"Нед. Свет и Тьма"

Глава 1

— Противники готовы?

Молодой человек с хищным, жёстким лицом кивнул головой, пристально глядя в глаза Неду. Он всем своим видом выражал неприязнь, презрение, изображая, что вот-вот ринется в бой и растопчет наглого мага, простолюдина, посмевшего проникнуть в святая святых — офицерскую школу Замара!

Нед улыбнулся про себя — этот дурачок рассчитывает его запугать? И не такие пытались пугать, и не только пугать — и что вышло? А вышло для них очень, очень плохо. Ну когда же успокоятся эти дворянчики, когда перестанут испытывать его на прочность? Какая по счёту дуэль? Четвертая? Или пятая? Хммм...сбился со счету. Физиономии слились в одну. Рожи, рожи, рожи...мало кто отнёсся к Неду дружески. Больше — недоуменно, с отвращением, раздражением и агрессией. Если бы не генерал Хеверад, порекомендовавший не убивать противников — все участники предыдущих дуэлей лежали бы в земле сырой. Нед убил бы их так же легко, как кошка ловит полудохлую мышь, прикушенную ей во время игры.

Первый отделался синяками — Нед отхлестал его мечом — плашмя.

Второй — шрамом на щеке.

Третий — то же самое, что и первый.

Четвертый...в общем — получили, и пошли себе дальше, посрамленные, злые, бурчащие себе под нос туманные угрозы.

Нед передёрнулся — прохладно. Солнце только-только начало вставать из-за горизонта и первые его лучи коснулись щеки, потрогав ее, будто теплыми мягкими руками.

Нед любил тепло, и не любил вставать в такую рань. Какого демона эти аристократы так любят проводить дурацкие дуэли спозаранок? Нет бы чинно-благородно — отучиться день, потом поужинать и отправиться в парк, где и принять свою порцию порки! Так нет же — встать до рассвета и тащиться на поляну, обивая ночную росу с густой травы, дрожать на утреннем ветерке, и...получить то же самое — порку! Скорей бы закончилось дурацкое действо...

Неду ужасно хотелось выпить чашку горячего бульона с сухариками, а ещё — бодрящего травяного отвара с конфетами. В детстве ему не пришлось есть сладкое, и теперь он как будто дорвался — очень полюбил горячий отвар с конфетами вприкуску, благо, что кормили в офицерской школе очень даже недурно. Впрочем — за те деньги, которые получала школа за каждого из курсантов, их должны были бы на руках носить. Обучение на офицера стоило столько, что эту сумму простой крестьянин или ремесленник не заработал бы за всю свою жизнь.

За Неда платил Корпус Морской Пехоты в лице генерала Хеверада, так что Неду все досталось бесплатно. Почему? Это надо спросить у генерала. Впрочем — Нед знал причину. Хевераду, командующему вооруженными силами королевства Замар, хотелось создать новый класс воинов — боевых магов. Настоящих боевых магов, а не пародию на них — как это было сейчас. И ещё — Нед подозревал, что Хеверад хочет заполучить главное оружие — мага-демонолога, каковым Нед и являлся. Впрочем — не совсем являлся. Магии в нем практически не осталось.

Нед был 'выжжен' — некогда он попытался оперировать слишком мощным для него заклинанием, и как следствие — оно его выжгло, то есть — он потерял способность колдовать. Навсегда или нет — никто не знал. Бывали случаи, когда способности возвращались. Но бывало и так, что выжженный маг навсегда оставался простым человеком.

Однако, даже если бы Нед и остался без магии, простым его назвать нельзя. Однажды он случайно нашел артефакт огромной силы, активировал его, и получил в свой мозг 'паразита' — копию сущности древнего черного мага, демонолога по имени Юрагор. Тот попытался взять контроль над телом Неда, но был уничтожен, растворен в мозгу парня, оставив после себя знания и умения, магические и немагические.

