И тогда они не смогут их использовать?

— Смогут, но только в ручном режиме. Это потребует значительного времени.

— Тогда приступай.

Голограмма, висевшая над мобильным терминалом, пропала. Я вытащил баллонную винтовку и прикинул расстояние.

— Заид, Джейкоб, постарайтесь быстро убрать этих ребят из поля зрения. Из офиса площадку не видно, но вот с тех галерей вполне могут разглядеть.

Два глухих хлопка последовали с небольшим промежутком, и две ампулы с сильнодействующим токсином попали в цель. Яд выполнил свою задачу как всегда мгновенно и безотказно, от него было противоядие, но не от такой дозы, да и применять его надо было почти сразу. Два турианца рухнули на бетон, корчась в предсмертных конвульсиях. Массани и Тейлор, активировав маскировку, бросились через открытое пространство к крылатым машинам. Они быстро подхватили тела и оттащили их к какой-то подсобке, в которой и сбросили свою ношу.

— Думаю, стоит разместить пару сюрпризов на этих птичках, для тех, кто захочет полетать, — хрипловатый смешок Массани раздался в наушниках.

— Сколько тебе нужно времени, Заид?

— По пять минут на каждого из них. Итого — десять.

— У тебя они есть. Не медли. Тейлор, прикрываешь.

— Есть, сэр.

Я смотрел, как Заид устанавливал какие-то небольшие коробочки в воздухозаборники двигателей, вспоминая, что он считается одним из лучших подрывников в Траверсе. Что-то мне подсказывало, что у Видо и его людей, рискнувших убраться отсюда на этих машинах, шансов было немного. Пока Массани занимался саботажем, я вызвал план завода и попросил СУЗИ отметить все подрывные заряды, которые она смогла обнаружить. На экране засветилось множество точек.

— Готово, Шепард.

— Хорошо. Продолжаем.

Хорошо было бы разминировать эти бомбы, но времени на это пришлось бы потратить слишком много, так что эта задача пусть останется на совести "Эльдфель — Эшланд". В конце концов, мы сделаем для них то, что они сами не смогли, так что пусть будут довольны. Усмехнувшись про себя этой мысли, я повёл своих напарников вперёд. Начиналась основная часть операции, и здесь без стрельбы уже не обойдётся, но чем позже это случится, тем больше у нас будет шансов.

* * *

— На три часа "Светила"! — Крик Тейлора пробился сквозь какофонию стрельбы. — На двенадцать!

Эти ребята плотно прижали нас своим огнём. Пули со звоном рикошетировали от металлических ферм потолка и взмётывали бетонную пыль с пола и стен. Наша позиция позволяла держаться довольно долго, но отнюдь не это было нашей целью. Чёртов Сантьяго умудрился улизнуть из-под носа, буквально в последнюю секунду выпрыгнув через окно офиса на крышу какой-то пристройки. Заид с многоэтажным матом послал ему вдогонку автоматную очередь, но щит погасил большую часть попаданий, и Видо, прихрамывая, юркнул за угол здания. И вот теперь нас прижали здесь по крайней мере полтора десятка солдат "Синих Светил".

— Что будем делать, капитан? — Тейлор решил прекратить злиться на меня.

— Сколько у нас гранат? — Приходилось почти кричать, чтобы перекрыть звуки боя.

— У меня парочка зажигалок и ЭМИ.

— Я свои уже использовал. — Заид короткой очередью сбил с лестницы сержанта "Синих Светил" на бетонный пол. — Так что у меня пусто.

— СУЗИ, есть рядом роботы охраны? Нам отсюда выбраться бы.

СУЗИ не отвечала пару минут, словно нарочно заставив понервничать.

— Продержитесь ещё двадцать минут, я послала к вам ИМИР и трёх ЛОКИ. Это единственные оставшиеся не деактивированными машины на заводе.

— Продержимся, куда деваться-то. — Джейкоб попытался пошутить.

Эти двадцать минут растянулись почти в вечность, когда наконец-то послышался грозный рокот крупнокалиберного пулемёта и треск пистолет-пулемётов ЛОКИ. Добавив пару гранат и хороший залп по позиции наёмников, мы пошли на прорыв.

Двойные аккумуляторы саларианцев буквально спасли нам жизнь. Если бы не эти чудо-железки, наши щиты не дотянули бы и половины дистанции. А так, под прикрытием в виде роботов охраны, мы смогли вырваться из этой ловушки и стали отходить к посадочной площадке. У каждого оставался второй прыжковый комплект, как раз на случай отступления, и сейчас нам надо было хоть немного разорвать дистанцию и перемахнуть высокий забор.

На бегу я услышал гул турбин, набиравших обороты, кто-то успел добраться до штурмовиков и собирался свалить отсюда на них. Бросив на бегу взгляд на площадку, я успел заметить несколько фигурок наёмников, спешно рассаживавшихся по местам в десантном отделении одной из машин. Во вторую садился человек в слишком характерной броне, чтобы можно было ошибиться. Видо, ни секунды не сомневаясь, бросил своих людей и побежал спасать себя.

Щит бронекостюма неприятно полыхнул голубым, и ВИ заморгал красным, сообщая о потере мощности. Я одним прыжком оказался за секцией какого-то трубопровода, преследуемый по пятам быстро взлетавшими облачками пыли. В последний миг ногу что-то дёрнуло, и, уже в укрытии, я посмотрел, что же это было. Какая-то особо удачная пуля начисто срезала кусок бронепластины, оставив лишь армированную ткань скафандра.

Заид и Джейкоб расположились поблизости, также как и я потрёпанные попаданиями. На боку Массани пламенел потёк крови, Джейкоб заметно прижимал к себе левую руку.

— Статус?

— Касательным задело. — Массани не обращал внимание на рану. — Заживёт как на собаке.

— Всё в порядке, Шепард. — Джейкоб пошевелил рукой. — Шарахнулся об кого-то неудачно.

Вой турбин проникал сквозь шлем, словно мы стояли под самими стартующими машинами. Я вопросительно посмотрел на Заида, молчаливо спрашивая, когда же его сюрпризы сработают.

— Пусть взлетят, — наёмник зло усмехнулся. — Эффективнее будет.

Я не стал спорить с этим, он в конце концов знает, что именно заложил в эти штурмовики. Вой турбин изменил свою тональность, и обе машины стали подниматься вверх, даже из нашего убежища их уже было видно. Оставалось надеяться, что "подарки" Массани сработают, иначе нас просто сметут с воздуха. Ракет на каждой машине хватило бы, чтобы остановить парочку тяжёлых танков, что уж говорить про нас.

Медленно поднимаясь вверх, машины на мгновение замерли, разворачиваясь, и в этот момент Массани активировал свои "сюрпризы". Одна из машин мгновенно окуталась огненным облаком и обломки брызнули в стороны, словно метеор она понеслась обратно к земле, из неё выпал объятый огнём человек и полетел вниз, размахивая руками. Но со второй машиной всё так гладко не прошло, вспышка взрыва, разворотила один из воздухозаборников, но пилот каким-то неимоверным усилием смог удержать машину, и она, пусть и не набирая высоты, заскользила куда-то в сторону лагеря подготовки, оставляя дымный след.

— ВИДО, СУКИН СЫН!!!

Заид выскочил из-за трубы и в ярости выпустил длинную очередь вслед машине. На его счастье, взрыв, последовавший за падением первого штурмовика заставил наших преследователей попрятаться, чем следовало воспользоваться. И чем раньше, тем лучше.

— Массани! Уходим!

Одноразовый ускоритель перебросил меня через ограждение, рядом приземлялся Джейкоб, через пару минут и Заид плюхнулся на траву неподалёку. Откуда-то издали донёсся приглушённый расстоянием хлопок, за которым последовал чуть более громкий удар.

— Цель поражена. — Мордин коротко и чётко доложил причину этих звуков.

— Ну вот и всё, Заид. Проверяем на месте и уходим. Скоро здесь будут все "Светила", которые только есть на этой планете.

* * *

— Знаешь, Видо, — Массани сидел на камне перед лежащим на земле и придавленным обломком штурмовика наёмником. — Я двадцать лет мечтал, как буду тебя убивать. Я выживал ради этого, выползал на жилах, истекал кровью, катался в дерьме, воя от боли. И всё ради того, чтобы в один прекрасный день добраться до тебя.

Он как-то невесело сплюнул на землю, поправил автомат, смотревший в лицо Сантьяго.

— И вот ты передо мной. И что смешно, я даже не знаю, как же тебя прикончить.

Заид рассмеялся едва не до слёз своим страшноватым смехом.

— Представляешь, не знаю!

— Тогда может вытащишь меня отсюда? — Сантьяго каждое слово давалось с трудом, лонжерон корпуса раздробил ему оба бедра. — Я уже всё равно ничего тебе сделать не смогу.

Массани резко оборвал свой смех, с ненавистью уставившись на своего врага. Но тут же взял себя в руки и проигнорировал его просьбу.

— Эх, Видо! А ведь мы могли сделать "Светил" силой которую бы уважали, боялись бы, но и уважали. А ты связался с этими четырёхглазыми ублюдками, и теперь "Синие" стали такими же как они. Я бы понял турианцев, не люблю их, но понял бы...

Наёмник как-то устало и неловко спрыгнул с камня и поднял автомат.

— Нет, Видо, я не дам тебе даже малейшего шанса сбежать.

Он вскинул автомат и выпустил длинную очередь по топливному баку штурмовика. Синтетическое топливо стало вытекать из пробитых отверстий, собираясь в лужи на земле и смятых бронепластинах корпуса. Одна из луж подбиралась к лидеру "Синих Светил".

— Заид. — Видо прохрипел в ужасе. — Заид, вспомни что мы были вместе! Как прикрывали друг другу спины!

— Я помню, как ты смеялся, стреляя мне в лицо! — Массани не смог больше сдерживать свою ненависть. — Я двадцать... лет, каждую ночь это вспоминал!

Он отшатнулся, втягивая воздух сквозь зубы.

— Говорят, огонь очищает. Гори, Видо!

С этими словами он выпустил остаток термомагазина в воздух и сменил его. Раскалённый короткий и толстый цилиндрик упал в одну из лужиц топлива, и тотчас по её поверхности побежали весёлые голубоватые огоньки пламени. Они быстро распространялись по разлитому горючему, подбираясь к придавленному человеку.

— ЗАИД!

Массани с ровной спиной уходил не оборачиваясь. Пламя набрало силу и загудело, чёрный дым начал подниматься над местом крушения машины.

— ЗАИИИД!!!

Вой животного ужаса от объятой пламенем машины разрывал душу. Я взглянул на лицо наёмника и поразился перемене. Массани разом словно как-то постарел, словно из него вытащили стержень, он шёл словно механическая кукла. Я сдёрнул с крепления винтовку и пихнул в руки Заида.

— Добей его. Сейчас же.

Он непонимающе уставился на меня, потом как-то разом собрался, отпихнул моё оружие и достал свой излюбленный автомат. Резко развернувшись, он короткой очередь разнёс голову Сантьяго, которого уже со всех сторон обступило пламя.

— Так будет правильно, Заид. Ты не он...

— Ты не знаешь, какой я. — В пустых глазах наёмника не было искры хоть каких-нибудь эмоций.Тишина после стрельбы нарушалась только стонами раненых да негромким, успокаивающим голосом медика. Тали осторожно поднялась с колен, поправив пистолет. Ригар настороженно осматривал площадку, опасаясь новой атаки, но кажется, этот гет был последним на станции. Ожесточённое сопротивление, оказанное синтетиками, стоило кварианцам девятерых раненых, из которых двое могли не дождаться помощи от Флота. Близкий взрыв нанёс им тяжёлые раны, а всё медицинское оборудование сгорело в "Мин"арие", панацелин же лишь снимал боль, он не мог затянуть ужасные рваные раны. Даже на Флоте, со всем лучшим оборудованием, что у них было, шансы выжить были невелики, а здесь, даже без минимума лекарств...

Слёзы навернулись на глаза кварианки, но она мотнула головой, смахивая их. Пока они не выбрались отсюда, она не имеет права раскисать! Но как же хочется забиться куда-нибудь, и чтобы чьи-то руки защитили от всего этого. Кила, как же это тяжело!

Обуреваемая эмоциями, Тали вышла на площадку, через которую они только что пробились с боем. Ригар оказался тут как тут, несколько кварианцев с оружием в руках прикрывали их с флангов. Она упрямо пошла к малому транспортнику, чей ржавый нос так привлёк её внимание. Если он в хорошем состоянии и у него есть запас топлива, тогда они смогут самостоятельно вернуться на Флот, и хоть как-то компенсировать потери. Если нет... оставалось надеяться на то, что аппаратура связи цела, или они смогут собрать хоть что-то из того что смогут здесь найти.

Челнок был человеческим и довольно старым. Корпус, несмотря на потёки ржавчины, был не пробит, и вообще корабль казался неповреждённым. Это насторожило всю группу, и они замедлили шаги. До шлюзового люка оставалось ещё с десяток шагов, когда он распахнулся с резким металлическим скрипом. Оттуда, словно из катапульты, вылетели первые несколько странных существ, в которых Тали с замиранием сердца опознала хасков, тех самых хасков, с которыми приходилось иметь дело на разных планетах и даже на одном судне, побывавшем около Вуали Персея. Но рассуждать времени не было, эти синтетики были проворны и очень опасны.

— Огонь! — выстрел дробовика Тали отбросил ближайшего хаска назад, почти разорвав его пополам. — Не подпускайте их к себе!

Но этот приказ запоздал. Десантники Ригара среагировали мгновенно, но их было всего трое, а остальные не обладали такой же выучкой, и им пришлось тяжело. Воющие синтетики, усеянные какими-то наростами, слабо мерцавшими даже при свете местного солнца, смогли навязать ближний бой.

Кенн стоял позади всех, когда ЭТО случилось. Крик Тали и звуки стрельбы заставили сердце молодого кварианца чуть не выпрыгнуть из груди, а когда он увидел ЧТО им противостоит... Хаск, прорвавшийся через заградительный огонь, одним ударом повалил техника и начал просто-таки рвать скафандр Трисса, стремясь добраться до живого существа.

— А-А-А!

Кенн вдавил спусковой крючок, и пистолет-пулемёт в руках запрыгал, отдача была такова, что кварианец еле удерживал его, чтобы не попасть по своим же. Голова какого-то нового гета разлетелась в клочья, забрызгав всё вокруг странной жидкостью. Скоротечный бой прекратился, как только рухнул последний из этих странных синтетиков, не использовавших оружие, вооружённых лишь когтями и своей яростью. Но за эту победу маленькому отряду пришлось заплатить новыми потерями. Трое кварианцев лежали на пластобетоне посадочной площадки, и к ним уже спешил медик из строения, в котором совсем недавно они оборонялись от привычных гетов.

Кенн осторожно приблизился к Тали, стоявшей рядом с Ригаром, у ног которого лежали сразу трое этих странных созданий. Командир десантников держал оружие наготове, как и Тали, словно опасаясь новой атаки. При одной мысли, что это может повториться снова, в животе у молодого парня свил гнездо какой-то лютый холод.

— Откуда здесь хаски? — Ригар пнул голову синтетика. — Надо проверить.

— Кэл, проверьте челнок, они могут быть ещё там. Я проверю ангар.

Ригар молчаливо кивнул и взял с собой троих оставшихся десантников. Если на них нападут внутри, лучше иметь под рукой тех кто не растеряется, бой в небольших замкнутых помещениях гораздо опаснее чем на открытой местности. Тали повела оставшихся проверить помещение самого ангара. И буквально за следующей стеной она обнаружила то, чего так боялась.

— Зубы дракона... Близко не подходить! — Тали крикнула это громче, чем следовало. — Все назад! Отходим!

— Тали"Зора, откуда ты об этих тварях знаешь? — Кенн с отвращением смотрел на останки хаска, валявшиеся у челнока. — Они похожи на людей, но это же синтетики! Разве геты научились создавать подобное?

— Они были людьми, Кенн, — голос молодой девушки дрожал. — И создали это не геты. Это дело рук Жнецов. Если мы найдём хоть что-то необычное — уничтожать без раздумий!

Тали повысила голос, чтобы её услышали все члены отряда.

— Если есть хоть малейшее подозрение, что найденное слишком отличается от обычных технологий гетов, близко не подходить, по возможность подорвать издали!

— Но, Тали"Зора, это просто преступление — так разбрасываться ресурсами! — один из техников развел руками. — Мы будем уничтожать то что может помочь Флотилии?

Девушка резко подошла к говорившему, схватив его за ремни на груди.

— Вот там, — она показала на челнок, — были те, кто нашёл какую-то технологию Жнецов. И вот что с ними стало!

Она ткнула пальцем на останки хасков, валяющихся вокруг.

— Их никто не делал такими! Какая-то машина свела их с ума, и они с радостью насадили друг друга на эти проклятые зубы!

Кое-кто покосился на ряд блестящих металлических шипов, к которым Тали запретила даже подходить, назвав "зубами дракона". Это странное название никому не говорило ровным счётом ничего, да и сама девушка смутно вспоминала какую-то древнюю человеческую легенду. Уильямс рассказывала ей про это, но это было слишком давно, и в памяти осталось только прозвище, данное этим шипам людьми.

— Надеюсь, никто из вас не хочет стать таким же безмозглым хаском?

Наглядный пример поумерил исследовательский пыл, опасность, которая была рядом с ними, заставила всех отнестись к словам Тали серьёзно. Про опасности, связанные с разного рода неизвестными технологиями, они прекрасно знали, но вот с подобным большинство столкнулось впервые. Ригар к их числу не принадлежал, но даже он не предполагал наткнуться здесь на этих тварей.

— Мэм, челнок чист, мы обшарили его трижды, сверху донизу, всё проверено, ничего лишнего нет. Нулевого элемента маловато, но до Флотилии дотянем. Топливо здесь ионное, двигатели в порядке. Их груз, кстати, до сих пор здесь, кажется это были шахтёры.

— Мы можем отсюда убраться на этом судне, Кэл? — Тали сама почувствовала как дрожал её голос. — Не хочу здесь оставаться.

Всё её спокойствие и самообладание стремительно улетучивались, оставляя молодую девушку растерянной и испуганной. Командир десантников прекрасно понимал, что творится в её душе, и одно то, что она смогла продержаться так долго, говорило о ней гораздо лучше любых рекомендаций адмиралов и капитанов. Он ободряюще протянул руку и чуть сжал её плечо.

— Да, мэм. Мы можем улететь отсюда на этом челноке.

Тали сидела в своей крошечной каморке, обхватив себя руками и раскачивалась на узкой кровати. Последняя операции под её командованием завершилась провалом. Только так она могла расценивать то, что случилось. Она потеряла "Мин"арие", двенадцать членов команды из двадцати были ранены, трое из них тяжело и врачи не гарантировали что смогут поставить их на ноги. Программа исследований не выполнена. Как она теперь сможет смотреть в глаза своим соплеменникам? Как отнесётся отец к её провалу? То, что она смогла привезти ресурсы для Флота и части гетов, для отца не меняли ровным счётом ничего.

Даже то, что они смогли починить старый транспортный челнок и самостоятельно убраться с планеты, прихватив всё, что можно было использовать и не потратили для этого ресурсы Флота, мало утешало её. "Орёл" был отнюдь не той грозной земной птицей, это оказалось довольно старое судно, использовавшееся бывшими владельцами как шахтёрское. Достаточно просторное, но тихоходное, оно было полезно Флоту, но не шло ни в какое сравнение с их предыдущим корабликом.

Она сильно вздрогнула, вспоминая последний бой. Она не была готова к встрече с хасками, не говоря уж про остальных, которые их и не видели никогда, скорее всего. Только Кэл"Ригар и его люди были готовы к этому. В Паломничестве ей приходилось не раз сражаться с такими тварями, но тогда с ней был отряд профессиональных солдат, один Рекс чего стоил. Кроме неё да Лиары, все были солдатами, профессионалы до мозга костей, как Кэл. Но на этой древней станции с ней был он один, да плюс его шестёрка десантников на всех.

Тали про себя сравнила отряд Ригара с отрядом Шепарда. Тяжело вздохнув, она вынуждена была признаться себе, что даже если бы у Кэла было бы такое же вооружение, он с бойцами вряд ли бы выиграл бой против человека и его группы. Любая рана для кварианца была слишком опасна, а на поле боя не до того, чтобы герметизировать костюм или использовать медикаменты. Уже не говоря про то, как сильно им не хватает снаряжения, что приносило бед не меньше их слабой иммунной системы.

— Тали"Зора, — голос за занавеской был спокойный, но она сжалась ещё больше, боясь услышать продолжение. — Адмирал хочет немедленно видеть вас на мостике.

"Ну вот и началось" — Тали обречённо поднялась с кровати и дрогнувшей рукой откинула занавеску, выходя в коридор жилой палубы к десантнику, пришедшему за ней.

— Я... готова.

* * *

На территории завода что-то взорвалось, и огромный клуб огня поднялся до самой крыши офисного здания. Взвыли тревожные сирены, слышимые даже на таком расстоянии. Судя по всему на штурмовике детонировали ракеты или запас топлива, а с учётом того, что там стояли автоматические топливозаправочные станции, то полыхнуть могли и подземные хранилища. Их всё-таки не проектировали так, чтобы выдерживать бомбардировки, так что одновременный взрыв десятка боеголовок вполне мог вызывать разрушение ёмкостей.

За нашими спинами над обломками штурмовика поднимался столб огня и дыма, и он вполне мог разделить судьбу первой машины, только что взорвавшейся на заводе. Нам стоило поторопиться и убраться с Зори, постаравшись привлечь поменьше внимания к своим персонам. В городе нам делать было больше нечего, в номерах мы не оставили отпечатков, а на системах слежения были оставлены ложные записи. Все данные в компьютерах также не могли привести к нам, оставались только бумажные носители, но вряд ли кто-то озадачился бы распечаткой списка клиентов за это время. Сейчас же это уже было для нас не опасно.

Маяк контейнера вывел нас к точке сбора, и Тейлор с Массани принялись быстро упаковывать всю нашу аппаратуру и амуницию. Уничтожать на месте пришлось только тормозные парашюты да кое-какую мелочь, созданную как раз для таких случаев и операций. Я проверил свои запасы термомагазинов и ампул для винтовки, все использованные ампулы занимали своё место, следов нашего пребывания на этой территории практически не осталось.

— Джефф, забирай нас отсюда, — я краем глаза смотрел, как Джейкоб защёлкнул крышку контейнера и поднял вверх большой палец. — Мы готовы убираться.

— Капитан, — СУЗИ вклинилась в разговор. — Я не рекомендую высадку челнока в ваш район. Наблюдается большая активность вокруг завода. Передаю ближайшие безопасные координаты, которые привлекут минимальное внимание.

Инструметрон высветил карту и точку, отстоящую от нас на полсотни километров.

— СУЗИ, пятьдесят километров по этим чёртовым джунглям с нагрузкой? Ты издеваешься!

— В противном случае челнок может быть обстрелян истребителями "Синих Светил". Вокруг завода радиусом в сорок километров объявлена бесполётная зона. Пилоты имеют прямой приказ уничтожать любую цель.

— Твою мать! Заид, чтоб тебя с твоим Сантьяго!

Наёмник не отреагировал на выпад Тейлора, лишь пожал плечами и принялся упаковывать свой рюкзак. Собственно, делать было нечего, нам предстояла замечательная прогулка через нетронутые человеком джунгли на каких-то полсотни километров. При том, что с воздуха могли вести разведку, а вернее уже вели атмосферные истребители наёмников. Кажется мы слишком сильно расшевелили этот муравейник, теперь надо было сбежать до того, как нас сожрут.

Сам контейнер пришлось забросить в какое-то болото через пару километров. Хорошо ещё, что он был оснащен микроядром и мощности аккумуляторов хватило дотянуть его до первого глубокого бочажка, где он и затонул, выпустив парочку пузырей. Чуть подпрыгнув и проверив, что ничего не болтается и плотно прилегает к спине, я пошёл вперёд, ведя свои отряд к безопасному месту.

* * *

На вторые сутки ситуация не улучшилась. Местность прочёсывалась наёмниками, но пока все их патрули оставались относительно далеко от нас, СУЗИ отслеживала все сообщения сети "Светил", и для нас там было пока радости немного. Оставшийся в живых руководитель "Синих Светил" кажется решил, что охота идёт и за ним, и поднял в ружьё весь личный состав наёмников по всей планете. Дело принимало всё менее и менее приятный для нас оборот, истерические приказы батарианца с каждым часом бесплодных поисков становились более и более жёсткими. Запрет на взлёты всех челноков и транспортников со всех близлежащих аэродромов к атакованному заводу, запрет на атмосферные полёты в зоне самого завода. Он даже попытался запретить покидать доки орбитальных станций, с неизвестной степенью успеха. Всё-таки они не были в собственности "Светил", но их хозяева могли не захотеть рисковать портить отношения с наёмниками.

— Джефф, вас там не засекли?

— Мы висим на гео, простите капитан, зорестационарной орбите в режиме скрытности. Запаса тепловых коллекторов хватит ещё на сорок шесть часов. Вы там уж постарайтесь как-нибудь уложиться побыстрее, пока мы здесь не изжарились.

— Шутки в стрессовой ситуации. Распространённая человеческая реакция.

— Если бы это было только в стрессовой ситуации, профессор, — Тейлор страдальчески поднял глаза к небу.

Узнав что кораблю ничего не угрожает, я несколько успокоился. В крайнем случае, мощности ядра и мастерства пилота хватит для того чтобы вытащить нас отсюда на самой "Нормандии". Но засвечивать перед этими ребятами свой корабль я совсем не хотел. Простые истребители не могли нанести космическому кораблю сколько-нибудь серьёзный урон, но зачем подставляться просто так?

Но тем не менее этот вариант был наиболее близок, так как "Кадьяк", даже несмотря на все ухищрения и систему маскировки, атмосферники могли потрепать более чем серьёзно, а наш вариант к тому же не нёс вообще никакого оружия. Но даже если бы и были установлены турели, он всё равно оставался десантным челноком и его манёвренности не хватило бы хоть на сколько-нибудь приличный бой. Прорваться через оборону, отвлекая системы ПВО ложными целями и маскировкой, сводя с ума системы наведения он мог, а избежать атаки истребителя — увы.

— СУЗИ, рядом с нами есть какие-нибудь базы "Светил"?

— Вывожу координаты.

Карта с нашей позицией и красными точками отрядов противника получила дополнительные метки. Ближайшая база наёмников была в десяти с лишним километров к югу, и нам придётся проделать ещё крюк, чтобы не попасть на одну из поисковых групп.

— СУЗИ, на базе, — я зачитал ей координаты точки, — есть какая-нибудь космическая техника?

— Одну минуту. Нет, капитан. Есть только транспортный аэрокар, ожидает разрешения на взлёт.

— Сколько людей на базе сейчас? — безумная идея родилась у меня в голове, и теперь всё зависело от количества противников в этом лагере наемников.

— В центре подготовки числится сто двадцать человек и инопланетников, — в голосе СУЗИ не было ровным счётом никаких эмоций. — В настоящий момент численность персонала — двадцать единиц.

Вот это меня уже несколько охладило, но в конце концов, только что нам противостояло гораздо больше наемников. Оставалось незаметно подобраться к этому лагерю.

— СУЗИ, направление движения. Будь готова устроить им маленький сюрприз в сети.

Я скинул с плеч тяжёлый рюкзак и вытащил пару небольших мин.

— Тейлор, Массани, надо подготовить место. Лоусон, Мордин, прикрытие.

Вообще-то эти мины относились к оружию запрещённому во многих мирах, но пока ещё не подпавшему под действие законов Цитадели из-за бюрократической волокиты. Стреловидные боевые элементы этих противопехотных мин наносили крайне тяжёлые раны, обладая чудовищным поражающим действием. Взрыв пары таких "игрушек" создавал облако стопроцентного поражения почти в тридцать метров. Здесь конечно было много препятствий в виде растительности, но она явно не остановит всё. А если мы добавим здесь пару растяжек с термобарическими гранатами, то ловушка выйдет почти идеальная. Когда сюда дойдёт первый из поисковых отрядов, мы будем уже у самого лагеря. Те, кто попадут в эту ловушку, отвлекут на себя всё внимание, и у нас будет шанс вырваться отсюда, остаётся с ювелирной точностью всё рассчитать. Я ещё раз глянул на карту, убедившись, что один из отрядов "Синих Светил" идёт примерно сюда. Если они изменят направление, придётся их привлечь "случайным" сигналом передатчика, но этого на крайний случай, если они вдруг сильно отклонятся...

— Джефф, челнок должен быть в зоне минимального времени подлёта. Мы будем прорываться на атмосферной грузовой машине, поднимемся на максимальную высоту, это около десяти километров. Соответственно "Кадьяк" должен быть рядом с нами практически в этот же момент.

— Это сумасшествие! — Джейкоб крайне негативно отнесся к этой идее. — "Кадьяк" не сможет вытащить грузовик на орбиту! Ему не хватит мощности!

— Мистер Тейлор прав, — Мордин что-то быстро прикинул в уме. — Нет, даже если мы всё из него выбросим, не получится.

— Шепард, это не лучшая идея! — Миранда покачала головой. — Лучше вызовем "Нормандию", и она спокойно нас заберёт.

— Я не хочу светить корабль перед этими ублюдками. И челноку не придётся тащить наверх транспорт. Мы в конце концов не воровать аэрокары сюда пришли. Мы всего лишь десантируемся на ходу с кара в "Кадьяк". Когда истребители доберутся до нас, мы уже будем слишком высоко для них и сможем уйти.

Даже Заид отвлёкся от своих мрачных мыслей и посмотрел на меня как на идиота.

— Шепард, ты спятил? На десятикилометровой высоте ВИ не даст тебе открыть люк, это мгновенная потеря герметичности салона. Да и как ты себе это представляешь?

— Сравнять скорости движения, вскрыть двери и с помощью леера на карабинах перебираемся на "Кадьяк". Куда потом брякнется этот грузовик, меня не волнует, главное — чтобы он не рухнул вместе с нами.

— СУЗИ, можешь сделать расчёт такого варианта? — Миранде моя идея очень не нравилась, как собственно и всем остальным.

— Это возможный вариант, мисс Лоусон. Теоретически, у вас будет две минуты шестнадцать секунд для того чтобы перебраться на борт челнока.

— Верно. Может быть чуть больше если пилот будет поддерживать курс. Но не обязательно, иначе он не успеет выбраться из кабины. Если никто не собирается это делать — в запасе будет около двух минут.

— Говорила мне мама: "Сынок, не ходил бы в Альянс". И почему я её не послушался? — Джейкоб задал риторический вопрос, подняв голову к небу. — Но знаешь, Шепард, это похоже на то, что про тебя рассказывали! И это может сработать. Во всяком случае, ни один нормальный человек такое придумать не сможет!

Он хлопнул меня по плечу.

— Я с тобой, капитан. Если это у нас получится, у меня в барах от девчонок отбоя не будет!

* * *

Капитан Орлак, сцепив зубы, продирался наравне со своими людьми через эти проклятые джунгли. То там, то тут вспыхивали блики на лезвиях штык-ножей, перерубавших лианы и прочую ползучую растительность. Почти сутки они провели в скафандрах, фильтры почти у всех уже были забиты, прочистить их удавалось далеко не сразу, а хуже всего что все мучения не давали ровным счётом ничего. Вообще ничего. Группа, осуществившая налёт на этот за..ый завод, растворилась как её и не было, оставив после себя лишь наполовину сожжённые постройки и полтора десятка трупов, не считая раненых.

Плюc к тому, были потеряны сразу два штурмовика и погиб сам Видо Сантьяго. Его сильно обгоревшее тело было найдено с размозженной головой под обломками одного из штурмовиков. Его обнаружил один из его приятелей, о чём и сообщил по их личному коду, предполагая что теперь будут серьёзные изменения в иерархии власти. Орлак широко размахнулся и разрубил толстенную лиану, пересекавшую ему дорогу. Солем Дел"Сера теперь становился полноценным главой "Светил", и вполне можно было ожидать передела власти внутри организации.

Надо успеть понять, чья сила сейчас возьмёт верх и успеть примкнуть к победителям до того, как всё закончится. Он споткнулся о скрытый под жижей корень и чуть не растянулся, обматерив ненавистную ему планету. Турианец широко шагнул вперёд и запутался к каком-то клубке не то корней, не то травы. Махнув рукой сержанту — не дожидаться его и двигаться дальше — он принялся выпутываться из этой дряни.

Пока он выдирался из природной ловушки, его парни успели пройти вперёд и ему теперь предстояло нагонять их. Сержант не горел желанием гнать парней без передышки до заката, но и медлить им было не с руки. Сейчас все силы наемников прочёсывали каждую пядь земли вокруг этого завода, выкладываясь по полной программе. Солем боялся, что и за ним возможно идёт охота, и поднял всех, кого только мог. Все лагеря подготовки свернули свою работу, послав даже рекрутов ползать по этому дерьму.

Орлак вдруг немного запнулся на очередном шаге. А что, если это всё просто игра? Ведь Солем не был главой "Светил" всё это время, он был официальным лицом, правой рукой, но не главой организации. А теперь вся власть оказывается в его лапах, и вся эта погоня не более чем фарс, умело разыгрываемый этим батарианцем, признанным мастером таких шуток. Что такое потерять пару десятков человек да два штурмовика, если это дает тебе в руки власть над всей организацией?

Капитан ускорил шаги, тщательно выбирая место для каждого нового шага, и догнал своих людей, снова выйдя в голову отряда. Как только они смогут вернуться, эту мысль следует обсудить среди своих ребят, только очень осторожно, чтобы не возбудить подозрений. Вполне возможно, что их же собственный люди и совершили всё это, а сейчас так "успешно" разыскивают мифических "убийц". Если это так, надо быть ещё более осторожным...

Нога встретила какое-то очередное препятствие, и он раздражённо рванулся вперёд, побыстрее выбраться на относительно сухой участок из того полуболота, через которое они пробивались. Тотчас в полуметре от него сработал детонатор первой противопехотной мины и вышибной заряд выбросил её из-под грязной воды. Глаза турианца успели заметить вспышку взрыва и дальше мир померк.

Западня сработала отлично, сержант Гарнак признал это, сидя по пояс в грязной воде, прижавшись спиной стволу дерева и сжимая окровавленное бедро, в котором засело как минимум пара осколков этих проклятых человеческих мин. И Альянс ещё смеет обвинять Кхар"Шан в бесчестности, применяя такое варварское оружие! Волна огненной боли накатила на него по новой, и он хрипло зарычал, стучась затылком об дерево. Какая бы тварь не ставила здесь западню, она точно преуспела в этом. От двух десятков "Синих Светил" осталось всего пятеро, раненые и обожжённые, как и он сам.

Гарнак попытался связаться с базой, но ответом ему было лишь потрескивание эфира, Оторвав руку от раны, он попытался нащупать антенну, но на том месте, где обычно располагался короткий штырь, теперь торчало что-то непонятное. Он с силой дёрнул новый элемент своего бронекостюма и с ненавистью уставился на калёную стрелку. Боевой элемент начисто срезал антенну и глубоко вошёл в слои брони, лишь по счастливой случайности не пройдя её насквозь и не убив его на месте.

Рабочие рации оказались у всех выживших, кроме него, и им удалось запросить помощь, пусть и не с первой попытки. Солем лично разрешил использование транспортника с ближайшей базы, чтобы вытащить раненых, что было удивительно в этой ситуации. Гарнак снова откинулся к стволу своего дерева, панацелин остановил кровотечение, но ему становилось всё холоднее и холоднее. Он не удивился, если бы Дел"Сера послал бы их подальше, приказал выпутываться самим. Он снова скривился от боли в ранах. Остальным было ничуть не лучше, но его сейчас волновало лишь то как быстро прилетит этот проклятый транспортник и вытащит отсюда его с парнями.

* * *

— Связь неустойчивая, сэр! — Техник стоял перед лейтенантом и оправдывался. — У них слишком слабые передатчики для этих зарослей. Мы не можем запеленговать их точно. Примерно вот этот квадрат.

Алексей отпустил техника колупаться дальше в его аппаратуре, всё равно толку от него здесь не было. Их здесь осталось всего два десятка, из которых семеро лежат с какой-то дрянью после марш-броска, четверо дежурят на вышках, а он с семью техниками и пилотом пытается понять куда им надо прилететь, чтобы спасти этих идиотов в джунглях, вляпавшихся двумя ногами.

Но приказ Солема был однозначен: они должны были помочь своим, попавшим в западню, как самый близкий пост "Светил". Как бы он ни относился к капитану Орлаку, он был членом его братства и бросить его парней подыхать в дерьме он права не имел.

— Гайян, заводи машину. Попытаемся запеленговать их с воздуха.

— Да, сэр.

Пилот успел шагнуть к двери и открыть её, чтобы тут же рефлекторно схватиться за горло и, круто развернувшись, рухнуть навзничь. Перед глазами лейтенанта мелькнуло окровавленное горло человека, из которого торчал короткий и толстый штырь. Он попытался выскочить из-за стола и вытащить пистолет, но ни то, ни другое ему завершить не удалось. Громкий выстрел пистолета неизвестной женщины в каком-то странном бронекостюме отбросил его спиной на стену, и карие глаза бессмысленно закатились, словно убитый пытался разглядеть отверстие посреди лба.

* * *

— И это меня называли психом!

Заид пристегнул карабин к тросу и был готов прыгнуть первым, как только раскроются двери грузовика и челнока.

— Шепард, если я промахнусь мимо этой крохотной дыры— я тебя лично пристрелю!

— Тогда прыгай точнее, поскольку я это хочу сделать уже сейчас! — Миранда кровожадно посмотрела на меня, хотя в глазах плясала улыбка. — Это совершенное безумие, Унклар!

Один Мордин не дал своего комментария к этой действительно сумасшедшей идее. Тейлор беспокойно поглядывал на дверь, которая отделяла нас от десятикилометровой пропасти.

— Капитан, — СУЗИ вышла на связь. — Тридцатисекундная готовность. — Контроль над вашей машиной получен. Истребители противника на расстоянии четыреста восемьдесят километров.

Она замолчала.

— Внимание! Отсчёт времени: пять, четыре, три, две, одна, ноль.

Резко отлетела дверь, и в открытый люк челнока влетел крюк с леером, тотчас закреплённый парой техников с "Нормандии". Пилот чуть отвёл "Кадьяк" назад, помогая нам десантироваться и держась как можно ближе.

— Первый пошёл! — Заид с матом прыгнул через полутораметровую пропасть и влетел в отделение челнока, кажется приложившись обо что-то.

— Второй пошёл! — Миранда перепрыгнула более изящно, явно использовав свою биотику.

— Третий пошёл! — Мордин сжался как пружина и резко прыгнул вперёд, заставив задуматься о том, кто был предками его расы.

— Четвёртый пошёл! — Джейкоб повторил путь Заида.

Я резко оттолкнулся, сделав небольшой разбег в пару шагов и почувствовал, как набегающий воздух старается столкнуть меня мимо открытой двери десантного отделения челнока и отправить под сопла двигателей и вниз, к поверхности планеты. Страховочный трос натянулся как тетива и чувствительно дёрнул, но передо мной уже был рифлёный пол нашего кораблика, о который я благополучно и приложился, разбил нос о шлем. Трос был тотчас отрезан, и грузовик резко пошёл вниз и в сторону. СУЗИ отводила его от нас, пока была ещё малейшая возможность и он ещё слушался управления. Бронированная дверь отделения отгородила нас от этой планеты, и тотчас навалилась перегрузка, пилот не собирался миндальничать и уводил нас отсюда на всей возможной скорости. Нам было жизненно важно подняться как можно выше, там, где двигатели истребителей теряют мощность, и мы выигрываем в скороподъёмности.

Перегрузки, конечно, лучше всего переносить в специальных креслах, но раз уж я придумал такую безумную идею спастись, то мне же и вкушать все прелести её реализации, лёжа на палубе челнока. Голос СУЗИ отвлёк от наваливающейся всё сильнее тяжести.

— Расстояние до истребителей противника триста километров, — мерзкое ощущение приставленного ствола к затылку не уходило. — Двести километров...

— Сколько нам до высоты? — говорить было тяжело из-за навалившейся тяжести.

— Успеваем, капитан. Перед самым их носом успеваем.

* * *

Невесомость просто дарила блаженство после диких перегрузок при этом полёте. Тело было словно воздушное, что в общем-то неудивительно, после марш-броска по этим проклятым джунглям и ракетного старта от истребителей "Светил".

— Йии-х-ха! — Джейкоб стащил шлем и радовался как ребёнок. — Мы сделали это! Я вас всех люблю!

Он сгрёб в объятия Миранду, от которой тотчас получил лёгкий подзатыльник, обнял не ожидавших такого техников, измазав их тиной и грязью джунглей Зори. Потом стукнул по плечу Заида кулаком.

— Только, капитан, — он протянул мне руку, помогая подняться, — давай в следующий раз найдём выход получше. Это было чересчур на мой взгляд.

— Высокий риск, максимальная эффективность. С учётом максимального срока автономного существования на поверхности — оптимальный вариант, — казалось, Мордину всё было нипочём.

Я стянул шлем и вытер кровь с лица.

— Шепард? — Миранда тоже успела снять шлем и сейчас на меня смотрела красивая, но измученная женщина. — Откуда это?

— Результат нашего бегства, — я проверил, не сломал ли нос при ударе. — Не успел сгруппироваться как положено. Сам виноват.

"Нормандия" уже ждала нас и, как только пилот завёл "Кадьяк" в трюм, Джокер тотчас стал уходить от планеты. Нам стоило проведать пару ближайших мест, указанных Касуми, и затем снова приступить к поискам крупиц информации. Возможно стоило бы облететь некоторые пограничные миры, особенно те, кто не признаёт власть Альянса. Там зачастую можно найти информацию которой просто нет в пространстве Цитадели.

Заид сидел в боковом "кармане" инженерной палубы, который в итоге облюбовал себе как жилище, не желая совмещать своё пространство с кем-то ещё. На столе перед ним красовалась бутылка с какой-то яркой этикеткой и пара стаканов. Я подсел напротив.

— Я выполнил свою часть сделки, Заид.

— Выполнил, — не поднимая голову, буркнул в ответ тот. — Я выполню свою часть, Шепард. Можешь не беспокоиться. До конца выполню.

Он опрокинул в глотку содержимое стакана.

— Настоящий земной ром. Теперь я могу хоть утопиться в нём.

Он попытался рассмеяться, но сразу замолк, словно испугавшись сам себя.

— Видо... Сукин сын... Ну вот на хрена всё это было, а?

— Жалеешь, что убил его?

— Жалею? — Массани вскинул голову и в его глазе вспыхнул прежний огонь. — Нееет. Я не жалею об этом Шепард. Этого ублюдка надо было убить. За всё.

Он налил себе снова и, чуть помедлив, плеснул и мне.

— Надо помянуть.

Я не совсем понимал что именно, или кого, он хочет помянуть, но поднял стакан и чуть пригубил.

— Закончится твоя война, капитан, и я пожалуй осяду где-нибудь. Куплю дом, буду сидеть на террасе в кресле.

— Что-то я слабо представляю тебя, Заид, на террасе в кресле.

— А ты думаешь, я всю жизнь мечтал о том что буду носиться по всякому дерьму, простреливая головы таким же наёмникам как я? — Массани усмехнулся. — Этих маньяков я навидался за свою жизнь, большая часть давно червей кормит. Хватит с меня войны.

Но его тоскливый взгляд метался по небольшому помещению, всё время возвращаясь то к автомату, то к кроганскому шлему, то к модели турианского крейсера. Мне казалось, что он слабо представляет себе, что это такое, спокойная жизнь. Да собственно, я и сам не мог это представить для самого себя, не говоря про Заида.

— А может быть, ещё немного попылю среди наёмников. Так, для поддержания формы.

Я снова отпил, напиток был довольно приятным на вкус.

— Семью может заведу, — в голосе старого наёмника звучали какие-то совершенно новые нотки, совершенно с ним не вязавшиеся. — Дети это уж слишком, а вот...

Он резко себя оборвал на полуслове. Потом неуверенно продолжил.

— Хотя чёрт его знает, как оно там сложится.

Разговор с Заидом за бутылкой рома оставил после себя много ответов на вопросы. Моё первое впечатление об этом человеке несколько поколебалось. Он оказался не тем беспринципным наёмником, которым казался на нашей первой встрече. И принципы у него были, и понятие о чести — ему были бы открыты двери в Альянсе, если бы он хотел там быть. Но Массани не верил в наше галактическое лицо и не ставил его ни в грош, как я в общих чертах мог понять. Он успел поучаствовать во многих операциях, когда я ещё пешком под стол ходил, сам видел и проходил те вещи, которые сейчас были бы дикостью. Наше проникновение в Траверс никто не мог назвать спокойным, но Заид прошёл через многое, что никогда не выйдет на обозрение общественности.

Именно тогда он и загорелся идеей "Синих Светил", организация была призвана сплотить колонии, в том числе независимые, для продвижения человечества в целом. Чем-то он напоминал мне Призрака, хотя, конечно, масштаб их дел был разным. Впрочем, если сравнить "Светила" и "Цербер", получался если не паритет, то очень близко к тому. Если бы Призрак отбросил человекоцентричность как единственную идею — вполне возможно, что "Цербер" затмил бы собой все прочие организации. А может быть, бесследно растворился среди всех прочих, всё-таки именно эта идея заставляла многих и многих отдаваться делу без остатка.

Самого Призрака Заид недолюбливал, впрочем, как и сам "Цербер", его мнение об основном боевом составе их сил было, мягко говоря, совсем неважным. Но при этом, он, тем не менее, отдавал должное некоторым членам организации. Меня поразил тот факт, что он не раз сталкивался с бойцами "Цербера", и всё-таки Призрак предпочёл нанять его для моего дела.

Мы с ним хорошо разговорились, Заид не слишком сильно любил инопланетников, но идеи "Цербера" его отталкивали. Он слишком хорошо знал изнанку наших миров, отдавая, конечно же, отчёт, что и у всех остальных рас было нечто похожее. Его можно было бы назвать националистом, в том правильном понимании этого слова, которое многие не знали, сразу же считая его чуть ли не бранным. Массани раздражали обыватели, те самые, которые ждали подачек от правительства, не желая сами делать ничего, не собираясь доказывать всем в Галактике, что такое человек.

"Турианцы воспитывают своих детей в армии. На Палавене детский сад — армия! Школа — армия! Хочешь стать гражданином — в армию! Если Альянс будет и дальше сопли жевать, у нас не останется вообще солдат. Мы, земляне, мать нашу так, не идём в армию при любом случае, какой только подвернётся! Эти отбросы, на дне городов, будут гнить от болезней и голода, задыхаться и тонуть в дерьме, лишь бы не попасть в армию. Знаешь, что азари идут в армию чаще, чем мы? Эти зелёные хитрожопые амфибии, и те в армию пишут заявления чаще нас! Я не говорю про кроганов — этим всегда лишь бы подраться, их других не бывает. Батары, тьфу, и те больше нас хотят защищать свои земли. Тьфу, ..."

И ведь он был прав. Каждая наша боевая потеря была сумасшедшей головной болью всем. Всякие правозащитные организации разводили вопли каждый раз, когда в прессу попадали сведения такого рода. От этих псевдоборцов за правду вреда было порой гораздо больше, чем от вражеского огня, особенно когда приближались какие-нибудь выборы. Тогда к хору журналистской сволочи прибавлялись голоса политиков всех мастей, желающих набрать голосов для своих партий. И эти же ублюдки громче всех верещали, когда атаковали какую-нибудь удалённую колонию, мол "Альянс опять ничего не сделал для защиты наших дальних рубежей"!

Я и сам помнил все эти разборы выполненных задач. Когда вопрос касался только военных, тех, кто не сидит по уютным дизайнерским креслам, а сам раз за разом оказывается на линии огня, ни у кого не возникало лишних вопросов. Но не дай боги, если кого-то из штабных крыс интересовали результаты операций, вот тогда начиналось нечто... Никто из нас не радовался, когда на Землю или в колонии возвращались "двухсотые", а чаще всего символические урны. Но каждый знал — в следующем рейсе может оказаться он сам. А эти теоретики...

Костяшки пальцем весьма неприятно заныли, и я удивлённо посмотрел на содранный кусок кожи. Поднял глаза и увидел недостающий фрагмент на металлической переборке. Видимо, забывшись, врезал кулаком по ней. Выругавшись про себя, я сунул кисть под струю холодной воды, снимая боль. Чтобы с этим телом не делали, но боль чувствовать оно не перестало. И, пожалуй, это было хорошо.

Безымянная система, лежащая на отшибе от основных трасс, не привлекала внимания никого, и этим с радостью пользовались все те, кому пристальный взгляд СБЦ и всех остальных был совсем ни к чему. Контрабандисты, разного рода наёмники, почему-то заслужившие живейший интерес правоохранителей, пираты и работорговцы, никогда от отсутствия оного не страдавшие — все эти ребята пользовались неизученными системами. Между ними случались разборки, но большей частью они старались не переходить друг другу дорогу, выбирая цели для себя поинтереснее.

Интересующий нас спутник одного из газовых гигантов плыл чуть впереди, но Джокер не собирался рисковать и приближаться без разведки. Сейчас пара дронов обогнала "Нормандию" и шла нашим курсом, проверяя безопасность движения.

— Не зафиксировано никакой активности. Орбита чиста, подлётное время — десять минут.

Оператор, не отвлекаясь от экранов, передал данные.

— Джефф.

— Идём на посадку.

Оба дрона нырнули к поверхности, выискивая нашу цель. Гото дала нам довольно приблизительные ориентиры, и теперь предстояло по ним попытаться найти замаскированный пост.

— Капитан Шепард, мои сканеры обнаружили отклонение в энергетических сигнатурах. Сигнал искусственный, предположительно термоядерный реактор, — голограмма СУЗИ возникла над терминалом.

— Спасибо, направь туда зонды.

— Исполнено.

ИИ корабля действовал максимально продуктивно, помогая нам в решении очень многих задач. При этом она была действительно ограничена, ограничена во всех вопросах управления кораблём. И она оставалась слишком механистична, практически даже не пытаясь изображать эмоции. Хотя я не мог отделаться от мысли, что если бы она поставила себе целью исхитриться и обойти ряд запретов, чтобы косвенно повлиять на принимаемые решения, у неё бы это могло получиться. Я раздумывал, не спросить ли её об этом напрямую, но в тоже время опасался, что она воспримет это как сигнал к действию.

Проблема ИИ пока не стала для Земли очень острой, несмотря на ряд штрафов, полученных людьми за незаконные разработки в этой сфере. Пример Ранноха и гетов стоял у всех перед глазами, и последствия того решения до сих пор аукались всем. Правда, я почему-то всё равно, несмотря на симпатии к народу Тали, не мог считать верным то трёхсотлетнее решение, приведшее к войне и отчуждению части Галактики. Нынче Совет Цитадели опасался возможной атаки со стороны синтетиков, считая, что за Вуалью Персея создаётся флот, как минимум равный флотам рас членов Совета. Косвенным подтверждением верности этой теории была показательная атака Сарена, Властелина и гетов, но с другой стороны — за все эти столетия геты практически не высовывались из своего сектора, лишь изредка проявляясь на самых дальних границах.

Но кто может гарантированно сказать, что там творится? Создание другого ИИ не решало проблемы, они все не были однотипными и могли рассуждать иначе, чем геты. Блю-боксы, вместилище ИИ, были практически идентичны, за исключением серийных номеров, но личности, проявлявшиеся там, не были стопроцентными копиями друг друга. Я даже не пытался понимать, как это получается, просто-напросто принимая это как данность. Для того, чтобы разбираться в этом, надо было родиться с определённым складом ума и денно и нощно изучать эту область. Эксперты по ИИ были на вес золота, и большинство расхватывали с руками. Хотя после атаки на Цитадель гетов и официальной версии, что это коллективный ИИ устроил шоу, популярность разработок пошла на убыль.

Я ушёл с мостика, стоило немного передохнуть перед операцией. Тейлор, Солус и Лоусон готовились участвовать, с учётом познаний последних не взять их было бы глупостью. Тейлор же должен был помочь мне в огневой поддержке. Заид после Зори всё никак не мог прийти в себя, да и надобность его здесь виделась довольно сомнительная. Ничего про Коллекционеров он толком не знал, так, кое-какие слухи, от которых нам не было ничего полезного. Гаррус был ещё не до конца здоров, хотя изо всех сил пытался казаться таковым, но ни Мордин, ни Чаквас не давали пока "добро" на его присоединение к наземным операциям. Хотя я бы не отказался от его помощи.

Вспомнил о своём друге, и вновь перед глазами встало лицо, иссечённое шрамами. Его осуждающий взгляд и правда в словах — проклятье, проще было бы вновь оказаться на палубе погибающей "Нормандии". Разговор с Вакарианом всё не шёл из головы, мешая сосредоточиться на предстоящей работе. Я откинулся на подушку, пытаясь сосредоточить мысли на операции. Лиара и Тали, моя вина перед ними...

— Есть контакт! — Джокер заорал торжествующе. — Что я тебе говорил! Съела, жестянка?

— Вероятность такого события невысока, — СУЗИ парировала всё также спокойно, словно только что Джефф и не прошёлся впрямую по ней. — Шансы найти объект выше при последовательном обследовании, чем при бессистемном подходе.

— Это называется интуиция, детка, — пилот разве что не светился от радости.

— Джефф, что у вас там? — один из операторов повернул голову к пилоту, строившему гримасы голограмме СУЗИ. — Нашли что-то?

— Нашли? — от возмущения Джокер отвлёкся от своего увлекательного занятия подначивать СУЗИ. — Я нашёл!

Тейлор слушал эту перепалку и объяснения Моро и про себя удивлялся руководству Альянса, не вышвырнувшему этого лейтенанта сразу после первых полётов. Пилот он был, что называется, от бога, но характер... Да и редкое заболевание костей не давало калеке никаких преимуществ, одни сложности. И при всём этом Джейкоб был рад тому, что именно Моро пилотирует корабль. То искусство, с которым он управлялся с огромной и тяжёлой машиной, было за гранью понимания простых людей. Это или дано или нет, и как ты не старайся — ты не сможешь выйти за свой уровень. Уровень этого "Джокера" был запредельным, Тейлор был готов побиться об заклад, что такого второго пилота нет во всём Альянсе, да и в "Цербере" тоже.

Тем временем, СУЗИ передала координаты входа в подземную базу наёмников. Предстояло максимально незаметно подобраться к отвесному склону и сесть на небольшой карниз, дай бог метров тридцать в длину и семь в ширину, прилепившийся к скале на высоте пару сот метров от поверхности спутника. Сила тяжести здесь была невелика, но всё же падение с такой высоты будет практически смертельно, так что стоит быть поаккуратнее. Тейлор коснулся терминала, вызывая капитана.

— СУЗИ, признаки активности есть? — я второй раз за полчаса спрашивал нашу помощницу.

— Нет, капитан, — голос, лишённый эмоций, начинал раздражать. — Никаких следов и сигнатур.

На площадке нас не встретили, только виднелись следы прошлых посадок. Из прохода никто не высунулся и даже не выстрелил, создавая полное ощущение покинутости этого места. Фонари инструметронов и скафандров разгоняли мрак, загоняя в дальние углы тьму. Плохо обработанный камень выдавал неумение местных строителей, даже пол не был толком выровнен. База явно носила временный характер — переждать рейд СБЦ или конкурентов — и вряд ли предназначалась для долговременного проживания. Или эти ребята были совсем неприхотливы и ленивы.

Шлюзовых дверей практически не было, лишь на входе, в глубине рукотворной пещеры была одна, незащищённая хоть сколько-нибудь сильными способами. Дальше же шлюзов не было вовсе, что понятно: каждое такое устройство стоило денег, а вкладываться сюда, видимо, никакого смысла не было. Освещение было отключено, пара камер наблюдения также деактивирована, и чем дальше мы заходили на эту базу, тем больше у меня складывалось впечатление, что мы пришли слишком поздно, или это и вовсе была пустышка.

— Впереди большой зал, — саларианец просматривал данные с инструметрона. — Реактор в отдалении, там есть проблемы с биозащитой, долго находиться там не рекомендую.

— Проверяем, что там и уходим. Здесь, кажется, пусто.

Неровный каменный пол сменили металлопластовые квадраты настила стандартных поселений первопроходцев, необработанные стены скрылись за пластиковыми стенами. Жилую зону от коридора отделяла стальная дверь, запертая на стандартный электронный замок. Даже если бы отказал реактор, просто так открыть дверь не получилось бы. Внутренние аккумуляторы позволяли гарантированно поддерживать работоспособное состояние в течение двух лет.

Мордин уже подошёл к двери и быстро начал что-то сканировать. Консоль слабо светилась тёмно-красным, словно предупреждая незваных гостей, что просто пройти им не получится. Впрочем, для нас это было не более чем задержкой, даже без Солуса. Стандартные системы безопасности ставили только от мелкой шпаны, для хоть немного натренированного техника они не представляли собой преграды. Несоответствие всего этого, вкупе с необъяснимой тревогой, заставили меня быть настороже.

— Всем приготовиться.

Я прильнул к стене за саларианцем, напротив Джейкоб был готов открыть огонь на любую угрозу, Миранда уже окуталась синеватыми молниями биотики. Дверь с тихим шелестом сервоприводов распахнулась, и на пол грохнулся труп. Засохшая лужа крови под ним растеклась во всю ширь коридора, красно-чёрной плёнкой покрывая поверхность. Тепловизор показывал, что температура тела ничем не отличается от воздуха, видимо оно давным-давно успело остыть. Освещения всё также не было, но теперь использовать наши фонари было бы слишком безрассудно.

— Надо заклинить дверь, капитан, — Мордин попутно сканировал тело перед нами.

Идея была разумной, под прикрытием напарников я вскрыл кожухи сервосистем и попросту оборвал все провода к приводам. Даже если здесь у кого-то есть удалённое управление этой дверью, теперь это уже не важно. Думать же о сохранности этой базы я и в принципе не собирался.

— Шепард, — Мордин закончил сканирование и осмотр тела. — Этот человек покончил с собой. Довольно странным способом.

Я молча посмотрел на амфибию.

— Раздавил себе глаза и перерезал горло, от уха до уха. На пальцах следы стекловидного тела, на ноже его отпечатки.

— Сумасшедший что ли? Есть и более простые способы сдохнуть.

Здесь я готов был согласится с Тейлором, подобное поведение было бы более характерно для свихнувшегося, чем для простого самоубийцы. В то же время, этот вариант не был бы невозможным. Человеческая психика всегда была тайной, как и где она даст сбой неизвестно никому. Но всё равно, странно.

Пройдя за поворот, мы наткнулись на небольшой, уже привычно неосвещённый зал. Пара терминалов мёртвыми консолями обозначились на длинном столе у дальней стены, с десяток стульев были разбросаны по всему помещению. Джейкоб крадучись шёл вперёд, Миранда прикрывала его чуть сзади, мы с Мординым были готовы поддержать их обоих в случае каких-либо проблем.

— Капитан, тут работает консоль управления. Возможно, удастся найти какие-нибудь данные.

Шёпот Тейлора раздался в наушниках.

— Осто...

— Капитан, — СУЗИ вклинилась в разговор совершенно неожиданно. — Активность замечена в нижнем коридоре. Проход слева от входа ведёт именно туда. Установить численность и тип угрозы не удалось.

— К бою!

Предостережение СУЗИ было как нельзя кстати: из-за левой двери послышались до боли знакомые вопли.

— Хаски!

— ...!

Тейлор кувырком перелетел через стол и пригнулся, Миранда уже была в этом импровизированном укрытии и держала свою "Ярость" наготове. Расстояние до прохода было метров двадцать-двадцать пять, использовать мою винтовку возможности не было, и я тоже потянул из кобуры пистолет-пулемёт. Здесь от него будет гораздо больше толка, чем от моей очень мощной, но медленной и большой "Гадюки". Несколько выстрелов без перезарядки это прекрасно, но пока я буду менять эти проклятые термомагазины, вся оставшаяся толпа успеет добежать. Хотя если...

Я подхватил "М-97" и успел поймать первого хаска в прицел. Крупнокалиберная пуля почти оторвала ему ногу, и он отлетел назад, заваливаясь навзничь. Второй и третий так же рухнули, устроив небольшую кучу-малу поперёк прохода. "Ярость" Лоусон и "Потрошитель" Тейлора били в упор этих несчастных, пытавшихся прорваться через растущую преграду. Мордин выстрелил каким-то небольшим зарядом, тотчас взорвавшимся при контакте вспышкой яростного огня, мгновенно охватившем всю эту "баррикаду".

Грохот выстрелов, звон термозарядов, падающих на пол, вой и рычание этих полусинтетиков резко сменился тишиной. Я перезарядил винтовку, проверив количество оставшихся боеприпасов. Хасков было примерно около трёх десятков, да и пробиваться им пришлось через узкий проход, так что боерасход оказался довольно незначительным. Оставалось надеяться, что больше этих тварей здесь не будет.

— Статус?

— Всё в порядке, Шепард, — Миранда ответила за всех. — Простая работа.

— Как в тире, Унклар, — Джейкоб держал свой дробовик наготове, лишь чуть развернувшись от прохода, заваленного телами.

Огонь Солуса уже потух, сильно обгоревшие тела, должно быть, распространяли вонь, но, к счастью, скафандры отсекали подобные неприятности. Тейлор держал проход на прицеле, пока Миранда оживляла терминал. Потолочные светильники вспыхнули, залив светом всё помещение. Зал был основательно разгромлен, кое-где виднелись пятна чего-то, подозрительно напоминавшего кровь. Следы пуль на стенах отсутствовали, скорее всего драка шла без применения оружия, за исключением, может быть, ножей. Второй выход, надо полагать в жилую зону, был наглухо завален парой металлических контейнеров и перевёрнутым столом.

Проход вниз, как сказала СУЗИ, на нижний коридор, зиял всё тем же необработанным камнем. Ощущение от этого места было странным. Словно кто-то воткнул в пещеру кусок стандартной базы первопроходцев и решил, что этого вполне достаточно, чтобы считать его настоящим жилищем. Ни пираты, ни прочий сброд — они не отказывались жить на подобных базах, но всё же они их приводили в нормальный вид, а здесь... какое-то временное убежище. Всё это смахивало на ловушку. Если бы не удалённость этой системы и замаскированность самого места, я, может быть, и согласился с этим своим выводом. Но слишком много вот таких моментов не давали спокойно принять такой вариант. На кого это может быть рассчитано?

— Как ты думаешь, Шепард, — Тейлор поглядывал на темноту прохода. — Что мы там найдём?

— Пустышку. Может быть, "зубы дракона". Обычно вот эти, — я пнул останки человека, трансформированного в хаска, — успевают куда-то спрятать изначальную находку. Во всяком случае, шипы и этих мы находили, а вот то, что их свело с ума — нет.

Я чуть помедлил и продолжил:

— И не уверен, что хотел бы найти это.

Солус тем временем просмотрел терминал на предмет информации, но ничего, кроме каких-то обрывков, совершенно не говоривших о том, что здесь было, и кто был владельцем всего этого, найти не удалось. Кто-то хорошо подчистил за собой все следы, которые могли бы привести нас к хозяину места.

Мы с Тейлором оттащили стол и контейнеры от дверей жилого помещения, но там, кроме пары новых трупов, найти ничего не удалось. Тела лежали у самой двери, на поверхности которой виднелись царапины и вмятины. Видимо этих ребят завалили здесь с тем, чтобы они не могли выбраться, но зачем?

Осмотр всех помещений на этом этаже не дал больше ничего, оставалось спускаться вниз, в опасную близость к реактору. Надо проверить здесь всё и уходить, место мне не нравилось всё больше и больше.

— Эээ... капитан, не хочу вас торопить, но тут у нас гости, — Джокер в своей манере связался со мной. — Вооружённый транспортник, идёт курсом прямо на нас.

— Он может видеть "Нормандию"?

— Система маскировки активирована, если они не ищут нас принципиально — нет. Правда, может кто-нибудь выглянуть в окошко и увидеть.

— Джефф, спрячься за спутником. Забирайте челнок на теневой стороне и наблюдайте. Сколько у нас времени есть в запасе?

— Часа два до высадки десанта к вам, не больше. Потом они выйдут на орбиту над базой.

А вот это было уже неприятно. Просто так вооружённые суда не прилетают в безымянную колонию, держа прямой курс на атакованное укрытие. Кажется, мы влезли в ловушку, и кое-кто решил, что капкан захлопнулся. Надо постараться объяснить нашим неизвестным, что эта добыча умеет и любит кусаться. Поганая мысль пронеслась в мозгу, вытеснив все остальные.

— Мордин, система защиты от этих коллекционерских роботов, она...

— Я уже интегрировал её во все наши бортовые компьютеры скафандров. Аппаратные модули установлены и активированы.

Голос саларианца прозвучал совершенно спокойно, но мне показалось, что в нём мелькнула тень неудовольствия. И я тут же припомнил, что Солус говорил мне об установке своей защиты буквально перед вылетом, о чём я совершенно забыл.

— Отлично. Значит, если здесь будут наши "друзья" со своими дронами, мы не окажемся беззащитны.

— Теоретически верно, нужно полевое тестирование.

Два часа... Это с одной стороны масса времени, а с другой практически совсем ничего. Но медлить точно нельзя.

— Проверяем нижний коридор и уходим к посадочной площадке. Если уж нас решили поймать, дадим им шанс почувствовать себя охотниками.

Внизу всё же нашлось кое-что интересное. Десятка три-четыре контейнеров, без каких-либо знаков, были рассортированы по одним хозяевам известным признакам. Какая-то система в их расположении была, но никто из нас, даже Мордин, тут же начавший что-то прикидывать, понять её не смог. Внешний осмотр не дал ничего, оставалось одно — рискнуть и вскрыть один из контейнеров.

К моему удивлению, взрыва не последовало, сорванная крышка валялась рядом. Внутри оказалось довольно странное оборудование, от которого откровенно тянуло чем-то необычным. Миранда и Мордин одновременно наклонились к нему, что-то рассматривая. Для меня и Джейкоба это было просто какое-то сложное научное оборудование, неизвестно чьё и для каких целей.

— Где-нибудь такое встречалось, Унклар? — Тейлор опередил меня на пару мгновений.

— Хотел спросить то же самое, — я чуть усмехнулся. — Нет. Во всяком случае, точно не в таких местах. Может на Арктуре или в лабораториях такое есть... Я в этом не разбираюсь.

— Хорошо знать, что герой Альянса тоже человек, а не супермэн, — Джейкоб слегка подколол меня.

Пока мы с ним общались, наша парочка нашла что-то, их сильно заинтересовавшее. Солус и Лоусон что-то вытащили и одновременно покачали головой. Со стороны это смотрелось довольно комично, Тейлор коротко хохотнул над этой картиной.

— Миранда, профессор! Отвлекитесь от этого, у нас мало времени. Что это такое, если вкратце?

— Это часть лаборатории по производству химических реактивов. Сырьё на выходе будет исключительно чистым. Технологический уровень выше известного в Пространстве Цитадели.

— Коллекционеры?

— Возможно, капитан. Я рискнула бы предположить, что это может быть линия по производству какой-то новой синтетики. Для более точного понимания надо это отсюда вытащить.

— Технологию можно повторить?

— Маловероятно, — саларианец что-то сканировал своим инструметроном. — Атомарная сборка. Пока в таких масштабах мы ещё не работаем.

— Нам это может быть полезно?

— Может быть. Пока не ясно, для чего это сделано, можно предполагать всё что угодно. Я дам координаты этого места нашим группам. Пусть заберут и проверят, что это такое. Если можно использовать в наших целях — мы этим воспользуемся. Если нет — уничтожим.

Немного дальше проход расходился, правый сужался — каменный коридор был совершенно заброшенным, словно его прорубали наспех, стремясь добраться до чего-то внутри. Второй проход точно вёл к реактору, но никто из нас не собирался туда приближаться: ловить дозу не входило в наши планы. Здесь уровень радиации уже был довольно высок, но системы скафандров справлялись.

Я спросил обоих наших экспертов, не может ли быть повреждено оборудование этим излучением, но Солус лишь отмахнулся, сказав, что материал стенок контейнера хорошо защищает даже от космического излучения, и фонящий реактор ничего с содержимым сделать не сможет. Солус скользнул, как самый маленький из нас, в узкий проход и тотчас вернулся назад.

— Там то, что ваша раса называет "зубы дракона".

— Это было ожидаемо.

— Именно так. Насколько знаю, их находят повсеместно, инопланетный артефакт, неизвестной, но явно агрессивной расы.

— Жнецы, профессор. Геты разворачивали нечто подобное на Иден Прайм и на Цитадели.

Саларианец прищёлкнул пальцами в бронированной перчатке.

— Опасное оружие. Пополнение своей армии и падение морали вражеской. Чудовищно, но эффективно.

— Такое чувство, что вам это нравится профессор Солус, — Тейлор неодобрительно пробурчал из-под шлема.

— Нравится? Нет! Но исключительно эффективно.

— Как они расположены там?

— Шесть единиц, небольшое пространство. Одного взрыва будет достаточно, чтобы уничтожить механизмы.

Я кивнул и снял с пояса осколочную гранату.

— Уходим. Нас ждут гости.

* * *

— Капитан Шепард, противник выходит на опорную орбиту. Челнок будет у вас через сорок минут, — СУЗИ вышла на связь.

— Спасибо СУЗИ, мы уже готовы.

Мне не надо было даже поворачивать голову, чтобы знать, где сейчас мои напарники. ВИ на тактическом экране максимально подробно показывал мне нашу позицию. Если у наших "гостей" нет при себе ничего экстраординарного — шансов у них нет. Надо только взять живым хоть кого-нибудь из их них, в идеале главаря. Если он, конечно, не остался на борту своей посудины. Тогда мы вряд ли получим нужную информацию. Для абордажа судна противника у нас явно не хватало людей. Уничтожить мы его могли легко, но не более того.

Высоко в чёрном небе мелькнул челнок, на мгновение заслонив собой свет звёзд. Через десять с лишним минут он начал опускаться на площадку, пропекая холодный камень выхлопами двигателей. Дверь десантного отделения открылась, и на поверхность этой луны стали выпрыгивать неизвестные.

— Кроганов нет, и это хорошо, — Тейлор тихо хмыкнул, глядя на восьмерых противников.

— Мордин?

— Пусть отойдут подальше, иначе взрывом может зацепить.

Группа настороженно шла вперёд; в перекрестье прицела винтовки я держал одного из этих ребят, тащившего на себе турианский пулемёт. Каплевидный шлем, равно как и характерная броня, не давали ошибиться, что оружием родом с Палавена владел подданный Иерархии.

— Огонь!

Взрыв гранаты Тейлора вызвал всплеск ЭМИ-разряда, мигом погасившего щиты противника, оставив их практически без защиты в первый же момент боя. Отдача привычно толкнула приклад назад, крупнокалиберная пуля "Гадюки" проткнула насквозь плечо турианца. С таким повреждением скафандр должен был справиться — я надеялся взять его живым. Беззвучно он рухнул на мертвый камень, выпустив оружие и вцепившись в ключицу.

Наши выстрелы застали их врасплох, и шансов у них было немного. Численное преимущество, которым они обладали, после первых же выстрелов улетучилось: трое лежали на камнях посадочной площадки, а у оставшихся был небольшой выбор. Либо бросить своих раненых и отступить к челноку, либо попытаться сократить дистанцию и навязать нам ближний бой. Ни то, ни другое не могло им помочь, но промедление сейчас грозило превратить их в лёгкие мишени.

Кем бы ни был их командир, но он выбрал лобовую атаку, и оставшиеся пятеро рванули вперёд, бешено паля в тёмный проход, ориентируясь по вспышкам наших выстрелов. Такой неприцельный огонь не становился от этого менее опасным, так что пришлось заставить их замолчать максимально быстро. Расстояние было не таким большим, "Ярость" Миранды наносила достаточный урон, равно как и "Потрошитель" Джейкоба. Мордин снова поджёг одного из противников, только на этот раз шар огня не расплескался по всем, а целенаправленно обтёк одну из фигур, и человек, или батарианец, страшно и бесшумно задёргался, пытаясь сбить с себя этот огонь. В вакууме плазма быстро потеряла концентрацию, но даже короткого "знакомства" с таким подарком от Солуса оказалось достаточно, чтобы обугленная фигура замерла на камнях.

Я с некоторыми опасениями посматривал на челнок, но тот так и стоял на месте, не подавая признаков жизни. Это было довольно странно, но может быть пилот был среди этих ребят?

— Мордин, что там с челноком?

— Направленный взрыв пробил днище под кабиной. Пилот уничтожен.

Саларианец говорил совершенно спокойно, будто это было совершенно детской задачей, не требовавшей никаких усилий, достойных упоминания. Я покосился на него, понимая, что он не может увидеть это движение за непрозрачным визором шлема. Через что же прошёл этот саларианский гений, что для него всё это не представляет особого интереса? ГОР шутками не занимается, но даже для этой организации он казался слишком... В голову не приходило слово, которым можно было бы точно описать мои ощущения.

Из всего отряда в живых осталось лишь двое: тот турианец, которого подстрелил я, и человек, поймавший пулю от Мордина. Остальным повезло меньше: наши выстрелы и отсутствие атмосферы не дали им ни малейшего шанса. Это было не совсем, как планировалось, но даже этот результат можно было считать успехом. Турианец потерял много крови, человека же Мордин выводил из шокового состояния довольно жёсткими методами.

Панацелин делал своё дело, плёнка затянула дырку в плече и остановила кровь, попутно уняв сильную боль. В ране виднелись осколки кости, моя пуля попала крайне неудачно для бедняги. Даже если он и выживет, пользоваться рукой он сможет с большим трудом, если конечно не накопит на хороший имплантат или биопротез.

— Рассказывай, парень. И не медли особо. Если ты рассчитываешь на ту лоханку на орбите — забудь. Им сейчас очень сильно не до тебя.

Это не было правдой, я не собирался светить "Нормандию" до последнего, но знать это турианец не мог. Бронекостюм лежал далеко, инструметрона он уже лишился, так что получить информацию у него не было никакой возможности.

— Нак"Ра сотрёт тебя в порошок, ..., — он щерился от боли. — Если мы не ответим в течение часа, он взорвёт реактор с орбиты. Так что давай, радуйся, пока есть возможность!

Я пихнул ему под нос аппаратуру связи, найденную Мординым при обследовании.

— Наверно, он должен был сделать это с помощью вот такой штучки, правда? Видишь, какая незадача — она, кажется, сломалась.

Я положил электронный блок обратно на стол.

— А теперь хватит ломать комедию и изображать из себя героя. Мне нужна информация, и я её получу, даже если придётся применить кое-что из средств убеждения. Кто вы такие, кто вас нанял. Отвечать! Быстро!

Турианец смотрел на систему связи с каким-то странным выражением, не то надежды, не то облегчения. Мой окрик подействовал на него, и он начал говорить.

— "Салиархские псы", работаем обычно в Системах Термина. Иногда, когда есть заказ, заходим в Траверс или Пространство Цитадели, — турианец говорил спокойно, насколько ему позволяла рана и ситуация. — Эта база была нашей, мы получили сигнал о вторжении и рванули сюда. Дальше ты и так знаешь.

— СУЗИ, Гаррус может присоединиться к нам?

— Слушаю тебя, Шепард.

— "Салиархские псы", тебе говорит что-то название этой банды? Может, в СБЦ они проходили?

Пленник дёрнулся от пренебрежения в моём голосе.

— "Салиархские"? А, слышал кое-что, одна из малых групп наёмников из Терминуса. Небольшой отряд, их лидер, турианец Врох Кассед, разыскивается за двойное убийство. Я занимался этим делом на Цитадели, когда был слух о его появлении на станции.

— С кем они могут быть связаны?

— С кем угодно. Они, как и все им подобные, берутся за любую грязную работу.

— Я не берусь за грязную работу! — нервы турианец не выдержали. — Ясно тебе, легавая тварь?! Я не торгую разумными и дурью!

Я швырнул приподнявшегося наёмника обратно в кресло, не заботясь о его ране. Упав обратно, он скорчился и зашипел, пытаясь унять боль в простреленной ключице.

— Спасибо друг, — я погасил канал связи и повернулся к раненому. — Открывать рот будешь лишь тогда, когда тебе задают вопрос. Кстати, интересно, почему же ты забыл упомянуть о персонале этой базы.

— Каком персонале? — турианец отвёл глаза.

Я отошёл к проходу и поднял голову хаска. Вернувшись назад и схватив наёмника за гребень, откинул ему голову назад и ткнул страшным трофеем в лицо. Мёртвые глаза этого полусинтетика уставились прямо на бедолагу.

— Убери это от меня! Убери!!!

Нервы у этого наёмника точно были ни к чёрту. Я поставил голову на стол, повернув её к турианцу, и продолжил допрос.

— Ну так, может, начнём рассказывать правду? А то внизу есть такие забавные штуки, голубовато-серебристые. Наверно, острые к тому же, да?

— Ты не сделаешь этого! Ты... ты же СПЕКТР!

— Знаешь, на Земле есть такая поговорка, мне кажется, она очень хорошо подходит к тем, кого ты назвал. "Ничто не истина, всё дозволено". Я не буду повторять вопросы. Пока у тебя есть последний шанс ответить честно, и самому.

— Нас нанял Серый Посредник! Мы охотились не на вас, сначала задача была поймать какого-то вора, ему были подкинуты данные. Я не знаю, кто и как! Наша база была одной из приманок, это всё что я знаю. Два дня назад нас переориентировали, предупредив, что, скорее всего, на базу придёт не один человек, а отряд.

— Какая была конкретно цель?

— Захватить, по возможности в живых, СПЕКТРа Шепарда, с членами его команды можно было не церемонится. И твоя фотография.

Миранда, не дожидаясь команды, залезла в его инструметрон и принялась искать подтверждение его слов.

— Нашла, капитан. Их действительно нанял агент Посредника; благодаря предусмотрительности нашего мистера Касседа, мы сможем его использовать в своих целях. Кстати, за твою голову, Унклар, Серый назначил неплохую плату.

— Странно, я ему дорогу вроде бы не переходил слишком сильно.

Миранда хмыкнула, но ничего не сказала, оставив это многозначительно висеть в воздухе. Я пробежался по памяти: мог ли, действительн, так сильно насолить Серому Посреднику, чтобы он решил до меня добраться. Кроме Уилсона вспомнить вроде бы было нечего.

— Последний вопрос. Откуда здесь хаски? — я кивнул на голову, стоявшую на столе.

Турианец с содроганием уставился на голову и не мог отвести взгляд.

— Мы сканировали астероид, искали нулевой элемент. Всего одна партия, если бы нам повезло, могла нас сделать богатыми. Сканер как-то раз дал странные показатели, Зак решил, что нам повезло. Он и его люди достали горный лазер и прорубали проход. Я не знаю, что он нашёл и где оно, если ты хочешь спросить об этом. Когда мы прилетели в прошлый раз, они заперли двоих из своих, тех, кто сошёл с ума, в жилой зоне. Но, видать, и они уже были того, раз превратились в... в это... — он всё никак не мог отвести глаза от головы хаска.

* * *

Выбравшись из этого негостеприимного места, мы уходили из системы. Обломки судна наёмников лежали где-то на поверхности спутника, а реактор похоронил саму базу. Оставалось надеяться, что никому не придёт в голову сунуться туда: по расчётам профессора уровень радиации зашкаливал все разумные значения. Даже самая лучшая защита не дала бы никому шанса прожить там больше десяти минут. Миранда отправила все данные Призраку, терять просто так людей она не собиралась.

Молчание одной из штурмовых команд "Цербера" становилось понятным. Они, скорее всего, влипли в одну из таких ловушек, и выхода для них не нашлось. Что же, информация от Касуми оказалась ложной, оставалось понять только одно: была это ловушка и на неё, или это она попыталась завлечь нас туда, помогая Серому Посреднику. Вроде бы, по словам этого Касседа выходило, что охота шла и за этой красивой азиаткой, но доверять наёмнику не было причин. В конце концов, ему могли и не дать полной информации. Чем меньше знает исполнитель, тем меньше у него будет соблазнов как-то провернуть дело с большей выгодой для себя или предать.

Проверять оставшиеся координаты или нет, вопрос был открыт. Я не собирался рисковать командой и своей задницей, чтобы выяснить, ловушка ли очередная база, или там что-то есть. В конце концов, у Призрака достаточно людей, пусть он и выясняет.

И надо было решить вопрос с Гото, а с учётом того, что наша с ней встреча должна была состояться вот-вот как скоро, Джефф уже проложил курс через Бекенштейн, где я должен был найти Касуми. Если она работает на Посредника, это был весьма значительный риск, но Миранда заверила меня, что оперативные ячейки смогут нас прикрыть в случае боевого столкновения. Она вполне может обладать информацией, которую мы пока так безуспешно ищем.

— СУЗИ, когда мы будем в Мильгроме?

— Через сорок часов, Шепард. С учётом прохождения таможенной и карантинной службы погрешность в пределах получаса.

Отредактировано: АрхимедовКасуми расположилась в зале ресторана, дожидаясь Шепарда. Он прислал ей сообщение и подтвердил встречу в ресторане столицы Бекенштейна. Девушка сидела совершенно спокойно, потягивая освежающий коктейль, и лениво осматривала своими чёрными глазами большой и просторный зал. Сегодня здесь было достаточно многолюдно, насколько это возможно было для фешенебельного ресторана.

Группа хорошо одетых людей привлекла её внимание. Пятеро мужчин и три женщины, активно переговариваясь, устроились совсем неподалёку от неё. Чувство опасности, прежде всегда её выручавшее, подняло голову. Гото допила бокал и поставила его на стол, прижав тонким хрусталём пластиковый кредитный чип. Риск становился слишком высок, а она всегда трезво оценивала ситуацию.

Касуми не успела сделать и пары шагов, когда швейцар в расшитой золотом ливрее вновь распахнул высокую ажурную дверь, пропуская нового посетителя. Вошедший привлёк её внимание, и она с некоторым трудом узнала Шепарда. Новый костюм, явно купленный совсем недавно, сидел на нём как-то странно, и на вкус девушки не совсем шёл капитану.

Тем временем бывший мёртвый СПЕКТР заметил её и направился прямиком навстречу. Она лихорадочно принялась думать, как дать понять ему побыстрее, что встреча здесь не состоится. Расстояние стремительно сокращалось, и она решила просто пройти мимо, словно бы они незнакомы. Она успела улыбнуться идущему мужчине, как принято с незнакомыми людьми и уже собиралась пройти мимо.

— Думаю, мисс Ямаока, нам есть что обсудить. Или вы передумали?

— Простите, это вы мне? Вы должно быть ошиблись.

Непритворное удивление на её лице и в голосе могло обмануть кого угодно, но взгляд Шепарда оставлял ощущение холодного лезвия гэндайто, приложенного к спине. Да и в голосе его почему-то было явное предупреждение. Но девушка попыталась пройти мимо, по-прежнему удерживая вежливую улыбку.

— Посредник уже подобрался к тебе ближе, чем ты думаешь. А на выходе тебе придётся уйти от людей "Цербера". Думаешь, у тебя всё получится? Что же, попробуй.

Последние слова, сказанные ей уже в спину, насторожили азиатку. Шепард не блефовал, он просто констатировал известный ему факт, и кажется, считал что этого будет достаточно чтобы убедить её. Любопытство подняло голову и она, кляня себя за это, обернулась. Мужчина стоял и смотрел на неё, и улыбки на его лице не было, глаза оставались всё-такими же холодными. Почему-то именно это заставило Гото вернуться назад и сесть за столик, напротив капитана.

— Я не совсем понимаю... — Касуми попыталась начать разговор первой, чтобы получить небольшое преимущество.

— Всё очень просто, мисс Ямаоко, — я сидел и смотрел в её спокойные чёрные глаза. — Мы проверили координаты. Улов оказался так себе.

Девушка пожала плечами.

— Я не гарантировала, что там точно будет то, что вы ищете. Когда эта информация появилась, у меня не было возможности проверить её досконально.

Или она играла превосходно, или действительно Серому Посреднику почти получилось завлечь её в ловушку. Хотелось предполагать лучшее, но ни её профессия, ни ситуация не давали мне такой роскоши.

— Можете полюбоваться, — с этими словами я скинул ей фотографии хасков с нашего объекта. — Было несколько неожиданно наткнуться на них именно там.

Гото не изменилась в лице ни на йоту, просматривая довольно неприятные кадры. Выдержка девушки меня просто поражала, такого человека, если не работает на твоего врага, стоит привлечь к себе любым способом. Крепких профессионалов вообще было найти трудно, а она казалась мне именно таковой. Даже Миранда, несмотря на своё негативное отношение к Касуми, отдавала ей должное, прямо говоря, что это один из самых лучших взломщиков в пространстве Цитадели.

Обширные знания всех защитных систем, умение находить обходные пути и слабые места, не чурающаяся пользоваться всем арсеналом средств, Касуми просто идеально подходила для работы, когда надо было куда-то проникнуть и что-то незаметно изъять. С учётом того, что наше задание вполне могло потребовать таких умений, я был всерьёз настроен уговорить её присоединиться к нам. Может быть, придётся искать информацию не только на окраинах Галактики, но и в более цивилизованных мирах.

— Зачем я нужен Серому, Акари? — я смотрел ей в глаза, пытаясь уловить малейшие движения. — С чего ко мне такой интерес?

— Может быть, стоит задать вопрос тому, кто имеет на него ответ? — Гото так же прямо глядела мне в лицо. — Я могу только догадываться.

— Неужели? Я полагал, что такому специалисту при найме дают большую информацию, — обвинение, высказанное впрямую, пробило маску на её лице буквально на миг. — Странно браться за дело, не имея весомых причин.

— Интересное заключение, капитан Ганн, очень интересное. Но, боюсь, несколько неверное.

— Насколько "несколько"?

— Абсолютно, — она мягко улыбнулась, явив очаровательные ямочки на щеках. — У нас с Посредником... есть некоторые расхождения, не дающие мне возможности поработать с ним.

— Настолько серьёзные, что он подкинул данные по пяти объектам, зная чью-то заинтересованность в самых новых технологиях?

Вот тут она чуть шире раскрыла прикрытые длинными густыми ресницами глаза.

— Подкинул?

Я вызвал администратора и уточнил, есть ли у них отдельные кабинеты. Заказав один из них, я подхватил "мисс Ямаоку" под локоть, и мы прошли рука об руку к дверям второго зала. Касуми еле заметно покосилась на наших соседей, шумную компанию, и чуть опёрлась на мою руку. Глянув на них краем глаза, я увидел мгновенный жест одной из девушек — "готовы". Ай да воровка, быстро вычленила людей "Цербера", надо будет не забыть сказать Миранде, что её люди провалились. Удивляться же тому, что оперативник Призрака знает наши жесты, не приходилось, достаточную часть "Цербера" составляют бывшие военные Альянса.

Пропустив азиатку вперёд и закрыв за собой, я тотчас активировал инструментрон и просканировал всё помещение. Касуми снова улыбнулась и повторила мои действия.

— Чисто. Прямого наблюдения нет.

— Кое-чем не следует пренебрегать, — с этими словами она что-то активировала на своём устройстве. — Вот теперь нас точно ничем и никак не смогут услышать.

— Итак, капитан Ганн, — даже сейчас она не захотела скидывать эту маскировку. — С чего же был сделан такой вывод?

— Два из пяти мест были абсолютно пусты, в третьем пропал боевой отряд "Цербера", предположительно уничтожен. В четвёртом — мы напоролись на засаду, хасков и наёмников. Пятое проверять уже не стоит, один из нападавших поделился информацией.

Она не пропустила выделенное слово "поделился" и уже смотрела на меня не столь расслаблено.

— И эта информация...

— Серый Посредник дал эти координаты с целью поимки одного вора, но затем перенацелил их на мою команду. К сожалению, большего вытянуть из наёмников не удалось, видимо, они действительно ничего не знали. И вот сейчас меня интересует вопрос — с чего такой интерес ко мне у Серого и не работает ли некая воровка на него? А с учётом того, что я пообещал ей встречу, то силовая поддержка вполне уместна, не так ли?

Гото откинулась на чёрный бархат обивки кресла, положив руки на морёное дерево. Тонкие пальцы скользили по красивой резьбе подлокотников, девушка явно о чём-то задумалась.

— Я действительно не работаю на Посредника, Шепард. Его заинтересованность во мне и в Вас не удивительна. Лучший вор, — тут она откинула свои чёрные, шёлковые волосы, явно гордясь. — И СПЕКТР, восставший из мёртвых. Такое может заинтересовать очень многих. У меня достаточно секретов, за которые он мог бы выручить весьма немаленькие деньги. Что касается второй части, я не знаю точно. Возможно, его интересует сам факт возврата с того света, и непосредственно нужен объект для изучения. Не знаю.

Она пожала плечами.

— А за информацию о ловушке спасибо. Мой информатор должен будет дать мне ответы. И он их мне даст! — в её голосе прозвучала достаточно неприкрытая угроза. — Что же касается проверки правдивости моих слов. Думаю, моей просьбы будет достаточно для этого.

Девушка, не дожидаясь моего согласия, начала обрисовывать ситуацию и свои идеи. Ей был нужен помощник в довольно деликатной операции, которую она собиралась провернуть в одном из особняков Донована Хока. Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить, мог ли я когда-нибудь раньше слышать это имя. Где-то на самом краю воспоминаний вроде было что-то подобное, какой-то известный торговец оружием.

— Касуми, с чего такой интерес к этому торговцу оружием?

Она некоторое время молчала, сцепив пальцы в замок и опустив голову.

— Он убил моего близкого друга, Кейджи Окуда. Я любила его, — ей это давалось непросто, она старалась скрыть чувства. — Кейджи украл то, что нельзя было красть. Хок как-то узнал об этом и смог вычислить его.

— Погоди, Кейджи Окуда. Был какой-то скандал в Альянсе, который постарались замять. Это не он?

— Он, — она не смогла подавить тяжёлый вздох. — Он добрался до какого-то секрета больших шишек. Я никогда не видела его таким испуганным!

Девушка снова замолчала, явно переживая давнишние моменты.

— Кейджи был лучшим вором информации, после меня, конечно. Его коды не мог вскрыть никто, все дешифровальщики пасовали, даже саларианцы. Он спрятал этот секрет в свой "серый ящик", как-то зашифровав его. Думаю, что я смогу вскрыть это, он не мог не оставить для меня послание. И оставить его Хоку я никогда себе не позволю!

Имя Хока вызвало в ней всплеск ярости.

— Поэтому, мне нужен человек для прикрытия в этом деле. А насколько я знаю, капитан Шепард не раз участвовал не только в боевых операциях в разных местах.

Внимательно посмотрев на неё, я мысленно чертыхнулся про себя. Хвалёная система безопасности Альянса рассыпалась на глазах. Интересно, кто ещё не копался в моих файлах?

— И какова же твоя идея?

— Вы, Соломон Ганн, приглашены на частную вечеринку Хока, в его особняке.

— Соломон Ганн, кто он такой?

— Миф, порождённый моей работой, — она очаровательно улыбнулась. — Лидер небольшой, но очень профессиональной банды наёмников в системах Терминус. Не раз бывал на страницах "Вестника бандитизма" за свои операции. Донован ценит именно таких людей и позвал вас, мой капитан, на свой банкет. Подарок для нашего дорогого хозяина уже готов.

Она коснулась инструментрона и голограмма высветила памятник, настоящий памятник. Сарен, во всю свою турианскую морду, словно смеялся надо мной со своего металлического двойника.

— Скульптор, как говорят, добился максимального сходства, — улыбочку в голосе Гото сложно было не заметить.

— Если взять последние минуты жизни Сарена, то совсем не похож.

Вспоминать СПЕКТРА было не слишком приятным занятием. Его сумасшествие едва не привело всех к гибели, и почти прикончило нас в Башне Совета. Отчасти мне было его даже несколько жаль, подпасть под влияние Жнеца, потерять себя, свой разум. Есть ли что-нибудь хуже?

— Последние минуты? — Касуми чуть нахмурила брови. — Разве он не погиб вместе с тем кораблём?

Вопрос от девушки поставил меня в довольно нелепое положение. Странно предполагать, что она не знает про то, как погиб Артериус. Хотя, впрочем, об этом знает очень мало кто, а Совет не станет афишировать подробности.

— Сарен стал полусинтетиком. Таким он был, наверное, до того, как попал под влияние Властелина. Не знаю, что хотел Жнец добиться от него, но результат был... довольно отталкивающим.

— Тогда пусть уж лучше так выглядит.

Она оставила это и продолжила излагать свою идею, как именно мы должны были вытащить её драгоценную вещь. В принципе, задачка стояла весьма непростая, и я точно никогда таким не занимался, но нет ничего с чем не может справиться тот, кто проходил подготовку в подразделении "N". Если нас там чему-то и учили, так это тому, как приспосабливаться к чему угодно и проводить операции в любых условиях. Хоть в костюме стриптизёрши, но выполнить задание. Здесь же условия явно были попроще, хотя наперёд загадывать не стоило.

— Я так понимаю, что Хок не будет рад, если мы придём туда с оружием? Или хотя бы пистолеты оставят?

— Сомневаюсь, он не идиот и не слишком доверяет своим гостям. Да и наёмники из "Затмения", занимающиеся его охраной, не допустят.

— "Затмение"? Я думал, у него своя армия.

— Они тоже есть, но сейчас он поставляет наёмникам довольно много амуниции и снаряжения, так что это своего рода жест доброй воли от Тарика Оккая, — она заметила моё удивление. — Это местный капитан "Затмения".

— Они, насколько я помню, специализируются на технических средствах. Не могут они что-то добавить к защите Донована?

Гото фыркнула.

— Нет ничего, что нельзя было бы обойти, это во-первых, а во вторых — Хок никогда не пустит никого чужого к своему хранилищу и его системе защиты.

* * *

Аэротакси несло нас над девственным лесом, к строениям, видневшимся почти у горизонта. Особняк Хока занимал большую территорию, явно он не скупился, отстраивая себе гнездо. Дорогой костюм, подобранный мне Касуми, сидел отлично, на её вкус можно было положиться совершенно точно. Сама она была в брючном варианте, который подчеркивал её фигуру просто замечательно. Миниатюрная девушка сразу привлекла внимание, ещё когда мы шли по холлу к ожидавшему нас такси. Завистливо-восторженные взгляды мужчин не отрывались от нас, или что вернее — от Гото. Она могла бы обокрасть половину из них, лишь подарив улыбку. Но сейчас в её глазах не было ни грамма той благожелательности и света. Она была собрана и сконцентрирована на предстоящем деле.

— Касуми, есть ещё какие-то детали? Если всё пойдёт не по плану?

— Тогда у нас будет достаточно много вариантов как оттуда выбраться.

Она усмехнулась краешком губ.

— Например, твой пилот, Джокер, может попрактиковаться в атаке наземных целей.

— Ты серьёзно?

— Нет, конечно, — она рассмеялась. — У меня не один план на этот случай.

Площадка для прибывающих приветственно моргала посадочными огнями, указывая нам место приземления. Транспортный аэрокар уже виднелся на соседней площадке, и как раз сейчас оттуда выгружали большую коробку. Небольшой мягкий толчок и двери машины распахнулись, выпуская нас в наполненный пряными ароматами вечер. Я протянул руку Касуми, и тотчас про себя поправился — Акари, Акари Ямаока. Мой первый лейтенант в нашей банде в Терминусе.

Я тотчас направился к погрузчику, на котором распаковывали статую Сарена. Человек в броне "Затмения" осторожно снимал упаковку, тщательно сканируя всё своим инструментроном.

— Поаккуратнее там!

За спиной послушался скрип шагов по мелким камешкам, выстлавшим дорожки.

— Всё в порядке? — голос с достаточно странным акцентом прозвучал из-за спины.

— Да, сэр. Просто мера предосторожности, сэр, — человек явно не собирался сердить обладателя акцента.

— Не думаю, что наши гости прибыли сюда с Иллиума, только для того, чтобы доставить неприятности.

Я обернулся к говорившему. Мужчина средних лет, довольно высокий, с чёрными волосами и бакенбардами был одет в белоснежный костюм, сидевший на нём как влитой. Было видно, что он чувствует себя в нём лучше, чем я в своём.

— Донован Хок, владелец этого райского уголка. Я так понимаю — Соломон Ганн и Акари Ямаока?

— Он самый, — я смотрел ему в глаза также жестко, как и он. — Понимаю эти меры предосторожности. Это необходимость для людей нашего круга.

— Именно, мистер Ганн, именно так. Рад, что вы это понимаете. Прошу присоединиться к остальной компании внутри.

Его взгляд переместился с меня на Гото, но он молча отвернулся и прошёл к следующим гостям, выбиравшимся из дорогого аэрокара.

— Кажется, ты его заинтересовала больше, чем я, — я чуть прижал руку девушки к себе, словно намекая собравшимся что здесь ловить нечего. — Он тебя не заподозрил?

— Никто не знает меня в лицо, ну, почти никто, — она немного опустила голову мне на плечо. — Хок меня точно не знает, но он подозрительный сукин сын. Харизматичный, отличный парень, любимой мамочке череп вскроет за дорогие импланты.

Она обвела глазами всех собравшихся.

— Да все здесь собравшиеся таковы. Вон там, видишь, — еле заметным движением головы она показала мне на роскошную женщину в узком облегающем платье. — Францишка Скавонна, лидер синдиката. Размажет кого угодно ради лишней сотни кредитов. Занимается контрабандой оружия, приторговывает красным песком и прочей дрянью. Или вон тот саларианец, Нумий Эккан и ещё с десяток имён, опасная тварь. Занимается всем понемногу, наркотики, контрабанда, убийства. Содержит свою личную небольшую армию, крепкие профессионалы. Предпочитает своих соотечественников, конечно, но парочка азари там точно есть, насколько я знаю.

— Ты, кажется, знаешь здесь каждого, — мы прогуливались с ней по залам, вместе с прочими гостями, наслаждаясь изысканными коктейлями и картинной галереей.

— Разумеется, я должна знать все, что только можно обо всех, — она была серьёзна. — В моём деле иначе нельзя.

Я с большим уважением скосил глаза на мою спутницу. Она явно не привыкла бросать всё на самотёк, тщательно подготавливая свои шаги.

— Итак, не пора ли нам приступать?

* * *

Взломать систему видеонаблюдения для Гото оказалось делом настолько простым, что я снова восхитился навыками этой девушки. Сервер наблюдения старательно прикрывал нас от досужего взгляда, когда мы разошлись по уборным. Воздуховоды были достаточного размера, чтобы проникнуть в них, правда, без особого удобства.

— А охрана не схватится из-за того, что нас долго не видно?

Тихий смешок Касуми был ответом.

— СУЗИ любезно помогает нам. На камерах мы всё также ходим по залам и общаемся с гостями. Ты, наверное, заметил, наёмников нигде не видно? Они сидят по своим постам. Не все гости были бы рады вооружённой охране рядом с собой. Среди этих типов попадаются такие привередливые!

Её голос звучал совершенно спокойно, дыхание ровное, словно она сидела в уютном кресле, а не ползла по узкой трубе. Мне приходилось протискиваться через переходы с большим трудом и похвастаться тем же не мог. Не могли, что ли, спроектировать вентиляцию пошире!

За решёткой наконец-то показался поворот технического коридора, и я замер, прислушиваясь, не идёт ли какой-нибудь особо старательный охранник. Выставив решётку, я спрыгнул с высоты пару метров вниз. Дыра в коробе чернела слишком явственно, первый же попавшийся из обслуги или охраны должен будет поднять тревогу. Подкравшись к углу, я уже собирался выглянуть из-за угла, как услышал тихий писк коммуникатора.

— Сектор семь, всё чисто.

Рукоять керамического ножа словно сама скользнула в ладонь. Вряд ли охранник в шлеме, главное, чтобы он был один. Надеюсь, они не параноики, патрули рассылать по техническим коридорам. Молодая женщина в броне "Затмения" вышла из-за угла и даже не успела вскрикнуть, как лезвие ножа пробило ей шею. Я метнулся вперёд, подхватывая тело и стараясь не запачкаться кровью. На поясе у неё висела "Цикада", довольно дорогая игрушка для простого наёмника. Впрочем, "Затмение" всегда подходило к обмундированию и вооружению своих людей тщательно, так что вполне может быть, что сюда прислали людей, упаковав их по полной.

К сожалению, наёмница была меньше меня, так что её бронекостюм мне никак не подошёл бы, и я с сожалением затащил её в какую-то подсобку, бросив тело, чтобы не сразу заметили. Рассовав термомагазины по карманам и выругавшись на то, насколько это неудобно, я с пистолет-пулемётом в руке стал пробираться дальше. Хорошо, что Касуми исхитрилась достать планы помещений особняка, уж не знаю каким способом, а то заблудиться здесь было бы довольно легко.

Инструметрон охранницы в точности повторял данные Гото, добавляя лишь некоторые детали. Просматривая все, что удалось там найти, я наткнулся на кое-что интересное. Оказывается, "Затмение" не только охраняло Хока, но и ещё приглядывало за ним. Поставки Донована были крайне важны наёмникам, и они не собирались рисковать. Более того, те ребята, которые сидели здесь, попросту шпионили за хозяином этого места, что, с учётом их технического оснащения, было не слишком сложной задачей.

— Где ты? Я уже на месте, — нетерпеливый голос вернул к реальности.

— Три минуты, — я сверился с планом.

Гото уже ждала меня. Заметив оружие, она досадливо качнула головой.

— Это было обязательно?

— Вывалилась на меня в коридоре. Пришлось убрать. Зато кое-что интересное нашлось, думаю, поможет.

Касуми быстро просматривала информацию и улыбалась.

— Прекрасно! Эти ребята сделали за нас половину работы. Так, у нас здесь довольно серьёзная система защиты. Давай посмотрим, что мы сможем сделать.

С этими словами она подошла к терминалу и принялась осторожно сканировать его.

— Та-а-ак. Здесь у нас простая система, это даже неинтересно.

Она быстро вскрыла панель под терминалом и принялась быстро что-то переключать. Наблюдать за работой профессионала было исключительно интересно, и я всё поглядывал на её действия. Да и сама девушка приковывала к себе взгляд, так что мне пришлось всё же отвернуться, сосредоточившись на обеспечении безопасности.

Пока пропажу патрульной не обнаружили, но это было лишь дело времени. В конце концов, она должна будет выйти на связь, и как только там сообразят, что с ней что-то приключилось — у нас начнётся гонка со временем. Хорошо бы у нас был хотя бы час времени.

— Готово, — тихий шёпот Касуми позвал меня. — Идём.

Бронированные двери разъехались в стороны совершенно бесшумно. За ними скрывалось помещение, своего рода небольшой холл. Напротив нас виднелась дверь какого-то лифта или чего-то подобного, прикрытая силовым щитом. Рядом был какой-то терминал и пара сканеров.

— Какая прелесть!

Гото, словно старым знакомым, обрадовалась хитрым устройствам.

— Ты только посмотри, что он здесь поставил. Голосовой сканер, сканер ДНК, сканер сетчатки глаза! Ну, разве он не умница? Практически, это невозможно взломать!

— И что? Возвращаемся назад и присоединяемся к вечеринке? Может, просто грохнуть этого Хока и дело с концом? Убить его незаметно будет не так легко без снаряжения, но попробовать можно.

Касуми внимательно посмотрела на меня.

— Я хочу его смерти, но ещё больше я хочу вернуть то, что принадлежало Кейджи. Это... это как часть меня. Я не могу спать, пока она будет в чужих руках. Если у меня будет выбор — убить Хока или украсть "серый ящик", я выберу украсть. Для меня это важнее.

Её глаза блеснули и она быстро отвернулась.

— Но что мы будем делать? Или у тебя есть всё нужное?

— Не всё, но есть. Данные твоей наёмницы упростят мне работу. Кейджи взломал бы это спросонья, а я смогла его превзойти!

Быть первой для неё было исключительно важно, важнее, чем всё остальное.

— Сейчас синтезируем голос, — она что-то набирала на голоконсоли своего инструментрона.

Я смотрел на это чудо техники, явно штучный образец, расширенный всеми необходимыми для её целей модулями.

— Так, готово. Теперь сетчатка...

— И откуда она у тебя?

— У Хока есть частный врач, а у него практика в городе. Не сложно было взломать его компьютер и запустит троянца на его инструментрон. Так что у нас есть и ДНК, и снимки сетчатки глаза.

— И каким местом нам это поможет? Твой инструментрон умеет выращивать глаза и молекулы ДНК?

— Нет, конечно. Жаль, что мы пока этого не умеем, так бы всё упростилось.

Она осторожно вскрыла консоль терминала и куда-то подключилась.

— Начинаем. После того как пройдёт голосовая проверка, приложись к сканеру ДНК, потом — сетчатки.

Девушка коснулась терминала.

— Идентифицируйте себя.

— "Перуджа", — голос Хока разнёсся по комнате.

— Добрый день, мистер Хок.

Я коснулся рукой сканера, почувствовав холодный металл ладонью, потом наклонился к сканеру глаза, стараясь не моргать, когда луч света вспыхнул внутри прибора.

— Личность подтверждена. Добро пожаловать в сокровищницу, мистер Хок.

Касуми аккуратнейшим образом убрала все следы своего вмешательства и закрепила крышку терминала на месте. Я уже стоял рядом с лифтом, готовый войти внутрь. Но девушка явно не собиралась пользоваться кабиной. Набрав что-то на своём столь заинтересовавшем меня инструментроне, она взломала консоль управлением лифтом и открыла двери в шахту.

— Я думаю, ты не хочешь сообщить Хоку, что мы решили покататься на его личном лифте, правда?

— Очередная система безопасности?

Она пожала плечами.

— Разумеется.

Спуск вниз был весьма непрост, и я не раз мысленно поблагодарил Миранду, да и весь проект "Лазарь" в целом, что напичкал меня имплантами и синтетическим мышечным волокном. Ползти вниз было не слишком приятным занятием, хорошо еще, что системы крепления ствола шахты были достаточно большими, чтобы за них можно было держаться.

— Я... конечно, слышала... что N7... крутые ребята... но всё же, — она явно устала и задыхалась. — Может... чуть-чуть... придержишь... себя?

Я кое-как вывернул голову и посмотрел наверх. Касуми висела надо мной, вцепившись в очередную металлическую ферму. Передохнув немного, она продолжила спускаться. Поравнявшись, девушка посмотрела на меня.

— Шепард, потом расскажешь мне, кто ты такой, ладно?

Внизу стояла кабина лифта, мешая нам выйти.

— Проклятье!

Касуми выругалась.

— Это плохо. Я попробую взломать.

Технологический люк в крыше лифта помог нам выбраться из той ловушки. Бросив последний взгляд на испорченный интерьер, я поспешил за Гото, которая уже вскрывала последнее препятствие. Толстые створки двери разошлись в разные стороны и мы наконец-то добрались до сокровенного места. Я присвистнул, разглядывая колоссальные размеры зала, где стояли самые разнообразные произведения искусства. Картины на стенах, скульптуры по всему залу. В дальнем конце темнело что-то очень большое, прямо-таки огромное, но без полного освещения понять было нельзя даже общих очертаний.

Стоило нам спуститься вниз, как ВИ включил подсветку в зале. Мягкий свет освещал только те произведения искусства разных рас, рядом с которыми мы проходили. В остальном зале свет явно не включался в полном объёме без какого-то приказания, но ни я, ни Касуми не знали команды, да и лишний раз тревожить систему безопасности не хотелось.

— Ты только посмотри! Это же "Давид" Микеланджело! Вот скотина. Ой, а там "Дама с собачкой"!

Касуми переходила от одного бесценного шедевра к другому и ругалась на Хока. Для меня почти все эти названия не говорили ничего, но, кажется, за любое из них коллекционеры готовы были бы душу продать.

— Я так понимаю, это всё оригиналы?

Девушка потрясённо остановилась и повернулась ко мне.

— Конечно же! Ты что, совершенно в этом не разбираешься? Чему вас там вообще учат в этой армии?!

— Убивать, не более того.

— Я так и поняла, — она усмехнулась своим мыслям и вернулась к своему восхищению скульптурами и полотнами.

Мы перешли к центральной части зала, проходя мимо каких-то каменных изваяний, относящихся к разным расам. Гото явно решила заняться моим просвещением, явно огорчённая моими пробелами в культурной части.

— Это с Тессии, правда, красивые? — две странные фигуры изгибались вокруг друг друга, как бы танцуя.

— Это точно с Тучанки, — статуя крогана в древней броне с каким-то не то топором, не то ещё чем-то. — У меня от него мурашки по коже, кажется, что он следит за мной.

Дальше были какие-то странные геометрические формы, воплощённые в металле. Как по мне, так это было нагромождение, напоминающее противотанковые укрепления.

— Это с Палавена, искусство турианцев редко кому известно и почти не выходит с их родины, — Касуми покачала головой. — Я его не очень понимаю.

Впереди, под силовым полем, лежали странно знакомые каменные таблички. Мне почему-то показалось, что я их уже когда-то видел, давно, но видел. Точно, у Актуса мы забрали нечто подобное.

— Это, кажется, кварианские надписи.

— Да? — Гото подошла и посмотрела на камни. — Это ж сколько им лет?! Когда кварианцы высекали на камнях?

— Давно, примерно пятнадцать тысяч лет, — я покопался в памяти, вспоминая размышления Тали о тех табличках.

Гото чуть прищурилась, выслушав меня, но ничего не ответила. Чуть дальше стояли до боли знакомые статуи, очень похожие на те что были на Илосе.

— Протеанские статуи. Брр. Никогда не думала, что они так выглядели.

— Это не протеане. Это раса, существовавшая до них. Как их там... Иннусанон, кажется так. На Илосе таких полно. А вот самих протеан, запечатлённых в камне, не было.

Впереди показался очередной постамент, на нём лежали несколько свитков в прозрачных боксах. Свитки казались очень древними, надписи на них были похожи на те символы, которые показывала мне Тали.

— Это тоже кварианское, интересно только что именно. Помладше тех камешков, но постарше Пирамид, наверное.

Теперь Касуми совершенно точно посмеивалась. Над чем я, правда, понять не мог.

— А это, не знаешь, откуда? — невинный вопрос был задан со странной интонацией.

Я посмотрел на то, что она мне указывала. Статуя изображала кого-то отдалённо напоминавшего азари, но не совсем похоже. То ли автор не был знаком с этой расой, что более чем странно, то ли он хотел изобразить что-то иное. Девушка ждала от меня ответа, а я судорожно пытался перебрать в памяти все хоть отдалённо похожие предметы, когда-либо виденные. Я бросил взгляд по сторонам, пытаясь найти хоть какую подсказку. На глаза попались те первые статуи с родного мира Лиары.

— Это с Тессии, да, точно с Тессии, из храма Атаме.

— Браво, капитан, — она чуть поклонилась. — Это Богиня Атаме собственной персоной. Была украдена примерно двести лет назад из одного из религиозных центров Республики. Как говорят, они её до сих пор ищут.

— Если сообщить Советнику азари на Цитадели, Хок может начинать писать завещание.

Касуми серьёзно посмотрела на меня и покачала головой, не произнеся вслух, впрочем, ничего. Видимо, как не были глубоки разногласия между ней и Хоком, действовать таким образом было для неё невозможно в принципе.

— Знаешь, ты довольно интересный человек, — она больше не рассказывала мне о сокровищах, мимо которых мы проходили. — Культура Земли тебе почему-то говорит меньше, чем древние реликвии инопланетников.

— В Альянсе как-то было не до того, чтобы изучать наше искусство. А на "Нормандии" пришлось проходить быстрые курсы по протеанским артефактам, а потом ещё и по их истории. А поскольку главный эксперт была азари, то попутно узнал кое-что о Тессии.

Внезапно она свернула в сторону бокового прохода и направилась к стене, в которой темнела дверь.

— Вот оно. Ящик Кейджи должен быть там, в личном кабинете Хока. Сам имплант ему даром не нужен, а вот информация...

— Думаешь, он сюда его не выложит, как очередной трофей?

— Только если сможет взломать его, а этого не будет никогда!

Дверь открылась после небольшого "убеждения" со стороны воровки. За ней был просторный кабинет, оборудованный максимально комфортно и роскошно. Огромные экраны, на которых летели столбцы каких-цифр и картинок, с калейдоскопической скоростью сменяя друг друга. Судя по количеству электронных блоков, сюда спокойно поместился бы ИИ не хуже СУЗИ. Хотя среди них и не было стандартного набора для создания личностной матрицы искусственного интеллекта, я не рискнул бы биться об заклад, что Хок не привлёк к этому синтетика.

Под силовым полем виднелся специальный адаптер, в который и был сейчас воткнут искомый нами "серый ящик". Я первый раз видел эту хитрую штуку, способную вместить в себя мельчайшие воспоминания владельца-носителя. Это лишний раз напомнило мне о своих сомнениях. Может быть, настоящему Шепарду воткнули вот такой имплант, а потом запихали все его воспоминания в меня, уничтожив мою настоящую личность? От нового витка сомнений в себе меня оторвал досадливый возглас моей напарницы.

— Вот дерьмо! Дерьмо!

Реакция от обычно спокойно-улыбчивой Касуми меня несколько озадачила, видимо, что-то пошло не по её плану.

— Что случилось?

— Если вытащить ящик, процесс прервется, и Хок тотчас узнает что кто-то проник в его личные апартаменты и на выходе отсюда нас будет ждать отряд его головорезов!

— Отсюда есть другой выход? Вентиляция, технические коридоры, служебные помещения?

— Нет. Это его святая святых, сюда никто не входит. Даже уборку, наверное, роботы делают. Чёрт, но что же делать?

Я извлёк из инструментрона карту помещений и попытался представить, куда можно попытаться сбежать, после того, как начнётся тревога. Получалось, что единственный выход был в том, чтобы сначала прорваться к транспортному ангару, и оттуда попытаться прорваться к посадочной площадке. Очень много если, но другого выхода не было. Вся проблема оставалась в том, что ни у меня, ни у Касуми не было никакой брони и оружия, чтобы совершить задуманное.

— Если бы нам найти броню и оружие.

— Вон там личный арсенал Хока. Только чем тебе это поможет?

В небольшой нише нашлось всё то, о чём минуту назад я не мог и мечтать. Упаковавшись в привычный ещё по службе в Альянсе бронескафандр и подхватив старого доброго "Розенкова", я почувствовал себя гораздо увереннее. Касуми бронекостюма, конечно же, не нашлось, но компактный генератор щита и система маскировки должна была хоть как-то прикрыть её от вражеского огня. Запас гранат и термомагазинов довершил начатое. Девушка подхватила ещё одну "Цикаду" и забрала вторую у меня, показав на стандартный "М-8".

— Из них я смогу стрелять по-македонски, а этот мне тяжеловат.

— Как ты думаешь, удастся забрать у Хока кое-что из того зала?

— Ты хочешь утащить пару статуй? На рынке они, конечно, дорого стоят, но боюсь, сейчас не то время когда этим стоит заниматься. А картины слишком долго вытаскивать, да и неудобные они. Ты же не варвар, чтобы вырезать их из рам?

— Я думал про кое-что другое.

Касуми всё поняла и заулыбалась снова.

— Те древние кварианские и азарийские тексты? Попробуй вытащить их оттуда, я сейчас отключу силовые поля.

Откинув декоративную панель и что-то повесив на широкие плоские кабели, она попросту перерезала несколько проводов.

— Давай побыстрее, я сейчас вытаскиваю ящик.

Выбежав в зал, я понёсся к тому месту, где видел эти свитки. Зачем я это собирался сделать, ответа у меня не было. Импульсивное решение, причины и последствия которого я пока не мог представить и понять. Мерцающие купола полей пропали, и лишь тонкое стекло защищало от меня эти бесценные артефакты. Разбив витрины и вытащив содержимое, я рванул к большим дверям, на ходу активируя инструментрон.

— Капитан, Хок приглашает всех гостей в большой банкетный зал, ваше отсутствие там будет подозрительно, — СУЗИ как всегда успела предупредить в нужный момент.

— Дверь взломана, Акари, что у тебя?

— Одну минуту.

— Капитан, я убираю из системы следы взлома, камеры передают реальную запись, — буквально тут же она резко добавила. — В сети наёмников появилась информация о пропаже патрульной.

— Бежим! — Касуми материализовалась буквально из ниоткуда. — Пусть у них всё сразу сработает!

За дверью был широкий, но довольно короткий коридор, упиравшийся в транспортный шлюз, за которым и был искомый ангар. Касуми взламывала замки грубо, но максимально быстро, не желая терять время на этом. Тревога всё равно уже ширилась, и остановить её было невозможно. Теперь всё упиралось в скорость.

* * *

Взорванные ворота и примерно с десяток наёмников остались позади, но теперь нас здорово прижал сам Хок, успевший каким-то образом добраться до атмосферного штурмовика и заблокировавший нам путь.

— Ганн, что она наплела тебе? Про несчастную любовь? Ты дурак, если поверил этой сучке!

Пулемётная очередь полоснула по стене над нами, кроша пластобетон.

— Ответь Ганн, чем она тебя соблазнила — неужели ты купился на её тощую жёлтую задницу?

Пулемёт снова стегнул длинной очередью, словно пытаясь пробить стену и обрушить на нас многотонный козырёк. Я посмотрел на стену, такими темпами Доновану придётся стрелять очень и очень долго. Если бы он долбал ракетами, тогда нас уже точно не было бы в живых. Но видимо, ломать своё жилище он не горел желанием.

— Если бы ты знал кто я такой, Хок, ты бы уже наделал в штанишки и улетал бы на первом же челноке с планеты. Но теперь у тебя этого шанса уже нет.

— Значит, я был прав что она затащила тебя сюда через постель! И мне плевать, кто ты такой, ублюдок! Ты сдохнешь здесь! Мои люди уже окружают вас, сколько бы ты их не положил, тебя просто сомнут! И тогда узнаем, что стоят все твои слова!

— Ты не первый, кто мне это говорит.

Касуми кивнула мне, девушка была готова применить свой чудесный ЭМ-разряд, получасом ранее разнёсший ИМИРа. Винтовка привычной тяжестью лежала на ладонях, система маскировки спецподразделения Альянса была готова спрятать меня от обнаружения.

— Думаю, тебе будет интересно узнать, с кем ты имеешь дело. Торфанский Мясник.

Одновременно с тем, как я произнёс своё прозвище, Гото активировала дрона и запустила его к штурмовику Хока. Летающий робот быстро сократил дистанцию и перегрузил поля сильнейшим разрядом, взорвавшись при этом сам. Донован потерял на несколько мгновений контроль над своей летающей машиной, и я тотчас открыл огонь бронебойными по уязвимым местам. Всего двух выстрелов хватило, чтобы левый двигатель вспыхнул, штурмовик закружился вокруг своей оси, все, ускоряясь и ускоряясь. Хок орал что-то невразумительное, пытаясь хоть что-то сделать.

Наши с Касуми выстрелы большей частью попадали по броне, попасть в бешено крутящейся цели в нужную точку стало весьма сложной задачей. Но это уже не требовалось, машина превращалась в огненный шар, видимо, огонь от двигателя добрался до топливных баков. Через десяток минут штурмовик эффектно взорвался в воздухе, широко разбросав обломки.

— Сдохни, ублюдок! — Касуми оставила Хоку своё последнее послание.

— СУЗИ, забирайте нас побыстрее. Здесь скоро может стать слишком жарко."Нормандия" постепенно удалялась от Бекенштейна, оставляя далеко за кормой разгромленное гнездо Хока, которое, надо полагать, сильно заинтересует полицию, как только она доберётся до сокровищницы. Хотелось верить, что всё то, что будет найдено в том зале, наконец-то вернётся на свои законные места в музеи, откуда эти вещи были выкрадены в своё время. Правда, надежды на это было немного, и я уже подумывал насчёт дать весточку Андерсону, чтобы он послал туда кого надо.

Но Миранда и Тейлор в голос убеждали пока не светиться перед Альянсом. Лоусон пообещала направить туда людей "Цербера", чтобы они занялись этим делом. Меня всё это лишний раз настораживало, вроде бы всё логично и правильно, но подспудно оставалось недоверие этому поведению, несмотря на то, что в бою я полагался на них как прежде на своих ребят-десантников. Оба оперативника Призрака меня не подводили, прикрывая мне спину, и точно так же доверялись мне. Джейкоб, тот вообще словно вернулся в Альянс, и мне почему-то казалось, что так он чувствует себя гораздо увереннее и правильнее.

Вот с Мирандой было точно сложнее, она была предана Призраку, но не стала фанатичкой, как некоторые другие. Это позволяло надеяться на её лояльность ко мне, случись что-то не по плану в наших отношениях с "Цербером". Правда для этого мне стоило потрудиться и добиться равных позиций с её нынешним работодателем. Раздумывая над этим, я только успел подняться в каюту и привести себя в порядок, как поступил вызов от доктора Чаквас.

— Капитан, ваша спасённая скоро придёт в себя. Думаю, вам стоит с ней поговорить сразу.

— Элеонора, спасибо, уже иду.

Осталось только побеспокоится о безопасности.

— СУЗИ, двух человек к дверям медицинского отсека. Предупреди Миранду, наша гостья просыпается.

* * *

Джек лежала на чем-то относительно мягком. Во всяком случае, это точно было мягче чем нары или палуба судна. Тело было словно невесомым, ничего нигде не болело, лишь сильная слабость не давала получить полный кайф. С другой стороны, когда это последний раз у неё ничего не болело? Разве что до тюряги, да и то редко. Надо только понять, где она.

Она открыла глаза и тотчас зажмурилась. Белый цвет стен явно намекал на какой-то госпиталь, или что-то подобное. Девушка пыталась осмыслить, как она здесь оказалась. Воспоминания лавиной обрушились на неё.

"Собрав последние силы, она разметала баррикаду на "Чистилище", размазав по палубе троих наёмников, тянувших свои лапы к ней, потом темнота обрушилась на неё. Лишь слух не подвёл её в тот момент, и она успела услышать за мгновение до удара, милосердно погасившего сознание, хорошо знакомые звуки голоса Курила, пробравшие её до дрожи".