Ширдуан славились не только способностью вызывать демонов и управлять ими. Они были могучими, непобедимыми бойцами, и самыми сильными среди них были атроки — воины-маги, главным из которых был Юрагор. Все, что знал Юрагор, все, что умел — теперь было достоянием Неда. И пусть он пока не мог воспользоваться знанием мощных заклинаний высшего ранга — все впереди. Нед верил, что способность колдовать к нему вернется.

Учеба в школе, где он пробыл уже около месяца, Неда разочаровала. Он ждал от школы большего. Муштра, заучивание устава, уроки фехтования и верховой езды, занятия по физической подготовке — вот что составляло основу обучения офицеров. Другие дисциплины преподавались мало, фрагментарно, считалось, что офицеру незачем знать много отвлеченных от воинского дела дисциплин. Это дело ученых и магов-ученых, разбираться, откуда что взялось в этом мире. Дело солдата, офицера — воевать. Так считало руководство школы.

То есть, из курсантов готовили туповатых быков, способных поднять на рога супостата-врага, и больше ничего. Нет — конечно им преподавали военное дело — описание древних битв с разбором успехов и поражений, обучение владению всеми видами оружия, способы осуществления воинских операций, таких, к примеру, как осада городов. Все это было. Но...этого было недостаточно — по крайней мере для Неда. Ему хотелось знать больше, намного больше. И ещё — то, что ему преподавали — Нед знал лучше преподавателей — память Юрагора вмещала в себя много, очень много знаний... Тогда зачем школа? Ну — а как иначе получить заветный знак офицера, чтобы продолжить двигаться по социальной лестнице наверх? Без школы — никак. Без школы Нед уже достиг потолка своей карьеры, став младшим офицером — сержантом.

Нед прошел путь от пастуха деревни Черный Овраг, найденыша, жившего на положении раба, до сержанта Корпуса Морской Пехоты, лучшего подразделения замарской армии. За особые заслуги в сержанты его произвел генерал Хеверад — тогда ещё полковник, командир Корпуса.

Много пришлось испытать Неду — за это время он успел жениться на Санде Нитуль, побывать на войне, стать могучим черным магом-демонологом и потерять магическую силу, восстановить против себя остатки древней секты Ширдуан, уничтожив тех, кто был послан его убить. Много пережито, а ещё больше предстояло пережить...

Сейчас он стоял, освещенный утренним солнцем и слегка улыбался, глядя на то, как противник злобно зыркает на него серыми глазами, глубоко посаженными в темных глазницах.

Этот парень был одним из самых умелых фехтовальщиков школы, победитель школьных состязаний, обладатель 'Золотого меча'. Похоже, что его специально натравили на Неда — за деньги ли, или просто так, уговорив сбить спесь с наглеца — неизвестно. Результат один — сейчас будет бой, и вряд ли он закончится бескровно.

— Господа! Вы настаиваете на том, чтобы бой был до смерти? — голос распорядителя дуэли, старшеклассника, как и противник Неда — был тусклым, бесцветным и скучным. Он откровенно зевал, с сожалением глядя на первоклассника, осмеливавшегося сделать вызов чемпиону. Но что Нед мог сделать? Тот подошел во время перерыва и просто дал Неду пощёчину — при всех курсантах, жадно созерцающих происходящее. И что оставалось? Только лишь вызвать парня на дуэль. Само собой — тот выбрал место и время, а так же оружие — мечи — ничего нового, ничего удивительного. Почему-то эти люди все никак не могли поверить, что Нед превосходит их во владении оружием настолько, насколько они превосходят в боевых искусствах ребенка пяти лет от роду.

— Да — коротко кинул противник Неда — до смерти!

— А я не настаиваю — скучно протянул Нед — согласен всего лишь покалечить.

— Покалечить? — задвигал желваками на щеках противник — наглый скот! Хорошо! Вначале я тебя покалечу, а потом убью! И не думай, что если тебе случайно повезло на прошлых дуэлях, ты сможешь победить меня!

Ах вот оно что... — усмехнулся про себя Нед — парню напели, что я выиграл случайно. Так-то жалко парня, да и Хеверад просил...