Что было дальше, она уже не знала. Видимо Курил смог сбежать с той лоханки и прихватил её с собой, потому что как иначе объяснить всё это? Рядом с ней стоял какой-то хитрый прибор, девушка увидела какие-то прозрачные трубки, протянувшиеся к нему от ее рук. Она неосознанно дёрнулась.

— Милая, потише, пожалуйста. Ты можешь вырвать их, и придётся снова всё латать. А тебе и так сильно досталось.

Голос незнакомой женщины заставил её резко обернуться и тотчас опустить голову на подушку. Сил не было почти ни на что. Даже если сейчас кто-то захочет её от...ть, она всё равно ничего не сможет поделать. Тем временем немолодая врач, или кто она тут, что-то проверяла на экранах, которые Джек видеть не могла.

— Как ты себя чувствуешь?

В её голосе было участие, наигранное или настоящее, что в общем-то дела не меняло, доверять ей Джек не собиралась. Отсюда надо бежать, пока Курил не появился. Но, чёрт побери, как это сделать, она и руки-то поднять не может, чтобы не грохнуться в обморок.

— О, капитан! Она как раз проснулась.

Джек инстинктивно сжалась, понимая что блаженное чувство расслабленности и неги подходит к концу. Сейчас опять начнётся всё то же что и всегда. Удары, пытки, чужое тело, наваливающееся на неё, на что там ещё на этот раз хватит фантазии у этих тварей. Слабость не давала полноценно владеть телом, но и Курил ещё не попался в поле зрения. Девушка кое-как собрала полный рот слюны, намереваясь хорошенько харкнуть в эту турианскую морду, хоть как-то успеть отплатить за прошлые и будущие обиды.

— Что скажете, док? Насколько она пришла в себя?

Человеческий голос заставил её поперхнуться и судорожно сглотнуть. Значит, капитан — это не Курил, но вряд ли ей стоит ждать от этих неизвестных хоть чего-то хорошего. Её внешний вид вполне чётко объяснял всем, кто она такая, а если эти не поленятся поискать, кто конкретно попал в ним — ей точно гарантирован новый отдых в очередной тюряге.

Послышались шаги, по которым она чётко поняла что капитан военный, как минимум бывший. В поле зрения появился человек чуть выше среднего роста, с испещрённым шрамами лицом. От кого он получил такое количество шрамов, она не знала, но раньше ей попадались и более разукрашенные бойцы.

— Чего уставился, никогда прежде не видел девок?

Она вытолкнула слова, не слишком заботясь о том, как это прозвучит и как может отреагировать этот неизвестный. Медик покосилась на неё, но ничего не сказала. Точно вояка, дисциплину на своём корыте держит. На гражданском судне эта клистирная трубка точно бы что-нибудь попыталась сказать, типа "проявите уважение к капитану" или что-то вроде. Этот же солдат, казалось, вовсе не обратил внимание на её выпад, вопросительно глядя на своего специалиста.

— Функционально она в порядке, но раны и истощение не дадут ей возможности полностью управляться самой. Хорошее питание, сон — тогда через пару дней она будет в лучшем состоянии. Разумеется, всё это под медицинским присмотром. Боюсь, на больше сейчас сложно рассчитывать.

— Судя по её характеру, это будет то ещё испытание, доктор Чаквас, — губы этого капитана чуть дрогнули в усмешке.

— Ничего, в госпиталях Альянса половина солдат вела себя примерно так же.

"Госпиталях Альянса", чёрт! Значит она попала к военным. Видимо, они подобрали беглецов с "Чистилища", каким-то случаем оказавшись в этой системе. Мысли медленно толкались у неё в черепе, общая слабость казалось, подействовала и на мозги.

— Где этот сукин сын, Курил?

Человек обернулся и взглянул ей прямо в глаза. Джек оторопело смотрела прямо в них, не в силах отвести взгляд. Такие совершенно спокойные, словно принадлежавшие не живому человеку, а какому-то механизму. Его голос не развеял этот морок, и она не сразу поняла смысл сказанного.

— Бывший главный надзиратель Курил мёртв.

Он кивнул своему медику и вышел из отсека, оставив их вдвоём. Девушка попробовала снова поднять голову, но сил хватило только на то, чтобы еле-еле оторвать голову от подушки. Его невозмутимость и равнодушие, с которым он сообщил ей о смерти Курила, её злило.

— Эй! Как там тебя... Где я?

Чуть слышный голос ещё больше разозлил Джек. Она никогда ещё не чувствовала себя такой слабой!

— Меня зовут доктор Элеонора Чаквас. Если тебе что-то надо, советую это запомнить, — холодный голос контрастировал с аккуратными и почти нежными движениями рук. — Капитан Шепард спас тебя с "Чистилища", так что советую быть осмотрительнее, когда будешь разговаривать с ним. Ты находишься в медотсеке "Нормандии". А сейчас помолчи и не мешай мне.

В плечо воткнулись какие-то иглы и Джек почувствовала как боль, проявившаяся после её попыток двигаться, отступает и её снова тянет в сон.

* * *

Я вышел из отсека Чаквас и покачал головой, обдумывая про себя увиденное и услышанное. Заметив охранников с пистолет-пулемётами, я сразу же отпустил их. Этой девчонке себя бы до гальюна дотащить, а не сражаться. Кормить и поить её, скорее всего, придётся с ложечки, и когда она будет в том состоянии чтобы стать полезной — большой вопрос. И что-то меня обуревают сильные сомнения, что она захочет сотрудничать с нами. Мои мысли прервала Миранда.

— Капитан Шепард, — тон был официальным, она всегда так обращалась ко мне на корабле.

— Да, старший помощник Лоусон?

— Есть новая информация по нашим поискам.

В глазах молодой женщины мелькнула улыбка. Она указала на дверь своей каюты и чуть повернулась, словно пропуская меня. Не оценить фигуру Миранды было невозможно, и я успел заметить как один из инженеров уставился на Лоусон. Заметив мой взгляд, и особенно получив толчок локтем в ребра сбоку, он тут же опустил глаза в тарелку и покраснел. Сидевшая рядом девушка чуть не прыснула со смеха, но тоже принялась созерцать очередное творение Гарднера перед собой. Донелли и Даниелс. Кажется Кеннет сегодня вновь получит от Гебби свою порцию насмешек.

Миранда недовольно покосилась на обоих, но промолчала и последовала за мной. Я шагал вперёд, и эти двое никак не шли из головы. Из них наверно получилась бы отличная пара, если бы они не проводили бы столько времени рядом, с завидным энтузиазмом доводя до совершенства "Нормандию". Хотя, может, и из их дружеских подначек получится что-то большее. Впрочем, это было совершенно не моё дело, и соваться в их отношения не стоило. У меня у самого хватает своих проблем, чтобы дополнительно залезать в чужие.

В каюте Миранды было как всегда всё убрано и чуть не сияло стерильной чистотой. Внутренняя дверь оказалась открыта и кровать не меньших размеров, чем та что была у меня, была заправлена идеально ровно. Мне стало несколько неловко за то, что старший помощник подаёт своему капитану пример, как должно выглядеть его обиталище, а не наоборот.

— О, простите, — женщина быстрыми шагами оказалась предо мной и прикрыла дверь. — Прошу.

Кресло чуть скрипнуло подо мной, Миранда уже сидела в своём и сцепила пальцы, положив руки на столешницу.

— Миранда, перед тем как ты расскажешь мне о информации. Тебе явно что-то не нравится. Я хочу знать что именно.

— Хорошо. Унклар, я понимаю присутствие мистера Вакариана, он профессиональный военный и, насколько понимаю, ваш друг. Но Гото и Альтари? Мисс Гото в прошлом доставила массу неприятностей "Церберу", похищая данные и ценное оборудование. Джек просто психически нестабильна. Она опасная преступница, в большинстве миров её разыскивают за совершение особо тяжких преступлений.

Она выжидательно посмотрела на меня.

— Отлично, а Солус?

— Профессор... очень интересный саларианец. Защитная система, над которой он работает, должна помочь. Специалистов высокого уровня тяжело найти, а гениев и вообще можно пересчитать по пальцам. Мордин Солус — гений. Его работа в ГОР не прошла даром, и он был настолько любезен, что вернул кое-какие следящие устройства из лаборатории мне назад.

Лоусон явно была смущена этим обстоятельством. Не возмущена, но кажется действительно ей было неловко за эту ситуацию.

— Остальные он попросту уничтожил.

Я специально закашлялся, чтобы не расхохотаться во всё горло. Миранду эта ситуация несколько выбила из колеи и она хмурилась, глядя на моё веселье, а я всё представлял, как именно Мордин это ей говорил, протягивая какие-нибудь железки. В конце концов она не выдержала.

— Я очень рада что тебя это позабавило, но...

— Миранда, прости, я просто представил, как это выглядело.

Она сама не выдержала и безуспешно попыталась удержать улыбку.

— Да ну тебя! Я серьёзно, профессор вежливо дал понять, что наблюдение ему не нравится.

— Мне оно тоже очень не нравиться, — мгновенно посерьёзнев, я выпрямился в кресле. — Не очень приятно жить в доме со стеклянными стенами. После этого фразы о доверии со стороны "Цербера" стоят немного.

— Этот проект обошёлся организации очень дорогой ценой, — она пожала плечами. — Призрак любит быть в курсе малейших мелочей, особенно что касается таких крупных вложений.

Понять логику Призрака было можно, но от этого не становилось менее неприятным ощущение постоянного взгляда в спину. Если этот проект действительно был настолько важен для "Цербера"... Но, чтоб ему пусто было, почему я начинаю чувствовать себя подопытной мышкой в какой-то непонятной игре?!

— Гото может достать информацию или вскрыть систему безопасности. Это лучший специалист по взлому, которого я вообще видел. Джек... если удастся привлечь её на свою сторону — это очень и очень сильный биотик. Если она не захочет работать с нами, что будет не слишком удивительно — высажу её на Омеге. Надеюсь, я развеял твои сомнения. Что за информация появилась, Миранда?

— Замолчали две группы, проводившие исследования, — Лоусон вывела на экран консоли несколько координат, отмеченных на карте галактики. — Призрак предполагает что там были достигнуты результаты, заинтересовавшие Жнецов. Места довольно удалённые, но мы сейчас находимся как раз неподалёку от лабораторного комплекса одного из проектов. Нам следует поискать там всю информацию.

— Когда они замолчали?

Молодая женщина покачала головой.

— Они выходили на связь нерегулярно, в целях безопасности. Но уже прошло два тревожных срока. Мы предполагаем худшее.

— Будет ли там что искать...

— На "Пути свободы" тебе удалось найти улики, когда уже никто не надеялся на успех. Просто, чтобы ты знал — Призрак уверен, что без тебя кварианцы успели бы вывезти Витора и мы опять не получили бы ничего.

— Стало быть, на базу проекта?

— На одну из баз. Возможно, придётся посетить пару соседних систем. Исследования велись на разных объектах.

— Придётся полетать, надоело в потёмках блуждать, — я вздохнул. — Если там будет хоть малейшая зацепка, значит не зря топливо жечь будем. СУЗИ, пусть Джефф прокладывает курс.

* * *

Предел Исмар встретил нас патрулём Цитадели, как раз возвращавшимся с очередного облёта своей зоны ответственности. После обмена идентификаторами и обязательной проверки, меня вызвал капитан турианского крейсера.

— Изыскатель "Верный", компания "Дальний космический поиск", капитан Унклар Урнаи. Чем могу помочь?

— Говорит каперанг Второго Флота Дракт Вингус. Какова цель вашего полёта в этом секторе, капитан?

— Космические изыскания. Заказ от "Нашар Вайдук", цель — система Элиста, — я переслал на военный корабль копии фиктивных контрактов. — С чего такие строгости, в секторе неспокойно?

— Сектор под полным контролем, — турианец отчеканил каждое слово. — Это не более чем обычная проверка, капитан. Желаю вам успешного полёта.

Командующий патруля не пожелал сообщить нам ничего больше и отключился.

— Нахал. Мог бы и рассказать что-нибудь новое.

— Торопится смениться, — голос Гарруса раздался из-за спины. — После облёта сектора всем хочется побыстрее сойти на берег.

Я крепко сжал руку Вакариана. Он ответил таким же крепким рукопожатием и оглядел весь БИЦ, медленно поворачивая голову.

— "Нормандия" несколько увеличилась в размерах, не так ли?

— Практически, данный корабль вдвое больше первого проекта, мистер Вакариан, — СУЗИ, как всегда, ответила первой. — С учётом всех нововведений это было необходимо.

— Спасибо, СУЗИ, — Гаррус уже привык к нашему синтетическому помощнику. — Куда направляемся сейчас?

Я повернулся обратно к капитанскому мостику, перед которым светилась карта Галактики. Взгляд Келли был прикован к Вакариану, и поблёскивающие глаза девушки навели меня на определённые мысли, как она смогла смутить бравого турианца. Гаррус же подчёркнуто пытался сделать вид, что спокоен, но мгновением позже чуть развёл мандибулы в стороны, улыбаясь моему секретарю. Келли заметила мой взгляд и тотчас вспыхнула ярким румянцем, торопливо возвращаясь к работе.

— Предел Исмар, система Элиста. Попробуем узнать, что случилось с здешними учёными, которые исследовали артефакты протеан, если верить информации.

— Думаешь, они привлекли внимание Коллекционеров?

— Или пиратов. Твой вариант для нас интереснее, а для них скорее всего — смертный приговор. Будем надеяться, что мы не слишком поздно.

Координаты выводили нас на орбиту Зионы, сама база располагалась где-то в тропической области планеты. Мы уже были готовы погрузиться на "Кадьяк", когда СУЗИ вытянула чей-то сигнал бедствия.

— Капитан, на планете разбился транспортный корабль "Розали", приписка Земля. Транспорт доставлял на эту базу запасы воды и продовольствия.

— Выжившие есть?

— Сигнал повреждён, данные отсутствуют.

— Понял. Спасибо, СУЗИ. Джефф, держи корабль на орбите.

Тейлор посмотрел на меня вопросительно.

— Разве мы не летим на базу?

— Джейкоб, если транспортник до сих пор передаёт сигнал бедствия, а ребята с базы так им и не помогли, я предполагаю только одно. База уничтожена, а корабль был сбит.

— Ты пессимист, Шепард.

— Я предпочитаю готовиться к худшему. Меньше разочаровываешься.

* * *

Хоторн вывел наш челнок над предполагаемым местом крушения. С высоты открылась довольно неприглядная картина.

— Да-а... О выживших здесь можно не спрашивать, — Касуми покачала головой. — Я видела что-то подобное на Трайли, тогда разбился пассажирский лайнер. Хорошо, он шёл пустой. Экипаж тогда погиб весь.

— Боюсь, здесь ответов будет немного. Давай-ка пониже, вон к тем обломкам поближе.

Несколько модулей "Розали" лежали рядом друг с другом, остальные были разбросаны на довольно большой площади. Обломки "хребта" транспортника зазубренными клиньями торчали в разные стороны, двигательной установки не было вообще видно, равно как и модуля кабины пилота. Хоторн по моей просьбе медленно облетал крупные обломки, а мы все вместе внимательно осматривали с воздуха место крушения.

— Давай вот к той части, — я ткнул в экран, рядом с группой транспортных модулей корабля. — Они, кажется, не сильно повреждены, посмотрим, может быть удастся что-то в них найти.

Камень почти расплавился под дюзами "Кадьяка", когда я спрыгнул на поверхность этой планеты. Команда последовала за мной, настороженно осматривая окрестности и держа оружие наготове. Гаррус стоял рядом со мной, винтовка в его руках лежала как влитая. Я посматривал на своего старого товарища, всё же Чаквас неодобрительно отнеслась к тому, что он пошёл с нами. Но его опыт и зоркие глаза могут помочь, да и боевого столкновения не предвиделось.

— Что у вас, капитан? — Миранда оставалась на орбите и не могу сказать, что была так обрадована этому. — Есть идеи?

— Его, возможно, сбили; если бы он рухнул из-за неисправности, модули так бы не разбросало. Возможен ещё вариант с терактом на борту, или воспламенением топлива и взрывом баков. Пока корму судна мы не нашли. Рубка тоже отсутствует. Продолжаем поиск.

Осмотр места крушения занял довольно много времени. Пока мы копались на земле, Хоторн облетел всю округу, пытаясь найти нос и корму судна. Но удача отвернулась от нас, ни на земле, ни с воздуха не удавалось обнаружить хоть что-то, намекающее на причины случившегося.

— Унклар, взгляни-ка. Кажется, это ответ.

Голос Гарруса оторвал меня от вытаскивания очередного обломка из-под кучи земли.

— Что там? — я подошёл к турианцу, державшему в руках кусок обшивки с киля транспорта.

— Не узнаёшь? — он показал мне на характерное оплавленное отверстие в металле.

— Лазер, типа ПОИСК.

— Именно. И ещё кое-что, приглядись вот к этой балке.

Его трёхпалая конечность направила мой взгляд к глубоко вонзившейся в грунт металлической ферме. Стальная конструкция с трудом давала представление о своей первоначальной форме, но Вакариан был прав, в раскачивающемся на ветру обломке чувствовалось что-то неправильное. Я снова и снова пытался найти что-то, что привлекло внимание турианца.

— Не замечаешь? Лонжероны имеют характерные следы, которые можно получить только при прямом попадании из корабельного орудия. Часть обшивки имеет кольцеобразные повреждения. Посмотри внимательно, вот тут, видишь: оплавленный край, здесь слишком закруглённое окончание — это работа ускорителя с корабля классом не ниже фрегата.

— Чёрт, Гаррус, хорошо что я не послушался Элеоноры и вытащил тебя с "Нормандии". Это не просто заметить! Значит, его точно сбили.

— Ты в этом не сомневался при высадке.

— Подозревал. Зато теперь, благодаря тебе, точно в этом уверен. Касуми!

Азиатка и остальные подтянулись к нам. Обрисовав им найденное Гаррусом, я попросил девушку попробовать вскрыть модули, выглядевшие неповреждёнными.

— Элементарно, Шепард.

Два из трёх модулей только снаружи казались относительно целыми. Внутри была мешанина из каких-то товаров, замёрзших жидкостей и не пойми чего ещё. Искать что-то в этом хламе мог лишь тот, кто никуда не торопился и не имел ничего против того, чтобы порыться в подобной помойке. С третьим модульным отсеком пришлось повозиться, запасной энергоблок на нём отказал, пришлось из подручных материалом соорудить некое подобие времянки и подключить силовые блоки первых двух отсеков.

К сожалению, наше рвение в поисках не слишком оправдалось. Та же каша встретила нас и здесь, разве что посреди её, как монумент, возвышался контейнер с логотипом Альянса. Здоровенная металлическая коробка с уцелевшей консолью на торце привлекла наше внимание.

— Джейкоб, откуда здесь собственность Альянса?

— Корабль — обычный фрахтер, эта база не была из секретных и обслуживалась как и все подобные, — он пожал плечами. — Может, они подхватили заказ с Арктура и везли груз в какой-нибудь особо "счастливый" гарнизон, куда даже транспорты с Земли летают не часто.

— Капитан, я могу вскрыть это, — Касуми уже колдовала с терминалом.

В душе как-то разом подняло голову вбитое чувство долга перед Альянсом, всё же, мы не мародёры. Но с другой стороны, лучше этот груз достанется нам, чем сгниёт тут, или его получат пираты. Утешая себя мыслью о том, что, возможно, там найдётся информация о получателе груза, я кивнул Гото.

— Ого..., — Тейлор смотрел на то, что обнаружилось внутри этого контейнера. — Вот это да!

Гаррус внимательно рассматривал вместе со мной эту боевую машину. Заид тем временем уже проверял её на предмет повреждений.

— Внешне в порядке, — хриплый голос наёмника раздался в шлеме. — Интересная хреновина.

— Миранда, — я вызвал своего старпома. — Тебе говорит что-нибудь вот это?

Картинка с моей нашлемной камеры должна была показать ей нашу находку.

— Интересная машина, капитан. СУЗИ, посмотри, есть какая-нибудь информация по таким?

— Одну минуту, старший помощник Лоусон.

Пауза затягивалась, видимо, СУЗИ пришлось хорошенько покопаться в базах.

— Это экспериментальная модель боевой машины десанта. Кодовое обозначение — "Молот". Несколько экземпляров проходят войсковые испытания в различных районах Галактики. Индекс по классификации Альянса — "М-57". Вооружение — масс-ускоритель, эквивалентный 100-миллиметровому орудию, два спаренных пулемёта и ракетная установка с самонаводящимися снарядами. Три реактивных двигателя обеспечивают возможность полёта на малых высотах. Установлены силовые щиты, противоосколочное бронирование.

— Противоосколочное? — Массани скривился. — Гроб. Я предпочту "М29", там хотя бы броня есть, а не как на этой колымаге — пальцем проткнуть.

— Если мне надо будет сделать пару дырок в стене, я к тебе обращусь, — Тейлор решил подколоть Заида.

Наёмник хмыкнул и продолжил осмотр "Молота". Я откинул люк и влез в кабину пилота. Сенсоры управления были почти идентичны тем, что использовались в "Мако", так что даже новичок после базовой подготовки смог бы сесть в кабину водителя. "Или скорее пилота" — поправил я себя мысленно. Тейлор сунул голову в отсек.

— Стандартное управление? Удобно, не надо переучивать мехов.

Джейкоб снова и снова осматривал экраны и сенсоры, потом, видимо чего-то не обнаружив, запросил СУЗИ.

— СУЗИ, эта машинка может летать только на одной высоте?

— Нет, мистер Тейлор. Потолок три тысячи метров.

Судя по всему, ответ искусственного интеллекта "Нормандии" его несколько удивил.

— Ничего не понимаю. Альтиметр тогда где?

— В базовой комплектации альтиметр не предполагался к установке. Рекомендуемая высота полёта — два метра, режим двигателя — один.

От услышанного уже не только Тейлор, но и я сам пришёл в замешательство.

— Погоди, то есть на "Молот" вообще он не ставится?

— Узнаю идиотов в Альянсе, — Тейлор крепко выругался.

С ним было сложно не согласится, не поставить высотомер на машину, которая предполагает полёты на разных высотах, было мягко говоря странно. Видно, какой-то особо умной голове в штабе пришла светлая идея: на чём можно сэкономить.

— СУЗИ, мы можем забрать его отсюда?

— Требуется проверка систем "Молота". Активируйте ВИ, капитан Шепард.

Я коснулся терминала "М-57", запуская все системы и устанавливая связь бортовых систем с "Нормандией". На голографических экранах побежали строчки тестовых сообщений, постепенно диагностический модуль высвечивал зелёные огоньки успешных проверок.

— Капитан, системы "Молота" в полном порядке. Передаю управление ВИ.

Её приятный, мягкий женский голос сменил синтезированный мужской.

— ВИ "Молот" готов к работе. Все системы готовы. Ожидаю приказаний.

Заид и Гаррус тем временем, не дожидаясь команды, уже раскрыли погрузочные ворота транспортного модуля, и летающая машина вымахнула из тесного контейнера на волю. Подобрав команду, я повёл "М-57" к замолчавшей базе, не слишком рассчитывая на удачные находки.

— Хоторн, веди "Кадьяк" на "Нормандию". Мы вернёмся на "Молоте".

— Есть, капитан!

Челнок, летевший рядом с нами, тотчас принялся набирать высоту и довольно быстро растаял в чёрном небе. Перед нами во все стороны раскинулась поверхность Зионы, пересечённая трещинами и настоящими каньонами. Судя по координатам Призрака, база была примерно в ста с лишним километров на юг. ВИ боевой машины выдал примерное время прибытия: через полчаса.

— Как думаешь, что нас ждёт на базе?

Касуми сидела закинув ногу на ногу, умудряясь даже в десантном кресле устроиться с комфортом, и в упор смотрела на Тейлора.

— Не знаю, — Джейкоб откинулся на спинку. — Скорее всего, нападавшие уничтожили всё.

Я посматривал на экран боевого отделения и пытался понять логику создателей. Не поставить альтиметр и воткнуть голоэкран, показывающий боевое отделение твоей собственной машины, находящееся у тебя же за спиной. Идиотизм, Тейлор был прав.

— Вы что-нибудь ещё нашли там, пока мы разбирались с этой игрушкой?

— Нет, — Гаррус покачал головой. — Ничего, всё словно вылизано. Ни следов, ни повреждений, кроме тех, что мы уже заметили прежде.

Мда, дело ясное что дело тёмное, как любил говаривать наш майор в училище спецподразделения, когда приходило очередное задание сверху. Кто-то очень постарался скрыть все следы, и, если бы не зоркие глаза Гарруса, я не смог бы сказать с полной уверенностью, что транспорт именно сбили. Что нас теперь встретит на базе? Ловушка или такое же пустое место, без малейших следов информации?

На базе скрыть следы атаки было невозможно. Взорванный шлюз, испещрённые пулями стены, следы огня и взрывов явственно показывали что защитники не сложили оружия до последнего. Тел не было, что довольно странно, поскольку раньше никто не озадачивался забирать тела погибших владельцев. Живых да, рабы нужны всегда, да и свидетелей оставлять опасно, но трупы?

— Миранда, здесь нет тел. Следы жестокого боя, но не видно убитых ни одной из сторон. Пусть СУЗИ проверит, не было ли чего-нибудь подобного раньше.

— Принято, капитан. Осторожнее, Шепард. Может быть, это ловушка?

— Сколько человек здесь было?

— Двадцать техников и семеро охранников. Двое учёных, доктор Кейши и доктор О"Лой. Они вели поиск и исследования протеанских руин.

— Почти тридцать человек, — Касуми присвистнула. — Интересно, они нашли что-нибудь или нет? На рынке мода на протеан не проходит, за артефакты платят по-прежнему высоко.

Гаррус, Гото и Тейлор прикрывали нас с Заидом, пока мы осторожно шли вперёд по коридорам базы. Следы крови на стенах и полу показывали где погибали люди, но тел по-прежнему не было.

— Тебе это ничего не напоминает, Унклар? — Гаррус был спокоен, как обычно, в опасной ситуации. — Помнишь, те исследовательские базы "Цербера"?

— Слуги Торианина вряд ли ещё существуют, после того как мы убили его самого, рахни или хаски? Вполне может быть.

Моё внимание привлекли обломки пластиковой двери, раскрошенной выстрелами. Я поднял один кусок, в котором засели сразу несколько пуль. Следы крови безжалостно показывали причину, по которой они не пролетели препятствие насквозь. Окончательно разломав пластиковый хлам, я вытащил металлический шарик на ладонь. Пуля была нестандартная, меньшего калибра, чем те, которые использовались в лёгком стрелковом оружии большинства рас. Анализатор подтвердил мои сомнения, она точно не подходила ни к одному оружию в Пространстве Цитадели или Системах Термина.

— Заид, Гаррус, взгляните.

Мы укрылись в одном из помещений, кажется, бывшей комнате отдыха. Тейлор и Касуми тотчас взяли дверь на прицел. Турианец и человек изучали мою находку.

— Нестандарт, нигде таких мелких не встречал. Даже в гражданском оружии и то крупнее.

— Странный боеприпас, — Гаррус кивнул, соглашаясь с наёмником. — Это выпущено не из обычного оружия.

— Миранда, мы кое-что нашли, но только пока не знаю, что именно. Сегодня у СУЗИ будет много работы. Проверьте вот такую пулю, может, где-то встречалось нечто подобное. Этими малышами перестреляли персонал базы.

— Принято. Что-нибудь ещё удалось обнаружить?

— Нет. Вся информация уничтожена, блоки оптопамяти разбиты. Тел нет.

Лоусон помрачнела.

— Не нравится мне это.

— Мне тоже, все это скверно пахнет.

Найти что-то еще нам так и не удалось, равно как и понять, куда же пропали тела обитателей базы. Нестандартные пули оказались единственной уликой, которая, как я надеялся, хоть как-то выведет нас на убийц. Сидя в отделении "Молота" и доверив управление Тейлору, я раздумывал над тем, кто же мог осуществить подобное нападение именно таким способом. Если бы напали батарианцы — они не стали бы утруждать себя, забирая тела погибших. Трупы никому не нужны, и таскать балласт никто из работорговцев не станет. Пираты ради наживы? Да в общем-то то же, что и батарианцы: не станут они морочить себе голову и избавляться от тел. Это же не мегаполис, где труп лучше спрятать чтобы выиграть побольше времени и улизнуть от наказания.

Судя по лицам моих спутников, они тоже пытались найти логическое объяснение случившемуся, и так же, как я, безуспешно. Непонятной была логика нападавших, вопрошать души умерших мы пока не научились и смысла забирать тела не было никакого. Может, на это и был расчёт: ввести нас в состояние тревоги такими действиями, чтобы мы совершили какую-то ошибку? Это был единственный логичный вариант, который я придумал за то время, что мы добирались до "Нормандии".

Разбор блестяще провалившейся операции был назначен после обязательного отдыха, вполне может быть, что кому-нибудь придёт в голову какая-то новая светлая идея, объясняющая все странности. СУЗИ всё ещё оперировала гигантскими объёмами данных, выискивая хоть какие-то совпадения с нашим случаем, предполагая что успеет закончить поиск и обработать результаты через пару часов. От Призрака пока никакой новой информации не поступало, так что мы снова оказались там же, где были до этого. Наш противник успешно заметал следы, оставляя нас в неведении, блуждающими во тьме.

Ария тоже молчала, но я на её искренность в выдаче информации как-то не слишком сильно рассчитывал. Жест доброй воли с моей стороны мне ничего не стоил, так что в проигрыше я не остался. От Тали тоже не было новостей, и вот это меня просто заставляло опускать руки. Хотелось плюнуть на всё, на этих Коллекционеров, на риск нарваться на атаку, как только мы окажемся в зоне патрулей Мигрирующего Флота, и бросить "Нормандию" на поиски Флотилии. Проклятое чувство долга не давало совершить этот безумный манёвр, но и чувство собственного бессилия выводило из себя.

Через восемь часов мы собрались в зале связи, рассевшись вокруг стола. Голограмма СУЗИ вспыхнула над столешницей. СУЗИ не ошиблась в своём расчёте времени, но даже её поиски результата почти не дали. Единственное, что ей удалось обнаружить, это найти соответствие этим странным пулям.

— Такие же пули были найдены на Иден Прайм и на Цитадели после атак гетов. С большой долей уверенности можно предполагать что атаковавшие и были гетами, так как их оружие практически не удавалось захватить неповреждённым. Поскольку геты не идут на контакт, маловероятно получение их оружия любым другим путём.

— Вот те раз, — Тейлор даже развёл руки в стороны. — Откуда гетам знать про эту исследовательскую базу? Да и зачем им нападать на неё? Тем более так?!

— Хорошие вопросы, Джейкоб, хорошие. Геты были связаны с Сареном, точнее с "Властелином", почитая его как бога. Если Коллекционеры работают на Жнецов, что вполне вероятно, то геты могут сотрудничать и с ними.

В голове щёлкнуло.

— А Коллекционеры зачем-то полностью похищают колонии людей. На базе были инопланетники?

— Нет, — Миранда тотчас ответила без малейшего раздумия. — Только люди.

— Правда, смущает размер поселения, ради тридцати человек посылать боевой корабль? И на колонии они захватывали живых людей. Здесь же их попросту уничтожили.

— Может, они уничтожили только охранников? — Касуми включилась в разговор. — А остальных упаковали и увезли?

— Но зачем забирать тела? — Гарруса это странное поведение тоже волновало.

— Я всё же думаю, что они здесь как-то замешаны, почерк похожий. Да и геты последнее время не поднимали головы.

— Тела, возможно, требуются им для изучения. Генетическая структура людей слишком разнообразна, вероятно, нужно большое количество материала.

— Тогда оставим эту версию за основную. Система защиты профессора Солуса установлена на все скафандры, так что в случае прямого столкновения с ними мы не будем беззащитны.

— Требуется полевой эксперимент для подтверждения. Учёл все возможные условия, но без проверки утверждать о гарантированной защите не могу.

-Тогда нам придётся крепко надеяться что ты ничего не упустил, — Заид не был слишком обрадован словами саларианца.

Вести дальнейшие поиски смысла не было. Атака гетов, уничтожившая "Розали" и базу, оставила нас без этой хрупкой ниточки, с таким трудом обнаруженной. Погибших было жаль, но сейчас это было далеко не самое важное. Теперь наиболее правильным было направить корабль к Системам Термина, в конце концов, именно там пропадали колонии. Значит, надо находиться поближе к этому месту, и если опять пропадёт связь с одной из колоний, мы можем оказаться там первыми, и шансы застать похитителей возрастают.

— СУЗИ, — я стоял на мостике и раздумывал над конечной точкой полёта. — Выбери случайным образом три человеческих системы в Терминусе. Будем заниматься патрулированием. Джефф, готов при случае показать, на что способна наша птичка?

— Всегда готов! — Джокер зачем-то вскинул руку к голове и расхохотался какой-то своей шуточке.

Система Закрас, одна из выбранных СУЗИ, вполне подходила под описание большинства человеческих систем в глубине Термина — захолустье. Поселенцы, очередная волна недовольных политикой Альянса в частности и земными делами вообще, выбрали себе довольно странный мир для основания колонии. Планета имела атмосферу и даже местную жизнь, представленную всякими простейшими, но это место было совершенно не пригодно для жизни человека. Слишком малый процент кислорода не позволял выжить вне строений без запаса воздуха, пропитания же не было как такового. Теоретически, Совет Цитадели мог бы наложить вето на колонизацию, поскольку здесь уже зародилась жизнь, но тем, кто селился в таких областях, обычно было глубоко наплевать на эти законы. Бросать сюда флот, ради того чтобы выгнать непослушных, Цитадель никогда не будет, это прекрасно знали все.

Космопорт орбитальных челноков — если то, что было перед нами, можно так назвать — был расчищен от снега, но совершенно пуст. В ответ на запрос на посадку диспетчерский контроль молча выдал нам вектор и место, не задавая лишних вопросов. В таком неспокойном месте это было довольно удивительно, но когда за шлюзом нас встретил целый отряд охранников, явно готовых к любому повороту событий, я несколько расслабился.

— Капитан службы безопасности Родриго Санчес. Рад приветствовать вас на Хинатисе.

Человек мельком просмотрел данные сканирования и махнул своим. Видимо, его удовлетворила проверка сканерами, и он не видел в нас большой угрозы.

— Пройдёмте со мной, капитан. Мэр нашего поселения хочет поговорить с вами. Ваши люди могут отдохнуть в общественной столовой.

Оставив команду пополнить запасы и хоть немного почувствовать землю под ногами, я направился вместе с Санчесом к зданию мэрии. Купол вокруг базовых строений уже был возведён, но тем не менее все встречавшиеся не снимали кислородных масок. Меня это несколько удивило, и я тотчас не замедлил спросить об этом несоответствии капитана безопасности. Сам я принципиально не собирался вылезать из своего бронескафандра, но люди-то здесь живут постоянно.

— Капитан, я думал в городе будет возможность ходить без скафандра.

— Ну уж без скафандра ходить, прямо скажем, можно, но пока добиться полностью комфортных условий не удаётся. Постоянные утечки приводят к тому, что получается поддерживать нормальную атмосферу только в домах. Когда строители, наконец, закончат исправлять все недостатки, мы сможем обходится без этих костылей.

Мы почти дошли до входа в мэрию.

— Собственно, почему мы так быстро и разрешили вам приземлиться здесь. Нам нужна ваша помощь. Мэр расскажет подробнее.

Он коснулся сенсора двери и мы вошли в очередной шлюз.

* * *

— Видите ли, капитан Урнаи, на планете нет месторождений нужных нам металлов, во всяком случае, близко к поверхности. Вести же глубокое бурение мы не можем, у нас просто-напросто нет для этого ни техники, ни людей, хоть что-то понимающих в этом деле. Поэтому, когда вы вышли на орбиту, я сразу решил, что это просто знак свыше. В нашей системе есть пояс астероидов, который, как мы уверены, сможет дать нам всё необходимое. Но своими силами мы не можем это выполнить. У нас всего три транспортных челнока, да и те, не ровен час, рассыпятся.

— Мэр, давайте покороче. Вы хотите чтобы я просканировал и составил карту ресурсов для вашей колонии, так?

— Да, и было бы неплохо транспортировать добытое к нам.

— Так. Найти вам ресурсы я согласен, если мы договоримся об оплате. Но вот заниматься перевозкой руды и тем более добывать её — это исключено. Я изыскатель, а не шахтер. Могу дать своих инженеров на время поиска, чтобы они привели в порядок ваши челноки, не более.

— Но, капитан...

— Послушайте меня. Я не шахтёр. У меня нет оборудования для добычи руды и мой корабль не рудовоз. Ваши челноки и люди вполне справятся с работой сами, тем более что вы же сами мне сказали, что всё необходимое для таких целей у вас есть.

— Капитан, если мы отвлечём людей от купола, мы не успеем справиться с утечками до Дня высадки! Неужели вы хотите лишить людей праздника? Мы...

— Послушайте, я могу хоть сейчас развернуться и улететь отсюда. Я и так соглашаюсь работать практически бесплатно, а вы хотите навесить на меня всё, что только можно!

Эти переговоры уже продолжались второй час, хорошо ещё, что Миранда успела добраться до нас достаточно быстро. Без её поддержки и советов я уже или прибил бы этих ребят, или согласился бы на совершенно невозможное дело.

— Хорошо, будь по вашему, — мэр не скрывал раздражения. — Но если из-за вас мы не уложимся в срок, и люди останутся без праздника — это будет полностью ваша вина! Когда ваши инженеры смогут приступить к работе?

Половина экипажа "Нормандии" оставалась в колонии, помогая с ремонтом старых "Орлов". Откуда колонисты добыли эту рухлядь, даже узнавать не хотелось. Арлау, старший механик, скорбно посмотрел на то, что ему предстояло приводить в порядок, осмотрел склад ремкомплектов и лишь молча поднял голову к потолку ангара. Я постарался не попадаться ему на глаза, когда выходил оттуда. Что-то подсказывало, что его ребята согласились бы ещё полгода не сходить на берег, лишь бы не видеть этот хлам.

Но всё же контракт был заключён и его надо было выполнять, пусть и не совсем на тех условиях, которые были интересны. Миранда добилась максимальной свободы нам как поисковикам, но труд механиков стал своего рода расплатой за эти уступки. В принципе, работа изыскателя была не слишком сложна, просто монотонна и весьма продолжительна. Тейлор остался на планете, как представитель капитана и как дополнительные рабочие руки. Если на первой "Нормандии" у меня был максимально полный штат, то теперь экипаж был минимально возможного размера и, разделив его таким образом, я устроил достаточно проблем всем службам.

— Капитан Шепард, — СУЗИ уже вела сканирование очередного каменного обломка неправильно формы. — Подтверждаю наличие полирудного месторождения вблизи поверхности. Колонисты могут вести здесь разработку.

— Отлично. Что у нас дальше?

Прошла уже почти неделя с того момента, как мы подписались на эту работу. Арлау и его люди совершили невозможное, и старые "Орлы" исправно летали между колонией и этими булыжниками, доставляя на бедную металлами планету столь нужную поселенцам руду. Чего это стоило старшему механику, я даже не пытался узнавать, выделив им по возвращении дополнительный отдых. Местные жители по словам Тейлора были впечатлены тем, как работали парни и девчата, и сами принялись за свою работу по-настоящему. Пока мы тут носились между каменюками, выписывая по воле Джокера безумные фигуры, они всё же успели устранить утечки атмосферы и наполнить полноценной воздушной смесью городской купол.

Джейкоб не стал распространяться, как ему этого удалось добиться, но, судя по очень уважительному отношению со стороны охранников, кое-какие инциденты всё же были. Я уже было собирался выяснить этот момент у него самого, так сказать, из первых уст, но в это время мэр вышел на трибуну. Техники что-то намудрили со звуком, и сначала его просто не было слышно. Забыв про Тейлора, я начал прислушиваться.

— ...благодаря вашему самоотверженному труду, вашей воле, вашему упорству и трудолюбию, которое никогда бы не оценили на Земле или в других колониях...

Судя по всему, этот Вильям был непростым человеком — по построению фраз и оборотов чувствовалось, что он явно был политиком и прежде. В голову сама собой закралась мыслишка, что не просто так он оказался здесь, в этом краю, где законы исполняются крайне редко. И что если покопаться в его прошлом, может всплыть масса фактов, которые могли бы сильно заинтересовать полицию Альянса, а то и СВР. Но сейчас я и сам находился в довольно спорной ситуации, чтобы выискивать правду. Да и в конце концов это совершенно не моё дело.

Официально признанный погибшим капитан Альянса, бывший СПЕКТР, в настоящее время работающий вместе с организацией "Цербер", признанной террористической... Такой заголовок в новостной ленте точно бы привлёк к себе зрителей. Вот только на чьей бы стороне оказался сейчас закон и общественное мнение? "Цербер" был крайне болезненной точкой Альянса, на которую, не особо стесняясь, давили все, от своих же политиканов и до инопланетников, ищущих способ ограничить интересы и аппетиты Земли. И если сейчас выйти из тени, не подставлю ли я под удар того же Андерсона?

Проклятье, кажется Миранда и Джейкоб всё же были правы. Надо сохранять инкогнито максимально долго, мне не нужна слава Героя Галактики, хватит с меня всех тех помпезностей после Цитадели! Я прежде никогда в жизни не присутствовал на стольких банкетах и искренне надеялся, что и не придётся больше. Тогда мне казалось, что все и каждый политики, хоть как-то имеющие контакты с Советом, старались зазвать меня на официальный приём и представить всем гостям. Я непроизвольно передёрнул плечами, вспоминая все эти безумно долгие и откровенно скучные встречи.

— Вас что-то беспокоит, капитан?

Голосок Келли напомнил мне, где я нахожусь, и вернул из воспоминаний. Девушка стояла рядом со мной, официальный костюм подчёркивал её фигуру, хотя до Миранды, стоявшей неподалёку, ей было, конечно, далеко.

— Нет, Келли, — я чуть наклонился к её уху и почувствовал слабый цветочный запах духов. — Просто вспомнил, что такое официальные приёмы. Надеюсь, здесь не затянется как на Цитадели.

— А сейчас я хотел бы представить вам, — я внутренне напрягся, надеясь что мэр вспомнил о ком-то из своих, — человека, благодаря усилиям которого этот праздник смог состояться! Капитан, прошу вас!

Отвертеться не было никакой возможности, и, судя по усмешке Джейкоба, он сейчас чувствовал вполне себя отомщённым. Я вышел из толпы и взобрался на трибуну, мэр чуть отступил в сторону, приглашая меня занять своё место.

С трибуны открывался прекрасный вид: новая земная колония, пусть и в неблагоприятных условиях. Но тем не менее, сейчас под большим куполом стояло около десяти тысяч человек — столько, сколько могли вместить эти улочки и площадь. Все остальные, скорее всего, наблюдали за действом через местную сеть, благо камеры были установлены заранее. И пусть они не подчинялись Альянсу, но это были люди, которые смогли рискнуть и постараться стать чем-то большим, чем тот сброд, что заживо гнил в мегаполисах Земли, не готовый сделать даже первый шаг к другой жизни.

— Я прошу всех поприветствовать капитана Унклара Урнаи, того, чьи усилия помогли в нашем деле!

После аплодисментов и приветственных выкриков я несколько растерялся и не знал с чего начать.

— Честно сказать, я не большой мастер говорить речи. Но я хочу, от лица своей команды, поздравить всех вас с этим замечательным праздником, Днём Основания вашей колонии. В непростых условиях вы смогли наладить свой мир, построить отличный город и создать все условия для жизни. Я надеюсь, что наш вклад в это дело послужит на благо каждого из вас.

Стоило начать, и слова как-то сами стали цепляться друг за друга — всё же не зря нас натаскивали по всем направлениям на спецкурсах. Да и ударить в грязь лицом перед своей новой командой мне никак не хотелось. Обращаясь ко всем собравшимся, я больше говорил для своих людей, своего экипажа, надеясь, что они поймут, кому посланы все эти слова. И кажется, они это поняли. Миранда открыто улыбалась, в глазах Келли разве что слёз не было, Тейлор тот и вовсе поднял большой палец. Да и на лицах остальных не было хмурого напряжения, как в начале собрания.

— Господин мэр, я, от лица компании "Дальний космический поиск", и от себя лично, желаю развития и процветания вашей колонии. Более того, официально заявляю, что Директорат компании уведомил меня о готовности сотрудничать с колонией и свяжется с вами в ближайшее время.

— Это отличные новости, капитан! Поддержка нам не помешает.

Закрепив последнее рукопожатием, мы ушли со сцены, а наше место занимали музыканты из числа колонистов. Дальнейшее свелось к огромному открытому празднику для всех, кроме вахты "Нормандии", которой пришлось висеть на орбите всё это время.

* * *

Время, потраченное в этой системе, было хорошо оплачено. Почти двенадцать миллионов кредитов мэр перечислил на наш счёт: часть в виде реальных денег, часть в виде долговых обязательств. Это напомнило мне о Барла Вон — моему банкиру давно пора было уже позвонить и уточнить, смог ли он что-то сделать для меня. Кредиты могли открыть многие двери, но их было надо очень и очень много, чтобы заставить закрыть глаза на некоторые дела. А в том что это может потребоваться у меня сомнений уже не оставалось.

— Добрый день, Барла. Есть ли какие новости для меня?

— Добрый день, капитан. Новости есть всегда, могут ли они всегда радовать — это другой вопрос.

Такая фраза от финансиста могла бы повергнуть в шок любое правительство. По счастью, я им не был.

— Такое начало может довести до инфаркта, Барла.

— Я шучу капитан, не более того. Как у вас людей говорится — у меня для вас две новости.

— Тогда начинайте с самой худшей.

— С самой худшей? Хорошо. К сожалению, я буду вынужден отказаться работать с Вами, капитан Шепард. По независящим от меня причинам.

— Это действительно жаль, мне не помешал бы ни финансовый гений, ни источник информации.

— Я сожалею об этом капитан, но боюсь, это самое большее, что я могу сделать для вас. Что же касается второй новости, то она более радужная для нас обоих. Результатом моих операций я готов отчитаться перед вами. Прошу, проверьте ваш счёт.

Кивнув ему, я активировал соединение и проверил баланс.

— Барла, вы настоящий мастер своего дела. Не буду спрашивать как это удалось, но результат просто поражает.

Волус хихикнул.

— Это были не самые простые сделки на моей памяти, но и не самые сложные. Добиться большего за столь короткий срок тяжело. Но на этом мы закончим наш разговор, капитан. Желаю вам всего наилучшего.

Почти девять миллионов кредитов теперь составляли мой счёт. Я сказал волусу истинную правду, говоря ему, что совершенно не хотел знать, какими именно операциями он смог добиться за такое короткое время поразительного роста моих сбережений. На ум, кроме откровенно незаконных действий и товаров, не шло ничего. Но зная его безупречную репутацию, не приходилось сомневаться, что в этих сделках комар носа не подточит, настолько всё будет чисто и законно. Да и не стал бы он использовать подобные средства, скорее всего это были какие-нибудь высокорисковые операции на биржах. Иногда приходилось слышать о миллионерах, внезапно разбогатевших на росте каких-то акций, но всё это обычно проходило мимо солдат Альянса и уж точно не грозило мне. Хотя теперь, благодаря гению этого волуса я вообще-то и стал кем-то подобным. Правда и к Альянсу уже имею отношению довольно спорное.

Глаза механически пробегали по темам сообщений, пришедших на моё имя. Ничего важного или полезного не было, пока совершенно неожиданно не появилось одно знакомое имя. Эмили Вонг, журналистка с Цитадели, каким-то образом разузнала обо мне и прислала письмо, в котором откровенно напрашивалась на новое интервью, пеняя мне за то, "что совершенно забыл своего личного репортёра". Какими путями она разузнала о моём возвращении, я даже не пытался понять. Судя по прошлой встрече, круг её знакомств был очень и очень широк, от самого верха до самого низа общества.

— Капитан Шепард, Призрак хочет поговорить с вами.

Келли стояла передо мной, вытянувшись в струнку и заставив форму обтянуть её фигуру.

— Связь уже установлена через КМК в отсеке связи, капитан.

Та-ак, вот это уже интереснее, может быть, наконец-то что-то нашлось для нас? Быстрым шагом преодолев пару коридоров, я вошёл в отсек. Странно мерцающая голограмма отобразила сидящего в уже привычном кресле мужчину. Стряхивая пепел с сигареты, он что-то просматривал на планшете.

— А, Шепард. Вы оказались талантливы не только в ведении боевых и поисковых операций, но и в финансовой сфере. Двенадцать миллионов кредитов за сканирование системы и работу механиков, с возможностью прав эксклюзивной торговли. Что же, я всегда утверждал что по-настоящему талантливый человек талантлив во всём. Впрочем, оставим это. Появилась кое-какая новая информация о пропавших учёных. Ваш отчёт по погибшей базе давал нам шанс на то, что найти доктора Кейши и О"Лоя живыми возможно, и наши поисковые бригады смогли обнаружить их следы. Я отправлю вам информацию, полученную с остальных баз проекта, возможно, вам удастся найти доказательства. Тем более что вы находитесь ближе всех к предполагаемому месту нахождения учёных и артефактов.

— Есть ли доказательства связи гетов, Коллекционеров и Жнецов? Более весомые, чем прежде?

— На одной из баз были найдены следы присутствия гетов. Большего обнаружить не удалось. Мои агенты день и ночь ищут всю информацию. Перерывов связи с нашими поселениями пока не было зафиксировано. Ваш активный поиск, Шепард, тоже не будет излишним. Возможно, именно так мы сможем предупредить следующее похищение.

Он замолчал, затягиваясь сигаретой.

— Кстати, будьте осторожны с Гото. Она очень милая девушка, но доверять ей я бы поостерёгся. Пока она в вашем экипаже, ей нечего опасаться преследований со стороны "Цербера", но когда она вернётся к своей обычной деятельности, наши дороги могут снова разойтись. Что же касается Джек, решайте побыстрее капитан, но я бы избавился от неё.

— Кстати, о разошедшихся дорогах, Призрак. Посредник вполне откровенно объявил на меня охоту.

— Это не так, охоту на вас он не объявил. Но Посредник действительно проявляет к вам живейший интерес. Его агенты имеют прямой приказ при возможности захватить вас, живым или мёртвым. "Цербер" уже вошёл в противодействие с его бойцами, и сейчас мы ищем все возможности для ответных действий. Настоящую охоту на него объявил кое-кто другой.

— Может быть, стоит объединиться с тем, кто на него охотится?

— Доктор Т"Сони вряд ли захочет подобного объединения.

— Лиара? С чего бы археологу воевать с Посредником? Эта война будет очень не равной.

— Ваша знакомая сильно изменилась с того времени, как вы видели её последний раз. Теперь она весьма известный торговец информацией на Иллиуме, держит под своим началом достаточно серьёзных профессионалов и, насколько мне известно, имеет личные претензии к Посреднику. Надо заметить, что её карьерный рост был удивителен даже для Миранды, хотя она крайне редко ошибается в своих прогнозах. Хочу предостеречь, Шепард — не рассчитывайте что она будет рада вашему появлению и не попытается воспользоваться вами в своих целях.

— Лиара поможет мне, когда узнает, с чем пришлось столкнуться. Она знает об опасности Жнецов. И отбрасывать то, что Коллекционеры с ними могут быть связаны, она не будет.

— Она ослеплена своей охотой на Посредника, на неё уже было совершено несколько покушений, и она не станет бросаться к вам, пока на неё саму охотятся. Но попробуйте, может, вам повезёт.

СУЗИ тем временем получила файлы от Призрака, пока мы с ним беседовали.

— Удачи вам, Шепард. Она вам понадобится.

Голограмма пропала, оставив меня в освещённом отсеке связи. Разговор с Призраком и новая информация оставили после себя какое-то странное послевкусие. Он точно вёл какую-то игру, об этом кричало всё, но пока разобрать что же это такое, я никак не мог. Капитан Шепард совершенно точно играл в его планах какую-то роль, вполне может быть, одну из главных, но являлся ли главной целью? Или его многоходовки были слишком высоки, и любой человек или инопланетник не более чем пешка, чем бы он ни был? Слишком много недосказанного было за его интонациями и словами, больше чем я мог бы пропустить мимо ушей.

И почему он так старался отговорить меня от попытки попросить помощи от Лиары, что это было — попытка тонкого управления или замаскированное предупреждение? Я не мог представить себе молодую азари прожжённой торговкой информацией, занимающейся раскапыванием грязных секретов и продажей их заинтересованной стороне. И меня очень удивляло, почему и с чего она так крепко пересеклась с Посредником. Из того, что я помнил, она пользовалась не раз его информацией, и терять такой источник за просто так точно бы не стала. Здесь было что-то ещё, но у меня снова не было нужной информации, и взять её я мог только у Т"Сони самой.

А пока я решил попробовать вытянуть что-то из Миранды, да и просто навестить её. Даже если она знает весь наш разговор с Призраком, в чём я не сильно сомневался, надо сделать вид, что готов играть по текущим правилам. Да и побыть в обществе столь красивой и умной женщины было просто приятно, особенно в рутине космического полёта. Почему-то в памяти всплыла фраза Джеффа о старпоме: "Я ничего плохого не скажу о Миранде — её ответ мне не пережить". Тон, с которым он это произнёс, давал массу толкований, чего же именно он вложил больше в эту фразу. Чуть покачав головой и усмехнувшись про себя, я подошёл к двери каюты своего помощника и собирался постучаться, когда вдруг услышал возглас Элеоноры: "Джек!".

Джек с каждым новым днём чувствовала себя лучше. Силы прибывали, эта докторша всё также была вежлива и терпелива, аккуратно занимаясь ею. Никогда прежде с ней так не обращались, всё, что она помнила о докторах, вызывало крайне отрицательную реакцию. Но эта Чаквас словно относилась к другому миру. Это вызывало у девушки странное чувство, и она не могла понять, то ли хочет проломить этой седоволосой голову, то ли прижаться к ней как к матери. Словно в ответ на эти мысли появилась сама Чаквас, неся очередной поднос с исключительно полезной и абсолютно отвратительной размазнёй.

— Опять это дерьмо жрать? — Джек уже ненавидела здешнего повара за эту стряпню. — Что, на корабле нет нормальной еды?

— Это нормальная еда. А любая другая тебе повредит. Садись и ешь.

Девушка несколько неловко приподнялась и села, сбросив лёгкое одеяло. Идти за стол не хотелось, но Чаквас не собиралась потакать её желанию и поставила поднос, куда положено. Ругаясь, Джек спустила ноги и прошлёпала босыми ногами по холодной палубе, нахально усевшись на столешницу, с вызовом глядя на Элеонору. Но женщина проигнорировала и поведение Джек, и её взгляд. Девушка с некоторой долей злости была вынуждена признать, что стержень в этой клистирной трубке был стальной. Она повидала всяких: белых как снег, трясущихся от её внешнего вида, или совершенно ледяных садистов, как в детстве. Это воспоминание заставило её вскочить с зажатой в руке ложкой. Ненависть огненной приятной волной снова окатила её тело, казалось, сама её суть требует разнести эту посудину в щепки, размазав всех и каждого на этом корабле.

— Джек!

В голосе пожилого врача зазвучало удивление, но Джек привыкла отвечать яростью на ярость и ненавистью на ненависть, всё остальное было лишь слабостью. Сейчас она слышала и видела не Чаквас, а тех мучителей с Прагии. Всё словно сместилось в прошлое, ей уже казалось, что она снова в тех коридорах пыточной лаборатории. Девушка вскинула руку, собираясь переломать кости противнику как тогда, давно, в детстве. К счастью Элеоноры, попытка использовать биотику обернулась против самой же Джек. Силы организма не восстановились, и она рухнула на металлический настил палубы, сворачиваясь клубком от дикой боли в голове.

Чьи-то руки обнимали её и поддерживали, где-то, словно в необозримой дали, слышался чей-то голос, но слов было не разобрать. Было понятно только одно — этот голос успокаивал и утешал её, и боль утихала под его силой. Это не мог быть ничей другой, только один человек во всём мире мог дать такое чувство покоя другому — Мать. Слёзы сами потекли из глаз, обруч, стиснувший мозги раскалённой полосой, ослабел и лопнул. Девушка прижалась, ища защиты и утешения, и вскинула голову наверх, чтобы наконец-то рассмотреть такое дорогое лицо. Но слёзы не давали увидеть хоть что-то, а через мгновение голос приблизился и перестал быть голосом Матери.

— Осторожнее милая, тебе ещё нельзя пользоваться своим даром. Ну, давай поднимайся.

Джек отпрянула от Чаквас, вернее, попыталась это сделать, но тут же уткнулась обратно. Сил не было совершенно, руки и ноги словно налились свинцом. Даже опираясь на руку Чаквас, ей было никак не подняться. Элеонора поддерживала сидевшую на полу девушку и уже открыла рот, собираясь попросить СУЗИ позвать на помощь кого-нибудь из персонала, как дверь отсека распахнулась и внутрь буквально ворвался капитан.

Картина представшая передо мной не внушала никакой опасности, и если бы не интонация, прозвучавшая в голосе Чаквас, я мог бы подумать что наша гостья просто оступилась и упала. Но ситуация могла быть гораздо более опасной, чем эта почти идиллическая сцена. Эта зек была не просто опасна, она была исключительно смертельно опасна. Миранда совершенно точно характеризовала её — психопат-биотик с исключительными способностями. И, судя по полицейским докладам, убивать она умела и любила. Но Чаквас не дала мне додумать что же здесь произошло в действительности.

— Как хорошо что вы заглянули капитан! Помоги, Джек не может подняться сама, а у меня не хватит сил её поднять.

Оставалось только подчиниться просьбе своего медика, и я осторожно поднял на руки девушку. Под пальцами, явственно чувствующееся сквозь тонкую ткань, было сухопарое, крепкое тело бойца, а не изнеженной красотки с улиц мегаполисов. В её взгляде не было и мимолётного намёка на теплоту или благодарность. Так мог бы смотреть загнанный в угол хищный зверь, надеющийся продать свою шкуру подороже.

— Дженнифер, здесь ты не в тюрьме, и я не везу тебя продать какому-нибудь ублюдку. После того как ты полностью восстановишься, мы поговорим о твоём будущем.

— Спасибо, начальник, просветил. Только меня зовут Джек, — слабый голос не мог передать всех эмоций, кипевших в девушке.

— Как хочешь. Но постарайся сдерживать себя и не громи моё судно.

Сказанное в шутку заставило напрячься её мышцы. Она ни слова не произнесла, когда я уложил её на койку диагноста.

— Элеонора, моя помощь ещё может потребоваться в чём-нибудь?

— Нет, капитан, большое спасибо, мы справимся сами. Да, Джек?

Девушка еле заметно кивнула, соглашаясь, но делала это словно против воли. Что-то давило на неё, заставляя сворачиваться в покрытый ядовитыми иглами шар, напоминая тапаска с одной из планет. Я подождал, пока Чаквас не укроет девушку и не подойдёт ко мне.

— Доктор Чаквас, я не собираюсь рисковать своим единственным специалистом.

— Всё будет хорошо, не стоит беспокоится.

Голос СУЗИ прервал наш разговор:

— Капитан, прошу прощения. Зарегистрирован постоянно повторяющийся сигнал на нестандартной частоте, близкой к аварийным. Приблизительное удаление от объекта — семь парсек.

— Джефф, поворачивай. Посмотрим, кто там влип.

Я кивнул Элеоноре и вышел из отсека. На мостике меня встретил Джейкоб, тотчас уступая место. Он вызвал с соседнего терминала картинку и направление нашего движения. Сигнал передавался из одной из систем, отмеченных Призраком, такое совпадение меня несколько настораживало.

— СУЗИ, сигнал удалось расшифровать?

— Сигнатуры совпадают с применяемыми гетами.

Я стиснул поручень мостика.

— "Нормандия", к бою. Джефф — система маскировки, вахта — сканирование на максимальной дистанции. СУЗИ, тебе придётся здорово потрудиться здесь.

— Я всегда готова, капитан.

Геты! Откуда они здесь? До Вуали было не близко, в Терминусе их любили ничуть не больше, чем во всех остальных местах, и обычно враждующие системы и кланы объединялись против общего врага. Но следы оружия гетов на той базе явственно говорили, что они осуществляют операции даже в Пространстве Цитадели. А это значит только одно: следует быть максимально осторожными и готовиться к бою с возможно превосходящим нас численно противником. Призрак сказал, что его люди нашли следы гетов, может нам повезло напороться на тех, кто атаковал базы? Я начал жалеть, что так и не выспросил поподробнее у Тали, как же можно извлечь данные из памяти гетов, как это сделала она сама в своём Паломничестве. Вполне возможно, скоро это потребуется.

"Нормандия" неслась на сверхсвете, окружённая светящимся куполом межзвёздного газа и пыли. Постороннему наблюдателю наш полёт мог бы показаться феерическим зрелищем, мы же просто торопились к месту сигнала.

— Объект на удалении двух а. е., сэр.