— Парень — спокойно начал Нед — если ты извинишься, мы остановим дуэль. Я тебя не знаю, да и не хочу знать. Какая муха тебя укусила, что ты взбесился? Мы же с тобой не встречались!

— Тебе какая разница? — скривился парень — сражайся, или умри!

— О боги...сколько у тебя высоких слов — покачал головой Нед и поудобнее перехватил рукояти мечей, обтянутые шероховатой кожей какого-то морского животного. Даже тогда, когда ладонь потела, она не скользила по длинным черным рукоятям. Древние мастера хорошо умели делать оружие, тем более это — Демонические мечи, в каждом из которых сидело по демону, заключенному в клинок волей Неда.

— Раз примирение невозможно — сходитесь, господа! — провозгласил распорядитель и усевшись на камень под высоким деревом, с интересом начал следить за тем, как противники медленными шагами идут друг другу. Нед оглянулся по сторонам — он еще раньше заметил, что в парке они не одни. Десятка полтора зрителей — курсантов школы — выглядывали из-за кустов, блестя глазами и стараясь впитать каждый момент этого боя. Такой бой нельзя пропустить! Потом год будут рассказывать о том, как побили заносчивого мага.

Противник Неда был высок — почти так же высок, как и Нед. А ещё — худ, жилист. Его длинные руки свисали вниз чуть ли не до колен — хорошее строение для мечника. С такими длинными руками он сможет достать противника издалека, а если к этому добавить высочайшую скорость, выносливость и силу быка — вот настоящий мечник. Идеальный боец.

Он допустил лишь одну ошибку — вышел на бой против Неда. И в этот раз Нед не собирался прощать ошибки. Надоело постоянное приставание, дурацкие вызовы на дуэли, постоянная агрессия. В этот раз Нед собирался убить противника. Пусть боятся. Все равно они его не любят и завоевать дружбу 'товарищей' у Неда не было никаких шансов. Так зачем стараться?

Длинный прямой меч, на пол-ладони длиннее, чем у Неда, прямой же кинжал с прорезями мечелома на тыльной стороне — вот вооружение противника. Он с усмешкой смотрел на украшенные рунами клинки Неда — довольно легкие в сравнении с его здоровенной стальной оглоблей.

Нед знал, что если попробовать защититься от могучего удара такого меча обычным клинком — тот переломится, как спичка. Вероятно, противник на то и рассчитывал, потому что первые его удары были страшными, потрясающими и рассчитанными больше на разрушение клинка, чем на то, чтобы достать до тела Неда.

Увы для него — демонские мечи практически невозможно разрушить. Пока в них сидит демон. Они не тупятся, не ломаются, и при кажущейся легкости и хрупкости, на самом деле — самое грозное оружие в своем классе, какое только можно придумать.

Нед лёгкими движениями отбивал удары противника и наслаждался жизнью — почему и нет? Жив, здоров, солнце светит. Сейчас убьёт этого парня и пойдет завтракать.

При мысли о завтраке рот наполнился слюной, и Нед сплюнул в сторону. Противник заметил и нахмурился ещё больше — плюет! Такое пренебрежение?!

И темп боя резко усилился. Здоровенный меч порхал, как мотылек над прудом — будто ничего не весил, и Нед от души подивился — парень и вправду был хорош. Эдак новый мундир испортит, пора с ним кончать.

Нед тоже увеличил темп, и движения противников слились в туманное облако, из которого раздавался звон, будто кто-то истошно лупил железным прутом по сигнальному брусу, предупреждая об опасности. Движения Неда были мягкими, вкрадчивыми — он не проламывался сквозь защиту противника, как это делал соперник, а вписывался в его движения, мечами, будто ладонями принимая тяжелый клинок.

Соперник уже начинал злиться, его лицо покраснело — как так, он, победитель турнира, не может справиться с этим крестьянином?! Этим магом, простолюдином, отребьем?