Предписанная дистанция, с которой следует обследовать неизвестный и потенциально опасный объект — именно так гласила инструкция, которой, насколько я помню, следовали большинство капитанов. Инструкция, написанная кровью тех, кто беспечно подставлял своё судно под внезапный удар пиратов или работорговцев. Разведзонды уже вылетели, привычным манёвром приближаясь к подавшему сигнал беды объекту.

— Сэр, объект в поле действия зонда.

— Малоразмерное судно, модель неизвестная, приписка неизвестна, принадлежность не установлена.

— Объект не излучает энергию, реактор заглушен. Щиты отсутствуют.

— Активируйте ладар, хочу видеть, что это.

"Нормандия" осторожно приблизилась к неопознанному судну, и оператор поймал нашего незнакомца.

— Гет.

Эти формы не могли принадлежать кому бы то ни было иному. Характерные эллипсовидные оконечности выдавали техническую мысль синтетиков. "Или кварианцев, времён Утренней войны", — пронеслась быстрая мысль, пока я разглядывал эту посудину. Лазерное сканирование безжалостно показало сильнейшие разрушения этого судна или корабля — однозначно сказать, к какому классу принадлежит эта развалина, было невозможно.

— СУЗИ, что у тебя?

— Объект полностью деактивирован. Передаётся сигнал на частоте 48789, сигнатура сигнала совпадает с сигнатурами гетов. Масс-ядро повреждено, реактор деактивирован.

— Геты там есть?

— Энергетических сигнатур не зафиксировано.

Интересно, кто-то разнёс судно гетов, при том потрудился неплохо, судя по картинке на терминале. И бросил этот кусок хлама. С другой стороны, а чтобы я сам сделал на его месте? Ответ пришёл тут же сам собой — взорвал бы к едрене фене, просто для того, чтобы не рисковать. Но неизвестный этого делать не пожелал по ему лишь ведомым причинам. А нам позарез нужно найти хоть что-то, что даст нам любую информацию о связи гетов и Коллекционеров. Значит, придётся прочесать эти обломки.

— СУЗИ, там с радиацией как?

— Не рекомендуется для посещения инженерный отсек: время нахождения в скафандрах высшей защиты без последующего полного цикла реабилитации — десять минут. На остальных палубах уровень радиационного фона не превышает стандартных значений для космического объекта.

— Понятно, значит к двигателям не суёмся. Джейкоб, предупреди профессора Солуса, он идёт со мной.

— Есть, сэр. Кто ещё?

— Ты, Миранда, Гаррус — вполне хватит.

Стыковаться челноку здесь было не к чему, поэтому пришлось прямо с борта перепрыгивать в достаточно крупный пролом корпуса. Находиться в открытом космосе, зная что вокруг тебя на бог весть сколько миллионов километров ничего нет, было очень нелегко. Лишь взгляд на борт нашего корабля как-то успокаивал. Внутренние переходы гетского судёнышка были достаточного размера, хотя и очень непривычные.

— У кварианцев такие же пристрастия к оформлению своих судов?

Джейкоб досадливо отбросил какой-то обломок в сторону, после того как приложился шлемом об выступ механизма.

— Суда кварианцев мало кто видел изнутри.

Путь среди этого месива обломков был весьма непрост. Единственное радость была в том, что времена мягких скафандров прошли давным давно, в противном случае каждый из нас уже успел бы пару раз умереть. Я с некоторой завистью поглядывал на Мордина — тот гибко проскальзывал там, где мы вынуждены были разбирать завалы.

Осмотр кормы судна, на которой мы высадились, не принес нам ничего полезного. Полный обломков корабль, прорезанные мощными лазерами переборки, пробитый из корабельного ускорителя корпус, и завитые чуть не винтом лонжероны и шпангоуты силового набора. Я приглядывался к этим повреждениям и старался запомнить то, как они выглядели. Тогда, на Зионе, Гаррус смог рассмотреть в смятом куске металла последствия выстрела — надо было подтягиваться до турианца.

— Странно, что мы до сих пор не нашли ни одного гета.

Тёмно-синий шлем Вакариана повернулся в мою сторону.

— Словно тут тоже решили вычистить, как на том транспортнике. Но эта посудина гетов, и это странно вдвойне. Да и вообще находится на ней тоже.

— Надо добраться до рулевой рубки, может быть, там будет ответ.

— Надеюсь, они строят корабли похожим на наш способом. А то искать, где у них здесь нужное место, будет не сладко. Пошли в нос.

Но пробраться туда было лишь сказать легко. Выстрел масс-ускорителя пробил насквозь корпус судна, и перед нами зияло отверстие, ощетинившееся во все стороны острыми зубами оборванных трубопроводов и настила палубы. Отключив магнитные подошвы, я несильно оттолкнулся и вытянул вперёд руки, намереваясь зацепиться за торчащий обломок и не вылететь за пределы корпуса.

— Шепард!

Возглас Миранды догнал меня уже в полёте.

— Эй, Унклар, ты предупреждай в следующий раз! — Тейлор уже последовал моему примеру и сейчас вцепился рядом со мной в торчащую балку шпангоута. — А то я ещё не отошёл от Зори.

До почти оторванной рубки, — я искренне надеялся, что она находится перед нами — оставалось всего ничего, последнее преодолённое препятствие, пожалуй, было и наиболее опасным. Сейчас же мы находились в довольно узком коридоре перед броневой дверью. Мордин уже активировал инструметрон и сканировал всю конструкцию. Попытки открыть её с нашей стороны в две человеческие и одну турианскую силу успеха не имели, видимо, механизм был в нормально закрытом состоянии, и без подачи управляющего сигнала вскрыть эту дверь можно было только резаком.

— Надо подать питание на сервопривод, — видимо, насмотревшись на наши попытки, Солус, наконец, изрёк мудрость.

— Хорошая идея, профессор, — Гаррус с присвистом тяжело дышал. — Проблема в том, что реактор заглушен, и забираться туда будет только псих.

— Может, подать питание с "Нормандии"? — Миранда посмотрела на царящий за нами хаос обломков. — Попробовать, во всяком случае, можно.

— Нет необходимости. Достаточно будет нескольких аккумуляторов щитов.

Пришлось немного потрудиться и, вскрыв панель, отрезать обесточенные силовые кабели каких-то систем. С учётом общего состояния судна, наш варварский поступок не играл особой роли, хотя Джейкоб, пока выдирал провода, почему-то весело пару раз хмыкнул.

Четыре энергоячейки, соединённые друг с другом, были подключены к сервоприводу, и Мордин начал корпеть над чем-то, пытаясь запустить эту железяку. После его манипуляций, с едва чувствуемой вибрацией палубы, дверь начала открываться.

— Готово.

Лиара просматривала последний отчёт боевой группы, недавно вернувшейся с задания. Уже не первый раз её люди отмечали, что "Цербер" ведёт странную игру с Посредником, вот и в этот раз им удалось перехватить пакет данных от Призрака. Или этот человек ведёт очень искусную партию, опасную для себя в том числе, или внутри этой террористической организации появились недовольные, решившие отколоться от своего лидера.

Молодая азари тяжело вздохнула, думая о том, что люди являли собой страшную смесь всех рас в ведении дел. Словно от каждой расы в них было взято что-то! Она стала лучше понимать многих, что опасались роста влияния Альянса, Земля была слишком непредсказуема и опасна. Пусть им не хватало опыта азари, упёртости турианцев или изворотливости саларианцев — но они учились, и учились с пугающей быстротой. Люди находили такие выходы из ограничений, наложенных на них Советом Цитадели, что оставалось только удивляться. Лиара откинулась в своём уютном кресле, которое после целого ряда проверок добыла для неё Никсерис. Спинка чуть качнулась назад, позволяя телу принять расслабляющую позу.

То же Фариксенское соглашение, которое, по идее, должно было ограничить силц их флота. Как они использовали его в своих целях! Т"Сони только покачала головой, это не мог предположить никто, ни Советники, ни эксперты. Человеческий посол, та женщина, как же её звали, кажется Гойл, так яростно сражалась за то, чтобы Земле были даны преференции на строительство дополнительных линкоров. И когда Совет принудил Альянс к подписанию этого Соглашения, все были уверены что это позволит ограничить военную мощь землян. Но люди словно только и ждали, когда все стороны подпишут договор, и тут же приступили к постройке своих огромных носителей и многочисленных крейсеров. Формально, с крючкотворческой точки зрения, они ни в чём не нарушали Соглашение, но их флот всё равно рос, и единственное, что сдерживало их сильнее всех постановлений Совета — нежелание самих землян служить в своих же вооружённых силах.

В той информации, что проходила через неё, не раз мелькали экспертные заключения турианских и саларианских военных советников, что Альянс, при сохранении текущих темпов, в ближайшие двести — двести пятьдесят лет сможет приобрести паритет со всеми расами Совета Цитадели, вместе взятыми, по огневой мощи. Решение же столкнуть их с Батарианской Гегемонией представлялось единственно возможным ограничителем, что и было проделано. Девушка дёрнула пальцами, словно стряхивая грязь. Эти политические игры отдавали таким душком, что ей иногда казалось, что одно только косвенное соприкосновение с информацией марало и её саму.

Бывшая археолог, а ныне весьма известный информационный брокер, постаралась выкинуть из головы все эти размышления. Всё это сейчас не имело для неё особого значения. Информация с Цитадели подтвердилась, её люди смогли отследить корабль, похожий на "Нормандию" на орбите Бекенштейна. Наземная команда, к сожалению, не была так удачлива, церберовская оперативная группа заставила их отступить и всё, что они смогли предоставить — не совсем удачные снимки капитана судна и его спутницы.

Лицо Шепарда она узнала бы из тысячи других, пусть и оно было покрыто целой сетью шрамов. Значит, всё-таки эта Миранда не обманула её, и он действительно жив, пусть и весьма дорогой ценой. Азари опустила голову, сердце по-прежнему не хотело отпускать его, но разум нашёптывал, что выбор капитана не изменится. Она будет его близким другом, к которому он прилетит через всю Галактику на помощь, но не более того. Ей хотелось расплакаться от такой несправедливости, но воля девушки была сильнее чувств, и что бы ни случилось тогда, сейчас она не даст слабину. То, что произошло тогда перед Илосом, было сладко-горькой мечтой, её счастьем и её болью. Оставалось только помнить те минуты блаженства, когда они были вместе и кусать губы от осознания того, что это никогда не повторится. Часть её души всё равно оставалась в том мгновении, и она хотела оставить всё так, как есть. Но почему же так хочется сжаться в комочек и разреветься во весь голос?

Лиара пару раз глубоко вздохнула, пытаясь вернуть себе спокойствие. Она снова просмотрела фотографии на терминале. Лицо азиатки было ей не известно, имя, под которым она прибыла на человеческую колонию, Акари Ямаока, было скорее всего легендой, как и то, под которым сам Шепард прошёл таможенный контроль. И дальнейшие события косвенно подтверждали подозрения азари. Довольно известный бизнесмен с не очень чистой репутацией, Донован Хок, был убит в собственном особняке при довольно странных обстоятельствах. Акари Ямаока и Соломон Ганн были приглашены на банкет к Хоку, как почётные гости. Никсерис собрала всю информацию о них, и выходило весьма запутанная ситуация.

Все приглашённые на вечер были из кругов с весьма спорной репутацией, как и сам Донован Хок, впрочем. Что же касается Ганна, по всему, что удалось найти, он был лидером одной довольно влиятельной банды наёмников в Терминусе, не гнушавшейся никакой работой, кроме, пожалуй, работорговли. Более того, если верить источникам, он бывал, и не раз, на Иллиуме, и даже выполнял кое-какие заказы здесь. Но когда её люди начали проверять эти данные более тщательно, оказалось что всё это фальшивка, но очень качественно сфабрикованная. Зачем Шепарду был нужен этот торговец смертью, Лиара не совсем понимала, равно как и чем он мог помешать "Церберу", если это операция Призрака.

С другой стороны, это её несколько настораживало. Если это было дело "Цербера", то почему Шепард, который очень негативно относился к ним, занимался этими делами? Они сталкивались с такими ужасами в исполнении сотрудников этой организации, что сотрудничество с ними казалось совершенно невозможным. Почему Унклар работает с этими маньяками? Неужели смерть так повлияла на него, неужели теперь это совсем не тот капитан, которого она знала прежде?

Она почувствовала, что начинает сомневаться в той информации, что принесли её люди. Не может быть, чтобы капитан так изменился, просто невозможно! Если бы у неё были ещё люди, она непременно направила бы их, чтобы добыть всю возможную информацию о том, что же сейчас такое — капитан Шепард. Но, к сожалению, борьба с Посредником отнимала все силы и средства, не давая ей возможности уделить больше внимания этому делу. Может быть, она что-то упускает из виду, и просто не видит настоящей картины? Девушка устало помассировала виски тонкими пальцами. Средство, подсказанное ей Чаквас в недалёком прошлом, снова помогло немного расслабиться и отвлечься.

— Никсерис!

— Да, госпожа? — Её секретарь уже стояла в дверях.

— Направь группу Зета к южным докам, пусть проверят приходящий груз. Если найдут что-то — сразу доложи.

— Будет сделано.

Её помощница поклонилась и вышла, Лиара проводила её взглядом. Как же хорошо что она смогла тогда вытащить её из лап людей Серого Посредника! Никсерис уже не раз помогала Лиаре достать информацию, которую не могли найти её люди, используя какие-то свои каналы. Никсерис прошла все возможные проверки и теперь Лиара была уверена в преданности своей помощницы. И без неё она уже не успевала бы обрабатывать все данные, стекавшиеся к ней от многочисленных источников. Никсерис проявила себя с лучшей стороны, и Лиара, преодолев некоторые сомнения, всё больше доверяла ей.

Девушка встала и подошла к большому обзорному окну, защищённому усиленными кинетическими барьерами. Только они в прошлый раз спасли её от снайпера, открывшего огонь по её офису с соседнего небоскрёба. После этого покушения она вложила большие средства в оснащение офиса всеми возможными средствами защиты, равно как и своей квартиры в фешенебельном районе города. Иллиум был столь же небезопасен как и Омега, как и Цитадель, несмотря на то, что эта была территория Республики. Лиара вздохнула, рассматривая здания вокруг. Красота и блеск верхней части города отвлекали от тяжёлых мыслей и позволяли дать отдых голове.

Глядя на это буйство красок, она вспоминала свою работу археологом до знакомства с Шепардом. Как же тогда всё казалось проще и спокойнее! Тайны Галактики могли быть не всегда красивыми и величественными, но не было такого ужаса и страха перед будущим. Тот кошмар, который она испытала, когда впервые соприкоснулась с разумом человека, несущим в себе отпечаток Маяка протеан, до сих пор преследовал её, заставляя иногда посреди ночи вскакивать в холодном поту, особенно после непростых дней.

Или после того как Ферон пожертвовал собой, давая ей шанс сбежать. Ферон, такой странный инопланетник, бывший агент Посредника, спасший её и Шепарда... И теперь для неё дело чести — отплатить той же монетой и спасти его из цепких лап врага. Лиара была уверена что он жив, и что Серый Посредник будет использовать его как наживку для того, чтобы отомстить ей за тот провал с телом СПЕКТРа. Но и она уже не та наивная девочка, которая кинулась бы очертя голову в ловушку. И сейчас уже Посредник должен был почувствовать, что она угрожает ему самому. Только бы удалось найти его логово! Она не пожалеет всего своего влияния, всего что у неё есть, для того чтобы добраться до этой твари и отомстить за всё!

Т"Сони стиснула кулаки, и её тело окутало облако миниатюрных биотических молний. Ярость охватила её, полностью вытеснив все остальные эмоции. Пусть он только покажется из своей норы, и тогда узнает что такое гнев азари! Она прижалась к прохладному стеклу лбом и стукнула кулаками по нему. Как же тяжело выискивать все эти малейшие частички информации, так часто ведущие в никуда! Как часто приходится жертвовать чем-то внутри себя, чтобы добыть информацию у тех, кто ей обладает.

Вызов от агента отвлёк её от этих мыслей, надо собраться и узнать что случилось. Может быть, это что-то очень важное.

— Трайни раскололась, мэм. Агент Посредника появился месяц назад, он координирует все операции в нашем секторе.

— Она знает, кто он?

— Нет.

— Избавьтесь от неё. Только не привлекая лишнего внимания. Мне нужна запись допроса.

— Будет выполнено, мэм.

Человек отключился. Инструметрон коротко звякнул, докладывая о передаче данных. Лиара готова была ненавидеть себя за то что приходилось делать, но другого выхода у неё не было. Она попыталась успокоить себя тем, что Трайни была далеко не тем ангельским созданием, как можно было бы подумать, глядя на неё. Но внутри у азари всё равно не было чувства правильности того как она поступает. В эти моменты она лишний раз завидовала Шепарду, который, казалось, не обращал внимания на такие моменты, принимая тяжёлые решения быстро и чётко. Сердито сжав губы, она отбросила все воспоминания, которые тотчас начали всплывать при его имени и отрешилась от всего мира, тщательно просматривая нелицеприятные кадры допроса своей соотечественницы.

Никсерис отправила людей Лиары как ей и было приказано, предупредив их о возможных проблемах. В конце концов, нужная информация попадёт к Лиаре и принесёт пользу. Главное будет только в том, кто сможет воспользоваться этим быстрее и здесь азари не сомневалась в возможностях нанимателя. Но расслабляться не следовало, во всех делах, связанных с информацией, имеющей статус не ниже секретного, надо было соблюдать предельную осмотрительность. Любая, самая небольшая оплошность, и вся тщательно выстроенная легенда может рухнуть в одно мгновение. Или раскроются агенты, что будет равносильно провалу, а с учётом того, как личности, хранящие грязные секреты, боятся их разглашения — это вполне может быть смертельно опасно для неё.

Ведь практически любого агента можно расколоть, а использовать обработанных болванов слишком накладно и опасно в большинстве случаев. Они мало на что годятся в ответственных делах, больше подходя на роль отвлекающего манёвра. Молодая, по меркам азари, помощница "уважаемого информационного брокера Лиары Т"Сони", шла по улице Таарис, неторопливо приближаясь к своему любимому магазину. Улица была названа в честь матриарха с родной планеты и ей казалось несколько символично, что именно здесь и будет решён вопрос дальнейших действий.

Продавец-саларианец радостно поприветствовал свою частую покупательницу и достал из специального контейнера, оберегавшего в пути содержимое, особое лакомство. Она активировала инструметрон, оплачивая покупку и приоткрыла крышку, сломав хитрую печать. Запах сводил с ума, Никсерис обожала это чудо кулинарии её народа. Тончайшие, полупрозрачные лепестки свивались в полураскрытый бутон ламанты, слабо светящиеся прожилки в точности повторяли настоящий природный рисунок.

Мило улыбнувшись инопланетнику, она прикрыла крышку и вышла из магазина с кондиционированным воздухом в напоённый запахами и теплом заходящего солнца вечер. До съёмной квартиры нужно было идти несколько кварталов, но она не спешила вызывать аэротакси и наслаждалась прогулкой. Само лакомство обещало массу приятных ощущений, которые можно растянуть, но что было ещё важнее — она наконец-то получит так нужные ей указания. Останется только позаботиться о нескольких важных деталях.

* * *

Джозеф в который раз перепроверял данные, присланные ему оперативниками. После смерти Клайда он не мог заставить себя снова выйти на их участок, подспудный страх подавлял его полностью, и теперь он протирал штаны в кабинете в управлении, перебирая бумажки и раздавая указания. Хотя он думал, что повидал на своём веку всякого, оказалось что и его можно было сломать. Тот сумасшедший ублюдок-кроган, буквально выпотрошивший двоих патрульных, до сих пор стоял перед его глазами, стоило ему оказаться поблизости от знакомого переулка. Тогда Клайд вышел с новичком, пока он сам валялся в больнице после хорошей попойки.

Полицейский вздрогнул всем телом, понимая, что если бы он тогда не перебрал на дне рождения, лежать бы ему с Клайдом рядом на заблёванной улице, подыхая в луже собственной крови и груде всякого мусора, выброшенного бомжами. Это когда-то давно, словно в другой жизни, их район был спокойным и привлекательным, где жили в большинстве своём обеспеченные люди. Но после ночного убийства много лет назад, которое "раскрыли" бывший начальник полиции и заместитель мэра, постепенно все те, кто имел такую возможность, начали съезжать оттуда, жалуясь в приватных разговорах на обнаглевших наркоманов. Атака же работорговцев на Элизиум и вовсе заставила район захиреть. Теперь здесь остались лишь самые стойкие, или те, кому было уже всё равно, или полностью устраивало то, что творилось на улицах.

Он с болью вспомнил, как им обоим предлагали перевод в другие районы города, новое начальство не собиралось терять лучших людей. Но перевод означал, что их давнишнюю команду разобьют, да и оба они уже так привыкли к своему району, что работа где-то в другом месте казалось просто невозможной. Джозеф горестно вздохнул: если бы они тогда согласились, Клайд был бы жив, да и разве могло им помешать надираться в дешёвом баре то, что пришлось бы работать порознь?

Подавив желание вытащить из нижнего ящика, находящегося под личным кодом, початую бутылку с настойкой, начальник отдела расследований опять тоскливо взглянул на экран терминала. Вся его жизнь теперь была в чтении отчётов, подготовке отчётов, составлении этих проклятых отчётов, и докладах начальству. Докладах и головомойках, почему же не идёт вниз кривая преступлений в подчинённых ему районах. Подняв глаза вверх, он уставился на стену, где проецировались часы, показывая, сколько ему ещё осталось сидеть в этом душном кабинете и пытаться найти причину не подать очередной рапорт на увольнение к чертям собачьим. Ему надо было продержаться ещё три года, до выхода на пенсию и вот тогда... тогда он пошлёт подальше все эти отчёты и рапорты, вместе со всеми начальниками и мэрами.

Джо решительно остановил руку, уже протянувшуюся к заветному ящику и твёрдо открыл следующий отчёт. Хватит мечтать о будущем, которое пока никак не рисовалось ему розовой краской. Надо было найти источник красного песка и мескалина, проникающих в его район и, как бы ему ни хотелось отрешиться от всего этого, но это был пока ещё его район. И он не собирался съезжать отсюда только потому, что когда-то именно он не смог вытравить отсюда всё это дерьмо. Плевать ему на начальство, но теперь, после того как они похоронили ещё троих инспекторов, убитых какими-то отморозками, явно бывшими под дозой, он хотел выйти на ту тварь, которая травила его хорошие улицы.

Пусть они уже не смогут посидеть вместе с Клайдом за рюмкой виски где-нибудь, но он-то пока ещё сможет это сделать за своего друга. Надо только найти ублюдка, и Джозеф погрузился в работу.

Неделя за неделей проходили в поисках и настоящей войне с неизвестным противником, но постепенно картина стала проясняться. Поток наркотиков не приходил через космопорт, не ввозился откуда-то ещё. Судя по тем уликам, которые частью нашли, а частью выбили его люди, зачастую нарушая тот самый закон, который должны были охранять, получалось только одно — лаборатория, где производили всё это дерьмо, была где-то в его районе. Джозеф сам отдал негласный приказ выбивать всё что только можно из дилеров и наркоманов, если у полицейских было малейшее подозрение в том, что объект имеет хоть какую-то информацию. И это принесло плоды.

— Сэр, у нас кое-что есть, — на экране коммуникатора мерцало лицо одного из его доверенных парней. — Тифен раскололся наконец-то. Пришлось поднажать посильнее, но зато он успел рассказать всё.

— Отлично, Эл. Давай данные.

Информация о лаборатории не была полной, но тем не менее, это было гораздо больше чем ничего, как прежде. Джозеф мимолётом подумал, что забыл приказать Элу убрать дилера, но потом прикинул, что это и не требовалось. Этот парень не прост. Он многое явно прошёл, и Джо не был уверен, что хочет узнавать чем он занимался в прошлом. В том, что оно было достаточно тёмным, сомневаться не приходилось, но начальник отдела расследований отнюдь не собирался в нём копаться. Сейчас он очень помогал ему, а что уж там кроется в его душе — не его, Джозефа, дело.

Просматривая полученную информацию, он сопоставлял все данные, собранные за время расследования его людьми. Всё сходилось, то, что прислал Эл, лишь подтверждало его догадку. Оставалось только всё перепроверить, а лучше выбрать момент и самому посмотреть. Эта мысль пролетела среди прочих, но этого оказалось достаточно чтобы его руки задрожали и Джозефа бросило в холодный пот. Ему каждый раз возвращаться в свой дом-то было тяжело, а уже выйти на предполагаемое место преступления... Давнишний страх снова, как и прежде, завладел его телом, лишая даже надежды на победу в этой незримой войне.

"Парень, если ты сейчас не поднимаешь свою задницу, ты так и будешь всю оставшуюся жизнь дрожать, пока не сопьёшься и не сдохнешь где-нибудь в канаве".

Этой мыслью он пытался заставить себя собраться, но получалось весьма плохо. Духа хватило лишь на короткое мгновение подумать о осмотре места, но это намерение тотчас перекрыли жуткие кадры растерзанного тела напарника. Джозеф с силой обрушил кулаки на столешницу, кляня себя за малодушие, но даже обругав себя последними словами, он не смог себя заставить направится к выходу из кабинета.

Внутреннюю борьбу с его демонами прервал громкий стук в дверь. Не успел Джо послать стучавшего подальше, как дверь открылась и вошёл тот самый Эл. Джозеф уже открыл рот, чтобы выставить из кабинета своего подчинённого, но тот уже нагло прошёл вперёд и уселся в кресло. Опешив от такого нарушения субординации, начальник района молча смотрел на своего подчинённого, пытаясь найти те слова, которые в мгновения ока приведут наглеца в чувство. Как бы ни был хорош Эл, но сейчас было не то время, чтобы общаться. Тем более что вёл он себя отнюдь не как его сотрудник.

— Какого чёрта?! — наконец дар речи вернулся к Джозефу.

— Спокойно, шеф, я здесь по делу, — невозмутимая уверенность в собственной правоте и силе словно аура окружала полицейского. — Можете уволить меня хоть завтра, но сейчас я здесь с предложением помощи. От тех кто делает дело, в отличие от наших доблестных стражей порядка. Я не про вас, босс.

Последняя фраза должна была видимо умаслить и польстить Джозефу, и в какой-то мере это получилось. Кипящий гнев перешёл из извергающегося вулкана в просто открытое пламя.

— Эл, пока ты не забывался, я не обращал внимания на многие твои выходки. Но вот это выходит за все рамки!

— Если интересно избавиться от этих ублюдков и лаборатории, не потеряв половину участка, вы меня будете слушать, — на удивление Джозефа, Эл чуть улыбнулся и даже словно расслабился в кресле. — Я знаю что вы хороший полицейский и заботитесь о своих людях, поэтому и предлагаю помощь. Я не хочу чтобы эти парни погибали под пулями инопланетников.

Джозеф во все глаза смотрел на своего столь осведомлённого подчинённого. Гнев успешно улетучивался, и приходило понимание что его сейчас хотят банально купить.

— Шеф, я не собираюсь вас "покупать", — Эл снова улыбнулся краешком губ, словно читая его мысли. — Я действительно предлагаю помощь, тем более что начальник полиции не будет заинтересован в уничтожении этого тёплого гнёздышка.

— Что ты имеешь в виду? — Севшим голосом Джозеф тихо спросил своего инспектора. — Почему он не должен быть заинтересован, он же постоянно меня...

— Потому что он замешан в этом деле, шеф, — Эл показал на инструметроне кадры, которые однозначно доказывали виновность главы полиции. — Я не доверяю каналам связи полицейского отделения, они весьма уязвимы.

— Откуда у тебя это?

Человек лишь молча покачал головой, не собираясь выкладывать все карты на стол.

— Это не так важно. Важно только то, что он не даст провести полицейскую операцию до того, пока оттуда не эвакуируют оборудование и людей. Если вы хотите очистить не только свой район, но и половину города от этого дерьма, надо действовать быстро.

— Что ты предлагаешь? — Джозеф понимал что он ввязывается в авантюру, но представленные доказательства не давали ему иного выхода, всё было слишком похоже на правду. — Силы моего отделения ты знаешь, нам хватит этого для штурма?

— Нет, шеф. Не хватит, — Эл смотрел теперь спокойно, без улыбочек и превосходства. — Но моя организация предлагает помощь. Безвозмездно.

— Бесплатный сыр? — усмехнулся Джозеф.

— Как ни удивительно — да, — Эл пропустил мимо ушей слова начальника. — "Цербер" заинтересован в процветании земных колоний, а не в том чтобы они гнили от этой дряни. Единственное, что я требую — человека по имени Кирьякос. Это второй человек в этой организации, и у него нужные мне данные. Всё остальное меня не интересует.

— Твою мать, — прошептал начальник района, поражённый новостью, кем в действительности оказался его подчинённый. — Я же могу арестовать тебя прямо сейчас, ты хоть это понимаешь?

— Вы не станете этого делать, шеф, — Эл встал из уютного кресла. — Кроме меня, никто не сможет вам помочь избавить город от этой заразы. А разве это не ваша прямая обязанность?

Крыть было нечем, а понимание собственного бессилия в этой ситуации не оставляло ему никакого другого выхода.

— Договорились... Эл. Или как тебя звать по-настоящему?

— Как и до того, шеф, Эл, — человек без тени улыбки посмотрел на своего шефа. — Это моё настоящее имя, я его не стесняюсь.

* * *

Харпер просматривал данные полученные буквально пару часов назад. Как ни удивительно, но информация нашлась там, где её не совершенно не ожидали найти. Элизиум, жемчужина человеческих колоний в Траверсе, дала то, что не могли обнаружить на всех прочих местах. Это казалось невозможным, но тем не менее — прямо перед ним были данные, которые дают точную информацию о контактёре Коллекционеров.

Призрак закинул ногу на ногу и затянулся своей неизменной сигаретой. Надо было подумать, стоило ли давать данные Шепарду, или послать на Корлус боевое крыло "Цербера" и доставить Окира на одну из станций для допроса. Боевой мастер кроганов — цель весьма опасная,

это надо учитывать, особенно при том, что он нужен живым. Даже без биотики каждый кроган — настоящая машина смерти, часто довольно безмозглая, но чудовищно мощная и живучая. А вот их вожди, подобные Окиру, по счастью встречаются редко, но уж если встречаются... это последний, кого можно пожелать себе во враги.

Нет, попытка захвата этого крогана скорее всего кончится провалом, а это недопустимо. Шепард же старается решить проблемы, идя на излишние, на взгляд Харпера, контакты и уступки инопланетникам. Вот пусть и попробует договориться с ним; по собранному психологическому портрету этого вождя клана, он способен идти на компромиссы и достаточно дипломатичен, для крогана, разумеется. Да и данные, переданные секретаршей Шепарда, позволяют сделать вывод, что капитана необходимо привлечь к более активным действиям, иначе его психическое состояние может стать ещё более нестабильным.

Кстати, это надо проконтролировать: Миранда тоже выражала беспокойство, что возвращение в мир живых даётся Шепарду достаточно тяжело, но здесь они сделали всё что можно и даже больше того. Теперь только небольшая помощь от Келли и Миранды, плюс возможность спасения человечества, должны были заставить Шепарда вновь стать прежним.

Призрак затушил сигарету в пепельнице, поднимаясь. Как только капитан закончит в системе Оплос, он передаст ему эти данные. А сейчас стоило вспомнить о тех сёстрах-близняшках что дожидались его в роскошной спальне. Уже на пороге Джек обернулся.

— Пусть Эл позаботится об этом полицейском начальнике. Следов быть не должно.

* * *

Рубка представляла собой очень странное место. Она настолько сильно не была похоже ни на одну другую, виденную мной, что казалось, будто мы попали не туда. Совершенно незнакомые механизмы, более-менее привычные терминалы гетов, какие-то стойки, непонятно подо что, странные отверстия.

— Капитан, — голос СУЗИ привнёс что-то привычное в этот ирреальный интерьер. — Сигнал пропал.

Я замер, понимая, что если это ловушка, то нас сейчас от распыления на атомы отделяет очень немного времени. Но прошла секунда, вторая, и ничего не менялось, мы всё так же стояли в рубке гетского судна, целые и невредимые.

— Хотел бы я знать, какого хрена всё это значит? — Тейлор воззвал к потолку, подняв голову.

Я с ним был согласен, но стоять на месте смысла не имело и, шагнув вперёд, я обошёл центральную колонну. Фигура гета, подключённого в такое же "стойло", как те что были по стенам отсека, заставила меня запоздало вскинуть автомат, направив его на неподвижного синтетика. Миранда и Гаррус тотчас рванули ко мне и повторили мои движения. Три ствола смотрели на гета, который не подавал никаких признаков свой квазижизни, по прежнему вися как сломанная кукла.

— Очень интересно, — Мордин уже сканировал голову синтетика, пока мы держали его на прицеле. — Полностью деактивирован. Очень интересно. Нет повреждений, характерных для потери функциональности, но он выключен.

— "Цербер" давно мечтал захватить целого гета. У нас есть шанс узнать, как кварианцы их сделали, не повторяя их ошибок. Такой приз будет хорошо оплачен, Унклар.

Тейлор стоял рядом, рассматривая гета.

— Никогда не думал что буду смотреть на гета не через прицел на таком расстоянии, — он убрал оружие в кобуру. — Что будем делать, капитан?

Я тоже убрал оружие, в крайнем случае успею ударить биотикой, а там уж у синтетика шансов не будет.

— Вытаскиваем его отсюда, посмотрим, что с ним удастся сделать. Профессор, вы сможете извлечь из него данные?

— Это непростая задача. Но я попробую.

— Кварианцы как-то умудряются успеть извлечь данные из блоков памяти погибших гетов, — Миранда тоже рассматривала неподвижную фигуру. — Мы так и не смогли понять, как это у них получается.

— Надо отнести его в лабораторию. Это дело не для полевых исследований.

Солуса уже переполняла кипучая энергия, способная казалось сдвинуть горы хлама по пути назад. Я же пытался представить, как мы его потащим через весь тот хаос. Хорошо что им не нужна атмосфера, а то это было бы просто нереально.

— Ладно, надо вытаскивать его из этой упряжи наш "гостинец". Как это открывается интересно? Не хотелось бы вырезать целиком всё это отсюда.

Полчаса ушло на то чтобы вытащить тело синтетика из его кокона, но когда наконец тот раскрылся и тело выплыло из него, я замер на месте. Правая часть груди синтетика была пробита насквозь и поверх дыры была закреплена нагрудная пластина человеческой брони с логотипом N7. Я был готов увидеть многое, но вот это?

— Эт-то ещё что за...? — Джейкоб недоумённо развёл руки.

— Интересный гет нам попался. Что-то я не припоминаю стеснительности у всех прочих синтетиков пару лет назад. Их как-то мало интересовали дырки в корпусе, чтобы их ремонтировать, — даже Гаррус был в явном замешательстве.

— Вот теперь я очень хочу узнать что это всё значит. Миранда, надеюсь, это не чувство юмора Призрака?

— Нет, — Миранда не оценила мою попытку пошутить. — У него нет времени на подобные бульварные розыгрыши.

— Профессор, его реально активировать?

— Погоди, Унклар, ты что, собираешься его включить? — Джейкоб, наверное, вытаращил на меня глаза за забралом шлема.

— Я хочу знать, что это такое. Надо будет только как-то его обездвижить предварительно.

Перетаскивание безвольного тела сквозь хаотическое нагромождение обломков было занятием непростым, но в конце концов мы смогли выбраться из этого лабиринта и затащить синтетика в трюм "Кадьяка". На случай его самопроизвольного включения пришлось буквально опутать его руки и ноги, постаравшись не повредить синтеплоть при этом. Впрочем он был довольно неплохо бронирован, да и размеры его были явно по-крупнее, чем те пехотинцы гетов, что встречались нам два года назад. Но до полноценного тяжёлого синтетика он не дотягивал, да и вооружения рядом с ним не было. Может, это пилот?

— Вряд ли, скорее всего, его оружие было где-нибудь в другом месте, — кажется я произнёс вслух последнее предположение. — Не думаю что у гетов есть такое разделение труда как у органиков. Это было бы нелогично и не функционально.

Чёрные волосы Миранды рассыпались по наплечникам скафандра. Шлем она уже держала в руках.

— Удивительно то, что он уцелел, как и весь нос судна. Атаковавший разнёс центральную часть и корму, но не ударил по управлению.

— Может посчитали что судно взорвётся и не стали тратить энергию? — Гаррус тоже скинул свой сине-чёрный шлем и рассматривал нашу находку.

— Возможно.

Вдвоём с Джейкобом мы вытащили тяжёлого синтетика из десантного отделения челнока и погрузили его на гравитележку, которую техники, в сопровождении пары десантников, тотчас же оттранспортировали в дальний отсек грузовой палубы. Пока мы тащили гета из рубки, команда успела экранировать часть палубы и установить там камеры, так что я мог быть относительно спокоен в отношении того что синтетик не устроит нам проблем на борту. Хотя риск всё же был, Тали рассказывала о том, как быстро учились синтетики и находили различные лазейки в электронных системах. Но если удастся получить с этого нежданного трофея информацию — риск себя оправдает.

— Джефф, прокладывай курс в систему Копис, Центр Аида.

— А что будем делать с гетом? — Миранда не была в большом восторге от нахождения здесь синтетика. — Может не рисковать и передать его на одну из баз? Там смогут проверить его не в полевых условиях.

— Нет Миранда. Пока я не получу ответ, откуда на нём кусок брони спецподразделения Альянса, он останется здесь. Потом посмотрим, Призрак ещё успеет получить этого синтетика.

Молодая женщина не стала спорить, явно показывая мне что на корабле капитан я, и сам принимаю решения, нравится ей это или нет. Я проводил её взглядом, сам ловя себя на том, что глаза постоянно опускаются ниже приличий. Сколько в этом согласии было от принятия меня как капитана и сколько лишь игры? Я всё равно не мог отделаться от мысли что каждый мой шаг контролируется со скрупулёзной точностью. В очередной раз с усилием отведя глаза от столь привлекательной пятой точки Лоусон, я решил вызвать к себе в кабину Мордина, пусть вычистит её от жучков, также как вычистил свою лабораторию. В конце концов, могу я хоть чуть-чуть побыть в уединении? Задницу там почесать, в носу поковыряться со спокойной совестью?!

— Капитан, расчётное время прибытия в целевую систему — тридцать шесть часов.

— Спасибо, Джефф.

До цели оставалось ещё около десяти часов полёта, когда меня вызвала доктор в свой отсек.

— Капитан Шепард, Джек хотела бы поговорить с вами. Для неё это очень важно.

Пришлось спустится в медотсек, давать ей возможность бродить по кораблю я не собирался. Да и с Элеонорой надо было перекинутся парой слов, прояснить ту ситуацию, что произошла перед находкой гета. Медик была у себя, Джек же куда-то подевалась.

— Не волнуйтесь капитан, она сейчас выйдет, — Чаквас кивнула в сторону уборной.

— Тем лучше. Элеонора, когда она упала... Что действительно случилось?

Чаквас чуть опустила подбородок, задумавшись.

— Что-то всколыхнуло её старые воспоминания, воспоминания которые приводят её в неконтролируемую ярость, — Элеонора вздохнула. — Я испугалась за неё, Унклар. Я пожила на свете, видела очень многое, мне было бы не жаль умереть. Но эта девочка, она не остановилась бы и вы бы её просто пристрелили, иначе она постаралась бы убить всех кого встретила. Её детская психологическая травма очень серьёзна, то что с ней сделали... Это нелюди, капитан! Тогда что-то послужило спусковым крючком и она словно вернулась в прошлое, когда бежала из того проклятого места.

Медик замолчала на мгновение, потом продолжила.

— Думаю, она видела не меня, а кого-то другого в тот момент. Призраков из своего прошлого.

Нашу беседу прервало появление Джек.

— Капитан, я оставлю вас вдвоём.

— Ты хотела поговорить, Джек?

Ярости Джек не было предела, когда она осознала куда именно занесла её нелёгкая и кто спас её из корабля-тюрьмы. Правда этот Шепард утверждал что он не работает на "Цербер", но Джек не могла поверить ему. А уж доверять кому-нибудь на этом корабле и тем более, даже этой Чаквас. Тут Джек несколько всё же задумалась, эта доктор не обращала внимания на её выпады и делала всё чтобы поднять на ноги свою пациентку. И очень давно девушка не чувствовала ничего подобного к кому-то другому. Элеонора словно была...

Джек откинула в сторону планшет, на котором были запечатлены кадры для пособия начинающим паталогоанатомам. Поверить в то что этого капитана собирали по частям было сложновато, но всё-таки наверно так и было. То, что он когда-то был офицером Альянса и СПЕКТРом Совета дела не меняло.

— Что тебе от меня надо?

— Твоя помощь, — Шепард не мигая смотрел на неё и этот взгляд несколько пугал. — Мне нужны лучшие профессионалы для выполнения моей работы. Человеческие колонии пропадают в Траверсе.

— И какое дело ублюдкам из "Цербера" до этого?

— Я не "Цербер", — в голосе уже почувствовалось предупреждение. — И я не собираюсь сложа руки сидеть и смотреть на то как Коллекционеры уничтожают всех, от стариков до детей!

Джек заметила странный отблеск в глазах этого капитана, неестественно сильный. Кажется, он не врал насчёт имплантов по всему телу.

— Да мне срать на все это колонии, понял?! — Контролировать себя Джек даже не собиралась. — Я хочу отомстить каждой твари, которая творила со мной это дерьмо!

Разговор с Джек явно не сложился и сейчас я смотрел на комок ярости, в котором трудно было разглядеть человека. Но попытаться всё же стоило.

— Хочешь отомстить? Тогда баш на баш. Ты помогаешь мне в моём деле, а я даю тебе информацию.

— Я и сама могу её найти, ты, ...!

— Может ты что-то и найдёшь, лет через десять. Если тебя не пристрелят раньше. Здесь ты под моей защитой, там — снова окажешься в каком-нибудь "Чистилище". Так что подумай хорошенько.

— Хочешь чтобы я работала рядом с ... из "Цербера"?! — Джек орала на меня, ничуть не стесняясь что её слышно было наверно даже у Джокера. — Знаешь что они со мной делали?! Хочешь покажу?

— Расскажешь, но потом, — мой взгляд казалось чуть притушил её ярость, когда мы встретились глазами. — А сейчас тебе надо выбрать.

— Да пошёл ты!

— СУЗИ. Пусть Джокер проложит курс на Омегу, после того как мы закончим с базой. Джек сойдёт на берег там.

Я внимательно посмотрел на девушку. Она вся воплощала собой ярость и ненависть, не хватало разве что искр из глаз. Правда мне почему-то показалось что там, внутри, за всей этой яростной натурой кроется совсем другой человек.

— Чаквас достаточно привела тебя в порядок, как я вижу. Значит о себе позаботиться ты уже сможешь. Твоя жизнь — твои проблемы.

Я развернулся, не собираясь продолжать дальше нашу столь "приятную" беседу. В конце концов, это её выбор и её жизнь. Хочет быстро сдохнуть — не буду мешать.

— Эй! — Джек говорила мне в спину. — Ты серьёзно дашь мне информацию?

Поведение Джек оставляло желать лучшего, и это ещё было мягко сказано. Она демонстративно игнорировала всех и каждого, кроме, пожалуй, Чаквас и, на моё удивление, Джокера, что последнего, впрочем, не особо радовало. Девушка едва не взорвалась от одной мысли делить спальное место с кем-то из экипажа и нашла себе устраивающее её гнездо на технической палубе, в одном из пустых служебных отсеков. Миранде это не нравилось, я тоже уже крепко сомневался в целесообразности нахождения этой сумасшедшей на борту. С другой стороны, её ненависть к "Церберу" всегда можно использовать в свою пользу. Надо только как-то войти в доверие к ней, что пока казалось исключительно тяжёлым занятием.

Гарднер готовил ей наравне со всеми, но застать Джек в кают-компании с кем-нибудь из экипажа было практически невозможно. После нашего разговора в медотсеке она откровенно нехотя согласилась работать на меня, потребовав данные сразу же. Конечно? был риск, что она сбежит с корабля, получив их, как только мы окажемся в каком-нибудь космопорту, но здесь приходилось принимать текущие правила игры. Планшет с собранной Мирандой информацией она забрала с собой с таким выражением на лице, словно я подарил маленькой девочке куклу, которую она ждала только под Новый год.

— А ты может и действительно не из "Цербера", начальник. Те бы никогда не преподнесли мне такой подарочек.

— Если тебе это интересно, я сорвал достаточно операций этой организации два года назад.

— Да неужели? — в её голосе слышался неприкрытый сарказм

— Именно так, — я перечислил ей парочку мест. — К сожалению, не удалось спасти контр-адмирала ВКС Альянса Кахоку, он был убит раньше, чем мы смогли найти лабораторию. Мы смогли только уничтожить его убийц.

Джек пожала плечами — ей не было дела ни до какого-то там адмирала в Альянсе, да и до всех остальных тоже.

— И что, Призрак такой добренький, что не грохнул тебя за это? Кому ты заливаешь-то, а?!

— После того, как "Нормандия" погибла, "Цербер" вернул меня с того света. Как, я не знаю. Знаю только, зачем. Я не доверяю "Церберу", тем более не доверяю Призраку...

— Так какого рожна ты здесь делаешь, а? Ты, весь такой правильный, связался с ублюдками, калечащими всех, кто под руку подвернётся!

— Потому что ни Совет, ни Альянс не собирается делать ничего с пропажей колоний в Траверсе. Потому что они плюнули на мои предупреждения о Жнецах! Даже когда один из них сам пожаловал к ним на Цитадель, перемолов половину флота и почти надрав им задницы! Если бы не Пятый флот Альянса, приведённый Джокером, и не помощь моей команды — сейчас нас бы уже перерабатывали на компост!

Каждый раз вспоминая ту преступную слепоту Совета, приведшую к неоправданно большим потерям, мне хотелось прибить всех тех глупцов. Эта яростная вспышка не прошла мимо внимания Джек.

— Так это точно ты. Про тебя нам жужжали во все уши в тюряге на Кассини, значит. Капитан Шепард спас Цитадель от гетов! Только что-то я там ни про каких Жнецов не слышала, там, кажется, только какой-то костерожий был с гетами, шпик твоего Совета, что ли.

— Официальная позиция Совета, мать их так, — я еле сдержался, но плевать на палубу своего корабля никогда не буду. — Они засунули голову в песок, выставив наши голые задницы. И пока не будет поздно — ничего не поменяется.

Я со злостью врезал кулаком по переборке.

— Но пока у меня есть хоть крохотный шанс, я буду драться. Даже если останусь один!

Джек насмешливо посматривала на меня, привалившись спиной к переборке напротив.

— Ну-ну, хочешь встать один за всех, да? После того как тебя выкинули? Не долго протянешь, начальник. А жаль, я ведь кое-что уже услышала о том, кто ты такой. Слушай, Шепард, плюнь ты на эту безнадёгу, давай лучше выбросим "церберовцев" с твоего корабля. Наберём на Омеге команду и устроим веселую жизнь всем! Твоя посудина мощная и быстрая, этот Джокер хвастался что её никто не догонит. Пиратствовать это весело!

Идея явно была ей по вкусу, она радостно улыбалась, в глазах светился какой-то особенный блеск.

— Подумай сам! Вокруг столько жирных торговцев, можно сорвать хороший куш! Сколько хочешь кредитов тебе, а мне столько же целей убивать!

— Джек, любой корабль можно выследить и поймать, даже "Нормандию". И главное, я не собираюсь пиратствовать. Если мы не сможем остановить Жнецов, то всем крышка. Им без разницы кто ты: пират, торговец или ещё кто, мы для них никто, меньше чем мухи.

— Тьфу ты, — она раздосадованно вздохнула. — Такой план испортил. Отвали, Шепард, я лучше посмотрю, что за информацию ты мне подсунул, чем буду слушать патриотические бредни.

Устроившись поудобнее на своём узком ложе, она уставилась в планшет.

— Вот то, что ты мне дал, может действительно чего-то стоит, а это всё, — она пренебрежительно отмахнулась, — оставь кому-нибудь другому.

* * *

Система Оплос встретила нас видавшим лучшие дни шахтёрским челноком, связавшимся с "Нормандией", как только мы отошли от границы входа в систему.

— Добрый день, капитан, — лицо человека имело привычный бледный оттенок, характерный для тех, кто большую часть времени проводит в скафандре. — Хочу предупредить, здесь корпорации вряд ли дадут вам подзаработать. Нас промурыжили в этом их, Новом Костю, двое суток, а работы шиш.

— Всё настолько плохо?

Лицо говорившего помрачнело.

— Да, чтоб их батары всю жизнь в зад имели! Если бы я знал, что мы не получим работы здесь, не торчал бы на платной стоянке столько времени. Сейчас придётся искать любой контракт, чтоб хоть на что пожрать было.

Я немного задумался, в принципе их проблемы меня не трогали совершенно, но почему бы не поработать на легенду? Бригада нелегалов явно искала любые шансы подзаработать, а поскольку здесь они сели в лужу, то вряд ли будут особо привередничать и попытают счастья с мэром той колонии. Если конечно уже не знают, что это за тип.

— В системе Закрас есть человеческая колония, мы только что оттуда. Карта астероидных месторождений у них уже есть, но рабочих рук и кораблей им точно не хватает. Если сможете договориться с их мэром — может не только на еду заработаете.

— Система Закрас, говоришь? — человек отвёл глаза, явно просматривая карту Галактики где-то вне поля зрения камеры связи. — До них мы долетим. Я всегда говорил — мы, работяги, всегда поможем друг другу! Спасибо капитан!

Кивнув ему на прощание, я закрыл канал связи. Может быть им и повезёт, конечно, у них нет Миранды, чтобы договориться на нормальных условиях, но тут уж им ничем помочь не мог. Миранда мне нужна самому, я её никому не отдам.

Лететь на Трезубец я не собирался, Призрак дал вполне конкретные данные, где скорее всего находятся протеанские руины и наши учёные. Соваться же в пограничный мир без весомой причины не стоило, проблем можно получить больше, чем пользы. Пока признаков присутствия гетов не было, но СУЗИ и операторы вели постоянное сканирование на максимальных дистанциях, не собираясь пропустить их возможное появление. Копис, где по предварительным данным и были наши объекты поиска, являлся спутником Махайры, довольно небольшой планеты, на которой кроме случайных гостей никого не бывало.

Что до самого спутника, высокое альбедо делало температуру его поверхности почти приемлемой, но нам не слишком повезло на этот раз. Сторона, на которой придётся нам вскоре работать, была обращена к местному солнцу, а значит, что лишний раз высовываться не стоит. Оставалось искренне понадеяться, что искомое место будет иметь хоть какую-то защиту, медленно поджариваться не входило в мои планы.

— Капитан, я обнаружила аномалии на поверхности спутника, — голос СУЗИ немного отвлёк меня от раздумий.

— Выводи на терминал.

Вспыхнула голограмма этой луны, с указанием точки, в которой наш искусственный разум что-то засёк. Судя по рельефу, источник сигнала находился в местном цирке, наподобие лунного. Прикидывая размеры, я увеличил изображение, но пока дроны не долетели до места, никаких деталей обнаружить не удалось. Незаметно подлететь туда на "Кадьяке" было вполне реально, но если там будет хоть какая-то ПВО, то на выходе из-за скал мы может вполне конкретно влипнуть. Манёвренность челнока на малых высотах была ограничена, а тут ещё эти горы со всех сторон.

— СУЗИ, пусть техники готовят "Молот". Опробуем новую птичку.

В отделении М-44 стало довольно тесно, когда моя наземная команда расселась по местам. Джейкоб осторожно вывел машину из грузового люка и начал осторожно спускаться ниже. Техники "Нормандии" успели устранить основной недостаток, установив альтиметр и внеся дополнительные программные модули в ВИ "Молота". Конечно же, стоило всё это предварительно проверить в менее опасных условиях, но времени у нас на испытания сейчас не было.

— Шепард, вы там осторожнее, СУЗИ засекла активность на поверхности этой луны, — Джокер вышел на связь.

— Джефф, точнее!

— Геты, капитан. И много.

Пальцы непроизвольно сжались в кулак. И всё же мы их нашли. Теперь надо успеть до того как синтетики перестреляют там всех. На этот раз мы должны получить хоть какие-то улики! Тейлор, не спрашивая, увеличил скорость, и мы понеслись над провалами и кратерами безжизненной пустыни.

СУЗИ выводила информацию с разведдронов, которые и обнаружили синтетиков. Около трёх десятков солдат, при поддержке пары танков, расположились в бывшем лагере учёных "Цербера". К моему удивлению, камеры наших электронных разведчиков показывали нам картину лагеря с телами "Синих Светил", лежавшими в разных местах и явно погибших при штурме. Это было довольно неожиданно, и я повернулся к Миранде, недоумённо приподняв бровь.

— Доктор Кайше и доктор О"Лой не знали на кого работают?

— Нет, — Миранда спокойно смотрела мне в глаза. — Они работали на одну из официальных компаний, негласно контролируемую "Цербером". Привлечение наёмников для охраны обычно не приветствуется, но допустимо.

— Такими темпами у "Светил" скоро закончатся люди, — я бросил взгляд на картину побоища на экране терминала. — На Омеге, на Зоре, да и "Чистилище" то же — потери довольно значительные.

— Они быстро наберут новых, — Заид отвернулся от терминала. — Дураков всегда привлечь легко.

Синтетический голос ВИ "Молота" вмешался в нашу беседу.

— Входим в зону действия средств ПВО противника. Выполняю запуск средств противодействия.

Корпус чуть дрогнул: видимо, парочка секретов у этой машины точно была заготовлена. Тем временем Тейлор уже открыл огонь по невидимым нам целям. Над нашими головами с металлическим лязгом грохнуло орудие, и сидения начали мелко вибрировать от огня спаренной пулемётной установки. Сидеть внутри машины, ведущей бой, и понимать, что ты в этот момент ровным счётом ничего не можешь сделать, было просто невыносимо. Равно как и осознание опасности и полной беззащитности перед ней. Если Джейкоб ошибётся, или гет окажется поудачливее...

— Капитан, мне нужна поддержка! Целей слишком много!

Уж лучше постепенно поджариваться на местном солнышке, чем сидеть в этой запертой консервной банке.

— Приготовиться к десанту, — я успел заметить как Гаррус первым отстегнул страховочные ремни. — Тейлор!

— Есть!

К счастью, среди нас не было необстрелянных новобранцев, для которых подобное было бы чем-то новым и пугающим. Боевой опыт позволял каждому управлять страхом, дать шанс там, где поймает свою пулю новичок. Заид и Гаррус первыми вылетели из открытых дверей десантного отделения, тотчас открыв огонь на подавление, давая следующим дополнительные шансы.

На поверхности уровень солнечной радиации оказался гораздо ниже, чем тот, которого я опасался, так что мы могли относительно спокойно вести боевые действия без вероятности получить лучевую болезнь. Голова гета взорвалась в прицеле после попадания пули из моей винтовки, отброшенный термомагазин беззвучно плюхнулся в пыль. Не успел я толком прицелиться в следующего, как на его грудной пластине появился ряд аккуратных отверстий, и синтетик завалился навзничь, так и не выпустив своего автомата из рук.

Судя по тактическому экрану, мы почти подавили сопротивление гетов, охранявший бывший лагерь учёных. Оставался последний танк, который сейчас вёл дуэль с Джейкобом и проигрывал заведомо более манёвренному противнику. Пара самонаводящихся ракет, запущенных с "Молота" лишь ускорила неизбежный конец, огромный гет взорвался облаком обломков, далеко разлетевшихся в разные стороны. Четыре колоссальных ноги, более не скреплённые корпусом качнулись в разные стороны, словно пытаясь удержать равновесие и положение друг относительно друга и последовали за всем остальным, в лунную пыль Кописа.

— Чисто, Шепард.

Вакариан настороженно осматривал лагерь, но кажется мы действительно перебили здесь всех синтетиков.

— Проверяем лагерь. Не расслабляться! — лишнее напоминание, но лучше перестраховаться, чем потом вытаскивать на себе раненых товарищей.

Два часа поисков по лагерю не дали нам всей картины произошедшего. То немногое, что геты не успели уничтожить, плюс все эти контейнеры, валявшееся здесь, рисовали единственно возможную картину: здесь доктор Кайше организовал базовую станцию, а само место раскопок было на несколько километров восточнее, в склоне одной из гор, образовывавших этот цирк. Направление было известно, в полуобгоревшем вездеходе, в памяти ВИ остался маршрут, по которому мы были намерены двигаться.

Делать нам здесь было больше нечего и, погрузившись обратно в М-44, мы понеслись над пыльной поверхностью к окончательной цели. СУЗИ уже отвела разведдронов к отрогам горы, но никакой активности гетов пока не заметила. С чем это было связано, стоило обдумать и, желательно, побыстрее, поскольку от того, смогу я это правильно понять или нет, очень скоро будут зависеть наши жизни.

— Какие идеи, капитан? — Миранда явно думала подобным же образом. — Что будем делать?

— Или геты уже зачистили это место, или они шли поступательно, вычищали лагерь и готовились к атаке на раскопку. СУЗИ, картинка есть с места раскопок?

— Да, капитан. Вывожу на терминал.

Здоровенное чернильное пятно на склоне горы не позволяло понять истинных размеров прохода, отсутствие атмосферы стирало все полутона. Если тень — то непроглядная, если освещённая поверхность — то глаза режет через светофильтры.

— СУЗИ, наложи данные с радаров, я не могу понять, где тут вход.

Умница ИИ тотчас раскрасила тонкими красными линиями изломы и очертила провал пещеры. Судя по её расчётам, условный диаметр прохода был метров семь, то есть теоретически "Молот" мог туда влезть.

— М-44 туда пролезет?

— Ответ отрицательный. Данные сканирования показывают наличие поворотов, не позволяющих продолжить движение, выполнить разворот или маневрирование, — синтетический голос ВИ опередил СУЗИ.

— То есть ты там застрянешь, — Гаррус чуть заметно улыбнулся. — Придётся по старинке Шепард, пешочком, своими ногами.

Лагерь у поверхности носил следы панических сборов. Судя по всему, люди здесь узнали о нападении гетов и постарались укрыться в раскопках. Всюду валялись какие-то приборы, полупустые контейнеры, несобранные герметичные палатки. Открытая дверь колёсного вездехода лишь довершала эту картину. На паре терминалов нашлась кое-какая информация, которая могла бы заинтересовать Призрака, и Миранда не замедлила забросить оптомодули памяти с них в "Молот".

Пыль на спутниках без атмосферы прекрасно сохраняет все следы. Можно сказать что один раз оставив отпечаток подошвы, ты вносишь себя в историю, и только случайный метеорит или колебания поверхности могут лишить тебя этого достижения. И в данном случае я тщательно осматривал все следы, нарушавшие этот тысячелетний покров.

— Ищешь следы гетов, Шепард? — Заид шёл параллельно мне.

— Пока они не научились полностью летать, они оставляют следы. Даже синтетикам вряд и под силу быстро засыпать свои следы, не уничтожив другие.

— Надеешься, что яйцеголовые выжили в этой норе?

— Возможно. Больше меня интересует другое — будут ли там ответы на наши вопросы.

Прочесав весь этот небольшой временный лагерь, я не нашёл ни одного следа синтетиков. Это действительно давало шанс на то, что Кайши и О"Лой живы, может быть даже и не только они. Джейкоб с Гаррусом уже приблизились к склону горы и теперь дожидались нас там. Вытащив винтовку из крепления, я направился в их сторону. Внутри нас могла поджидать очень горячая встреча от перепуганных людей, и если не удастся по-хорошему им успокоить, придётся делать это как-то иначе. Во всяком случае, я не собирался давать нашпиговывать себя пулями.

Внутри рукотворный проход был так же тёмен как и вход. Несколько изгибов, довольно резких, сразу отгоняли мысль о "Молоте", он действительно застрял бы здесь намертво. ВИ скафандра через пару десятков метров отрапортовал, что освещённость коридора растёт. Но глаза пока ещё не стали различать какие-либо детали этой пещеры без создаваемого компьютером изображения на стекле шлема. Что-то нас ждёт впереди, хотелось верить, что не залп в лицо. Если растёт освещённость, значит где-то впереди есть источник света, и вряд ли он на этом безжизненном куске скалы естественный. Судя по данным геологических сканирований прошлых визитёров, здесь никогда не наблюдалось активности коры или недр, да и мы не опустились настолько глубоко, чтобы добраться до магмы, если она на Кописе вообще не застыла бог знает сколько времени назад.

С ВИ пришлось согласиться: действительно, света откуда-то спереди хватало чтобы начать замечать какие-то детали на стенах. Этого было недостаточно, чтобы идти без подсказок компьютера и сканирования коридора, но вполне оказалось довольно для того, чтобы каждый поудобнее перехватил оружие.

Где-то в десяти метрах впереди явно горел какой-то источник света, но высовываться в резко расширившийся проход никто не горел желанием. Я активировал маскировку и осторожно, не торопясь, высунулся из-за поворота, прижавшись к неровному каменному полу. На противоположной стене был закреплёна шахтёрская люстра, направленная чуть вверх и обеспечивавшая светом довольно большую площадь. Сканер не выявил наличия мин или ещё каких сюрпризов, но всецело доверять ему я не стал. В мире достаточно "игрушек", обнаружить которые чаще всего удаётся лишь напоровшись на них.

Аккуратно я двинулся вперёд, почти касаясь неровностей стены, параллельно мне кралась Касуми, хотя вполне возможно, она успела уйти вперёд. Пока я двигался всё дальше и дальше, в голове закрутились мысли об этой азиатке. Интересно, какие ещё тайны скрываются в этой головке, за этой чудной улыбкой и смеющимися глазами? По тому немногому, что о ней было известно в действительности — очень и очень многое, и далеко не безобидное. Та же система маскировки в её распоряжении была более совершенной, но раскрывать секрет Гото отказалась наотрез.

За очередным поворотом коридор разделялся было на два, но один из проходов буквально сразу обрывался каменным тупиком, а вот второй был перегорожен силовым полем. Все лишние мысли тотчас вылетели из головы, теперь надо было решить, как пробраться за этот барьер. Я обернулся к Мордину.

— Какие будут предложения, профессор?

Саларианец уже вовсю орудовал своим инструметроном. Что было в этом устройстве, знал наверно только сам Солус, но, судя по непродолжительному опыту общения с ним, можно было не сомневаться — для любой ситуации там что-нибудь да найдётся. Поможет или нет — это уже был второй вопрос.

— Излучатели поля установлены прямо в скале, примерно через два метра. Если отключить любым способом один из них, нарушится балансировка и генератор отключится.

— Дело за малым, — Джейкоб пнул камень. — Пробиться через каких-то пару метров булыжников.

Вот тут Тейлор был прав, не поспоришь. Два метра камня были преградой достаточно серьёзной, а у нас не было ничего, что могло бы хоть как-то пробить скалу. Миранда что-то проверила на своём инструметроне и покачала головой, опустив руку.

— Не хватит энергии проплавить камень. Максимум пройдём метр.

— На Теруме нам помог горный лазер, но здесь, кажется, никто ничего нам не оставил, — Гаррус вспомнил ту ситуацию с Лиарой. — Возвращаемся на "Нормандию" за техникой?

— Может, у этих придурков в лагере найдётся что-нибудь полезное? — Массани озвучил и мою мысль.

— Нет, — Миранда отрицательным жестом дёрнула ладонью. — Там только всякая мелочь, оборудования там нет.

Пока мы обсуждали, как нам решить возникшую проблему, Мордин увлечённо что-то набирал на голографической консоли своего инструметрона, никак не вмешиваясь в диалог. Тейлор с раздражением взмахнул руками.

— Ну и что? Летим обратно на "Нормандию"? Эти внутри или свалят, или геты соберут толпу побольше и прогрызут эти долбанные булыжники!

— Зачем лететь на "Нормандию"? — Солус наконец-то отвлёкся от своего занятия. — Нам надо пройти дальше.

— Разумеется профессор! Вот только есть маленькая проблема — эти сраные два метра камня!

Саларианец посмотрел на разгорячившегося человека. Поляризация на стекле шлема амфибии пропала, и я с удивлением увидел, что он улыбается. Горячность Джейкоба, казалось, забавляла Мордина, хотя лично мне была понятна эта вспышка, и причин радоваться как-то на горизонте не находилось. Пробиться через толпу гетов, перед этим пролететь бог ведает какое расстояние — и в итоге уткнуться в банально слишком мощное силовое поле.

— Камень это не проблема.

С этими словами он спокойно подошёл к неровной каменной поверхности, игравшей блёстками крошечных граней, и вытащил пистолет. Четыре выстрела пробили в скале столько же тонких отверстий. Мордин убрал оружие в магнитную кобуру.

— И? Нам тоже пострелять в стену?

— Если это вас успокоит, мистер Тейлор, пожалуйста.

Саларианец произнёс это совершенно спокойно, словно с некоторой ленцой, так, как если бы он был намного выше этих ярких эмоций Джейкоба. Впрочем, его возраст соответствовал весьма почтенному для человека, если пересчитать их года на наши. Солус ввёл какой-то гель в каждое пробитое отверстие и воткнул туда электроды. Короткий разряд — и часть скалы просто начала рассыпаться у нас на глазах, покрываясь сетью крошечных трещин, всё увеличивающихся в размере. Не прошло и пары минут, как в стене оказалось отверстие сантиметров тридцать в диаметре и глубиной с полметра. Ещё одна такая манипуляция, и дыра углубилась в скалу на весьма приличную величину.

— Три гранаты, кумулятивных.

Профессор требовательно протянул руку к нам, не поворачивая головы. Заид снял с пояса три гранаты и сунул их в протянутую трёхпалую ладонь. Отломав от осветительной люстры штангу, Мордин соединил все три гранаты в одно целое, добавил к ним детонатор и с помощью импровизированного щупа засунул всю эту конструкцию до самого конца своего шурфа.

— Нужны камни, закрыть канал.

— Отличная идея, профессор, — Мордин нашёл такое решение нашей проблемы что я просто готов был ему рукоплескать. — Только нам стоит отойти подальше от этого места.

— Мера предосторожности не будет излишней.

Залив пластиком все камни, что мы смогли найти и запихать в пробитый канал, Мордин укрылся вслед за нами за поворотом пещерного коридора. Гибкий палец в перчатке скафандра коснулся символа на инструметроне. Пол под ногами чуть заметно дрогнул, и из-за угла полетели мелкие осколки камня в облаках каменной пыли. Я не стал ждать и, снова активировав маскировку, шагнул вперёд. Датчики скафандра уверенно говорили, что впереди больше нет преграды.

— Жаль, что с нами не было такого напарника, как вы, профессор, когда нам надо было грохнуть турианский фрегат. Задание мы, конечно, выполнили, вот только выжил один я, — уважение в голосе Массани было неподдельное. — Тогда мне не помешал бы такой специалист.

Проход, недавно перегороженный барьером, сейчас открывал за собой неприглядную картину. Небольшое расширение было буквально выжжено и усеяно серебристо мерцавшими капельками металла. Я бросив взгляд на стену, в которой саларианец пробивал отверстие. Три гранаты в замкнутом пространстве, три направленных потока плазмы испарили камень, оставив после себя светящийся кратер, пусть и небольшого размера.

Как Мордин и предсказал, второй полюс излучателя был вделан в камень и весьма поспешно. С этой стороны он просто был закреплён на поверхности камня всего парой болтов, только-только чтобы не отвалился сразу. Толстый кабель шёл к генератору, сейчас горевшему красными огоньками на панели и на удивление уцелевшему в это месте, несмотря на то, что взрыв выжег всё что смог.

Дальше коридор снова резко сворачивал, не давая понять, что нас ждёт впереди. Ионисторы горели зелёным, аккумуляторы скафандра позволяли работать ещё как минимум часов семь без дозарядки. Касуми уже успела нырнуть за поворот, опередив меня. Понятие о субординации у неё отсутствовало полностью, но и безрассудностью она не обладала, так что беспокоится о том, что с ней что-то приключится, не приходилось.

— Шепард, они здесь что-то нашли, — тихий голосок Гото зазвучал в шлеме. — И это явно древнее. Не могу сказать только чьё, но думаю, кто-нибудь отвалит за это весьма немало!

— Люди там есть?

Тишина была ответом. Я настороже двинулся за мои импровизированным разведчиком, надеясь, что молчание связано с тем что она нашла что-то и теперь пытается утащить.

— Здесь никого Шепард. Только место здесь какое-то... неправильное.

Касуми явно здесь не нравилось, и это настораживало. Девушка побывала за свою жизнь во многих местах и такое от неё услышать дорогого стоило. Значит и действительно эти учёные докопались до чего-то этакого. И я искренне надеялся, что это не очередная машина неизвестно чьего производства, плодящая хасков. Через полсотни шагов передо мной материализовалась Касуми, прижавшаяся к стене перед очередным поворотом.

— Там свет. Кажется, мы дошли до их лагеря здесь. И здесь что-то не так.

Она провела рукой вокруг, указывая на шахтёрские люстры, развешанные здесь и по дороге сюда. Я согласно кивнул. Всё, мимо чего мы шли, говорило только об одном — учёные и их люди довольно много времени провели здесь, и никаких поспешных отступлений внутрь скалы не было. А разбросанный лагерь на поверхности имеет какое-то другое обоснование. Штанги осветителей были вделаны в камень намертво, и для того, чтобы их здесь разместить, надо было потратить много времени, а для тех, кто бежит от угрозы, они ну никак не первая необходимость. Потом, проследив за рукой девушки, я заметил то, на что она обратила внимание до меня.

В толще камня проступил какие-то странные конструкции, никак не вязавшиеся с человеческими. Поддерживавшие своды колонны были чуждыми, порождающими какую-то тревогу внутри. Я рассматривал их, пытаясь понять, что мне в них кажется знакомым, и есть ли "это" что-то вообще. За спиной почувствовалось чьё-то присутствие, остальные подошли к нам.

— Миранда, что они искали?

— Не знаю точно, это не мой проект. Из того, что мне известно — наследие протеан, какие-то определённые знания. Без конкретики.

— И это привлекло гетов?

— Они тоже ищут что-то. Совет часто сталкивался после битвы за Цитадель с кораблями гетов, потом количество встреч уменьшилось, но на нет не сошло. Синтетики поменяли тактику и не совались на известные маршруты патрулирования. Вполне возможно, что объект их поисков совпал, или они посчитали, что здесь есть что-то им нужное.

Бог ведает какой по счёту поворот скрывал от нас древние стены. Вход с характерными чертами был расчищен, и за ним, куда-то внутрь и вниз, вёл полого спускающийся пандус, спиралью свивающийся и прячущий за круглой стеной нижнюю свою часть.

— Протеанское. Помнишь на Илосе были похожие? — Гаррус кивнул мне в ответ. — Посмотрим, что они здесь спрятали.

— Интересно, здесь знали о Жнецах? Может быть, они пытались прятаться от машин за этими стенами.

Спускаясь всё ниже, мы никак не могли найти никаких следов, что подсказали бы нам о судьбе тех, кто прошёл перед нами. То, что поставившие поле спустились ниже, сомнений не вызывало, но куда они подевались, оставалось вопросом.

Пандус вывел нас к площадке, метров двадцать в поперечнике. И здесь нашлись ответы, и новые вопросы. Вдоль стен стояла пара стеллажей, на которых сейчас вповалку лежало оборудование и какие-то предметы, назначение которых с первого взгляда понять не удалось. В дальнем углу лежали в разных позах четверо "Синих Светил". Чёрное пятно рядом с ними, иссечённые осколками стены и пробитые скафандры явственно говорили, чем была вызвана их смерть. Тело ещё одного оказалось наполовину завалено здоровенным куском стены чуть в стороне.

Несколько контейнеров, похожих точь-в-точь на те, которые остались валяться на поверхности, стояли вдоль одной стены рядом со стеллажами. На них, как и на столах, нашлось несколько терминалов, частью опрокинутых или разбитых осколками. Пандус опускался куда-то ниже, снова сворачивая вправо. Но прежде чем опускаться, надо было вызнать здесь всё что только можно.

"Капитан оказалась права, работка будет прибыльной, эти ребятки точно знали, что и где искать! Если удастся всё это вытащить отсюда, на Иллиуме нам отвалят столько кредитов, что хватит на пару жизней азари! Эта колонна скрывает в себе что-то особенное, но и того, что мы здесь нашли, хватит на всех. А этих пустим..."

— Унклар, Миранда нашла дневник доктора Кайше.

От чтения дневника неизвестной наёмницы меня отвлёк Тейлор.

— Что там? — но парень лишь пожал плечами.

Я подошёл к Миранде, пристроившейся на краешке контейнера с планшетом, покрытым каменной пылью. Она подняла голову на меня и протянула мне электронное устройство. Поскольку молодая женщина не стала ничего пояснять, я открыл последние записи.

"Доктор О"Лой предал нас! Я сам видел, как он отправлял данные, которые мы нашли, неизвестному адресату! Я заставлю его всё рассказать!"

Если верить встроенным часам, через несколько часов владелец этого дневника снова вернулся.

"Роберт всё рассказал. Он заключил сделку с Коллекционерами, чтобы спасти свою Хелен. Спасти её одну, отдав все мои исследования, смысл моей жизни! Данные о наших базах и передвижениях он передавал гетам, а они уже делали своё дело. Я заставил его замолчать навсегда, как и этих наёмников, что хотели предать меня. Я видел их жадные взгляды! И теперь точно знаю, откуда у меня эти голоса в голове, знаю, что они крадут мои мысли. И ничего не могу сделать с этим! Надо уничтожить артефакт, надо его обязательно уничтожить, и себя заодно! Я не стану причиной нового Иден Прайма!"

Рваный текст, перемежаемый какими-то обрывками слов, не давал полной картины, кроме того, что этот учёный явно свихнулся. Или подвергся внушению, как те саларианцы на Вермайре. В любом случае, надо было искать его глубже в этих руинах, если, конечно, он уже не успел привести свои угрозы в исполнение. Я посмотрел на Лоусон, всё так же сидевшую на контейнере.

— Что случилось, Миранда?

— Задумалась, Шепард. Ничего серьёзного. Надо двигаться дальше.

Она упруго спрыгнула с контейнера и за пару шагов оказалась у спуска вниз, оглядываясь на меня.

— Если поторопимся, может успеем помочь Кайше.

— Если он попал под влияние, как те на Вермайре — мы ему помочь не сможем, — я встал рядом с ней.

— Там Жнец повлиял на всех тех бедолаг. Откуда бы здесь оказаться чему-то подобному? — Гаррус держал автомат привычно-небрежно.

— Про протеан мы знаем очень мало, а когда были заброшены эти руины, до или после падения их империи, вряд ли кто-то знает. Напороться мы можем на что угодно. Всем максимальное внимание!

Пандус вывел нас на последний уровень этой постройки. Пыли не было здесь также как и всю дорогу выше, и моя надежда на следы блестяще провалилась. Стены вокруг казались монолитными, без каких-либо трещин или выемок. Мы остановились в центре площадки, пытаясь понять, дошли ли мы до конца и опоздали, или здесь есть что-то ещё.

— Здесь какая-то консоль! — Касуми успела заметить еле тлевший огоньками терминал.

С одного взгляда было понятно, что это устройство пришло к нам от тех же, кто построил этот комплекс. Да и после Иден Прайма, Терума и Илоса я уже точно не мог ошибиться — протеанские символы были слишком хорошо впечатаны в мозг. Оставалось понять, на что же здесь надо было нажимать, и надо ли это было делать? Я вдруг вспомнил, как попалась в ловушку Лиара на Теруме, а ведь она уже тогда обладала гораздо большим опытом, чем есть у меня сейчас.

Палец завис над нижним рядом символов, как мне казалось, похожим на те, которые мне показывал тот ВИ. Кажется, они не относятся к чему-то плохому, но, чтоб пусто было этим древним, как тут можно быть уверенным, когда нас разделяет такая тьма веков и совершенно разное мышление?!

— Ты разбираешься в этом, Шепард? — Миранда схватила меня за руку, удерживая от последнего движения. — Ты уверен что делаешь?

— Нет. Как и никто из нас. Но вот эти символы, кажется, похожи на те, которые показывал мне Страж на Илосе.

— Ты ведь помнишь, что случилось с Лиарой? — Гаррус чуть хмыкнул: явно, он тоже не забыл Терум.

— Если что, вам придётся меня вытаскивать.

— Как всегда, Шепард, как всегда.

Я недовольно покосился на веселящегося турианца.

— Отойдите подальше, мало ли что, — может этот проклятый маяк мне сейчас хоть чем-то поможет. — Готовность на счёт раз.

Глубоко вздохнув, я буркнул в микрофон "Раз!" и сделал над собой зримое усилие, заставляя палец коснуться витиеватого символа. Всё внутри меня сжалось, когда голографическая кнопка сменила окраску. Но ничего не случалось, пауза явно затягивалась, никаких силовых полей не появилось, и ничто не предвещало пока проблем. Наверно, надо было что-то проделать ещё, но что именно?

Еще раз оглядев мерцающую голограмму терминала, я заметил, что некоторые символы изменились, и тот, который я нажал, загорелся в другом месте. Махнув про себя рукой на вполне законное беспокойство, я снова нажал на него.

Пол под ногами ощутимо дрогнул, заставив раскинуть руки, пытаясь сохранить равновесие. С потолка посыпались мелкие камешки, я вскинул голову вверх, надеясь не увидеть падающие плиты перекрытий или булыжники покрупнее. Но своды пятисотвековой постройки выдержали и это испытание, не погребя нахальных исследователей под собой. Пыль медленно оседала, покрывая всё вокруг серой пеленой, и уже можно было различать более менее удалённые объекты.

— Ох ты ж..., — слова вырвались сами собой, когда я увидел что случилось.

Центральная часть, вокруг которой оборачивался пандус, по которому мы пришли, открыла внутренности. А в центре этой колонны... В центре левитировала огромная сфера, игравшая бликами и изменчивой поверхностью. Она вызывала у меня какие-то воспоминания, но пока не мог понять, что именно память силилась рассказать. Я взглянул на погасший терминал и заметил странный предмет, торчавший из отверстия, которого явно не было раньше. Диск данных протеан, с виду целый и невредимый, и, вполне возможно, содержавший какие-то секреты исчезнувшей империи.

Вытащив его из разъёма, я протянул его Миранде, успевшей подойти ко мне, и направился к живому шару, словно манившему меня. Гаррус был уже рядом. Касуми и Мордин присоединились к нам, пока Тейлор и Миранда пытались разобраться, можно ли вытащить приёмное устройство из консоли протеан, а Заид, единственный, кто не потерял голову, присел с автоматом, прикрывая нас от возможного нападения.

— Тебе это что-то говорит, Унклар? — Гото рассматривала шар с безопасного расстояния, совершенно не собираясь рисковать.

— Что-то подобное мы видели на Элетании, — Гаррус помог мне вспомнить, откуда я могу знать подобное.

— Верно, там были данные с исследовательской станции на Марсе, воспоминания древнего охотника на мамонтов.

— Видел отчёты о подобных устройствах. В живую сталкиваться не приходилось. Технология интересна, но размещение нелогично.

Солус попытался просканировать шар своим инструметроном, но шар ответил лишь радугой цветов и, судя по красному отблеску от голопанели инструмента, отказался раскрывать свои секреты.

— Сильная защита, крайне сильная, — саларианец был явно поражён. — Необходимо забрать на корабль, в лабораторию!

— Мордин, эта штука может весить пару тонн! Как мы вытащим её отсюда? Не говоря про то, что она просто не пролезет через проход.

Солус озадаченно коснулся шлема, видимо попытавшись дотянуться до обломка рога в таком человеческом жесте.

— Да, жаль. Придётся оставить.

Относительно привычная технология заставила немного расслабиться, а интерес в содержимом этого шара перевесил здравый смысл, и я коснулся живой, играющей поверхности шара. В глазах резко потемнело, и я почувствовал сильный удар в спину. Буквально тотчас пол, на котором я оказался, снова чувствительно ударил меня, заставив подлететь. Опёршись на локоть, я посмотрел в центр этого места, где только что висела сфера. Теперь там не было ничего, а рядом со мной поднимались на ноги мои спутники.

— Какого чёрта это было?

Хриплый голос Массани никак не выражал тёплых чувств. Видимо, он хорошенько приложился об пол вместе с нами со всеми. Не отвечая наёмнику, я подошёл к тому месту, где только что стоял. В центре того места сейчас лежал металлический шар, всё с той же живой поверхностью, только уменьшившийся в размере в добрый десяток раз.

— Профессор, вы, кажется, хотели его вытащить отсюда?Судьба доктора Кайше так и осталась для нас неизвестной. Если судить по последним записям его дневника, который почему-то был брошен в тех руинах, это он как-то смог угробить наёмников-охранников и своего коллегу. Но потом все следы пропадали, до артефакта он явно не добрался, никаких следов присутствия учёного обнаружить не удалось. То ли консоль уничтожила его без следа, когда он нажал неверную кнопку, то ли Кайше окончательно свихнулся, и теперь его тело лежит в какой-нибудь расщелине. Пара глубоких трещин, в которые мог упасть человек, там были, но проверить их не удалось. Да и для меня это уже не было важно, "Молот" нёс нас обратно, со странным протеанским устройством на борту. Миранда передала всю информацию Призраку, дальнейшее — уже его забота.

— Мои агенты смогли найти информацию, Шепард, — вызов от Призрака пришёл буквально через час после того, как мы поднялись на борт "Нормандии". — Ваша цель — Окир. Агенты смогли проследить связь между оборудованием, подобным тому которое вы нашли на одной из пиратских баз, и посредниками. Чтобы не держать в неведении, на этом оборудовании синтезировали наркотики на Элизиуме. Так что заодно мы уничтожили серьёзную угрозу.

Имя мне ровным счётом ничего не говорило. Это мог оказаться кто угодно, но если он связан с Коллекционерами — это точно моя цель, и информацию он мне даст вне зависимости от своего желания. Хватит уже блуждать в потёмках! И тот, кто поставил оборудование для производства "дури" тем более не вызывал никаких положительных эмоций и сострадания.

— Это старый кроган, Шепард. Старый, хитрый и очень сильный. Один из немногих полководцев, кто помнит Восстание. Почему он связался с нашими врагами — неизвестно, но мы знаем, что он не единожды контактировал с ними. Возможно, вы сможете убедить его поделиться информацией.

— Кроган-вождь? — на память пришёл Рекс. — Противник из тех, что и врагу не особо пожелаешь встретить. Но если он дожил до нынешних дней, значит он действительно осторожен, умён и умеет находить компромиссы. Надеюсь, с ним получится договориться.

— Меня радует, что вы с нами, Шепард. Ваша сила и стойкость чрезвычайно высоки.

— Надеетесь увидеть меня дающим вам присягу, Призрак?

— Я не настолько самонадеян. Тем более, если человек столь тяжело работает на благо Земли, мне не нужны ритуалы, чтобы считать его на своей стороне, — человек в кресле выпустил клуб табачного дыма и улыбнулся. — Хотя, откровенно говоря, считаю что ваше место в рядах моей организации. Мало кто из людей сделал больше вас для нашей расы. А её возвышение — первая и единственная цель "Цербера". Когда вы это сможете понять... впрочем, это подождёт. Просто подумайте над моими словами, Шепард. А сейчас найдите Окира и выясните, что ему известно. Мои агенты говорят, что он довольно долго остается на Корлусе, работая на "Синих Светил".

Призрак снова затянулся сигаретой и откинулся на спинку кресла.

— Это довольно странно, и я подозреваю что за их "союзом" что-то кроется. Тем более что местный командир наёмников не слишком умна. Скорее всего, кроган занимается какими-то своими делами, прикрываясь этой Джедорой.

— Что-то слишком часто нам дорогу переходят именно эти ребята. Заставляет задуматься.

— "Синие Светила" не угроза "Церберу", — Призрак резко перебил меня на полуслове. — Но вы сейчас работаете в их зоне интересов, так что неудивительно, что сталкиваться с ними приходится часто.

Выйдя из отсека связи, я остановился в коридоре, облокотившись на переборку и обдумывая полученную информацию. Нарколаборатория на Элизиуме, с оборудованием, подобным тому, что мы нашли в той ловушке, вызывала определённое беспокойство. Миранда обмолвилась, что оборудование очень сложное, и применять его можно в разных целях. Солус кстати, тоже подтвердил её слова.

Весь вопрос в том, могу ли я доверять Призраку? Что если оборудование то самое, которое мы нашли в пещере, и которое люди Призрака забрали? И сейчас просто так "удачно" найденное его агентами на Элизиуме? Одни вопросы и никаких ответов. Точнее, главный вопрос — могу ли я доверять Призраку хоть в чем-то, или нет. С одной стороны — меня восстановили, (даже мысленно "воскресили" давалось тяжело), дали "Нормандию", Джокер и Чаквас в команде, никаких претензий насчёт работы с инопланетниками, практически полная свобода решений. С другой — все прошлые преступления "Цербера" и постоянный контроль. Как это всё уравновесить и согласиться рисковать не только своей задницей, выполняя не всегда скрытые приказы Призрака? Проклятье!

Но если я буду медлить, Коллекционеры продолжат опустошать все новые колонии. До сих пор "Путь Свободы" кажется каким-то сном, настолько неестественно видеть абсолютно нетронутую, но пустую колонию. Тогда казалось, что это какой-то розыгрыш и сейчас люди вылезут из укрытий и вдоволь посмеются над нашими удивлёнными мордами. Только разум понимал что это невозможно, как всегда уравновешивая эмоции логикой. И доказательства Витора привычно подтвердили его правоту.

Вдоволь настоявшись, я решил заглянуть к Мордину, сразу же утащившему мой артефакт к себе в лабораторию. Может, какой-нибудь ответ придёт через тьму веков? Ведь геты, точнее Коллекционеры, не зря отслеживали этого Кайше. Его исследования наследия протеан и археологические раскопки были весьма и весьма интересны и что ещё важнее — весьма ценны. Призрак не акцентировал на этом внимания, но ясно, что Кайше и его работы играли какую-то роль в планах "Цербера". И продолжение поиска этого сумасшедшего доктора силами агентурной сети лишь подтверждали мою догадку.

И при этом сам артефакт совершенно не заинтересовал Призрака! Вплоть до того что он, услышав об интересе Мордина, передал какие-то данные, обработкой которых сейчас была занята СУЗИ. Всё это лишь добавляло мне уверенности в том, что Призрак использует меня как пешку в своих играх и доверять ему не стоит.

"Так, всё! Хватит, не то стану параноиком" — с этой мыслью я коснулся сенсора двери. С еле слышным шипением сервоприводов дверь раскрылась, впуская меня в лабораторию, где Солус проводил большую часть времени. СУЗИ меня уже не раз информировала о том, что саларианец вовсю налегает на кофе и устроил себе спальное место в лаборатории, чтобы не потерять какие-нибудь идеи, поднимаясь с жилой палубы. И судя по расписанию его работы — все смены должны были сказать ему за это спасибо, иначе с постоянными прогулками от лабораторного стола до койки и обратно, выспаться не удалось бы никому.

В лаборатории всё, казалось, живёт своей жизнью. Булькали какие-то растворы, нагревались какие-то пробирки — одним словом, здесь всё словно копировало какой-нибудь малобюджетный фильм о сумасшедшем учёном. Притом самого Мордина видно не было. Лишь артефакт отбрасывал блики от пары ламп, направленных прямо на его поверхность. И из артефакта доносились еле слышимые звуки музыки, или каких-то слов. Паническая мысль о внушении первой пришла в голову.

На моё счастье, из-за этой сферы показались два карниальных рога амфибии. Точнее обломок одного и его целый собрат, за которыми показался и весь остальной Солус.

— А, Шепард! Рад видеть вас здесь. Данные Призрака, к сожалению, не помогли, как и исследователям до меня. Единственное, что мне удалось установить — это не материал в привычном нам понимании, а кокон из силовых полей, с возможностью взаимодействия с различными органическими расами.

— А маяки, типа того как был на Иден Прайм? Или такой же шар, как на Элетании?

— Эти структуры отличаются. Маяк — скорее какой-то коммуникатор и имеет материальную структуру в обывательском понимании, а шар имеет некое другое назначение.

В голову пришёл разговор на Илосе.

— ВИ протеан утверждал что маяки это — средство сообщения их народа, наподобие Экстранета. Только более продвинутое.

Мордина заинтересовал тот давнишний разговор и он вытряс из меня все детали, что я смог вспомнить. Огромные пробелы в знаниях, которые мы не выспросили у ВИ приводили его в возбуждение, и он не преминул попенять на это.

— Мордин, у нас тогда на хвосте висел гетский флот, мы гнались на Сареном, чтобы не дать ему пустить Жнецов в наш мир. Признаюсь, в тот момент нам было не до расспросов.

Мордин открыл рот и тут же закрыл, чуть опустив голову и взявшись за подбородок.

— Да, всё верно. Прошу прощения, капитан Шепард. Просто потеря такого источника информации...

— Почему потеря? Илос теперь доступен, и, насколько я знаю, Совет планировал отправить туда экспедицию.

Саларианец бросил на меня быстрый взгляд.

— Экспедиция нашла сколько-то гетов, руины протеанских построек на поверхности и почти целый, но совершенно пустой подземный бункер. ВИ, о котором вы говорите, обнаружить не удалось, хотя экспедиция перевернула там всё, но источник энергии окончательно иссяк. Вероятно, это повредило ВИ, или уничтожило его. Во всяком случае, заново запустить ничего не удалось. Наши исследователи нашли одну большую пустую гробницу.

Вот эта новость действительно была не радостна, поистине жаль потерять такой источник. Тот ВИ мог бы многое открыть нам о прошлом протеан, об их империи. И о нашем настоящем враге. Протеане сражались с ними долго, и наука их продвинулась намного дальше нашей. Тут действительно пожалеешь о том, что мы не могли узнать большего.

— Что теперь толку жалеть о том, что уже недоступно? Профессор, расскажите об этом шарике что-нибудь ещё.

— К сожалению, он совершенно не собирается раскрывать свои тайны, если они у него есть. А на диске данных, что вы вытащили из терминала, содержалась информация о биотических улучшениях и управлении энергией. Вполне возможно, изучение этих техник даст контроль над биотикой на уровне азари. Но расшифровка информации займёт продолжительное время. Даже с учётом применения ИИ.

Тут Солус посмотрел на терминал СУЗИ. Наверное, между ними был какой-то спор и сейчас саларианец напомнил об этом ИИ.

— Согласна с вами, профессор Солус, — голос СУЗИ прозвучал неожиданно для меня. — Но мои возможности, или мне подобных, позволят получить результат быстрее.

Мордин чуть пожал плечами и улыбнулся. Подняв шар, он посмотрел на него испытующим взглядом, словно стремясь вызнать его тайны. Но протеанское устройство никак не подало вид, что пронизывающий взгляд саларианского ученого хоть как-то на него подействовал.

— Можете оставить его себе, Шепард. Пока этот предмет для нас бесполезен, — с этими словами он протянул сферу мне.

Не знаю, что там насчёт силовых полей, но по ощущениям, мои пальцы коснулись чего-то приятно прохладного и словно чуть погрузились в эту живую поверхность, хотя глаза говорили мне, что ничего подобного не происходит. От моего прикосновения по поверхности пробежала рябь, как бывает на воде, когда кинешь камень.

— Интересно, — саларианец что-то быстро пробормотал нечто неразборчивое. — На меня он так не реагировал. Погодите немного, капитан.

Сканер тотчас оказался в руках Мордина, и он начал водить им вокруг шара и меня.

— Всё равно не поддаётся, хотя спектр излучения и изменения в структуре поля совершенно иные, — саларианец с сожалением отложил инструменты. — Он полностью безопасен, Шепард. Настолько , насколько это возможно для неизвестной нам формы силового поля.

— То есть он может совершенно случайно вернуть себе прежние размеры?

Я мысленно попытался представить, во что может превратиться моя каюта, если этот шарик выкинет такой фокус. С одной стороны, перспектива любоваться этой игрушкой привлекала, но с другой — возможность оказаться размазанным по переборке не внушала энтузиазма.

— Этот артефакт умеет изменять свои размеры, но для этого требуется обязательное прикосновение и какая-то команда, видимо, отданная на мысленном уровне. Самопроизвольное изменение практически исключается. Рекомендовал бы оставить в грузовом отсеке.

Мордин был, конечно, прав, но если артефакт не менял размеры произвольно, почему бы ему не полежать у меня? В конце концов, мы каждый день ходим под смертью. Попрощавшись с Мордином, я вышел в БИЦ, пора бы уже задать Джокеру точку назначения, "Нормандия" и так застоялась здесь. Можно было бы сделать это и через терминал СУЗИ, но отдавать приказ с мостика корабля стало уже своеобразной традицией, и нарушать её мне не хотелось.

— Туманность Орла, Джокер, Корлус.

— Фу, свалка, — Джефф просмотрел данные по планете и задал координаты на расчёт маршрута. — И что мы забыли на этой помойке?

— Знаешь присказку про жемчужину в куче дерьма?

— Понял. Хорошо, что мне туда спускаться не надо.

Бросив взгляд на поворачивающуюся карту Млечного пути и нашу текущую отметку, я направился к лифту. Отдых первым делом. Потом надо будет найти всю информацию про Окира. Хотя это может сделать кто угодно, да и Гаррусу, кажется, надо отдохнуть.

— Келли, достань всю возможную информацию по вождю Окиру и по капитану Джедоре из "Синих Светил". Они оба находятся на Корлусе.

* * *

Миранда ещё раз просмотрела все сообщения от своих агентов с Иллиума. Ошибка исключалась, отец каким-то образом узнал про тщательно засекреченное местонахождение Орианы и теперь всё зависело от того, кто успеет раньше до неё добраться: она или наёмники отца. Лантейя докладывала, что пока люди отца не пытались выйти на связь с местными наемниками, а вновь прилетающие не задерживаются и не собирают информацию об объекте. Но ведь всё может измениться в любой момент! И пока сестра не будет подальше от этого места, она не сможет чувствовать себя спокойно. Надо как-то исхитриться уговорить Шепарда навестить Иллиум, и хорошо бы побыстрее.

Молодая женщина порывисто встала из-за стола и зашагала по каюте. Безопасность младшей сестры всегда значило очень много для Миранды, а сейчас угроза казалось ей практически осязаемой. Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, Миранда размяла руки и плечи, позволяя мыслям улечься и не метаться во все стороны. Старая методика, всегда дававшая прекрасные результаты, не подвела и на этот раз. Нервозность отошла в сторону, дав ей возможность начать планировать будущую операцию.

Привлекать к делу Шепарда и команду она не хотела, всё же Иллиум был территорией Республики азари, пусть и с весьма вольными правилами, и вызывать конфликт с этими синекожими инопланетянками не входило в её планы. Если в заварушке будут участвовать местные же жители, никто на это не обратит внимания, а вот если окажутся замешаны посторонние, кое-кто может начать задавать лишние вопросы. Надо было продумать, как быстро и незаметно вывезти оттуда семью Орианы, не привлекая к этому чьё бы то ни было внимание. Срывать их с места было жестоко, но ради сестры Миранда была готова идти на многие жертвы. К тому же других шансов спасти сестру Лоусон уже не видела.

Сейчас надо максимально точно спланировать все действия, подготовить запасные пути на случай непредвиденных осложнений. Никет сейчас прикрывает приёмную семью сестры, и будет это делать столько, сколько потребуется. Молодая женщина с теплом вспомнила как он помог спастись ей самой, рискуя жизнью. Его верность и преданность была просто фанатична и Миранда улыбнулась вспоминая прошлое.

Чуть нахмурившись своим нежданным воспоминаниям, молодая женщина начала отдавать первые указания агентам. Надо всё подготовить, создать ложные следы, запутать наёмников, которых пошлёт отец. Всё это требовало времени и средств, и если с первым никаких сложностей не было, то вот второе неумолимо истекало. И надо обязательно как можно быстрее прибыть на Иллиум, даже если для этого придётся затащить в постель Шепарда. Но это на самый крайний случай.

Не то чтобы она была бы сама против, в мыслях Миранда промелькнули кое-какие кадры из недавнего прошлого. Да и сам Шепард относится к ней явно с большой симпатией, и никак не даёт понять что та связь с азари для него значит очень много. Молодая женщина ещё вспомнила номер в отеле на Цитадели. То ощущение, сказочное, просто невозможное, такое почти осязаемое... Как же её хотелось чтобы оно не было той мимолётной вспышкой, а стало явью. Тем, чем она грезит постоянно. Лоусон опустила плечи и спрятала лицо в ладонях. "Видел бы сейчас кто-нибудь хладнокровную и бездушную стерву Миранду" — насмешливая мысль пронеслась в голове незванно. Но ведь и она тоже человек, женщина! Пусть она не может быть самостоятельно стать матерью своих детей, но это не отменяет того, что она тоже хочет своего, личного счастья!

Мокрые дорожки пролегли по щекам и она сердито вытерла их тыльной стороной ладони. Нечего раскисать, если не она, то пусть хоть Ориана будет счастлива. Сейчас это самое важное, а всё остальное она решит потом. Просто это потребует может быть большего времени.

* * *

— Я тут подумала, полазила по твоему кораблю. Он просто создан для налётов! Угнать такой — и плевать на всех я хотела!

Не могу сказать, что заявление Джек привело меня в восторг. Я сидел напротив неё в её "каюте", на контейнере, который забыли убрать, а сейчас просто никто из команды не решался сюда зайти.

— Не думаю, что Джокеру эта идея слишком понравится. Да и мне тоже.

— Да расслабься ты. Угонять просто так не прикольно. Я всё это уже пробовала. Банды, прочая муть, даже в культе побывала, — Джек как-то странно хохотнула. — Всё, чему я смогла научиться — не быть жертвой и выживать.

— Ты, и в культе? Обычно все эти эзотерики и теологи имеют кучу правил. Представить тебя их выполняющих как-то не получается.

— Я тогда искала себя, Шепард. Всё перепробовала: дурь, секс... культ. Хотела найти смысл всего, веру в лучшее место... Лучшее место, твою мать... А эти оказались такими же. Хотели обчистить колонию, развести лохов. Угадай, кто был их козырной картой?

Вот теперь усмешка Дженнифер была откровенной злой, но чувствовалось в ней что-то ещё. Что-то другое, скрываемое в глубине. Может, Келли смогла бы вытащить это из неё, я же не мог пока даже толком понять.

— И?

— Что? — Девушка резко отвернулась. — Если это "и" о культе, попробуй угадать!

Она вскинула кулак, объятый мелкими голубыми молниями, более чем явственно объясняя чем всё закончилось.

— Потом было всё остальное. Кражи, рэкет, похищения, поджоги — скучно, после того как попробуешь. В похищениях главное не перестрелять всех сразу, но и это надоедает, да и убить всех проще. А вот пиратство пока ещё забавно. Не, забыла — ещё вандализм.

Последнее слово она произнесла как-то... не так.

— Вандализм? Это при пиратстве-то и прочих твоих забавах? Странный выбор.

— Когда направляешь космическую станцию на луну и делаешь там новый кратер — ханары называют это именно так. Они, кажется, очень любили эту луну. А может, станцию. Эти медузы такие странные.

Признаться, я всерьез сомневался, что польза, которую может принести на корабле Джек, окупит неприятности, которые она нам непременно доставит. Если на Корлусе она не покажет себя полезной — пошлю подальше. Предсказать, что придёт в голову этой сумасшедшей, я уже не рисковал. Может, там, в глубине, и остался ещё хороший человек, забитый, униженный и растоптанный, но не моё дело лечить психические травмы детства, как бы ни было жаль девушку.

— Такое чувство, что ты ни о чём не жалеешь.

— Нет. Я срослась с инстинктом выживать. Иначе давно бы сдохла.

— Но ведь можно проблемы решать и иначе.

— Может быть — для кого-то. Причин для себя поступать по-другому не вижу.

— И тем не менее они есть. Не всегда надо решать при помощи силы и убийства. Ты могла бы...

— Слушай, Шепард. Я могла была бы давно сдохнуть, если бы не следовала простому правилу: каждый убитый повышает мои шансы выжить. Вот единственное, что имеет значение. Всё остальное — ....

Она расслабленно устроилась на своей койке, подхватив планшет и показывая тем самым, что разговор окончен и большего сейчас от неё я не добьюсь. Я немного постоял, глядя на Джек и размышляя, что Миранда и Призрак, возможно, были не так уж не правы в том, что надо было высадить "подопытную Ноль" сразу, как только Чаквас привела ее в чувство. А сейчас... складывалась странная ситуация. Работать с ней было, вероятно, опасно, но и высадить пока негде. Правда, Корлус был тем местом что ей, может, и подошло бы, но всё-таки это не лучший вариант для жизни. Тем не менее, он станет отправной точкой — или я увижу, что она будет полезна, или мы отправимся на Омегу и там разойдёмся в разные стороны. Вряд ли она будет так благородна, что захочет отплатить мне за данные по Прагии, месте, где прошло её детство. Если это можно так назвать. Данные, собранные Мирандой, наглядно показывали, что творили с той девочкой люди, из-за чего она выросла неуравновешенной убийцей, мстящей всему свету. И ведь не она одна там была! Через тот проклятый комплекс прошло несколько десятков, если не сотня, детей, и данных об их судьбе не было почти никаких. После бунта немногих выживших отправили в разные места, предварительно подвергнув амнезии. Учёных, тех кто пережил бойню, постарались вписать в программы Альянса.

Честно сказать, её было искренне жаль. Всё, что проделывали с ней, всё, что проделывали с другими подопытными Прагии — это казалось каким-то кошмарным рассказом, страшилкой для непослушных детей. Но отрицать факты невозможно. Всё это существовало в реальности, люди, а не кто-то другой, творили такие вещи с детьми своей же расы. Прикрываясь возвышением человечества, разве они не перешли грань человечности? И пусть какая-то часть меня видела в этом пользу, всё остальное лишь яростнее протестовало.

— Через три часа в отсеке связи будет общий сбор. Операция на Корлусе. Ты участвуешь, не опоздай.

— Йеп.

Отсек связи уже не казался таким большим и пустым, когда в нём собрались члены моей команды. Моей наземной команды, своеобразной боевой группы, как на всех прочих местах моей службы в Альянсе. Мог ли я знать, какой будет моя команда, когда, ругаясь на своё начальство в Альянсе, отправлялся с "Нью-Арка" на Землю? А уж поворот, приведший к тому что я стою на палубе и командую кораблём "Цербера", тем более предсказать было невозможно. Не говоря уж про другое... Лицо Тали словно стояло передо мной. Если после этой планеты она мне так и не ответит — брошу "Нормандию" на поиск Флотилии. Я должен это сделать, и может быть, следовало бы заняться этим много раньше.

— Итак, что мы имеем, — надо было вернуться к боевой задаче. — СУЗИ, план территории, пожалуйста.

— Выполнено, капитан.

Над усечённым овалом стола вспыхнул трёхмерный макет местности, где нам предстояло искать вождя Окира.

— Наша задача — проникнуть на территорию, подконтрольную "Синим Светилам", найти доктора Окира, — СУЗИ отобразила проекцию морды крогана над макетом. — И по возможности незаметно вытащить его оттуда. По данным сканирования и разведки, на указанной территории сосредоточено около тысячи наёмников "Синих светил". Также у них в наличии около двух десятков мехов, из которых восемь — серьёзные противники — штурмовые модификации "ИМИР". Остальные попроще — "Фенрисы" и "Локи".

— Ха, противники! Тупые и неповоротливые, — Джек не отказала себе в удовольствии прокомментировать мои слова.

— Личный состав частично наёмников расквартирован в казармах, частично рассредоточен по территории, занимая ключевые позиции.

Макет запестрел не одним десятком точек.

— Основные из них: контроль периметра, нам они будут малоопасны, за исключением прорыва. Местный капитан вряд ли решится снять охрану оттуда, если ситуация не станет критической. Приближаться к казармам тоже не стоит, ввязываться в бой с заведомо превосходящим противником не входит в нашу задачу.

Я замолчал, рассматривая ещё раз голограмму. Лаборатория и казармы были выделены пульсирующими цветами.

— Жёлтая точка — местная лаборатория. Наиболее вероятно, наш объект находится там. Высадиться здесь мы не сможем, ПВО среднего и ближнего радиуса действия собьёт нас раньше. Судя по всему, вот этот лабиринт — тренировочная область наёмников, постов наблюдения здесь нет и, к нашему счастью, она прилегает к территории лаборатории. Я предлагаю прорываться именно здесь. Высаживаемся вот тут, между озёр, прорываем периметр и уходим в лабиринт. СУЗИ перехватит контроль над камерами, если они там есть, и над стационарными орудиями в этой крысоловке. Двумя отрядами прикрываем друг друга и максимально быстро пробиваемся к лаборатории. Выясняем у персонала местонахождение Окира, находим и забираем его. В зависимости от ситуации — уходим через лабиринт или прорываемся к воротам вот здесь и убираемся как можно быстрее.

Я перевёл дух и продолжил.

— Истребителей у них нет, так что стоит опасаться только переносных ЗРК. Вопросы? Предложения? Замечания?

Гаррус внимательно рассматривал план местности.

— Я бы лучше высадился вот здесь, — палец с острым когтем коснулся точки правее выбранной мной. — Здесь нас укроет от наблюдателей с периметра вот этот обломок.

— Только прыгать придётся в озеро с кислотой, — Заид отрицательно покачал головой. — Весь Корлус — одна большая выгребная яма, наполненная до краёв всяким токсичным дерьмом. Соваться туда, даже в обжитые места, не лучший выбор. Но местные озёра точно не предрасполагают к купанию. Живности нет, но сама "водичка" работает получше земных пираний.

Обсуждение точек высадки и маршрута прошло быстро, так же, как если бы я был со своими старыми ребятами из космодесанта. А может быть, даже быстрее. Здесь были собраны, пожалуй, лучшие профессионалы, с кем мне когда-либо приходилось работать. В плане операции, конечно, оставались неясности и слабые места, но придумать что-то лучшее было бы невозможно. Часть важной информации мы могли получить только на месте.

— Если вопросов больше нет, тогда после отстыковки от орбитальной станции час на подготовку. Гаррус, ведёшь второй отряд. Миранда, Джейкоб, Мордин — вместе с Гаррусом. Джек, Заид, Касуми — со мной. Все свободны.

Небольшой орбитальный док встретил нас настороженным поведением служащих. Что их смутило больше тяжело сказать, но я предполагал что оружие и бронепластины скафандров сразу отбили желание поживиться за наш счёт. В целях собственной безопасности. Про Корлус и его жителей ходило немало крайне нелицеприятных историй, а статистика лишь подтверждала их обоснованность. Если верить ей, то эта планета уверенно держала первое место по количеству убийств гостей и второе — по общему количеству смертей за сутки Цитадели.

Впрочем, всё это могло быть не более чем определённой уловкой. На Корлусе находились огромные перерабатывающие заводы, занимавшиеся демонтажом и утилизацией космолётов, от гражданских челноков до линкоров. Поверхность суши покрывали огромные площади, на которых скапливались старые корпуса космических судов, реакторы, двигатели и прочий мусор. Подобные предприятия, конечно, здорово испортили не только пейзаж планеты, вызвав, по сути, экологическую катастрофу, и уничтожив начавшую развиваться жизнь. И это не преминули использовать в своих целях многие другие колонии, что имели виды на свой кусок пирога в этом деле. Так что говорить однозначно о точности данных я поостерёгся бы, но мерами безопасности пренебрегать не стоит.

Пока "Нормандия" сбрасывала заряд ядра на приёмники орбитальной станции, я заглянул в крохотный закуток, где продавались немногие товары, которыми могли похвастаться местные жители. Среди продавцов разнообразных механизмов и приборов, мне на глаза попался саларианец, державший в руках немаленькую клетку, явно предназначенную для какого-то животного. Этот тип совершенно не вписывался с окружающую его техносферой. Заметив мой взгляд, он буквально кинулся ко мне.

— Человек, прошу вас! — Он протянул мне клетку, в которой спало какое-то животное. — Прошу вас, помогите! Всего десять тысяч кредитов!

— Чего? — От суммы, озвученной инопланетником, я даже опешил.

— Это уникальная разновидность космического хомяка! — саларианец говорил настолько быстро, что проглатывал половину окончаний. — Моё судно улетает через полчаса, и у меня нет денег, чтобы оплатить дополнительное место. Эту породу вывели на моей родной планете, и я всегда держал его рядом с собой, как талисман. Но сейчас я вынужден расстаться с ним... иначе мне отсюда уже не вырваться.

Глаза амфибии наполнились слезами, и он несколько раз моргнул.

— Пожалуйста человек. Я... я не могу выбросить его в шлюз.

— А жадность не позволяет отдать даром, — Гаррус подошёл к нам. — Ну,ну.

— Десять тысяч кредитов? За этот комок шерсти? Или эта клетка из чистого золота? Ты, видимо, принял меня за кого-то другого, саларианец.

Инопланетник держал свою злосчастную зверюшку с таким обречённым выражением, что его было откровенно жаль. Но всё же не настолько, чтобы платить за абсолютно ненужное мне животное. Да и куда я бы её определил?

— Может, купить и отдать Гарднеру? Пусть живое мясо в суп добавит, есть тут особо нечего, но зато у экипажа будет деликатес. Кому конечно повезёт выловить его в тарелке.

От моего предложения саларианца затрясло и он вцепился в свою клетку мёртвой хваткой.

— Унклар, ты осторожнее со своими шутками, а то сейчас этого беднягу удар хватит, — Гаррус коснулся моего плеча.

Вид у амфибии был и правда очень скверный. Того гляди и действительно ноги протянет, и кто будет виноват?

— Пойдём, капитан. Пора.

— Погоди, — я обратился к саларианцу. — Даю тебе единственный шанс, попробуй объяснить доходчиво. Зачем мне брать у тебя этого хомяка? И ещё за такие деньги?

Он поднял на меня глаза и попытался что-то сказать, но видимо и сам понимал что идея обречена на провал.

— Я хотел, чтобы осталась хоть какая-то память о том, что мои предки выводили эту породу. Их осталось всего около десятка, мода на этих животных прошла и они оказались никому не нужны. Простите, человек.

— И ты не нашёл ничего умнее, чем кинуться на первого встречного незнакомца, предложив ему купить твоего хомяка за сумасшедшие деньги?

— Здесь они никому не нужны. А на вас дорогой скафандр, оружие, большое судно. Я думал..., — он махнул рукой, едва не уронив клетку. — Не знаю, что я подумал.

Гаррус задумчиво почесал гребень.

— Ты продал бы своего драгоценного хомяка быстрее, если бы не задирал цену. Даже на Цитадели — поверь, я знаю о чём говорю — на чёрном рынке не всегда встретишь такое нелепое предложение.

— Деньги мне нужны, чтобы попробовать добраться до станции. Мой родственник, Шорбан, обещал помочь начать мне новую жизнь. Ему как раз нужен генетик, но полёт туда очень дорог.

Саларианец, всё так же крепко обнимая свою драгоценность, поклонился нам и, попрощавшись, отвернулся. Со спины он смотрелся совершенно жалко, опущенные плечи, словно сгорбившиеся под невидимой тяжестью. Я искоса глянул на Гарруса, у турианца в глазах стояло странное выражение. Галактика слишком велика, чтобы можно было помочь каждому, в конце концов он как-нибудь доберётся до этого своего родственника, может даже со своим племенным хомяком. А если нет, в Галактике, таких как он, неудачников не одна сотня миллионов, не должен же я за каждым бегать и сопли вытирать? Если существует какой-нибудь Бог, которому это по плечу, вот пусть и озадачится, мне это не под силу. Не говоря уж про полное отсутствие желание этим заниматься.

Но каждый шаг саларианца, вид этой спины, от которой веяло отчаянием, почему-то неприятно давил на меня. Словно я был отчасти в этом виноват.

— Эй! Погоди.

Я быстро подошёл к обернувшемуся на мой оклик саларианцу.

— Держи, — инструметрон выплюнул чип на требуемую сумму. — Давай сюда своего блохастого. И попробуй добраться до Цитадели.

Инопланетник явно не верил в произошедшее, не выпуская клетку из рук. Он переводил взгляд с чипа на клетку и обратно.

— Ну? Или ты передумал? У меня не так много времени, знаешь ли.

Трясущейся рукой, он взял чип на предъявителя и активировал инструметрон. Зелёный отсвет о завершённом переводе кредитов ввёл его в ещё больший ступор. Я забрал из слабо сопротивляющихся рук клетку, совершенно не понимая, зачем это делаю.

— С-спасибо, ч-человек, — амфибия пыталась что-то ещё сказать. — Но... почему?

— Не знаю. И исчезни побыстрее отсюда, пока я не передумал.

Я надеялся он знал достаточно о мимике людей и что улыбка при подобной постановке фразы не даёт считать произнесённое угрозой. Это осталось для меня неизвестным, но саларианец всё же поторопился куда-то убраться, торопливо благодаря. Вакариан уставился на меня так, словно видел первый раз в жизни.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Унклар. Почему ты это сделал? — он повторил вопрос саларианца.

— Не знаю, Гаррус. Когда он уходил... я почувствовал себя как-то неправильно.

Турианец задумчиво кивнул.

— Если честно и только между нами, я тоже. Может, то, что ты сделал, было и глупо, но правильно, — он помолчал немного и добавил. — Но если я узнаю что этот саларианец пропил твои деньги в каком-нибудь местном баре — лично пристрелю.

* * *

Тали совершенно не ожидала вызова от адмирала, тем более так скоро после её провала. Последнее задание, на котором она потеряла корабль Флота и часть команды, словно отгородило её от других кварианцев. Или она сама отгородилась, что вернее. Такая катастрофа для неё была просто кошмарна. Единственное что радовало, то что раненых смогли выходить медики, но не все из них смогут вернуться к полноценной жизни. А ответственность за это несёт она, как руководитель операции. Кто теперь захочет работать с ней, под её руководством? Пусть она и прежде не рвалась к этому, но сейчас всё ей представлялось в довольно мрачном свете.

Но вот поступил вызов от Хан"Герреля, и девушка понимала, что ей стоит поторопиться, чтобы адмирал не ждал слишком долго. Если ей повезёт, там не будет её отца, он последнее время был так занят на "Аларее", что после того как комиссия признала признала её невиновной в произошедшем, так и не поговорил с ней. Ей самой казалось, что это было бы и к лучшему. Отец лишь молча кивнул на вынесенное решение комиссии, озвученное председателем, одним из капитанов Флота.

Пока она шла по забитым палубам "Нимы" в памяти всплывали все слова в её защиту, произнесённые теми, кто был с ней на той колонии. Кэл максимально точно описал всё произошедшее на планете, отдав ей должное как командиру. Тали никогда не смогла бы вспомнить тех деталей, как это сделал десантник. Если она и вправду говорила все те слова, что в смягчённом варианте воспроизвёл Ригар... девушка почувствовала как к щекам прилила кровь.

Два десантника стояли у дверей мостика корабля и Тали поприветствовала их, отвлекаясь от своих мыслей. Что-то её ждёт сегодня за этой дверью? С негромким шипением, почти незаметным за привычным гулом систем жизнеобеспечения, дверь открылась и молодая девушка шагнула вперёд, навстречу тревожащей неизвестности.

— Тали"Зора вас Нима нар Райя, по вашему... — девушка выпалила начало фразы официального приветствия.

— С чего это такая официальность,Тали? — Геррель даже развёл руки от неожиданности. — Прости, что прервал твой отдых. Знаю, тебе пришлось заниматься ремонтными работами на генераторах, но сейчас ты очень нужна Флоту в другом месте.

— Честь для меня быть нужной своему народу! Кила"Селай!

— Я знаю. Как и для каждого из нас, — адмирал взял девушку за руку и усадил в кресло оператора. — Ты привлекаешься для операции, жизненно важной для будущего нашего народа. Разведка принесла нам тревожные вести.

По его жесту, один из операторов смены на мостике вывел за основной экран какую-то звёздную систему.

— Это одна из наших бывших колоний, Хэстром, звёздная система Долэн. Как видишь, — тут карта Галактики засияла разными цветами, — она находится на территории контролируемой гетами, довольно глубоко. Когда наш народ был там хозяином, а теперь мы вынуждены красться туда как воры!

Адмирал яростно засопел, но постарался взять себя в руки.

— Ты знаешь о нашем враге больше любого другого, может, кроме адмирала Зен и твоего отца, Раэля. Конклав поручает тебе руководство этой операцией.

Тали поражённо вскинула голову и уставилась на адмирала.

— Прошлая операция доказала, что ты многому научилась в Паломничестве и после него. Несмотря на превосходящие силы противника и неожиданность нападения, команда под твоим руководством вернулась домой в полном составе. Да, мы потерял один корабль, но получили другой, баланс оказался не нарушен. Тем более что транспорт всё же побольше того малого патрульного корабля, так что людям жить будет немного комфортабельнее.

Геррель замолчал, смотря поверх головы Тали на карту звёздной системы.

— Судно для скрытного проникновения уже подготовлено. Команда подобрана, думаю, тебя обрадуют знакомые лица. Ригар и Кенн идут с тобой. Кенн напросился сам, стоило узнать о том что ты командуешь операцией. Кажется ты для него являешься непререкаемым авторитетом. А может быть и не только авторитетом, а, Тали?

В голосе старого друга её отца была добродушная усмешка, от которой Тали почувствовала себя неловко. Кенн был хорошим напарником, но она даже не задумывалась о возможности более серьёзных отношений между ними. И обсуждать это при таком количестве посторонних ушей она точно не была готова. Уловив её растерянность и скованность, адмирал понял что немного перестарался.

— Вот здесь, — он протянул её ОНД. — Данные обо всех членах твоей команды. Многих ты уже знаешь, из незнакомых тебе имён большинство занимались исследованиями. Их программа не должна отвлекать тебя от основного задания. Собирайся, через два часа в отсеке связи я разъясню тебе цель операции. Отдохнуть у тебя получится уже только на "Колаун"Ти".

— Разведка состояния колонии и действий гетов на ней — приоритетная задача вашей группы. Хестром был одной из наших производственных планет и крупнейшей исследовательской станцией. На Гото добывалось большое количество ресурсов, переработка шла на заводах колонии. Чарум был основной заправочной станцией для всего сектора, гелий и водород с него обеспечивал больше пятой части потребностей нашего флота. В колонии также располагался крупный научный центр, данные с которого необходимо достать, если они, конечно, сохранились.

Адмиралы Раан, Геррель и Корис сидели на небольшом возвышении перед Тали"Зорой, Кэл"Ригаром и Траан"Когом. Все трое руководителей операции внимательно слушали главных представителей своего народа, в случае каких-нибудь осложнений каждый из них должен знать всю информацию. И быть готовым к любому развитию событий, вплоть до того, что он один будет принимать решения за всех.

— Исследователи будут заниматься продолжением той работы, что велась в этом центре, — Раан вывела на экран консоли ряд каких-то данных. — Хотя, если говорить точнее, вам придётся делать её по новой. Долен существенно изменился. То, что раньше проявляло себя как нестабильность, сейчас стремительно трансформируется.То, на какой стадии идёт этот процесс, к чему он может привести саму звезду и природу этого явления вам придётся выяснить на месте.

Шала смотрела на Траан"Кога, талантливейшего учёного-физика.

— Траан, анализ и теоретические выкладки оставь для Флота. В условиях этой вылазки вы должны снять показания, этого будет вполне достаточно. Когда над твоей головой летают пули, и геты находятся под боком, не время выдвигать и опровергать теории.

— Но адмирал, возможно, нам потребуются дополнительные исследования, — Траан, конечно же, не мог согласиться на такое без спора. — А если мы слишком поспешно будем оттуда уходить, дальнейшие попытки окажутся невозможными. Базовая программа не включает в себя достаточного объёма исследований. Мне, нам, может потребоваться больше времени и экспериментов!

— Траан готов остаться там до того момента, пока не сможет разгадать тайну Долена. Кэл, я разрешаю тебе в случае необходимости принять все методы, чтобы вытащить оттуда нашего учёного, — Корис с усмешкой в голосе ответил на эту тираду.

— И это касается всех, Ригар, — Геррель совершенно серьёзно продолжил разговор. — Тали, Траан — Кэл"Ригар отвечает за безопасность экспедиции, в случае начала боевых действий Конклав приказывает вам оставить любое оборудование, если это будет угрожать безопасной эвакуации. Операция так глубоко в пространстве гетов требует максимального внимания и осторожности. Мы сможем пережить потерю оборудования, но потеря специалистов будет иметь большие последствия. Запомните накрепко — важны данные и люди, потерю остального Флот переживёт.

За непрозрачным стеклом маски шлема невозможно было понять, куда направлены глаза адмирала, но каждый почувствовал, когда требовательный и строгий взгляд был направлен на него.

— Как только вы сможете получить данные с приборов исследовательского центра — сразу же начинайте эвакуацию. Кэл, я понимаю, что у тебя будет мало людей и много дел. Сделай всё возможное, чтобы понять схемы патрулирования гетов и координацию работы групп платформ. Только не лезьте в открытый конфликт.

— Боюсь, это всё равно случится, — Корис не был большим сторонником этой экспедиции в части слежки за гетами. — Постарайтесь обойтись без лишней стрельбы.

Геррель чуть стиснул пальцами подлокотник кресла, но ничего не сказал.

— Траан, Кэл — вы свободны. Тали, задержись, пожалуйста.

Заал"Корис, как показалось Тали, посмотрел неодобрительно на адмирала Герреля, но тот не ничем не показал, что обратил на это внимание. Тётя Раан лишь ободряюще коснулась её руки и вышла вслед за остальными.

— Адмирал...

Геррель встал со своего места и пару раз прошёлся перед молодой девушкой, опустив голову. Судя по всему, разговор предполагался довольно серьёзный, и она не могла понять, о чём он пойдет. Может быть, ей сейчас напомнят о прошедшей операции и призовут к бдительности, или, быть может, ещё что-нибудь?

— Тали"Зора, — официальное обращение к ней сковало молодую кварианку. — Я хочу поговорить с тобой как... друг твоего отца, как твой друг... я надеюсь. И в тоже время, как адмирал Флота.

Он снова замолчал, видимо, стараясь сформулировать какие-то идеи.

— Начнём с начала. Ты знаешь о состоянии нашего Флота?

Вопрос поставил Тали в замешательство. Она никак не могла понять, как он связан с её заданием.