Нед мог убить его в самом начале схватки. Но медлил. Ну, никак не мог решиться, и все тут! Хеверад просил не делать этого, а Нед привык уважать его мнение. И что теперь? Решение напрашивалось само собой — поранить противника так, чтобы он не мог продолжать бой и признал свое поражение. Конечно, сделать это было сложнее, чем просто убить парня молниеносным смертельным ударом, тем более что тот действительно был мастером мечного боя.

Клаш-клаш-клаш...зззынь! — меч скользнул по руке противника, вспорол запястье и зашипел, впитывая кровь и жизнь.

Нед сразу почувствовал толчок, всплеск энергии — каждое ранение противника, а тем более его смерть, приносило Неду здоровье, бодрость, силу. Демоны, кормясь жизненной энергией живых существ, часть её передавали Хозяину.

Соперник побледнел и отступил назад, едва не выронив меч из надрубленной руки. Бросил кинжал, перехватил меч левой рукой и снова напал на Неда. Тот, не переставая отбиваться, демонстративно вложил в ножны на поясе короткий меч-кинжал, именуемый Левым. Постоял несколько секунд, парируя удары, заметно ослабевшие и не очень четкие, затем неожиданно, с огромной силой и скоростью нанес два удара — первый выбил меч из руки парня, второй вспорол рубаху на груди, после чего разрез набух кровью. Легкое движение, и меч удобно лег на шею ошеломленного соперника, замершего, будто его сделали из камня.

Украшенное древними золотыми рунами лезвие, казалось, трепетало, мечтая напиться крови — вдосталь напиться. Того, что уже забрал демон было мало. Уже давно Хозяин не кормил демона, и тот был очень, очень зол. Скоро, если Хозяин не даст пищи в достаточном количестве — он получит то, что получит. Сам станет пищей.

Нед всмотрелся в глаза бледного, скривившего губы парня, вздохнул, и с сожалением убрал клинок, понимая, что совершает ошибку. Все-таки следовало убить этого человека, чтобы обрести покой. Но...так сделал бы Юрагор. А не все, что пытается делать Юрагор, служит примером для подражания. Нед — не Юрагор.

— Ну что, может все-таки извинишься — скучно спросил Нед, поглядывая на утреннее солнце, золотившее верхушки деревьев — или настаиваешь на поединке до смерти?

— Приношу свои извинения — хрипло каркнул парень, опустив глаза к земле и зажав разрез на груди — если вы не против, то бой закончен.

— Хорошо — согласно кивнул Нед — извинения приняты. Кстати — ты великолепный мастер меча. Поздравляю тебя.

— Издеваешься? — сверкнул глазами парень — тебе недостаточно, что ты меня победил?

— Упаси меня боги! — искренне удивился Нед — я действительно считаю, что ты великолепный мастер, и мне было интересно с тобой сражаться. Никто, с кем я встречался до сих пор в бою, тебе и в подметки не годятся. А я с многими встречался. Поправка — почти никто... (Нед вспомнил Мастера, который учил его мечному бою в далеком провинциальном городке. Тираз побил бы этого парня, точно. Но...не сразу.)

— Странно — растерянно ответил парень, придерживая рассеченную на груди рубаху — а мне сказали, что ты какой-то деревенский болван, который еле-еле удерживает в руках меч. И что ты оскорбил честь офицерства, и тебя нужно наказать. Меня что, получается, подставили?

— Знаешь что — предложил Нед — давай сейчас сходим к лекарю, твои царапины подлечат, а потом зайдем в трактир, возьмем по кружке пива, посидим, поговорим, обсудим ситуацию и вообще поговорим о жизни. Если не против, конечно. Если тебе не противно сидеть рядом с простолюдином.

— Нуу...пошли — протянул парень — мое имя Харалд. Я из Шороканов.

— Я Нед Черный, если не знаешь — улыбнулся Нед — Шороканы, это не те, что двести лет назад предводительствовали в Ниусской битве? Когда Замар сражался с Исфиром и выиграл малыми силами?