— Адмирал, я... Наши корабли всё также работают, хотя и требуют ремонта. Мы поддерживаем стабильную популяцию, все обеспечены обязательным минимумом, и каждый капитан старается...

— Тали, всё это я и сам знаю, — Хан"Геррель перебил её на середине предложения. — Что ты сама думаешь о нашем положении? С учётом того, что ты узнала в Паломничестве.

Он сел рядом с ней, а не на возвышение.

— Мой интерес отнюдь не праздный, и я объясню тебе его. Твоё Паломничество прошло в таких условиях, которые не выпадали никому из нашего народа за всю долгую память об этом ритуале, принятом двести лет назад. Работа со всеми основными расами Цитадели, и работа не на последних ролях. Личное знакомство со всеми членами Совета!

Он коснулся терминала и вызвал некоторые столь знакомые ей снимки.

— Ты можешь сравнить то, что узнала и то, что ты видишь каждый день. Знаешь отношение разных рас к нам. Можешь оценить.

Девушка смутилась окончательно, откровенно перестав понимать что происходит. Уровень жизни на Флоте и в колониях сравнивать было крайне тяжело, но ведь их корабли являлись их домом. А та же "Нормандия" была лишь местом службы... Экипаж знал, что, в конце концов, они придут в док и каждый вернётся в свой дом, в колонии или на станции. Никто не жил в таких условиях, в каких живёт её народ, как это можно сравнить?

— Адмирал, я... Честно сказать, я не знаю, как оценить, — девушка беспомощно развела руками. — У всех был иной дом, кроме корабля. А как они живут в них, я не знаю...

— М-да... пожалуй, я поставил вопрос не так, — Геррель положил ладонь поверх её руки. — Раэль, может, был бы против, но я считаю, что ты примешь правильное решение. Флоту требуется помощь, и помощь серьёзная. Всё, что ты сейчас услышишь, относится к засекреченной информации и её разглашение недопустимо. Что такое ответственность перед Флотом ты знаешь.

Он чуть помолчал и продолжил.

— Флот медленно и верно погибает, Тали, — медленно и членораздельно произнёс адмирал, и эта страшная фраза, казалось, повисла над столом. — И это также верно, как то, что мы находимся на борту "Нимы".

— Это невозможно!

— Но это так. И с каждым разом всё тяжелее это скрывать. Корабли флота выходят из строя, Тали. И с каждым годом это происходит всё чаще. Мы можем лишь покупать новые, но у нас фактически нет достаточных источников дохода, на которые мы могли бы серьёзно опираться. За последний год мы были вынуждены продать на металл семь кораблей, а приобрели всего пять. Два экипажа пришлось распределить на другие корабли Флотилии, но они и так переполнены и не имеют жизненного пространства для новых членов. Что же будет, когда, — тут он запнулся. — Если наши суда-фермы начнут выходить из строя — даже думать не хочется.

Голос адмирала словно приморозил кварианку к креслу. Всё, что он говорил, было правдой, она не могла сомневаться в этом, хотя внутри всё естество бунтовало против этого приговора для её народа.

— Наш долгий путь подходит к концу, Тали, — Геррель отвернулся от неё и смотрел на обзорный экран. — И если мы не примем решительные меры, я боюсь, что дети твоего поколения уже будут голодать. Мы должны позаботиться о будущем нашего народа и сделать всё возможное.

— Какие меры? — Тали не узнала своего голоса.

— Нам нужна планета, Тали. Или мы отвоюем Раннох, или найдём новую Родину. Оба направления мы сейчас прорабатываем. Решение об этом Конклав принял после нападения "Цербера" на Флот.

Упоминание этой организации почему-то показалось Тали не случайным.

— Но для всего этого нам нужна поддержка Цитадели, если мы хотим вернуть наши позиции среди прочих рас и занять достойное место, а не оставаться народом-изгоем. К сожалению, война с гетами показала нам, что военной поддержки от Совета ждать не стоит. Даже те попытки колонизации, которые мы предпринимали, оказались безуспешны. Цитадель предпочла отдать последнюю планету элкорам, пригрозив нам орбитальной бомбардировкой!

Он сжал кулак, стукнув им по столу.

— Пусть та планета не была для нас комфортной, но мы смогли бы начать всё сначала. И при прежнем Совете никто из нас не стал бы даже пытаться пробить эту стену. Но кое-что поменялось.

Он повернулся к девушке.

— Человека приняли в СпеКТР, люди вошли в Совет Цитадели. Новая раса, их взлёт был настолько стремителен, что многих это пугает до сих пор. И ты принимала в этом участие. Ты была с этим человеком, знаешь его лучше других, была в экипаже человеческого корабля. Вот только Флот пока что не имеет никаких официальных контактов с Альянсом.

Тали, не двигаясь, смотрела на друга её отца. Угроза всему Флоту не давала ей думать спокойно, да и что адмирал хочет услышать от неё, никак не доходило до девушки.

— Подумай, Тали. Сможем ли мы найти общий язык с Альянсом, пойдут ли они против общего мнения и предложат нам свою помощь? Сейчас это жизненно важно для нашего народа.

Вопрос, поставленный в такой форме, заставил её собраться. Но что она могла сказать? Как принял её Шепард или как принял её Прессли? Об Адамсе и технической команде, с которой она сработалась буквально на второй день? О после Земли, Удине, или капитане Андерсоне? Люди все были такими разными, и предсказать, как они себя поведут, было так тяжело.

— Я не знаю. Люди слишком разные, настолько, что иногда совершенно не понятно, что они скажут в следующий момент. Когда я пришла, меня не все приняли в команде, точнее, не сразу приняли. У меня был конфликт с офицером корабля, старшим помощником Прессли, но капитан Шепард смог разрешить нашу ситуацию.

— И с Прессли ты больше не виделась, если продолжила быть в экипаже корабля?

— Нет-нет, адмирал, мы потом не раз встречались в кают-компании. Прессли извинился, и у нас были очень хорошие отношения. Он рассказывал о своей семье, его родные погибли при войне с турианцами на Шаньси. И из-за этого он не любил инопланетников. Сейчас турианцы — их торговые партнёры, хотя отношения не самые лучшие.

Она постаралась как можно точнее вспомнить все их разговоры с Шепардом и другими, когда рассказывали о Земле и Альянсе.

— Шепард говорил, что наиболее близкими себе люди считают саларианцев, хотя и не доверяют никому из рас полностью.

— Вот как? Я думал, они выберут азари, те и физиологически ближе, — Геррель несколько оживился.

— Их люди считают слишком правильными, надменными и заносчивыми. Сейчас в Совете людей представляет бывший капитан Альянса Андерсон. Он достойный человек и уважительно относился ко всем инопланетникам и людям, невзирая на различия. Капитан Шепард служил под его началом. Но больше я ничего не знаю.

— Ты хорошо знакома со Спектром Шепардом. Насколько велико его влияние на дела Альянса?

— Именно он рекомендовал Андерсона в Совет Цитадели, и с его выбором согласились власти Земли.

— Хмм... хорошо. Тали, послушай меня внимательно. Я не просто так выспрашивал тебя об этом. Нам жизненно необходимо получить поддержку расы, обладающей влиянием в Пространстве Цитадели, и при этом, желательно, не слишком сильно поступившись своими интересами. Но ни азари, ни саларианцы, ни тем более турианцы не станут даже слушать нас. Наш шанс — люди. Они стремительно ворвались на галактическую арену, и, заметь, практически без помощи других рас. Да, они слишком молоды, слишком независимы и довольно агрессивны. Вряд ли они сейчас многое могут решить, и это нам даже на руку в возможных переговорах.

Адмирал прервался, немного задумавшись.

— Но, несмотря на некоторую слабость позиций, их сила растёт, а место в Совете не подвергается сомнению. Союз с ними для нас необходим. Это разом может усилить наши позиции во многих политических вопросах.

— Но, адмирал... как я могу в этом помочь? Я ведь не...

— Ты была в команде первого Спектра-человека, тебя отметили наравне со всеми участниками битвы за Цитадель. Шепард помог тебе в Паломничестве, помог потом тебе же с Витором. Я не приветствую межрасовые отношения, когда это касается нашей расы, но здесь, как мне кажется, твой отец всё же немного ошибается, ведь твой бывший капитан помог и Кенну в Паломничестве, пусть и с дополнительной целью передать тебе одну вещь.

Тали вздрогнула, выслушав всё это. Неужели отец рассказал обо всём произошедшем, о том подарке Шепарда, остальным адмиралам?

— Но его помощь Паломнику слишком далеко вышла за пределы романтического увлечения тобой, я могу сделать только один вывод — он относится положительно к нашему народу в целом. И твой рассказ о том, что он был весьма впечатлён нашими успехами, лишь подтверждает мои слова. Вполне вероятно, что и Земля ищет себе союзника, особенно сейчас, в нынешних, изменившихся для неё условиях. Что меня беспокоит сейчас — связь Шепарда с "Цербером". Цитадель и Альянс признали их террористами и то, что твой бывший капитан работает с ними, ставит под сомнение пользу от официального контакта с ним. Но, тем не менее, он СпеКТР, и вряд ли Альянс откажется от своего первого, столь высоко поднявшегося, соплеменника.

— На Цитадели в СБЦ был офицер, один из первых, кто смог туда попасть. Шепард говорил, что он того не стоил, но Альянс тем не менее его поддерживал, пока это было возможно, — Тали готова была говорить всё что угодно, лишь бы адмирал не продолжил терзать её вопросами об их отношениях с Шепардом.

— Это и подтверждает мои мысли, — Геррель довольно потёр руки. — И поэтому у меня к тебе просьба. Подумай, как мы можем найти точки соприкосновения с Землёй, с участием этого Шепарда или без него. Сейчас это важнее для Флота, чем большинство других дел, которыми тебе приходилось заниматься до этого момента. Возможно, именно тебе удастся найти точки соприкосновения, всё же, ты работала с людьми дольше, чем все остальные и знаешь их лучше, чем наши аналитики. Это очень важно, Тали.

Адмирал поднялся, девушка тотчас вскочила следом за ним.

— А теперь иди, команда, наверно, тебя уже ждёт. И ещё, Тали... возвращайтесь домой целыми и невредимыми. Кила"Селай!

— Кила"Селай!

Малый корабль, казалось, был переполнен кварианцами, когда Тали перешла по стыковочному рукаву на палубу "Колаун"Ти". И это было не далеко от истины. По старой классификации, это было небольшое патрульное судно, размерами уступавшее даже малым фрегатам. Корабль, некогда рассчитанный на самое большее десяток членов экипажа, сейчас нёс на борту почти в три раза больше. Конечно, об особых удобствах на большинстве судов Флотилии говорить не приходилось, но здесь их отсутствие было возведено в большую степень.

Упаковки с оборудованием, лишённым привычных контейнеров из-за экономии места, занимали и без того крохотный объём. Ходить в полный рост мешали гамаки для сна, развешанные по всей палубе. Всего одно место было относительно свободно — рядом с пилотом, даже пространство рядом с силовой установкой было занято максимально полно. О мало-мальском уединении здесь не приходилось и мечтать, поскольку все внутренние переборки, какие была возможность снять, сняли.

— Рад приветствовать на борту "Колаун"Ти", Тали"Зора вас Нима! — Невысокий кварианец, капитан разведывательного корабля, поприветствовал девушку.

Они сидели друг напротив друга, касаясь коленями, сразу за креслом пилота. Это было единственное место, где можно было хоть немного поговорить, не мешая другим. Ригар и Ког были вместе с остальным экипажем, Тали же хотела переговорить с капитаном их корабля.

— Шану, мы можем подключиться к какому-нибудь коммуникационному бую по дороге? Мне надо отправить сообщение.

— Не знаю, честно сказать, но сейчас уточним, — он положил руку на плечо пилота. — Трани, на маршруте есть комбуй?

Тали не было видно пилота, высокая спинка кресла скрывала от её взгляда того, кто вёл их к конечной точке.

— Даже если нет, найдём, — озорной женский голос ответил им. — Секундочку... через шесть переходов есть один. Чуть отклонимся от маршрута, только и всего.

— Трани, ты не могла бы предупредить меня, когда мы будем рядом?

— Ты общаешься с кем-то вне Флота?

— Задание Конклава Адмиралов, извините, я не могу рассказывать, — Тали решила прикрыть своё желание связаться с Шепардом поручением адмирала.

Капитан Шану вас Колаун"Ти примирительно поднял ладони.

— Тали, ты не обязана перед нами отчитываться. Адмирал Геррель предупредил меня о важности этой операции. Трани или я предупредим тебя, как только мы будем в зоне действия.

Кварианка кивнула в ответ и боком, пригнув голову, осторожно выскользнула из кабины пилота, направляясь в сторону инженерного отсека. Ей надо было подумать о многом.

— Интересно, кому это дочь адмирала Раэля"Зора собирается писать? — Шану спросил как бы самого себя, проводив взглядом молодую кварианку.

— Можем узнать, — его пилот усмехнулась. — Это несложно, сигнал с её инструметрона всё равно пойдёт по нашей сети.

— Лезть в дела Конклава, конечно, не то, чем я люблю заниматься. Но нам лучше быть в курсе последних дел, глядишь, и перепадёт чего, если оно того стоит.

— Ты что-то знаешь? — Трани не могла повернуться к капитану. — Что-то стоящее?

— Конклав собирается последнее время очень часто, и не всегда мы об этом знаем. Её отец, Геррель и Зен готовы начать войну с гетами, чтобы отвоевать наш дом. Корис как всегда против и предлагает найти новый мир. Всё сейчас зависит от Раан, она пока вроде склоняется к позиции Кориса.

— Откуда ты это узнал? — Шану получил лёгкий толчок креслом, когда пилот попыталась развернуться к нему.

— Ветер носит много знаний, — старинная присказка заставила Трани улыбнуться под маской. — Кое-что умудрился подслушать, кое-что мне рассказали. Да и на последнем сборе капитанов многое обсуждалось. Умный всегда может сделать выводы из того, о чём открыто не говорят. В воздухе на Флотилии сейчас носится слишком много всего.

* * *

Не знаю как остальная смена, но вот Джокер, первый, кто увидел мою покупку, явно подумал, что у меня не все дома. В отличие от него, Келли была в полном восторге от моего приобретения и разве что на месте не запрыгала, когда увидела меня с клеткой в руках.

— Капитан, какой он прелестный! Если вы не против, я могу кормить его, — в её голосе была искренняя мольба.

— Договорились, Келли, а то боюсь, ему грозили бы длительные голодовки.

Я передал клетку с животным своему личному ассистенту, велев отнести в каюту, и шагнул к лифту. До высадки оставалось не так много времени, надо было ещё проверить всё снаряжение. Двери открылись, и я столкнулся нос к носу с Мирандой. Её глаза удивлённо расширились, заметив столь нехарактерную для корабля вещь в руках Чамберс.

— Готовишься к высадке?

— Как и вы, капитан, — улыбка чуть коснулась губ молодой женщины.

Она чуть посторонилась, давая мне место пройти внутрь и коснулась сенсора нижней палубы.

— Келли испытывает определённую слабость к маленьким домашним животным. Это, правда, не указано в её досье, — она чуть изогнула бровь.

— Тогда я теперь знаю, что подарить ей на день рождения. А этого хомяка поставлю у себя в каюте, как напоминание, — я слегка посмеялся над самим собой. — Келли уже напросилась позаботиться о нём.

— Тогда о хомяке можно не беспокоиться, он в надёжных руках. Готова поспорить — ты даже не представляешь чем его кормить.

Она чуть помолчала и добавила.

— Ты удивляешь меня, Унклар, — её тонкие пальцы собирали пистолет ловко и быстро. — Не ожидала от тебя такого.

Кроме нас, пока здесь не было никого и она говорила спокойно.

— Я сам от себя такого не ожидал. Но это ещё ничего, ты бы видела Гарруса, когда я купил этот комок шерсти.

— Могу представить, — она тихо рассмеялась. — Если Вакариана до сих пор нет здесь — значит, он точно поражён.

— Кого это нет здесь, мисс Лоусон?

Гаррус вышел из соседнего отсека, убирая любимую винтовку в магнитную кобуру и проверяя количество термомагазинов.

— Но я, признаться, действительно был поражён, когда Шепард купил этого родственника наших наргов. Да ещё и за такую сумму.

— Вакариан!

Лоусон расхохоталась во весь голос, услышав меня.

— Гаррус, вы мне просто обязаны рассказать, сколько он заплатил за это животное и как это было!

— Даже не думай об этом!

— Нет, Миранда, я оставлю это для себя. Это воспоминание будет греть моё сердце в старости.

Но Лоусон не привыкла отступать, и от капитуляции Гарруса спасло только появление остальных членов наземной команды. При всём честном собрании молодая женщина не собиралась продолжать выяснение обстоятельств моей покупки, но, несколько изучив её характер за последнее время, я был уверен — шансов выстоять у Гарруса было немного. Миранда обладала исключительными способностями выуживать информацию из кого угодно, даже если этим кем-то был упрямый турианец.

Хоторн уже запустил ядро челнока и теперь ждал, когда мы погрузимся в десантное отделение, готовый дать старт и начать нашу операцию на Корлусе. Джек в облегчённом скафандре нагло устроилась на первом сидении, откинутый шлем позволял видеть вызов в глазах каждому, кто захотел бы её оттуда сдвинуть.

— Прибереги свою злость для боя, — Лоусон без большого удовольствия терпела Джек.

— Заткнись, церберовская ... — девушка сделала над собой зримое усилие и проглотила последнее слово, увидев меня.

Это было довольно удивительно, поскольку, после краткого общения с ней, я не увидел никаких стопоров в этой преступнице. По чуть сузившимся глазам моего старшего помощника несложно было догадаться, что её этот выпад сильно задел. Равно как и сам факт нахождения Джек рядом в частности и на корабле в целом, что она, правда, и не скрывала. В голове пролетела мимолётная мысль, что подобное отношение друг к другу, в конце концов, может вызвать конфликт, но оставалась надежда на выдержку Лоусон. Она хорошо владеет собой и не хуже, а то и получше меня может поставить на место кого угодно. Впрочем, всё это вылетело из головы, стоило пилоту поднять наш челнок. Сейчас всё, о чём стоит задумываться — наша операция. Там, далеко внизу, решения придётся принимать очень быстро, и любая ошибка, любой просчёт может оказаться фатальным. Все эти взаимоотношения могут и подождать, отвлекаться некогда.

"Кадьяк" нырнул под пелену грязно-бурых облаков и резко пошел на снижение, намереваясь как можно быстрее покинуть зону видимости, уйти под радары нашего противника. Хоторну предстояло подлететь как можно ближе к периметру, чтобы нам не пришлось пробираться по довольно заболоченной и захламлённой местности.

Судя по открывавшейся картине, здесь некогда был очередной разделочный цех под открытым небом. Когда-то давно все эти металлические обломки являлись корпусами судов, с которых сняли всё мало-мальски ценное, оставив голые остовы гнить под кислотными дождями и ветром.

Шпангоуты обглоданными рёбрами торчали к небу, словно укоряя всех в своей судьбе, ржавые листы обшивки частью висели на них, словно лохмотья сгнившей кожи, частью валялись рядом, не выдержав напора природы и времени. Толстые плиты почти полностью утопали в лужах непонятной жидкости, переливавшейся какими-то фантасмагорическими оттенками и словно светившейся под тусклыми лучами местной звезды. Смотреть на это было несколько неприятно, в голове почему-то всплывали ассоциации с некогда живыми существами, задранными и частично съеденными каким-то гигантским хищником и лежащими сейчас здесь догнивающим остовами.

Наконец челнок поднырнул под почти целый борт какого-то огромного судна и плавно опустился на небольшой участок суши. Оба десантных люка распахнулись, и мы высыпались на поверхность. "Гадюка" перекочевала в руки, Гаррус и Заид тоже уже были готовы, держа винтовки наготове.

— Периметр перед нами, дистанция сто пятьдесят метров.

Активировав маскировку, я осторожно высунулся из-за наклонно торчащей балки.

— Вижу цель.

Картинка с камеры на шлеме сейчас была у обоих моих напарников.

— Трое, нет, четверо. Мордин, Касуми — можете перехватить переговоры?

— Одну минуту, пожалуйста, — саларианец уже что-то делал. — Готово.

В треске помех послышались неизвестные голоса.

— ... ничего особенного. Периметр чист, пробраться через эти озёра попробует только идиот.

— Кроганов в вашем направлении пока не обнаружили, но держите свои глаза открытыми, две группы смогли вырваться с полигона, — второй голос явно был кого-то из командиров.

— У нас всё чисто, появятся — перестреляем на ...

— Если прорвутся, вот тогда и посмотрим, чего вы стоите. Но если упустите, и Джедора снимет у меня хоть один кредит с жалования...

Неизвестный командир отключился, оставив свою угрозу неозвученной.

— Отличные нравы тут у них, живут прямо душа в душу, — Джек словно бы радовалась. — Чего мы ждём?

Не отвечая на её нетерпеливость, я уже навел прицел на одного из наёмников. Их наблюдательный пост находился на высоте метров пяти, толстые наклонные плиты хорошо прикрывали их от огня снаружи. Надеяться на то, что мы сможем перестрелять их быстро, до того как они вызовут подкрепление, не стоило.

— Касуми и я снимем этих ребят, — я вернулся в укрытие и сейчас ионисторы накапливали заряд. — Мордин, давайте ЭМИ разряд, пусть оглохнут и ослепнут, Миранда, Джек — обрушите вот эти плиты.

ВИ моргнул зелёным светом полного заряда системы маскировки.

— Начали!

Мордин выстрелил небольшой гранатой по узкой щели в укрытии наёмников. Влетев внутрь, с негромким хлопком она взорвалась. Разряды молний зазмеились по металлическим частям, словно предупреждая, а по экрану шлема поползли сумасшедшие помехи. Несмотря на все защиты, мощный ЭМ-импульс сейчас доставлял массу неприятностей всей электронике вокруг.

Обе девушки почти синхронно вскинули руки и две плиты, образовывавших прочную преграду, отлетели в сторону. Теперь всё зависело от скорости и от того, как быстро очухаются наёмники наверху. Время словно остановилось, передо мной как в замедленной съёмке пролетали покрытые разноцветными пятнами коррозии металлические конструкции. Пробежав по пандусу, я ворвался в небольшое помещение. Четверо "Синих Светил" пытались подняться на ноги, но электронная начинка и сервоприводы скафандров всё ещё отходили от шока и их движения были медленными и неловкими.

Клинок со скрипом проткнул защиту и горло ближайшему человеку, краем глаза я успел заметить, как Касуми коротким взмахом на удивление длинного ножа почти отделила голову второму неудачнику. Девушка двигалась с таким изяществом, грацией и быстротой, что создавалась видимость размытия её движений . Второй противник Гото еле успел вскинуть автомат, когда лезвие просто пробило ему грудную пластину, глубоко погрузившись в тело.

Моему оставшемуся врагу повезло немного больше, он успел заблокировать мой выпад, выбив у меня из рук нож и потеряв при этом своё оружие. К сожалению для него, его подготовка в рукопашном бою оказалась весьма посредственна, и, пропустив удар в пах коленом, пусть и несколько смягчённый раковиной, наёмник согнулся пополам. Приложив его шлемом об контейнер, заменявший им, видимо, стол, я гарантированно вырубил его, разбив при этом маску шлема.

— Готово.

Моя группа уже проникла на территорию, быстро заняв позиции для обороны, если у противника вдруг окажется рядом отряд поддержки. Подобрав выбитое оружие, я подтащил наёмника к балке над какой-то неаппетитной лужей. Стащив разбитый шлем, я пару раз хлестнул лицу наёмника, добавив к разбитому носу и порезам несколько царапин от бронепластин перчатки.

— Врежь посильнее, — голос Джек со спины прозвучал несколько неожиданно. — А то с твоими ласками он не скоро очнётся.

Боец "Светил", тем не менее, застонал и открыл глаза, чтобы тотчас попытаться схватиться за мою руку, удерживавшую его от падения вниз. К его ужасу, фиксирующая лента не давала ему такой возможности.

— Ну как, пришёл в себя?

— Вы кто? Альянс? — Его взгляд перешёл с меня на Джек, стоявшую позади и явно не подходившую под описание солдата Земли. — Наёмники? Какого чёрта вам от меня надо?

— Не важно. Ответишь на вопросы и я отпущу тебя живым. Мне нужен Окир, кроган, работающий на Джедору. Где он и как до него быстро добраться?

— Да у вас уже информации больше меня, я даже его имени не знал, — наёмник косился вниз, на булькающую лужу. — Он сидит в лаборатории, занимается какой-то хренью. А пару дней назад оттуда на полигон попёрли кроганы. Просто придурки, мы их отстреливали, а они всё пёрли и пёрли! Джедора сказала, что это наша тренировка, и мы обязаны доказывать, что достойны места в её будущей армии. Там парни на полигоне дерутся с этими двинутыми ящерицами, хорошо хоть оружия придуркам не выдают, только броня.

Нас прервала ожившая рация.

— Пост шесть, вы там что, ослепли?! Мать вашу, отвечайте! В вашем направлении прорыв, куда они двигаются?! — Голос неизвестного был полон смеси страха и ярости. — Пост номер шесть, ...!

— Ты слышал?

— Но я не знаю...

— Парень, у тебя сейчас совсем другие проблемы, — хрипловатый голос Джек заставил парня сглотнуть.

— Передай, что они отправились на северо-восток.

— Но, — усиленный биотикой кулак Джек врезался в металл рядом с наёмником, оставив впечатляющую вмятину, и тот перестал спорить. — Пост номер шесть, видел кроганов, ушли на северо-восток!

— Твою мать!

Неизвестный отключился.

— Наши парни сейчас пойдут вслепую на кроганов!

— Зато ты ещё жив. Как быстрее добраться до лаборатории?

— Не знаю, я там никогда не был, — я чуть качнул его вниз. — Клянусь! Там бывает только сама Джедора и её заместители! Туда больше никого не пускают!

Информации у него оказалось немного, единственное, что удалось узнать что внутри полигона бродят сумасшедшие кроганы, которых отстреливают наёмники. Это усложняло наш путь.

— Ладно, живи, — я вытянул его на балку и рубанул по шее. — Полежи немного и не мешай.

— А ты начинаешь мне нравится, начальник, — Джек допрос явно позабавил. — Только зря оставил в живых.

— Он не скоро придёт в себя, а когда сможет хоть что-то связное рассказать — о нас и так будут знать.

Джек пожала плечами и с внезапной яростью ударила биотикой по балке.

— Ненавижу "Светил"! — Она глубоко вздохнула. — Напоминают Курила и его ублюдков.

— Впереди их будет достаточно, душу отвести точно успеешь.

— Ха, ты умеешь воодушевить, — она весело, словно с предвкушением, рассмеялась.

Внизу было всё спокойно, но сложности ожидали нас впереди. Пока всё шло по плану, но теперь полигон уже не казался лучшим местом, вот только сворачивать и искать другой путь было поздно. За спиной раздался стон рвущегося металла, и балка, на которой я допрашивал наёмника, с визгом и грохотом обрушилась куда-то вниз. Всплеск жидкости, и брызги дождём обрушились на всё окружающее. Пара капель шлёпнулась на какой-то кабель неподалёку. Пластик оплётки быстро почернел и начал рассыпаться прямо на глазах. Что будет с человеком, попавшим в такую "водичку"?

— На полигоне наёмники отстреливают кроганов, выходящих из лаборатории, — новая информация не особо радовала. — Что там произошло — неизвестно. Остаётся надеяться, что Окир ещё жив, если это его лап дело.

Ветер доносил до нас чей-то голос, но из-за расстояния и многократного эха разобрать, что говорит неизвестный человек, было нельзя.

— Выдвигаемся.

Вид сверху не обманул наших ожиданий, это действительно больше всего походило на лабиринт, усеянный меньшими обломками, время от времени здорово затруднявшими путь. Мы успели преодолеть примерно треть расстояния, так и не столкнувшись ни с наёмниками, ни с кроганами. Единственным, говорившим, что мы здесь не одни люди на планете, кроме отдалённых звуков стрельбы, конечно, был голос женщины, постоянно выходящей в эфир и, надо полагать, уверенной, что стимулирует своих бойцов. Её болтовня уже порядком поднадоела, тем более что ничего путного и толкового за всё время она так и не сказала. Лишь вопли об обязанностях тренироваться, угрозы в случае невыполнения и напоминания о великой чести всем выжившим состоять в её превосходной армии.

— Интересно, она сама-то себя слышит? Я бы постеснялся нести такой бред.

— Трансляция звукозаписи для поддержания морального духа. Непрофессионально, — Мордин дёрнул плечом от нескрываемого пренебрежения.

— Я уже хочу её убить! — Сомневаться в намерениях Джек право слово не стоило. — ...!

Звуки выстрелов тем временем приближались, складывалось впечатление, что мы скоро должны были ввязаться в какую-то заварушку. Эхо здорово мешало ориентироваться, но картинка с дронов разведки всё же помогла. Единственным минусом был их небольшой ресурс, и тратить сейчас эти весьма полезные игрушки крайне не хотелось. Орбитальные же средства наблюдения помочь не могли, низкая облачность, являвшаяся обычным состоянием для Корлуса, была непроницаема для оптики, и просветов не наблюдалось.

Перед нами разворачивалось небольшое сражение, если это можно было так назвать. Семеро наёмников отстреливались от троих кроганов, пытавшихся прорваться к ним на возвышение. Эти здоровяки действительно были безоружны — лишь силовая броня да природные возможности в виде горы мышц. Плюс когти и зубы, о которых пара наёмников уже узнала на личном опыте. Вид их растерзанных тел с оторванными конечностями и выпущенными кишками не очень-то радовал. Но в целом, у кроганов шансов не было, и они рвались вперёд с упорством сумасшедших, даже не пытаясь как-то прикрываться от убийственной стрельбы.

А она приносила плоды. Первый из них взревел и рухнул на землю, кровь хлестала из десятка ран, не остановивших этого здоровяка. Кости из обрубка мощной ноги торчали белыми осколками, а сама лапа, дёргаясь, валялась рядом. Рептилия, казалось, не замечала никаких ран и пыталась ползти наверх, но замедлявшиеся движения показывали, что даже у этих гигантов всё же существует предел. Оставшимся двум пришлось укрыться за едва подходящими для этого обломками от усилившегося огня.

Сложилась патовая ситуация, нам было необходимо пройти дальше, но эти ребята со своей игрой в войну перекрыли нам проход. Времени искать обход не было, не ровен час начнут искать куда пропал пост на периметре. Надо было как-то выкурить "Светил" из их укрытия, вряд ли они сильно жаждут брести куда-то по полигону, рискуя напороться на группу кроганов, особенно после этой встречи. Да и сами рептилии представляли собой довольно грозную силу, раны полученные ими сейчас не были смертельными, а значит, они вполне были боеспособны и опасны. В целом меня это удивляло. Наёмники стреляли довольно скверно, что казалось необъяснимо странным — всё-таки "Синие Светила" имели хорошее имя и соответствующую репутацию. Да и на Омеге ребята показали себя с неплохой стороны. Если только это не молодняк, недавно призванный и сейчас проходящий обучение, тогда у нас есть все шансы. Один из наёмников высунулся из укрытия с оружием в руках, видимо оценить обстановку, я тут же активировал канал с их частотой.

— ... потеряли двоих, Ларса и Мнгони! Кроганы напали из засады, мы еле успели убраться наверх, сэр! Уничтожили троих, двое ушли на территорию полигона!

— Ты идиот! Потерять двух людей в элементарном патруле, убить всего троих безоружных и упустить оставшихся! Немедленно на базу, сдадите оружие сержанту Крашулу. Дальнейшее решение зависит от капитана. Выполнять!

— Но... Да, сэр!

— Вот ..., мы влипли. Капитан впаяет по полной, — оставшиеся вылезали из укрытий, переговариваясь и держа оружие наготове. — Может, если завалим этих двоих оставшихся, кэп будет довольна?

Наёмники медленно спускались по неширокому пандусу вниз, когда один из кроганов выпрыгнул из-за своего укрытия и рванул наверх как спринтер. Внезапным нападение не особо получилось, и плотный огонь заставил его замедлить движение, но расстояние было небольшим, да и эти ребятки были далеко не в своей тарелке. Шедший первым растерялся и потерял пару драгоценных секунд на раздумывание, что же ему лучше делать, и рептилия успела покрыть расстояние и налететь всей массой на бедолагу. Короткий и полный животного ужаса вопль человека затих почти мгновенно, но и крогану было не суждено подняться. Стоявший вторым наёмник не рискнул приблизиться, но расстояние в пару метров не было преградой и выстрел почти в упор из армейского дробовика почти полностью разнёс голову нападавшему, забрызгав всё вокруг лохмотьями кожи и мозгов. Пока эти молокососы были в состоянии шока, надо было использовать свой шанс.

— Огонь!

"Синие светила" были как на ладони, стрелять по таким мишеням было сплошное удовольствие. Трое рухнули с пробитыми головами, пули из снайперских винтовок мгновенно оборвали их жизни, двое других рухнули после автоматных очередей, раскрошивших пластины брони и лишь последний каким-то безумным чудом успел юркнуть за какую-то металлическую плиту, отделавшись несколькими попаданиями.

— Твою мать! — Заид шарахнул длинной очередью по укрытию, но металл был довольно толстым и отразил выстрелы.

— База! База, это патруль двенадцать-альфа! У нас гости, внутри территории гости! Несём потери!

Джек с яростным воплем выметнулась из укрытия и выбросила руки вперёд, направляя поток энергии на укрытие. Останавливать её было поздно, и я пытался найти крогана, до того, как он рванёт на эту сумасшедшую дуру, но тот пока никак себя не проявлял. Может, пули местных его доконали? Тем временем, ударная волна пронеслась над полем боя и сорвала плиту с места, приподняв над головой спрятавшегося человека. Джек не собиралась долго удерживать этот груз, и с грохотом тяжеленный кусок ржавого металла скрыл под собой последнего уцелевшего. — Успел, зараза! — Джейкоб досадливо топнул по камню. — Что теперь, капитан?

— Разве что-то поменялось? Двигаемся дальше, надо побыстрее убраться из этого места.

Но стоило мне сделать шаг, как из-за здорового обломка вышла фигура крогана. Первой и естественной реакцией было вскинуть оружие и... но тут кроган сделал абсолютно неожиданный жест. Он просто развёл руки в стороны и так стоял, не двигаясь под нацеленными на него стволами. Что это, уловка чтобы иметь шанс приблизиться и успеть забрать с собой хоть одного из нас? Я отвёл ствол от крогана чуть в сторону.

— Кто ты?

— Вы не из этих, — монотонный голос словно и не принадлежал разумному существу. — Вы другие. Что-то внутри хочет говорить, не убивать.

— Да чтоб тебя, — Гаррус стиснул цевьё винтовки. — Помнишь, как те, на Вирмайре?

— Похоже. И ведь это не саларианец.

Я рискнул подойти поближе, стараясь держаться так, чтобы между нами был тот самый камень, из-за которого вышел кроган. Даже если он бросится на меня, камень его задержит и даст мне пару мгновений, чтобы убраться с дороги этого живого тарана. Он шумно принюхался, когда я оказался достаточно близко.

— Ты... пахнешь по-другому. Ты пришёл из другого мира. Я буду говорить с тобой, не драться.

— Это было бы благоразумно с твоей стороны, — Гаррус подошёл ко мне. — Мы не наёмники, что и оружие-то держать не умеют.

— Смерть не важна. Я несовершенен. Но я буду выполнять приказ.

Эти рубленые фразы никак не помогали разобраться в проиходящем.

— Погоди, давай с начала. Как тебя зовут?

Зрелище озадаченного крогана способно было ввести в шок любого.

— Я... не знаю. Голос сказал, что я несовершенен.

— Похоже на промывку мозгов, — Мордин стоял с инструметроном наготове. — Можно провести сканирование мозга.

— Погодите, профессор. Может, ты знаешь что-то про другого крогана, Окира?

— Окир находится в лаборатории. Он создал меня, но я оказался непригоден для великой миссии. Семь ночей голос говорил мне, обучал меня, но я несовершенен.

— Да чтоб ты сдох со своим "несовершенен"! — Джек предсказуемо не выдержала.

— Семь ночей? Тебе что, всего семь дней от роду? — Касуми удивлённо смотрела на нашего собеседника. — Но как такое возможно?

— Выращен взрослым, не сильно лучше обычного наёмника, тоже требуется обучение, — Солус проводил сканером вокруг тела рептилии, на что тот лишь косился красным глазом. — Не попытка излечить генофаг, все признаки присутствуют. Интересно.

— Можешь отвести нас к Окиру?

— Голос сказал ждать, — кроган отрицательно покачал головой.

— Он сказал, что ты несовершенен, разве ты не хочешь доказать, что это не так? — Миранда явно собиралась попытаться убедить эту тушу помочь нам.

— Я несовершенен, но буду выполнять приказы. Так должно.

Все попытки переубедить его были обречены на неудачу, этот кроган из пробирки лишь монотонно твердил своё. Отчаявшись добиться от живого автомата хоть чего-нибудь, Миранда отступилась.

— Хватит, только время зря теряем, — я бросил крогану дробовик, подобранный у наёмников. — Умеешь пользоваться?

Рептилия резко поймала оружие и тотчас активировала дробовик.

— Уже хорошо, — я развернулся, намереваясь продолжить наш путь.

— Есть короткий путь, — голос крогана прозвучал с крохотным намёком на эмоции. — Вы, безгорбые и костлявые, плохо идёте там, где нужна сила.

Он подошёл к стене из балок, каких-то пластин и камней, и с громким рёвом вцепился в длинный лист металла, лежавший рядом на земле. Неимоверным напряжением инкубаторский кроган поднял его, едва не уронив на себя, и с грохотом забросил его одной стороной на край стены. Получился импровизированный пандус, по которому мы могли подняться и пройти дальше поверху. Сверившись с картой, я убедился что он не обманывал нас, если пробежаться по гребню метров триста, мы окажемся гораздо ближе к зданию лаборатории. Основная трудность заключалась в том, чтобы нас не заметили патрули "Светил", но тут — как повезёт. Тем более, что им трудно будет догадаться, каким путем мы пойдем, и это даст нам некоторое преимущество.

— Вы сможете пройти туда, я останусь охранять это место. Так сказал голос из стеклянной матери.

— Да, да, мы уже знаем. Ты несовершенен, — Заид передразнил рептилию.

И правда, кроган был явно не в своём уме, но я чётко понимал, что между мной и этим созданием слишком много общего. Разница в том, что у меня есть воспоминания, мои или нет неважно, а у него нет ничего. "Стеклянная мать" — это надо полагать биорезервуар, где его растили в питательном растворе. И чем ещё он отличается от меня, или я от него? Данные Миранды, с той станции-лаборатории, содержали описания очень похожих конструкций, в которых восстанавливали меня.

Загнанный вглубь ужас снова поднимал голову, совершенно не к месту. Сейчас мне некогда переживать из-за того, кто же я такой, и какого хрена это всё со мной произошло. В настоящее время от меня зависит жизнь моего отряда, людей и инопланетников, прикрывающих мне спину и подчиняющихся моим приказам. И нет у меня права подвести их, позволив собственным страхам и проблемам подавить мою волю. Не говоря про земные колонии, которые будут находится под угрозой похищения до тех пор, пока с Коллекционерами не будет покончено. А это значит только одно — запихнуть свой страх поглубже и идти вперёд, так как это всегда делал каждый, кто приходил в космодесант, и тем более в подразделение "Н".

Стена резко отличалась по высоте на всей своей длине, и не была приспособлена для того, чтобы по ней кто-то ходил. "Светила", возводившие всё это, явно готовили хороший полигон для отработки взаимодействия в различных условиях для своих новобранцев. Что-то в нём было похожее на полигоны Альянса, разве что на Титане и других наших базах всё было сделано профессиональнее.

— Кто бы вы ни были, вы сунулись сюда зря! — я не удивился, вновь услышав этот не самый приятный женский голос в громкоговорителях, Джедора явно питала к ним слабость. — Что бы вам здесь не было нужно, найдёте вы лишь смерть! Приказываю немедленно уничтожить диверсантов!

Откуда-то издали донесся громкий хлопок взрыва и тут же эфир заполнился переговорами наёмников.

— Кроганы разнесли штаб в седьмом секторе! Мы потеряли картинку, идём вслепую!

— Они штурмуют аванпост в шестом и пятом! Там у меня необстрелянные новички, их сметут на ...! Срочно поддержку!

Рапорты сыпались со всех сторон: судя по всему, кроганов было довольно много и они начали доставлять наёмникам большие неприятности. Кажется, все пошло не по плану этой Джедоры и без нашего вмешательства. Что же, это только на руку.

Дальше идти по стене смысла не было, она сворачивала куда-то дальше на север, а корпус лаборатории был виден западнее. Касуми первой спустилась вниз, продемонстрировав всем свою прекрасную акробатическую подготовку. Миранда и Джек, не сговариваясь, применили биотику, и одновременно плавно опустились на землю, Джейкоб повторил этот трюк с меньшим изяществом, довольно жестко стукнувшись при приземлении. Нам же четверым пришлось пройти вперёд ещё метров десять, в поисках места пониже.

— В такие моменты я начинаю жалеть, что не биотик, — Гаррус чуть прихрамывал, неудачно приземлившись. — Состоял бы тогда сейчас в спецчасти, участвовал бы в сверхсекретных операциях во славу Иерархии, а не ползал бы здесь в этой грязи под носом у наёмников.

— Уверен, тебе бы это наскучило через пару недель, — я проверял сектор перед нами через прицел винтовки. — Чисто.

— Это точно!

Вакариан, шедший первым, вдруг припал к земле, прикрываясь обломком какого-то здорового трубопровода, и все мы тотчас рассыпалась по укрытиям, последовав примеру турианца.

— Враг на три часа.

Справа от нас из из-за поворота вышли двое: турианец и человек, в бронескафандрах с характерными знаками различия "Синих Светил". Тактический ВИ обнаружил ещё пятерых, чуть позади двоих разведчиков. Прятаться дальше было негде, РЭБ-система как могла скрывала нас, но ещё немного, и их сканеры засекут наше положение.

Два выстрела прогремели почти одновременно, наёмники рухнули на землю и остались лежать неподвижно. Но это стало ясным сигналом для остальных — они нашли нас, и теперь всё зависело только от того, как расположены остальные "охотничьи" группы. Правда, "дичь" умеет кусаться, и двое наемников только что убедились в этом на своей шкуре.

— Обнаружен противник, квадрат семь дробь альфа! Есть потери!

— Какого ... ты несёшь?! Они не могли там оказаться!

Бегать под маскировкой не рекомендовалось, так как в движении заметить колебания света вокруг фигуры было легче, но сейчас деваться некуда. Оставшиеся "Светила" отнюдь не горели желанием высовываться за поворот, справедливо полагая, что их там ждёт слишком горячий привет. И вряд ли кто-то из них спешил на встречу с предками, или кто там во что из них верил. Заряд маскировочного поля стремительно подходил к нулю, когда я плюхнулся за кусок какого-то проржавленного механизма.

Звон пуль о металл сразу дал понять, что противники не слепые и заметили меня. Ну что ж, поиграем и в эти игры. Пара дымовых гранат взорвалась перед позицией укрывшейся пятёрки наемников, и под прикрытием образовавшейся завесы Заид и Джейкоб подобрались поближе. Гаррус залёг чуть сбоку от меня, готовый открыть огонь, как только увидит цель. Наёмники высовываться не собирались, явно намереваясь дождаться подкреплений. Тратить оставшиеся гранаты не хотелось, но и устраивать долгую перестрелку тоже не стоило, пусть мы выскользнули из той сети, но скоро она снова окажется вокруг. Впрочем у меня был неожиданный козырь, правда с контролем его поведения было сложновато.

— Прикрой меня барьером, ты, ...! — Джек без ругани в бою обойтись не могла.

— Не тяни, долго его не удержать, — в напряжённом голосе Миранды, обращённом к Джек, не было ни малейшей симпатии.

Рука Лоусон вспыхнула сеткой небольших биотических молний, и перед Джек образовался синеватый заслон, по силе вряд ли уступавший кинетическому барьеру скафандра.

— Уж потрудись, — девушка вышла вперёд и хитро сложила руки.

Честно сказать, такого я не видел ещё никогда. Вокруг тела Дженнифер зазмеились не мелкие разряды, а полноценные здоровенные молнии. С резким криком, она резко выбросила вперёд обе ладони, словно запуская что-то в полёт по хитрой траектории. Это "что-то" пронеслось по земле, заставляя всё находящееся на гребне невидимой волны срываться с места и лететь вперёд. Обломки, за которыми укрылись наёмники, снесло мощным ударом и разбросало в разные стороны. Самих же "Светил" унесло дальше, вместе со всем остальным мусором метров на тридцать от того места, где они только что прятались. Несколько выстрелов довершили дело.

— Дерьмо, а, — Джек неловко укрылась за камнем. — Надо было послушать эту твою докторшу и не выкладываться по полной. Чёёрт, как мутит.

ВИ её скафандра уже вколол ей всё необходимое, но для восстановления сил ей было нужно время. Любая биотика высасывала силы как крепкий спарринг, а уж атака такой мощности... если бы я не видел это своими глазами, в жизни бы не поверил что человек способен на такое. Мощность, с которой Джек запустила эту ударную волну, была достойна Матриарха-азари, да и то не всякой.

— Идти можешь? — После такого выступления засиживаться здесь было бы неразумно.

— Потерплю, и не такое бывало, — она попыталась оттолкнуть мою руку, когда я подхватил её, помогая подняться. — Я не неженка, как эта твоя церберовская девка!

— Не мешай и помолчи, вижу твоё состояние. Не надейся, тащить на себе всю дорожку не собираюсь. В себя придёшь — дальше своим ножками. Дополнительную инъекцию глюкозы лучше сделай.

Через десяток-другой шагов Джек смогла, не шатаясь, идти без моей помощи, хотя конечно говорить о полном восстановлении сил не приходилось. В эфире всё так же царила какофония: приказы, вопли и требования помощи сливались воедино. Создавалось ощущение, что про нежданных гостей совершенно забыли, но каждый из нас был уверен — впереди явно сидят в засаде охотники по наши души.

— Сигма-семь! Отвечайте Сигма-семь! Анрив, твою костлявую задницу!

До лаборатории было уже почти рукой подать, но последнее препятствие поставило нас в тупик. Датчики скафандра уверенно показывали наличие охранной системы перед нами, потревожить здесь периметр означало собрать всех наёмников в гости. На канале связи наёмников взорвался чей-то яростный голос.

— С..а! ...! Когда найду тебя, ..., я тебе кишки вокруг шеи намотаю!

— Сека, в чём дело?

— Я нашёл Сигму-семь, лейтенант, ..., ненавижу!

— Прекратить истерику! Доклад!

— Сигма уничтожена, выживших нет! Среди этих ... есть биотик! Ребята просто размазаны ...!

Ну вот и наши загонщики показались, следовало поторопиться.

— Касуми, что у тебя?

— Мне надо ещё сорок минут, — девушка вместе с Мординым что-то совместно делали. — Максимум час.

— Понял.

Наёмники уже сильно разозлены потерями со своей стороны и нашей безнаказанностью, они будут торопиться и совершать ошибки. На этом можно сыграть и выиграть время.

— Джек, Тейлор, прикрываете Мордина и Касуми. Заид, надо успеть устроить пару сюрпризов.

— Успеем, — хриплый смех наёмника не предвещал ничего хорошего "Светилам".

Массани действительно был мастером-минёром. То, как он закладывал мины-ловушки, стоило выпускать учебным пособием, за весьма немаленькие деньги. Никаких лишних движений, всё быстро, чётко и точно. Пассивные датчики для ловушек, старые добрые растяжки, обманки противоминных сканеров и электронных щупов — весь спектр своих умений и нашего арсенала он демонстрировал на том месте, где "Светила" должны будут оказаться. Если же нет — наша задача будет заставить их туда зайти. Не пропадать же добру просто так.

— Готово, — он замолчал на секунду. — Двадцать девять минут тридцать семь секунд, неплохое время.

Оставалось ждать гостей. Касуми и Мордину всё ещё требовалось время на то, чтобы взломать систему безопасности и открыть нам путь на территорию лаборатории. Укрывшись, мы принялись ждать преследователей. Пока у нас есть приличный задел по времени, срезка пути по стене позволила здорово сократить путь. Если наши спецы-взломщики провозятся подольше, нам придётся вступить в контакт с этими ребятами и выдать наше расположение. С учётом перевеса сил, всё что нас могло и должно было отсюда вытащить — скорость и максимальная скрытность. Я поглядывал на таймер, борясь с желанием поторопить профессора и азиатку. Когда всё будет готово, они сами выйдут на связь. Но сейчас время играло не на нас и очень хотелось как можно быстрее услышать что у них всё готово, до того как начнётся перестрелка.

— У нас всё готово, — скороговорка саларианца звучала как музыка.

— Отлично. Отходим.

Заложенные сюрпризы должны были охладить пыл нападавшим, но даже если они соберут свою жертву позднее, я печалиться об этом не собирался.

— Сильно не высовываться, за границы не вылезать, — Касуми указала на пару слабо светящихся полосок. — Поля искажают прохождение лучей и маскируют изменения, но зона действия невелика. Высунетесь за пределы поля — сработает система безопасности.

Преодолевать последний участок оказалось едва ли не сложнее всего остального. Перелезать через пластобетонные блоки стены, словно уже ощущая спиной взгляд сквозь прицел снайперской винтовки с той стороны, удовольствия не вызывало. Надо будет потом поинтересоваться у Касуми, откуда у неё оказались системы скрытного проникновения, контроль над которым вёлся с сумасшедшей тщательностью. Это не автомат какой-нибудь, для производства этой аппаратуры требовались очень большие производственные мощности и серьёзно охраняемые секреты. Впрочем, ответ был в самом вопросе. Чтобы Касуми да не достала такие игрушки, которые очень нужны в её деле — это было просто невозможно. Но всё равно интересно, как?

С этой стороны стены была какая-то свалка всякого мусора, явно не похожего на тот, что был повсеместно на этой планете. Какие-то части от приборов, разбитые стеклянные крышки исполинских размеров, медицинские диагносты, вышедшие из строя или изуродованные чьей-то безжалостной и сильной рукой. Упаковки от различных препаратов, преимущественно азарийского и саларианского происхождения, контейнеры со знаками опасности биологического заражения и прочие "прелести".

— Надо побыстрее отсюда выбираться, — Джейкоб брезгливо ставил ноги. — Мне не нравится ползать по лабораторным свалкам.

Джек презрительно хмыкнула.

— Мистер чистюля боится влезть в какое-нибудь инопланетное дерьмо?

До здания оставалось каких-то полсотни метров, но путь нам преградила монолитная стена, без дверей в обе стороны. Вход если и был, то открывался он явно с другой стороны. Или здесь вообще был подземный проход в лабораторию, что тоже исключать не приходилось. Единственной возможностью попасть внутрь были окна на уровне примерно третьего этажа. Забраться туда при наличии оборудования особенной сложности не составляло, бегать же под стенами в поисках входа совершенно точно не хотелось. Со стороны полигона донеслись звуки взрывов и беспорядочная стрельба. Я чуть повернул голову к Массани, тот довольно потёр руки.

— Ребяткам там сейчас будет весело, как бы подмогу не вызвали.

Тем временем стрельба нарастала, словно наёмники столкнулись с кем-то и вели серьёзный бой.

— С кем это они там так сцепились? — Касуми прислушивалась к звукам далёкого боя.

— Всего пара дронов, и ребятки наложили в штаны, — к сожалению больше дронов у нас не было.

Я вновь прислушался к эфиру наёмников.

— Запрашиваю подмогу! Несём потери, у противника автоматические турели! Требуются подкрепления! Противник превосходит нас числом!

— Какой шустрый малый, — Миранда чуть посмеивалась. — Верно говорят — у страха глаза велики.

— Какого ... Джедора велела придержать тяжеляк? — Кажется, это был командир наёмников, если я правильно запомнил голос. — У меня в двух квадратах идёт бой с кроганами, которым какой-то гений выдал оружие! И наши гости всё ещё прорываются через наших ребят!

— Вы что, не способны разобраться ни с кем без моей помощи?! За что я вам деньги плачу?! — Ярости капитана Джедоры казалось не было предела.

— Кто-нибудь, вытащите её из наушников и дайте нам поддержку! Иначе нас тут разорвут в клочья! Мы не можем больше сдерживать этих придурков! Нет, не надо, неееееет!

Рёв крогана и отвратительный хруст было последним, что передала рация неизвестного бойца.

— Пока они там заняты боем с дронами и кроганами, нанесём визит вежливости в лабораторию. Мордин, тот волшебный гель не закончился?

Здание было очень старым, но всё ещё держалось, несмотря на то, что его владельцы не очень заботились о состоянии своей недвижимости и почти везде пластобетонные плиты были покрыты выбоинками и трещинами. Пока мы пробирались по нижнему этажу, ни одна живая душа не попалась нам по дороге, впрочем ожидать кого-то на складах и технических помещениях при таком отношении к зданию не приходилось. Сорванный со стены, выцветший от времени и покрытый какими-то потёками план дал нам расположение помещений на этом этаже.

— Лестница наверх через коридор от нас. Выход дальше по левому коридору.

— Могут пририсовать себе ещё один — наш, — Джейкоб коротко хохотнул.

Следующий этаж оказался так же пустынен, как и предыдущий, хотя установленные повсеместно разнообразные медицинские приборы и парочка полноценных химических лабораторий, с большим запасом различных реагентов, намекали что именно здесь производились какие-то работы. Мордин и Миранда тотчас же проверили, остались ли здесь какие-то следы, указывающие на характер работ.

— Исследования велись на ДНК кроганов и генетическом материале фауны Тучанки, — Солус быстро просматривал какие-то графики и таблицы. — Где-то здесь должна быть система клонирования, все эти исследования велись только для подобных целей.

— Что-нибудь ещё?

— Они использовали технологии Коллекционеров, Шепард, — Миранда вывела на терминал какие-то данные. — Вот с этим мы уже сталкивались. Больше ничего.

Стоило поднимать выше, терять время нельзя.

— Данные скопировали? Тогда уходим, осталось ещё два этажа.

— Надеюсь, они не эвакуировали отсюда этого Окира? — Касуми словно тень скользила по ступеням. — Не хотелось бы искать его по всему Корлусу.

— Надеюсь что нет, иначе наша задача существенно осложнится.

Первое же помещение на третьем этаже было прямо-таки гигантских размеров. Высотой в два этажа, оно было полностью занято подозрительно знакомыми ёмкостями с блоками электроники.

— Вирмайр, — мы с Гаррусом одновременно произнесли это слово.

— Там была очень похожая аппаратура. Именно в таких танках Сарен выращивал кроганов. Здесь размах примерно тот же, — я быстро объяснил остальным, где и при каких обстоятельствах мы уже видели подобное.

— Думаешь, Коллекционеры помогали Сарену? — Миранда рассматривала зародыши кроганов, плавающих в растворе с прикреплёнными трубками.

— Сарен работал со Жнецом напрямую, скорее, тот сам ему передал все данные, что могли потребоваться. Властелин достаточно долго наблюдал за нами — надо полагать, и времени собрать нужную информацию у него было в избытке.

Я двинулся вперёд, настороженно посматривая по сторонам. Часть этих танков были пусты, и кто знает, все ли кроганы вышли "погулять" вниз или кто-то из них остался здесь. Надеяться на то, что они захотят поговорить, как тот, встреченным нами на полигоне, вряд ли стоило. В конце зала была небольшая отгороженная комнатка с большими обзорными стёклами. Обилие терминалов и голоэкранов давали понять, что здесь расположен центр управления всем лабораторным комплексом.

Дверь распахнулась от одного удара, и я первым ворвался в помещение, спиной чувствуя как за мной следуют Гаррус и Джейкоб, прикрываемые Заидом и Мирандой. Со всех сторон мелькали сменявшиеся строчки каких-то показателей, мигали разноцветные надписи, змеились графики.

— Шепард? Не стреляйте, я выхожу!

Голос принадлежал азари в слегка мятом медицинском халате.

— Вы меня не узнаёте? Я Рана Таноптис, мы встречались на Вирмайре. Тогда вы спасли меня от внушения.

Я действительно припомнил азари, которая косвенно помогла нам, правда, спасая свою задницу. Наверное, это была именно она, впрочем — какая разница? Если она здесь, то у неё есть информация об Окире.

— Видимо, прошлый урок не пошёл впрок, раз мы снова встречаемся при похожих обстоятельствах.

— Нет-нет! — В её глазах был отчаянных страх. — Я действительно стараюсь быть полезной в хорошем деле!

Ствол автомата Вакариана был направлен ей в лоб.

— Я работала вместе с Окиром, чтобы помочь ему ради всех кроганов!

— Крайне безответственное решение. Кроганы — угроза для Галактики, возрождение их расы любым способом, при том же уровне развития, неизбежно приведёт к новой войне, — Мордин не был впечатлён словами азари.

— Но мы не боролись с генофагом, — азари посерела, понимая что от смерти ей отделяет совсем ничтожное расстояние. — Да, методы Окира были... жестковаты, но он не старался излечить генофаг!

— Разберёмся позже. Где Окир?

— Дальше по этажу, работает со своим наследием, как он называет эту особь.

— Очень хорошо, значит мы не опоздали.

— Эй, погодите! Что вы собираетесь делать со мной?

Я повернулся в дверях.

— Возвращайтесь-ка лучше домой, на Тессию, или откуда вы там родом. Вся работа, в которую вы ввязываетесь, отдаёт каким-то душком. Не дайте мне пожалеть, что я второй раз отпускаю вас живой.

— Спасибо! Я вернусь домой и надеюсь что мы больше никогда не встретимся! — кажется, она не ожидала отделаться так легко. — Я займусь чем-нибудь другим, видимо все эти исследования не идут мне на пользу. Ещё раз спасибо!

— Только советую поторопиться, наш стиль работы вы уже знаете, — Гаррус ждал меня в коридоре, вместе со всеми.

— Но здесь же... О Богиня! — Рана бросилась бежать по коридору в сторону выхода.

— Хорошо пошла, — Джек показала неприличный жест удалявшейся фигуре. — Добренький ты, начальник. Смотри, как бы боком когда-нибудь не вышло.

Окира мы нашли там, где указала азари, он работал в комнате, очень похожей на ту, где мы встретили Таноптис. Разве что здесь стоял, помимо оборудования, еще и здоровенный стеклянный танк, в котором был заточен вполне сформировавшийся кроган. Этот чем-то отличался от остальных кроганов, виденных мною прежде, даже не столько внешностью, сколько чем-то иным. От него словно исходила некая скрытая угроза, не такая, какую видишь в прочих его соплеменниках, которых всегда хочется обойти стороной.

— Неужели вы наконец-то до меня добрались? Можно сказать — вовремя. Кажется, Джедора начинает что-то понимать, и работать здесь скоро будет небезопасно.

Вот такой насмешки от крогана ожидать было сложно.

— Окир, я так полагаю.

— Ну а кем бы я мог быть ещё? Капитан Шепард, бывший СПЕКТР. Ныне работающий на "Цербер".

— Неожиданная популярность, только на "Цербер" я не работаю.

— Неожиданная? Кто ты такой, равно как и некоторые твои деяния, очень хорошо известны большинству кроганов.

Окир оттолкнул от себя терминал и встал, подойдя ко мне вплотную.

— Кроганы не забыли Вирмайр, Шепард.

— Интересно было бы узнать, что кроганы об этом говорят, — для крогана Окир был явно слишком склонен к эпатажу. — Не отказался бы послушать.

— Послушать? Хорошо. Некий турианец, Сарен Артериус, СПЕКТР Совета, объявленный предателем, хотел завоевать часть Галактики, и для этого ему потребовалась армия. Армия кроганов, которую он и начал создавать в своей лаборатории на Вирмайре, пообещав тем, кто к нему примкнёт, излечение от маленького геноцида, устроенного саларианцами и турианцами, — он ткнул пальцем в Солуса и Вакариана. — Блестящий план! Но вмешался Шепард и взорвал лабораторию, немного нарушив при этом законы Цитадели и использовав ядерный снаряд на цветущей планете. Прекрасное окончание, оно мне нравится больше всего!

— Я бы сделал это снова, — кое в чём старый кроган действительно был прав. — Что тогда, что сейчас. У меня не было выбора, Сарена надо было остановить, и отнюдь не кроганы были тому причиной.

— А я и не спорю, тем более что те, кто пошёл лизать пятки Сарену — не кроганы. Это рабы, пыжаки в крогановской шкуре! Мы должны жить с этим генофагом, и мы переборем его, как всегда делали кроганы — пусть и пожертвовав миллионами! Мы всегда шли к цели по трупам наших братьев, побеждая в любых условиях!

Он вскинул мощные руки в победном жесте, сжав кулаки. Вся его фигура дышала мощью, уверенностью, он явно верил в то, что говорил.

— Интересно, но это уже не моё дело, — я не понимал, как Окир намерен побороть последствия генофага, не излечивая его, но сейчас это не имело решающего значения. — Ты контактировал с Коллекционерами. Мне нужно знать всё, что тебе о них известно. Они стали угрозой Галактике.

— Угрозой? Они странные, определённо высокоразвитые, но чтобы стать угрозой... — он помотал головой. — Вряд ли. Их недостаточно много для этого, как я понимаю.

— Они похищают колонии людей, полностью, до последнего человека.

— Ах, да, до меня доходили какие-то слухи, но они меня не интересовали. Меня это не касается, все мои сделки с ними никак не затрагивали ни людей, ни их колонии. Мне есть дело только до кроганов.

— Как ты связывался с ними? Я хочу...

— С ними нельзя выйти на связь. Они приходят когда хотят, — Окир перебил меня. — Их нельзя вызвать, их агенты связываются с теми, кто готов идти на жертвы ради знаний. Большие жертвы. Могу дать координаты агента, который связался со мной последний раз, но не думаю что ты сможешь узнать у него хоть что-то ценное.

Окир испытующе посмотрел на меня.

— Предлагаю сделку. Я передам тебе всё, что знаю о Коллекционерах, но только после того, как ты вытащить отсюда меня и мою работу. Материалы, конечно же, потрачены до конца, здесь я тебе не помощник, но информация — она будет твоя. Я вложил в него, — он махнул рукой на ёмкость, в которой находился кроган. — Всё, что получил от этих инопланетников, это мое наследие, дар нашему народу, и оно не обсуждается. Истинный кроган. Он поведёт нас за собой, напомнит Галактике о наших прошлых победах! Атака этого одиночки будет страшнее, чем волна солдат в старые времена!

В голосе старого крогана, повидавшего всё на своём веку, было удивительно слышать такие яркие чувства. Для него этот клон значил очень и очень многое.

— И что помешает нам забрать твоё "наследие", когда мы выберемся отсюда? То, что ты вложил в создание, может очень заинтересовать учёных "Цербера". Особенно после того, как проданное тобой Секшу, всплыло на Элизиуме.

Миранда спокойно рассматривала Окира.

— Именно поэтому я и намерен заключить сделку с Шепардом, а не с кем-то из "Цербера". У него есть честь воина, чего не скажешь о прихвостнях Призрака.

— Как ты представляешь себе вытащить эту дуру отсюда? Ни транспортёров, ни чего другого я не вижу, а весит он как минимум пару тонн.

Информация Окира была важна, ради неё стоило потрудиться, а когда кроган и его творение окажется вне Корлуса, тогда можно будет и обсудить детали, но сначала главное.

— У резервуара есть небольшое масс-ядро, его можно использовать, чтобы снизить вес до приемлемого уровня и вынести отсюда.

— Может, проще выпустить его на волю и пусть сам идёт? — Заид критически рассматривал предполагаемую ношу. — Я это таскать не собираюсь.

— Нет. — Окир резко отрицательно отнёсся к этому предложению. — Это...

Взрыв и вспышка огня разбросали нас по помещению. В стене здания появилось здоровенная дыра, в которую тотчас начали влетать пули, рикошетя об стены и оборудование.

— Джедора! — Окир вскочил с пола и метнулся к терминалу, на удивление не пострадавшему. — Надо убираться отсюда как можно быстрее, у неё хватит ракет и орудий превратить это здание в груду развалин.

— Окир! Ты обещал мне послушную армию кроганов, а вместо этого я получила от тебя неуправляемых идиотов! Я устала ждать от тебя результатов!

Капитан "Синих Светил" похоже, не собиралась вступать в переговоры и настроена была решительно.

— Я дал тебе то, что ты хотела! — Окир что-то быстро переключал на терминале. — Если у тебя не хватает ума правильно командовать — я это исправить не могу!

— Ты ещё смеешь обвинять меня?! Вытравите его оттуда! Мне нужна его голова!

Последнее предложение было весьма неприятно, каждый из нас был в бронескафандре с замкнутым циклом дыхания и мог не опасаться любого газа или токсина. А вот Окир был в простой одежде, не имея при себе даже обычного противогаза.

— Уходим, быстро!

Мы почти успели. Тяжеленный саркофаг с его драгоценным содержимым перемещать оказалось не слишком сложно, хотя его размеры и хрупкая крышка все же создавали определенные проблемы. Если бы не наёмники, у нас, возможно, получилось бы совершить задуманное, но Джедора решила сделать всё, чтобы добраться до Окира. Сразу несколько снарядов влетели в дыру. Зеленоватый газ быстро заполнил помещение, открытые двери и дыра в стене мешали ему достичь максимальной концентрации, но крогану хватило и этого. Яд подействовал на крогана, но эти рептилии действительно могли переносить многое. Содрогаясь от кашля, он, шатаясь, подошёл к контейнеру, стоявшему особняком, и вытащил оттуда пару дробовиков устрашающего вида, явно приспособленных для его народа.

— Как можно... кха... быть такой бесхребетной..., — Окир задыхался, упав на колени. — Вытащи моего сына, Шепард. Всё, что тебе надо — здесь.

Небольшой ОНД дрожал в его пальцах.

— Поторопись. И передай это ему.

"Клеймор" в его руках казался небольшой игрушкой, для меня же он был несколько великоват. Альянс забраковал эту модель за слишком сильную отдачу, не единожды ломавшую кости солдатам, а вот для выходцев с Тучанки они, видимо, подошли в самый раз.

Мы дошли до конца крыла здания, и затащили саркофаг в относительно небольшое помещение. Надо было прикинуть, как нам отсюда выбираться, Джедора не пошлёт своих людей проверить Окира, пока газ окончательно не рассеется, но с учётом того, что помещение негерметично, ждать оставалось недолго.

— С этим нам не выбраться. Надо бросать его здесь и уходить, — Миранда выразила общее настроение.

— Мордин, этот кроган полностью готов... для рождения?

Профессор пожал плечами и активировал консоль саркофага.

— Да, но уровень ментального развития определить не удаётся.

Я задумался, Окир вложил в это создание материалы Коллекционеров, их технологии. Может ли быть этот выращенный кроган быть полезен нам? Старик пытался создать нечто такое, что поможет его народу, так, как он понимал "помощь", во всяком случае. Правда, что-то мне подсказывало, что с Рексом они не сошлись бы во мнении, Окира явно интересовала только война и месть за прошлое, Урднот же больше был сконцентрирован на возрождении своей расы.

— Открывайте саркофаг и будите нашего соню.

— Унклар, ты уверен? Это может быть не лучшее решение, — Гаррус покачал головой.

— Капитан, кроганы мастера боя в замкнутых помещениях, а этого создавал явных псих, — Джейкобу эта идея тоже была не по нраву.

— Просто будьте начеку. Профессор — открывайте.

Я вздохнул поглубже и встал перед стеклянной крышкой. Насосы с небольшим гудением откачали жидкость куда-то внутрь, прозрачная крышка с шипением вышла из своих пазов и приподнялась. Подхватив пальцами край, я с усилием потянул её наверх, высвобождая этого "истинного крогана". Солус уже был тут как тут, сканируя тело великана, всё ещё лежавшего без движения.

— Все признаки генофага на месте. Активность мозга возрастает, пробуждение через несколько минут.

— Хорошо бы поторопить его, — Касуми словно возникла из воздуха. — "Светила" на первом этаже.

Кроган открыл неожиданно голубые глаза и уставился на меня, явно пытаясь осознать себя и окружение. Мощные руки слабыми движениями начали вытягивать тело из глубин его танка. Пластина на голове была не монолитной, что ещё больше удивляло в его облике, я не мог припомнить ни одного такого крогана. Шрамы, отверстия от попаданий пуль — всё, что угодно могло быть на этом куске кости, но всегда он быль цельным. Здесь же он состоял из множества не скреплённых между собой пластин. Здоровяк встал, покачиваясь на ещё неверных ногах, и неторопливо осмотрелся вокруг. Потом его глаза вернулись ко мне.

— Имя?

— Унклар Шепард...

— Не твоё, — он досадливо отмахнулся, покачнувшись. — Моё.

Такой вопрос несколько выбивал из колеи.

— Окир забыл его сказать. Это сильнее всего тебя сейчас волнует?

— Ты стоишь как командир, здесь твой клан. Я должен знать своё имя, чтобы выкрикнуть имя победителя!

Кроган рванулся ко мне без малейшего предупреждения, почти поймав своими растопыренными пальцами.

— Не стрелять!

Боец он был неплохой, но соваться в драку сразу после пробуждения ему не стоило. А вот мне наоборот, надо было поторопиться. Пока он ещё не до конца восстановился, шансов выстоять побольше. Пристрелить его всегда успеем.

Сын Окира затеял обманный удар и снова попытался схватить меня. Уйдя от атаки, я припомнил все советы, которые давали нам для ведения рукопашного боя с любой из известных рас. Уязвимые места были у всех, но кроганы отличались от всех остальных поразительной живучестью. Единственным сильно уязвимым местом были ноги, и те, кому не посчастливилось столкнуться в близком бою с этими рептилиями, должны были бить именно туда. Но мне не хотелось его калечить, он вполне мог бы оказаться полезен в предстоящих операциях как грубая сила. Если его победить — он признает меня.

Уйдя от мощного хука, я приблизился вплотную, нанося удары по корпусу, что вызывало лишь онемение у меня в кулаках и не производило ни малейшего впечатления на самого инопланетника. Надо рискнуть и дать ему почувствовать свой выигрыш.

— ХХА! — Предплечье крогана прижало меня к стене, хорошенько приложив спиной об бетон. — Какое же имя?

Он забормотал слова, видимо из вложенных в его память создателем.

— Наследие, Окир, Джедора, Тучанка, Трайнук, Грант... Грант. Да, пусть будет Грант.

— Думаю, тебе стоит сдаться и отпустить меня, — броня держала усилие крогана совершенно спокойно и я не опасался что он раздавит меня. — В твоих же интересах.

Острое лезвие молекулярного клинка слегка прорезало ему шкуру в области сердец. Он скосил глаза вниз и оценил расположение лезвия.

— Замахиваешься одной рукой и бьёшь другой? Неплохо, я запомню этот трюк, Шепард. Ты победил.

— Окир дал мне то, что я искал, и взял слово взамен вытащить тебя отсюда. Я же предлагаю тебе присоединиться ко мне, чтобы остановить Коллекционеров и Жнецов. Держи.

Я снял с пояса громоздкий дробовик и термозаряды, бросив отпустившему меня крогану. Тот ловко подхватил оружие и проверил магазин.

— Я не Окир, мне нет дела до его ненависти и старой вражды. Твоё предложение ничем не хуже любого другого, а сражаться ты умеешь. Надеюсь, ты выбираешь сильных врагов.

— Сильнее, чем хотелось бы, — Гаррус отвёл своё оружие в сторону.

— Нам надо выбираться отсюда, наёмники уже прочёсывают этажи, — Касуми прислушивалась к шуму в коридоре. — И они уже знают что мы здесь.

— Не заметить дыру в стене даже этим простофилям непозволительно, — Джейкоб проверил магазин дробовика. — Надо выбираться из этой крысиной норы.

Однако сделать это оказалось не так-то просто. Джедора рассвирепела окончательно, когда поняла, что наша группа пробилась к Окиру и, возможно, забрала что-то очень ценное. Может быть, она предположила, что старый и хитрый кроган всё это и задумал, и мы — наёмники, работающие на него, а может что ещё. Но её люди были в полной боевой готовности, и подтягивались все резервы, какие она только могла оперативно привлечь. Те, кто проверял здание, были отозваны назад, как только доложили о наших следах пребывания в здании.

— Кем бы вы ни были, вам отсюда не выйти живыми без моего на то согласия, а его не будет никогда! Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками — тогда я возможно и отдам вас под суд. Если вы не подчинитесь — я вытравлю вас оттуда как Окира и расстреляю как бешеных варренов! Или сожгу живьём вместе с тем, что вы там украли!

— Какое заманчивое предложение, прямо не знаю, как не растаять от такого, — Джейкоб добавил пару непечатных слов в адрес капитана. — Но положеньице и правда не ахти.

Гранту, к сожалению, не нашлось никакой брони, а выжить под обстрелом, которому мы могли скоро подвергнуться, без защиты не представлялось возможным. Это сильно осложняло и без того весьма рискованный прорыв. Гаррус запустил пару дронов — разведать обстановку вокруг. Нам сейчас предстояло выбрать правильное направление прорыва, и малейшая ошибка могла привести к гибели. А чем больше ты знаешь в таких условиях, тем выше шанс поймать тот единственный ход, что повернёт всю партию в твою сторону.

— Два ИМИРа, рядом с ними Джедора, не слишком-то, кстати говоря, она прикрывается, — Джейкоб посматривал на монитор инструметрона и комментировал. — Около сотни солдат. Вот зараза!

Последние слова относились к трём "Гризли", медленно выползавшим из-за поворота. У "Синих Светил" оказались машины в штурмовом варианте, на каждой БМП было установлено по масс-ускорителю М155, и эти милые игрушки могли за полчаса превратить всё это здание в груду дымящихся обломков.

— Шепард, — шёпот Касуми был еле слышен. — Мы можем убраться через полигон, здание прикроет нас от тяжёлой техники и от самой Джедоры с её армией.

— Касуми, если бы там не было ещё пятидесяти бойцов "Светил", — на тактическом дисплее просто рябило от отметок, — то это был бы хороший вариант. Но нас просто задавят числом. Им даже стрелять не придётся. Маскировка есть только у нас двоих.

— Чёрт! Совсем забыла. Тогда мы в дерьме по уши, Унклар.

Но в целом девушка была права, и я всё возвращался и возвращался к этому варианту бегства. Этот полигон был их тренировочной базой, где всем им был знаком каждый камень, каждый ржавый кусок металла, но там у нас был хоть какой-то шанс, попытка прорваться в другом направлении была заведомо обречена на неудачу, без тяжёлого оружия нам не пройти мимо техники. Относительно же узкие проходы и общая захламлённость территории их "полосы выживания" не позволяли там применить тяжеляк, а за границами периметра они просто не успеют его подвести на перехват, самые ближайшие ворота для техники были в нескольких километрах, а пока они доползут туда и вернутся обратно, мы можем успеть улететь. Надо только как-то умудриться прорваться мимо полусотни головорезов, ждущих нас на выходе.

Глаза бесцельно пронеслись по помещению, пока мозг искал выходы из сложившейся ситуации. Взгляд остановился на открытой крышке танка Гранта.

— Мордин, вы можете подключиться к сети лаборатории? Сколько кроганов готово к рождению?

— Сейчас, — саларианец что-то бегло просматривал. — Двадцать семь особей полностью готовы и ожидают, семнадцать ещё не закончили процесс обучения, но готовы физиологически. Остальные объекты находятся на стадии развития.

— Мы можем дать им какой-нибудь приказ?

— Приказ в прямом понимании нет, но можно попробовать кое-что другое...

Саларианец начал что-то быстро набирать на голоконсоли своего изумительного инструментрона.

— Я даю вам последние пять минут на раздумья и открываю огонь! — голос Джедоры донёсся снаружи.

Подхватив винтовку и активировав маскировку, я осторожно подобрался к пролому в стене. Капитан наёмников расхаживала между ИМИРами, замершими как статуи перед ней. С моей позиции она была хорошей мишенью, но кинетические щиты не позволяли погасить её одним выстрелом. Через прицел "Гадюки" я прекрасно видел довольно молодую женщину с недовольным и несколько надменным лицом. Маска шлема была откинута, и когда она повернулась ко мне лицом, намереваясь продолжить своё движение, я даже успел рассмотреть блёкло-зелёные глаза.

Чуть задержав дыхание, я на выдохе первый раз нажал на спусковой крючок. Прелесть этой винтовки была в шести выстрелах подряд до исчерпания ресурса термозаряда, а при определённой сноровке прицел не успевал сместиться слишком далеко.

Три выстрела прозвучали один за другим, и я перекатом ушёл с лёжки, надеясь на пару мгновений до определения моего местоположения ИМИРами и задержку при переводе гранатомётов в боевое положение. От прямых попаданий их реактивных гранат меня не спасёт никакой бронескафандр, даже близкий разрыв гарантировал серьёзные проблемы.

Взрывы последовали почти после полусекундной паузы, дав мне те самые спасительные мгновения. Огненный вихрь немилосердно швырнул в проём двери, заблокированной Гаррусом как раз для быстрой смены позиции. Правда, участие в этом ударной волны всё же не предполагалось, и я неудачно влетел шлемом в станину диагноста.

— Открывайте все танки! — Миранда не дожидаясь меня отдала приказ, и Солус коснулся голограммы кнопки.

Джек протянула мне руку, помогая встать.

— Да ты просто чокнутый, начальник, — в её голосе прозвучали нотки уважения. — Это ты круто сделал, но лучше бы послал того костерожего. Проживёшь дольше, если не будешь соваться в каждую задницу сам.

В голове от близких взрывов и удара всё ещё звенело, но времени на то, чтобы приводить себя в порядок, не было. Инъекция стимуляторов и панацелина убрала туман из глаз, пусть и достаточно дорогой ценой.

— К полигону, бегом!

Мы пробегали мимо открытых ёмкостей, из которых вылезали кроганы и явно пытались сориентироваться. Даже без брони, можно сказать "в чём мать родила", если бы они родились обычным способом, рептилии были внушительны, и устраивать здесь бой очень не хотелось. Оставалось надеяться, что программа Окира, подправленная на коленке профессором, сработает как надо. Отправлять их на бойню без брони и оружия было подло, но разве оставлять их в руках Джедоры лучше? В любом случае, мой отряд должен выжить, и мои люди важнее, чем все инкубаторские клоны с промытыми мозгами.

Пол и стены содрогались от взрывов ракет и снарядов, осыпавших здание. С потолка летели мелкие песчинки, куски краски, осколки осветительных ламп, не выдержавших тряски. Сзади что-то с силой грохнулось на пол, сопровождаемое рёвом боли и ярости. Оглядываться не было времени, но я на бегу предположил что какая-нибудь потолочная плита придавила какую-то из этих рептилий.

— Касуми! Что там у тебя?

— Они рассредоточились, Шепард, — шёпот девушки звучал тревожно. — Два с лишним десятка контролируют наш пролом, остальные растянулись вдоль стены группами по трое.

— Мы прорываемся на первый этаж, — взрыв двух фугасных гранат пробил пол, заглушив голос азиатки. — Постараемся выйти подальше от нашего входа. Сможешь снять ближайшую троицу без шума?

— Конечно, — голос девушки не дрогнул ни на йоту.

— СУЗИ!

— Да, капитан Шепард.

— Шифрование "Светил" стандартное? Можешь влезть в их командную сеть?

— Веду сканирование, — пауза казалась бесконечно долгой. — Готово.

— Касуми снимет патруль, сможешь дать ложные отметки на их тактических картах?

— Смогу, но до обновление статуса это даст выигрыш во времени не более тридцати секунд, биометрические данные с персональных систем защиты наёмников поступают на центральный сервер, недоступный для меня. Обновление вскроет ложную отметку.

— Тридцать секунд это море времени.

По тактическому экрану мы были у нужной точки. Хоторн уже летел к нам, маскируясь всеми доступными средствами, и стоило поторапливаться. Солус снова применил свой чудо-гель, проделав в прочной стене дыру в несколько квадратных метров. Мигнули и замерли три красных точки патруля наёмников.

— Прорыв на заднем дворе!

Истошный вопль и огонь сразу с двух мест были нам прямым ответом на вопрос, когда мы будем обнаружены. Стреляя на бегу, даже не пытаясь выцеливать хоть кого-то, мы прорывались к стене полигона. Уже не имело хоть какого-то значения, что наёмники будут знать, где именно мы прорвали охранный периметр, просто надо было как можно быстрее уйти с открытого пространства и попробовать затеряться среди лабиринта препятствий полигона.

— Шепард, "Светила" меняют шифр тактических систем.

— Обруби им видео, пусть это хоть немного их задержит.

— Уже выполнено, камеры полигона и периметра дают неверные данные. Капитан, их техники смогут исправить эти неполадки в течение получаса.

— И то хлеб.

Массани что-то установил на стене и метнулся в укрытие, не обращая внимания на синеватые разводы попаданий в его щит. Я вызвал его статус — тридцать процентов мощности.

— Заид, аккумуляторы щита ещё есть?

— Парочка штук в запасе, Шепард. Я не салага, чтобы нужна была нянька.

Попадания были у всех, но хуже всего пришлось Гранту, несколько пуль зацепили его, пусть и не слишком серьёзно для крогана. Взрыв отвлёк меня от проверки отряда, Заид расчистил проход, теперь надо было прорваться сквозь лабиринт и преодолеть периметр. Запасы гранат и аккумуляторов таяли на глазах, если нам не повезёт ещё немного — работы у Чаквас будет предостаточно. И будет просто отлично, если только у неё...

Но "Синие Светила" не слишком торопились бросаться за нами в погоню, словно у них внезапно нашлось занятие посерьёзнее. На их радиоканале, на котором почему-то не сменился код шифрования, творился сущий бедлам.

— Противник прорвал периметр лаборатории, уходит на полигон!

— Откуда взялись эти кроганы?! Мы же перестреляли всех!

— Уберите этих ... от ИМИРов, они же разнесут тут всё!

— ...!

— Сдохни с...а! Да сдыхай же!

— ... ... вашу! Что вы там сторожите, ...?! Здесь и без вас хватит на этих ...! Не дайте уйти этим ублюдкам, что выпустили всех кроганов на нас! Если уйдут, я лично всех вас буду топить в озёрах!

— Какого хрена ты командуешь, Охрис?! Где капитан?

— Эта ... Джедора, ..., сдохла, ...! ... снайпер, ..., вышиб ей мозги!

Какофония из нечленораздельных криков, взрывов и выстрелов, прекрасно слышимая и без радиоперехвата, подчёркивала творящееся безумие с той стороны здания лаборатории. Во всём этом был и небольшой плюс. По скромным подсчётам, по нашу душу выходило не больше полусотни человек, не считая всех тех, кто не успел выйти с полигона и тех, кто стоял на охране территории "Синих Светил". Для группы всего из восьми, тут я кинул взгляд на неприкрытую бронёй фигуру Гранта и всё же добавил ещё одного, из девяти специалистов своего дела всё равно достаточно много.

Там же не ополчение, а вполне себе профессиональные наёмники, умеющие убивать без каких-либо сентенций и раздумий. И которые отнюдь не рады всему тому, что здесь произошло. Ни смертям своих товарищей, ни выпущенным на свободу кроганам, да и смерть их капитана, наверно, тоже не сильно радующее событие.

Последний разведдрон висел над территорией полигона, показывая нам кратчайшую дорогу к спасению. Приходилось огибать многие препятствия, пробираясь через завалы и обломки со всей возможной скоростью, в чём нам очень пригодился Грант. Силе крогана нашлось применение, и там, где была хоть малейшая возможность, он делал всё возможное, чтобы помочь пройти всему отряду, отбрасывая в сторону тяжеленные конструкции и обломки.

Но даже выносливости этих рептилий есть предел, очередной кусок металла чуть не похоронил этого инкубаторского силача. Джек еле успела выбросить руки вперёд и приподнять двухметровую стальную ферму, готовую расплющить рептилию. Грант выкарабкался из-под куска металла, пока девушка, матерясь сквозь зубы, удерживала этот вес.

— Ты мне должен, — биотик еле говорила, согнувшись в приступе кашля и упав на колени. — Засранец.

Кроган подхватил клонящуюся к земле девушку и устроил её на плече.

— Вытащу тебя отсюда — будем в расчёте.

— Да пошёл ты... — Джек обмякла и не договорила фразу.

До периметра оставалось всего ничего, но Джек уже не боец, да и Грант, тащивший её на себе, тоже не мог действовать полноценно. Надо было рискнуть, выбраться на площадку побольше и постараться дождаться там "Кадьяк". Даже если нас постараются обстрелять из ручного оружия, это не нанесёт серьёзных повреждений челноку. В крайнем случае, добраться до "Нормандии" мы сможем, а уж достать новый летательный аппарат проблемой не встанет.

— Хоторн, дуй к нам — подсветка площадки на нас.

— Вас понял, капитан. Расчётное время — двадцать минут.

Маячок давал Хоторну ориентир нашей позиции, и сейчас всё зависело от того, как быстро он сможет добраться до нас, и где в этот момент окажутся наши преследователи с лаборатории. И ещё были наёмники на стене перед нами, охранявшие территорию.

Всего пара "зажигалок" превратила укреплённую точку защиты периметра в огненную ловушку для "Синих Светил". Двое из них попытались выбраться наружу, объятые огнём, но автоматные очереди закончили их мучения. За ними уже переставало шевелиться тело третьего несчастного. Шум двигателей "Кадьяка" приближался с каждой секундой.

* * *

Последний бой здорово потрепал нас всех. Хоторн подлетел аккурат к прибытию первой волны наших преследователей, и на посадочной площадке завязалась серьёзная перестрелка. К моменту, когда начали подтягиваться остальные бойцы наёмников от лаборатории, каждому из нас досталось как минимум по несколько попаданий. Аккумуляторы щитов сели у всех уже к середине боя, и только пластины композитной брони прикрывали нас от смерти. Как следствие, работы Чаквас, после того как мы вернулись на "Нормандию", хватило с избытком.

Сутки спустя возвращения с поверхности Корлуса, я вернулся к делам моего корабля. Мы всё ещё находились в системе, поскольку ни я, ни Миранда не отдали указаний на полёт куда бы то ни было. Данных от Призрака пока тоже не было, оставалось только догадываться, что удастся получить от того информатора. Агентам "Цербера"придётся поторопиться, вряд ли этот неизвестный рискует долго задерживаться в одном месте. Я, во всяком случае, точно не сидел бы сиднем. Келли со своей милой улыбкой поприветствовала меня на мостике, стоило выйти из лифта в БИЦ.

— Капитан, Вам пришло несколько новых писем. Думаю, некоторые из них могут вас заинтересовать.

После Корлуса и Окира с его безумными опытами заинтересовать меня могло мало что, кроме информации об этом агенте Коллекционеров, но я всё же окинул беглым взглядом десяток-другой писем, пришедших ко мне. Не открывая, я удалил половину из них, письма счастья и предложения увеличить половые органы каким-то образом ухитрялись пробиваться даже через изощрённые спам-фильтры ВИ. Осталось всего несколько, не показавшиеся мусором сразу. Стоять перед терминалом, даже спустя сутки отдыха после возвращения с Корлуса, совсем не хотелось, и я выключил терминал, предупредив Келли, что буду у себя.

Мой чердак встретил меня писком этой дурацкой покупки. Келли явно успела побывать в моей каюте, кормушка и поилка этого зверёныша были чисты и наполнены. Хомяк носился в своём колесе как сумасшедший, громко вереща на своём зверином языке нечто такое, что я бы понял как отборный мат. А может, это мне хотелось выругаться, и я возвёл поклёп на ни в чём не повинную зверушку? Выматерившись в голос, я действительно почувствовал некоторое облегчение и, покосившись на хомяка, мысленно пообещал ему новое колесо взамен старого. С генератором, подключенным к валу. Скинув одежду, ещё раз направился в душевую — попробовать снова смыть усталость и дурное настроение. Письма могут и подождать, в конце концов, вряд ли там есть хоть что-то полезное.

И действительно, посвежевший и взбодрившийся, я вылез из кабинки и протопал босыми ногами к столу. Открыв первое письмо, я увидел знакомое имя — Шорбан. Это оказался тот самый саларианец, который попросил просканировать для него хранителей Цитадели. Шорбан сообщал, что они сделали открытие огромной важности, настолько ошеломляющее, что оно в корне меняет все наши представления об истории. Заинтересовавшись, что же он смог там открыть вместе с тем волусом Джалидом, стал читать дальше, но, к большому разочарованию, их открытие уже было мне известно от ВИ протеан на Илосе. Единственное, то что они открыли, косвенно подтверждало мои слова, на которые Совет не обратил внимания в своё время. Каким уж образом эти двое смогли дойти до того, что разобрались в структуре хранителей и поняли, что они были созданы примерно в одно время с Цитаделью и содержат некие кодированные цепочки, в настоящее время неактивные, оставалось загадкой, но сам факт играл только мне на руку. Я ответил Шорбану, попросив его сохранить эти данные и их исследование и ни в коем случае не продавать никому, кроме меня. Небольшой задаток в несколько тысяч кредитов должен был помочь ему принять это решение.

Следующая пара писем, в общем-то, предназначалась не мне, а скорее Гаррусу, и я ничтоже сумняшеся перенаправил их ему, даже не читая дальше первых строк. Но заголовок следующего письма просто заставил меня замереть на месте.

"Тали"Зора вас Нима, Мигрирующий флот, Колаун"Ти"

Дрожащими пальцами я коснулся терминала, открывая такое долгожданное и дорогое мне сообщение.

"Шепард, я не знаю, прочтёшь ли ты это письмо. Надеюсь, что да. Сегодня я направляюсь на одну нашу бывшую колонию. Детали задания я рассказать тебе не могу, это дело Коллегии Флота, нашу задачу считают крайне важной и ответственной. Не знаю, как всё сложится на Хестроме, но хочу попросить прощения у тебя за то, что случилось на "Пути Свободы". Твоя Тали."

Моя Тали... Я не мог представить, сколько всего она не написала здесь, понимая, что "Цербер" скорее всего проверяет всю мою почту, но... Строчки на терминале расплывались перед глазами, я видел только её фигуру и светящиеся точки глаз за матовой маской. Она просит у меня прощения? За что? Я провёл пальцами по светящимся буквам, словно мог коснуться её рук, набиравших это послание. В сердце вспыхнула буря чувств и эмоций и никак не хотела успокаиваться, и я не мог вникнуть в смысл написанного.

Вскочив из-за стола и увидев на стекле аквариума свою отразившуюся физиономия с идиотской улыбкой, несколько пришёл в себя. Так, надо успокоится, а то если в таком состоянии спущусь вниз, экипаж меня упакует в смирительную рубашку. Решат же, что капитан просто свихнулся после опасного задания. Плеснув в лицо холодной водой из раковины, я поднял глаза на зеркало. Улыбка не слезала с лица, но всё же перестала быть откровенной улыбкой влюблённого идиота. Уже хорошо, но открытое письмо манило меня снова и снова его перечитать.

Продолжая витать в облаках от нахлынувших эмоций, я сел обратно и ещё раз перечитал послание. Хотелось сделать что-то этакое безумное и опасное, просто для выхода переполнявших чувств. Может, найти с десяток гетов и перебить их, пусть она порадуется что и я... Геты... почему именно гетов? Сейчас у нас проблема гораздо более опасная, Коллекционеры по-прежнему неизвестная для нас сила, с гетами же всё понятно. Один из них, правда, поставил передо мной такой вопрос тем куском брони какого-то оперативника, но это может потерпеть. Я ещё раз прочитал написанное, и только теперь смысл, заключённый между строк, дошёл до меня, окатив ледяной волной, в миг пробравшейся глубоко внутрь. Она отправляется на бывшую кварианскую колонию, но они все захвачены гетами! И она боится, что не вернётся оттуда, и это вполне может оказаться прощальным письмом.

Как я успел одеться, так и не смог потом вспомнить, как не старался. Лифт тащился с ужасающе медленной скоростью, казалось, он сейчас просто остановится, и всё будет потеряно. Наконец, распахнулись двери в БИЦ и я, вылетая из его чрева, проорал на всю палубу, заставив подскочить на месте Чамберс:

— Джокер! Курс на Долен! Самый полный ход!

Келли ещё раз вздрогнула, повернувшись и увидев меня в таком состоянии. Остальная вахта резко нашла себя в тщательном слежении за своими голоэкранами и терминалами. Я же вцепился в поручень капитанского мостика и молился про себя только об одном — успеть. Внезапная мысль пришла в голову столь же стремительно, сколь быстро неслась сейчас "Нормандия" к ретранслятору.

— Гаррус!

— Да, капитан, — турианец как всегда спокойно отозвался со своего места у главного орудия.

— Как наше вооружение, всё в порядке?

— У меня все и всегда в полном порядке, Шепард, — казалось, он был уязвлён. — Что-то случилось?

— Возможен бой. Готовься.

После паузы, показавшейся мне вечностью, Джокер наконец дал живо волновавший меня ответ.

— Будем у Хестрома через тридцать пять часов, сэр!

— Гони, как хочешь гони!

Я отпустил поручень, с трудом разогнув сведённые пальцы. Надо было придти в себя и отдохнуть, Тали и её группа скорее всего уже рядом с колонией, но у них нет нашей системы невидимости, и они очень рискуют. Значит, постараются как можно быстрее приземлится и замаскироваться. Я вспомнил нашу с ней частоту, когда будем на месте, сразу попробую связаться с ней. Только бы успеть, только бы геты не заметили их при подлёте...

Миранда вошла в каюту капитана в состоянии близком к взрыву. Внезапный срыв Шепарда, бросившего корабль в пространство гетов, как раз тогда, когда они собирались пополнить припасы на Иллиуме, сорвал её личные планы. И теперь ей очень хотелось просто прибить этого кретина. Всё могло полететь к чертям из-за нелепой прихоти Шепарда, и тогда Ориана окажется в руках отца. Оставалось надеяться, что Никет и Лантейя смогут спрятать её сестру, если она задержится в пути. Какого дьявола они забыли на этом Хестроме?!

Капитан сидел на кровати, обхватив голову руками, рядом валялся планшет с каким-то сообщением. Он совершенно не обратил внимания на неё, слишком погружённый в какие-то мысли, и Лоусон беззвучно подошла на пару шагов, внимательно вглядываясь в Шепарда. Не надо было иметь её дар и умение разбираться в людях, чтобы понять, что капитан находится в совершенном упадке духа. Что бы не сподвигло его рвануть в смертельно опасное место, оно же и подавляло его. И Миранда уже была уверена, что знает ответ.

Несколько успокоившись и сопоставив то, что докладывала ей Келли об общем нестабильном психическом состоянии Шепарда, и месте, куда их тащил сейчас Джокер, она быстро пришла к единственно верному выводу. Та кварианка, с которой он был на первой "Нормандии" и которая отхлестала его перед всеми на "Пути Свободы". Тали"Зора вас Нима нар Райя. Из-за неё он сорвался, и все эти попойки с Гаррусом, Заидом или Джейкобом скорее всего идут оттуда же, а вовсе не из-за изменения психики после переписи сознания. А ведь сначала она и сама считала, что психическая нестабильность была спровоцирована лишь тем фактом, что он всё никак не мог до конца поверить в своё воскрешение из мёртвых.

Нахмурясь, она стояла перед ним, по-прежнему сидевшим с опущенной головой. Вот значит кто запал в сердце этого человека, а совсем не та азари, Лиара. Но источник совершенно точно докладывал, что он был близок с этой учёной-археологом, да и она сама слышала это в отрывках записей с камер наблюдения, как азари утверждала это на поминках Шепарда. И Лоусон припомнила фразу кварианки, произнесённую в колонии:

"Илос, Шепард! Как ты мог?! А я поверила тебе..."

Недоверчивая улыбка коснулась выточенных губ молодой женщины. Кажется, бравый капитан во время погони за Сареном даром времени не терял. Это не совсем вязалось с тем, что она видела сейчас и с тем, какой портрет сложился за время их довольно плотного знакомства. Она покачала головой и чуть слышно хмыкнула, этого оказалось достаточно, чтобы Шепард вскинул голову и посмотрел на неё удивлённым взглядом, словно только сейчас поняв, что он был не один.

— Миранда, что-то случилось? Это может подождать?

Голос её капитана звучал внешне спокойно, но всё выражение говорило, что на душе у него тревожно. И оно словно передалось молодой женщине, ведь сейчас самый дорогой для неё человек тоже подвергался опасности. Шепард не может её не понять, он сам сейчас должен чувствовать что-то похожее, но привлекать кого-то в решение своих личных проблем Лоусон очень не хотела.

* * *

Никаких данных о колонии на Хестроме конечно же не нашлось, минимальные сведения были, но они посвящались лишь феномену местного светила и датировались примерно ещё до войны с гетами и потери кварианцами Ранноха. Я снова перечитал письмо, надеясь, что это не будет последним, что связывает меня с Тали. Негромкий вздох вывел меня из глубокой задумчивости, и я с удивлением поднял голову. Передо мной стояла Миранда с каким-то особым выражением на лице. Впрочем, сейчас было не самое лучшее время для каких-либо дел.

— Капитан Шепард, мне необходимо отлучится на время с "Нормандии". И ещё мне нужен "Кадьяк".

Официальный тон и твёрдость в голосе сразу заставили меня напрячься. Если Миранда так говорит, значит, что-то достаточно серьёзное по её мнению случилось или должно случиться. Но один из "Кадьяков" после Корлуса ещё был в ремонте, а второй был необходим мне на Хестроме. "Нормандия" уязвима в атмосфере, где могут действовать обычные истребители, "ПОИСК" теряет в мощности довольно значительно уже на дистанции в несколько километров. Да и чтобы выбраться с бывшей раннохской колонии она необходима в целости и сохранности, я не собирался рисковать кораблём, пытаясь посадить его на планету.

— Миранда, челнок мне нужен на Хестроме, за те тридцать с хвостиком часов техники не успеют залатать полностью второй. Это не может подождать? После Хестрома вся "Нормандия" будет в твоём распоряжении в случае необходимости.

Лоусон отрицательно покачала головой.

— Мне будет достаточно первого "Кадьяка", он повреждён незначительно, а мне не потребуется от него слишком многого.

Вот это уже было совсем не хорошо, Миранда никогда просто так не стала бы рисковать

— Мири, что случилось? Такая спешка до добра не доводит. Рассказывай.

На Хестроме мне нужна собранная Лоусон, которая не будет отвлекаться ни на что другое. В глубине гетской территории одна малейшая оплошность любого члена отряда приведёт к катастрофе, и надо быть максимально сконцентрированным.

Вытащить из моего старшего помощника что-либо оказалось задачей непростой, но, в конце концов, она сдалась и объяснила ситуацию. Беспокойство за Миранду помогло мне отвлечься и начать думать в правильном направлении, не зацикливаясь на том, что глодало сердце. По утверждению молодой женщины, отец смог обнаружить примерное расположение её сестры и в ближайшем времени должен был прислать наёмников, чтобы вернуть в лоно семьи Ориану.

— Ты не представляешь, на что способен этот человек, Унклар. Ориана заслуживает права на жизнь, как ты, как я, как все остальные. Если она попадёт к отцу — этого у неё не будет. Она должна будет стать вторым Генри Лоусоном. И отец этого добьётся, любым методом. То, что она создана из его клеток, никакого снисхождения не даст.

Отвращение в её голосе было неподдельным.

— Всё, что он давал мне, было крючком, который вцеплялся в душу и не давал уйти. Деньги, влияния, связи — всё было подчинено тому, чтобы я, а когда понял, что со мной не получается, Ориана, стали носителями его идей, его мыслей, его воли. Это не жизнь, это кошмар наяву. Ему были не нужны дети — только преемники его идей, не более того. Те, кто будет продолжать его дело.

Она потёрла лоб.

— Когда я смогла всё это полностью понять — я сбежала с ней.

— И он так просто дал тебе это сделать?

— Просто? Нет, — улыбка у молодой женщины получилась натянутой. — Дело дошло до стрельбы. Сбежать было непросто, и если бы мне не помог один друг, ничего не получилось бы. Он и потом много раз помогал мне, не требуя ничего взамен. А отец... отец за все эти годы не оставил надежды вернуть если не меня, то Ориану. А я также упорно охраняла сестру от него, дав ей шанс на полноценную, настоящую жизнь.

Сказанное Мирандой ещё раз заставило меня убедиться в том, что она более чем стоит того, чтобы побороться с Призраком за её поддержку. С её талантами и знаниями Лоусон может стать ключевой фигурой во многих делах. Но сейчас я никак не мог отправиться с ней или отпустить её одну. Ни один, ни второй вариант не гарантировал успеха нам обоим.

На Хестроме придётся пробиваться через неизвестно сколько гетов, а на Иллиуме, в Нос-Астре, в пригороде которого и жила семья Орианы, Мири вполне могла напороться на отряд наёмников, поскольку я сильно сомневался, что Генри Лоусон пришлёт одиночку для такого дела. Да и одиночки бывают разными, не со всеми стоит связываться один на один. Осталось убедить в этом саму Миранду.

Миранда неохотно согласилась со мной, сомнения в правильности никак не оставляли молодую женщину, и то, что я готов был полностью поддержать её всеми доступными ресурсами, не сняло с неё беспокойства. Уговорив Лоусон связаться с агентами на Иллиуме, я через неё постарался уточнить, есть ли какие-нибудь пути обеспечить дополнительную маскировку для семьи Орианы хотя бы на время. Лантейя уверенно подтвердила, что она сможет, при соответствующей конечно плате, "убедить" изменить кое-какие данные, дав нам столь необходимую отсрочку. Это не гарантировало стопроцентную безопасность, но лучшего придумать было нельзя.

— Лантейя, сколько потребуется для... убеждения?

— Госпожа, это Иллиум, здесь всё увязло в бюрократии, придётся дать не одну...

— Сколько?

— Полмиллиона кредитов.

Даже Миранда не была готова к такому. Полмиллиона кредитов! На эти деньги можно было бы жить безбедно лет пять во многих местах Галактики. Но, судя по всему, пограничный мир Республики к ним не относился, или кто-то слишком привык к роскоши.

— Лантейя, я добуду эти деньги, — губы Лоусон сжались в тонкую нить. — На обычный счёт не жди, я дам знать.

— Да, госпожа.

Прервав связь, старший помощник мрачно откинулась на спинку кресла и прикусила губу. Я сидел напротив и смотрел на неё.

— Мири?

— Даже если выскребу все свои счета, я не наберу сейчас эту сумму, — она стукнула кулаком в ладонь. — Проклятье!

— Не вижу проблемы, — полмиллиона были, конечно, немалыми деньгами, но сейчас дело было серьёзное. — Деньги у тебя есть.

Инструметрон выплюнул с десяток небольших чипов. Такие суммы, конечно, не следовало бы проводить столь открыто, но гений подобных операций был слишком далеко и не горел желанием работать со мной. Всё же с Посредником действительно не стоило пересекать свои дороги.

— Здесь семьсот тысяч. Пусть эта твоя Лантейя сделает всё возможное.

— Унклар, это, — она попробовала было вернуть кусочки пластика назад, но я придержал её руки. — Это ведь не касается тебя, чтобы ты тратил свои деньги.

— Всё, что задевает любого члена моей команды — задевает меня. И я буду делать всё возможное, чтобы помочь. Да и что мне делать с этими деньгами? Шансы выжить у нас не такие большие, и живём всего один раз.

Несмотря на непростую ситуацию, Миранда насмешливо приподняла бровь на последние мои слова.

— В твоём случае — два.

Как не странно, напоминание о моём возвращении с того света никак не дало себя знать. Может быть я свыкся с этим, а может быть слишком многое сейчас стояло на кону. Хестром всё так же сильно горел предчувствием какой-то беды в голове, в его тени проблема Миранды не была главной, но и не прошла мимо.

— Я верну тебе эти деньги, Шепард.

Мы стояли у дверей её каюты.

— Мне будет достаточно того, что Ориана будет в безопасности, а ты будешь спокойна за свою сестру. Вот это действительно имеет какое-то значение. Об остальном забудь.

Миранда взяла меня за руку, с какой-то неловкостью чуть сжала пальцы и внезапно обняла, поцеловав. Мягкие чувственные губы, слабоуловимый экзотический запах её духов... я осторожно обнял девушку, но она уже положила голову мне на плечо.

— Спасибо тебе.

* * *

Хоторн и Джейкоб ещё раз прогоняли тесты "Кадьяка", техники третий раз проверяли каждый блок маскировки и РЭБ. Операция так глубоко в пространстве гетов должна была быть подготовлена по максимуму. Требовалось исключить любые непредвиденные сюрпризы, каждый элемент должен работать именно так как надо, малейший сбой может угробить нас ещё на подлёте. Вряд ли геты постоянно проверяют всё пространство, даже для них это было бы слишком затратно, но вот у планет мы гарантированно должны были встретить развёрнутую сеть спутников наблюдения. Оставалось надеяться, что на заштатной планете нет полноценной линии космической обороны, и наш план удастся. Кварианцы же собирались прорваться туда явно не всем Флотом, значит у них есть какая-то информация, и они рассчитали риски.

Гаррус, Касуми, Заид и Грант проверяли оружие и бронескафандры, Джек как всегда углубилась в поиски информации о своём прошлом, едва проверив свой скафандр. Мордин колдовал над чем-то в лаборатории, и отвлекать его совершенно не хотелось. Я же с Мирандой и СУЗИ пытались найти хоть что-то о колонии на Хестроме кроме общих слов и планов трёхсотлетней давности.

— Нет, абсолютно ничего, — Миранда со вздохом оттолкнула терминал. — Никто и никогда после восстания гетов не занимался разведкой здесь.

— Не совсем верно. Саларианские военные зонды исследовали данную систему двести сорок восемь лет назад. Отмечена сильная активность гетов, примерный размер флота — до десяти тысяч единиц. Класс кораблей неизвестен, — СУЗИ вывела древние доклады. — В свободном доступе этот отчёт отсутствует, но по нему сделаны рекомендации для гражданских судов. В настоящее время всё происходящее в системе Долен неизвестно.

Голограмма, на которой крутилась система Долен, не вызывала каких-либо чувств. Обычная система, каковых в галактике миллионы. Две планеты, один газовый гигант — ничего особенного. Само местное солнце, правда, было предметом интереса со стороны многих учёных, но никто не горел желанием спонсировать его изучение с помощью военных зондов, так что все проекты отложили до лучших времён. Наша цель располагалась на последней, внешней планете системы.

— Какие дашь рекомендации СУЗИ? — Миранда тоже рассматривала медленно кружащиеся шарики планет.

— Выход со сверхсвета на удалении в 10 а. е. от Хестрома, стандартный протокол проникновения разведгруппы в занятую противником систему.

— То есть, сканирование парами зондов? Слишком долго, на это у нас времени нет.

— Можно просто убедиться, что флот гетов отсутствует на орбите планеты. Если они сейчас у Чарума, или Гота — можем их не сильно опасаться. Им потребуется как минимум несколько часов, чтобы оказаться рядом с нами. Основная опасность — это орбитальная группировка, но ни "Нормандию", ни наш "Аргус" они не засекут, спутники имеют слишком малые размеры. А мы получим нормальную картинку поверхности.

— Проблемой будет поиск Тали и её команды. У них нет нашей системы маскировки, значит, свой корабль они хорошенько запрячут, так, чтобы их нельзя было обнаружить простым сканированием.

— Не думаю, что геты занимались строительством, так что нам придётся осмотреть не очень большую площадь. Что могло заинтересовать кварианцев на этой колонии?

— Кроме самих гетов? Хотя, для их изучения не обязательно так далеко забираться. Всё что угодно, вплоть до того феномена Долена, о котором грезит часть астрономов. СУЗИ, что известно об самой колонии?

— Немногое. Колония была захвачена в 1896, через год после потери последних станций на орбите Чарума. Гота, вероятно, была полностью потеряна ранее, в первые дни войны. До этого инцидента, на Хестроме был производственный комплекс по переработке сырья и исследовательская станция.

— Характер исследований?

— Неизвестен. Возможное предположение — кварианские учёные изучали феномен Долена.

— Тогда может именно туда и направляется их экспедиция, Шепард?

— Вытаскивать данные трёхсотлетней давности? — я покачал головой, не слишком веря в столь невероятную причину экспедиции в пространство гетов. — Это было бы странно, может быть, там было что-то ещё, но столько лет прошло. Какова вероятность, что геты это давным-давно не уничтожили как не представляющее ценности? Там, видимо, есть что-то очень важное, о чём узнали адмиралы Флота.

Я постарался прикинуть, ради чего туда стоило отправлять экспедицию. Риск был очевиден, а вот польза... но для решения этой загадки у нас не было никаких исходных данный.

— Джокер, выводи нас по стандартному алгоритму проникновения. СУЗИ, сканирование на тебе, первым делом проверяем территорию бывшей колонии, если там ничего, разворачиваем полноценную сеть "Аргуса" и ищем кварианскую экспедицию на поверхности планеты. Надеюсь, ещё не поздно.

Через несколько часов после отбытия экспедиции Тали на борту "Нимы" Хан"Геррель принимал гостей. Адмирал Даро"Зен уже устроилась с комфортом в кресле и пила турианское вино, закупленное в одной из колоний. Хан не очень приветствовал привычку к алкоголю, но Зен больше делала вид, что пьёт, чем действительно пила. Во всяком случае, вот уже полчаса, как вино в её стакане не уменьшалось ни на йоту.

— Раэль что-то задерживается, — Геррель нетерпеливо встал со своего места. — На него это не похоже.

Словно в ответ на его слова, с мостика доложил капитан:

— Челнок адмирала Раэля"Зора вас Аларай пристыковался к четвёртому блоку. Адмирал поднялся на борт.

— Давно пора, — Даро пружинисто встала, показав своему собеседнику, что с возрастом не утратила ни ловкости, ни изящества. — Что-то Раэль слишком секретничает со своим проектом, пора бы уж и карты раскрыть. Здесь нет Кориса и Раан, которые слишком носятся со своими нелепыми идеями.

Пока вновь прибывший пробирался через лабиринт коридоров и отсеков с посадочного дока, Даро пару раз прошлась по небольшой каюте, разминая ноги.

— Все эти проекты отнимают массу времени, но как можно работать, не имея возможности полноценно испытывать то, что ты делаешь? Работаю почти вслепую! И всё из-за трусости Кориса и нерешительности Раан!

С негромким шелестом открылась дверь отсека, и, чуть наклонив голову в проёме, к ним присоединился Раэль. Хан подошёл и крепко обнял старого друга.

— Ты сильно задержался, я уж подумал, не случилось ли чего на "Аларее".

— Хан, Даро, — Раэль чуть поклонился в сторону Зен. — Мои извинения, только-только успели закончить один из этапов, я задержался для последней проверке.

— Над чем вы там так трудитесь? С борта "Аларая" не приходит никакой информации, многие уже начинают опасаться этого корабля.

— Даро, пока говорить рано, мы в самом начале пути, но если у нас всё получится — мы получим то преимущество, которое позволит нам отвоевать принадлежащее по праву!

— Ты разрабатываешь оружие против гетов? Мы занимаемся тем же самым, но если бы ты не скрытничал сверх меры, могли бы делать это гораздо быстрее!

Даро"Зен вскочила со своего места, на которое уселась минуту назад. Импульсивность адмирала была не в новинку Геррелю, он и Раэль давно знали Зен, но сейчас она явно была в ярости.

— Даро, я не разрабатываю оружие, в этом мне тебя не переплюнуть. Если бы мой проект был бы связан именно с этим — поверь, ты бы узнала это первой.

— Тогда чем вы там занимаетесь, раз ты говоришь, что это может помочь нам вернуть Родину? — Геррель постарался немного перехватить разговор, чтобы дать время Зен чуть-чуть успокоится. — Кроме синтетиков, у нас там нет больших проблем. Адаптирование к условиям планеты всё равно будет не быстрым, природу обмануть сложно. И геты — именно то, что не пускает нас назад.

Раэль"Зора чуть опустил голову, сидя с выпрямленной спиной.

— Хорошо, вы, как я вижу, отступаться не намерены. Мы ведем разработку системы, которая позволит нам взломать синтетиков и получить над ними контроль. Для этого Тали и некоторые другие, в том числе Паломники, достают для проекта части гетов. Все, какие удаётся найти в относительной сохранности. Это нелегко, синтетики — нечастый гость в обжитых секторах Галактики, но после битвы за Цитадель их кое-где видели, и каждый раз флот Совета атаковал их при первой возможности. Ну и ещё кое-где удавалось приобрести некоторые части.

— Раэль, мне нужны части гетов, — Даро на этот раз была спокойна, несмотря на такое откровенное нарушение одного из табу Флота. — Если бы я только знала, что у тебя есть хоть что-то, мои разработки давно прошли бы испытания!

— Я дам тебе то, что не потребовалось для нашей работы, но на многое не рассчитывай.

— Так вот почему ты каждый раз просил меня о Тали, на всех этих экспедициях, — Геррель задумался. — Она пошла в тебя, ничего мне не рассказывала.

— Она и не знает ничего. Я всего лишь дал ей задачу доставать любые части гетов. Для чего — она не знает, точнее, считает, что для изучения их развития. Хан, Даро — не впутывайте мою дочь в это. Это всё очень серьёзно, если что-то пойдёт не так — я один буду отвечать за последствия, не дайте грязи коснуться её имени!

Оба адмирала озадаченно присмотрелись к нему.

— Раэль, — Геррель был встревожен тем, как прозвучала последняя фраза. — Здесь есть что-то ещё, о чём ты не говоришь. Почему что-то должно коснуться твоей дочери? Чем ты занят на "Аларае"?

— Нам приходится очень рисковать, — Раэль поднял голову и смотрел на Зен и Герреля. — Я боюсь, что в один момент, этот риск станет слишком велик. Нам приходится собирать гетов и изучать практически полноценные машины. На "Аларае" сейчас находятся в активном состоянии двенадцать гетов.

Тишину, повисшую после этого признания, нарушил капитан "Нимы", выйдя на связь с каютой адмирала.

— Прошу прощения, адмирал. Адмирад Заал"Корис на связи, требует связь с вами.

— С чего это я ему так потребовался именно сейчас?

— Со всеми вами, адмирал Геррель.

— Вот зануда, — Зен разочарованно вздохнула. — Не сложно догадаться, что ему надо.

— Переключай на мой личный канал, — Геррель махнул рукой.

Экран терминала вспыхнул и высветил фигуру адмирала Гражданского Флота.

— Партия войны в полном сборе, — он с каким-то удовлетворением смотрел на них. — И почему я не удивлён? Хочу напомнить, что все решения и проекты, затеваемые Конклавом, сначала обсуждаются всеми адмиралами.

Он выделил слово "всеми".

— А также я получил информацию о том, что кто-то ведёт опасные и безответственные эксперименты, ставящие под угрозу безопасность всей Флотилии! Я хочу знать обо всех проектах в вашем ведении, адмирал Даро"Зен. И в вашем, адмирал Раэль"Зора. Это моё право и обязанность как члена Конклава. И не забудьте известить Шалу"Раан обо всём, пока это не сделал я.

Корис отключился.

— Твои эксперименты должны максимально долго не выходить за пределы "Аларея", — Зен в упор смотрела на Раэля. — Если Корис узнает, что ты пытаешься взломать его бедненьких гетов, он может устроить такую большую бучу, которая разорвёт Флот. Сколько тебе надо времени для того, чтобы закончить?

— Много, — Раэль мрачно уставился в пол. — Эти геты сильно изменились по сравнению с теми, что были созданы нашими предками. Мы не подошли даже к полному пониманию их текущего взаимодействия. Они самосовершенствуются.

— Но хоть какие-то успехи у тебя есть?

— Какие-то — есть. Что-то вполне возможно удастся использовать на поле боя. Но этого не достаточно для решения проблемы в целом.

— Тогда ускорь все работы. Даро, выходит, что отдуваться придётся тебе, — Геррель виновато развёл руки в стороны. — Ты у нас мастерица по оружию и технологиям, это успокоит Раан и даст нам отсрочку на возню с Корисом. Тяни как хочешь, рассказывай всё что только можно, но дай время для проекта взлома. Это наш шанс на возвращение Родины.

— Я и сама это понимаю, — вздох Зен не нёс радости. — Но ради нашей общей победы... Комиссии будет чем заняться, и надолго, это я обещаю. Но если не выйдет со взломом разума гетов, Раэль, мне понадобятся все твои наработки и все ресурсы на разработку эффективного оружия против синтетиков.

Раэль поднял голову и долго смотрел на женщину, пока наконец не кивнул, соглашаясь с этим условием.

— Если проект не оправдается, ты получишь все возможные ресурсы и людей, включая меня.

Геррель не сильно удивился такому условию от Зен, она была всегда себе на уме, да и ведь именно ей придётся отдуваться за их игры, доказывая Раан и Корису, что всё, что они тут затеяли, идёт на благо каждому кварианцу, вне зависимости от того, кого из адмиралов он поддерживает.

Расхаживая по тесной каюте, адмирал задумался обо многих вещах, возвращаясь так или иначе к Тали. Он ведь говорил чистую правду, отправляя дочь своего друга на очередное опасное задание, что их Пути подходит конец. И весь вопрос только в том, какое решение примет Флот, чтобы наконец-то ощутить твердь планеты под ногами. Только для этого было необходимо единство всего народа, но именно сейчас об этом приходилось только мечтать.

— Хан, "Колаун"Ти" уже должен скоро достигнуть Долена. Ты мне так и не рассказал, как они должны проникнуть в это змеиное гнездо, — голос Раэля вернул Хана из размышлений.

— Это разработка Зен, она сможет рассказать тебе всё в подробностях, всё равно ты это лучше сможешь понять, чем я.

Зен отставила бокал с вином.

— Зен? — Раэль выглядел обеспокоенным.

— Отыграться бы на тебе за то, что ты молчал о гетах, но... Настоящей невидимости для космического тела, конечно же, нет. Можно пойти по пути людей, развивших идею саларианцев и турианцев, благо, Тали принесла достаточно данных о корабле, на котором проходила Паломничество. Но для нас это невозможно, — Зен сжала кулак. — Верфей у нас нет. Поэтому я кое-что придумала и это работает.

Раэль пропустил шпильку в свою сторону, гораздо важнее был успех в общем деле. И жизнь его дочери тоже.

— И что же?

— Их средства обнаружения работают на одних и тех же частотах, и мои эксперименты позволили нам разработать систему, позволяющую маскировать нахождение любого объекта в поле действия радара. С большими кораблями это, правда, не работает. Крейсер так прикрыть ещё можно, но как только корабль окажется на малом расстоянии от наблюдателя, он будет обнаружен. К фрегатам и малым судам это тоже относится, но там надо подойти в упор.

— Поэтому ты и настаивала на "Колаун"Ти", — утвердительно заметил Геррель.

— Разумеется. Я не собираюсь рисковать нашими людьми просто так. Патрульное судно сможет незаметно проскользнуть на поверхность планеты. Основные сложности их ждут уже внизу, в колонии. Кэл"Ригар и его люди получили персональные комплекты, разработанные по этой же технологии, и я надеюсь, что это сработает и против мобильных платформ.

— Может быть, — Раэль задумчиво рассматривал схемы, которые показывала Даро. — Очень может быть. Но мобильные платформы используют в том числе визуальное обнаружение, это наследие времён своего создания они почему-то не меняют. Так что сильно рассчитывать на твою разработку против пехоты синтетиков не стоит.

— Ригар — отличный командир, а его клан прославился в сражениях ещё во время Исхода, чувство опасности у него в крови. Я не сомневаюсь, что он здраво оценивает все риски и не рассчитывает, что новая броня подарила его людям неуязвимость.

— Я верю в Кэла, он не станет рисковать понапрасну, — Хан поддержал Зен.

— Таким образом, как я понимаю, основная задача как раз у Кэла, а научная часть — не более чем прикрытие тестов твоей разработки?

— Не совсем так, но в целом ты прав, — Зен с вызовом посматривала на Раэля. — Твоё согласие тоже ведь несло свои цели? Тали должна будет доставить тебе новые части гетов с дальнего конца их владений. Скажешь, я не права?

Зора откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

— Права, конечно права. Исследования Долена — это прекрасно, но сейчас абсолютно не существенно. Нашим людям надо знать, что адмиралы ищут пути вернуть свою Родину и каждую из потерянных планет. И все эти экспедиции позволяют поддерживать эти настроения. А знание того, что геты — отнюдь не всесильные машины, способные уничтожить тебя одним взглядом, играют на нашу руку. То, что с ними можно успешно бороться, увеличивает наше влияние и уменьшает количество сторонников Кориса. Тали же при этом сможет достать новые части для моей работы.

— Последняя такая вылазка, к сожалению, не принесла нам большой пользы. Много раненых, кое-кто и вовсе не сможет вернуться к полноценной жизни. Так что здесь, как всегда, море двулико, — Геррель вспомнил древнюю поговорку, пришедшую с Ранноха.

— Жертвы неизбежны, — Зен пожала плечами. — Мне искренне жаль пострадавших, но наша война ещё не закончилась. И мы должны быть готовы потерять не один экипаж, прежде чем вернём свою Родину.

— Даро, этот Траан, — Раэль пытался вспомнить имя клана.

— Траан"Ког.

— Да, спасибо, это твой человек?

— Разумеется. И, отвечая на твой незаданный вопрос — да, в исследованиях, которые он будет проводить, будут применяться мои разработки и аппаратура против гетов. Долен, как ты правильно заметил, Раэль, сейчас совершенно не важен.

Она подняла бокал с остатками вина и допила его одним глотком.

— За успех операции!

* * *

Тали неловко слезла с подвесной койки и охнула, пытаясь разогнуть спину, затёкшую в неудобном положении. Даже дома на "Ниме", после "Нормандии", ей не было так неудобно! Пусть Уильямс говорила, что на "Нормандии" не самые удобные спальные места и уж точно одни из самых маленьких, ей они казались просто роскошными. Когда же она вернулась на Флот и присоединилась к экипажу "Нимы", её закуток сначала казался до смешного маленьким и неудобным, спать в котором приходилось свернувшись клубочком. Но то, как ей пришлось спать здесь... это просто кошмар. Девушка с уважением и некоторой жалостью посмотрела на капитана их корабля, который всё время жил здесь.

— Нет, Тали, у нас так неудобно только сейчас, — Шану рассмеялся, но чувствовалось, что и ему тоже не комфортно. — Обычно мы всё же спим в более приемлемых позах, чем сейчас. Охх!

С болезненным вздохом он разогнулся только для того, чтобы тотчас запутаться шлемом в гамаке над его головой.

— Драт"кана! — капитан выругался и скинул с себя спальное место. — Ухх, как я зол! С каким же удовольствием я вышвырну всех вас со своего корабля, как только мы вернёмся домой!

Кровожадное обещание совершенно не вязалось с тоном капитана, и Тали невольно улыбнулась. Шану умел поднять настроение, не делая ничего особенного. А то, что она смогла наконец-то отправить письмо Шепарду, ещё больше грело сердце кварианки. Хотя место, в которое они сейчас шли, совершенно не предполагало безмятежности и весёлости. Геты, как она хорошо помнила по своему Паломничеству и из истории своего народа, отнюдь не радушные хозяева. И они совершенно точно не будут рады гостям на своей территории.

На память, против воли, пришли все известные случаи, когда удавалось обнаружить суда, вернувшиеся из-за Вуали. Ни на одном не было выживших, и экипаж частенько состоял из хасков. Она зябко повела плечами, словно попав под ледяной поток, не хотелось бы думать, что кто-то из её команды, или она сама, разделит участь тех несчастных.

Она постаралась отвлечься от этих тяжёлых мыслей и сосредоточиться на словах адмирала Герреля. Ей как-то надо придумать, как связаться с Шепардом, а лучше — встретиться и поговорить начистоту об этом. И не только.

"Ну и кого ты сейчас обманываешь? — внутренний голос казалось насмехался над ней. — Это будет последнее, что ты станешь с ним обсуждать, если встретишь!"

Тали почувствовала, как к щекам прилила кровь. Если они снова смогут встретиться, она... ей столько всего надо будет ему сказать. Девушка опустила голову, понимая, что если ей и суждено будет свидеться с капитаном, будет это не скоро, и вряд ли они смогут побыть наедине. Сейчас он опять влез в какую-то опасную игру, встав на пути Коллекционеров, да ещё доверяя "Церберу". Хотя, скорее всего у него просто не было ни малейшего шанса отказаться. Он также любил свой народ, как и она свой, и встал на его защиту, даже если для этого пришлось сотрудничать отнюдь не с лучшими представителями. Чтобы немного успокоиться, она вызвала на инструметроне фотографию — единственное, что у неё осталось в напоминание от подарка капитана.

Тревоги и заботы отступили, как это было всегда, когда она смотрела на это чудо. Предстоящее задание на планете, занятой синтетиками, уже не казалось невыполнимым и чрезмерно опасным. Если они будут осторожны, она вернётся на Флотилию и постарается каким-нибудь путём добиться разрешения на встречу с Шепардом. Отец, конечно, будет против, в этом она не сомневалась, да и тётя Раан тоже скорее всего не обрадуется, но сейчас будет идти речь о спасении всего народа и им придётся уступить. Хан"Геррель не просто так всё это говорил ей, Флот действительно постепенно терял свои корабли. Из кварианских судов осталось очень и очень немного, а все, что они покупали или восстанавливали, были также весьма и весьма немолоды.

До системы Долена оставалось совсем ничего, и отряд в полном составе начал готовиться к высадке. На "Колаун"Ти" на постоянной основе останутся лишь сам капитан, пилот, да буквально пара человек, все остальные будут очень заняты на планете. Объём научной работы, предполагаемой Трааном, был очень велик, и Тали пока не слишком представляла, как они успеют выполнить все цели их экспедиции.

Руки привычно перебирали дробовик и пистолет, пока мысли были далеко от текущих дел. Аккумуляторы щитов, батареи для оружия, несколько гранат, набор инструментов для быстрого ремонта чего угодно — то, что не мог заменить инструметрон. Девушка автоматически проверяла состояние каждой вещи, слишком хорошо зная, насколько в бою важно каждое мгновение. Отказавшее оружие, не взорвавшаяся граната, повреждённый элемент брони — каждый недочёт мог привести к смерти не только невнимательного бойца, но и всего отряда.

Кварианка невольно вспомнила Гарруса — вот уж кто всегда и во всём был образцом солдата. Даже Рекс, Уильямс или Шепард не уделяли столько времени оружию и броне, как Вакариан. Интересно, как у него сложилась судьба после... чуть нахмурясь, Тали додумала неприятную мысль: после того, как погибла "Нормандия". Он пообещал как-нибудь написать ей, когда немного развяжется с работой, но так ничего и не прислал. Ей внезапно захотелось увидеть этого турианца, всегда спокойного и собранного, готового придти на выручку в любой момент.

На поле боя он всегда был беспощадно точен, и Тали почему-то была уверена, что они с Шепардом были готовы устроить соревнование — кто больше и быстрее уложит врагов. В голове всплыли образы одной планеты, где Шепард и Гаррус, прикрывая друг друга, заставили большую группу наёмников залечь на месте, пока вся остальная команда обходила тех с флангов. Как бы сейчас могли помочь эти её старые товарищи!

— Думаешь о предстоящем задании?

Голос Кенна заставил её вздрогнуть и вернуться из прошлого. Она повернула голову к своему соплеменнику, окидывая быстрым взглядом, всё ли у него в порядке.

— Поправь пластины на бёдрах и на животе, — Кенн недоумённо огляделся, не понимая, что сделал неправильно, и Тали пришлось самой всё сделать. — Надо вот так.

— С-спасибо, — парень чувствовал себя неловко.

— Оружие проверил? Аккумуляторы, гранаты?

-Да, всё проверил.

Поспешность, с которой он отвечал, заставила Тали засомневаться в этом, и девушка выдернула автомат из его магнитной кобуры.

— Это называется проверил?! — заряд силового блока почти был исчерпан. — Мы не на Флоте сидим, а идём в пространстве гетов. Здесь ты в любой момент должен быть готов к бою! Чем ты занимался всё это время?!

— Я... я смотрел.

— И куда же? Я что-то не вижу, чтобы ты хоть на что-то посмотрел!

— Я смотрел на тебя.

Тали поперхнулась следующей возмущённой фразой и замерла, пытаясь найти ответ Кенну.

— Будем считать, что я ничего этого не слышала и не видела, — наконец девушка нашлась, что сказать. — И исчезни с глаз моих, пока не будешь в полном порядке! Иначе попрошу Кэла взяться за тебя как следует!

Круто развернувшись и еле увернувшись от острого угла какого-то прибора, Тали ушла к кабине пилота. Кажется, Кенн и действительно был к ней неравнодушен, но как объяснить ему, что он для неё не более чем друг? И ещё он нашёл не самое лучшее время со своим "смотрел на тебя". Придумал тоже, им сейчас, может быть, идти в бой, а он засмотрелся на неё, вместо того чтобы проверить оружие и скафандр! Но молодая кварианка в тоже время чувствовала, что его внимание для неё волнующе и приятно. Присев на крохотном кресле, за местом пилота, она припомнила всё, что говорил ей Низза"Кита. Пилот ведь ещё тогда ехидно заметил, что Кенн, кажется, успел влюбиться в неё. И ведь он может быть прав, наверно, именно этого и добивался отец и адмирал Геррель, каждый раз назначая в её экипаж этого паренька.

Сначала он был по-настоящему интересен ей, но только как тот, кто мог рассказать ей о Шепарде, и был тем, кто последним видел его, пусть и не в самом хорошем месте. Правда, Омега вряд ли могла чем-то удивить, испугать или изменить капитана. Тали могла припомнить пару мест гораздо хуже из тех, где они побывали. Но если Кенн и привязался к ней, то она-то нет! Нет, ей конечно было приятно его внимание, но... Внезапно голос пилота ворвался в сознание, заставив выбросить всё это из головы.

— До орбиты Хестрома сорок минут! Здесь развитая спутниковая группировка. Семь станций, ох ты ж ..., вот это уже нехорошо!

— Надеюсь, прибор Даро"Зен работает, иначе мы уже покойники, — Шану говорил внешне спокойно, но его пальцы сжались в кулаки. — Давай вперёд помалу.

Их кораблик медленно приближался к космическим станциям гетов, отметки которых росли на экранах ладаров. Они чем-то были похожи на те, которые строили до войны сами кварианцы, но все же отличались, и это бросалось в глаза. Сколько сейчас гетов рядом с ними, на этих станциях, никто не хотел даже думать, и так нервы были у всех на пределе.

— Сколько до станции, Трани? — Капитан говорил тише, чем обычно.

— Двести тысяч.

— Траан, до какого расстояния мы можем безопасно сближаться с ними?

— Не более десяти тысяч, — молодой учёный ответил спокойно и быстро. — Они находятся на достаточном расстоянии от планеты, чтобы мы могли проскользнуть.

— Расчёт траектории закончен, — ВИ вывел перед Трани картинку, и пилот внимательно рассматривала её.

— Ну, кто верит в Предков, можете за всех нас попросить о наставлении. Должны проскочить.

Кораблик дрогнул и начал разворот.

* * *

В заброшенном ангаре можно было спрятать ещё один такой же корабль. Тали не могла представить, зачем надо было строить такое огромное здание. Их пилот умудрилась проскользнуть незамеченной мимо орбитальных станций и резким манёвром стала снижаться прямо над колонией. Ведя разведку всеми средствами, что были им доступны, они смогли обнаружить достаточно большое помещение, куда можно было завести их корабль. Новая аппаратура адмирала Даро"Зен была неспособна работать очень долго, и им было жизненно важно найти убежище.

Кэл"Ригар и его десантники первыми вышли из корабля, готовые к любым неожиданностям. Тали присоединилась к ним, как только Ригар дал добро, и сейчас с удивлением рассматривала каждую деталь, её окружавшую. Всё, что она видела до этого, не походило на то, что было вокруг. Это, несомненно, строил её народ, но с тех пор прошло столько лет! Само понятие архитектуры на Флоте утратило свой смысл, перейдя в разряд теоретических знаний. Никто из них не видел ничего подобного, прежние колонии, на которых им довелось побывать, были всё же скорее аванпостами, а здесь...

Девушка осторожно подошла к металлической стене ангара, стоящей на каменном основании, и чуть дотронулась рукой, словно опасаясь, что древняя постройка развалится от этого касания. Но холодный металл под перчаткой не производил впечатления трухи и был вполне осязаем. Тали огляделась вокруг ещё раз. Ангар, несомненно, был заброшен, но что-то было не так. За такой срок, прошедший с момента как последний кварианец ходил здесь, время должно было наложить свой отпечаток, но никаких следов разрушительного действия коррозии она найти не могла, как ни старалась. Пыль лежала толстым слоем, и в ней были видны все следы, которые они успели оставить, сойдя с борта "Колаун"Ти", но это было то немногое, что говорило о том, что именно они здесь единственные обитатели.

— Тебя что-то тревожит, Тали? — Ригар подошёл к ней.

— Кэл... тебя ничего не смущает в этом месте?

— Кроме того, что мы в центре пекла, готового обрушиться на наши головы, если нас обнаружат?

— Я серьёзно, — она наклонилась, зачерпнув пыль. — Здесь всё в пыли, но ни одна из конструкций не имеет следов коррозии. Ничего не сломалось, всё... всё выглядит так, словно отсюда просто ушли на какое-то время. Это место не выглядит полностью заброшенным.

Ригар молча выслушал её.

— Думаешь, геты на поверхности? Я в этом даже не сомневаюсь. Но чтобы они следили за тем, чтобы здесь ничего не разрушалось? — Он пожал плечами, не слишком веря в это.

— Следить за состоянием построек в их программах, так что в этом нет ничего ровным счётом удивительного. Видимо, они не смогли полностью отказаться от всех своих функций. Это информация может быть исключительно полезна адмиралам.

Траан"Ког подошёл к ним.

— Траан, если они это делают, значит, они могут сюда зайти и обнаружить нас. Это место небезопасно, надо убираться отсюда. Может быть, в горах найдётся пещера, или мы сможем как-то замаскировать корабль. Здесь мы слишком рискуем.

— Это недопустимо! Для моих исследований понадобится питание с корабля, аппаратура слишком мощная. Или вы хотите предложить протащить пару километров кабелей и надеяться, что геты их не заметят? В этой пыли нет ни одного следа этих синтетиков, они сюда не заглядывали Предки знают сколько лет. Не думаю, что заглянут и сейчас!

Траан стоял на своём, напирая на то, что они до сих пор не обнаружили никаких следов гетов, даже довольно далеко от их временного убежища. Это действительно было так, десантники-разведчики отошли на приличное расстояние, и Тали ничего не могла возразить, но тягостное предчувствие поселилось глубоко в груди. Возвращение на колонию, где когда-то жили и работали её соплеменники выходило совсем не радостным. Стены древней постройки начали давить на неё, словно грозя погрести под собой, и девушка с большим трудом подавила паническое желание обернуться назад и посмотреть за спину. Опасность здесь могла быть со всех сторон.

— И что ты предлагаешь? — Ригар смотрел на учёного.

— Остаться здесь, разумеется! И приступить, наконец, к работе! Чем быстрее мы начнём — тем быстрее закончим и сможем вернуться домой.

— Где ты предполагаешь расположить свою аппаратуру?

— Наконец-то я слышу стоящие слова, — Траан демонстративно отвернулся от Тали. — Мои люди готовы начать работу, мы расположимся вот здесь.

Инструметрон спроецировал в воздухе трёхмерную карту с точкой их расположения. Учёный коснулся нескольких мест на карте, показывая, где хочет установить свои приборы. Тали бросила взгляд на предполагаемое расположение оборудования и вздохнула. Траан совершенно не представлял, насколько тяжело будет людям Ригара обеспечивать безопасность техников.

— Нет, так не пойдёт, — Кэл отрицательно мотнул головой. — Вот здесь и здесь можешь ставить что хочешь и как хочешь. А вот здесь — нет. У меня не хватит людей прикрыть вас всех в трёх точках, а кроме твоей безопасности, если ты забыл, у меня тоже есть задание от адмиралов.

Траан попробовал настоять на своём, но командир десантников не собирался ему уступать, и учёному пришлось смириться, тем более что Тали поддержала Ригара полностью. Тем временем и ей пора уже было готовиться к выполнению своей части задачи. Карта колонии, со всеми проходами была уже готова, и ей оставалось найти короткий и безопасный путь к обсерватории Хестрома. Пока её люди будут помогать переносить оборудование и устанавливать его, у неё есть немного времени постараться всё предусмотреть.

* * *

Пара дней протекли в рутинной работе, которую не прерывало ровным счётом ничего. Геты словно совершенно отсутствовали в ближайшем космосе, но нет-нет, а кто-нибудь из кварианцев поднимал лицо к небу, в белой вышине которого кружились орбитальные станции с неизвестным количеством гетов. Опасность воспринималась уже не так остро, но всё равно висела над их отрядом грозной тучей.

Кенн чувствовал себя довольно глупо и мысленно ругался, причём на себя же самого. Ну надо было ему так оплошать именно перед Тали! Ведь она же дочь адмирала, спасла Совет и Цитадель, прошла в своём Паломничестве через сотню битв, а он совершенно забыл проверить своё оружие в первом по-настоящему серьёзном деле. Да ещё и с пластинами брони не разобрался... Горестный вздох вырвался сам собой. Теперь она и вовсе не посмотрит в его сторону, ему надо будет совершить что-то героическое, чтобы стать в её глазах хоть чуточку лучше. Он, не отрываясь, смотрел на Тали, которая была чем-то занята.

— Ты чего так вздыхаешь, парень? — Один из десантников Ригара хлопнул его по плечу. — А, вижу!

Он проследил, куда смотрел Кенн, и рассмеялся.

— Дааа, она очень даже ничего, даром что дочь адмирала. Красотка, что тут скажешь, глаза так и манит. Ну так подойди, чего ты тут топчешься, не съест же она тебя! Сразу же, конечно, ничего обещать не могу.

— Я... Она подошла ко мне, а я не проверил оружие и скафандр, ещё там на корабле. Тали это заметила и очень рассердилась...

— Мда, — десантник покачал головой. -Хорошо ещё, что ты не попался Ригару. Но и Тали"Зора такому не обрадуется. У неё опыта может и не так много, как у Кэла, но поверь мне на слово — боец она хороший, и такого не спустит. Чем ты занимался-то?

— Я на неё смотрел, — Кенн опустил голову. — Она...

— Э, парень, уж не влюбился ли ты? — Его собеседник положил руку на плечо. — Тогда я тебе сочувствую. Придётся потрудиться, она не на всякого посмотрит. А уж с её отцом и вовсе...

Его окликнули, он ободряюще сжал плечо Кенна и отошёл. Молодой кварианец поискал глазами девушку, но она успела куда-то отойти, и он снова вздохнул. Надо сделать что-то особенное, чтобы обратить её внимание на себя. Здесь, в этой заброшенной колонии, вряд ли найдётся что-то, позволяющее надеяться на такой исход. А дома Кенн самокритично признался себе, что он отнюдь не самый лучший член экипажа, есть и гораздо более достойные. Но даже думать, что Тали будет с кем-то другим, было невыносимо больно.

Инструментрон моргнул сигналом вызова, и он поспешил к центру импровизированного лагеря. Новое оборудование они поставили, сейчас, наверно, будут распределять, кто где работает. Кенн понимал, что наивно надеяться попасть к ней в команду, но всё равно ловил каждое слово.

— Мы установили оборудование и готовы приступить к работе, ради которой пришли в это опасное место. Лишний раз напоминаю, это пока всё ещё пространство гетов, и никаких глупостей здесь делать не рекомендуется. Траан, список кто где работает готов?

— Разумеется.

Учёный начал зачитывать тройки, и Кенн с удивлением не услышал своего имени. Впрочем, Тали тоже не участвовала.

— Теперь все остальные, — Тали вышла вперёд. — Со мной идут трое: Накин, Троа и Линн. Все оставшиеся — вы поступаете в распоряжение Кэл"Ригара, он объяснит вашу задачу.

— Задача проста и вытекает из того места, где мы находимся, — голос Ригара раздался последним из руководителей операции. — Мы все будем обеспечивать безопасность экспедиции.

Разочарованию Кенна не было предела. Он будет стоять в охране, и уж тут точно нет ни малейшего шанса показать себя перед Тали. Если бы он работал с приборами, там хоть можно сделать какое-то открытие, а что можно сделать стоя в карауле? Ему стало казаться, что лелеемая мечта начала исчезать как сон.

* * *

Расположив людей в ключевых точках, Ригар проводил Тали до широкой улицы, ведущей к отдельно стоящей обсерватории. Ему очень не нравилась идея так разбрасывать свои силы, но другого выхода у него не было. Оставить корабль, техников и Траана без защиты он не мог, не выполнить приказ адмирала Зен тоже, а ещё была задача Тали, за которую он переживал сильнее, чем за всех остальных. Её группе придётся пробираться по этому городу-призраку, полагаясь только на свои силы и совершенно не представляя,

что их ждёт впереди и в самой обсерватории. И что хуже всего, если что-то пойдёт не так, он не сможет быстро придти на помощь.

— Если что-то произойдёт, дайте мне знать сразу, и продержитесь как можете до нашего подхода. Не верю я что-то в эту тишину, и чем дальше — тем больше.

— Я тоже, Кэл. Всё время кажется, что мне в спину целится гет, — девушка передёрнула плечами как от холода. — Мы будем максимально осторожны, обещаю. И при первой же опасности сразу дам сигнал.

Кэл"Ригар отсалютовал ей и направился в сторону, надеясь выполнить свою задачу. Пока они не видели ни одного гета, но он сейчас не чувствовал себя разочарованным, даже если ему придётся отчитываться перед адмиралами о провале своей цели экспедиции. В конце концов, если они все вернутся живыми и невредимыми, а он не сможет узнать, насколько эффективны новые маскирующие модули, лично для него задача всё равно будет выполнена.

Несмотря на то, что его предки воевали с гетами, а он сам был командиром десанта, Кэл совершенно не рвался бессмысленный бой. Его отец и мать не были высокого мнения об идее новой войны с гетами, даже за то, чтобы вернуть Раннох. Не вообще конечно, мысленно он поправил себя, а именно сейчас, когда они так уязвимы на своих кораблях. Их позиция была не самой выигрышной, для серьёзной атаки на Раннох надо было бы ввести весь Флот в бой, но это значило подвергнуть риску всех гражданских, семьи, детей. Для такой войны им была нужна база, без которой выиграть было невозможно.

Ему было совершенно ясно, что невозможно с одного удара взять и отбить сразу все свои бывшие владения. Флот неизбежно понесёт потери, многие корабли будут повреждены, а как их ремонтировать, когда тебя постоянно атакуют? Ригар нахмурился, слишком хорошо понимая, что все эти доказательства не будут услышаны адмиралами, даже если он будет орать им в лицо обо всех угрозах. И даже если они закрепятся на Родине, каким-то чудом пробившись через синтетиков, геты уже имеют в своём распоряжении базы и верфи, с которых смогут вести постоянную атаку. Не говоря уже про то, что на поверхности планеты им придётся вести долгую и кровопролитную войну с платформами гетов.

Смотреть из тени за залитые светом Долена улицы даже через светофильтры маски шлема было тяжело. Постоянно приходилось держаться теневой стороны, стараясь как можно меньше времени оказываться под прямыми лучами светила. Мощность излучения была такова, что даже у поверхности планеты, несмотря на магнитный пояс и атмосферу, выходить на освещённые места крайне не рекомендовалось. Аккумуляторы щитов очень быстро истощались, не могло быть никакой речи о том, чтобы вести бой вне тени. Кэл с трудом представлял, как можно было здесь жить и работать, тем более что-то строить при таком уровне излучения. Но Долен всегда славился своим характером, может, просто со временем он стал немного яростнее?

Древний пластобетон под ногами дрогнул, со стороны их лагеря донёсся гулкий выдох взрыва. Кэл замер на мгновение, обернувшись к своим двоим людям. В воздухе, как раз в направлении их лагеря, всплывало еле заметное в ярком свете звезды облако пыли и дыма.

— Это где-то рядом с лагерем. — Бегом! Далёкий и приглушённый грохот застал команду Тали в древнем лифте, на котором они спускались к площади перед зданием обсерватории. Этот звук был настолько неожидан, что все переглянулись, не сговариваясь. Было очень тяжело понять, откуда именно он пришёл, но у каждого из них пронеслась одна и та же мысль — лагерь! Может быть, геты заметили их и напали на отряд Ригара, защищавший корабль и научное оборудование? Неизвестность и полное радиомолчание заставляли сердце тревожно сжиматься. Если геты нападут на лагерь, если их будет много... Они окажутся заперты на этой планете и их участь несложно предсказать. Тали вздохнула поглубже и поборола паническую мысль бросить всё и бежать назад. Если бы что-то случилось, Ригар, Траан или Шану обязательно бы их предупредили. Может быть, просто не выдержало и рассыпалось какое-то древнее здание. Они уже прошли мимо большого количества домов, которым не помешал бы ремонт. Да, наверно, так оно и есть, просто там что-то обрушилось. — Тали'Зора, мы возвращаемся? — Мы будем выполнять нашу задачу. Если бы в лагере что-то произошло, нас бы уже предупредили. Вперёд. — Но... — Никаких 'но', Линн. Чем быстрее мы проверим, есть ли впереди нужные нам данные, и заберём их, тем быстрее уберёмся с этой планеты. Не знаю, как вы, а я уже устала от постоянного чувства опасности. А ещё я просто мечтаю, как вернусь домой и, наконец-то, высплюсь в нормальной позе, а не сложившись в пять раз. Немного успокоенные словами своего командира, кварианцы были готовы продолжить путь, но кабина остановилась в полуметре от пола и, дёрнувшись несколько раз, замерла. Они оказались заперты в импровизированной ловушке, совершенно того не ожидая. — Это... геты сделали? — Троа явно была растеряна и испугана. — Ага, именно они. Вот им делать-то больше нечего, кроме как ломать нам лифты, — Накин насмешливо развёл руки. — Просто эта рухлядь решила сломаться именно сейчас! Линн же не стал вступать в разговор, молча достав из большого кармана на бедре короткий, но мощный ломик. Тали и Троа тянули двери изо всех сил, пока Накин помогал своему брату, работая вторым рычагом. После немалых усилий они вскрыли обе двери, изрядно их изуродовав. Но даже теперь им пришлось исхитряться и выбираться из кабины, буквально выползая через щель между полом лифта и притолокой дверей. — А как мы вернёмся назад? — вопрос, заданный девушкой техником, был весьма актуален. Задрав голову к небу, Тали'Зора посмотрела на возвышавшуюся над ней стену. Дальномер, встроенный в визор маски, выдал около полутора десятков метров, надежды вскарабкаться по отвесной поверхности не было ни у кого, а ведь им ещё придётся нести всё, что удастся найти. Хорошо, если это окажутся обычные ОНД, или ещё какие-то небольшие носители данных, а если нет? Даже пара терминалов, прихваченных с собой, уже могла бы всерьёз осложнить попытку взобраться наверх. — Отсюда есть и другие выходы, — Тали хорошо помнила окрестности обсерватории и лестницы, каскадами шедшие к площади, но чтобы найти путь к кораблю, ей понадобилась бы карта. — Главное, чтобы нам никто не помешал. Она снова посмотрела на сломавшийся лифт, что так неожиданно их подвёл, и снова подняла голову к небу. В выжженной белизне была чётко видна далёкая, тёмная точка какого-то корабля, приближавшегося с каждой минутой. Девушка замерла на месте, надеясь, что ей просто померещилось. Но морок всё не проходил, и оптика шлема смогла вытянуть общие очертания неизвестного судна. Сомнений быть не могло, только у гетов были такие характерные обводы, и если она не всё позабыла из своего Паломничества, то это был десантный корабль. — К зданию, быстрее! Бегом! Она бросилась бежать, успев на ходу подтолкнуть замершую от неожиданности Троа. Молодая женщина очнулась и с взвизгом бросилась за ней. Оба брата бежали рядом с ними, уже держа оружие наготове и прикрывая их с боков, насколько это было возможно.

* * *

Ригар одним махом перепрыгнул через небольшой парапет и приземлился, перекатившись и погасив энергию падения на уровне улицы, где сейчас стоял здоровенный столб пыли. Часть стены какого-то здания обрушилась, завалив почти половину улицы обломками и мелким крошевом. Один из десантников тотчас подбежал к Ригару. — Какого...?! — Кэл еле сдержался. — Что здесь произошло? — Взорвалась установка Траана, — его подчинённый показал на обломки. — Основной удар пришёлся в стену, только поэтому он, Канэ и Ванк выжили. Но здание не выдержало и развалилось. Мы смогли их раскопать и перенести на корабль, но... — Что 'но'? — Канэ очень плоха, Кэл. Кусок стены пробил стекло маски и... Десантник опустил голову, пытаясь подобрать слова. — Кроме заражения, вызванного открытым воздухом и рваными ранами, у неё ещё облучение. Голова оказалась вне тени без защиты. Сейчас она в коме, но нам необходимо полноценное медицинское оборудование, самое большее, через два дня. Иначе она не дотянет до дома. Траан и Ванк обошлись переломами и ушибами, ничего серьёзного. — Все остальные? — Эвакуированы вместе с оборудованием. Трани готова стартовать, как только мы будем в сборе. — Молодец, Зарик, ты всё сделал правильно. Теперь нам надо только дождаться команду Тали... Острое чувство опасности с головой накрыло Ригара, и он вскинул голову вверх, чтобы успеть увидеть заходящий над ними десантный корабль гетов. Его люки уже были открыты, и платформы синтетиков посыпались вниз одна за другой.

* * *

— Эти ублюдки явно не ожидали нас здесь увидеть! — кто-то из техников возбуждённо потряс автоматом. Ригар не разделял общей эйфории от первого выигранного столкновения. Геты действительно совершенно не ожидали нападения, но даже при этом они успели ранить нескольких кварианцев. Их оружие было всё также крайне эффективно против щитов, разряжая аккумуляторы буквально парой очередей. Броневые пластины держали лучше, но они не закрывали полностью все участки тела, а композитная ткань костюмов не была рассчитана на обстрел. Уничтожив первый десант гетов Ригар на мгновение задумался, прикидывая, что будет лучше: остаться здесь и ждать команду Тали, отражая атаки гетов, или взять нескольких бойцов и техников и вывести дочь адмирала из возможной ловушки. Инструметрон моргнул входящим вызовом. — Кэл, это Тали'Зора, — голос молодой девушки звучал неестественно ровно. — Мы атакованы подразделением гетов. Линн ранен. Данные обсерватории... Связь прервалась в треске помех, но инструметрон каким-то чудом смог вытянуть пропадающий сигнал. — ... обуем пробиться, — на заднем фоне раздался взрыв и короткий крик. — Троа! Ригар больше не раздумывал, рядом с ним погибали его братья и сёстры, и он не мог отсиживаться, забившись как пыжак под камень. Его отделение молча выступило вперёд, не дожидаясь приказа. — Шану, ты отвечаешь за оборону этой позиции. Мы пробьёмся к Тали и выведем оттуда всех кого сможем, твоя задача продержаться здесь. Надеюсь на тебя. Кила'Селай! — Можешь быть уверен, что мы дождёмся вас, Кэл. Кила'Селай! Он оглядел своих бойцов. Всего двенадцать кварианцев, включая его самого. Оставалось надеяться, что этого хватит для того, чтобы выполнить задуманное. Надо было только позаботиться об обороняющихся и выступать, Тали сейчас приходится тяжело. Ригар был уверен в том, что девушка сделает всё возможное, чтобы продержаться до подхода помощи, но перевес сил был против неё, и его очень беспокоили тот взрыв и крик. — Займите позиции вот здесь, — он расставлял всех, кто мог держать оружие, по нужным местам. — И помните основное — их оружие хорошо пробивает щиты, броневые пластины гораздо хуже. Используйте разрядники, они сильно зависят от своих щитов и без них становятся очень уязвимы. Мы постараемся привлечь их внимание к себе. И главное — не высовывайтесь за ворота. Бетонные стены вряд ли станут серьёзным препятствием для гетов, но если члены экспедиции выйдут на открытое пространство улицы и площади, их просто сметут. Но если синтетики высадятся прямо сюда, внутрь? Техники и учёные не смогут отбить эту атаку, им будет нужен хоть кто-то... Ригару непросто далось такое решение, но рисковать всеми ради спасения кого-то одного он не имел права, и, оставив половину своих десантников, ему пришлось взять четверых техников взамен. Вшестером они далеко не пробьются, а так у них есть хоть какой-то шанс. Его решение заметно подбодрило остающихся, хотя сам он не питал больших надежд. С каждой минутой на этой планете их ситуация становилась всё хуже, но пока был хоть малейший шанс спасти других... — Шану вас Колаун'Ти, при поступлении приказа от моей группы об отступлении — выполняйте немедленно. — Кэл'Ригар... — Это приказ, капитан. Вы будете обязаны спасти экспедицию и вернуться на Флотилию. И все доложить перед Конклавом. В небе стала видна ещё одна точка, увеличивающаяся в размере. — Выступаем!

* * *

Кенн одновременно до смерти боялся и, в тоже время, испытывал какой-то странный подъём. Он с десантниками шёл спасать Тали и её команду. Это нападение живо напомнило ему ту, последнюю экспедицию, когда погиб их челнок, и они смогли вернуться на отремонтированном корабле, который утащили у гетов с колонии. Тогда он тоже боялся, но сейчас... сейчас у него есть шанс спасти Тали, и тогда она точно будет смотреть на него иначе. И он просто обязан воспользоваться этим нежданным подарком Предков! Ведь сейчас с ними Ригар и его люди, и только что они так легко разнесли десант гетов! Правда, Ригар повёл себя совершенно не так, как думал Кенн. Он словно и не собирался идти на выручку попавшим в ловушку соплеменникам, а зачем-то начал обустраивать укреплённую позицию в одном из каменных домов, потратив на это не меньше часа. Оставив там четверых, двух десантников и двух техников, они продолжили путь, только теперь стараясь как можно быстрее добраться до обсерватории. — Тали'Зора, мы пробиваемся к вам, позиции у 'Колаун'Ти' прикрыты. Каково ваше положение? — Накин убит, Линн без сознания, боюсь, он долго не протянет, — Тали говорила чуть отстранённо. — Уходи, Кэл, не теряйте больше времени. Здесь высадился 'Колосс', его не пробить ничем, и он обстреливает любую точку. У вас нет тяжёлого оружия, чтобы пробить его броню. — Мы уйдём отсюда все вместе, мэм, — готовность к самопожертвованию не впечатлила Ригара. — Десант своих никогда не бросает. И никто не может сказать, что кто-то из клана Ригар не сделал всё возможное, чтобы спасти своих братьев и сестёр. И не скажет. Но, закрыв канал связи, Ригар задумался, прислонившись к стене здания. Прорываться к Тали, а потом возвращаться обратно было смертельным риском, особенно для столь малочисленной группы, как его. Но бросить здесь умирать трёх кварианцев без какой бы то ни было надежды на спасение он не мог. Если бы это касалось только его одного, он не раздумывал бы ни секунды. Имя можно запятнать всего одним малодушным решением, и он не поступится честью клана ради спасения своей шкуры. Но сейчас на нём висят жизни ещё почти двух десятков кварианцев. Имеет ли он право рисковать ими ради спасения троих, а может и всего двоих? От размышлений его оторвал предостерегающий возглас его подчинённого. Кэл поднял голову к небу. Словно здесь было мало гетов, к ним приближался, быстро снижаясь, ещё один десантный корабль с округлыми обводами. Если они высадятся перед обсерваторией, им придётся отступать, оставив Тали и её команду, бросать на бессмысленную смерть людей Кэл не мог. Один 'Колосс' перед ними уже гарантировал большие проблемы, но если к нему присоединится ещё и второй, они просто не смогут даже приблизиться к зданию. Но десантное судно совершило манёвр и начало выбрасывать платформы между их позицией и базой. Кривая усмешка коснулась губ мужчины. Геты решили усложнить его задачу, теперь им придётся пробиваться не только через 'Колосса' и поддерживающую его пехоту, но и на обратном пути через только что вошедший на поле боя десант. А сколько их останется к тому моменту, одни Предки знают. — ОП-1, вызываю ОП-1, — сейчас ему надо было предупредить своих бойцов, оставшихся прикрывать проход. — ОП-1 на связи, — треск помех еле позволял разобрать слова. — Противник высадил рядом с вашей позицией отряд, численностью до трёх десятков платформ. Займите круговую оборону! — Понял вас, занимаем круговую оборону. Ригар опустил руку. Их шансы были и до этого невысоки, но сейчас он не поставил бы и кредита на то, что они все смогут выбраться отсюда. Только бы парни продержались на аванпосту... Новое попадание снаряда обрушило часть стены, добавив к облаку пыли новую порцию. Битый бетон горами лежал вокруг позиции его отряда. 'Колосс' время от времени обстреливал их, разнося то одно, то второе здание. Единственное, что их ещё спасало — то, что все выстрелы шли снизу вверх, и этот проклятый синтетик не мог толком прицелиться в них, вместо этого засыпая их градом осколков и камней. Только с каждым выстрелом Ригар всё больше и больше мрачнел. Они не смогли пробиться вниз, на саму площадь. Двое его людей уже лежали на лестнице, ведущей вниз, попытавшись проскользнуть под огневым прикрытием остальных и сблизиться с 'Колоссом'. Может быть, им и повезло бы, но первый же выстрел этого танка обрушил часть стены здания неподалёку от позиции пулемётчика, и крупный обломок смял оружие, едва не оторвав руки бойцу. Резко уменьшившаяся плотность огня позволила пехоте синтетиков просто и без затей расстрелять бегущих на них кварианцев. И теперь всё, что они смогли сделать, это отвлекать синтетиков от обсерватории и не дать им прорваться в здание, но на большее у них просто уже не было сил. Был единственный шанс — вызвать поддержку с укреплённого пункта перед их кораблём, но тогда, возвращаясь назад, они могли попасть в ловушку. Но иного выхода у них уже не оставалось. Кэл'Ригар, командир первого батальона десантников Мигрирующего Флота, поднял руку с инструметроном и начал вызывать свой последний резерв. — ОП-1, вызывает Кэл'Ригар. Ответьте ОП-1! В треске помех не было слышно никакого признака, что его хоть кто-то слышит. Ригар попробовал снова вызвать аванпост. — ОП-1! Отвечайте, ОП-1!

* * *

Джейкоб с Грантом всё ещё возились с бронескафандром крогана, купленным после отхода с Корлуса на орбитальной станции планеты. Подогнать его по фигуре Гранта оказалось делом непростым, но хуже всего дело пошло с композитными пластинами, которые никак не были рассчитаны на использование в кроганской броне. Дробовик Окира он оставил себе, не столько из-за какой-то привязанности, сколько из-за впечатляющей мощи этого оружия. Дополнив свой арсенал реактивным гранатомётом и автоматом, он явно оказался доволен. Все остальные, включая меня самого, были нагружены двойным запасом термомагазинов, гранат и аккумуляторов щитов. На поверхности нас ждал горячий приём, и уж надеяться, что геты будут настолько любезны, что дадут спокойно находиться у них под носом, не приходилось. Напряжение в БИЦе, да и на всех остальных палубах, было физически ощутимым. В кондиционированном воздухе повисла смесь возбуждения, страха и ожидания. Все переговоры велись вполголоса, словно геты могли услышать нас. Даже Келли, обычно всегда смешливая и улыбчивая, сейчас была собрана, тонкие морщинки казались совершенно неуместными на её лице. 'Нормандия' шла вперёд на максимальной скорости, какую только позволял наш тихий ход. Разведдроны неслись далеко впереди, нескованные нашими ограничениями в сбережении хрупкой живой плоти. Пока ничего подозрительного или опасного не было, но планеты приближались с каждой минутой, и скоро мы узнаем, что нас ждёт на орбите Хестрома. — Есть контакт, сэр! На орбите Хестрома обнаружена спутниковая группировка противника! — Семь орбитальных станций, сэр! — Крупных судов нет, на стационарной орбите судов нет, на опорной орбите два судна! Сигнатуры схожи с транспортными судами гетов. — Расположение? — Они точно над колонией, сэр. — От станции 'Бета' отделился объект! Сигнатура схожа с первыми судами. Объект сходит с орбиты. На карте светился шар планеты, вокруг которой вращались несколько точек покрупнее и масса мелких. От одной из крупных отделилась небольшая искорка и начала снижаться к планете. Если она не изменит курс, неизвестное судно окажется как раз над колонией. Нехорошее предчувствие запустило морозные пальцы в живот. — Капитан, флот гетов на орбите Чарума. Оценочное количество судов разных типов — семь тысяч. Все они находятся на стационарных орбитах. Перемещения малых судов соответствуют протоколам истребительного охранения. — СУЗИ, ты не ошибаешься? — одно дело читать старый отчёт, в котором могли быть завышенные данные, а совсем другое напороться на это в реальности. — Ошибки быть не может? — Нет, капитан, она не ошибается, — мрачный голос Джокера развеял глупую надежду на шутку ИИ. — Взгляните сами. Рядом с шаром Хестрома засветилась гораздо большая сфера Чарума, вокруг которой просто пестрели отметки, сливаясь в единое целое. — Время подлёта к Хестрому? — в горле неприятно пересохло. — В зависимости от класса судов — от трёх до семи часов. — Значит, в случае тревоги у нас есть не более трёх часов. СУЗИ, выводи картинку колонии. Разворачивай 'Аргус', основное внимание на колонию Хестром. Зонды пусть следят за орбитой Чарума, нельзя проморгать старт их флота по наши души. Потянулись минуты томительного ожидания. Мне очень не нравились эти два транспортника гетов на орбите, а ведь был ещё и третий, только что спустившийся вниз, к поверхности. Может быть, конечно, у них так заведено, ведь вокруг каждой крупной колонии у людей, да и не только людей, постоянно суетятся малые суда, взлетая и садясь, но это синтетики, они должны поступать рационально и не тратить попусту ресурсы. Хотя... что я толком знаю о гетах, кроме того, как их быстрее ликвидировать? Разве что по рассказам Тали, но ведь и она, если говорить откровенно, мало что знала об их текущем развитии. И ещё этот гет, что сейчас был надёжно упакован в трюме моего корабля. Мордин пребывал в некоторой задумчивости после того, как попытался поработать с ним. Если уж саларианского гения эта платформа поставила в тупик, то что к этому можно добавить? Геты совершенствовались, развивались и были весомой силой в Галактике, если в заштатной системе у них стоит флот в несколько тысяч кораблей. И сила эта была крайне враждебна, к сожалению. Хотя такой союзник не помешал бы нам самим в борьбе со Жнецами, но проклятые машины уже опередили нас. Медлить было нельзя, я уже стоял рядом с челноком, закрепляя шлем на голове. Броня, оружие, гранаты — всё на месте. 'Гадюка' висела в кобуре за плечом, как всегда готовая ужалить цель, но на этот раз я взял вместо автомата 'Ярость'. В условиях городского боя она будет удобнее, чем М-8, а для боя на дистанции мне вполне хватит и снайперской винтовки. Команда в полном сборе грузилась на борт. Я еле поборол желание побыстрее загрузиться на челнок, минуя обязательные процедуры. Где-то внизу Тали, может быть, ведёт бой, а я всё ещё прохлаждаюсь здесь! — Капитан, на поверхности зарегистрированы боевые действия. Геты применили против кварианцев тяжёлую технику. Вывожу изображение. СУЗИ вывела на терминал десантного отделения 'Кадьяка' картину боя, снятую одним из зондов. Но вместо привычной кристально-чёткой картинки, сейчас пришлось довольствоваться довольно мутным и пёстрым изображением. В двух частях города шёл бой, и бой серьёзный. Синтетики ввели довольно крупные силы, а вот кварианцев оказалось весьма немного. Один из их отрядов оборонял какую-то позицию, но положение было крайне отчаянным. Если бы их было больше, то гетам самим пришлось бы очень и очень не сладко. Но количество вспышек от выстрелов совершенно точно говорило о малом числе оборонявшихся. На окраине города ситуация была получше, но не слишком. Позиция у отряда кварианцев была хорошей: они закрепились наверху и держали под обстрелом площадь перед каким-то здоровенным зданием. Противник обладал преимуществом в силе, но попытка подняться наверх для синтетиков была равносильна самоубийству. Единственный минус — там, на площади, стоял гетский танк и периодически плевался огнём своего орудия, чья мощь была наглядно видна на разрушенных зданиях вокруг позиции кварианцев. Я снова перевёл взгляд на первый отряд и вздрогнул. Если геты сомнут этих отчаянных парней, второй отряд будет обречён. Геты одним ударом сбросят их под огонь танка, а уж тот-то расправится с ними быстро и безжалостно. Справляться с этими машинами без поддержки тяжёлой техники было крайне тяжело, а если у этих ребят нет тяжёлых гранатомётов, то и вовсе невозможно. — Капитан, против такой штуки лучше использовать тяжёлое оружие 'Нормандии', — Джейкоб прицокнул, глядя на колосса. — Не будем тратить время, — обсуждать очевидное я не собирался. — Джейкоб, надеюсь, ты его не забыл. 'Колосс' — противник тяжёлый. — Разумеется, — он показал на длинноствольную установку с нестандартным дизайном. — Процедура десантирования хорошо известна. — Отличный выбор, Тейлор. Хоторн, высади нас перед тем аванпостом кварианцев, в точке три. — Есть, сэр! Я взял в руки тяжёлое оружие, протянутое мне Тейлором, пока челнок продирался через атмосферу, заходя гетам в тыл. Калибр внушал уважение. Массивные цилиндрики — выстрелы к этой грозной игрушке — как раз помещались в отсеки костюма, словно родились там. Джейкоб показывал мне эту установку в прошлый раз перед Корлусом, но тогда она показалась излишней, и пользоваться ею ещё не приходилось. — Довольно интересное оружие, — Мордин с усилием держал вторую пусковую установку. — 'Каин', разработка переносной артсистемы для штурмовых отрядов. Была свёрнута Альянсом пять лет назад, мы её немного доработали. Миранда забрала у саларианца установку и отдала Гранту, забрав у него обычный гранатомёт. Но кроган этого даже не заметил, поглаживая свою новую, действительно большую пушку. — Из минусов: вес, долгая наводка и большая отдача, которая может сбить с ног даже тренированного бойца. Не рекомендуется применять на дистанции менее ста метров. Бронебойный сердечник отделяется при подлёте к цели, оболочка и наполнитель разделяется и распыляется, подготавливая объемный взрыв. — Область поражения живой силы? — Мордина заинтересовал этот экземпляр оружия. — Не менее пятидесяти метров при стандартных условиях. Бронепробиваемость сердечника до одного метра. Солус что-то быстро подсчитал в уме. — Примерная масса снаряда не менее двухсот грамм, — профессор быстро заговорил. — Взрыватель неконтактного типа... Пол под нами дрогнул, прервав саларианца, и тотчас распахнулись оба десантных люка. Индикаторы скафандра моргнули оранжевым, предупреждая о повышенном радиационном фоне вокруг. Но сейчас меня больше волновало не это, а то, что впереди, около аванпоста кварианцев, замолчали выстрелы. Равно как и несколько фигур гетов, среди которых нашёлся и неприятно знакомый огромный гет с крупнокалиберным пулемётом. Синтетики не могли пропустить наше появление, и, стоило челноку уйти, взметнув столбы пыли, как на нас обрушился плотный оружейный огонь. Здоровенный гет оказался вооружен не пулемётом, доставлявшим в своё время массу проблем, а какой-то винтовкой, стрелявшей по три выстрела за раз и имевшей довольно большую паузу для охлаждения или перезарядки. Каждое попадание оставляло глубокие отметины в камне, и я совершенно не хотел проверять, выдержат ли наши щиты и броня такие попадания. Вторым неприятным сюрпризом оказался гет с системой маскировки, не очень уступавшей моей. Ну и, конечно же, синтетики не обошлись без своих дронов. Когда-то, очень давно, они стали последним, что успел заметить на Иден Прайм Дженкинс. Не знаю, почему я вспомнил этого молодого паренька, капрала-десантника, погибшего на своей родной планете в самом начале моего нынешнего пути. Может быть потому, что сейчас, здесь от рук гетов умирали кварианцы, чьи предки жили и работали здесь? Или скорее потому, что именно Тали рискует повторить его судьбу? В душе поднялась обжигающая волна ярости, самого последнего, что мне сейчас здесь надо. Я сделал всё возможное, чтобы сосредоточиться на следующей цели, выбросив из головы лишнее. Сейчас есть только 'Гадюка', цель и время, которое я не имею права тратить на что-то ещё. Обо всём остальном подумаю потом, когда всё это закончится. Геты оказали упорное сопротивление, работая привычно координировано и точно. Но стоило Джейкобу взорвать удачным попаданием реактивной гранаты их лидера, как бой стал протекать по нашим правилам. Внезапный рёв заставил повернуть голову в сторону. Грант, в приступе ярости, отбросил своё оружие и выпрыгнул из укрытия, схватив двоих гетов, оказавшихся поблизости. Сила этого варана-переростка потрясала — он, держа в каждой руке по гету, с азартом колотил их об стену и друг об друга, пока мы отстреливали последних оставшихся. Оба синтетика уже висели недвижимыми, когда он, наконец, отбросил измочаленные тела в сторону, довольный и весь вымазанный в какой-то жидкости. — Хиленькие, но много! Я уже не жалею, что пошёл с тобой, Шепард. Похоже, у тебя достойные враги. А то я уже испугался, что так и сгнию на корабле без боя. Снова активировав маскировку, я скользнул в проём с выбитой дверью. Четверо кварианцев лежали на тех местах, где застала их смерть. Один из них лежал на спине, выстрел, видимо из дробовика, разнёс маску шлема, превратив лицо в кровавую кашу. Рядом с ним надрывался терминал, в треске помех голос слышался очень слабо. — ОП-1, вызывает Кэл'Ригар. Ответьте, ОП-1! Подойдя к терминалу и активировав консоль, я отозвался на неизвестный голос. — Боюсь, что ваши люди погибли, Кэл'Ригар. — Кто вы и... — треск помех скрадывал часть слов. — Капитан Шепард. Ваша позиция крайне уязвима, мы удерживаем укреплённый пункт. Вы можете отступить. — К... отступление! Мне надо... — треск и взрывы не давали расслышать неизвестного кварианца, — ... и'Зору! Я почему-то сразу подумал о Тали, хотя мало ли кого имел в виду этот кварианец. — Тали'Зора? Продержитесь до нашего подхода! На карте колонии ВИ услужливо проложил кратчайший путь до позиции отряда кварианцев. Я бежал, стараясь как можно быстрее добраться до попавших в переделку инопланетников, и выяснить, что с Тали. Грант нёсся рядом, довольный моим решением обрушиться на врага без всяких там тактических изысков. Остальные двигались за мной, но такой же радости, как кроган, не выражали. Нарваться на пулю никто не спешил, а я сейчас рисковал сверх меры. Мне уже не надо было сверяться с картой, чтобы не заплутать в этих улицах. Взрывы и дым вместе с трескотнёй выстрелов помогали понять, где сейчас был Ригар и его люди. Касуми, привычно активировав маскировку и словно растворившись на фоне стены, скользнула вперёд, тотчас предупредив нас об опасности. — Осторожно, этот гет отколол часть стены, и теперь часть улицы простреливается снизу. — Ригар, вы можете дать нам прикрытие? — Проклятье, попробуем, нам пришлось рассредоточиться. Канал Тета 617, так будет проще координировать действия. Тактический дисплей тотчас отразил расположение его людей. Всего четверо! Судя по отчёту телеметрии скафандров, сам Ригар был ранен, его трое бойцов если и пострадали, то без прямых попаданий и нарушений герметичности костюмов. Их иммунная система оставляла желать лучшего, я тотчас вспомнил, как Тали после ранения свалилась с лихорадкой. — Ригар, ты ранен. Насколько серьёзно? — Задело осколком, ничего опасного, но костюм долго восстанавливался, есть вероятность заражения. Было бы очень обидно помереть от инфекции на поле боя, капитан. Я принял все меры, постараюсь продержаться. — Тогда не высовывайтесь, мы подойдём сами. Я искренне надеялся на то, что у кварианцев будет больше людей, но чтобы их было всего четверо! Это просто не укладывалось в голове. Этого было преступно мало, чтобы соваться в сектор гетов, даже если это разведывательная миссия! Раздав указания Джек и Миранде, я осторожно высунулся в проход. Площадь была как на ладони, и если бы не 'Колосс' в её центре, это был бы просто тир для практической стрельбы по мишеням. Но и у 'Колосса' были слабые места, стоило этим воспользоваться, но сейчас перво-наперво присоединиться к кварианскому отряду. Обстановка была сложной, и я не понимал, что они здесь пытаются сделать. Пока не будет ясности, рваться куда-то я не собираюсь. И надо выяснить, кого он имел в виду в прошлый раз, Тали или кого-то другого. И если другого, где тогда она сама. Выстрелы из моей винтовки, конечно, не могли серьёзно повредить броню 'Колосса', я и не надеялся на это. Против таких танков надо было применять что-то покрупнее, а для этого надо подобраться поближе и толком прицелиться. Объёмный взрыв 'Каина' ему тоже не повредит, вся надежда на бронебойный сердечник и на удачное попадание. Но вот для пехоты гетов крупнокалиберных пуль 'Гадюки' вполне хватало. Я успел выстрелить всего дважды, пробив головы двум синтетикам, и ретировался прежде, чем орудие 'Колосса' развернулось в мою сторону. Но моя уловка сработала, очередной выстрел разнёс стену дома, взметнув ввысь огромное количество обломков и пыли. — Барьеры! Вперед, бегом! Минус всех орудий был в достаточно большой паузе между выстрелами, и обойтись без неё было нельзя, иначе ствол орудия перегревался, несмотря на все ухищрения для отвода тепла. Даже термомагазины для столь большого калибра не меняли дело в корне. Прикрывшись биотическими щитами Миранды и Джек, мы бросились под защиту ограничивавшего улицу мощного каменного парапета, местами уже пробитого выстрелами этого синтетика. Показалось, что я даже услышал, как с металлическим звоном ударился о броню 'Колосса' выброшенный отработанный термозаряд пушки, упал вниз и покатился по древней площади. Длинная пулемётная очередь хлестнула по проходу, и обе девушки болезненно отреагировали на попадания пуль. — Да чтоб тебя, Шепард, — Джек выругалась. — Каждый раз мы влезаем в какую-то жопу! Ну и что мы будем делать с этим ...? — Ха! Раздерём его на части! — Грант воинственно грохнул кулаком в стену. — Да, Шепард, с тобой точно не соскучишься, таких больших врагов ещё поискать! Я подполз к Ригару, пока мой отряд располагался на позициях. — Капитан Унклар Шепард, 'Нормандия'. — Кэл'Ригар вас Тонбай, первый десантный батальон Мигрирующего Флота. — Что вы здесь забыли, Кэл? Надо убираться отсюда и поживее. На орбите Чарума, в трёх часах хода, семь тысяч кораблей гетов! Не говоря уж про орбитальные станции! — Я всё знаю капитан, но там, — он махнул рукой на огромное здание за площадью. — Тали'Зора вас Нима и её команда... — Тали там?! Я еле сдержался, чтобы не схватить и не встряхнуть этого раненого кварианца. Какого ... он делает здесь, если Тали рискует в здании? Ведь геты могут... Всё, от чего как казалось смог отстраниться, нахлынуло на меня. — У тебя есть связь с ней? — я еле узнал свой голос. Наверное, в нём было что-то этакое, что заставило десантника молча вызвать Тали. — Кэл... Этот голос, даже искажённый и прерываемый помехами, я узнал бы среди всех прочих. — Тали, это Шепард, — мне хотелось сказать ей очень многое, но ни место, ни количество лишних ушей к этому не располагало. — Как... Каково твоё положение? — Ше... Шепард? Кэл! Я схожу с ума?! — Мэм, капитан Шепард только что прикрыл нас от атаки с тыла. — Кила! Шепард... Я... Ты всегда успеваешь прийти на помощь, но... я, конечно, не жалуюсь, но как ты оказался здесь? Ведь это пространство гетов! — Давай отложим на потом все объяснения, когда у нас будет более приятная компания, чем геты. Ты можешь выбраться оттуда как-нибудь? — Нет. Здесь только один выход на площадь, это единственный путь. Унклар, у меня один раненый и контузия. Я не знаю, что делать... Она явно держалась из последних сил и уже была готова сорваться, в её голосе чувствовались слёзы. — Ничего не бойся, всё будет хорошо, — новый выстрел 'Колосса' обрушил за моей спиной ещё одну стену, обдав нас дождём мелких обломков и заглушив мой голос. — Мы вытащим тебя... вас... оттуда. Потерпи немного. Я кивнул Ригару, и тот отключил связь. — Мы пробьёмся через гетов, а вы прикрывайте нас от атаки сзади. Там вроде сейчас всё чисто, на орбите движения нет, но боюсь, что геты нам не дадут времени спокойно подумать. — Это самоубийство, мы уже попробовали, — Ригару было тяжело говорить. — Двоих убили на спуске сразу же. Но хуже всего то, что этот 'Колосс' имеет ремонтных дронов. Я пару раз влепил по нему, но эти твари залатали его почти моментально. Сами они вёрткие, попасть в них тяжело, а проклятые синтетики и головы не дают высунуть лишний раз. — Дроны говоришь, — против небольших дронов взрывная волна вполне могла сработать. — Хорошо. Но высовываться действительно следовало крайне осторожно. Пехота гетов вела огонь с убийственной точностью, не давая много времени на точное прицеливание. Попробовав навестись 'Каином' на 'Колосса' и получив пару выстрелов, снёсших мне щит, я отказался от идеи атаки в лоб. Следовало обхитрить эту железяку или найти позицию получше. 'Нормандия' не была предназначена для атаки наземных целей, да и выстрел нашего главного калибра снёс бы не только колосса и гетов, но и всех нас в придачу. Этот вариант отпадал сразу, но вот если попробовать немного сблизиться с этим танком, дело могло выгореть. — Джейкоб! У тебя пара дымовых гранат есть? — Найдётся, — Тейлор высунулся из-за каменного блока и выпустил длинную очередь в какого-то синтетика. — Будь готов. Попробую достать эту скотину оттуда, снизу. — Шепард, ты спятил! — Гаррус выстрелил и тотчас сменил позицию. — Тебя затопчут на площади. — Я верю, что вы не дадите своему капитану погибнуть настолько бесславно. Грант достал вторую установку, в его руках она не выглядела такой уж большой. — Есть идея получше. Дайте мне только прицелиться в это! Прикрой меня, бритоголовая! Джек выставила барьер, закусив губу и лишь вздрагивая от попадания в него пуль. — Давай, ящерица! — Я тебе не ящерица!— рёв крогана, наверно, слышали на 'Нормандии'. Кроган высунулся из укрытия и начал прицеливаться из своей установки. Щит перед ним оказался просто разрисован разводами, Джек хрипло стонала, каким-то чудом удерживая биотический барьер и не давая гетским пулям добраться до крогана. Раздался громкий выстрел, и отдача оттолкнула Гранта назад, он даже сделал пару шагов, удерживая равновесие. Немедля я активировал маскировку, и тотчас сам нацелился на 'Колосса' из второго 'Каина'. Оставалось надеяться, что меня отбросит в стену помягче, если уж кроган еле выстоял от отдачи этого чудовищного оружия. Тем временем, выстрел Гранта попал, и 'Колосс' отшатнулся от попадания снаряда, пробившего ему левый бок и изуродовавшего заднюю конечность. Огромное облако огня окутало всё пространство вокруг гета, обычные синтетики, разбросанные взрывом, горели вдалеке. Компьютер 'Каина' пискнул, подтвердив целеуказание, и я коснулся спускового крючка, внутренне сжавшись. Отдача и впрямь была впечатляющей. В плечо словно прилетел гружёный транспортник, и я буквально пробежал спиной вперёд несколько шагов, остановившись на середине улицы. Но важнее был эффект выстрела, от второго попадания 'Колосса' отбросило назад, и он нелепо завалился набок. Из пробитого корпуса вырывалась струя огня и дыма, кажется, второе попадание пришлось в один из его основных центров. Я попробовал вызвать кварианку, но ответа не последовало. Бросив тяжеленного 'Каина' какому-то кварианцу, оказавшемуся рядом со мной, я рванул вперёд к лестнице, не рассуждая ни о чём. Неужели геты успели пробраться внутрь, пока мы разбирались с 'Колоссом', или нашли какой-то другой вход? Гаррус что-то выкрикнул, но разобрать, что именно, я не успел, как передо мной вырос гет. Мгновение спустя его голова взорвалась, разбросав вокруг куски синтеплоти и избавив меня от этой проблемы. Мой турианский друг был как всегда точен. Пластобетонный парапет приближался страшно медленно, заряд ионисторов падал с катастрофической скоростью. Я уже понимал, что не успеваю до полного исчерпания маскировки пробежать всё расстояние. До спасительного укрытия осталось не более пяти метров, когда ВИ сообщил мне о полном исчерпании энергии. Гетам хватило полсекунды, чтобы засечь меня и успеть накрыть парой очередей. Щит вспыхнул синеватыми разводами, и его мощность стремительно упала. Прыгнув головой вперёд, я надеялся только на то, что там не будет какого-нибудь сюрприза в виде колодца или чего-то подобного. Добрый десяток толчков в спину отозвался неприятной болью при приземлении. Но благодаря этому манёвру, оказавшись между двух огней, геты уже не могли сопротивляться. Бой был практически закончен, последнего синтетика Джек подняла в воздух своей биотикой, подставив его под выстрел 'Клеймора' Гранта. Месиво из синтеплоти и металла, которое осталось от гета, рухнуло у самой стены, ограждавшей площадь. Теперь оставалось последнее — вывести отсюда всех выживших. Касуми начала что-то колдовать с дверью, но даже у неё не получалось вскрыть её быстро. СУЗИ не сообщала об активности на орбитах планет, но десантному кораблю потребуется совсем немного времени, чтобы на наши головы посыпались новые синтетики. Наконец, терминал двери моргнул, и сервоприводы отвели в сторону массивную шлюзовую дверь. Я, не раздумывая, метнулся внутрь. Их было четверо, две кварианки и два кварианца. Один из мужчин лежал неподвижно, и по его позе у меня не осталось сомнения, что он уже никогда не поднимется. Голова второго лежала на коленях у незнакомой девушки, Тали сидела рядом с ними и держала дверь на прицеле своего дробовика. В стене, неподалёку от этой группы, красовалась небольшая дыра — видимо, 'Колосс', перед тем как начать выковыривать Ригара, обстреливал древнюю обсерваторию. — Унклар, — она еле слышно прошептала. — Ты снова успел... Дробовик с лязгом выпал из ослабевших пальцев на пол и откатился в сторону. Я еле успел подхватить её на руки, не дав распластаться на полу. — Хоторн! Челнок, быстрее! СУЗИ, пусть Чаквас готовит медицинский отсек!